Шилс Кэсси М. : другие произведения.

Королевский шпион

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  КОРОЛЕВСКИЙ ШПИОН
  
  
  Кэсси М. Шилс
  
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  Лучший
  
  
  
  Из маленького лагеря в сухом овраге доносились потрескивание костра и смех. Я могла видеть двух мужчин, сидящих у огня. Один был невысоким и лысым, другой - темноволосым и щетинистым.
  
  Я придвинулась ближе, стараясь, чтобы мой длинный черный плащ не производил шума. Я осторожно переступала через камни и ежевику, держа руку на рукояти меча. Я слышал, как темный человек смеялся, его голос был гортанным и гордым.
  
  “А потом я ‘убедил’ ее впустить меня”, - сказал он, хлопнув себя по колену.
  
  “Тебя никто не видел?” - спросил маленький лысый мужчина. Его глаза были устремлены на пламя, пока он ворошил огонь.
  
  Темный человек усмехнулся. “Ты шутишь? Я лучшая. Я входила и выходила из их плохо охраняемого тронного зала быстрее, чем вам потребовалось, чтобы разжечь огонь. В следующий раз дай мне задание посложнее, чем украсть королевский скипетр.”
  
  Темный человек продолжал смотреть на маленького лысого человека, как будто ожидая ответа, но маленький человек просто продолжал раздувать огонь. Я спряталась за высоким валуном на краю их лагеря.
  
  “И что?” - наконец подсказал темный человек.
  
  “Ты знал, что это была проверка?” - спросил маленький человечек, все еще не сводя глаз с огня.
  
  “Да”.
  
  Наконец маленький лысый мужчина поднял глаза. “Вы прошли, и ваше следующее задание покажется вам более сложным”.
  
  “Держу пари, что так и будет”, - сказал я, вытаскивая меч и выходя из-за валуна.
  
  Двое мужчин вскочили на ноги и обнажили свои мечи, их лица были жесткими и готовыми к битве. Но в тот момент, когда они увидели, что я стою там, они опустили оружие. У меня не было времени сменить свой королевский наряд на шпионскую одежду, и я знала, что выгляжу совсем не так, как они ожидали от человека, который их выслеживает.
  
  “Беги домой, маленькая принцесса”, - сказал маленький лысый мужчина с оттенком смеха.
  
  “И зачем мне это делать?”
  
  “Потому что маленькие девочки могут пострадать здесь”, - сказал маленький мужчина.
  
  “Я беспокоюсь не о себе”, - сказал я, поднимая свой меч.
  
  Он рассмеялся и нерешительно двинулся вперед.
  
  Его ошибка.
  
  Я обезоружил его одним движением и повалил на землю, прежде чем у него успела отвиснуть челюсть от удивления. Я приставила свой меч к центру его груди и подавила улыбку, увидев его растерянное выражение.
  
  “Верни это прямо сейчас”.
  
  “Что вернуть?” - выплюнул он.
  
  “Знаешь что”, - сказала я, приставляя острие меча к его шее.
  
  “У меня ничего нет”. Он говорил ровным голосом, но я видел, как он тяжело сглотнул.
  
  “Не лги мне”, - сказала я, поднося лезвие своего меча ближе к его горлу, так, чтобы кончик коснулся его кожи. “Просто отдай это”.
  
  Он посмотрел на темноволосого мужчину и кивнул. Темный человек вытащил скипетр из своей сумки и с хмурым видом протянул его мне.
  
  Я схватила его как раз в тот момент, когда маленький лысый человечек потянулся за кинжалом на поясе. Я отбросил оружие концом скипетра. Темный человек быстро взмахнул мечом, но я блокировал его попытку своим мечом.
  
  “Преподай ей урок”, - завопил маленький лысый человечек.
  
  “Я сделаю это”, - кипятился его спутник.
  
  Я снова и снова отклонял его попытки.
  
  “Я уже победил тебя, просто забудь об этом”. - Сказал я, снова блокируя его меч.
  
  Он фыркнул и расширил свою позицию.
  
  “Хорошо, но я дал тебе шанс, помни об этом”. Через три хода он был на земле.
  
  “Спасибо”, - сказала я, кладя скипетр в свою сумку.
  
  Конский топот возвестил о прибытии королевской гвардии. Они въехали в лагерь и окружили нас.
  
  “Ваше высочество”, - сказал капитан, почтительно кивая мне. Он смотрел на двух мужчин, пока наши солдаты связывали им руки.
  
  “Отнеси их моему отцу”. Я забралась на свою лошадь, и мы отправились в короткую поездку домой.
  
  “Я думал, ты лучший?” - проворчал маленький лысый человечек темноволосому мужчине. Я улыбнулась и поехала впереди группы.
  
  Когда мы прибыли в замок, разбойников немедленно препроводили в подземелья. Я думала присоединиться к ним в комнате для допросов, но кое-что еще привлекло мое внимание.
  
  Дженна, моя фрейлина, притаилась за углом замка. Она переминалась с ноги на ногу и продолжала смотреть на меня, а затем на маленькую калитку в стене в нескольких ярдах от нас. Поняв намек, я подошел к ней. “Все в порядке?”
  
  Она прикусила губу. “Я так не думаю, миледи”.
  
  “Что происходит?”
  
  “Я не была уверена, должна ли я что-то говорить, но у меня плохое предчувствие. Пожалуйста, скажи, что ты не сумасшедший.”
  
  “Сумасшедший? О чем?”
  
  “Я не уверен, важно ли это, но в последнее время я вижу одно и то же каждый вечер в течение последних двух недель". Она оглянулась на ворота.
  
  "Маленькая черная карета продолжает подъезжать”, - сказала она, кивая головой в сторону маленьких ворот. "Он просто стоит вон там, но когда я проверяю его снова некоторое время спустя, он исчез. Возможно, это ерунда, но я чувствую, что это важно. Он сидит там прямо сейчас ”.
  
  Я повернулась и присмотрелась к железным воротам, и вот они, маленькая черная карета, стоящая с другой стороны.
  
  Она опустила глаза. “Прости меня, принцесса, я знаю, что ты только что вернулась домой”.
  
  Я успокаивающе положил руку ей на плечо. “Все в порядке, Дженна. Я рад, что ты рассказал мне. Давай спрячемся в тех кустах и посмотрим, не случится ли чего”.
  
  Дженна кивнула, и мы нырнули за два куста красных роз. Они спрятали нас довольно хорошо, особенно в темноте ночи, которая помогла нам спрятаться.
  
  Несколько минут спустя дверь кареты открылась, и появилась фигура в плаще. Когда фигура выскользнула из кареты в свет замковых факелов, я мельком увидела темно-фиолетовый подол с золотой нитью, украшающей цветочный узор на юбке.
  
  Это королевское платье, подумала я.
  
  Фигура неторопливо прошла через ворота и подтвердила мои подозрения. Фигурой была моя мачеха Эммалин. Она прошла прямо мимо нас, бормоча что-то себе под нос, и начала подниматься по парадным ступеням в замок.
  
  “О чем все это было?” Я сказал.
  
  Дженна пожала плечами. “Я не знаю мою леди”.
  
  “Что ж, я собираюсь выяснить, ” сказала я, выходя из-за кустов и следуя за Эммалин в замок. У меня были все намерения встретиться с ней лицом к лицу, но ее нигде не было видно, когда я вошла в вестибюль.
  
  Слуга оживился, увидев, что я вошла, и быстро подошел ко мне. Он медленно поклонился. “Моя госпожа, король, просила вас видеть. Он приказал мне передать тебе, чтобы ты пришел к нему, как только вернешься домой.”
  
  Я вздохнула и вытащила королевский скипетр из своей сумки. “Убедись, что это вернули”, - сказал я Дженне, передал ей это и прошептал: “Найди Эммалин, мы должны знать, что она задумала”.
  
  Она сделала реверанс и ушла. Я кивнула слуге и последовала за ним в кабинет моего отца. Я постучал и услышал обычное: "Подождите минутку".
  
  Я с тяжелым вздохом опустилась на пол. Это никогда не было просто мгновением.
  
  Полчаса спустя мой отец распахнул дверь. “Входи, Кэти”.
  
  Я изобразила улыбку на лице, готовая сообщить о своем успехе, и вошла в комнату. Но при виде короля я почувствовала, что моя улыбка дрогнула. Он энергично писал, его седые волосы были сдвинуты набок, а обычно водянистые глаза напряжены. На его лице застыло мрачное выражение, а на его обычно безупречно чистом столе было завалено больше бумаги, чем я видела за последнее время.
  
  Мне не хотелось спрашивать об очевидном, но я ничего не могла с собой поделать. “Отец, что-то не так?”
  
  “Могло быть”, - сказал царь Давид.
  
  Я ждал, что он скажет больше, но он продолжал писать то, что, как я предположил, было письмом, потому что нервный курьер все еще прятался в углу. Сдерживая стон, я упала на стул.
  
  Он всегда так поступает со мной. Срочно позвони мне, а затем заставь меня ждать.
  
  Наконец, он добрался до конца письма, но не подписал его, как обычно. Я наблюдал, как он аккуратно подписал ‘Король Фелтон’. Тщательно промокнув псевдоним, он поднял глаза.
  
  Я даже не пыталась отвести взгляд.
  
  “Кэти, ты слишком наблюдательна. Да, что-то не так ”, - сказал он, указывая на курьера. Он запечатал письмо, но не своей королевской печатью. Это была другая печать, но все же смутно знакомая.
  
  После того, как письмо было отправлено, он встал и глубоко вздохнул. “Я не могу сообщить вам точных подробностей, потому что их не так много. Просто знайте, что это чрезвычайно важно.” Он сделал еще один глубокий вдох.
  
  “Кэти, насколько близко наша столица к столице Флоранс, Флорик?”
  
  “Простите?” Спросила я, удивленная.
  
  “Насколько мы близки к ним?”
  
  Я не знала, почему он спросил меня об этом. Это казалось таким вырванным из контекста. “Я полагаю, что это чуть больше половины дня езды на быстрой лошади. Почему?” У меня было чувство, что мне не понравится его ответ.
  
  “У нас особая ситуация, которая требует нашего лучшего шпиона.”
  
  На этот раз я действительно застонала. “Отец, я только что вернулась. Я даже не переоделась.”
  
  “Я знаю, но тебе нужно идти, сейчас. Никто другой не сможет выполнить то, что я собираюсь поручить тебе, кроме тебя. Вы знаете, что девушку, которой едва исполнилось семнадцать, никогда не заподозрят.”
  
  “Отец, на самом деле я —”
  
  “Кэти, выслушай меня минутку, ладно? ” взревел он, его лицо покраснело. Я знал, что предел его раздражения близок к концу, поэтому я не ответил.
  
  “Спасибо. Теперь у Флорик какие—то неприятности - неприятности, которые, в конце концов, коснутся и нас. Я должен признать, что я не знаю точно, в чем дело, только то, что существует какой-то заговор с целью разрушить их страну, а через нее и нашу, тем самым разрушая наш союз. Ваша работа - выяснить, что не так, и исправить это.”
  
  “Понятно, ” медленно сказала я, - Но, отец, почему это должна быть я? Сэр Латимер такой же способный, как и я.”
  
  Мой отец рассмеялся. “Он будет рад узнать, что ты так думаешь. Возможно, в большинстве вещей он почти так же компетентен, но, как я уже сказал, никто не сможет выполнить эту задачу, кроме вас. Это задание слишком деликатное, чтобы посылать туда кого-то, кто может попасться и все испортить. Тебя никогда не ловили, и ты лучший. Итак, ты идешь.”
  
  Я кивнула, дотрагиваясь до тонкого шрама, который проходил по диагонали через мою правую руку. Он был не совсем прав. Это правда, что меня никогда не ловили и не осуждали как шпиона, но у меня было довольно много заданий, где меня чуть не схватили.
  
  Я знала, что должна принять задание, но все равно хотела, чтобы он передумал. И все же я знала, что он этого не сделает. Он никогда этого не делал. Казалось, что он воспринимал каждую миссию как личный вызов. Если он не добивался своего или если у меня не получалось, он был неудачником. Я всегда должна была говорить "да", и я всегда должна была побеждать.
  
  Улыбаясь своей победе, он встал и предложил мне следовать за ним из комнаты. Я послушно последовала за ним, слишком хорошо зная, что сопротивляться не было смысла.
  
  Мне нравилось быть шпионом, но время от времени было бы неплохо взять выходной, особенно учитывая растущий стресс от моих обязанностей принцессы. Не то чтобы у меня было время вести себя как шпион из-за бесконечных миссий, на которые я постоянно отправлялся. Возможно, у меня было время, когда была жива моя мать, но ее не было почти четырнадцать лет.
  
  Когда мне было три года, моя мать была убита, а отец ранен при попытке спасти ее. Наша страна почти растворилась в хаосе, пока мой отец не оправился достаточно от шока, чтобы спасти всех нас.
  
  После этого он создал свои шпионские силы. Никогда больше он не окажется застигнутым врасплох. Он также решил обучить меня, свою дочь, шпионству, поскольку верил, что в качестве шпиона я буду чувствовать себя сильнее и, следовательно, в большей безопасности. Исходя из этих рассуждений, мне интересно, что пришло ему в голову в тот день, когда он велел своему четырехлетнему сыну учиться фехтованию. Тем не менее, так или иначе, я стала шпионом, и это была жизнь, которую я знала. Особенно после того, как мой отец женился на Эммалин.
  
  Подожди, Эммалин.
  
  “Отец, я должен спросить тебя кое о чем.”
  
  Он усмехнулся. “Без сомнения, какая у тебя будет обложка на этот раз?”
  
  “Нет, это о том, что я видела сегодня вечером.”
  
  “У нас сейчас нет на это времени, Кэти. Мы должны сосредоточиться на этой миссии и только на ней. Это слишком важно.”
  
  Я фыркнула. “Хорошо. Тогда кем я стану? Как насчет старой герцогини, хулиганки или, может быть, цыганки?” Спросила я, когда мы свернули в другой коридор.
  
  “О нет, Кэти, на этот раз ты будешь играть роль принцессы.”
  
  Я остановилась на полпути. “Но, отец, я не знаю, как вести себя как обычная принцесса; вряд ли это было частью моего обучения”.
  
  “Кэти, если ты можешь играть старую герцогиню, ты можешь играть принцессу. И не спрашивайте, есть ли другой вариант, потому что другого варианта нет. Вот почему сэр Латимер не может поехать. А теперь пошли, - сказал он, таща меня по коридору.
  
  Я последовала за ним, но не оставила тему. “Со старыми герцогинями легко, потому что они старые, но принцессы должны уметь танцевать, гарцевать и хлопать глазами. Я не могу этого сделать; это не в моем характере ”.
  
  “Кэти, по крови ты принцесса, не говори мне, что это не в твоем характере.”
  
  Я оцепенело следовала за ним по коридорам и пыталась представить, что веду себя как настоящая принцесса. Мы вошли в комнату подготовки шпионов, и я остановилась, открыв рот. Вместо моей шпионской сумки там были три маленьких футляра, обтянутых декорированными тонкими тканями. Одно было открыто, показывая несколько ярких шелковых платьев, и я предположила, что в двух других были похожие предметы.
  
  Слуга жестом пригласил меня спрятаться за ширмой. Я закатила глаза, увидев шелковое желтое платье и тапочки, разложенные там. Я оделась, не сказав ни слова, спорить было бесполезно. Я старалась не морщиться, когда мои рыжие волосы были заплетены в причудливую паутину косичек и локонов. Когда я закончила, я вышла и закружилась с выпученными глазами и натянутой улыбкой.
  
  “Подойдет ли это?”
  
  “Очень нравится ”, - сказал мой отец, едва потратив время на то, чтобы посмотреть.
  
  Шелковистая ткань на ощупь была гладкой, но изящной и слабой. Я привыкла к плотному хлопку, который хорошо носился и выдерживал бой, отправляясь на задания. И моя прическа была более сложной, чем когда-либо прежде. Я предпочла, чтобы они были немного свободными, но при этом не бросались мне в глаза.
  
  “Ладно, Кэти, пора идти. Помнишь курьера, которого ты видел в моем кабинете?”
  
  Я закатила глаза. “Да”.
  
  “У него в руках письмо, предположительно, от короля Лота Фелтона. Здесь говорится, что принцесса Кэтрин вскоре прибудет, чтобы удостоиться чести познакомиться с их принцем. Говорят, он ищет невесту.”
  
  “Что?” Я взвизгнула, делая шаг назад. “Отец, что ты пытаешься сделать?”
  
  “Кэти, это твое прикрытие, и оно исключительно хорошее ”, - сказал он, начиная отдавать указания слугам выносить сумки на улицу.
  
  Я не двинулась с места, но он схватил меня за руку и попытался вытолкать за дверь. Я вытянула руки и ухватилась за дверной косяк.
  
  “Отец, я не думаю, что смогу это сделать.”
  
  Он фыркнул. “Послушай, Кэти, принцу Джарину исполнилось девятнадцать три недели назад, и ему еще предстоит выбрать невесту. В твоем оправдании говорится, что ты рядом с ним, но на самом деле ты там, чтобы спасти свою страну., если ты сможешь помнить это, тогда с тобой все будет в порядке.”
  
  Мой отец потерял это.
  
  Я отпустила дверь и обняла отца за плечи. “Помни это. Будь в порядке”, - передразнила я. “Отец, ты хочешь, чтобы я вела себя как настоящая принцесса, о, но не просто принцесса — принцесса, которая пытается завоевать принца, и, чтобы добавить веселья, я одновременно должна выяснить проблему Флорика”.
  
  Он ничего не сказал, но воспользовался тем, что я отвлеклась, чтобы вытолкать меня за дверь. Он взял меня за руку и вывел на улицу, где меня ждала моя лошадь, уже нагруженная тремя сумками со снаряжением принцессы. Единственное, что удерживало меня от рыданий, как маленького ребенка, был вид моего меча, прикрепленного к седлу.
  
  “Как я уже сказал, Кэти, ты можешь это сделать. Ты лучшая. А теперь отправляйся; ночь становится глубокой, и я хочу, чтобы ты был там до рассвета — до того, как они успеют отправить сообщение Лоту в ответ на письмо. Кроме того, возьми это на случай, если тебе понадобится доказать, кто ты такой.”
  
  Он протянул мне маленький белый носовой платок с тем же гербом, которым он запечатал письмо. “Это фамильный герб Лота”, - заявил он. Я неохотно заправила платок за корсаж.
  
  “У меня есть один вопрос, отец. Возможно, я мало что знаю об этом, но я думал, что принцессы прибывают в красочной карете с огромной помпой. Не будет ли это выглядеть подозрительно?”
  
  “Вы правы. Чуть не забыл.” Он наклонился ближе и прошептал; “Я слышал, что принц начинает уставать от бесчисленных принцесс, поэтому я подумал, что это поможет, если на вас нападут воры”.
  
  Я покачала головой. Это становится все лучше и лучше, подумала я. “Хорошо, позвольте мне разобраться в этом правильно. Ты хочешь, чтобы я наткнулась в городе на снаряжение принцессы, утверждая, что я принцесса из Лота, на которую напали придорожные бандиты?”
  
  “Да, с этим есть проблемы?” Его лицо снова начало краснеть, и я знала, что лучше не испытывать его.
  
  “Думаю, что нет”, - сказала я, отбрасывая несколько причин, по которым это было проблемой.
  
  “Тогда все в порядке, начинайте!”
  
  Я вздохнула и взобралась на свою лошадь, скучая по своим специальным шпионским платьям, которые облегчали задачу. С этой мыслью я пустила свою лошадь в галоп и оглянулась только один раз, чтобы увидеть, как мой замок исчезает во тьме, а вместе с ним и тайна того, что задумала Эммалин.
  
  
  
  Глава 2
  
  Странные встречи
  
  Ветер дул над горами с пугающей скоростью, отчего у меня слезились глаза, а черное небо расплывалось, так что казалось, будто его усеяли белые падающие звезды. Я едва ли могла что-либо делать, кроме как смотреть на кристально чистое небо, которое всего несколько мгновений назад было затянуто облаками. Небо прояснилось так быстро, что казалось, будто только что был выполнен приказ.
  
  Я дрожала, когда шла во влажной темноте, холод усиливался из-за ветра. Дурацкие тонкие шелковые платья, подумала я. Я пробиралась сквозь кусты. Это были колючие твари, которые дергали меня за юбки и не делали ничего, чтобы улучшить мое настроение. Я собиралась выглядеть ужасно, прежде чем доберусь до Флоранс. Но предполагалось, что на меня напали, и именно поэтому я в первую очередь шла через заросли ежевики. Я надеялся, что это была хорошая идея - оставить свою лошадь до того, как я увижу город, поскольку я знал, что без него мне будет легче въехать. Я поправила свои модные чемоданы, убедилась, что мой меч спрятан под юбками, и с трудом двинулась вперед.
  
  В темноте вырисовывались затененные здания, возвещая о присутствии города. Замок в центре выглядел как мишень, сияющая в ночи. Здания тянулись, как отвратительные когти, готовые схватить все, что попытается войти в ворота. Я отбросила мрачные мысли. Каким бы зловещим ни было это место, мне нужно было выполнить свою работу.
  
  Рыцари в серебряных доспехах у ворот города заставили мои глаза сузиться. Они сияли точно так же, как замок. Глубоко вздохнув, я подошла прямо к ближайшему охраннику, оказавшись всего в нескольких футах от него, прежде чем заметила, что он сделан из камня, статуя. Это была фальшивая защита. Я не мог не задаться вопросом, работает ли это вообще при дневном свете.
  
  Как раз в этот момент я услышала хруст шагов, когда кто-то приблизился. Я быстро зажмурила глаза, выдавив слезы. Я медленно повернулась и оказалась лицом к лицу с довольно крупным солдатом.
  
  “Извините меня, леди”, - сказал он громким, глубоким голосом.
  
  Я слегка захныкала.
  
  Он как-то странно посмотрел на меня, затем покачал головой. “Назови свое имя и дело”.
  
  “Я ... я принцесса Кэтрин, из… Лот, ” Я все время оглядывалась через плечо. Он проследил за моим взглядом, но ничего не сказал. Со слезами на глазах я продолжила. “На мою карету напали какие-то бандиты. Я потеряла своих охранников. Могу я, пожалуйста, войти в город?”
  
  Его взгляд смягчился от моих слов, но он не отступил в сторону. “Миледи, не то чтобы я вам не верил, но я не могу позволить войти никому, у кого есть история горя. У вас есть доказательства вашей истории?” он спросил.
  
  Неплохо. У этого солдата, казалось, была голова на плечах. “Как насчет курьера? Мой отец отправил курьера с письмом королю обо мне.”
  
  Солдат на мгновение задумался над этим, затем покачал головой. “Это было конфиденциальное письмо для короля. Я не знаю, что там было написано. Так что простите меня, но мне понадобятся дополнительные доказательства.”
  
  Я попыталась не ухмыльнуться, но изобразила на лице беспокойство. Я похлопала себя по юбкам и через мгновение вытащила маленький носовой платок с фамильным гербом Лот. Я воспользовалась моментом, чтобы посмотреть через плечо, а затем протянула это ему.
  
  “Подойдет ли это?” - Спросила я и захныкала.
  
  Он взял ее с широко раскрытыми глазами и мгновение изучал. Я продолжала оглядываться через плечо и, в свою очередь, на солдата.
  
  “Это последний герб королевской семьи.” Он имел в виду это как утверждение.
  
  “Да, я принцесса, принцесса Кэтрин.”
  
  Он уставился на меня еще пристальнее. “На тебя напали, ты говоришь?”
  
  “Да, ” Я задрожала, снова оглядываясь через плечо.
  
  Он кивнул: “Ты действительно выглядишь потрепанной”. Он вернул мне носовой платок, снял шлем и поклонился. “Конечно, вы можете войти, ваше высочество. Прости, что заставил тебя ждать.”
  
  Он указал мне на маленькое помещение охраны, и я последовала за ним, сжимая свои грязные сумки. Я улыбнулся. Проникновение в город было завершено.
  
  “Я Карл Барлин, капитан гвардии, ” спокойно заявил он. Он жестом пригласил меня сесть за грубо сколоченный стол. Я изучала капитана, пока он быстро разжигал огонь. У него были довольно мышиные каштановые волосы, которые стояли дыбом, карие глаза и ничего чрезмерно подозрительного в его манерах.
  
  “Мне нужно отвести тебя во дворец, но это подождет, пока кто-нибудь не придет и не сменит тебя”, - заявил он, садясь.
  
  “О, понятно, ” прошептала я, думая, что довольно странно иметь только одного охранника у главных ворот.
  
  Кэрол вытянулся, заложив руки за голову. “Я могу поверить, что на вашу королевскую карету напали. Я продолжаю говорить королю Заккори, что нам нужно поймать этих бродячих бандитов ”.
  
  “Я полагаю, у него на уме другие вещи”, - предположила я, запоминая все детали маленького караульного помещения, запечатлевая их в памяти.
  
  “Конечно, принцесса, как и все мы. Например, я мог бы работать над дополнительными тренировочными упражнениями для солдат, но вместо этого я здесь беру смену у двух некомпетентных мальчиков ”.
  
  “О, так вас обычно здесь двое?”
  
  Он кивнул. “Да, но не сегодня вечером. У всех есть оправдания, можно подумать, что это праздник.”
  
  Далее он бубнил о подготовке солдат и пажей; о том, как члены королевской семьи неделями приходили и уходили; о том, как девятнадцатый день рождения принца три недели назад осложнил жизнь солдат. Моя голова раскалывалась, когда он продолжал выкрикивать плохие новости. Я кивнула и улыбнулась, все еще изучая карту города, которая висела на стене прямо за ним.
  
  Наконец, примерно через полчаса его бесконечной болтовни, пришли два других солдата, чтобы заступить на караул. “Ну, вот и вы двое. Давай, принцесса, поехали.” сказал он, больше для себя, чем для меня. Он взял мои сумки в руки и кивнул на дверь.
  
  В городе было темно, единственными домами и магазинами, выстроившимися вдоль улиц. Я не заметил хороших путей к отступлению, или скрывающихся, или чего-то необычного.
  
  Когда мы достигли ворот замка, нас окружили четверо солдат. По крайней мере, они хорошо охраняют замок, подумала я.
  
  Капитан Барлин прочистил горло, и люди сразу расслабились. Он жестом подозвал их поближе и пустился в объяснения. “Здесь у меня принцесса Катарина Лотская, на чью карету напали бандиты. К счастью, она сбежала, но она ничего не знает о том, что стало с ее слугами и охраной. Она хочет подняться во дворец.” Четверо охранников оставались неподвижными и безмолвными.
  
  Наконец один из солдат выступил вперед и воскликнул: “Я отведу ее во дворец”. Он забрал мои сумки у капитана.
  
  Капитан Барлин кивнул, затем повернулся ко мне. “Принцесса Кэтрин, если я вам понадоблюсь в любой момент, не стесняйтесь позвать меня. Обычно я нахожусь внизу, у караульного помещения. О, но если это не так, я живу чуть дальше по улице. Спросите любого.” Я не могла не поднять брови от его любезного заявления, но вежливо кивнула, а затем ушла с другим солдатом.
  
  Яркий свет в вестибюле ослепил меня. Высокий мужчина с седеющими волосами и довольно жуткими черными глазами изумленно уставился на нас, когда мы ворвались прямо внутрь. Я попыталась отвести от него взгляд, но его пристальный взгляд притягивал мой. Я чувствовала, как будто он просматривал мои мысли, все мое существо, выискивая любой обман. Я отвела глаза, и, наконец, солдат нарушил молчание.
  
  “У меня здесь принцесса Катарина из Лота. Она направлялась в город, когда бандиты напали на ее карету. Она прыгнула в кусты, чтобы спастись. Там она осталась смотреть, как умирают шестеро ее охранников и отъезжает карета с ее кричащими слугами внутри.” На его лице было притворное выражение ужаса.
  
  Я заставила себя сделать серьезное лицо. Мое краткое объяснение, казалось, вышло намного за рамки того, что я планировал. Глаза старика сузились, обдумывая мой рассказ. Через мгновение он коротко кивнул, взял меня за руку и повел по коридору, закрыв дверь перед солдатом.
  
  Примерно на полпути по коридору он остановился и снова уставился мне в глаза, как будто что-то искал. Покачав головой, он потянул меня вперед, сказав: “Моя дорогая, ты прошла через ужасное испытание”.
  
  Он зашагал еще быстрее, таща меня за собой, как будто я была королевской козой. Я пыталась наблюдать за всем, пока мы шли в его быстром темпе. После того, как мы завернули за множество углов, он втолкнул меня через дверь в маленькую гостиную.
  
  “Простите меня, миледи, за то, что оставляю вас здесь. Я не совсем уверен, где королевская семья захочет видеть вас в этот час. Мы ждали вас на рассвете. Возможно, я разбужу Мэнни, и она приготовит тебе чашку чая.” Он сделал паузу, как будто ожидая ответа, поэтому я улыбнулась и кивнула.
  
  “Я скоро вернусь”, - заявил он с поклоном. “Не волнуйся, принцесса Кэтрин, никто тебя здесь не увидит”. Он быстро вышел.
  
  Мне это показалось странным.
  
  Я опустилась в плюшевое зеленое кресло и подавила зевок. Это было не так уж сложно; до сих пор вести себя как принцесса было почти удручающе легко.
  
  Имя принцессы Кэтрин промелькнуло у меня в голове, как мчащаяся карета. Я всегда ненавидел формальность этого названия. Это не подходило мне, как не подходило моей матери. Даже моя мать, которая дала мне свое имя, считала, что Кэти подходит больше.
  
  Как и во многих королевских семьях, мои мать и отец решили назвать своего первенца в честь одного из них — “Дэвид”, если родится мальчик, и “Кэтрин”, если родится девочка. Но после того, как я родилась, моя мать не смогла этого сделать.
  
  “Теперь, когда я вижу ее, - сказала она, “ она больше похожа на Кэти”. На это мой отец запротестовал, потому что это было не то, что они решили. Моя мать пошла на компромисс. “Мы назовем ее Кэтрин, как и планировали, но для меня она Кэти”.
  
  Довольный, отец назвал меня Кэтрин, но даже он перестал использовать мое официальное имя вскоре после моего рождения. Только Эммалин была непреклонна в использовании моего настоящего имени.
  
  Желая избавиться от мыслей об Эммалин, я оглядела маленькую комнату. Теперь, когда я была здесь, я могла бы также начать, подумала я. Я подняла несколько подушек, провела руками по стенам и заглянула за два огромных гобелена. Я не нашел ничего ненормального.
  
  Я посмотрела в сторону двери и, как ни странно, почувствовала нерешительность. Я приложила ухо к двери и прислушалась. Из зала не доносилось ни звука. Я потянулась к ручке и тихонько приоткрыла ее. Я выглянула в коридор и никого не увидела. Я тихо выскользнула из комнаты.
  
  Я прошел всего несколько футов до следующей двери, прежде чем услышал шаги. Так быстро и бесшумно, как только могла, я толкнула ближайшую дверь и проскользнула внутрь, закрыв за собой дверь. Я обернулась и обнаружила, что нахожусь на главной кухне. Он был так ярко раскрашен, что я смогла отчетливо разглядеть медные кастрюли и чугунную плиту даже в полумраке. Я вошла еще глубже и медленно выдохнула. Я подошла к все еще тлеющему в очаге огню и улыбнулась его теплу.
  
  Я слишком легко проникла в замок, и мне хотелось кричать о моем успехе. Любой другой шпион, которого я знал, упал бы замертво, если бы услышал, как легко я проник внутрь и как все поверили моей истории.
  
   Я надеюсь, что они не всегда так легко впускают всех подряд, подумала я.
  
  Скрип двери внезапно вывел меня из задумчивости. Быстро соображая, я присела в тени за пределами света, проникающего из зала.
  
  Высокий, полный мужчина с седыми серебристыми волосами, одетый в ночную рубашку и шелковый халат, медленно, на цыпочках, вошел и тихо закрыл дверь. Он был слишком хорошо одет, чтобы быть простым слугой, так кем же это его сделало?
  
  Как только ему удалось бесшумно закрыть дверь, он ухмыльнулся, как школьник, которому сошел с рук его лучший трюк в жизни. Он прошел прямо мимо меня и открыл шкаф. С хмыканьем отвращения он закрыл дверь. Затем он отвел свои ясные голубые глаза от шкафов и увидел меня. Он открыл и закрыл рот, затем медленно виновато улыбнулся.
  
  Он мгновение рассматривал меня, затем пробормотал, заикаясь: “Ах, ты не обычная горничная, которая помогает мне готовить утренние бутерброды. Где, ах, где другой? Неважно, здесь.” Не дожидаясь ответа, он взял буханку хлеба и зарядное устройство, протягивая их мне. Когда я просто уставилась на него, он сказал довольно нервно: “Ты действительно знаешь, как готовить бутерброды?”
  
  “Эм, нет, но это не может быть так сложно, не так ли?”
  
  “Я бы не знал. Я тоже никогда ничего подобного не готовил ”, - сказал он с лживой ухмылкой, вытаскивая нож для хлеба.
  
  Я уставилась на него на мгновение. Он считает, что я служанка.
  
  “Итак, почему ты здесь?” он бросил вызов на полпути к приготовлению собственного сэндвича. В его глазах был беззаботный блеск, как будто он наслаждался собственной шуткой.
  
  “Ну, если ты хочешь знать, я столкнулась с капитаном стражи у главных ворот. Он отвел меня к воротам замка, откуда солдат доставил меня во дворец, а затем старший слуга отвел меня в соседнюю комнату.” Правда казалась настолько абсурдной, что даже я принял бы это за ложь.
  
  Он разразился смехом, звук которого отражался от стен. Я боялась, что он разбудит весь замок. Он продолжил готовить свой довольно большой сэндвич, оставив меня наедине с моими собственными мыслями. Как только он закончил, он посмотрел на меня с самой широкой ухмылкой, которую я когда-либо видел.
  
  “Итак, ты профессиональный шутник и ты здесь, чтобы вызвать меня на поединок”.
  
  Я не совсем понимала, о чем он говорит, но кивнула, надеясь, что он прояснит.
  
  Вместо этого он улыбнулся, явно наслаждаясь собой. “Я лучший мясник в Сизаре, но я так сильно ненавижу их говядину, что предпринял тайное путешествие, чтобы пробраться сюда, чтобы купить сэндвич, а затем улизнуть обратно”.
  
  Я уставилась на него на мгновение, все еще потерянная. И тут меня осенило. Он играл в игру, перебрасывался словами, пытаясь переплюнуть мою собственную безумную историю.
  
  Его глаза сверкнули вызовом. “Ну же, не позволяй мне выиграть так быстро”, - упрекнул он, подходя к креслу у камина, затем кивая другому.
  
  Я думала отказаться, но я не из тех, кто отступает перед вызовом. Я схватила нож для хлеба и быстро сделала бутерброд.
  
  “Я, - начала я после того, как села, - цыганка из далекой страны, где мы правители, и я здесь, чтобы бросить вызов королю”.
  
  Он хихикнул. “Я сын портного, но поскольку я боюсь иголки, я ушел на пенсию, чтобы быть кухонным слугой, который ворует еду посреди ночи”, - ответил он, откусывая еще кусочек.
  
  “Я неуклюжая девушка, которая упала в колодец, затем пошла по туннелю, который случайно вышел сюда”, - парировала я.
  
  “Я самый храбрый рыцарь на поле боя, но когда появился враг, я сбежал в ближайший город”. После этого он посмеялся над собой.
  
  Я улыбнулась, затем рассмеялась, когда мне в голову пришла новая. “Я был врагом, который заставил тебя бежать, и я здесь, чтобы добраться до тебя”.
  
  Его челюсть отвисла, а глаза расширились, как будто он был в ужасе. Он бросил свой бутерброд обратно на зарядное устройство и приложил руку к сердцу.
  
  “Выиграла ли я?” Я спросил.
  
  Он усмехнулся мне, откусил еще кусочек, затем сказал: “Я моряк с пиратского корабля, который спрятал свое золото в этом замке, и я здесь, чтобы забрать его”.
  
  “Я была одиноким рыбаком, но когда поняла, что не смогу поймать ни одной рыбы, я решила стать служанкой и работать во дворце”, - сказала я с улыбкой.
  
  У меня это хорошо получалось.
  
  Он уставился на меня так, словно я была надоедливым вредителем. Я с вызовом подняла брови, и он в ответ сузил глаза, как будто глубоко задумался. Затем, щелкнув пальцами, он сказал: “Я бедный торговец, который нашел способ проникнуть во дворец, и я здесь, чтобы найти ценные предметы для продажи”.
  
  “Я мечтательница, человек, который пробует многое во сне; прошлой ночью я ела что-то из дворцовой кухни”.
  
  Его лицо было красным от сдерживаемого смеха.
  
  “Я ученица великого Мерлина. Я заставил его исчезнуть, но он так и не вернулся ”, - признался он довольно напряженным голосом.
  
  Я пыталась придумать что-нибудь, что могло бы превзойти это, когда без предупреждения он вскочил на ноги, как будто печь внезапно вспыхнула, его глаза загорелись весельем. “Манни ... скоро будет здесь”, - сумел произнести он между приступами смеха. Затем он грациозно склонил голову, поставил свое зарядное устройство на стол и вышел из комнаты.
  
  Прежде чем я смогла даже вздохнуть, он снова просунул голову внутрь. “Между прочим, я выиграла”.
  
  Он исчез, и я удивленно улыбнулась своим беззаботным чувствам — чего я не испытывала уже долгое время. Тем не менее, моя улыбка быстро исчезла, когда я услышала голоса, доносящиеся из коридора.
  
  Я быстро вскочила на ноги. Молодец, мисс шпион, тебя поймают еще до того, как ты начнешь. Я тихо скользнула к стене и медленно приблизилась к двери, надеясь выскользнуть, когда она откроется.
  
  Дверь открылась наполовину, затем остановилась, удерживаемая пухлой женщиной с вьющимися волосами и руками, полными овощей. “И, как я говорила до того, как он грубо прервал меня, мы не будем есть вишневый пирог, потому что сегодня день шоколадного торта. Он вел себя как двухлетний ребенок. Честно! В любом случае, увидимся сегодня днем.”
  
  Она отступила еще дальше и повернулась ко мне лицом. С могучим криком она уронила все, что держала в руках, и схватилась за сердце. “Боже правый, ты до смерти напугал мои штопаные носки”.
  
  Я застыла, зная, что меня поймали. Однако через мгновение повар начал посмеиваться. “Должна сказать, что теперь мне не придется жаловаться на усталость”.
  
  Я улыбнулась с облегчением. “Мне так жаль, я не хотел тебя напугать”.
  
  “Ну, конечно, нет, дорогая, теперь я могу тебе кое в чем помочь?” спросила она, собирая овощи.
  
  Я наклонилась и тоже начала подбирать вещи. “Я не уверен. Видите ли, старший слуга провел меня в гостиную, и, признаюсь, я немного забеспокоился.
  
  “О, ваше величество! Да, да, он сказал мне. О, моя дорогая, держу пари, ты волновалась. Вот, садись к огню, и я приготовлю тебе чай быстрее, чем сварятся яйца.” Она улыбнулась, высыпала овощи в бочку, подбросила в огонь полено, а затем взяла овощи, которые я собрал, у меня из рук.
  
  * * *
  
  Дождь моросил по окну теплой кухни. Солнце, должно быть, уже взошло, я была уверена в этом, но облака скрывали его лучи. Кухня наполнилась чудесными запахами после того, как Мэнни провел за работой более получаса. Я решила, что это было немного странное место для содержания принцессы, но старший слуга был стар; он мог забыть обо мне.
  
  Несколько других слуг сновали туда-сюда, но они никогда не обращали на меня внимания. Я начала ерзать от беспокойства — не то чтобы это было не самое приятное место для ожидания, но у меня были дела. Я легко проникла внутрь, но не могла приступить к работе, пока не смогла покинуть кухню.
  
  “Моя дорогая”, - внезапно пискнул Мэнни. “Ты действительно выглядишь ... как-то ужасно. Здесь, возможно, мы могли бы немного привести тебя в порядок перед встречей с королевской семьей.” Она подняла серебряное блюдо, чтобы я мог увидеть свое отражение.
  
  “Я действительно так плохо выгляжу?” Спросила я, разглядывая свою одежду. На моих руках и лице засохла грязь. Даже несколько веточек запутались в моих длинных каштановых волосах. Я не могла удержаться от улыбки; я действительно выглядела так, словно пережила трудные времена.
  
  Через несколько мгновений моя голова и руки вернулись к “стилю принцессы”, как назвал это Мэнни, и как раз вовремя. Старший слуга вошел за мной всего через мгновение после того, как Мэнни одобрительно кивнула. Слуга одарил меня улыбкой, которая была огромным улучшением по сравнению с его прежними взглядами.
  
  “Ладно, Мартин, хватит таращиться и отведи ее в тронный зал”, - крикнула Мэнни, перекрывая свои кипящие кастрюли. Он кивнул и проводил меня до выхода.
  
  “Итак, принцесса, откуда, ты сказала, ты родом?” Он любезно попросил меня.
  
  “Из Лота, это маленькая страна примерно в пяти днях езды отсюда на экипаже”.
  
  “Ах да. Видите ли, я должен представить вас, и без ошибок ”, - сказал он с нервным смешком. “Прости, что так долго оставляла тебя на кухне”.
  
  Я улыбнулась, как я надеялась, прощающей улыбкой.
  
  Мы вошли в тронный зал, и королевская семья встала, когда их объявили: король Заккори, королева Элна и принц Джарин. Мой взгляд задержался на величественной внешности королевы. У нее были самые темные изумрудные глаза, которые я когда-либо видел, а ее волосы были цвета черного дерева, за исключением нескольких седых прядей. Ее платье подходило к цвету ее глаз. Она стояла неподвижно, как статуя, без малейшего намека на улыбку на лице.
  
  Следующим мое внимание привлек принц. Мой желудок сделал сальто, когда он взглянул на меня, а затем быстро отвернулся. Его глаза были потрясающе голубыми; у него были идеальные темные волосы с несколько растрепанной текстурой и такой линией подбородка, что любой девушке захотелось вздохнуть.
  
  Я покачала головой. О чем ты думаешь, Кэти? Он - часть вашей миссии. Он избегал моего взгляда, на его лице была странная смесь отвращения и любопытства. Мартин, главный слуга, вышел вперед и поклонился.
  
  “У меня здесь принцесса Катарина из маленькой страны Лот. Бандиты напали на ее карету, когда она подъезжала к городу. Она прыгнула в кусты, чтобы спастись, пока ее охранники и слуги пытались отбиться от многочисленных врагов. Она убежала в лес, но, к несчастью, встретила одного из разбойников. Она ударила его по голове своими сумками, а затем убежала глубже в деревья. Она лишь на мгновение оглянулась и увидела, что ее охранники убиты, а ее карету увозят вместе с кричащими слугами.”
  
  Я подняла глаза и тут же подавила усмешку. Выражения ужаса на лицах членов королевской семьи, должно быть, понравились старому слуге.
  
  Мы погрузились в минуту или две молчания, прежде чем король выступил вперед. “Похоже, она действительно храбрая”, - сказал он.
  
  Я посмотрела в его сторону, чтобы вежливо улыбнуться, но запнулась. Король уставился на меня не с благоговением, а в шоке. У меня отвисла челюсть, потому что это был тот самый седовласый мужчина, с которым я столкнулась на кухне не так давно.
  
  
  
  Глава 3
  
  Грязный исход
  
  
  
  Король и королева пригласили меня остаться во дворце, пока они будут искать бандитов. По выражению лица принца я предположила, что он не согласился с этой идеей. Мой отец сказал, что устал от бесконечных принцесс, и я уверена, что, когда пришло письмо моего отца, принц боролся за то, чтобы отослать меня.
  
  Жаль, что путешествовать было небезопасно из-за бандитов. Я подумал.
  
  После моего краткого интервью с королевской семьей был подан завтрак. Король смотрел только на свою еду, но все остальные, казалось, поглядывали в мою сторону каждые несколько минут.
  
  Я пыталась сохранить улыбку на лице и вести себя бодро и расслабленно. Я чувствовала себя знаменитой картиной, выставленной на продажу, в окружении оценщиков, выискивающих недостатки. Принц сохранял свое изучающее выражение, и я не осмеливалась угадать, о чем он думал.
  
  Я вздохнула с облегчением, когда королева предложила мне немного отдохнуть. Она хлопнула в ладоши, и вперед выступил старый, изможденного вида слуга. У нее было больше морщин, чем я мог сосчитать, и выражение лица у нее было такое же, как у принца.
  
  “Учитывая, что вы потеряли своих слуг в путешествии, Мелли будет служить вашей фрейлиной”, - сказала королева, когда Мелли коротко кивнула.
  
  Я заставила себя улыбнуться. Отлично, теперь было кому следить за мной.
  
  Когда мы все встали, чтобы уйти, король подошел ко мне. “Принцесса Кэтрин, могу я поговорить с вами минутку?” он спросил официально. “Мелли присмотрит за твоей комнатой”, - сказал он, жестом предлагая ей идти дальше без нас.
  
  Я надеялся, что ему, должно быть, нужны подробности о моем бандитском нападении. Я кивнула и последовала за ним из комнаты, пытаясь вспомнить подробную историю, которую рассказали солдаты.
  
  Я ожидал, что он остановится в одной из комнат поблизости, но он продолжал проходить мимо всех дверей в холле. Он провел меня через огромные дубовые парадные двери на лужайку перед домом. В нескольких шагах от замка он остановился возле куста пурпурной розы и повернулся ко мне лицом.
  
  “Могу я спросить, что вы делали на кухне этим утром?” он настойчиво прошептал, оглядываясь на своих охранников, которые стояли в нескольких шагах от него. Он, похоже, боялся, что его услышат телохранители.
  
  “Кухня, ” повторила я, и он энергично кивнул. Я придумала оправдание, но потом вспомнила, что уже объяснила ему, почему я там.
  
  “Я уже говорила тебе, меня сопроводили в замок и ...
  
  “Отправили на кухню?” он закончил.
  
  “Нет, меня поместили в гостиную. Я признаю, что теряю терпение и отправляюсь на поиски кое-кого.”
  
  Он выглядел так, как будто был готов возразить, но остановился. “Хорошо, я вижу, какой в этом смысл”. Он начал ходить по кругу. Я стояла неподвижно, наблюдая за ним.
  
  Мгновение спустя он перестал расхаживать и мрачно посмотрел на меня. “Принцесса Кэтрин, у нас, кажется, возникла небольшая проблема”. Он понизил голос, чтобы слышала только я. “Видите ли, мои ранние утренние бутерброды - это своего рода секрет, о котором никто в замке не знает”.
  
  Я украдкой бросила взгляд через плечо короля туда, где стояли его телохранители.
  
  “Нет, даже не они, ” король искоса кивнул им. “Итак, вот как это будет происходить. Ты никому не расскажешь мой секрет, и я обязательно замолвлю за тебя словечко перед моим сыном, но если ты откажешься, мне, возможно, придется принять решительные меры —”
  
  Мне не понравилось, к чему это клонится, поэтому я прервал его. “Подождите, один момент. Позвольте мне прояснить это. Ты не ученик великого Мерлина? Ты король, и у тебя будут неприятности из-за того, что ты решил перекусить рано утром?”
  
  Он огляделся, чтобы посмотреть, стоит ли кто-нибудь рядом, затем повернулся ко мне. “Я король, и нет, ранний утренний сэндвич не запрещен”.
  
  “О, тогда, я полагаю, настоящий секрет в том, что ты действительно ученик Мерлина, скрывающийся в облике короля?” Я улыбнулся.
  
  Его взгляд смягчился, и намек на улыбку появился в его глазах, поэтому я быстро добавила: “Ты, король Флорика, возможно, и выиграл первую битву, но я собираюсь выиграть эту войну”.
  
  “Ты осмеливаешься бросить вызов королю?” спросил он, сверкая глазами.
  
  Я кивнула.
  
  “Что ж, это мы еще посмотрим. Вон там, ближе к закату, ” сказал он, указывая на сад, полный скульптурных изгородей. Он сделал несколько шагов по направлению к замку, затем повернул назад. “Но помни, моя закуска все еще держится в секрете”.
  
  “Только если ты выиграешь, ” заявила я.
  
  “О, я так и сделаю”, - сказал он и затем зашагал прочь с высоко поднятой головой. Я уверен, он уже строил козни.
  
  Я медленно пошла обратно в замок, осмысливая то, чего не смогла увидеть прошлой ночью. Замок был больше моего собственного. Внешняя оборонительная стена находилась рядом с домиком у ворот и большим залом, но задняя часть стены была слишком далеко, чтобы ее можно было разглядеть. Должно быть, он простирался далеко за пределы многочисленных садов, которые лежали за замком.
  
  В самом замке было больше, чем несколько башен и семь турелей, но я не позволила такому количеству пространства ослабить мой дух. Отец сказал, что существует заговор с целью уничтожить эту страну, а через нее и нашу. Это было не так много, чтобы продолжать, но этого было достаточно, чтобы начать.
  
  Я проскользнула в замок незамеченной с новой решимостью добиться успеха в своих поисках. Я направилась по первому коридору, сразу налево от больших дверей. Коридор казался пустым.
  
  Выбери один зал и начни оттуда, всегда говорил один из моих инструкторов по стратегии. Помня об этом, я начала сканировать коридор в поисках каких-либо улик.
  
  Я шла всего несколько минут, когда услышала странный ворчливый звук. Я сделала паузу, но больше этого не слышала. Я молча продолжала идти по коридору, напрягая слух в поисках новых звуков.
  
  Мгновение спустя взрыв смеха, донесшийся из комнаты впереди, заставил меня подпрыгнуть. Я на цыпочках подошла к комнате и сползла по стене. Я осторожно заглянула за дверь и обнаружила комнату, полную солдат, не занятых на службе, играющих в какую-то игру в кости. Я метнулась мимо двери и продолжила путь по коридору.
  
  Только мои собственные движения эхом отражались от каменных стен. Как только я решила сдаться и попробовать пройти другим коридором, я услышала еще один странный шум, отличный от первого. Эта была больше похожа на писк. Я не мог определить, что это было, но, похоже, оно доносилось со стороны поворота впереди. Я прислонилась к стене, сделала глубокий вдох и юркнула за угол.
  
  Я раздраженно фыркнула, зал был пуст. Возможно, мне все это померещилось. Я прислонилась к стене. Может быть, мне следует прислушаться к совету королевы и лечь спать. Но как только я приняла это решение, я услышала быстрые, скрипучие шаги, эхом отдающиеся по коридору.
  
  Я бесшумно пересекла коридор и скользнула за бархатные шторы, наполовину задернутые на окне. Я затаила дыхание, когда шаги стали ближе и быстрее. Низкое рычание прокатилось по залу, и я почувствовала, как напряглись мои мышцы. Когда звук затих, я выглянула как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за угла выскочил черный плащ.
  
  Я прислонилась к окну, пытаясь уловить звук, который я услышала — звук, похожий на какого-то обезумевшего зверя. Собрав всю свою убежденность, на какую была способна, я отошла от окна. У меня было чувство, что я что-то нашла.
  
  * * *
  
  Я провела день, прячась от ищущей Мелли и выслеживая фигуру в плаще. Таинственные шаги были пока единственным намеком на неприятности.
  
  Я остановилась на лестнице и выглянула в окна. Небо было затянуто серыми пухлыми облаками, и все снаружи выглядело мокрым. Почти настало время для вызова короля, но я знала, что не должна принимать его вызов. Я не мог рисковать, отвлекаясь. У меня была работа, которую нужно было выполнить, и пока все шло не очень хорошо.
  
  В нескольких футах от подножия лестницы я услышала еще шаги. Я нырнула за доспехи и огляделась как раз вовремя, чтобы увидеть принца, спускающегося по лестнице широкими, решительными шагами. Я ожидал, что он свернет в коридор, но вместо этого он вышел прямо на улицу.
  
  Вот это странно, подумала я.
  
  Я медленно выползла из своего укрытия и последовала за ним. Он не направился к сторожке у ворот, единственному месту, куда он мог пойти, что имело для меня смысл. Вместо этого он направился прямиком в сады за замком.
  
  Он замедлил шаг, приближаясь к пруду, затем осторожно прокрался между деревьями, остановившись на другой стороне, где росли сады живой изгороди. Его отец стоял прямо рядом с ними.
  
  “Отец, ты не можешь сделать это снова?”
  
  Король развернулся. “Сделать что?” - ответил король, напустив на лицо невинный вид.
  
  Принц Джарин сложил руки на груди. “О, я не знаю, может быть, игра?”
  
  “Хочешь поиграть?” - спросил король, его голос был полон волнения.
  
  Принц Джарин ухмыльнулся, но покачал головой. “Я бы предпочла не попадать в неприятности”.
  
  “О, она никогда не узнает.”
  
  “Она всегда так делает.”
  
  “Давай, Джарин, у меня все спланировано. На самом деле, я думаю, что принцесса Кэтрин приедет. Давайте немного повеселимся!”
  
  “Принцесса?” он усмехнулся. “Ни одна принцесса никогда бы. Не в их характере соревноваться в играх или испытаниях. Все, что их волнует, - это шелковые платья, пудра и хлопающие глазки ”.
  
  Король сделал шаг ближе к своему сыну, приподняв бровь. “Возможно, эта девушка другая”.
  
  Джарин покачал головой. “Ты говорил это раньше”.
  
  “На этот раз я серьезно.”
  
  Я осторожно опустила ногу и начала пятиться назад. Мне не нужно было оставаться там и подслушивать это. Внезапно воздух прорезал треск. Я посмотрела вниз на сломанную палку, которую сломала.
  
  Отлично.
  
  Двое мужчин оглянулись и ахнули.
  
  Я думала о побеге, но решила, что лучше придерживаться своего прикрытия. Король улыбнулся, как будто выиграл приз, а принц выглядел почти с отвращением, как будто видеть принцессу, стоящую перед ним, было более чем раздражающе.
  
  “Прости меня. Я не хотела прерывать, ” быстро заявила я.
  
  “Нет причин извиняться, принцесса Кэтрин. На самом деле, вы прибыли как раз вовремя.” Король усмехнулся и начал подпрыгивать, больше походя на кролика, чем на короля.
  
  “Нет, отец, я пришел, чтобы остановить тебя, — сказал Джарин, делая шаг вперед.
  
  “Джарин, перестань волноваться. Но окажи мне небольшую услугу. Оставайся здесь с принцессой Кэтрин, а я прослежу, чтобы все было готово ”. С этими словами он скрылся за деревьями.
  
  Я даже не хотела знать, что он планировал.
  
  Я оглянулась на Джарина и обнаружила, что он пристально смотрит на меня. Он медленно поднес палец к губам, а затем махнул мне рукой вперед. Мы посмотрели сквозь деревья и увидели большое поле, покрытое чем-то похожим на полосу препятствий.
  
  “Ты что-нибудь знаешь об этом? ” прошептал он.
  
  “Должен ли я?” - Спросила я, понизив свой голос, чтобы соответствовать его.
  
  “Ну да. Он ожидал, что ты появишься здесь.” Глаза Джарина остановились на моих, и мое сердце снова сделало тот странный кувырок. Почему он это сделал?
  
  Я потрясла головой, пытаясь очистить ее от отвлекающих мыслей. “Он действительно упоминал о вызове этим утром, но—”
  
  “Я знал это ”, - сказал он, отводя от меня взгляд.
  
  “Что нам делать?” Я спросил, не уверен, как справиться с этой ситуацией.
  
  Он посмотрел на меня с любопытным выражением на лице. “Что вы имеете в виду под "мы’?”
  
  “Ну, очевидно, что вы не хотите, чтобы этот вызов или что бы это ни было, произошел, так как же нам это остановить?” Я сказал, указывая между нами обоими.
  
  “Мы ничего не сможем сделать, раз уж ему так хочется ”, - заявил он. Я уставилась на напряженную линию его рта и поняла, что остановить его отца действительно было важно для него.
  
  Я быстро поискал вокруг какую-нибудь идею. Думай как принцесса, подумала я. Ничего не приходило в голову, поэтому вместо этого я остановился на идее шпиона.
  
  “Принц Джарин, я знаю, у вас нет причин доверять мне, но у меня есть идея.”
  
  Одна из его бровей приподнялась. “Ты?”
  
  “У принцессы могут быть идеи, - сказала я, возможно, немного чересчур решительно.
  
  Он просто пожал плечами и отвернулся. Я почувствовала, как мое лицо покраснело, но я не собиралась позволять ему приставать ко мне.
  
  “Что, если мы заманим его сюда и привяжем к дереву, - сказал я, ухмыляясь.
  
  Он развернулся так быстро, что я подумала, что он собирается дать мне пощечину, но он только посмотрел на меня как на сумасшедшую. “Подожди, ты хочешь, чтобы я привязал своего отца к дереву?”
  
  Я пожал плечами. “Да”.
  
  “Почему?”
  
  “Что ж, это остановило бы его, и, держу пари, он подумал бы, что все это было просто забавой ”.
  
  Он покачал головой, как будто его разум больше не мог выносить этот разговор.
  
  Я заставила свой голос оставаться спокойным. “У тебя есть идея получше?”
  
  Конечно, он ничего не сказал.
  
  “Хорошо, тогда мы придерживаемся моей идеи, хотя вы знаете, что мы могли бы просто отказаться от игры и упростить ее.”
  
  Его губы дрогнули, и я увидела тень улыбки за суровым выражением его лица. “У меня есть один вопрос, на который ты должен ответить. Была ли ваша история о побеге от бандитов правдой?”
  
  Это не то, что я ожидал от него услышать. “Почему ты спрашиваешь?”
  
  Уголок его губ дернулся. “Потому что я начинаю верить в это, судя по тому, как ты говоришь”.
  
  Я притворилась невинной. “Ты раньше не верил?”
  
  “Нет, я подумал, что это слишком притянуто за уши, особенно для принцессы.”
  
  Упс. “Что ты теперь думаешь?”
  
  “Я дам тебе знать, когда приму решение, ” сказал он, его пристальный взгляд задержался на мне так, что у меня по рукам пробежала теплая дрожь.
  
  “Джарин, Кэтрин, я думаю, у нас все готово ”, - крикнул король, пробираясь сквозь деревья. Я оторвала взгляд от принца.
  
  “Как насчет того, чтобы сбежать, ” предложила я вместо этого.
  
  “Хорошая идея, ” ответил принц Джарин. У нас было время только отвернуться, прежде чем появился король.
  
  “Вперед!” - крикнула я. Мы бросились бежать, Джарин был рядом со мной.
  
  “Эй, подожди всего одну минуту! Это нечестно!” - завопил король.
  
  Один взгляд назад сказал мне, что король последовал за нами. Я не мог удержаться от улыбки. Мы пробежали по краю пруда мимо нескольких заляпанных грязью садов и были почти у западной стороны замка, когда король Заккори поскользнулся на влажной траве и отлетел назад, приземлившись в мягкую грязь. Светло-голубая шелковая одежда короля была покрыта темной грязью, а выражение шока на его лице было таким большим, что казалось ненастоящим.
  
  Мы с Джарин резко остановились. Я не знала, что и думать. В какую передрягу мы вляпались? Запретил бы мне король свою страну? Отослал бы он меня той же ночью? Как я могла бы завершить свою миссию сейчас?
  
  Джарин начал смеяться.
  
  “Я думаю, мы победили ”, - сказал Джарин, слегка запыхавшись.
  
  “Ты хочешь, не так ли? ” спросил король с хитрой усмешкой.
  
  Джарин кивнул.
  
  “Ну, ты мог бы, по крайней мере, помочь мне подняться ”, - сказал он встревоженным голосом, стряхивая грязь с протянутой руки.
  
  “О нет, я знаю, о чем ты думаешь ”, - рассмеялся Джарин и увернулся от руки короля. Я не мог не чувствовать себя заинтригованным их обменом словами. Никогда раньше я не видел, чтобы отец и сын вели себя так игриво.
  
  “Вероятно, ты ошибаешься ”, - усмехнулся король, бросая самый огромный ком грязи, который я когда-либо видел. Он пролетел по воздуху к Джарину и мне. Мы попытались отпрыгнуть с дороги, но он все равно ударил меня с силой, достаточной, чтобы поставить на колени.
  
  Король ахнул, а Джарин перестал смеяться на середине смеха.
  
  Вот и все, подумал я. Если король хочет войны, я устрою ему ее.
  
  “Принцесса, ты в порядке?” - закричали они оба.
  
  Случайно я подняла с земли горку грязи и запустила ею в короля. Пуля попала ему прямо в голову. У обоих широко раскрылись глаза.
  
  “О, я в порядке! ” - сказала я со своим собственным смехом.
  
  Улыбка, которая была почти слишком широкой для лица, медленно расплылась по лицу короля. “Это определенно будет лучше того, что я планировал”, - сказал король, бросая еще одну пригоршню грязи в своего сына.
  
  Джарин стоял, слегка ошеломленный грязью, стекающей с его безупречно белого жилета. Он обратил свои голубые глаза на меня, и я была уверена, что он отчитает нас обоих за наше поведение.
  
  “Ты хотела бы быть в моей команде?” - спросил он вместо этого.
  
  “Я бы с удовольствием, ” ответила я, зачерпывая еще грязи.
  
  Король Заккори стоял наготове. “Ты найдешь меня победителем! Даже если это двое против одного.” Он бросил в меня еще одну пригоршню.
  
  Мне пришлось пригнуться, чтобы избежать этого. “Я бы с удовольствием посмотрела на это”, - крикнула я, бросая еще больше грязи.
  
  Мы с Джарин бегали вокруг, пытаясь избежать встречи с королем, у которого явно был опыт в войнах по забрасыванию грязью. Горсти грязи пролетали между нами так быстро, что было трудно уследить.
  
  “Давай, Кэтрин, ” крикнул Джарин, ныряя за куст. Я последовал за ним. Мы выглянули из-за нашего укрытия и увидели, что король исчез за своим собственным кустом.
  
  “Джарин, Кэтрин, вам не победить!” - заявил король. Еще один комок грязи попал мне на лицо. Я пригнулась еще ниже.
  
  “Я так не думаю, отец!” - крикнул Джарин и бросил еще больше грязи в королевский куст. Мы услышали, как он ахнул. Джарин улыбнулся.
  
  “Вы оба помните, король всегда побеждает, - крикнул он.
  
  “Кто это сказал?” - крикнули мы в ответ.
  
  “Так говорит король.”
  
  Я посмотрела на Джарина и обнаружила, что он улыбается мне. Я улыбнулся в ответ и, не отводя взгляда, крикнул: “Ну, я профессиональный бросатель грязи”.
  
  “Ha! Я мастер глиняного боя, ” возразил король, выскакивая из своего куста и подбегая к нам. Мы вскочили на ноги и побежали.
  
  “Я думал, ты сказал, что ты король, ” сказал я.
  
  “Если ты простой глиняный боец, тебе лучше сдаться сейчас ”, - крикнул Джарин.
  
  Я рассмеялась над ответом Джарина и не заметила следующей атаки короля, в результате которой я снова оказалась на четвереньках в грязи. Джарин подбежал ко мне и попытался поднять меня, но вместо этого поскользнулся и приземлился прямо рядом со мной. Мы оба начали смеяться так сильно, что едва могли двигаться. Король подбежал к нему с руками, полными грязи. Он держал их над нами, но на его лице не было угрозы.
  
  “Ты сдаешься?” он спросил.
  
  Джарин схватил меня за руку. “Никогда”, - крикнул он, потянув меня за собой. Я почувствовала, как еще больше грязи попало на мое платье, когда мы бежали. Джарин затащил нас обоих за кусты на другой стороне сада.
  
  “Хорошо, вот план, ” прошептал принц. “Ты иди налево, а я пойду направо”.
  “И мы заманим его в ловушку между нами”, - закончила я за него.
  
  “Да.” Джарин улыбнулся, подражая моей усмешке.
  
  Мы выглянули из-за кустов как раз вовремя, чтобы увидеть короля, крадущегося к нам на цыпочках по хлюпающей грязи. Мы выскакиваем из нашего укрытия, и король ныряет в грязь за маленьким болдером, чтобы избежать наших бросков.
  
  Несколько минут спустя мы втроем сидели в грязи, покрытые с ног до головы, смеялись и спорили о том, кому принадлежала победа, которую никто из нас не хотел отдавать другому.
  
  Мы все вздрогнули, когда услышали, как кто-то прочистил горло. Мы подняли глаза и увидели королеву, стоящую на краю сада, с отвратительным выражением на лице. Мелли и четверо охранников стояли прямо за ней с потрясенными выражениями на лицах.
  
  О нет, это нехорошо.
  
  Королева Элна подошла к краю сада и впилась в нас своими кислотно-зелеными глазами. “Что, черт возьми, вы трое делаете?” спросила она, кипя. “Ты грязный, и что еще хуже, ты член королевской семьи. Ты хочешь, чтобы крестьяне видели тебя?”
  
  Она посмотрела на каждого из нас по очереди, затем продолжила. “Я не могу поверить в то, что я вижу. Кто мог даже подумать о такой вещи, как это— ” она замолчала. Медленно ее зеленые глаза остановились на муже, который, в свою очередь, продолжал пытаться игнорировать ее взгляд.
  
  “Заккори, это твоих рук дело? О, но, конечно же, это так! Я действительно видела полосу препятствий. О, Заккори, я даже не могу передать тебе, как это меня злит. О чем ты думал?” Она взревела. “Я так сыта по горло вашими играми. На этот раз ты перешел все границы, заставляя принцессу и своего сына играть с тобой в грязи.”
  
  Я собиралась заговорить, когда король с серьезным выражением лица протянул руку, чтобы остановить меня. “Элна, да, это моих рук дело. Мне жаль, что я рисковала честью королевской семьи ради собственного удовольствия. Пожалуйста, простите всех нас троих за нашу ужасную ошибку ”.
  
  Королева Элна уставилась на него с неприязненным выражением лица, но кивнула один раз и умчалась прочь.
  
  Король Заккори повернулся к Джарину и мне с поникшим лицом и сказал: “Ну, как насчет того, чтобы зайти внутрь, пока снова не пошел дождь”. Он улыбнулся так, что его лицо лишь слегка осветилось, быстро встал и побежал трусцой вперед, чтобы догнать Эллу.
  
  Мое сердце упало, когда я смотрела, как они поднимаются по небольшому склону к замку. Что я наделала? Я полностью потеряла концентрацию. Я здесь не для того, чтобы наслаждаться моментами. У меня есть работа, которую нужно делать. Хотя я чувствовала себя плохо, я бы не стала забирать то, чем мы все наслаждались вместе.
  
  “Принцесса”, - сказал принц Джарин, прерывая мои мысли. “Я также должна извиниться за наше поведение”. Он протянул руку, чтобы помочь мне подняться.
  
  Я сидела в грязи и недоверчиво смотрела на него. Всего несколько мгновений назад он смеялся так, как будто у него было лучшее время в жизни, а теперь он извинялся за это.
  
  “Если ты правильно помнишь, принц Джарин, это была не только вина твоего отца, и если бы я не подначила его этим утром, этого бы никогда не случилось”, - сказала я, протягивая руку, чтобы взять его за руку.
  
  Глаза Джарина сузились. “Подстрекали его? Ты бросил ему вызов?”
  
  “Да”. Сказала я, вырывая свою руку из его.
  
  Он покачал головой, как будто отбрасывая хороший ответ. Вместо этого он предложил мне руку. Я проигнорировала это и зашагала впереди него. Может быть, он на два года старше и на полфута выше меня, но прямо сейчас он казался менее умным из нас обоих. И я был зол на него — зол за то, что он снова превратился в настоящего принца и извинился за тот вечер.
  
  Несмотря на то, что я злилась на себя за то, что потеряла концентрацию, я ни за что не хотела вернуть тот вечер назад. Мне было слишком весело, чего я не испытывала уже долгое время. Я оглянулась на него. Но он отводил глаза.
  
  
  
  Глава 4
  
  Жуткие виды и слова
  
  
  
  Я резко проснулась, когда сильный раскат грома потряс замок. Я была вся в поту. Обычно грозы никогда не беспокоили меня, но после этого громкого грохота комнату, казалось, заполнила жуткая тишина, и я поняла, что что-то не так.
  
  Сквозь темноту я едва могла различить полог моей кровати в двух футах передо мной. Внезапный стук дождя по окнам снова потряс меня. Мою кожу начало покалывать, когда я схватила свой шелковый халат и медленно подошла к балконному окну.
  
  Я посмотрела вниз и увидела, как из темноты возле замка материализуются три темные фигуры, две из которых стоят у главного входа. Рядом с ними была большая темная карета, точно такая же, как та, в которой я видел Эммалин в моем замке. Это не могло быть то же самое, но если это было так, то я также должен был выяснить, почему оно здесь.
  
  Отступив от окна, я быстро повернулась и выбежала из своей комнаты. Мои руки начали дрожать, когда я бежала по коридору.
  
  Что, если это причина, по которой меня послали сюда? Что, если Эммалин - часть этого?
  
  Я спустилась по лестнице в тускло освещенный вестибюль. Я перепрыгнула последнюю ступеньку и скользнула на другую сторону холла, осторожно открыв одну из тяжелых парадных дверей. Я ничего не могла разглядеть. Я выбежала под мелкий дождь как раз вовремя, чтобы увидеть черную карету, отъезжающую к въездным воротам. Я рванула за ней, задыхаясь.
  
  Карета начала замедлять ход, подъезжая к воротам, и я укрылась в кустах. Солдат подошел к водителю.
  
  “Вы должны пропустить нас”, - прошипел водитель низким голосом.
  
  Солдат выглядел оскорбленным и положил руку на свой меч. “Не по моему приказу”.
  
  “Для этого экипажа они другие”, - проворчал кучер.
  
  Я медленно подкралась вперед, чтобы лучше видеть.
  
  Солдат обнажил свой меч. “Мне жаль, сэр, но —”
  
  “Ральф, пропусти их”, - потребовал другой голос, другой мужчина материализовался из темноты рядом с солдатом.
  
  “Лейтенант Чейз, вы должны были сообщить всем своим людям, чтобы они не беспокоились о нас, - сказал водитель, кипя от злости.
  
  Лейтенант Чейз коротко кивнул. “Так и есть. Иди.”
  
  Водитель поворчал, но щелкнул вожжами и выехал за ворота. Чейз повернулся к Ральфу, его лицо было мертвенно-бледным. “Эту карету ни в коем случае нельзя останавливать, никаких вопросов, никакого отчета, ничего, притворись, что ты этого никогда не видел, понял?”
  
  “Но почему? ” - храбро спросил Ральф.
  
  Я наклонилась ближе, чтобы услышать ответ Чейза. “Это не твоя забота".
  
  "Да, это так". Сказал Ральф, вкладывая меч в ножны. "Мой пост - защищать эти ворота. Сам капитан научил меня всегда проверять каждую карету, независимо от того, въезжала она или выезжала."
  
   "Ты не подчиняешься моим приказам?" Сказал Чейз, становясь немного выше.
  
  "Только если они противоречат капитанам", - сказал Ральф, даже не моргнув. Я должен был отдать ему должное. Этого человека нелегко было запугать.
  
  "Собирай свои вещи; тебя переводят”, - выплюнул Чейз.
  
  Ральф покачал головой. “Чтобы сделать что? Защитить замок от подозрительных существ, подобных тому, которого мы только что пропустили через ворота?”
  
  Чейз схватил молодого солдата и подтолкнул его к воротам. "Вперед!"
  
  Я должен был согласиться с Ральфом. Определенно происходило что-то секретное, и, похоже, лейтенант Чейз был в этом замешан.
  
  Дождь начал лить не на шутку, поэтому я тихонько прокралась обратно в замок, обходя растущие лужи грязи. Когда я добралась до парадных дверей, я обнаружила, что одна из них все еще приоткрыта, а на пороге заляпана грязью. Пригибаясь, я вошла в зал. Сверкнула молния, и я заметила грязный след на холодном камне. Я следовала за гравюрами по вестибюлю, пока не дошла до середины зала, где гравюры внезапно заканчивались. Это было так, как если бы тот, кто их оставил, обнаружил, что они это делают, и вытер их обувь. Я обыскала зал, но отпечатки наверняка исчезли.
  
  Я знала, что стоять в пустом коридоре мне не принесет пользы, поэтому решила, что с таким же успехом могу вернуться в свою комнату. Едва я добралась до лестницы, как заметила какие-то странные темные фигуры, танцующие слева от меня вдоль стены.
  
  Я низко пригнулась. В вестибюле на столе напротив теперь мерцала свеча. Рядом с ним спиной ко мне стояла темная фигура, склонившаяся над чем-то на столе. Прежде чем я смогла пошевелиться, темная фигура повернулась и заметила меня. Оно задуло свечу и метнулось за угол. Я спрыгнула с лестницы и побежала за ним, но наткнулась только на сплошную стену и вообще без угла.
  
  Мне показалось?
  
  Я протянула руку, чтобы коснуться стены. Покачав головой, я повернулась и нащупала стол. Там была свеча, все еще теплая.
  
  Так что я этого не выдумала.
  
  Я обыскала стол, но больше ничего не нашла. Уходя, я не могла избавиться от ощущения, что упустила что-то ужасно важное.
  
  Я поднялась только по главной лестнице и собиралась перейти к следующей, когда услышала шаги, спускающиеся по лестнице прямо надо мной.
  
  Боже мой, это место полно людей.
  
  Я быстро запрыгнула за статую, готовясь нанести удар, если понадобится. Шаги становились громче, сопровождаясь слабым свистом. Секундой позже появился король, одетый в ночную рубашку и серебристую мантию. Я с трудом подавила вздох облегчения.
  
  На мгновение или два я подумала о том, чтобы последовать за ним, но при сложившихся обстоятельствах решила этого не делать. Он, конечно, поинтересовался бы, что я делала ранним утром, промокшая насквозь. Кроме того, я уже знала, куда он направляется. Я подождала, пока он пройдет, затем быстро прокралась обратно в свою комнату.
  
  Я попыталась снова заснуть, но безуспешно. Следы, ворчание и темные фигуры преследовали мои мысли. И что было с той черной каретой?
  
  Что происходит в этой стране?
  
  Я отказалась от сна, встала, оделась и начала мерить шагами свою комнату. Обычно на этом этапе моих регулярных миссий я лучше представлял, что происходит, или уже был дома. У меня было ощущение, что в этой черной карете, которую я видел дважды, теперь находится ключ.
  
  Возможно, Дженна что-то обнаружила со своей стороны. Я знал, что она продолжала бы следить за Эммалин. Я села и быстро сочинила письмо. Теперь мне оставалось только придумать способ отправить это.
  
  * * *
  
  Я симулировала головную боль, чтобы избежать встречи с королевской семьей, и утверждала, что должна оставаться в своей комнате, но на самом деле я тайком выходила. Я прижалась к холодному камню стены, окружающей замок. Я планировала взобраться на нее и спуститься с другой стороны, потому что знала, что ворота хорошо охраняются. Но прежде чем я смогла даже начать подъем, я услышала очень сердитый крик.
  
  “Что вы имеете в виду, Ральфа перевели прошлой ночью?”
  
  Это был голос принца. Я отказалась от своего плана, проскользнула вдоль стены к воротам и обнаружила там принца с двумя охранниками.
  
  “Мы мало что знаем, только то, что лейтенант Чейз перевел его, и он не хотел говорить об этом”, - сказал светловолосый солдат.
  
  “Ну, во всяком случае, не с нами, он, вероятно, рассказывает всему пабу. Он, наверное, уже достаточно выпил, чтобы развязать язык ”, - добавил другой солдат.
  
  Не было никакого способа обойти их незамеченной, поэтому я повернулась, чтобы вернуться к тому месту, где решила взобраться на стену, но остановилась, когда принц снова заговорил.
  
  “Хорошо, тогда я выясню, что произошло, самостоятельно”.
  
  “Не в одиночку, принц”. Сказал светловолосый охранник, становясь перед принцем.
  
  Джарин положил руку на рукоять своего меча. “Почему бы и нет? Ты считаешь меня неспособной?”
  
  “Нет”.
  
  “Тогда убирайся с моего пути. Ральф - наш друг! Я не позволю, чтобы с ним несправедливо обращались ”.
  
  “Что, если наказание было справедливым?” Спросил другой охранник.
  
  “Я тоже хотел бы это знать”, - сказал принц, проходя через ворота.
  
  Двое солдат последовали за ним на несколько ярдов. Воспользовавшись тем, что они отвлеклись, я выскользнула за ворота и спряталась в кустах по другую сторону стены. Я натянула свой длинный черный плащ и плотно завернулась в него, чтобы скрыть свое платье королевского вида. Если бы только мой отец разрешил мне носить обычное шпионское снаряжение. Когда стражники вернулись на свой пост, я выскользнула из кустов и направилась в город.
  
  Я знала, что должна была потратить время на поиски улик в замке, но я не могла избавиться от ощущения, что черная карета была важна. Дженна должна была что-то знать.
  
  На улицах было оживленно, и никто не обращал на меня внимания. Я прошла почти до ворот города, прежде чем нашла место, где можно нанять посыльных. Это было прямо рядом с грубым, темным пабом. Я заметила, что принц внутри разговаривает с Ральфом, и плотнее запахнула плащ. Они даже не подняли глаз.
  
  Я добралась до магазина курьеров и вернулась оттуда без проблем. Я проходила мимо паба, когда принц вытащил Ральфа и врезался в меня. Ральф пошатнулся, но попытался идти без посторонней помощи.
  
  “Я понял, принц, ” невнятно пробормотал он, снова прижимаясь ко мне.
  
  Джарин поймал его, прежде чем он сбил нас обоих с ног, и я пригнула голову, чтобы капюшон еще больше закрыл мое лицо.
  
  “Извините, леди ”, - сказал Ральф, громко икнув и перенеся большую часть своего веса на Джарин.
  
  Я быстро адаптировала свой старый голос гадалки: “Все в порядке, сынок. Луна ярко осветит ваше будущее ”.
  
  “Сомневаюсь в этом, - снова невнятно произнес он.
  
  “Давай, Ральф, - сказал принц, поддерживая своего друга. “Давай отведем тебя обратно в казармы”.
  
  “Нет смысла. В этом нет смысла, ” всхлипнул Ральф. “Им все равно. Впусти их. Впусти их всех!”
  
  “Все в порядке, Ральф. Позволь мне помочь тебе”, - сказал принц, наполовину неся Ральфа вниз по ступенькам паба.
  
  Я следовала за ними на расстоянии и наблюдала за Джарином. Он был действительно терпелив с Ральфом и, казалось, не пытался выпытывать у него информацию, а также не жаловался на то, что ему приходилось наполовину нести его. Джарин просто отвел Ральфа обратно в казармы. Он мог оставить его тонуть в том пабе, но он вышел и спас его. Я не могла не уважать принца за это.
  
  
  
  Глава 5
  
  Столкновение мечей
  
  
  
  На следующий день я снова отправился на поиски улик, когда услышал голос короля, эхом отражающийся от стен. Любопытствуя, я направилась в направлении его голоса. В конце коридора была большая приоткрытая дверь. Я скользнула вдоль стены и осторожно прислонилась к тяжелой двери, чтобы услышать голос короля, который я не узнала.
  
  “Что мне сказать моему королю?”
  
  “Тебе придется сказать ему "нет", я не могу принять принцессу Селену из Сизары в настоящее время. Скажите своему королю, что у меня здесь уже есть принцесса, и, если все пойдет хорошо, ему не нужно будет ехать во Флоренцию. Передай ему, что я выражаю свои сожаления, но я не могу допустить, чтобы здесь одновременно было больше одной принцессы, толпящейся вокруг моего сына. Я уже делал это, и это больше никогда не повторится ”, - сказал король Заккори.
  
  Я улыбнулась, благодарная за то, что одним человеком, которого нужно избегать, стало меньше, или еще одна принцесса попалась на глаза принцу, и моя миссия закончилась, не доведя ее до конца.
  
  Как раз в этот момент дверь, на которую я опирался, начала открываться. Я вовремя удержалась от падения и метнулась за угол в следующий зал. Я так быстро, как только могла, завернула за другой угол, надеясь, что король и его спутница меня не заметили.
  
  Я быстро сбежала по какой-то задней лестнице в еще один зал, затем в широко открытую дверь. На полпути через большую мраморную круглую комнату я поняла, что там был принц. Он стоял, облокотившись на стол, и просматривал какие-то бумаги. Его каштановые волосы стояли набок. Резко остановившись, я стояла и смотрела на него. Когда он не поднял глаз, я решила попытаться сбежать незамеченной. Я медленно начала пятиться, отчаянно пытаясь избежать своих юбок, которые теперь казались слишком длинными.
  
  Пожалуйста, не оборачивайтесь. Я понятия не имею, что бы я сказала, если бы он застукал меня здесь. Пожалуйста, позволь мне уйти.
  
  Я была почти у двери, когда моя нога зацепилась за длинный подол, и я упала.
  
  Мое падение сопровождалось гулким звоном, когда моя корона со звоном упала на пол. Джарин подпрыгнул и развернулся с напряженным лицом, меч наготове.
  
  Я лежала там, мое лицо горело, желая превратиться в воду и утонуть в трещинах в полу. Я услышала взрыв смеха, когда Джарин подобрал мою корону и протянул руку, чтобы поднять меня, теперь на его лице появилась ухмылка.
  
  “Что ты пыталась сделать?” - воскликнул он, вручая мне мою корону. Он безнадежно пытался не рассмеяться.
  
  Мое лицо посуровело. “Ничего”. Его рот дернулся, и я отвела взгляд. Блеск из-за его спины привлек мое внимание — фехтование на мечах. Мое сердце подпрыгнуло от внезапной идеи.
  
  “Я сорвала свою атаку, ” сказала я, едва достаточно громко, чтобы он услышал.
  
  “Ты что? ” спросил он, его улыбка дрогнула.
  
  “Моя атака, хотя, думаю, мне следовало схватиться за меч у двери”, - сказала я с невинными глазами принцессы.
  
  “И что бы принцесса сделала с ним, если только ты не тайная мастерица меча?”
  
  “А что, если это так?” Я бросил вызов и медленно начал пятиться к ближайшей ко мне стене.
  
  Джарин медленно последовал за ним, его брови были сморщены в замешательстве. “Ты не просто обычная принцесса”, - сказал он с усмешкой.
  
  “Верно”, - ответил я. “Но кто сказал, что обычная принцесса не может тренироваться фехтовать так же, как принц?” Я был почти у стены.
  
  Смеясь, он воскликнул: “Я думаю, они могли бы, хотя я все еще не ожидал, что принцесса разбирается в таких вещах, как игра на мечах”.
  
  “Действительно? Даже после драки в грязи?” - Поинтересовался я.
  
  “Да, любой может бегать вокруг и поливать грязью. Видите ли, фехтование - это настоящий вид спорта, требующий гораздо большего мастерства ”. Он уверенно улыбнулся, как будто не видел места для споров.
  
  “О, правда?” Я потянулась за спину, схватила меч и сделала выпад. Наши мечи столкнулись, оглушительный лязг разнесся по комнате. У него были хорошие рефлексы.
  
  Не сводя с него глаз, я ответила: “Ты бы поставил на это свою жизнь?” Я заметила неподдельный страх в его глазах, прежде чем он расслабился.
  
  Он отступил, а я приблизился и снова сделал выпад. У него едва было время блокировать атаку. “На твоем месте я бы этого не делал”, - категорично сказал он.
  
  “Почему, ты боишься сразиться со мной?” - Спросила я, снова делая выпад.
  
  “Нет, это просто неприлично. Хотя, я сомневаюсь, что ты опасен, так чего мне бояться?”
  
  “Потому что, держу пари, ни одна другая принцесса, которую вы когда-либо встречали, не тренировалась с мечом с четырехлетнего возраста”. - Сказал я, делая еще один выпад.
  
  Он отразил мою атаку, и я посмотрела ему в глаза. Они перешли от шока к принятию, затем его лицо посуровело. Он начал атаковать в ответ.
  
  “Ты прав. У меня нет. На самом деле я нахожу, что ты сильно отличаешься от всех, кого я когда-либо встречал.” Он лучезарно улыбнулся.
  
  Это было хорошо или плохо? Было ли мое прикрытие слабым?
  
  Вероятно, мне следовало придумать предлог, уйти и продолжить поиски улик, но поддерживать интерес принца было частью моей работы.
  
  Работа ног Джарина была потрясающей по сравнению с большинством противников, с которыми я сталкивался. Мы делали выпады, наступали, отступали, парировали и атаковали в удивительно быстром темпе. И все же я чувствовала, что он немного сдерживается. Не желая пропустить испытание, я ударил своим мечом с большей силой, чем раньше, и он отразил удар с такой же силой.
  
  Наши мечи столкнулись с достаточно громким лязгом, я уверен, что все слышали это по всему замку. Наш совместный импульс вывел нас из равновесия. Джарин упал вперед, а я отлетела назад. Я выронила меч и ударилась о мраморную стену позади меня. Внезапно меня кубарем швырнуло в проход, открывшийся в мраморных стенах. Я подняла глаза от пола и увидела, как стена начала смыкаться передо мной.
  
  “Кэтрин!” Джарин закричал, когда между нами сомкнулась стена. С оглушительным стуком я погрузилась почти в полную темноту.
  
  Когда мои глаза привыкли к темноте, я осмотрела свое затемненное окружение. Хотя я должна была окаменеть, я не была; на самом деле, я чувствовала восторг от того, что нашла потайной ход.
  
  Я подумал, что это может пригодиться.
  
  Я прикладываю руку к каменным стенам. Я медленно встала и повернулась направо, где проход продолжался. В темноте, не более чем в пяти футах от меня материализовалась темная фигура. Он уставился, затем медленно покачал головой, как будто пытаясь сказать мне, чтобы я не беспокоился об этом.
  
  “Тень”, - прошептала я, и она развернулась и метнулась прочь.
  
  “Тень, я требую, чтобы ты остановилась!” Я закричала, ускоряя шаг после этого.
  
  Я снова вспомнила образ из ночи, когда темная фигура исчезла за ‘углом’. Но там не было угла, только сплошная стена. Тень, должно быть, сбежала через другой потайной ход.
  
  Как я мог это пропустить?
  
  Я зашла в то, что казалось тупиком, но теперь я знала лучше. Если эта тень исчезла здесь, должен быть способ пройти. Я посмотрела у себя над головой и увидела два каменных рычага. Я переводила взгляд с одного на другого, решая, какой из них поможет мне пройти через это. Наконец, я схватилась за ту, что слева, и резко потянула.
  
  Меня резко швырнуло сквозь стену, когда она открылась, и пол, на котором я стояла, наклонился. Вместо очередного темного коридора я оказалась на другой стороне ярко освещенного фехтовального зала. Я застонала. Мне всегда не везло с потайными ходами.
  
  Джарин стоял, барабаня по противоположной стене, на его лице было написано беспокойство. Он обернулся, его глаза были полны беспокойства, но он заметил меня и замер.
  
  Я улыбнулась своей отработанной улыбкой милой принцессы. “Привет”.
  
  “Что… где ты… что случилось?” он воскликнул, бросился через комнату, схватил меня за плечо, но затем, должно быть, осознал, что натворил, и опустил руки..
  
  “Принцесса Кэтрин, с тобой все в порядке?” спросил он, его руки неловко подергивались, как будто он хотел снова дотянуться до меня.
  
  “Да”, - ухмыльнулась я, пытаясь прогнать тень из своих мыслей. Прямо сейчас мое прикрытие было важнее, я пыталась убедить себя. Он испустил долгий вздох облегчения. “Принцесса Кэтрин, что случилось? Ты провалился сквозь стену, исчез и материализовался здесь?”
  
  “Я не уверена”, - солгала я.
  
  Он покачал головой. “Кэтрин, ты должна знать”.
  
  “Нет, правда, я не совсем уверен, что произошло”.
  
  “Как ты сюда попала?” Он указал на стену позади меня.
  
  Я не думал, что он бросит это без какого-либо ответа. “Ладно, меня отбросило в темноту, я спотыкалась, а потом снова провалилась сквозь стену”.
  
  “Это невозможно”. сказал Джарин, оглядываясь на стену, через которую я провалилась.
  
  “Почему бы и нет?” Спросила я, повысив голос.
  
  “Кэтрин, я толкал эту стену, она открывается не только от твоего прикосновения”. Он подошел к первому входу и нажал на стену, чтобы доказать свою точку зрения. “Видишь?”
  
  “Может быть, я попал в нужное место, или, возможно, стене нравятся прекрасные девушки, и она проглатывает только их”.
  
  На его лице появилась полуулыбка. “Ну, если это так, не могли бы вы заставить стену открыться снова?”
  
  Я сложила руки на груди. “Я сомневаюсь в этом. Очевидно, я ему не понравилась и он выплюнул меня обратно ”.
  
  Он ухмыльнулся. “Ты же знаешь, что стены на самом деле не едят людей”.
  
  “И откуда ты знаешь?” Сказала я, прислоняясь к маленькому столику в комнате.
  
  “Потому что, Кэтрин, это просто смешно”.
  
  “Как и то, что ты постоянно называешь меня Кэтрин!”
  
  “Что ты имеешь в виду? Это твое имя, ” ответил он.
  
  “Да”, - быстро сказала я, отводя взгляд, когда поняла свою ошибку. “Просто я ... мне нравится быть…Пожалуйста, не могли бы вы называть меня Кэти, ” наконец пробормотала я. Он мгновение смотрел на меня, изучая. Мои руки подергивались, беспокойство пробиралось по моим венам.
  
  Выдала ли я себя?
  
  Наконец, он медленно улыбнулся. “Отказываешься от своего титула?”
  
  Я была так удивлена его комментарием, что вскинула голову. Принц - это дразнилка, подумала я.
  
  “Нет, вовсе нет. Я считаю, что наше название не всегда необходимо.”
  
  “Между друзьями, ты имеешь в виду?” Его первый комментарий потряс меня, но этот еще больше. Я была уверена, что если бы у меня не было хорошего самоконтроля, у меня бы отвисла челюсть.
  
  “Да, между друзьями”, - ответила я, затем добавила своим собственным дразнящим тоном: “То есть, если ты можешь принять друга, который проваливается сквозь стены”.
  
  Он засмеялся: “Ну, одному из нас приходится быть неуклюжим”.
  
  “И вы голосуете за меня?” Сказала я, указывая на себя.
  
  Он кивнул.
  
  Я прикусила губу, чтобы не раскрыть рот. “Хорошо, я приму неуклюжее название, если ты признаешь, что я лучший фехтовальщик”.
  
  “Ни малейшего шанса. ” он сказал.
  
  “Хочешь доказать, что я неправ?” - Что случилось? - спросила я, бросаясь за своим брошенным на землю мечом. Я быстро поднял его и принял свою боевую стойку.
  
  Принц переводил взгляд со своего меча на земле на стену, как будто решая, что важнее. Наконец, он тоже схватился за свой меч. “Я делаю это только для того, чтобы доказать, что я лучший боец, и, возможно, снова прижму тебя к стене, чтобы посмотреть, откроется ли она”.
  
  “О, так это и есть твой генеральный план?” Сказал я, размахивая мечом.
  
  “Стоит попробовать, не так ли, Кэт... эм, Кэти?”
  
  “Только если ты сможешь превзойти меня”, - сказал я с улыбкой.
  
  Его собственная улыбка стала шире при этих словах, и он начал схватку. Я парировала его меч, но была осторожна, избегая стен. Мы фехтовали, пока оба не запыхались. Джарин наконец объявил перемирие, и мы оба остановились, держась за бока.
  
  Мы подняли глаза как раз вовремя, чтобы увидеть проходящего мимо короля. Он остановился и уставился, затем, с сияющими глазами, вприпрыжку вошел в комнату. Мы с Джарин оба отступили друг от друга на шаг, чувствуя себя виноватыми, как будто мы действительно делали что-то не так.
  
  “Почему ты остановился?” - воскликнул он. “Продолжай. Я буду сражаться с победителем ”.
  
  “Ты, безусловно, этого не сделаешь!” Королева Элна вошла сразу после своего мужа. Ее лицо неуклонно краснело, а глаза сузились, сверкая таким взглядом, что у меня по спине пробежала дрожь.
  
  “Джарин, что все это значит?” - требовательно спросила она. Я посмотрела на Джарина. Он открыл и закрыл рот, но не издал ни звука.
  
  “Это моя вина, ваше величество”, - сказал я. Ее пламенный взгляд оторвался от сына и остановился на мне.
  
  “Нет, мама, это не так”, - вмешался Джарин, протягивая руку передо мной.
  
  “Да, это было”. Я выстрелила в ответ, обходя его.
  
  Элна кивнула один раз, затем повернулась к двери. “Принцесса Кэтрин, следуйте за мной. Мне нужно поговорить с тобой. ” Бросив взгляд на своего сына, она вышла из комнаты. Я молча последовала за ним, игнорируя обеспокоенный взгляд принца.
  
  Королева Элна открыла дверь, которая привела нас в маленькую гостиную. Она повернулась и сложила руки на груди. Напряжение в комнате усилилось, когда я скопировала ее позу.
  
  “Принцесса Кэтрин, о чем ты думала?” она заявила спокойно, лишь с небольшой ноткой в голосе.
  
  “Не думаю, что я думала”, - ответила я, чувствуя некоторое облегчение от ее тона. Она, по-видимому, приберегла свой полноценный гнев для своей семьи. В некотором смысле, я бы хотел, чтобы она кричала, чтобы я мог высказать свое мнение.
  
  “Ты покрываешь моего сына, принимая на себя вину, которую он по праву заслуживает? Или это король убедил тебя сразиться на мечах, точно так же, как в битве в грязи?” Потребовала она, расхаживая вокруг маленького стола в центре комнаты.
  
  “Нет, на этот раз это моя вина, и только моя”. Она смотрела на меня неверящими глазами.
  
  Ее губы сжались. “Мне трудно в это поверить. В конце концов, ты принцесса, но поскольку я сомневаюсь, что ты изменишь свое мнение, я оставлю эту тему. Только не дай мне поймать тебя еще на каких-нибудь глупых играх. Принцесса должна вести себя как шпион, даже если это означает отказ от пожеланий более высокого должностного лица. Я видела, как некоторые девочки совершали множество безумных выходок, пытаясь завоевать расположение моего сына, но ничего подобного. Я не хочу видеть это снова. Я ожидаю, что ты будешь вести себя так, как подобает принцессе королевской крови ”.
  
  “Конечно, ваше величество”. Она кивнула, затем жестом велела мне уйти. Когда я была вне пределов слышимости, я пробормотала: “Я была бы наказана за то, что не фехтую в своей стране”. Как сказал бы мой отец, я больше шпион, чем принцесса, что, казалось, было хорошо.
  
  Мысли о потайных ходах и тени пронеслись в моей голове, когда я шла по коридору. Те, которые мне нужно было исследовать ночью. Меня бы поймали, если бы мне пришлось долго изучать их в течение дня. Я медленно шла по коридору, мой разум погрузился в планирование.
  
  Я почти добралась до прихожей, прежде чем заметила, что все еще держу фехтовальный меч. Со вздохом я начала разворачиваться, когда что-то черное метнулось через зал. Я посмотрела еще раз, но зал был пуст. Я видел тень, или это снова было мое воображение?
  
  “Кэти”. Я подскочила и увидела Джарина, шагающего ко мне. Гнев, пылающий в его глазах. Я снова выбросила мысль о таинственной тени из головы.
  
  Джарин начинал надоедать.
  
  Неужели отец не мог найти мне укрытие, где Джарин не мешался бы под ногами? Я изобразила невинную улыбку, когда он подошел ближе.
  
  Он подошел прямо ко мне. “Кэти, зачем ты это сделала? Я могу защитить себя.”
  
  “Конечно, ты можешь, но ни в чем из этого нет твоей вины. Я бросила тебе вызов. ” Откуда взялся этот гнев? Существует ли кодекс, по которому принцессе никогда не нужно брать вину на себя?
  
  “Верно, но я согласился с этим”, - сказал он, протягивая руку за мечом.
  
  Я отдала ему книгу и отвернулась. “Хорошо, мне жаль. Я должен был позволить тебе взять всю вину на себя, чтобы ты мог выполнить свой княжеский долг по защите бедной, слабой принцессы ”.
  
  Он уставился на меня так, как будто понятия не имел, что сказать. “Прости, принц Джарин, но я не могла стоять там и позволить тебе или королю Заккори снова взять вину на себя”.
  
  Он уставился на меня на мгновение, затем опустил взгляд на ковры. “Ты не единственная глупая, и ты определенно не слабая принцесса”. Он глубоко вздохнул: “Полагаю, мне следует извиниться за то, что я кричал. Я просто не привык к такой принцессе, как ты ”, - объяснил он.
  
  “Извинения приняты. Мне жаль, что я так отличаюсь от других.” Мне следовало больше изучать этикет принцесс. Я знала, что не смогу вести себя как настоящая принцесса.
  
  “Не будь”, - сказал он слишком быстро. “Ты другая, но в хорошем смысле, уверяю тебя”.
  
  Я вздохнула. “Вероятно, это вопрос мнения, принц Джарин”.
  
  “Это просто Джарин, Кэти”, - поправил он.
  
  “Отказываешься от своего титула?” Спросила я с улыбкой.
  
  Джарин громко рассмеялся. “Нет”, - сумел сказать он. “Но поскольку мы друзья, мой титул на самом деле не нужен, не так ли?”
  
  “Нет”. Наши взгляды на мгновение встретились, и мое сердце подпрыгнуло в груди, когда он улыбнулся и отвел взгляд.
  
  “Полагаю, мне следует вернуть меч, но увидимся позже”.
  
  Я кивнула и смотрела, как он идет по коридору. Всего за несколько дней я пережила некоторые из самых интересных событий и новые чувства. Смех был лишь одним из них, как и то, что я чувствовала прямо сейчас, что бы это ни было. Я продолжила свой путь через вестибюль к парадной лестнице. Возможно ли, что эта миссия может быть полезной для меня, а не только для стран?
  
  
  
  Глава 6
  
  Проблема
  
  
  
  Я ждал, когда часы закончат двенадцатый бой. Я достаточно долго играла идеальную принцессу. Теперь мне нужно было исследовать эти тайные ходы.
  
  Я прошла через прихожую и заметила, что кое-что выглядит по-другому; все было освещено, а не темно, как прошлой ночью. Мартин тоже спал в кресле у двери.
  
  Странно, подумала я.
  
  Я быстро пошла дальше. В данный момент я хотел исследовать проходы фехтовального зала, а не вестибюли. Последнее, что мне было нужно, это чтобы меня застукали за ковырянием. К счастью, остальные коридоры, в которые я вошла, были полутемными, с достаточным количеством теней, чтобы я могла слиться с толпой.
  
  Я медленно приблизилась к фехтовальному залу. Когда я поняла, что там никого нет, я бросилась туда. Серебристые отблески света проникали через маленькие окна высоко над головой, отчего пол казался искаженным и блестящим. Я уставилась на стены, пытаясь представить расположение одного из проходов.
  
  “Есть много разных способов скрыть вход в коридор, и есть еще больше способов скрыть, как его открыть”, - размышляла я. В основном, я видела рычаг. В этом случае рычаг не выглядел как вариант.
  
  Ну, по крайней мере, не с этой стороны, подумала я, рассматривая гладкие стены из белого мрамора.
  
  Я попыталась представить, где именно стоял Джарин. Он был перед первым входом, когда я влетела через второй. Я знал, что второй шпион находится рядом с дверью с правой стороны. Я осторожно, на цыпочках, подошла к той части стены.
  
  Бросив быстрый взгляд в сторону двери, я решил, что сделал шаг влево и направился прямо через комнату к противоположной стороне. Я положил руки на холодный камень и начал нащупывать большие трещины или что-нибудь еще, что могло бы выдать проход. Каждый кубик ощущался одинаково, когда я проводила по ним руками. Мое сердце упало, когда время шло без каких-либо признаков перехода. Я знал, что это существует.
  
  Я сделала несколько шагов влево, медленно ведя рукой по стене. Как только я начала думать, что нахожусь совершенно не в том месте, я нашла это — тонкую трещину, идущую вертикально от пола прямо над моей головой. Сделав глубокий вдох, я навалилась всем своим весом на стену; ничего не произошло.
  
  Расстроенная, я пнула стену, и камень сдвинулся примерно на дюйм. Я ахнула. Внезапно пол наклонился, и меня швырнуло вперед, в расширяющийся проход. Я ударилась о внутреннюю стену и упала на пол как раз в тот момент, когда вход в коридор закрылся за мной. Я не могла удержаться от смеха над собой. Тайные проходы никогда не открывались так, как я пытаюсь их открыть.
  
  Отрывок был мрачнее, чем я помнила. Вслепую я прошла несколько ярдов, пока не нащупала стену с двумя каменными рычагами. На этот раз я потянула за рычаг справа. Стена справа от меня раздвинулась. Я ухмыльнулась и вошла в новый проход, и стена мягко закрылась за мной. Я осторожно протянула руку и коснулась камня, чтобы указать путь. Грязь разрыхлилась и хлопьями осыпалась на пол.
  
  Я прошла всего несколько футов, прежде чем наткнулась на единственную зажженную свечу, стоявшую в маленькой каменной нише. Я огляделась, но никого не увидела. Я протянула руку, взяла свечу и подняла ее повыше, чтобы увидеть маленький, очень узкий коридор, в котором король никогда не мог удобно разместиться. Каменный пол был покрыт слоем пыли в несколько дюймов, за исключением прямой линии свежих следов.
  
  Ах, вот теперь мы к чему-то приблизились.
  
  Я следила за гравюрами, во мне бурлило радостное возбуждение. Через поворот я подошел к перекрестку. Я подняла свечу повыше, пытаясь рассеять ее свет. Мне показалось, что слева я увидел еще один перекресток, а справа проход поворачивал. Следы явно вели направо, поэтому я пошла направо, решив исследовать другие проходы позже.
  
  Многие проходы ответвлялись от моего собственного, но я держалась поближе к свежеприведенным следам в пыли. Раз или два мне показалось, что я слышал голоса, отдающиеся эхом в нескольких других коридорах. Однако они были настолько слабыми, что я не был уверен, настоящие ли они. С единственной зажженной свечой в руке я продвигалась вперед, казалось, часами.
  
  Внезапно глубокий голос отразился от стены, заставив меня подпрыгнуть. Свеча замерцала, и, после секундного колебания, я задула ее. Я прошла несколько футов вперед, а гул голосов продолжался, шепот становился все громче до такой степени, что я могла разобрать некоторые слова.
  
  “Нет!” - резко прогремел голос.
  
  “Но у нас есть ...” - заговорил другой голос, а затем затих, только чтобы стать разборчивым в конце. “— Неделями”, - закончилась она. Я ждал, чтобы услышать больше.
  
  “Спешка - не наш союзник”.
  
  “Пришло время нам подготовиться —” голоса стихли, и я прижала ухо к камню, встав на цыпочки.
  
  “Королева, король и—”
  
  Они замолчали.
  
  “Подождите, а как насчет короля и королевы?” Прошептала я себе под нос. Я отошла на несколько футов вниз по стене и прижалась к ней ухом, прислушиваясь к любому слову.
  
  “Принц?” - спросил один из голосов.
  
  “Да, принц тоже ... делает свою работу чисто”.
  
  “Я все еще не понимаю —”
  
  “Произошло кое-что, что замедляет наше время”.
  
  “Что?” Я в отчаянии зашипела, пытаясь разобрать тихие сбивчивые голоса.
  
  “Просто придется подождать, пока принцесса —”
  
  Голоса снова стихли. Я поводил ухом по грубому камню, и только пройдя еще несколько футов по коридору, я снова услышал их голоса.
  
  “Убийство - деликатная ситуация; это требует времени и планирования”, - сказал один голос, поднимаясь.
  
  Мое сердце замерло, заговор с целью убийства?
  
  “Вернись к тому, что ты делал".
  
  Долгая пауза, возможно, на этом их разговор закончился.
  
  "Ты будешь делать, как я говорю”. - крикнул один из них.
  
  Послышались какие-то шаркающие звуки, а затем наступила полная тишина.
  
  Постепенно до меня дошло. Короля, королеву и принца собирались убить. Я никогда раньше не имела дела с убийцами — обманщиками, бандитами, разорителями земель, похитителями земель, злыми королями и королевами, но никогда с прямыми убийствами.
  
  Я отодвинулась от стены, мои ноги примерзли к земле, пока мой разум лихорадочно соображал. Это не то, чего я ожидал. Я никогда не думал, что убийство станет проблемой. Я думал, что король или королева или какой-нибудь вспыльчивый солдат каким-то образом скроют планы разрушить наш союз. Я думаю, что убийство королевской семьи достигло бы той же цели.
  
  В такие моменты, как этот, я искренне хотела быть обычной принцессой, где мне не нужно было бы решать проблему, но я могла бы потребовать, чтобы кто-то другой сделал это за меня. Я сделала глубокий вдох и сползла по стене, не заботясь о пыли. Я действительно понятия не имела, что делать дальше. Спланировать убийство было непросто, но так же сложно было его остановить.
  
  Я повторила свое обучение за годы до этого. “Когда ты попадаешь в затруднительное положение, что ты делаешь? Оцените! Тогда сделай все, что в твоих силах.”
  
  Ладно, прекрасно, подумал я.
  
  Итак, я знаю, что кто-то хочет убить королевскую семью. По замку бродит подозрительная тень. В этом замешаны по меньшей мере два человека, и охранники пропускают жуткую карету в ворота и из них.
  
  Подождите, это может означать, что в этом замешаны три человека. Одно можно было сказать наверняка, убийцы не нападали сегодня ночью, и поэтому у меня все еще было время остановить их.
  
  Я медленно повернулась и пошла обратно тем путем, которым пришла. Я пыталась придумать план, но отвергала каждый по очереди. Я даже подумывала рассказать об этом отцу, но он попросил бы больше подробностей. Подробностей у меня не было. На данный момент все, что я могла сделать, это найти больше улик и следить за королевской семьей. С ними всегда были телохранители, и это в какой-то степени сняло мой стресс.
  
  Мое беспокойство утихло, пока я не вспомнила тот единственный раз, когда я видела короля совсем одного. С этой мыслью в голове я побежала по длинному извилистому коридору, держась рукой за стену, чтобы не заблудиться. Фехтовальный зал выглядел так же, но, судя по легкому просветлению в небе, казалось, что самое время для раннего утреннего сэндвича короля.
  
  Я мчалась по залам, но останавливалась на каждом углу. Я знала, что замок скоро проснется, и не хотела натыкаться на тех, кто рано встает. Я проходила мимо прихожей, где Мартин все еще спал, когда услышала звук, похожий на множество шагов.
  
  Я тихонько нырнула за угол, который вел к кухням, и выглянула обратно в холл. Принц появился на лестнице, выглядя слегка взъерошенным. Образ, который он хорошо отработал. Он бросился вниз по лестнице, сопровождаемый своими охранниками.
  
  “Но, принц, мы никогда не слышали о потайных ходах.”
  
  “Замолчи, ” потребовал Джарин. “Они существуют. Я знаю, что стена открывается.” Они исчезли в коридоре, из которого я только что вышла.
  
  Удачи, Джарин, подумала я и продолжила путь к кухне.
  
  Когда я добрался туда, я замедлился и прижал ухо к двери. Я услышала тихое жужжание. Я тихонько толкнула дверь и заглянула в комнату. Он был там, просто сидел со своим сэндвичем.
  
  Когда открылась дверь, он поднял голову и улыбнулся мне. “Я надеялся, что однажды ты снова встретишь меня здесь”, - сказал он, вручая мне нож для хлеба. Я взяла его и начала делать бутерброд, хотя и отдаленно не была голодна. Я пыталась придумать способ предупредить его, но не смогла, не выдав себя.
  
  Прежде чем заговорить, я положила сэндвич на зарядное устройство. “Я удивлен, что королева Элна не сердится на тебя за это".
  
  Он усмехнулся и ответил: “Да, она бы сделала это, если бы знала, и если ты расскажешь ей, мне придется бросить тебя в темницу”.
  
  Я рассмеялась и села у огня со своим зарядным устройством. “Могу я задать странный вопрос?”
  
  “Конечно, можешь, Кэти, хотя я сомневаюсь, что это странно”, - сказал он, откусывая большой кусок. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он назвал меня Кэти.
  
  “Как ты—” - начала я.
  
  “Джарин сказал мне, что тебе больше нравится твое прозвище; Я надеюсь, это нормально. Полагаю, мне следовало спросить разрешения.”
  
  “О, нет, все в порядке”. Более чем в порядке.
  
  “Итак, Кэти, какой у тебя вопрос? Ты держишь меня в напряжении, ты знаешь.”
  
  Я улыбнулся. “Знает ли кто-нибудь, кроме меня, об этом твоем секрете?”
  
  Он пожал плечами. “Нет, насколько я знаю, нет”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Да, потому что они донесли бы на меня Элне”, - сказал он с очередным смешком.
  
  Я постучала пальцами по своей тарелке. “А как насчет горничной?”
  
  “Какая горничная?” - спросил он, и на его лице появилось выражение беспокойства.
  
  “Тот, о ком ты говорила, помогал тебе готовить бутерброды?”
  
  Король рассмеялся, и все беспокойство исчезло. “Я сказал это только потому, что думал, что ты служанка. Я всегда делаю бутерброды сама.”
  
  “О”.
  
  Он снова рассмеялся, откусывая еще один кусок от своего сэндвича. “Не волнуйся, наш секрет в безопасности, если только ты не выдал меня?”
  
  “Нет, конечно, нет”. Я взяла свой сэндвич и откусила кусочек, размышляя, что еще я могла бы сказать, чтобы обеспечить его безопасность.
  
  Некоторое время мы ели в тишине, прежде чем я спросила: “Разве телохранитель не должен оставаться с тобой?”
  
  Он покачал головой. “У них нет причин спускаться сюда, по крайней мере, не в этот час. Почему ты спрашиваешь?”
  
  “О, на самом деле, без причины. Я просто думаю, что это небезопасно.” Я представила неясную фигуру, нападающую из тени с хлебным ножом в руке.
  
  Он грустно посмотрел на меня и вздохнул. “Ты думаешь, это глупо с моей стороны, то, чего не должен делать король королевской крови”. Это был не вопрос. “Я не думал, что ты думаешь об этом таким образом; я думал, ты понимаешь. По крайней мере, тебе так казалось.”
  
  “Понять что?” Спросила я, пытаясь игнорировать чувство, что он разочарован во мне.
  
  Он вздохнул. “Что это перерыв в моей беспокойной жизни. Управлять страной - тяжелая работа, ты знаешь; ты сам в этом убедишься, когда однажды займешься этим. Мне не нужно прокрадываться у всех за спиной и есть бутерброды по утрам, но это дает мне то, что принадлежит только мне, по крайней мере, до тех пор, пока не появилась ты ”. Он объяснил с грустной улыбкой.
  
  Я уронила свой бутерброд. “Мне жаль, ваше величество”. Я встала.
  
  “Нет, Кэти, все в порядке”, - сказал он, жестом приглашая меня сесть обратно. “Если ты пообещаешь никому не рассказывать об этом, и если ты будешь навещать меня время от времени. На самом деле я не против разговора, ” настаивал он, откусывая еще один огромный кусок.
  
  Я улыбнулась, кивнула, затем села обратно.
  
  Он действительно в безопасности?
  
  Даже если бы это было не так, я знала, что не смогла бы так оторваться от него. Не то чтобы я на самом деле обладала такой властью. Его смешок вернул мои мысли к настоящему.
  
  “В чем дело, ваше величество?” Я спросил.
  
  “Ничего, я просто поражен, что мы оба проскользнули мимо Мартина”.
  
  Интересно, ненормально ли это?
  
  Я пожал плечами. “Он спал, когда я спустилась, это облегчило мне задачу”.
  
  “Да, поскольку он тоже спал, когда я проходил мимо. Полагаю, это означает, что мне придется поговорить с ним об этом ”, - предположил он с огоньком в глазах.
  
  “Действительно, нельзя рисковать, чтобы люди проскользнули мимо него ранним утром. Кто знает, что бы они сделали.” Я помахал своим сэндвичем.
  
  Король Заккори улыбнулся моему ответу, затем на мгновение замолчал, устремив взгляд в камин. Разговор о Мартине вернул мои мысли к темному пустому вестибюлю, где я впервые увидела тень пару ночей назад. В ту ночь там не было охраны. Мартин всегда был там на посту?
  
  "Король Захария, Мартин один охраняет вестибюль?"
  
  “Нет, есть два других, которые иногда идут на компромисс с ним.” Он вопросительно посмотрел на меня. “Могу я задать тебе вопрос, Кэти?” - что случилось? - тихо спросил он мгновение спустя.
  
  “Конечно”, - ответила я, откусывая от своего сэндвича.
  
  “Почему ты научилась фехтовать?”
  
  “Что?” Спросила я, потрясенная внезапным поворотом в разговоре. Я не была уверена, что сказать. Я придумала немало оправданий, пока не решила, что соврала достаточно и что настоящая правда не покажется странной.
  
  “Я сам в этом не уверен. Я могу придумать много разных причин, все правдоподобные. Но я действительно думаю, что меня научили владеть мечом, потому что моему отцу не нравилась идея иметь слабую дочь вместо сильного сына.” Я отвернулась, удивленная настоящей болью, внезапно запульсировавшей в моей груди.
  
  “Ну, я знаю, что мне понравилась бы любая дочь”, - искренне сказал он. “Я взволнован тем, что, возможно, скоро получу такую”, - сказал он, его глаза заблестели.
  
  Я ничего не могла с собой поделать; я покраснела.
  
  
  
  Глава 7
  
  Лишние действия
  
  
  
  На следующее утро я рано встала с постели и инстинктивно подошла к окну. Солнце поднималось над горами. Я села на подоконник справа от моей кровати, изо всех сил желая, чтобы я могла сидеть там и наблюдать, как день сменяется утром, полуднем и закатом.
  
  Увы, я знала, что у меня были другие дела, особенно когда я не знала, сколько времени у меня осталось. Уже прошла неделя, и у меня было ощущение, что мое время ограничено. Убийцы не стали бы долго ждать. Я чувствовал это нутром.
  
  В этот момент в мою дверь проскользнула Мелли и слегка улыбнулась мне, прежде чем прошаркать в ванную. Она начала напевать, когда готовила комнату для меня.
  
  “Я буду готов принять вас через минуту, миледи”.
  
  “Спасибо тебе, Мелли”, - крикнула я, перекидывая ноги через кровать.
  
  “Кажется, вы понравились принцу, миледи”, - крикнула Мелли из ванной комнаты.
  
  Я перестала двигаться. “Ты действительно так думаешь?”
  
  Мелли рассмеялась. “Я так знаю, принцесса”.
  
  Я не могла избавиться от образа лица Джарина, заполнившего мой разум. На мгновение я позволяю себе представить, что на самом деле веду себя как принцесса. Та, которая хотела, чтобы принц благоволил к ней.
  
  Я мог видеть такую возможность только здесь или где-то вроде этого.
  
  Это было первое место, где я почувствовала себя принцессой. Возможно, только из-за моей обложки, но, возможно, и нет. Они относились ко мне как к принцессе и обнаружили, что мне это нравится — едва ли не больше, чем шпионка, решающая проблемы, путешествующая по дорогам, которой на самом деле нигде не место. Принцессе действительно где-то было место, и она заполняла свои дни вещами, которые не подвергали ее жизнь опасности. Внезапно я пожелала этого всем сердцем. Я была шпионом, принцессой по рождению, но по-настоящему шпионкой, и это повлияло на меня навсегда.
  
  Я вскочила, отгоняя мысли прочь. “Мне нужно закончить миссию!” Я сказал себе. Убийство - это не то, что можно так легко игнорировать, и я хотела остановить это больше, чем когда-либо.
  
  После завтрака я шла по коридору, когда мое внимание привлекли два голоса. Любопытствуя, я пересекла холл и просунула голову в дверной проем. Король и очень крупный солдат просматривали стопку бумаг и тихо разговаривали. Я огляделась и была удивлена, не увидев телохранителей. При звоне металла мой взгляд привлек меч солдата. Один только вид оружия солдата заставил меня вздрогнуть.
  
  Что, если он убийца?
  
  “Нет, нет, это не имеет смысла, капитан”, - внезапно сказал король.
  
  Капитан!
  
  Я присмотрелась к мужчине рядом с королем и поняла, что это Карл Барлин, капитан гвардии. Мои нервы расслабились. Я знал, что он не собирался причинять вред королю; это было не в его характере. Однако, не желая пропустить их разговор, я медленно проскользнула в комнату и расположилась за стулом, откуда я могла видеть их, но им было бы трудно видеть меня.
  
  “Ваше величество, извините меня за то, что я так говорю, но то, что вы предлагаете, касается гораздо большей проблемы. Мальчики дерутся между собой, и они не говорят мне, почему, и я не могу понять, почему. Это проблема от начала до конца.”
  
  “Да, капитан, но есть причина, по которой они сражаются и не сообщают об этом”. Карл кивнул, затем склонился над бумагами, которые были разбросаны по столу. Он взял одну, уставился на нее, а затем покачал головой, его лицо покраснело.
  
  “Митчелл, Генри и Чейз - все вовлечены. Как могли мои лучшие солдаты, каждый из которых контролирует треть армии, быть вовлеченными в это и не сообщить об этом? ” - бушевал Карл Барлин.
  
  “Я не понимаю, почему в трех боях за последние два дня Митчелл и Генри стали главными целями”.
  
  “Держу пари, Чейз следующий”, - сказал Карл.
  
  Лейтенант Чейз, которого я видел, впускающим подозрительные черные экипажи во двор?
  
  “Глупые мальчишки. Игры прекрасны, но сражаться на поражение совершенно неприемлемо ”, - заявил король, внезапно став старым и уставшим. “Меня озадачивает причина ”почему"; я не вижу причин для такого поведения".
  
  “Что, если они дерутся из-за леди?” Предложил Карл.
  
  “Может быть, им скучно”, - ответил король, проводя рукой по волосам. Карл кивнул на это.
  
  Они ничего не собирались с этим делать. Я слушала меньше пяти минут и уверена, что знаю, что происходит. Не раздумывая, я вскочила из-за стула и направилась к ним.
  
  “Нет, они не дерутся из-за леди, и им просто не скучно, ” настаивала я, игнорируя их шокированные лица. “Разве ты не видишь, что у тебя есть три солдата, которые превышают три части твоей армии?" В трех боях только двое из них были серьезно ранены, а не трое.
  
  "Я так понимаю, только двое были хорошими друзьями, а третий - нет. Бьюсь об заклад, что двух друзей армия уважала больше, чем третьего. Разве ты не видишь, что Чейз - предатель. Он пытается убить своих сообщников, чтобы получить полное командование, полную лояльность армии и все пошло по—своему - или набрать сторонников для любого своего дела. Никто не сообщает об этом инциденте, потому что они либо на стороне Чейза и не предадут его, либо они боятся его, либо они не знают, что происходит на самом деле.
  
  “Чейз умный, он решил сделать это таким образом, чтобы его не поймали”, - продолжила я. “В армии постоянно происходят драки, но никогда такие, как эта, и именно это его и выдало. Итак, он был не так умен, как думал. Любой может это увидеть. Он, очевидно, не был обучен так— ” Я остановился, когда понял, что собирался сказать. “И в любом случае, это не моя проблема”.
  
  Я посмотрела на лицо короля и увидела, что он уставился в стол. Это была смесь замешательства и гнева — такого взгляда я у него никогда не видела и не хотела видеть снова.
  
  “Она права. Как мы могли этого не видеть? Чейзу никогда не нравились другие лейтенанты. За это его следует вздернуть на дыбу или, по крайней мере, бросить в тюрьму. Спасибо тебе, принцесса ”, - сказал капитан, складывая бумаги вместе.
  
  “Конечно. Что ж, я позволю тебе продолжить.” Сказала я, повернулась и выбежала из комнаты.
  
  Я пробежала по коридору и поднялась на этаж, пока не почувствовала, что можно замедлиться. Я выдала себя, я знала это, но чего я не знала, так это того, как долго мне придется ждать, пока король не встретится со мной лицом к лицу.
  
  Почему я это сделала? Мне следовало оставить это в покое.
  
  Я никогда раньше так не раскрывала свое прикрытие. Я поднялась по ступенькам башни и попыталась замедлить свой вихрь мыслей.
  
  Воспоминания о том времени, когда мой отец отправил меня к Винсу, Варда заполнили мой разум. Мне было пятнадцать лет, когда король и королева Варды решили, что хотят завоевать нашу страну. Моя миссия состояла только в том, чтобы узнать их планы.
  
  Я добралась туда и уехала меньше чем за день, не считая времени в пути. Я пошла на бал и сыграла роль старой герцогини, чтобы мне не пришлось танцевать или отвлекаться на мужчин, ищущих меня в качестве партнера. О, как мне приходилось скрывать свою ненависть к королю и королеве, когда я разговаривала с ними своим фальшивым высоким голосом. Они работали, чтобы навредить моей стране, и я не собирался позволить этому случиться.
  
  Когда король и королева были заняты, пытаясь заставить своего сына выбрать невесту, я пробралась в комнату за тронами и там, на столе, лежала карта и план действий. Я схватила его, засунула под платье и небрежно прошла через бальный зал. Я запрыгнула обратно в свой экипаж и поехала домой. Я слегка улыбнулась при этом воспоминании. О, если бы только каждая миссия могла быть такой простой!
  
  Я знала, почему это задание было таким трудным. Я не хотела этого признавать, но я выросла, чтобы заботиться о семье. Я была здесь счастливее, чем в любом другом месте в мире, и из-за этого я потеряла концентрацию. Я могла улыбаться, смеяться и вести себя как настоящая принцесса. Я впервые была по-настоящему счастлива, и я не хотела оставлять это позади, когда уходила из Флорика.
  
  Небольшая дрожь пробежала по моему позвоночнику. Эта мысль напугала меня; обычно я пыталась войти и выйти за несколько дней или меньше. Так что, возможно, это была моя вина, что эта миссия занимала так много времени.
  
  Моя проблема с этим делом в том, что я не знал, что делать. Мне нужно было найти больше подсказок к тому, кто стоял за заговором с убийством, но у меня заканчивалось время, и пока я не мог найти больше никаких зацепок.
  
  Я добралась до верхней комнаты башни. Это была круглая комната, в которой не было ничего, кроме стула, маленькой лестницы, которая вела на крышу, двух факелов и нескольких окон, которые сужались, когда доходили до внешней стены. У меня не было намерения выходить на улицу. Вместо этого я изучала комнату в башне. Это казалось потраченным впустую пространством, как будто его поместили здесь по причине, известной только строителю. Если это было так, то, возможно, там был скрытый секрет.
  
  Я осмотрела стены на предмет каких-либо деформаций и остановилась на незажженном факеле с забавной щелью под ним. Я почувствовала щель, все пять моих пальцев поместились в нее. Я медленно потянула ее вниз. Мои брови приподнялись, когда я обнаружила, что это легко перемещается.
  
  Первая ступенька просела подо мной, обнажив большую щель. Взволнованная, я выпустила факел и присела, чтобы нырнуть в открытый проход головой вперед. Проход казался тесным, и мне пришлось проползти несколько футов вперед на четвереньках.
  
  Однако без всякого предупреждения проход повернул вниз, и я обнаружила, что соскальзываю по каменному желобу. Вспыхнул яркий свет, и передо мной возникла невысокая каменная стена. Я вжалась в стену и остановилась. Тяжело дыша, я посмотрела вверх и увидела вершину башни надо мной с ее развевающимися знаменами, как раз в тот момент, когда дверь коридора с грохотом закрылась.
  
  Это плохое место, чтобы найти себя.
  
  Я осторожно поднялась на колени. Мне пришлось схватиться за короткую стену, которая, как я понял, была декоративной зубчатой стеной вокруг башни. Большая часть башни все еще была подо мной, но слишком большая ее часть была надо мной. У меня вспотели руки, когда я поняла, что очевидного выхода у меня нет. “Не паникуй, Кэти”, - выдохнула я.
  
  Я толкнула дверь в коридор и напоролась локтем на каждый камень поблизости, но безуспешно. Все еще пытаясь сохранять спокойствие, я начала ползти по небольшому выступу. Должен быть другой выход.
  
  Я проползла примерно половину башни, прежде чем добралась до одной из крепостных стен, примыкающих к башне. Осторожно я придвинулась немного ближе к краю. Заставляя себя не упасть, я посмотрела через край. В стене недалеко от меня было окно.
  
  Если бы я не была примерно в сорока футах над землей, то забраться в это окно показалось бы сущим пустяком — идеальное решение. Как бы то ни было, мы с Хайтсом не ладили. Я решила, что окно погасло. Я подумала о том, чтобы спрыгнуть на несколько футов вниз, на стену, но тогда я бы снова застряла.
  
  “Успокойся”, - сказала я себе. “Ты сильный, самодостаточный шпион, а не слабак. Не нужно паниковать из-за чего-то такого простого, как это.”
  
  Гул голосов наполнил воздух, заставив меня подпрыгнуть. Я огляделась, но не могла точно сказать, откуда. Я прислонилась к стене башни подальше от края и выровняла дыхание. Бормотание становилось все громче и я поняла, что голоса доносятся из башни.
  
  Внезапно бормотание превратилось в настоящие слова. “Мой принц, прости, но я не понимаю, что ты имеешь в виду”, - отчетливо произнес голос.
  
  О нет, не о принце.
  
  Если бы он увидел меня здесь, как мне было объясниться? Я осмотрела местность, но его нигде не было видно.
  
  “Посмотри, Конрой, что ты видишь?” Голос принца раздался прямо надо мной. Я подняла глаза и увидела принца и маленького мальчика, одетого как паж, прислонившихся к зубчатой стене на вершине башни.
  
  “Я вижу тренировочные площадки, дом у ворот, внешнюю стену, город.”
  
  “Верно, но могли ли вы видеть все это с земли? ” - спросил принц.
  
  Мальчик-паж покачал головой.
  
  “Ну, теперь ты видишь, насколько важен наблюдательный пункт и где он размещен?”
  
  Мальчик кивнул, затем опустил глаза.
  
  “Давай, Конрой, что еще ты видишь?” Джарин спокойно спросил без намека на раздражение.
  
  Мальчик улыбнулся, поднял глаза и прищурился. “Я вижу солдат у ворот, конюшни, сады и —” он быстро огляделся, как будто пытаясь найти то, что труднее всего заметить. Его глаза метнулись вокруг, затем прямо вниз. Наши взгляды встретились, и я поняла, что мне некуда деться. Он бы донес на меня.
  
  “А принцесса? Ваше высочество, смотрите. ” Конрой наполовину перегнулся через край и указал прямо на меня.
  
  Джарин перегнулся через зубчатую стену, его глаза расширились, когда он увидел меня. “Кэти?”
  
  “Да?” Сказала я, заставляя свои губы приподняться.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  Что, по его мнению, я делала? “Эм ... пытаюсь не упасть”.
  
  “Хочу ли я знать, как ты туда попал?” он спросил.
  
  “Ах, нет.” Сказала я, думая о его волнении, вызванном проходом в фехтовальном зале.
  
  Улыбка расплылась по его лицу, и он наклонился вперед, подперев подбородок руками. “Ну, я думаю, что знаю”.
  
  Мальчик-паж переводил шокированный взгляд с Джарина на меня, как будто он боялся за мою жизнь больше, чем я сама.
  
  “Вы, вероятно, мне не поверили бы.”
  
  Джарин рассмеялся. “Я настаиваю, чтобы ты рассказал мне”.
  
  Я думал, что обойти это было невозможно.
  
  Сегодня действительно был не мой день.
  
  “Ладно, если ты хочешь знать, я провалилась сквозь стену.”
  
  Джарин не смог сдержать смех. “Кэти, у тебя проблемы со стенами”.
  
  Я невольно улыбнулась. “Да, я люблю, и я смертельно боюсь высоты!”
  
  Он перестал смеяться и, казалось, обдумал ситуацию.
  
  “Принц Джарин, как нам спасти ее?” - спросил мальчик-паж, крепко вцепившись руками в край стены башни.
  
  У меня вспотели руки, но я перестала дрожать. Уголки рта Джарина дернулись, но он заставил себя преувеличенно нахмуриться.
  
  “Мы ничего не можем для нее сделать, Конрой." Он хлопнул рукой по плечу мальчика. "Она сама вляпалась в эту историю, и она застряла. Ну что ж. Надеюсь, тебе понравится вид, Кэти, ” крикнул он, исчезая за зубчатой стеной.
  
  У Конроя отвисла челюсть. “Но, принц, мы не можем оставить ее там”, - крикнул мальчик, тоже исчезая. От принца не было ответа.
  
  Что, он хотел, чтобы я сделала, умоляла? Тишина тянулась до тех пор, пока у меня чуть не заболели уши.
  
  Я проглотила свою гордость и, наконец, сказала “Джарин” более умоляющим тоном, чем мне хотелось. Я застряла, как он и сказал, и мне не нравилось сидеть здесь с потными руками. Я с трудом сглотнула.
  
  “Джарин?” Я повторил немного громче. Ответа нет.
  
  Это смешно. “Какой смысл быть девицей в беде, если ее рыцарь в сияющих доспехах не появляется”, - прорычала я.
  
  “Джарин, я думаю, мне нужна твоя помощь, ” позвала я громче. С таким же успехом я мог бы обращаться к каменным стенам.
  
  “О, это прямо как у принца, ” пробормотала я. “Почему они получают всю славу за спасение людей, я понятия не имею”.
  
  “Потому что мы действительно спасаем людей, Кэти.”
  
  Я ахнула. “Джарин, где ты?”
  
  “Посмотри вниз?” он усмехнулся.
  
  “Что?” - Что? - прохрипела я, дико озираясь по сторонам.
  
  “Пригнись, Кэти.”
  
  Я осторожно наклонилась и посмотрела вниз. Джарин сидела на подоконнике окна, которое я заметила ранее. Он улыбнулся. “Я пришел спасти тебя”.
  
  Ха-ха-ха, я подумал.
  
  “Как ты собираешься сделать это оттуда, снизу?” Спросила я, радуясь, что на этот раз в моем голосе не было дрожи.
  
  “Это ближе, чем я была раньше, и более простой способ избежать вашей ситуации. Видишь этот флаг?” Я посмотрела направо и увидела длинный малиновый флаг, каскадом спускающийся с башни почти до окна. “Просто хватайся за это и спускайся ко мне”.
  
  “Ты что, спятил?!” Я закричал. “Я могла бы разбиться насмерть”.
  
  Он указал на флаг. “Да, но именно это и делает это забавным”.
  
  “Только для тебя!”
  
  “Можете ли вы придумать решение получше?” спросил он, скрестив руки. “Или ты решила стать пищей для канюков?”
  
  Я посмотрела на флаг и сжала пальцы в ладонях. “Да, как насчет того, чтобы отмотать время назад”.
  
  “Как насчет того, что действительно возможно?”
  
  Я думал, но ничего не приходило в голову. У меня не было других вариантов, которые я могла видеть.
  
  “Давай, Кэти, я обещаю, что поймаю тебя. " Он протянул руки и жестом пригласил меня подойти.
  
  Внезапно я почувствовала себя слабой принцессой, а не храброй шпионкой. Все, что я хотела сделать, это поныть о том, какой плохой была его идея, но я не могла позволить принцу взять надо мной верх.
  
  “Ты идешь, Кэти? Ты не можешь так сильно наслаждаться видом ”, - крикнул он.
  
  “На самом деле, это довольно мило, ” парировала я, все еще держась за стену.
  
  “Кэти, ты хочешь, чтобы я помог тебе или нет? - спросил он, приподняв бровь.
  
  “Хорошо!” Стараясь не думать об этом, я протянула руку и схватила флаг, затем медленно встала. “Это просто”, - пробормотала я. "В этом нет ничего особенного".
  
  “Хорошо, теперь замахнись”, - инструктировал Джарин с тем же терпением в голосе, которое я слышала всего несколько мгновений назад у мальчика-пажа.
  
  С флагом в руке я прикусила губу и вместо того, чтобы размахиваться, отскочила к стене.
  
  “Это тоже работает”, - крикнул он. “Теперь к окну”.
  
  Я медленно приблизилась к краю и попыталась оторвать взгляд от земли. “Ты обещаешь поймать меня?”
  
  “Да, я обещаю.”
  
  Я сделала глубокий вдох, затем подняла флаг в нужное положение, но вместо того, чтобы спрыгнуть с зубчатой стены, я осторожно попыталась спуститься через край. Я думал, что это сработало, и я улыбнулся своему достижению.
  
  Внезапно я услышала громкий треск.
  
  “Джарин!” Я вскрикнула, почувствовав, что падаю.
  
  В следующий момент он схватил меня, и мы вывалились через окно на пол. Я приземлилась на него сверху, но скатилась и устроилась на полу прямо рядом с ним, его рука под моей головой. Мое сердце билось так сильно, что у меня остались синяки на ребрах.
  
  Джарин начал смеяться.
  
  “Что тут смешного?” Спросила я, чувствуя, как мое сердце начинает возвращаться к обычному ритму.
  
  “Ты… Кэти. Ты не боишься сражаться с бандитами, но небольшого роста достаточно, чтобы превратить тебя в пудинг, - сказал он, поворачиваясь ко мне лицом. Я почувствовала, как теплая дрожь пробежала по моему позвоночнику.
  
  “О, и держу пари, ты ничего не боишься, - сказала я, садясь и отводя от него глаза, прогоняя это теплое чувство прочь.
  
  “Конечно, это так, но ты не собираешься вытягивать это из меня обманом. ” Он встал и протянул мне руку. Я взяла это и позволила ему поднять меня на ноги. Я ожидала, что он сразу же отпустит мою руку, но вместо этого он сжал ее.
  
  “Полагаю, я должен извиниться за то, что дразнил тебя ”, - сказал он.
  
  “Вовсе нет, - я посмотрела вниз на его пальцы, обхватившие мои. Мое сердцебиение участилось по другой причине, не связанной с испытанием в башне. "Ты действительно помогла спасти меня; я думаю, это имеет значение”.
  
  Он рассмеялся, затем спросил с еще одним дразнящим блеском в глазах: “Рыцарь в сияющих доспехах?”
  
  Я почувствовала, как мои щеки вспыхнули. “Достаточно близко. О, и, кстати, я ненавижу тебя за то, что ты заставил меня это сделать ”.
  
  Джарин смеялся еще громче, чем раньше. “О, я ненавижу тебя за то, что ты заставил меня вот так тебя спасать”.
  
  “Вот ты где!” Мы с Джарин оба подпрыгнули. Королева стояла в конце зала. Джарин быстро отпустил мою руку, когда к нам подошла королева Элна.
  
  “Добрый день, мама.”
  
  Королева Элна быстро ухмыльнулась ему, затем повернулась ко мне. “Добрый день, принцесса Кэтрин”.
  
  “Добрый день, ваше величество”, - сказал я, стараясь не казаться удивленным ее внезапной любезностью.
  
  “Мой дорогой, я хотела бы узнать, могу ли я уделить минутку принцессе Кэтрин”, - сказала она своему сыну.
  
  Он кивнул и с официальным поклоном покинул нас. На его лице все еще играла улыбка.
  
  Когда он скрылся из виду, королева обратилась ко мне. “Принцесса Кэтрин, я чувствую, что не знаю вас так хорошо, как короля и моего сына. Я думаю, это смешно, что мы не сели и не поговорили. Я хотел спросить, не присоединитесь ли вы ко мне завтра за чаем?”
  
  Я был несколько шокирован этим заявлением. Это правда, что я много чего делала с принцем и королем, чтобы сохранить свою легенду. Как я могла забыть разыскать королеву?
  
  “Ну, конечно, я сделаю это, ваше величество”, - ответил я.
  
  Она улыбнулась, затем кивнула, повернулась и ушла. Я пошла в противоположном направлении, радуясь хотя бы тому, что это началось без толчков, в отличие от остальной части дня.
  
  
  
  Глава 8
  
  Чай с королевой
  
  
  
  Я позволяю Мелли делать с моими волосами больше, чем обычно. Я не могла объяснить это себе, но я хотела произвести впечатление на королеву. По какой-то причине я все утро проверяла свои волосы всякий раз, когда проходила мимо чего-нибудь хотя бы отдаленно блестящего.
  
  Я просто пью чай с королевой. Беспокоиться не о чем, кроме правильного поведения.
  
  Во время чаепития я вошла в холл, который ведет к парадной лестнице. Я спустилась всего на пару ступенек, когда то же самое старое чувство закралось мне в живот. Это чувство, что что-то происходит, что-то не так, и оно заполнило все мое существо. Это произошло так внезапно, что я остановилась на полпути.
  
  Я осторожно огляделась вокруг, но ничего не увидела. Я спустилась еще на несколько ступенек, прежде чем снова остановилась. Мне все еще казалось, что кто-то или что-то наблюдает за мной, но откуда?
  
  Насторожившись, я спустилась по лестнице в вестибюль. Я успела спуститься по главной лестнице, прежде чем услышала слабый шорох. Сложенный листок бумаги с красной печатью опустился на пол прямо передо мной.
  
  Озадаченная, я подняла глаза, чтобы посмотреть, смогу ли я сказать, откуда это взялось. Темная тень, которую я видел раньше, метнулась за угол наверху лестницы. Только когда она полностью исчезла, я взяла газету. Я снова посмотрела туда, где была тень, но она больше не появлялась. Я засунула бумагу в рукав. Я не могла не задаться вопросом, помогала ли мне эта тень или пыталась отпугнуть меня.
  
  “На что ты смотришь?”
  
  Я подпрыгнула, раскинув руки в защитной позе, только для того, чтобы обнаружить королеву, стоящую прямо за мной.
  
  “О ... ничего, мне показалось, я что-то видела”, - сказала я небрежно, оглядываясь на лестницу и пряча бумагу в складках юбок.
  
  Ее глаза сузились. “Действительно… Ну, я как раз собирался послать слугу за тобой. Должны ли мы?”
  
  “Конечно, ваше величество”, - сказал я, следуя за ней.
  
  Прямо сейчас я должна была играть роль идеальной принцессы, а ни в коем случае не шпионки, напомнила я себе.
  
  День был теплым и ярким, поэтому мы пили чай на свежем воздухе в одном из больших садов за пределами бального зала. Стена ив позади королевы покачивалась на легком ветерке. Позади меня был большой сад, полный разноцветных ярких цветов, а сбоку от нас обоих был вход в бальный зал. Сделав еще один глубокий вдох, я заставила себя расслабиться; у меня не было причин нервничать.
  
  “Итак, моя дорогая, чем ты занималась последние несколько дней?” - Спросила королева Элна, помешивая чай. Ее рука в идеальной форме.
  
  “Конечно, наслаждаюсь вашим гостеприимством”, - сказала я, делая глоток чая.
  
  Она кивнула. “Естественно, мне жаль, что мы каким-то образом пренебрегли вами”.
  
  “О, вовсе нет, ваше величество”.
  
  “Нет, никакой дорогой у нас нет. То, что мы не планировали ваш визит, не оправдывает наше невнимание. Я чувствую, что мы встретились случайно в замке, а не планировали все формально, как обычно. Это действительно забавно. У меня такое чувство, как будто ты ... часть семьи, а не гость ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я спросил. Я наслаждалась свободой искать улики.
  
  “Кажется, у тебя свой распорядок дня — как будто ты живешь здесь”.
  
  Упс.
  
  “О, прошу прощения, я не имел в виду—”
  
  “О дорогой, ты не сделал ничего плохого; это наша вина. Если бы мы уделяли вам больше внимания, вам не пришлось бы искать себе занятие. Но с сегодняшнего дня я ... мы будем делать лучше ”. Она улыбнулась теплой улыбкой, которую я впервые от нее увидел. “Хотя, я вижу, что тебе все же удалось завоевать сердце моего сына”.
  
  Мое лицо потеплело. “Неужели я?”
  
  “Да, дорогой”, - засмеялась она. “Теперь не смотри так взволнованно. В конце концов, именно поэтому вы здесь. Ты не боишься любви, не так ли? ” - спросила она.
  
  Я не был точно уверен, как на это реагировать, но она восприняла мое молчание как положительный ответ.
  
  “О, дорогая девочка, чувствовать страх - это нормально. Любовь - интересная вещь; она делает тебя счастливым, нервным, легкомысленным и склонным к приключениям. Я помню, когда я впервые влюбилась. Мне было пятнадцать.”
  
  Ее глаза расфокусировались, представляя ее давнюю любовь, но затем ее лицо внезапно посуровело, как будто что-то мерзкое осквернило ее память.
  
  “Но это была юная любовь до того, как я вышла замуж по расчету.” Она скорчила мне гримасу, на ее лице была обычная суровость, затем сделала еще один глоток чая.
  
  Я уставилась на свою чашку. Возможно, я недооценил королеву. Я видела ее строгой, склонной к суждениям женщиной, которая заботилась только о правилах. Возможно, это была просто ее враждебность к играм короля, из-за чего она казалась такой неприятной.
  
  Она поставила чашку обратно и наколола на вилку крошечный кусочек белого кекса. “Браки по договоренности - обычное дело, и в некоторых случаях это хорошо, но это замечательно - выходить замуж по любви”, - продолжила она, не сводя с меня глаз, как будто для меня такое было возможно.
  
  “Я в этом не сомневаюсь”, - ответила я с легкой улыбкой.
  
  Королева рассмеялась и отправила в рот маленький кусочек торта. “О, я вижу, у моего сына все еще есть сердце, которое нужно полностью завоевать, или, может быть, есть, но ты не хочешь этого признать”.
  
  Я пыталась не покраснеть, но ничего не могла с собой поделать. Я быстро сменил тему.
  
  “Могу я задать вам вопрос, ваше величество?”
  
  “Ну конечно, Кэтрин, дорогая”. Я проигнорировала свое официальное имя.
  
  “Почему игры короля тебя так беспокоят?” Я осторожно спросил.
  
  Она остановилась на середине глотка. “Я бы подумала, что это ясно”, - сказала она, ее глаза сузились, глядя на меня.
  
  Когда я не ответил, она продолжила: “Членам королевской семьи не подобает вести себя как мальчики на конюшне в солнечный день. Видишь ли, Кэтрин, Заккори думает, что жизнь - это развлечение, что ты можешь работать и вести себя так, как захочешь. Ты не хуже меня знаешь, что так дела просто не делаются, ” решительно сказала она, сжимая скатерть.
  
  Ее голос окреп. “Мы являемся образцами для подражания для этой страны, силой, могуществом, и если все те, кто ниже нас, увидят, что мы ведем себя точно так же, как они, мы потеряем нашу власть. Тогда, моя дорогая, эта страна потерпела бы крах ”.
  
  Ее последнее слово эхом разнеслось по деревьям, когда она снова откинулась назад, сменив свою внезапную напряженность на милую улыбку.
  
  Я уставилась на нее широко раскрытыми глазами. Я поняла, что она имела в виду, то, как она смотрела на жизнь. В детстве я знала мало радости. Я никогда не осознавала важность счастья и смеха до того, как приехала сюда. Так почему же она этого тоже не видела?
  
  “Что ж, я должен сказать, что ты прекрасно справляешься с королевской ролью”, - ответил я.
  
  “Спасибо тебе, дорогая, как, я уверена, ты делаешь большую часть времени”, - ее бровь приподнялась, заставляя это заявление звучать как замаскированный вопрос.
  
  “Э ... да, по крайней мере, я пытаюсь”. Почему этот ответ показался мне ложью?
  
  Квен Элна улыбнулась мне и кивнула. “Я знаю, иногда так заманчиво хотеть бегать, кричать и играть. Но вы научитесь лучше избегать искушения. Я не всегда была такой хорошей.”
  
  Я не сомневалась в ней, но не могла не задаться вопросом, кто был прав, король или королева. Что было важнее: получать удовольствие от жизни или вести себя должным образом? Была ли она права? Наш королевский статус определял наше поведение за нас? Я не знала наверняка.
  
  “Знаете, что я считаю нелепым, ваше величество? Крестьяне всегда хотели бы быть на нашем месте, потому что у нас так много свободы ”.
  
  “Да”, - засмеялась королева. “Но на самом деле у нас не так много свободы, как хотелось бы”.
  
  “Или у нас действительно есть вся свобода, но мы не можем ею воспользоваться, потому что нам нужно действовать определенным образом”. Я ответила, слишком хорошо зная значение этих слов. Будучи шпионом моего отца, я подчинялась ему во всем, что делала.
  
  “Совершенно верно. Теперь, я думаю, мы понимаем друг друга ”, — сказала она с широкой улыбкой - почти слишком широкой. “Знаешь, Кэтрин, дорогая, мне кажется, я недооценивал тебя”.
  
  “Я?” Я спросил.
  
  “Да, я думал, ты беспечная, безмозглая принцесса. Но теперь я вижу, что у тебя разум, соответствующий твоему королевскому статусу.”
  
  “Благодарю вас, Ваше величество. Я благодарна, что ты думаешь обо мне лучше”, - сказала я, не уверенная, что еще я могла сказать на это заявление.
  
  Она улыбнулась и сделала глоток чая. Я заставила себя улыбнуться в ответ.
  
  Внезапно королева Элна поморщилась. “О нет!” - взвыла она, чуть не грохнув чашкой об стол.
  
  “Что это?” Я спросил.
  
  Ее глаза прищурились, отчего брови сложились в виде буквы V. “К нам вторглись, и я хотела провести этот день только с тобой и мной”.
  
  “Вторглись?” Сказала я, оборачиваясь. Король Заккори, принц Джарин и капитан Барлин направлялись к нам. “Вы уверены, ваше величество, что они могут пройти мимо”.
  
  “Нет, я уверена”.
  
  “Элна, Кэти”, - рассмеялся король. “Они решат нашу проблему”, - указал он нам, когда он и двое его спутников придвигали стулья. Джарин сел рядом со мной, и мое сердце учащенно забилось.
  
  “И что это за проблема?” - спросила королева.
  
  “Я не помню, говорил ли я тебе, что нам пришлось уволить Чейза из армии”, - начал король, бросив быстрый взгляд на меня.
  
  “На самом деле мы собираемся арестовать его”, - добавил Карл Барлин.
  
  Королева выглядела озадаченной. “Зачем вам сажать лейтенанта, который командует одной третью нашей армии, в тюрьму?”
  
  “Мы узнали, что он был предателем и пытался уничтожить нашу армию”, - прямо сказал король. “Но это не наша проблема. Именно из-за этой проблемы возникла другая.”
  
  “И что же, скажите на милость, это такое”, - потребовала королева, снова скорчив гримасу.
  
  “Турнир, возможно, придется отменить, потому что наша армия в руинах”, - сказал король Заккори.
  
  Я наблюдал, как лицо королевы ожесточилось. Я знал, что ей было наплевать на солдатский турнир.
  
  Он продолжил: “Что нам действительно нужно сделать, так это немедленно назначить другого лейтенанта, но все равно это заняло бы слишком много времени”.
  
  “Или, ” предложил я, “ вы могли бы просто сократить свою армию пополам и пока передать ее двум своим командирам”.
  
  Король повернулся ко мне и улыбнулся. “Я думал об этом, но я не уверен, что это лучший выбор”, - сказал Заккори старым и измученным голосом. “Я не уверен, что к тому времени мы сможем все исправить любым способом, который выберем”.
  
  “Все? И что ты подразумеваешь под словом ”все"? - спросила Элна.
  
  “Если вы сократите армию вдвое, тогда вам придется освободить некоторых рыцарей, которые не хотят служить под командованием других наших лейтенантов, и назначить других офицеров, чтобы они позаботились о численности двух частей. Прямо сейчас в нашей армии три лейтенанта, а не два. Сначала мы должны опросить больше возможных офицеров, чтобы охватить больший размер двух секций, протестировать их, выбрать, а затем дать им время завоевать уважение солдат ”, - ответил Заккори. Король, должно быть, заметил мой озадаченный взгляд, потому что добавил с улыбкой: “Это турнир для нашей армии, и мы привыкли к трем командам с командирами в качестве лидеров команд”.
  
  “Когда турнир?” Я спросил.
  
  “Через две недели”, - ответил принц Джарин.
  
  “О, к тому времени они смогут это сделать. Мы не ведем войну; это всего лишь турнир ”, - дерзко ответила королева.
  
  “Я лично позабочусь о том, чтобы они это сделали”, - заявил Карл Барлин.
  
  Король задумчиво кивнул головой. “Хорошо, мы попробуем пока иметь только двух лейтенантов, но если это не сработает, нам, возможно, придется отложить турнир; ибо какой смысл в хорошем турнире без хороших команд?”
  
  Королева закатила глаза.
  
  Они продолжали обсуждать, как именно они собираются собрать армию за две недели, время от времени к ним присоединялись Элна и Джарин. Я с удовольствием слушала, заинтересованная тем, как они решали проблемы своей собственной страны.
  
  Мое внимание привлекло движение в ивах позади королевы. Сначала я не мог сказать, что это было, но потом оно снова пошевелилось, и я понял, что на дереве был человек. Сначала я подумала, что это призрачная фигура, которую я постоянно видела вокруг замка, но тень не носила синюю форму солдата Флорика. Предполагаемый солдат присел, готовясь к прыжку.
  
  “Королева Элна”, - прошептала я.
  
  “Да, Кэтрин?” королева ответила.
  
  Как раз в этот момент фигура набросилась. “Пригнись!” - Крикнула я, вскакивая со своего места.
  
  Король Заккори, Джарин и капитан Барлин потянулись за своими мечами, но я уже был в движении. Я взобралась на стол и перевернула королеву, как раз в нужный момент.
  
  Солдат приземлился, и в следующий момент я спустился прямо на него и сбил его с ног. Он лягнул ногой и подставил мне подножку, но, падая, я ударила его локтем в живот всем своим весом. Он едва ли вздрогнул от удара. Вместо этого он вытащил свой меч и направил его на меня, оскалив зубы, с лицом, полным ярости.
  
  Когда солдат-разбойник занес свой меч, Джарин блокировал удар рыцаря своим собственным мечом. Джарин схватил меня за руку и потянул вверх, готовясь оттолкнуть с дороги. Я видел, что это оставило бы его беззащитным, в которое солдат мог нанести удар, и я не собирался позволять Джарину подвергать себя опасности.
  
  Не раздумывая, я использовала Джарина в качестве опоры, высоко ударила ногой и сбила рыцаря с ног. Мой импульс заставил Джарина и меня упасть спиной на траву. Рыцарь сильно ударился о каменную дорожку и лежал там без сознания.
  
  Тяжело дыша, я закрыла глаза. Я не собирался таким образом ловить убийцу или раскрывать свое прикрытие; не так все должно было закончиться. Шпион может попасть в кучу неприятностей — даже погибнуть, попавшись вот так.
  
  Правило номер один: никогда не попадайся. У меня никогда раньше не было.
  
  “Кэти, с тобой все в порядке?” Спросил Джарин, в его голосе слышалось беспокойство, а не гнев. Я открыла глаза и увидела, что он стоит на коленях рядом со мной.
  
  “Ах, да”, - сказала я, позволяя ему помочь мне сесть.
  
  “Немедленно отведите Чейза в подземелье”, - прорычал король королевским телохранителям, которые только что прибыли на место происшествия.
  
  Мы поймали предателя, думала я, когда они утаскивали его.
  
  Джарин предложил мне руку; я пожала ее и встала. Движение, должно быть, привлекло внимание короля. Он повернулся, как будто был готов к новым нападениям. Его лицо немного смягчилось, когда он понял, что это были только Джарин и я.
  
  “Кэти, с тобой все в порядке?” - спросил король.
  
  “Да”, - ответила я. Я была потрясена, услышав гнев в его голосе. Он коротко кивнул и гордо удалился.
  
  “Пойдемте, капитан Барлин, давайте проясним это”, - резко сказал он.
  
  Капитан Барлин кивнул королеве, затем мне и принцу, затем последовал за королем к дверям дворца. Королева вскоре последовала за ним, не говоря ни слова.
  
  Я стоял там ошарашенный. Неужели они вообще ничего не подозревают?
  
  “Кэти?”
  
  “Да, Джарин?” - Быстро спросила я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. Он улыбнулся, пытаясь разрядить напряжение.
  
  “Давай прогуляемся”, - предложил он, протягивая руку.
  
  Я с трудом сглотнула и взяла его за руку. “Все в порядке".
  
  Некоторое время мы молча шли по территории. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить свои нервы. Без предупреждения Джарин начал смеяться.
  
  “Что?” Спросила я, потрясенная его внезапной вспышкой.
  
  Он повернулся и ухмыльнулся. “Вы только что уничтожили одного из лейтенантов нашей армии”.
  
  “Ну, я сделала это не сама”, - ухмыльнулась я, пытаясь вести себя так, как будто для меня было вполне естественно напасть на взрослого солдата.
  
  “Нет, полагаю, я немного помог тебе”, - продолжил он, все еще ухмыляясь. “Ты… ты удивительная. Ты не похожа ни на одну другую принцессу, которую я когда-либо знал. Ты кажешься чопорной и правильной, как любая другая особа королевской крови, но на самом деле ты не такая. Ты другая.”
  
  Я недоверчиво покачала головой и открыла рот, чтобы ответить, но он оборвал меня.
  
  “Ты отличаешься в хорошем смысле”, - сказал он, беря меня за руку. Мое сердце сразу же заколотилось.
  
  “Мне не нравились все эти ужасные девчонки, которые были здесь с единственной целью - попытаться завоевать меня. Я чувствовала, что задыхаюсь всякий раз, когда они были рядом. Но я не чувствовала этого с тобой. Когда ты пришел, я решила игнорировать тебя, что, по-видимому, у меня не очень хорошо получается.”
  
  Он ждал моего ответа, но когда все, что я могла сделать, это уставиться на него, он продолжил: “Может быть, это потому, что ты не следуешь за мной повсюду с улыбкой и хлопающими глазами. Может быть, это потому, что ты превосходный боец на мечах, - поддразнил он, сжимая мою руку. “Или, может быть, это только ты. Кэти, я думаю, я—”
  
  Я не мог позволить ему продолжать. Я отпустила его руку и отошла на несколько футов, пытаясь выровнять дыхание. Это не то, чего я ожидал. Он должен был наорать на меня, потому что узнал, что я предатель и шпион.
  
  “Кэти, я сказал что-то не так, прости, если я тебя обидел”. Он положил руку мне на плечо.
  
  “Нет, Джарин, все в порядке. Я просто— ” Мой голос затих, и я повернулась, заставив его руку упасть, и снова пошла. “Давай еще немного пройдемся”. Он догнал меня, разочарование отразилось на его челе.
  
  Я ожидала, что он снова возьмет меня за руку, но почувствовала некоторое облегчение, когда он этого не сделал. Однако мое сердце, казалось, не знало, как нормально биться, и моей руке не хватало ощущения его руки. Всевозможные противоречивые чувства проносились в моей голове.
  
  Это то, на что должна быть похожа любовь? Возможно, это было что-то другое, поскольку меня никогда не учили любить. Меня учили изображать из себя шпиона, а у шпиона не бывает таких чувств, особенно когда он работает под прикрытием. Я раздраженно вздохнула.
  
  Джарин, я могу тебе нравиться, но, пожалуйста, не люби меня; я мошенница, чужая в твоем доме, шпионка. Пожалуйста, не люби меня. У меня есть работа, которую нужно выполнить, и как только она будет выполнена, я исчезну навсегда.
  
  Эта последняя мысль наполнила мое сердце неожиданным ужасом. Я была шпионом, а не обычной принцессой - не той, за кого меня принимал Джарин. Несмотря на то, что мне нравилось чувствовать себя рядом с ним и его отцом, я никогда не могла вписаться.
  
  Я посмотрела на Джарина и попыталась улыбнуться. Он улыбнулся мне, затем снова посмотрел на территорию. Я была рада, что он, казалось, понял, насколько неловко я себя чувствовала, и на мгновение сменил тему. Мы снова шли в тишине, наблюдая, как солнце тускнеет, а небо становится оранжевым и пурпурным.
  
  Когда мы повернулись, чтобы идти обратно в замок, он остановился. “Могу я задать вам вопрос?”
  
  Мое сердце снова забилось быстрее. “Конечно”.
  
  Размышлял ли он над этим вопросом все это время? Собирался ли он, наконец, спросить меня, кто я такая, и объясниться — или, что еще хуже, продолжить свою предыдущую тему?
  
  “Это твое?” спросил он, протягивая скомканный листок бумаги. Я взглянула на свой рукав; записки тени там не было.
  
  “Да, это так”, - засмеялась я, беря ее. “Как ты это достал?”
  
  “Это лежало на земле после боя”, - ответил он. Мы снова двинулись в путь.
  
  “Спасибо, что вернули это”, - сказала я.
  
  Он только вежливо кивнул, его глаза остекленели, как будто он погрузился в свои мысли. Мы молча вошли в вестибюль. Хотел бы я знать, о чем он думал.
  
  “Принц Джарин”, - раздался оклик с другого конца зала. Мартин бросился к нам. “Король и королева срочно требуют вас в тронном зале. Я должен сопроводить принцессу обратно в ее комнату. Мы искали тебя.”
  
  “Ладно, Мартин, не нужно впадать в истерику”, - сказал Джарин, смеясь над старым старшим слугой, который практически прыгал вверх-вниз. Джарин двинулся вперед, затем снова повернулся ко мне.
  
  “Спасибо за приятный вечер”, - он улыбнулся и поцеловал мне руку. Не сказав больше ни слова, он повернулся и побежал по коридору.
  
  Тепло наполнило меня, и я не смогла подавить улыбку, я последовала за Мартином по противоположному коридору, чувствуя, что ничего не может пойти не так.
  
  Но с каждым шагом теплое чувство, наполнившее все мое существо, начало угасать. Когда мы добрались до моей комнаты на третьем этаже, Мартин улыбнулся своей странной улыбкой и еще раз внимательно посмотрел на меня. Холодок пробежал у меня по спине.
  
  Он все еще искал?
  
  “Теперь я откланяюсь. Спокойной ночи, принцесса, ” быстро сказал он, затем повернулся и почти побежал обратно по коридору, полы его пальто развевались за ним. Даже без всей моей подготовки я чувствовала, что что-то происходит. Возможно, Мартин был сообщником убийцы или самим убийцей.
  
  По моей спине пробежал холодок, и я быстро вбежала в свою комнату и закрыла дверь. Я бы хотела, чтобы эта мысль не приходила мне в голову.
  
  Не забегайте вперед; мы поймали убийцу.
  
  Я рассуждала сама с собой, постукивая пальцами по своей двери и прислоняясь к ней.
  
  Чейз был предателем короны и убийцей, не так ли?
  
  По крайней мере, он был одним из них.
  
  Я оттолкнулась от двери и упала на свою кровать. Записка, которую я держал, хрустнула, напоминая мне, что это важно. Я быстро разорвала ее и прочитала содержимое.
  
  
  
  Дорогая принцесса
  
  Королева Эммалин что-то задумала. Я клянусь в этом. Карета и странные гонцы продолжают прибывать, но я не знаю почему. Я подслушивала под дверью, но они не сказали ничего важного, только что-то вроде: “Как прошла поездка?” “Письмо для тебя”. “Отправь это им прямо сейчас”. Я не знаю, что делать, миледи. Я боюсь копать дальше. Это не моя область знаний. Когда ты вернешься домой? Я уверен, что вы могли бы решить эту проблему менее чем за день, в то время как я не в состоянии этого сделать.
  
  Ваша фрейлина,
  
  Дженна
  
  
  
  Я уставилась на письмо. Почему это было доставлено тенью? Я знал, что это не уловка, потому что это был почерк Дженны, но как тень получила его? И что более важно, насколько плохо было то, что он знал эту информацию?
  
  Скребущий звук заставляет меня подпрыгнуть и посмотреть в сторону моего балкона. Двери моего балкона были открыты. Светло-голубые занавески, мягко колышущиеся за стеклом, как будто призрачный ветерок пытался скрыть темное пространство за ними. Как долго они были такими?
  
  Я спустила ноги с кровати и побежала к стеклянным дверям, захлопнув их, затем медленно попятилась, прерывисто дыша. Я положила записку на кровать и продолжила осторожно пятиться к двери. Движение на балконе заставило мое дыхание замереть.
  
  Заложив одну руку за спину, я медленно повернула ручку, открыла свою дверь и выбежала из комнаты, как раз в тот момент, когда услышала щелчок открывающейся стеклянной двери.
  
  Я пробежала по коридору, завернула за угол и присела за доспехами, чтобы попытаться успокоиться.
  
  Когда я наконец почувствовала, что немного контролирую ситуацию, я встала и медленно пошла обратно тем же путем, каким пришла.
  
  
  
  Глава 9
  
  Пробуждение тени
  
  
  
  В коридоре, который вел в мою комнату, ничего не двигалось. Я была почти у своей двери, когда заметила темный коридор справа от меня. Я остановилась и уставилась, я почти чувствовала жуткое присутствие, притаившееся где-то там, внизу.
  
  Я тихо повернулась и прокралась по коридору, мои глаза метались в самых темных углах. Я была почти в конце коридора, и мне начало казаться, что все это мне почудилось, когда я услышала шелест плаща. Я быстро упала на колени, мое сердце бешено колотилось. К счастью, мое темно-фиолетовое платье гармонировало с окружающей обстановкой.
  
  Высокая человекоподобная фигура двигалась в другом конце зала. Я услышала, как открылась дверь, и плотнее прижалась к стене, когда в коридор упал свет. Темная фигура скользнула внутрь и быстро закрыла дверь. Свет временно ослепил меня, и я не могла разглядеть его черты.
  
  Я покинула свою позицию и последовала за фигурой через дверь, с удивлением увидев каменную лестницу, спиралью уходящую вверх. Я остановилась на первой ступеньке; приглушенные шаги поднимались по лестнице. Не раздумывая ни секунды, я бросилась вверх по ступенькам, стараясь производить как можно меньше шума и время от времени останавливаясь, чтобы убедиться, что все еще слышу тень.
  
  Когда я достигла верхней ступеньки, я оказалась в тупике. Тени нигде не было видно, и все, что встретилось моему взгляду, были каменные стены, маленькое окно в стене передо мной и факел, освещавший проход.
  
  Мои глаза метались из стороны в сторону. Я не слышала ни звука, но знала, что тень рядом. Я осторожно прислонилась к каменной стене, зная, что одна из них должна быть потайной дверью. Я не смог увидеть или почувствовать никакого изъяна в камне, который указывал бы на вход.
  
  “Тень?” Я закричал. Мой голос эхом разнесся по винтовой лестнице. “Ты не отпугнул меня и никогда не отпугнешь”, - сказала я, и это прозвучало сильнее, чем я на самом деле чувствовала.
  
  “Я здесь не просто так, и я не уйду, пока моя миссия не будет завершена”, - сказала я вызывающе. “Я знаю, ты намерен избавиться от меня, но тебе придется придумать что-нибудь получше. Я не подведу эту семью ”.
  
  Я подождал мгновение, но ничего не услышал. Итак, я осторожно спустилась по лестнице, прижимаясь спиной к стене.
  
  Теперь я знала, что нужно остерегаться темноты. С этой мыслью в голове я вернулась в свою спальню. Я никого не видела, но жуткое чувство не покидало меня. Когда я подошла к двери в свою комнату, которая была слегка приоткрыта, даже моя храбрая осанка исчезла.
  
  Я осторожно толкнула дверь, готовая ко всему, что может выпрыгнуть на меня, затем медленно закрыла дверь за собой. Мои стеклянные балконные двери были открыты; занавески развевались на ветру. Я уставилась на них, ища неизвестные тени. На этот раз ничего не появилось. Я тихо начала обыскивать остальную часть комнаты. Ничего.
  
  Я достала из шкафа тонкую веревку и повернулась к балконным дверям.
  
  Сквозь них продувал холодный ветер, заставляя мою кожу покалывать. Я напрягла слух, но не услышала ничего, кроме шума ветра в кронах деревьев. Я подошла к дверям и уставилась в черную ночь.
  
  Дрожь пробежала у меня по спине. Я быстро захлопнула двери и плотно их заперла. Я не думаю, что я еще поймал убийцу. Чейз, должно быть, был всего лишь пешкой. Я чувствовала это нутром, и, похоже, меня добавили в список целей.
  
  Я продумала события дня: спокойное утро, чай с королевой Эланой, поимка предателя Чейза, прогулка с принцем Джарином, а затем письмо. Письмо! Я бросилась к своей кровати. Письмо Дженны исчезло. Зачем им забирать это письмо?
  
  Мог ли убийца знать, кто я на самом деле?
  
  Я вспомнила, как поймала Чейза и с отвращением пнула столбик своей кровати. Я выдала себя. Возможно, убийца наблюдал за мной с какого-нибудь скрытого поста и решил избавиться от меня. Это было возможно. В одном можно было быть уверенным. Если бы они действительно знали, кто я, тогда они могли бы напасть в любое время. Эта мысль заставила меня подняться на ноги. Что я здесь делал, когда я был нужен им для раскрытия этого дела больше, чем когда-либо? У меня не было гарантии, что убийцы смогут подождать еще несколько дней. Пришло время закончить это, пока кто-нибудь не пострадал. Я поправила платье и серебряную корону и решительно направилась к двери.
  
  Прикосновение холодной ручки заставило меня остановиться. Если я была в опасности, то защитить себя в какой-то степени было хорошей идеей. Я повернулась к своему шкафу и достала свой любимый меч в темно-зеленых ножнах — мой меч, который столько раз спасал мне жизнь.
  
  Он был коротким и тонким, с двумя желтыми сапфирами, по одному на обоих концах золотой гарды, одним изумрудом, встроенным в эфес, а рукоять была полностью золотой с простым цветочным рисунком. Другим это могло показаться не столь великолепным, но это было мое сокровище.
  
  “Думаю, пришло время оставить тебя при себе, - сказала я, снова вкладывая его в ножны. Я застегнула его на бедрах и снова направилась к двери.
  
  Я медленно прокралась по коридору, остановилась в углу и обдумала свои варианты. Справа зал был ярко освещен, как и тот, что передо мной, но левый зал, который вел вглубь замка, казался немного тусклее. Я повернул налево. В замке царила зловещая тишина.
  
  Я продолжала идти в том же направлении в течение нескольких минут, прежде чем услышала шаги.
  
  Идеальный.
  
  Я на цыпочках прокралась по коридору вслед за шагами, стараясь, чтобы мои оставались бесшумными. От внезапного шороха плаща у меня по спине пробежали мурашки. Я набирала силу. Осторожно я завернула за другой угол и увидела, как из-за угла показался край плаща.
  
  Теперь ты у меня в руках.
  
  Мое сердце забилось сильнее, когда я услышала, как шаги остановились за углом. Я перестала дышать. Ни один из нас не пошевелился, и я знала, что он пытался подслушать меня. Моя добыча переместилась в тот же момент, что и я.
  
  Я метнулась за угол, вытащила свой меч и бросилась на фигуру в плаще. Через несколько секунд я схватил его за плечо, приставив меч к его горлу.
  
  Его рука врезалась в мою. Резкие толчки боли пронзили мою руку, и мой меч выпал. Фигура дернула мою руку вперед и опрокинула меня на каменный пол.
  
  Я задыхалась, когда ударилась о землю, у меня закружилась голова. Я не собиралась позволять никакому врагу взять надо мной верх. Приложив всю свою силу, я обхватила его левой ногой и заставила потерять равновесие. Этого было достаточно, чтобы заставить его упасть на четвереньки, но не вывести его из строя полностью. Я потянулась, сцепив обе руки вместе, и всем своим весом навалилась ему на поясницу. Со стоном боли фигура рухнула.
  
  Я заставила себя подняться, пытаясь достать свой меч, и снова почти перестала дышать. Человек, которого я повалил на землю, был не кто иной, как принц Джарин.
  
  Определенно не тень, подумал я.
  
  “Вот и все, ты — ” начал принц, приподнимаясь и занося кулак.
  
  “Остановись!” Я закрыла лицо обеими руками.
  
  “Кэти?” спросил он, его кулак застыл в воздухе.
  
  Я не мог выкрутиться из этого без разговоров. “А ... Привет, приятно было встретить тебя здесь”, - пробормотала я, заикаясь.
  
  “Встречаемся здесь! Ты сбила меня с ног ", - сказал он, указывая на пол рукой, которую он сжимал в кулак.
  
  “Мне жаль.” Что еще я мог сказать?
  
  “Как ты думаешь, что ты делал?” он закричал, в его голосе был сильный гнев.
  
  “Я мог бы спросить тебя о том же!” Я отомстила, мой собственный голос повысился, чтобы соответствовать его.
  
  “Верно, но я спросил тебя первым ”, - сказал он, сидя остаток пути.
  
  Мой разум лихорадочно соображал. Что бы принцесса делала посреди ночи с мечом? Она никогда бы не оказалась в такой ситуации, но шпион оказался бы. Не было простого способа выпутаться из этого. С таким же успехом я могла бы протянуть руки и позволить ему бросить меня в подземелье гнить. Но я не была слабаком, я не могла допустить, чтобы произошли убийства. Большая часть правды не показалась бы притянутой за уши; возможно, он бы мне поверил.
  
  Я подняла руки. “Хорошо, я не могла уснуть, и мне показалось, что я услышала странный шум, поэтому вместо того, чтобы испуганно свернуться калачиком в углу своей комнаты, я решила разобраться. Я знаю, что это была иррациональная идея, тем более что я, вероятно, в то время спала и все это мне приснилось ”.
  
  Он улыбнулся, когда его взгляд метнулся к моему мечу, все еще лежащему на полу. “Ты всегда видишь такие бурные сны?”
  
  Я закатила глаза. “Только когда я думаю о тебе”.
  
  “Ты думал обо мне?” - спросил он, его улыбка стала шире.
  
  “Ну что ж, - пробормотала я, запинаясь.
  
  Его бровь приподнялась. “Забавно, значит, во сне ты планировал напасть на меня?”
  
  Я застонала. “Да, конечно. Итак, когда я увидела, как ты идешь по коридору, я подумала: "Отлично, я пойду и убью принца, потому что я его ненавижу ”.
  
  “Ты уверен, что это ненависть?” спросил он с улыбкой, вставая и протягивая мне руку.
  
  Я потянулся, чтобы взять его, но остановился, когда боль пронзила мою правую руку. "Ой!" Костяшки моих пальцев выглядели опухшими, и я знала, что скоро появятся синяки.
  
  “Кэти?” Джарин спросил с явным беспокойством в голосе.
  
  “Да?” Я ответила, не поднимая глаз.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  Я улыбнулась его глупому вопросу. “Я великолепна”. Я подняла глаза и увидела, что он смотрит на меня с беспокойством. “Джарин, я в порядке”. Я протянула ему другую руку, и он помог мне подняться.
  
  “Ты не в порядке; я причинил тебе боль. ” сказал он, осторожно беря мою поврежденную руку в свою и осматривая ее.
  
  “Это не твоя вина. Я напал на тебя, хотя ты был тем, кто крался поблизости.” Я отвела руку назад и позволила юбкам упасть на нее. Может быть, если бы он не мог этого видеть, он бы не беспокоился об этом.
  
  Он покачал головой.“Это не имеет значения, я все равно бью тебя по руке. Если бы я знал, что это ты, я бы никогда этого не сделал ”.
  
  “Как ты мог знать? Кроме того, я ударил тебя в спину.”
  
  “Верно, но —”
  
  “И мне жаль, - быстро сказала я, останавливая его от того, что он собирался сказать.
  
  Он глубоко вздохнул. “Я тоже. Я думаю, это показывает, что нам обоим нужно следить за тем, на кого мы нападаем ”.
  
  Мы оба начали смеяться. Он потянулся к моей здоровой руке, и я позволила ему взять ее. “Давай, Кэти, нам лучше позволить врачу осмотреть эту руку”.
  
  Я ухмыльнулся. “О, хорошая идея, Джарин, и что мы ему скажем?" Что ты выбил у меня из рук меч?”
  
  Он переплел свои пальцы с моими. “Пока ты нападал на меня”.
  
  Я вздернула подбородок. “Хорошо, но только если мы включим тот факт, что я победила”.
  
  “Кто сказал?” - спросил он, передразнивая меня.
  
  “Джарин, ты слепой? Очевидно, что я победила ”.
  
  “Нет, это не так.”
  
  Я вытащила свою руку из его и приняла расслабленную боевую стойку. “Ты хочешь, чтобы я снова повалил тебя на землю, просто чтобы доказать это?”
  
  “Ты не можешь, у тебя повреждена рука, и мы действительно должны найти Роберта, чтобы он посмотрел на нее, или... ”
  
  “В прошлый раз меня не остановила раненая рука, ” перебила я.
  
  Он хихикнул. “Но в прошлый раз ты не знал, что нападаешь на меня”.
  
  “Верно, но я могла бы сделать это снова.”
  
  Он поднял руки вверх и отступил на шаг. “Отлично, тогда ты победила!” - признал он наконец и предложил мне руку.
  
  “Спасибо тебе.”
  
  Я сначала наклонилась и подняла свой меч, прежде чем принять его предложение, затем мы начали ходить. Темный коридор справа от меня внезапно напомнил мне о моей первоначальной цели. Плащ Джарина был королевского синего цвета, а не черного, как у Тени. Я был небрежен, пропустив это. Но опять же, это не объясняло, почему он шнырял повсюду.
  
  “Джарин, теперь ты получил мой ответ, что ты делал в холле ночью?” Я спросил.
  
  Он ответил не сразу, но, казалось, обдумывал мой вопрос или свой ответ. “Ты умеешь хранить секреты?” спросил он, усаживая меня на сиденье у окна.
  
  Я кивнула, не уверенная, чего ожидать. Часть меня хотела испугаться его ответа. Что, если у него был гнусный секрет? Что, если он был частью заговора с целью убийства? Нет, он не мог. Джарин была не такой. Он ждал, и я, наконец, кивнула ему, чтобы он продолжал.
  
  “Вы когда-нибудь хотели чего-то, что было бы только вашим, где вы могли… быть тобой?” Я снова кивнула, не желая прерывать. “Я знаю, это может показаться безумием, но каждые несколько недель я тайком выбираюсь на полуночную дуэль с кем-нибудь из моих друзей-солдат. Кэти, на этих боях со мной обращаются как с человеком, а не просто как с принцем. Ты знаешь, как это чудесно?”
  
  Сначала я не была уверена, что это так, но, возможно, это было то же самое чувство, которое я испытывала, когда со мной обращались не так, как с собой. Хотя обращались ли со мной когда-нибудь, как с самой собой? Большая часть моей жизни состояла из лжи и притворства. “Знаешь что? Думаю, что да. Полагаю, теперь моя очередь извиняться за то, что заставил вас опоздать.”
  
  Он рассмеялся. “Я ни за что не появлюсь сегодня вечером с теми синяками, которые ты мне нанес. Я не собираюсь настолько унижать свою гордость, чтобы признать, что принцесса избила меня ”.
  
  Я рассмеялся.
  
  “Что мы собираемся делать с твоей рукой?” он продолжил.
  
  Я посмотрела на нее и вздохнула. “Надеюсь, к утру придумаем хорошую историю”. Он кивнул, а затем поднял меня на ноги, и мы снова пошли. Минуту спустя он начал хихикать.
  
  “Что?”
  
  Он немного наклонился и прошептал, как будто у него был большой секрет. “Как насчет того, что тебе приснился жестокий сон?”
  
  “Идеально.”
  
  Мы завернули за угол и оба замерли, услышав голоса. “Быстрее”, - прошептал Джарин, затаскивая меня за статую. “Я думаю, это ночные стражи. Просто сиди тихо, и они пройдут мимо.”
  
  Я невинно кивнула, когда мы присели, но не нуждалась в его совете.
  
  “Клянусь, я что-то слышал, Джон.”
  
  “Я думаю, что ты сходишь с ума, Ник, я действительно схожу.”
  
  Мы с Джарин замерли, когда они проходили мимо, все еще споря. Что ж, по крайней мере, они наконец заметили ночное движение, хотя я бы не хотела ничего объяснять, если бы они застали нас в разгар нашей кулачной драки, особенно когда я, как предполагается, ухаживаю за принцем. Подожди минутку, я подумал. Может быть, когда убийца увидел, как я привязалась к принцу, он разозлился и — Я громко ахнула.
  
  “Кэти?”
  
  Когда я успела привязаться к принцу? Нет, нет, нет, я не обычная принцесса; у меня не может быть таких мыслей!
  
  “Кэти?” Джарин повторил, положив руку мне на плечо. "Ты в порядке?"
  
  Я отогнала эти мысли прочь. “Да. Извините. Просто это был долгий день. Думаю, я пойду спать.” Я встала и уже собиралась уходить, когда он снова взял мою здоровую руку.
  
  “Ты уверен, что не хочешь пойти к врачу?”
  
  “Я в порядке. Я уверена, что на ней синяки, но серьезных повреждений нет ", - я убедилась, что мои юбки спрятали мою руку на случай, если я ошиблась.
  
  “Надеюсь, что нет ”, - сказал он, и на его лице отразилась настоящая озабоченность. "Я хочу, чтобы ты знала, я бы никогда не причинил тебе вреда".
  
  “Я знаю. Спокойной ночи, - сказала я, отстраняясь.
  
  “Спокойной ночи, - сказал он после того, как я прошла несколько шагов по коридору.
  
  * * *
  
  На следующее утро за завтраком Джарин продолжал бросать на меня странные взгляды. Я не была уверена, чувствовал ли он себя виноватым, или хотел ли он поговорить со мной. Я выбрала платье с длинными рукавами, которое позволяло легко прикрыть мою рану, и была рада, что король и королева этого не заметили.
  
  Как и обещала, королева Элна уделила мне много внимания во время завтрака. Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что меня допрашивают. Я был рад, когда трапеза наконец закончилась.
  
  “Кэти, я подумал, что мы могли бы совершить приятную прогулку этим утром, не присоединишься ли ты ко мне?” - Спросил Джарин, протягивая руку. Я взяла его левой рукой и позволила ему помочь мне подняться. Я улыбнулась королю и королеве, и мы оба отвесили им официальный поклон, прежде чем покинуть комнату.
  
  “Как дела?” - спросил он, как только мы вышли на улицу.
  
  Я заставила уголки своих губ приподняться. “Я абсолютно в порядке. А как насчет тебя?”
  
  “Кэти, ты знаешь, что я имею в виду", - сказал он, не сводя глаз с моих длинных свободных рукавов, которые свисали даже кончиками пальцев.
  
  “Да, и я была не единственной, кто пострадал, Джарин”. Я многозначительно посмотрела на него.
  
  Он улыбнулся: “Я чувствую себя так, как после любого хорошего боя на мечах”.
  
  Я рассмеялся: “Я тоже”.
  
  “Ты просил врача осмотреть твою руку?” спросил он, снова глядя на меня.
  
  “О нет, не нужно. Смотри, смотри. ” Я закатала рукав и показала ему свою руку. Легкая пурпурная краска распространилась по ее верхушке. “Это всего лишь синяк, через день или два я этого даже не замечу”.
  
  Он кивнул: “Я рад это слышать”.
  
  Несколько мгновений мы шли молча, пока не вышли на то, что выглядело как тренировочное поле, полное маленьких мальчиков. Все они носились вокруг, играя в какую-то игру в пятнашки, но с деревянными мечами и щитами.
  
  “Я сожалею, что мы не можем проводить больше времени вместе. Мой отец поручил мне тренировать пажей для турнира. Но я надеялся, что, возможно, ты останешься и немного понаблюдаешь.”
  
  “Конечно”, - сказала я с улыбкой, затем с любопытством добавила: “Почему мальчики-пажи?”
  
  Он пожал плечами. “Я могла бы работать с кем угодно, но мне нравится работать с пажами. Это их начало, и мне нравится видеть, как их обучают с самого начала ”.
  
  Я посмотрела на него по-новому. “Я понятия не имел, что тебе нравится тренироваться”.
  
  Он улыбнулся, его улыбка доходила до самых глаз. “Больше, чем я, вероятно, должна”.
  
  Он подвел меня к забору, а затем спрыгнул в поле. Его немедленно приветствовали пажи, и несколько мгновений спустя они тренировались.
  
  Я хотела посмотреть всего несколько минут, но я была так очарована Джарин и мальчиками, что обнаружила, что смотрю до позднего утра. Он был так терпелив с ними, но в нужные моменты тоже был суров. Только нарастающее давление от раскрытия этого дела наконец оторвало меня.
  
  * * *
  
  Послеполуденное солнце казалось ранним вечером из-за тяжелых дождевых облаков. Я завернула за угол и была рада увидеть, что коридор совершенно пуст. Я собиралась свернуть в другой зал, когда что-то привлекло мое внимание; тонкая прямая трещина в стене. Я опустилась на колени и внимательно осмотрела стену. Я тихонько нажала на нее левой рукой. Мое право все еще болит.
  
  Каменистая поверхность царапала мою ладонь, когда я продолжала толкать выступающие поверхности. После еще нескольких мгновений толчков я застонала и прислонилась лбом к стене. Внезапно камень провалился внутрь, образовав большой потайной ход.
  
  Мой крик смолк, когда я обнаружила, что кубарем скатываюсь вниз по наклонному проходу. Пытаясь остановиться, я перекатилась на бок, и мой меч при каждом вращении наносил мне синяки.
  
  “Помогите!” Я закричала, зная, что ответа не будет. Как раз в тот момент, когда я думала, что это никогда не закончится, я врезалась бедром в выступающий камень, открывая стену передо мной. Я бесцеремонно влетела головой вперед в холл.
  
  Я прижала руки к пульсирующей голове и отчаянно попыталась отдышаться. Мои волосы были в беспорядке, а в боку пульсировала боль.
  
  У меня действительно могут быть проблемы со стенами.
  
  Я медленно села и продолжила бы просто сидеть, перечисляя свои травмы, но услышала шаги.
  
  Застонав, я быстро огляделась в поисках быстрого побега. Прямо передо мной на другой стороне зала стояла тележка, накрытая длинной белой тканью. Я схватила свою корону и подползла к ней, с облегчением увидев, что мне как раз хватает места, чтобы спрятаться. Я проскользнула внутрь и натянула на себя ткань как раз в тот момент, когда в коридоре раздались шаги.
  
  “Рейчел, Лия, вы обе берете верхнюю половину. Мы с Нэнси возьмем нижнюю половину.”
  
  “Хорошо, Джесси, но в следующем зале ты получишь верх”, - был ответ.
  
  Я слегка приподняла ткань и увидела четыре пары туфель для прислуги, суетящихся вокруг. Я быстро опустила ткань.
  
  Отлично, подумала я, я лежу в тележке для уборки, окруженная слугами. Как мне выбраться отсюда?
  
  Может быть, я могла бы развернуться и объявить, что я нашла свой ... браслет. Это может их напугать, но это может сработать. Я как раз собиралась выкатиться, когда тележка начала двигаться. Я схватилась за края, чтобы не выпасть.
  
  Что ж, это больше не было вариантом.
  
  “Я забегу вперед. Вы трое приходите, когда закончите.”
  
  “О, Джесси”, - все трое застонали вместе.
  
  Повозка начала двигаться быстрее, и меня отбросило в сторону, когда мы завернули за угол. Мне хотелось наорать на Джесси. О чем она думала? Она так быстро огибает углы, что может с кем-нибудь столкнуться, или, что еще хуже, мы можем разбиться. Но я даже представить себе не могла, что бы я сказала, чтобы объясниться, поэтому я молчала и вцепилась в борта тележки, игнорируя пульсирующую руку, и пыталась не показывать ноги.
  
  Мы остановились так же быстро, как начали. Тележку бесцеремонно швырнули к стене, и Джесси бросилась прочь, бормоча что-то о заслуженном отдыхе.
  
  Это было дико, безумно и странно.
  
  По крайней мере, она обеспечила мне легкий побег. Я быстро выкатилась из-под ткани, как только услышала приближающиеся шаги. Я попыталась забраться обратно внутрь, но было слишком поздно. Я подняла глаза и увидела короля, стоящего там, скрестив руки на груди и приподняв бровь.
  
  “Кэти, что ты там делаешь внизу?”
  
  Я начала похлопывать по полу. “Я эм… Я что-то уронила?”
  
  Он рассмеялся. “Почему-то я сомневаюсь в этом”.
  
  Я не винил его. “Хорошо, тогда я ваш новый главный королевский инспектор повозок, и я должен сказать, что они в плохом состоянии”.
  
  Смеясь, он потер руки. “Я вижу, мы снова на войне. Пойдем, прогуляемся со мной ”. Он предложил мне руку, я взяла ее левой рукой, и он потянул меня вверх. Я ожидала, что он задаст еще больше вопросов, но он просто провел меня по коридору, через дверь и наружу, в сады.
  
  Наконец он сказал: “Ну, я бедный строитель рвов, который хочет проникнуть во дворец, чтобы украсть восхитительный сыр”.
  
  Я улыбнулась, радуясь, что он решил не задавать мне вопросов. “Я новый придворный шут, и я здесь, чтобы занять твое место”.
  
  Его рот открылся от шока. “Ты можешь занять ту старую работу, потому что я теперь преуспевающий сапожник, приехавший продать свои туфли королеве”, - сказал он с улыбкой.
  
  “Я прорицательница и нахожусь здесь, чтобы предсказать твою судьбу, ” сказала я, пытаясь казаться загадочной.
  
  Он на мгновение замолчал, затем слегка улыбнулся. “Я королевский советник короля, и я здесь, чтобы украсть его трон”, - сказал он, снова звуча серьезно, как будто его сердце действительно не участвовало в игре, улыбка исчезла с его лица.
  
  Я уставилась на него на мгновение, обеспокоенная. Что-то явно беспокоило короля. Мои мышцы напряглись. Пока это не имеет ко мне никакого отношения, все было бы хорошо.
  
  “Я бандит, и я здесь, чтобы напасть на королевские кареты, направляющиеся в эту страну”, - сказала я, пытаясь рассмеяться, но так же быстро остановившись.
  
  Радостное поведение короля растаяло. Казалось, он о чем-то напряженно думал. Я сжимал и разжимал кулаки. благодарна за легкий ветерок, который скрыл часть моих эмоций моими волосами. “Король Заккори, с вами все в порядке?”
  
  Он медленно кивнул, затем посмотрел на меня решительным взглядом и спокойно заявил: “Я Заккори, король Флорика. Я родилась в королевской семье, я вышла замуж за королевскую особу, и я здесь, чтобы править этой страной ”.
  
  Я ахнула и отвела взгляд. Спрашивал ли он то, о чем я думал, что он спрашивал? Правило шпиона номер один — не попадайся — промелькнуло у меня в голове. Должен ли я бежать?
  
  Он уставился на меня так, словно призывал меня сказать правду. Я прикусила губу и опустила голову. Я поняла, что все кончено. Я собиралась умереть за это, и тогда он и его семья тоже были бы убиты.
  
  “Кэти?” он подсказал. Тот факт, что он все еще использовал мое прозвище, придал мне достаточно смелости, чтобы повернуть назад.
  
  Слезы обожгли мои глаза, когда я начала: “Я Кэтрин, принцесса Тиона, а не Лота. Я тоже был рожден в королевской семье, но я шпион, и я здесь, чтобы ...
  
  Я замолчала, не уверенная, что сказать. Затем пришла мысль.
  
  “И я здесь, чтобы спасти короля”.
  
  
  
  
  Глава 10
  
  Глубокие признания
  
  
  
  Молчание между нами растянулось, как мне показалось, на несколько часов. Казалось, все застыло; даже ветер затаил дыхание. Король посмотрел на меня со странным выражением.
  
  Я должна выбраться отсюда, подумала я, но мои ноги не слушались. Наконец, король кивнул, как будто придя к какому-то выводу. Я начала дрожать.
  
  “Кэти, ты хочешь сказать мне, что ты дочь Дэвида и Кэтрин?” он спросил, ничем не выдавая своих эмоций.
  
  “Да”, - ответила я.
  
  Он покачал головой. “Дэвид сделал свою дочь шпионкой?”
  
  “Да”. Я медленно сказал.
  
  “Почему?” он спросил. Его глаза сузились, но не так, как у королев. Он выглядел скорее задумчивым, чем сердитым.
  
  “Я не уверена, что могу ответить на этот вопрос”, - сказала я, отворачиваясь.
  
  Он встал передо мной. “Я думаю, ты можешь, и я думаю, тебе также нужно рассказать мне, почему Дэвид послал сюда шпиона, особенно если это как-то связано со спасением меня”.
  
  Я кивнула. Он имел право знать. Он жестом предложил нам продолжить прогулку по территории, вокруг садов.
  
  Сделав глубокий вдох, я начала объяснять вещи, которые я никогда никому раньше не рассказывала. “Я полагаю, все это начинается с того, что я становлюсь шпионом. Почему мой отец сделал меня шпионом, я никогда не был полностью уверен. Возможно, мой отец был сумасшедшим; возможно, я не подходила на роль принцессы. Может быть, он сошел с ума, когда убили мою мать, и подумал, что я буду сильнее как шпион ”. Я остановилась, не уверенная, что мне следует рассказывать это вот так.
  
  Он жестом предложил мне продолжать, его глаза были полны ободрения. По-прежнему без гнева. Он хорошо скрывал свой гнев или ему действительно было просто любопытно?
  
  “Прежде чем я стала достаточно взрослой, чтобы научиться вести себя как принцесса, я начала свое обучение. Затем меня отправляли на задание за заданием, и у меня это хорошо получалось. Никто никогда не подозревал меня. Это было не потому, что я пряталась как принцесса — до сих пор у меня никогда не было такого прикрытия, — а из-за моего возраста. Я был так молод, что никто не обращал на меня внимания. Это была блестящая стратегия со стороны моего отца, но я— ” Я замолчала и посмотрела на короля. Мое сердце снова заныло, когда я подумала о своем прошлом.
  
  “Но?” - подсказал король.
  
  “Но я не придала этому значения, поскольку не знала другой жизни. Я знала от рождения, что я принцесса, но только сейчас я поняла, каково это - жить как принцесса.”
  
  Он ободряюще кивнул.
  
  Если он позволит мне зайти так далеко. Думаю, мне следует продолжить. “Эта миссия началась так легко. Я думал, что приду и уйду через день или меньше. Самое сложное для меня в любой миссии - это вход и выход. Хотя здесь меня практически втянули.”
  
  “Как же так?” обеспокоенно спросил он.
  
  Я не могла удержаться от хихиканья. “Я удивлен, что ты еще не знаешь. Когда я впервые приехала, я подошла к воротам и сказала только, что я принцесса Катарина из Лота, какие-то бандиты напали на мою карету, и я потеряла своих слуг. Я попросила разрешения войти в город, и капитан Барлин впустил меня, затем передал другому солдату, который отвел меня во дворец. Мартин отвел меня прямо в гостиную, и каждый участник рассказывал мою историю, пока она не стала той, которую вы слышали.”
  
  Заккори рассмеялся. “Так ты действительно не отбивался от бандитов, хотя мог?" Ты просто пританцовывала, ” задумчиво произнес он с улыбкой. “Итак, миссия началась легко; что произошло потом?”
  
  Я сделала глубокий вдох. “Моя самая большая проблема, которая была причиной большинства моих неприятностей, заключается в том, что я не понимал, почему меня послали сюда”, - вздохнул я.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - спросил он, притормаживая, чтобы остановиться.
  
  Я тоже остановился и посмотрел в сторону замка. “Я имею в виду, все, что мне сказали, это то, что во Флорике возникла проблема, мне нужно было выяснить это и исправить, прежде чем это вызовет проблемы с Тионом”.
  
  “И ты это сделала?” - спросил он, его глаза были напряженными.
  
  “Еще не совсем”. Я рассказала ему, как начала искать улики, как последовала за странной фигурой в тени, как мне пришлось придумать способ остаться здесь, не будучи пойманной, и как я должна была попытаться вести себя как принцесса и при этом притворяться шпионкой. Я рассказала ему о своем открытии тайных ходов, но не решалась сообщить, что я обнаружила.
  
  “Потом я наткнулась на это”, - сказала я, отводя глаза.
  
  “На чем?" Он положил руку мне на плечо. "Причина, по которой ты здесь? Причина, по которой ты здесь, чтобы спасти меня?”
  
  “Да”, - медленно сказала я, наконец, оглядываясь на него.
  
  “Ну, и что же это?” спросил он, в его глазах ясно читалась тревога.
  
  Я отступила на шаг на всякий случай. “Ах… вы подумаете, что это звучит безумно.”
  
  “Кэти?”
  
  “Это—” Я не мог этого сказать. Глубоко вздохнув, я собралась с духом. “Мне жаль, но кто-то планирует убийство. Они пытаются убить тебя и твою семью.”
  
  “Что?” - спросил он, широко раскрыв глаза. На мгновение мне показалось, что он сейчас упадет в обморок. Оглядевшись, я заметила скамейку неподалеку от сада. Я подтащил его к ней, и он тяжело сел. “Кэти, ты уверена?” он спросил.
  
  “Положительно”. Я подробно рассказала об услышанном разговоре и таинственной черной карете. Я рассказала ему, почему я думала, что Чейз был убийцей. Я даже рассказала ему о том, что сама чуть не подверглась нападению.
  
  “Подожди, тебя тоже кто-то пытается убить?” он спросил так, как будто едва мог больше терпеть.
  
  Я кивнула.
  
  “Означает ли это, что они знают, кто ты?” Его глаза метались вокруг нас, как будто искали какую-то темную фигуру в кустах.
  
  Я вздохнула. “Я не совсем уверена, но я знаю, что они знают, что я не обычная принцесса, иначе они бы никогда не пытались напасть на меня”.
  
  “Ты знаешь, кто они?” нерешительно спросил он.
  
  “Нет”, - сказала я с горечью. “Но я собираюсь это выяснить”.
  
  “Как и должно быть, и я собираюсь помочь тебе”, - заявил он, садясь прямее.
  
  “Король Заккори, разве нет наказания для пойманных шпионов?” Я спросил.
  
  Король улыбнулся: “Ты думаешь, я бы казнил тебя сейчас, после всего, через что ты прошла ради нас? Я никому не позволю причинить тебе боль. Кроме того, ты абсолютно замечательная девушка. Ты на нашей стороне, и, похоже, ты все еще нужна нам, Кэти.” Он широко улыбнулся. “Особенно мой сын”.
  
  Я ахнула, и он рассмеялся над выражением моего лица. “Что ты имеешь в виду?” Невинно спросила я.
  
  “Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, Кэти из Тиона”, - сказал он, подмигнув. “Когда все это закончится, ты сможешь перейти на другую сторону, уволиться с этой работы и стать той, кем ты была рождена быть — принцессой при королевском дворе и королевой”.
  
  Я подавила желание рассмеяться. “Сомневаюсь, что я когда-либо смогла бы вести себя как нормальная принцесса, не говоря уже о королеве”.
  
  "Почему бы и нет?" спросил он, снова сдвинув брови.
  
  Я сделала глубокий вдох. Это вопрос, который я задавал себе все чаще и чаще в последнее время. “Иногда я чувствую, что я - это два человека, отдаленных от того, кто я есть, и от того, кем я хочу быть. Я чувствую себя так, словно я в ловушке двух миров, двух разных королевств. С тех пор, как я приехала сюда, я обнаружила, что хочу стать принцессой, как любая другая, но я знаю, что никогда этого не сделаю. Я не знаю как, не с жизнью, полной тренировок, шпионской работы, сражений на мечах и всего того, чего принцесса, по-видимому, не должна делать. С другой стороны, я лучший шпион в моем королевстве; как я могу когда-либо повернуться к этому спиной?”
  
  Я вздохнула: “Как я могу перестать вести себя как человек, которым меня воспитывали, и стать тем, кем я была рождена быть? Я не знаю, смогла бы я жить жизнью обычной королевской особы, когда мне все еще нравится быть шпионом во многих отношениях ”. Я посмотрела прямо в глаза королю, умоляя его понять. “Наверное, я желаю чего-то, чего, я знаю, никогда не произойдет”.
  
  “Что это такое, Кэти?” - спросил он, ободряюще похлопывая меня по руке.
  
  “Золотая середина. Хотела бы я жить как принцесса и при этом вести себя как шпион. Что, если бы однажды я стала королевой, со всеми моими навыками я могла бы решать проблемы, возникающие в повседневной жизни, и распознавать злодеев за милю. Хотя это возможно, я сомневаюсь, что это когда-либо произойдет.”
  
  “Почему бы и нет? На самом деле это кажется очень правдоподобным выбором. Конечно, однажды тебе придется выбрать, остаться шпионом или принцессой, но твои навыки - это то, что делает тебя тем, кто ты есть, и ты никогда не сможешь от этого отказаться.”
  
  “Я знаю, - сказал я, - но это трудная часть — выбор, к какой стороне я действительно принадлежу".
  
  Я вздохнула. Я действительно не хотел поднимать все это. "Но зачем беспокоиться? Никто никогда не захочет жениться на такой вздорной девчонке, как я, так что, возможно, мое решение уже принято ”.
  
  “Я бы не был так уверен в этом, Кэти. Я думаю, у тебя все еще есть право решать. Я также верю, что кто-то захочет жениться на такой фантастической девушке, как ты. То, что ты дочь Дэвида и Кэтрин, уже делает тебя первой в списке.”
  
  Я не могла удержаться от улыбки. “Король Заккори, насколько хорошо ты знал моих родителей?”
  
  Он улыбнулся. “Когда-то очень хорошо. В каком-то смысле мы все выросли вместе. Дэвид был моим лучшим другом, когда мы были молоды, и Кэтрин тоже.”
  
  “Правда? Я бы никогда такого не подумал.”
  
  “Я знаю", - засмеялся он. "После того, как были заключены браки по договоренности, что-то случилось со всеми нами. Я не совсем уверен, что. Я рад, что мы так и не стали странами, находящимися в состоянии войны. Мы с Дэвидом иногда разговаривали до смерти Кэтрин, но с тех пор почти не общались.”
  
  “Хотел бы я знать их до того, как все изменилось.” Острый укол тоски проник в мое сердце.
  
  “О, Кэти, они были такими забавными. Всем, даже Эммалин и Элне, нравилась твоя мама; а Дэвид, он был действительно единственным в своем роде. На самом деле, он всегда плел интриги с участием шпионов.” Он смеялся над любыми воспоминаниями, прокручивавшимися в его голове.
  
  "Знаешь что, Кэти? Нравится вам это или нет, но, происходя от таких замечательных людей, вы ни за что не станете хорошей королевой ”.
  Я покачала головой. “И у кого хватило бы смелости сделать так, чтобы это произошло?” Спросила я дразнящим тоном.
  
  “О, может быть, просто сын какого-нибудь бедного старого строителя пылинок”, - сказал он, затем встал и пошел обратно к замку.
  
  “Или, может быть”, - сказала я, следуя за ним. “Сын какого-то преуспевающего сапожника”.
  
  “Это оно!” - воскликнул он с восторгом. “Теперь, Кэти, скажи мне, что я должен сделать, чтобы помочь тебе”.
  
  “Сейчас ничего”, - ответила я. Он выглядел так, как будто собирался возразить, поэтому я добавила: “Прямо сейчас тебе нужно быть осторожной, остерегаться опасности и убедиться, что никто другой не узнает, кто я на самом деле".
  
  Он кивнул, казалось бы, удовлетворенный моим ответом, но мне в голову пришла другая мысль.
  
  "Подожди” — мы остановились. Убийцы теперь могли напасть в любой момент, потому что они знали обо мне; я больше не была защитой. “Король Заккори, есть кое-что, что, я думаю, можешь сделать только ты”.
  
  “Назови это”.
  
  “Главная причина, по которой убийцы еще не начали действовать, заключается в том, что они считают неразумным убивать королевскую семью, когда здесь находится принцесса из другой страны. Если они знают обо мне, что защиты больше нет, значит, нам нужна другая принцесса.”
  
  Король посмотрел на меня так, как будто я сошла с ума. Я не винил его. Но я знала, как сильно мы нуждались в этом, поэтому продолжила: “Послушай, она станет хорошим отвлекающим фактором и даст нам время выяснить, кто замышляет против тебя заговор, чтобы мы могли остановить их”.
  
  Он сложил большие пальцы вместе. “Я не говорю, что это плохая идея, но как ты думаешь, кто бы пришел достаточно быстро? Кто бы не объявил войну, если бы узнал, что их дочь - всего лишь приманка?”
  
  У меня был ответ на этот вопрос. “Как насчет того, чтобы отправить сообщение принцессе Селене из Сизары. Она хотела приехать некоторое время назад, и я подозреваю, что она все еще хочет.
  
  Он выглядел лишь слегка шокированным тем, что я знала о Селене. “Я знаю, что она все равно захочет прийти; она всегда хочет прийти. Хотя я должен предупредить тебя, Кэти, что причина, по которой я отказал ей в прошлый раз, заключается в том, что она не нравится Джарину, и, честно говоря, мне тоже.
  
  Я кивнула. “Я никогда не говорил, что он должен любить ее, она только должна предоставить нам время. Ты думаешь, она все еще придет после того, как ты ей отказал?”
  
  Он усмехнулся. “Абсолютно и немедленно”.
  
  “Идеально”, - сказал я. Мы снова двинулись в путь.
  
  “Кэти, просто чтобы ты знала, Джарин возненавидит нас, если мы сделаем это”.
  
  Я рассмеялся. “Это все наши жизни, которые мы пытаемся спасти, так что пусть он ненавидит меня, если должен. У меня есть работа, которую нужно выполнить, если ты позволишь мне это сделать. ” Я посмотрела на него, но он смотрел в сторону замка.
  
  “Хорошо, Кэти”, - сказал он наконец. “Я пошлю за Селеной, но только если мы оба поклянемся никогда не говорить Джарин, что мы посылали за ней. И если он узнает, ты берешь вину на себя.”
  
  “Он действительно так сильно ее ненавидит?” Я спросил.
  
  Король пожал плечами.
  
  Я протянула руку. “Тогда хорошо, я согласен”.
  
  Он пожал мне руку. “Хорошо. И я также хочу, чтобы вы сообщили мне, если узнаете что-нибудь еще, особенно личность убийцы.”
  
  “Я обещаю, что так и сделаю". Ему все равно нужно было бы знать. "Но мы не можем ходить вокруг да около, обсуждая это”.
  
  “Конечно, нет”, - сказал он.
  
  “И пока никому больше ничего из этого не рассказывай”, - добавила я.
  
  “Почему, я должен предупредить —”
  
  “Нет", - оборвала я его. "Рассказав им сейчас, они подвергнутся еще большей опасности. Все должно казаться нормальным, чтобы мы могли ловить предателей, а не прогонять их только для того, чтобы вернуться, когда мы их не будем искать.”
  
  Он кивнул, выглядя обеспокоенным. “Хорошо, я доверяю тебе, Кэти”, - сказал он.
  
  Правда? Как он мог? Я была шпионом. “Должен признаться, я не знаю почему”.
  
  Он улыбнулся мне, и в его глазах впервые за этот вечер появилась мягкость. “Потому что я знаю, что все, что ты делала, было для нашей защиты, не думая о себе. Ты не против глупых игр, тебе нравится мой сын, моя страна, и ты только что сказал мне правду. Признаюсь, я знал, что с тобой что-то не так, и именно поэтому я попросил тебя объяснить, кто ты такой. Если бы ты солгал, мое доверие умерло бы, но ты этого не сделал, и оно росло.”
  
  Я слегка улыбнулась: “Спасибо тебе, король Заккори, за понимание". Это было все, что я мог придумать, чтобы сказать.
  
  “А теперь, принцесса Катеринг из Тиона, пойдем и лишим Мэнни нескольких вкусных больших сэндвичей”, - озорно ухмыльнулся он. Я улыбнулась в ответ и кивнула.
  
  Все прошло намного лучше, чем я ожидал.
  
  
  
  
  Глава 11
  
  Большие сюрпризы
  
  
  
  Пару дней спустя я проснулась и обнаружила, что в замке царит хаос. За завтраком слуги бегали вокруг, охранники шептались, а королевская семья была очень тихой. Королева Элна улыбнулась про себя. Король Заккори продолжал хмуриться, а Джарин выглядел таким же смущенным, как и я.
  
  Королева прочистила горло. “Кэтрин, моя дорогая, как ты себя чувствуешь сегодня утром?” спросила она с сияющей улыбкой на лице.
  
  “У меня все хорошо, спасибо”, - ответила я.
  
  “Могу я на пару слов?” спросила она, вставая и направляясь к двери. Я вздохнула и последовала за ней в коридор.
  
  “Кэтрин, ” начала она, - это может показаться странной просьбой, учитывая, что ты одна из наших гостей, но сегодня к нам прибывает очень важный посетитель. Я подумал, не могли бы вы дать ей и Джарину возможность провести день вместе, наедине?”
  
  Я едва сдержала улыбку. “Ну, конечно, ваше величество. Я бы не хотел причинять неудобства никому из вас, особенно если это важный гость.”
  
  Она удовлетворенно кивнула и ушла. Я воспользовалась возможностью и проскользнула в пустынный зал. Я начала свою повседневную рутину поиска улик.
  
  Все шло по плану.
  
  Сначала ничего не казалось необычным, но ближе к полудню я наконец заметила нечто необычное — не то, что я искала, но это остановило меня в моих поисках.
  
  Под длинным столом тремя этажами выше прихожей был принц. Я могла бы легко пройти мимо и проигнорировать странное зрелище, но в то же время это казалось возможностью, которую я не могла упустить. Принц всегда находил меня в странных местах и заставал врасплох. Возможно, это был мой шанс вернуть его.
  
  Я опустилась на колени и приподняла ткань. “Добрый день, принц Джарин”.
  
  “Кэти?” - ахнул он, его глаза расширились.
  
  Я проглотила смех и заставила себя говорить ровным голосом. “Могу я спросить, что вы делаете?”
  
  Он на мгновение задумался над своим ответом, прежде чем ответить. “Я—я прячусь”.
  
  “О, отличное укрытие”, - хихикнула я. “Его очень легко найти”.
  
  Губы Джарина дрогнули. “Кэти, сделай мне одолжение, будь добра, убирайся отсюда”. прошептал он.
  
  “Почему?” Спросила я, подняв брови так высоко, как только могла.
  
  “Потому что, - прошипел он. "Ты облегчаешь мне поиски”.
  
  Я фыркнула. “От кого ты прячешься?” Спросила я, прекрасно зная ответ.
  
  “Никто", - сказал он, отводя взгляд, его щеки стали светло-розовыми.
  
  Я не должен усугублять его смущение, но я ничего не мог с собой поделать. “Джарин, если я не смогу добиться от тебя хорошего ответа, мне просто придется остаться здесь и продолжать спрашивать”.
  
  Он застонал. “Ладно, кто-кто, но ты мне ничем не помогаешь, поэтому, пожалуйста, уходи”.
  
  Я отпустила ткань и обратилась к залу. “Нет, я хочу быть большим знаком, говорящим: ‘Смотрите! Вот принц Джарин, прячущийся в самом худшем месте на свете, под столом ’, - последние слова я произнесла чуть громче, и мой голос разнесся по коридору.
  
  “Замолчи, Кэти. Вот и все. Спускайся сюда прямо сейчас ", - сказал он, поднимая ткань.
  
  Я драматично прижала руку к груди. “Ты бы заставил принцессу ползать по полу? Как ты смеешь предлагать такое? Нет, я отказываюсь.” Мне это слишком понравилось.
  
  “Кэти, ты ведешь себя нелепо”, - сказал он, высовывая голову из-под ткани.
  
  “Нет, я не такая, по сравнению с тобой”. Я указала на него.
  
  “Да, это ты”, - твердо заявил он.
  
  Я поднесла руку к уху. “О, Джарин, мне кажется, я слышу, как кто—то приближается”.
  
  “Кэти, спускайся сюда”. Он зашипел. Я покачала головой, и он протянул руку и затащил меня под стол.
  
  “Это интересно”, - сказала я, когда упала скатерть, скрывая нас обоих под столом.
  
  “Замолчи, Кэти, если ты издашь хотя бы писк—”
  
  “Ты сделаешь что?" Спросила я, широко раскрыв глаза.
  
  Его глаза сузились, но он не ответил мне.
  
  Я слегка рассмеялся. "В тебе нет ничего заостренного, ничего острого; я тебя не боюсь”.
  
  “Просто пообещай мне, что будешь вести себя тихо”, - сказал он, приложив палец к губам.
  
  “От кого ты прячешься?”
  
  Он снова застонал. “Если я отвечу на этот вопрос, ты прекратишь говорить?”
  
  “Да”.
  
  Он провел рукой по волосам. “Прекрасно. Принцесса Селена из Сизары.”
  
  Я громко рассмеялась. Я не могла остановиться.
  
  Он зажал мне рот рукой. “Это не смешно”.
  
  Я оттолкнула его руку. “Да, это так, у тебя проблемы с девушками”, - хихикнула я.
  
  “Только один", - проворчал он в ответ, положив подбородок на руки.
  
  Я подражала ему. “Я сомневаюсь в этом”.
  
  Его глаза сузились. “Ну, это лучше, чем проблемы со стенами”.
  
  “Эй!” Сказала я громче, чем хотела.
  
  Он снова зажал мне рот рукой. Мы оба прислушались, когда шаги приблизились к нашему укрытию. Я был уверен, что Джарин молился, чтобы кто бы это ни был, прошел мимо, но сегодня ему не повезло. Шаги остановились у стола, и мерцающая скатерть приподнялась, открывая короля.
  
  “Что вы двое делаете?” спросил он, широко улыбаясь с огоньком в глазах.
  
  “Я—а... ну”, - запинаясь, пробормотал Джарин, убирая руку от моего лица. “Мы были — ах, мы играли в прятки”.
  
  Король рассмеялся, потирая руки. “Кто это?”
  
  “Принцесса Селена из Сизары”, - быстро сказала я, прежде чем Джарин успел ответить.
  
  Джарин пристально посмотрел на меня, и король снова рассмеялся. “Тебе действительно не повезло, сын мой. Селена направляется сюда.”
  
  В тот момент Джарин выглядела одновременно рассерженной и испуганной. “Кэти, это все твоя вина”.
  
  Я снова кладу подбородок на руки. “Что ты имеешь в виду? Это я прячусь под столом и молчу.”
  
  Его лицо покраснело. “Хранить молчание? Кэти, если бы не ты и твои насмешки, меня бы не нашли.”
  
  Я подняла бровь. “В этом тайнике?”
  
  “О, я ненавижу тебя", - проворчал он, но я увидела намек на улыбку за его сварливым выражением лица.
  
  Я пожал плечами. “Я тоже тебя ненавижу”.
  
  “Ну, я ненавижу вас обоих”, - присоединился король, закатывая глаза.
  
  Мы с Джарином уставились на легкомысленное лицо короля. “Давай, Джарин, выйди и встреться с Селеной лицом к лицу, как мужчина. Кэти, я думаю, тебе следует остаться там.”
  
  “Подожди, это нечестно”, - запротестовал Джарин.
  
  “Ну, тогда тебе следовало выбрать место для укрытия получше”, - парировал король.
  
  Мне пришлось согласиться.
  
  Джарин выглядел так, как будто хотел ударить кого-нибудь снова и снова своим фехтовальным мечом, но он вылез из-под стола.
  
  “Почему она всегда возвращается?” - пожаловался он. Я почувствовала укол вины, но на этот раз не собиралась говорить ему, что посылала за ней. Как раз в этот момент до наших ушей донесся пронзительный смешок. Я перекатился поближе к стене, чтобы не попадаться на глаза.
  
  “О, принц Джарин, как лихо ты выглядишь”, - заявила Селена высоким гнусавым голосом.
  
  Я фыркнула, и Джарин пнул ткань.
  
  “Ты так же прекрасна, как всегда, Селена”, - пробормотал Джарин, большая часть его страдания была скрыта в его тоне.
  
  “Король Заккори, так приятно снова видеть тебя и твой прекрасный замок”, - восторженно воскликнула Селена.
  
  “И ты, Селена”, - ответил король.
  
  Неловкое молчание заполнило зал, и я чуть приподняла ткань, чтобы взглянуть. Селена держала Джарина за руку и пристально смотрела на него снизу вверх, ее темные волосы были в легком беспорядке, а ресницы трепетали так быстро, что я удивился, как она держалась так долго.
  
  Улыбка Заккори казалась нарисованной, а Джарин выглядел так, словно хотел, чтобы кто-нибудь проткнул его насквозь.
  
  Наконец король Заккори нарушил молчание. “Возможно, прогулка на свежем воздухе была бы приятной”.
  
  “О да, Джарин, давай прогуляемся, ” сказала Селена, схватив его за руку и потянув за собой по коридору.
  
  Когда они ушли, я выскользнула из-под стола. Король Заккори остался стоять в коридоре, и мы обменялись понимающими взглядами, затем разошлись. У нас обоих были важные дела теперь, когда прибыла наша приманка.
  
  В течение дня мне было трудно время от времени не выглядывать в окно. Селена всегда цеплялась за руку Джарина или сжимала его ладонь, а Джарин всегда выглядел так, как будто ему больно.
  
  В тот вечер за ужином мы официально познакомились. Она улыбнулась, когда нас представили, но нахмурилась, когда король назвал меня другом семьи. Джарин выглядел несчастным, и я чувствовала себя еще хуже из-за того, что была причиной, но это действительно было для его собственной защиты. Мне лучше поторопиться, пока Селена, сама того не зная, не замучила его до смерти.
  
  Король, должно быть, думал примерно в том же направлении, потому что он попросил Джарина прийти прямо в его кабинет сразу после ужина. Как только Джарин ушел, Селена сказала, что устала, и пошла в свою комнату. Королева сказала, что у нее есть дела, так что я снова оказалась одна.
  
  Впервые это по-настоящему обеспокоило меня. Мое сердце ничего так не хотело, как поговорить с Джарин. Даже не имело значения, о чем. “Принцесса подумала”, - прошептала я. Стряхнув с себя это, я встала, поправила платье и пошла изображать шпиона.
  
  Четверть часа спустя я шла по верхнему коридору и услышала громкие голоса, доносящиеся из приоткрытой двери слева от меня. Я осторожно подвинулась и прислонилась к стене.
  
  “Мама, я не уверена, что хочу встречаться с кем-то еще”.
  
  “Ты не можешь быть серьезным; Заккори, скажи мне, что он несерьезен”.
  
  “Я не могу этого сказать, Элна, что не так с Кэти?” - спросил король.
  
  “С Кэтрин все в порядке, но что, осмелюсь сказать, не так с Селеной?”
  
  “Честно говоря, я ее ненавижу”, - резко сказал Джарин.
  
  “Итак, что вы хотите, чтобы мы сделали? Мы можем вести себя грубо и отослать ее прочь после того, как она только сегодня приехала?”
  
  “Конечно, нет”, - проворчал Джарин.
  
  “Лично я предпочел бы отослать Кэтрин подальше. Она пробыла здесь достаточно долго.”
  
  “Мать—” Джарин начал протестовать.
  
  “Не надо меня ‘воспитывать’, Джарин. Если вы собираетесь жениться, то мы должны помочь вам найти подходящую принцессу. Очевидно, что принцесса Кэтрин тебе не пара, поэтому все, что я говорю, это то, что пришло время попробовать другую ”.
  
  “Мама, меня тошнит от этого!” - воскликнул принц.
  
  “Ну, тогда ты всегда можешь выбрать жену”, - предложил король.
  
  “Я не хочу, чтобы он выбирал кого-то, кого я не одобряю”. Начала королева, но король Заккори оборвал ее.
  
  “Элна, дорогая, это выбор Джарина. Мы не хотели, чтобы он страдал от брака по расчету, мы пообещали ему, что он может жениться по любви, на девушке по собственному выбору ”.
  
  “Я знаю, что это его выбор, я просто не хочу, чтобы он сделал неправильный. Все, что я предлагаю, это оставить Кэтрин на некоторое время и пригласить еще нескольких принцесс присоединиться к Селене ”.
  
  “Мама, это именно то, чего я не хочу”.
  
  “Ты хочешь сказать мне, что ты уже принял решение, что собираешься жениться на этой девушке?" Яд пропитал ее слова. "Даже если я не думаю, что она подходящая пара для тебя?”
  
  Выходи за меня замуж?
  
  Я больше не могла слушать. С бьющимся сердцем я повернулась и помчалась по коридору. Я была в конце коридора, когда услышала, как хлопнула дверь. Элна стремительно удалялась в противоположном направлении. Я быстро метнулась в следующий зал, чтобы избежать встречи с королем и принцем, которые, несомненно, могли последовать за мной в любой момент. Я прислонилась к стене и сосредоточилась на своем дыхании.
  
  “Джарин, ты не должен был влюбляться в меня”, - прошептала я. “Не по-настоящему”. Затем мое сердце замерло в груди.
  
  Что бы я сделал, если бы меня отослали?
  
  Я хотел бы, чтобы я мог найти убийцу и покончить с этим. У меня в любом случае заканчивалось время, и все было слишком опасно для королевской семьи, даже с защитой Селены. Когда поток мыслей начал замедляться, чувство нервозности вернулось. Я дошла до кресла у окна и села, внезапно почувствовав усталость.
  
  “Мне здесь нужна помощь”, - прошептала я, обхватив голову руками.
  
  Словно в ответ я услышала мягкие, крадущиеся шаги. Я взглянула вверх и подпрыгнула. Темная фигура метнулась через зал.
  
  Я вскочила и бросилась за ним. В конце коридора я заглянула за угол и оказалась в темном коридоре. Очертания фигуры были едва различимы. Она повела рукой, словно приглашая меня следовать за собой, затем исчезла в проходе. Я отстранилась и сделала глубокий вдох.
  
  Должен ли я следовать?
  
  Я положила руку на свой меч, который прятала под юбками. Я улыбнулся. Я определенно собиралась последовать. Никого не видя поблизости, я побежала в темный угол, быстро выхватила меч и открыла проход. Глубоко вздохнув, я погрузилась внутрь.
  
  В полутемном коридоре было сыро, он вел вниз по серии винтовых лестниц. Я посмотрела вниз в надежде узнать, куда он ведет, но все, что я увидела, была темная фигура, сбегающая по ступенькам.
  
  Он внезапно остановился, как будто прислушиваясь к чему-то. Я пошевелила ногой, чтобы посмотреть, как она отреагирует. Он прыгнул и продолжил движение. Я бросилась за ним, стараясь не поскользнуться на влажных каменных ступенях. Я не могла не задаться вопросом, помогал ли мне этот призрачный фантом или вел меня в опасность. Однако я хотела помощи, и это была единственная помощь, которую я могла увидеть.
  
  Ступени спиралью вели вниз, казалось, целую вечность, а затем без предупреждения закончились, упершись в каменную стену с тускло освещенным факелом, прикрепленным к камню. Я не мог видеть тень, но теперь я знал его уловки. Оглядевшись, я осторожно потянула за фонарик и была удивлена тем, как легко он скользнул вниз. Слева от меня стена слегка приоткрылась, и я проскользнула внутрь.
  
  Я стояла в маленькой прямоугольной комнате. Справа от меня была стена с проемом наверху, похожим на окно в другую комнату. Слева от меня в дальнем конце стоял стол со стулом, закованным в цепи и выглядевшим довольно потрепанным, за ним был шкаф и еще одна стена. Я увидела еще одну металлическую дверь рядом со шкафом на стене позади меня, но, добравшись до нее, обнаружила, что она закрыта на засов.
  
  Я раздраженно постучала пальцами. Я знала, что в этой комнате должно быть какое-то значение, потому что тень привела меня сюда. Я подошла к окну, чтобы посмотреть, что смогу найти. Но это было слишком высоко, чтобы я мог что-то разглядеть.
  
  Я схватила грязный табурет и встала на него, чтобы заглянуть в окно. Было так темно, что я почти ничего не могла разглядеть. Я разглядел слабые очертания чего-то, похожего на тюремную решетку. Кроме нескольких других странных фигур, я больше ничего не мог разглядеть.
  
  Это, должно быть, тюрьма, подумала я.
  
  Оглядываясь назад на маленькую комнату, я предположил, что это, должно быть, комната для допросов или какая-то комната пыток. Внезапно я услышала быстрые шаги. Только когда я услышала голоса в соседней комнате, я поняла, что шаги доносились из тюрьмы. Наклонившись вперед, я слушала.
  
  “Лейтенант Чейз?” - спросил настойчивый голос.
  
  “Да?” - ответил он почти испуганно.
  
  “Как я уже сказал, я вернулся с лучшим вариантом. Мне нужна ваша помощь. Я отдам тебе твое существование за твою помощь ”, - голос сочился горечью.
  
  “Ты можешь это сделать?” - спросил он.
  
  “Я могу делать все, что мне нравится, особенно потому, что у меня нет оков и прутьев — в отличие от тебя. Я даже предложу тебе дополнительный бонус: я позволю тебе убить Карла Барлина, как ты так отчаянно хочешь сделать. Мы с моим помощником позаботимся об остальных ”.
  
  “Какие другие, и кто еще замешан?” Спросил Чейз.
  
  “Это не твоя забота. Вы должны беспокоиться только о том, о чем я говорю вам беспокоиться. Я не в настроении играть в игры, Чейз. Ты понимаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо. Ты будешь нашим четвертым лидером, но ты не главный. То есть, если ты согласишься, ты поклянешься мне выполнять все мои приказы и поможешь мне довести мой план до конца?”
  
  Наступила тишина.
  
  Другой человек - убийца.
  
  Не могу поверить, что мое желание исполнилось. Тем не менее, голос убийцы звучал высоко. Женский. Я ждала, надеясь услышать остальную часть плана или чтобы убийца полностью раскрылась. Было недостаточно знать, что она женщина, хотя это очень помогло.
  
  Наконец, голос Чейза — едва слышный — прошептал ответ. “Я так обещаю”.
  
   Отлично, подумала я, Чейз официально вернулся в мой список.
  
  “Замечательно, тогда ты готов к своему первому заданию. Я знаю, что до вашего довольно неловкого пленения вы контролировали треть армии. Я хочу эту треть. Чтобы мой план сработал, мне нужна армия.”
  
  “Но как?” - спросил Чейз.
  
  “Мне все равно, как ты это делаешь. Я выполню свою часть работы и вытащу тебя из этого места. Ты делаешь свою работу по приобретению моей армии. Или ты предпочел бы сгнить?”
  
  “Я сделаю это, миледи, но это может занять некоторое время”.
  
  “Что ж, тебе повезло, что у нас есть немного времени, но я все равно хочу, чтобы это было сделано быстро, и да, без обнаружения. Мне не нужно, чтобы кто-то знал о нашем плане. Если все пойдет хорошо, никому никогда не нужно будет знать, что мы это спланировали, ты понимаешь?”
  
  “Конечно, ваше величество”.
  
  Я чуть не упала со стула. Ухватившись за стену, я удержалась на ногах.
  
  “И помни, Чейз, я не терплю предателей, особенно предателей короны”.
  
  Нет, нет, нет, этого не может быть.
  
  Я прислоняюсь к стене, чтобы не упасть, мои пальцы впиваются в холодный камень. Я неправильно расслышал Чейза. Я должен был.
  
  “Конечно, моя королева”.
  
  Я чуть не закричала, когда услышала скрежет ключа и скрежет открывающихся тюремных дверей. Я отчаянно хотела вернуться и услышать это снова, я уверена, что что-то пропустила.
  
  “Это неправда”, - выдохнула я.
  
  “Сними с него кандалы и отпусти его”, - потребовала королева. Теперь, когда я знал, что это была она, я не мог отрицать, что это был ее голос.
  
  “Теперь, Чейз, ты будешь командовать этой армией, так что тебе лучше начать вести себя как командир, которым, я знаю, ты являешься”.
  
  Я мог просто представить, как Чейз улыбается этому комментарию.
  
  “Теперь иди и не забудь о своем обещании”.
  
  “Да, ваше величество”.
  
  “Следуйте за моим помощником здесь, и у вас не будет проблем. Я должна вернуться наверх, но помни, Чейз, я наблюдаю за тобой ”, - добавила она.
  
  Я была так готова прыгнуть туда и схватить их всех, но на моем пути стояли твердая каменная стена и запертая на засов дверь. Их шаги затихли вдали, и я опустилась на пол.
  
  Королева Элна не могла быть убийцей. Она не могла быть той, кто замышлял убить всех. Заккори, Джарин и Карл Барлин были в большей опасности, чем, я думаю, кто-либо из нас осознавал. Лихорадочно соображая, я собралась с силами и рванула через каменную дверь обратно вверх по лестнице.
  
  Мои мысли начали перебирать оправдания. Возможно, Элна и Чейз замешаны в чем-то другом. Но что еще? Убийство и ... эм... убийство?
  
  Возможно, это была не Элна. Это мог быть самозванец. Я покачала головой, продолжая свой бег вверх по бесконечной лестнице. Я знала, что это был голос Элны; я слышала его бесчисленное количество раз прежде. Тот факт, что я сначала не узнал ее, не имел ничего общего с ее подлинностью.
  
  Что, черт возьми, мне теперь делать?
  
  Я остановилась и прислонилась к стене. Затем мне в голову пришла еще более ужасная мысль. Как я могу рассказать королю? Я не мог, я бы не стал; но я должен был бы. Он был в опасности в каждый момент.
  
  Я повернулась и продолжила подниматься по лестнице. Я должна была предупредить короля, а потом пойти прямо к своему отцу. Он должен был знать об этой миссии больше, чем показывал. Он бы не послал меня, если бы кто-то просто сказал: “Как насчет того, чтобы пойти во Флорик, потому что у них проблемы”. Мне нужно было знать остальную часть истории, и мне нужно было знать сейчас.
  
  Я была удивлена, когда поняла, что нахожусь на вершине винтовой лестницы. Я медленно открыла дверь в коридор и вышла в пустынный холл. Я едва замечала, к чему клоню, так быстро проносились мои мысли. Только когда я оказалась перед дверью в конце коридора, тремя этажами выше входа в коридор, я поняла, куда понесли меня ноги. Я удивленно моргнула; я сама дошла до кабинета короля.
  
  Была ли я готова рассказать ему? Нет, но почувствую ли я когда-нибудь, что готова?
  
  Я медленно приблизилась к двери. Сделав глубокий вдох, я постучала.
  
  “Войдите”, - сказал король в своей обычной веселой манере. Я толкнула дверь и вошла внутрь. Он широко улыбнулся. “Кэти, я так рад тебя видеть. Как было—”
  
  Он остановился, увидев выражение моего лица. “Кэти, с тобой все в порядке?” спросил он, жестом приглашая меня сесть.
  
  Я повиновалась, а затем медленно встретилась с ним взглядом.
  
  “Что случилось?” он спросил.
  
  
  
  Глава 12
  
  Шпион или принцесса
  
  
  
  Ночь была темной и идеальной для шпионской работы. Несясь по мощеной булыжником дороге, я тихо ныряла в самые темные места, чтобы меня не заметили. Когда я приблизилась к северным воротам Флоренции, Флорик, я плотнее закуталась в свой черный плащ, скрывая платье.
  
  Я думал, Карл Барлин живет где-то здесь.
  
  Я рассматривала маленькие домики. Старик ковылял по дороге, пиная случайные камни. Он выглядел потерянным или смущенным.
  
  Итак, что он делал на улице глубокой ночью? Я задавался вопросом.
  
  Я понаблюдал за ним мгновение, а затем решил, что, возможно, он мог бы мне помочь. “Простите, ” сказал я, понизив голос, “ капитан Барлин живет где-то здесь?”
  
  Старик остановился и уставился на него. “Зачем леди искать капитана?” - медленно спросил он, глядя на меня с опаской.
  
  “Я его друг, и мне нужна его помощь”, - сказала я, пытаясь звучать отчаянно и авторитетно одновременно.
  
  Он покачал головой, как будто раздраженный тем, что я побеспокоил его. Наконец, он кивнул и указал на каменный дом в середине квартала. “Спасибо”, - сказала я.
  
  “Без проблем”, - прорычал он, затем ушел в ночь. Я бросилась к дому капитана и постучала в дверь. Через несколько минут дверь приоткрылась.
  
  “Алло?” - донесся шепот из-за двери.
  
  “Это дом Карла Барлина?” Я прошептала в ответ.
  
  “Так оно и есть. Могу я поинтересоваться, кто звонит в этот час ночи?” Я улыбнулся предупреждающим тоном, который услышал в ее голосе.
  
  “Капитан здесь?” Я спросил. Если бы это было не так, я знала, что было бы бесполезно — не говоря уже об опасности — разглашать мое имя.
  
  “Да, могу я сказать ему, кто здесь?” голос повторил, предупреждающий тон стал сильнее.
  
  “Принцесса Кэтрин”, - прошептал я.
  
  “Боже мой, входи, дитя мое”. Дверь резко распахнулась, и она меня впустила внутрь. Светловолосая, невысокая, мягкая на вид женщина улыбнулась мне. “Я приношу извинения за причиненные неудобства, ваше величество, но мы не можем быть слишком осторожны. Я Лилли, жена капитана. Карл заснул около часа назад, но я уверена, что он не будет возражать разбудить тебя, ” поспешно сказала она. “Не могли бы вы, пожалуйста, присесть? Я пойду и приведу его.” Не дожидаясь ответа, Лилли поклонилась и бросилась вверх по лестнице.
  
  Я услышал какую-то возню, затем Карл Барлин спустился по лестнице, натягивая пальто. “Принцесса, с тобой все в порядке?” он спросил еще до того, как вошел в комнату.
  
  “Да”, - сказала я, стараясь говорить спокойно, “но мне нужна твоя помощь”. Я уже проходил через это однажды. Лицо короля не выходило у меня из головы, пока я готовилась объяснять. Разговаривать с королем было и близко не так опасно, как с капитаном; я не завоевала его доверия.
  
  “Принцесса, что случилось?” Карл подсказал, когда я больше ничего не сказал. Лилли села на маленький стул рядом со своим мужем, выглядя обеспокоенной. Я закрыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий вдох. “Я должен попросить тебя выслушать меня и не говорить, пока я не закончу”.
  
  Они оба немедленно кивнули в знак согласия.
  
  “Капитан Барлин, я не был до конца честен с вами. Я не из Лота; я из Тиона.” Его глаза сузились, но он не перебил, поэтому я продолжила. “Я здесь сегодня вечером, чтобы передать вам послание от короля Заккори. Ты нужна ему, чтобы помочь мне спасти вашу страну ”.
  
  Капитан Барлин нахмурил брови. “Что вы имеете в виду, ‘помогать вам”?" он спросил.
  
  Дальше ничего не происходит. “Я раскрыл заговор, в соответствии с которым королевская семья должна быть убита”.
  
  Губы Карла Барлина сжались. Лилли ахнула и положила руку на плечо мужа.
  
  Я быстро продолжила: “Я принцесса, но я также и шпион. Я здесь, чтобы помочь тебе, я обещаю. У меня нет времени вдаваться в подробности. Король прислал тебе эту записку”, - сказал я.
  
  Я вытащила из-под плаща письмо, которое, как я видела, писал король, и протянула его Карлу. “Вам придется поговорить с королем, если вам понадобится дополнительная информация”. Я сделала паузу, ожидая, пока кто-нибудь из них заговорит. Когда они этого не сделали, я продолжил, даже когда заметил, что рука Карла скользнула к рукояти его меча.
  
  Я приняла позу солдата. Надеюсь, он найдет это действие утешительным. “У нас есть основания полагать, что треть вашей армии восстала против короля по приказу ассасинов. Мы должны действовать быстро и убедиться, что они не нападут, и мы должны вернуть как можно больше людей на нашу сторону. Король ожидает, что вы, капитан, придете в замок завтра утром, чтобы узнать подробности о том, как мы собираемся это осуществить. Я сам уезжаю, надеюсь, всего на несколько дней. Когда я вернусь, я помогу вам поймать убийц, но сейчас мне нужно еще несколько ответов, я не могу найти здесь. Тебе нужно подготовиться как можно лучше, чтобы остановить войну так, чтобы никто не заметил, что ты делаешь.”
  
  “Могу я спросить, почему?” - спросил он, крепче сжимая свой меч.
  
  Я сделала успокаивающий вдох. “Потому что мы не хотим спугнуть того самого человека, которого хотим поймать”.
  
  Карл кивнул, не сводя глаз с рукояти своего меча.
  
  Я поднимаю руки вверх. “Я знаю, что это звучит странно и что ты мне не доверяешь —”
  
  “Ты прав, но я хотел бы доверять тебе, как, очевидно, доверяет мой король”, - сказал он, опуская свой меч. “Если это происходит на самом деле, то, конечно, я сделаю все, что смогу”. Он сделал паузу и уставился на меня, пытаясь разгадать мой истинный характер.
  
  “Ты шпион?” спросил он, как будто пытаясь убедиться, что правильно расслышал. Я кивнула, убедившись, что сохраняю зрительный контакт. “А принцесса?”
  
  Я снова кивнула.
  
  “Тогда почему ты помогаешь нам? Я думал, что шпионы должны помогать своим странам.”
  
  Я улыбнулась, потому что это именно то, о чем я думала, когда получала это задание. “Я делаю это, потому что меня попросили и потому что я забочусь о королевской семье. Я не хочу, чтобы им причинили какой-либо вред ".
  
  Карл улыбнулся мне, затем повернулся к своей жене. Уголки ее рта тоже приподнялись, и они оба кивнули.
  
  Карл смягчил свою позицию. “Я полагаю, мы можем доверять тебе, принцесса, если король доверяет, хотя у меня есть еще несколько вопросов”.
  
  “Хорошо”, - вздохнула я, у меня было не так много времени.
  
  “Вы знаете, кто замышляет это убийство?”
  
  Я кивнула. “Я знаю двоих из четырех”.
  
  “Четыре человека предают короля и королеву?” Лилли плакала, приложив руку к сердцу. “Кто мог это сделать?”
  
  Я глубоко вздохнула, все еще пораженная, что король мне поверил. “Боюсь, что четыре человека предают короля и принца, поскольку за всем этим стоит королева Элна”. Они оба уставились на меня с открытыми ртами.
  
  Пожалуйста, пусть они мне поверят.
  
  Я вспомнил ответ кинга: “Я никогда не подозревал об этом, но в то же время я все время знал”. Затем он мрачно спросил, что нужно было делать.
  
  “Ты уверен?” Спросил Карл, прерывая мои мысли.
  
  “Я, и вам нужно быть осторожным, капитан, потому что другой человек, в котором я уверена, - это Чейз, и ему было даровано удовольствие убить вас”.
  
  Лилли захныкала, и Карл наклонился вперед. “Откуда ты это знаешь?” - выдохнул он.
  
  “Я шпион. Он пытался сделать это раньше, когда вы, король и принц прервали нас с королевой во время чаепития на днях.”
  
  Капитан Барлин сжал кулак и начал расхаживать по комнате. Его лицо потемнело. “Ты говоришь, что помогаешь нам, и в тот самый час, когда мы в этом нуждаемся, ты уходишь?”
  
  “Да, я ухожу, потому что должна. Мне нужны ответы, и я думаю, что смогу выяснить, кто два других предателя, или, по крайней мере, получить некоторое представление, которого я не могу найти здесь. ”
  
  “Хорошо, позвольте мне прояснить это”, - сказал Карл, продолжая мерить шагами комнату. “Мне нужно подготовиться к войне, не подавая виду, что делаю это, потому что королева, Чейз и, вероятно, еще двое планируют убить короля, принца и меня”.
  
  “И я”, - тихо заявила я.
  
  Капитан Барлин прекратил расхаживать и уставился на меня, на его лице отразилось большее потрясение, чем за весь остальной вечер.
  
  Я встала, мне нужно было идти. “Я обещаю, что помогу тебе; я вернусь так быстро, как смогу. Все, о чем вам нужно беспокоиться, это обеспечить безопасность короля, принца, себя и, я уверен, вашей жены и убедиться, что ваша армия не захвачена Чейзом.”
  
  “Я так и сделаю”, - кивнул капитан Барлин, словно в оцепенении.
  
  “Мне пора идти”. Я направилась к двери, Барлины последовали за мной.
  
  “Если они пытаются причинить вред и тебе, ты будешь в безопасности, принцесса?” - спросила Лилли.
  
  Я не смогла удержаться; я повернулась и улыбнулась. “Да, в полной безопасности, уверяю вас. Когда я вернусь, мы еще поговорим и окончательно разработаем план.” Они кивнули, и я снова вышла в черную ночь. Когда я вышла из их двора, я натянула капюшон и прокралась в ночь.
  
  Мое сердце замирало с каждым шагом. Я не хотела уходить. Мысль о возвращении домой наполнила меня ужасом. Я никогда не возвращалась домой до завершения миссии. Я надеялась, что мой отец поймет, что возвращение домой может помочь мне действительно выполнить эту миссию.
  
  Я медленно подкралась к городским воротам, надеясь проскользнуть без каких-либо проблем. Я пересказывала историю своего побега, когда звук знакомого голоса остановил меня.
  
  “Спасибо, что позволили мне присоединиться к вам", - сказал Джарин, когда я прокралась вперед, чтобы взглянуть на стражников и принца.
  
  Солдат в темно-синем плаще кивнул Джарину. “Конечно, мой принц, прости, что мы все сегодня на дежурстве”.
  
  “Не проблема, мне нужно было уйти”. Сказал Джарин, бросая что-то в огонь, рядом с которым они все стояли.
  
  “Дай угадаю”, - засмеялся другой солдат. “Селена вернулась”.
  
  “Да”, - простонал принц.
  
  “Но я думал, король сказал, что не позволит приходить больше, чем одной принцессе одновременно". Солдат в плаще сказал. "Я думал, в замке уже есть принцесса”.
  
  Джарин вздохнул. “Да, есть. Я не уверен, что произошло, но, зная Селену, она, вероятно, появилась, и мы позволили ей остаться из вежливости ”.
  
  Все они усмехнулись, а затем погрузились в молчание. Моя история о побеге больше не была полезной. Я мгновение постояла в тени, не совсем уверенная, что делать. Я постаралась, чтобы никто не видел, как я покидаю замок. Я знала, что не смогу избежать встречи с Джарином или солдатами.
  
  Возможно, это просто должно быть неловко, решила я.
  
  Не теряя времени, я сделала глубокий вдох и пошла вперед, убедившись, что капюшон закрывает мое лицо.
  
  При моем приближении встали два солдата. Тот, что в плаще, встал передо мной. “Собираешься куда-нибудь в это время ночи?” он спросил.
  
  Я что-то неопределенно проворчал. Может быть, им было бы все равно, раз я уезжаю, и мне вообще не пришлось бы разговаривать с Джарин.
  
  Охранник покачал головой. “Назови свое имя и дело”.
  
  Что ж, это не сработало. Я улыбнулась знакомым словам. “Принцесса Кэтрин и—”
  
  “Кэти?” Сказал Джарин, вскакивая на ноги.
  
  Я глубоко вздохнула и опустила капюшон. “Добрый вечер, принц Джарин”.
  
  “Что ты здесь делаешь?” Он подошел ко мне.
  
  “Ты знаешь, что это стало нашей общей фразой”. Я засмеялась, пытаясь поднять настроение.
  
  “Да, это так, но серьезно, что происходит?” В его глазах читается беспокойство.
  
  Должно быть так легко сказать ему правду. Я рассказала королю и капитану Барлину, но не могла сказать ему. Он мог возненавидеть меня по-настоящему, и я поняла, что не хочу рисковать этим.
  
  “Ты первый”, - сказал я вместо этого.
  
  Он ухмыльнулся, затем заметил, что солдаты уставились на нас.
  
  “Кэти, я хотел бы познакомить тебя с некоторыми из моих друзей-солдат: Лайнусом и Марком. Лайнус, Марк, я хотел бы познакомить вас с принцессой Кэтрин, которой нравится, когда ее называют Кэти. Мы не ожидали ее, но я не должен удивляться; обычно я не ожидаю ее увидеть.”
  
  Я кивнула им, прежде чем снова обратить свое внимание на него, “Джарин… Я ... должна уйти ”.
  
  “Что?” - выдохнул он.
  
  Я улыбнулась его реакции, ненавидя себя за ложь, которая стояла между нами и той, которую мне нужно было добавить. “Да, видите ли, я получила повестку, и я должна вернуться домой”. Я вернулась к своей первоначальной истории, которую планировала рассказать.
  
  “Почему?”
  
  Я вздохнула. “Это что-то вроде чрезвычайной семейной ситуации”.
  
  Он открыл и закрыл рот, но ничего не сказал. Вместо этого он протянул руку, взял меня за руку и отвел на несколько шагов от своих друзей. “Кэти, ты не должна уезжать из-за Селены. Она мне даже не нравится.”
  
  Я рассмеялась над тем, как мило он пытался меня успокоить, и чувство вины еще глубже засело у меня в животе. “Я обещаю тебе, что я не такой”.
  
  Его пила напряглась. “Кто сказал тебе уйти? Моя мать?”
  
  “Джарин, все не так. Я ухожу, потому что должна, а не потому, что хочу. Я не боюсь Селены.” На заднем плане раздались смешки, и рот Джарина дернулся. Я слегка улыбнулась, хотя мне, как ни странно, хотелось плакать.
  
  “Ты идешь одна, Кэти?” Он спросил, не сводя глаз с наших сцепленных рук.
  
  “Да, в какой-то степени”.
  
  “Кто-то ждет тебя за стеной?” спросил он, его глаза поднялись, чтобы посмотреть на меня.
  
  Я кивнула, ненавидя себя за то, что солгала ему. Почему он должен был задавать так много вопросов.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Да, Джарин", - сказала я, вытаскивая свою руку из его.
  
  “Ты ведь не пойдешь пешком, правда?” Он огляделся в поисках лошади или кареты позади меня.
  
  Я пожал плечами. “Я делала это раньше”.
  
  Солдаты обменялись взглядами.
  
  Джарин покачал головой. “Не по твоему выбору. Иди сюда.”
  
  Он снова взял меня за руку и повел туда, где было привязано несколько лошадей. “Возьми мою лошадь”. Он отпустил мою руку и пошел развязывать его.
  
  Я не знала, что сказать. “Почему?”
  
  Он ослабил привязь на своей лошади. “Потому что, Кэти, ты не должна вести себя так, как ты есть, даже в случае чрезвычайной ситуации в семье. На вас могут напасть бандиты.”
  
  Я громко рассмеялась, и охранники обменялись еще одним странным взглядом.
  
  Я кладу руку на свой меч, который я пристегнула поверх платья, под плащом. “Я бы хотел посмотреть, как они попытаются”.
  
  “Ну, я бы не стал ”, - сказал он. “Даже если бы ты мог отбиться от них. Это не стоит риска.”
  
  Его глаза встретились с моими, и мне внезапно стало трудно дышать. Он снова взял меня за руку и, не отводя взгляда, сказал: “Пожалуйста, будь осторожна”.
  
  “Я сделаю это, ” прошептала я.
  
  Он кивнул. Я повернулась, чтобы уйти, но он не отпустил мою руку. Я обернулась, чтобы посмотреть на него. Очень медленно он поднес мою руку к своим губам и поцеловал ее.
  
  “Возвращайся скорее”, - прошептал он.
  
  Теплое чувство охватило мою грудь, и я ничего не могла сказать. Он помог мне сесть на его лошадь: "Путешествуй безопасно и удачи".
  
  “Ты тоже”, - удалось мне сказать.
  
  Он улыбнулся. “О, и Кэти, мне понадобится мой конь, так что не забудь привести его обратно”.
  
  Я кивнула и устремила взгляд вперед, пока не забыла о своей цели, и поскакала галопом в ночь, но не раньше, чем услышала, как один из его друзей сказал: “Что ж, думаю, я одобряю”.
  
  Я тоже, подумала я.
  
  * * *
  
  Огни моего замка притягивали меня, как великолепный магнит. Только что взошло утреннее солнце, окрашивая бархатисто-голубое небо в желтый цвет. Когда я въезжала на лошади Джарина в ворота, внезапная дрожь пробежала у меня по спине. Я никогда не возвращалась домой до завершения миссии, и я надеялась, что мой отец поймет.
  
  “Принцесса Кэти, добро пожаловать домой”, - сказала Дженна, как только я вбежала в прихожую.
  
  “Привет, Дженна. У меня нет времени на болтовню, но пройдись со мной и расскажи, что происходит, - сказала я, не замедляя шага.
  
  Она шла в ногу прямо рядом со мной. “Верно. Ничего особенного. После того, как я написал тебе, экипажей не было, и королева Эммалин вела себя тихо.”
  
  “На самом деле это немного странно”, - сказал я. Я думала о том, что может означать тихая Эммалин, пока мы продолжали подниматься по лестнице. Я завернула за угол и была потрясена, оказавшись лицом к лицу с ней. Дженна попятилась и спряталась. Мы знали, что Эммалин не одобрила бы встречи с Дженной. Эммалин считала, что слуг никогда нельзя видеть.
  
  “Доброе утро, Эммалин”, - сказал я.
  
  “Кэтрин, что ты здесь делаешь?” - спросила она, преграждая мне путь. “Ты должна быть во Флорике”.
  
  “Не волнуйся, я не останусь надолго”, - едко ответила я и протиснулась мимо нее. Кабинет моего отца находился в конце коридора.
  
  “Почему ты здесь? ” - спросила она.
  
  “Мне нужно увидеть моего отца, тебя это не касается.” Сказала я, постучав в дверь кабинета моего отца, надеясь, что она уйдет. Она действительно ушла, хотя и медленно, как будто ожидая услышать мой разговор с отцом.
  
  “Войдите”, - раздался голос моего отца. Я сделала глубокий вдох, затем толкнула дверь. В тот момент, когда я вошла, это было так, как будто свет, который я чувствовала в королевстве Джарина, погас.
  
  “Кэти, что ты здесь делаешь?” спросил он, удивленный. “Все ли сработало?”
  
  Я села, игнорируя его вопрос. “Мне нужно от вас больше информации, прежде чем я смогу завершить это дело”.
  
  Он посмотрел на меня в замешательстве. “Что ты имеешь в виду?” он спросил.
  
  Чем этот вопрос сбил с толку? “Отец, ты должен знать об этой миссии больше, чем показываешь. Ты бы не послал меня, если бы кто-то сказал тебе обратиться к Флорику, потому что у них проблемы. Я знаю, у тебя есть больше информации. Мне нужно знать остальную информацию, какой бы она ни была, и мне нужно знать сейчас.”
  
  Он посмотрел на меня как на сумасшедшую. “Я рассказала тебе то, что знала, когда ты ушел”.
  
  “Да, но ты не рассказал мне всего, не так ли?”
  
  Он покачал головой. “Я не могу вспомнить, что было так давно. Как насчет того, чтобы ты рассказала мне, что ты знаешь, и мы посмотрим, смогу ли я заполнить какие-либо пробелы.”
  
  Я застонала от разочарования. “Ты сказал, что боялся, что мы потеряем наш союз, потому что что-то было не так во Флорике. Вы сказали, что Флорик будет разрушен, а через это будет уничтожена и наша страна, и что я был единственным человеком, который мог выяснить, в чем дело, и исправить это. Это все, что ты мне сказал.”
  
  “Что ж, возможно, я знаю больше”, - спокойно заявил он, начиная просматривать стопку бумаг на своем столе. Я ждал, но он продолжал перебирать бумаги и больше ничего не сказал.
  
  Потеряв терпение, я вскочила и начала расхаживать по комнате. “Пока ты беспокоился о своем союзе, знал ли ты, отец, что против королевской семьи Флорика, твоих старых друзей, готовился заговор с целью их убийства?”
  
  У него отвисла челюсть; очевидно, он этого не делал.
  
  “Знаете ли вы, что королева не только является мозгом убийств, но и ведет треть их армии на борьбу с королем? Нет, я не думаю, что ты это сделал. Все, о чем вы беспокоитесь, - это ваш союз и благополучие нашей страны ”.
  
  Его лицо посуровело, и он немедленно взял ручку и начал писать. "Это моя работа".
  
  Я наклонилась ближе к нему. “Ты меня слушаешь?”
  
  “Кэти, я думаю, что здесь ошибка. Я знаю Элну и Заккори; возможно, у них очередная маленькая размолвка или ...
  
  “Нет, отец”.
  
  “Да”, - сказал он, отбрасывая перо. “Откуда ты взял эту дикую историю? Я послал тебя решить проблему нашего союза и разрушающейся страны, и пока все, что ты можешь мне рассказать, - это какая-то глупая история. Хоть раз в жизни ты не мог бы найти настоящую проблему?”
  
  “Отец, я это не выдумываю. Если эта страна будет разрушена, и они вступят в гражданскую войну, да, ваш союз будет разрушен, и я уверен, что это повлияет на нашу страну ”.
  
  “Верно, Кэти, если они воюют, они, скорее всего, обратятся за помощью к другим странам, и если мы не согласимся, нас добавят в список врагов ”.
  
  “Итак, ты мне веришь?”
  
  “Я не знаю, - ответил он, снова беря ручку.
  
  Я сделала несколько глубоких вдохов. “Отец, кто сказал тебе, что во Флорике возникла проблема?”
  
  Он поднял взволнованный взгляд. “Королева Элна написала Эммалин, и я увидела письмо у нее на столе —”
  
  Это все пришло из письма?! “Отец, Элна - это тот, кто планирует убить всех”.
  
  “Все, хм?”
  
  Я откинулась на спинку стула. “Почти, по крайней мере, все важные люди. Король, принц, капитан Барлин — кто знает, сколько еще.”
  
  Он ничего не сказал, но продолжил писать свое письмо. Тишина между нами была оглушительной. Я начала дрожать. Мой отец игнорировал все, что я говорила, в то время как люди, которых я полюбила, были в беде.
  
  Наконец он поднял глаза. “Если есть все эти проблемы, почему ты здесь, Кэти?”
  
  Я спокойно сказал: “Потому что ты еще не ответил на мой вопрос”.
  
  Он посмотрел мне прямо в глаза и сказал: “Кроме письма, я знаю не больше, чем ты. На самом деле, теперь я знаю больше, чем хотела бы. Ты шпион, и это твоя проблема, которую нужно решить.” Он снова продолжил писать.
  
  Я наклонилась вперед. “Но, отец, они твои друзья”.
  
  “Они были моими друзьями давным-давно”. Он ответил, не поднимая глаз.
  
  “Но все же—”
  
  “Это не наша проблема”.
  
  “Да, это так, отец. Ты послал меня выяснить, в чем дело, и я выяснил. Ты сказал мне исправить это, и я пытаюсь. ” Он ничего не сказал, и мое самообладание лопнуло. “Ты не тот, кем был когда-то, отец; ты изменился. Раньше тебя больше заботили подобные вопросы.”
  
  Я повернулась и серьезно посмотрела на него. “Что с тобой случилось?”
  
  Он поднял глаза от своих бумаг и посмотрел на меня. “Как ты смеешь обвинять меня в подобном?” он прошептал. “Меня волнуют важные вещи, а не какие—то легкомысленные действия в других странах, о которых, если вы исправите, мне не придется беспокоиться”.
  
  Легкомысленный? Я знала, что не достучусь до него, но как он мог сделать такое заявление. “Это не легкомысленное занятие; это очень серьезное дело — это убийство. Это самое сложное дело, с которым я когда-либо сталкивался ”.
  
  “Если ты чувствуешь, что не справляешься с этой задачей, тогда я попрошу тебя заменить”, - сказал он, хлопнув ладонью по столу.
  
  “Я не прошу об этом”.
  
  “По-моему, похоже на то”, - сказал он, и его лицо покраснело.
  
  Я встала и наклонилась ближе к нему, чтобы показать, что не боюсь его характера. “Ты можешь заменить меня, но я все равно возвращаюсь”.
  
  “Тогда возвращайся туда и веди себя как шпион, которым ты и являешься!” Я открыла рот, чтобы возразить, но передумала. “Что ты хочешь сказать, Кэти? Давай, выкладывай ”. Я покачала головой и отступила на шаг, готовясь уйти.
  
  “Кэти?” спросил он более спокойным тоном.
  
  “Почему ты сделал меня шпионом?” Я впервые прошептала, умоляя его всем своим существом не лгать.
  
  Он просто пожал плечами. “Дать тебе лучшую жизнь, которую кто-либо мог предложить, безопасность, которой никогда не было ни у одной принцессы, и настоящий разум. Так что не вините меня, если вы несчастливы. После смерти твоей матери я сразу же женился только ради тебя.”
  
  Для меня? Он никогда бы не убедил меня в этом. Не с тем, как Эммалин игнорировала меня, когда я была маленькой. “Я благодарю тебя за то, что ты подумал обо мне, но то, что ты сделал, ничего не дало ни одному из нас”.
  
  Мой отец встал, его лицо покраснело. “Как ты смеешь бросать вызов своему королю? Ты самая неблагодарная дочь. Как ты смеешь оскорблять свою мачеху и меня? Я сделал тебя тем, кто ты есть, и я заберу это ”, - проревел он.
  
  Непрошеные слезы подступили ко мне прежде, чем я смогла остановить себя. “Но я родилась принцессой. Почему меня учили быть тем, кто я есть, а не тем, кем я была рождена быть? Отец, я чувствую, что я - это два человека, пытающихся жить в одном мире. Ты называешь это лучшей жизнью, которую кто-либо может предложить?”
  
  Его лицо покраснело сильнее, чем я когда-либо видел. Он поднялся во весь рост и склонился над своим столом. “Да, это лучшая жизнь, которую я мог предложить. Я дал тебе лучшую жизнь, чем всем тем другим глупым принцессам. Я дал тебе возможности, которые ни один другой король никогда не предлагал своей дочери, и если ты несчастлива, тогда ты прямо сейчас выберешь, кем ты будешь, потому что я больше не потерплю этой глупости ”.
  
  Я встала, мое собственное лицо было полно гнева, мой голос был пронзительным. “Ты знаешь, что это несправедливо, отец, но ты прав. Я больше не могу жить в двух мирах и быть счастливой ”.
  
  Я развернулась на каблуках и направилась к двери, по моему лицу текли слезы. Я распахнула двери и чуть не сбила с ног королеву Эммалин, которая стояла за дверью. Я кивнула в знак извинения, затем повернулась обратно к своему отцу.
  
  “Я выбираю быть тем, кто я есть: лучшим шпионом в моей стране”.
  
  Я увидела, как он слегка улыбнулся, как будто он что-то выиграл. Не в силах больше терпеть это, я прошла по коридору и спустилась по лестнице, игнорируя боль в своем сердце, но добавляю про себя: “Потому что прямо сейчас слишком многим людям нужно, чтобы я была шпионом”.
  
  
  
  Глава 13
  
  Затерянный в двух мирах
  
  
  
  Когда я приближался к дому капитана Барлина, мне резал глаза предвечерний свет. Подавив зевок, я слезла с лошади Джарина, взвалила на спину свою черную шпионскую сумку и подошла к двери. Я очень немного вздремнула перед отъездом из своей страны, но этого было недостаточно.
  
  Я не была уверена, чего они ожидали от меня, но если это было похоже на то, чего я ожидала, то их всех ждало большое разочарование; тем не менее, я постучала в дверь. Лилли ответила и взвизгнула; Карл подошел прямо к ней сзади, улыбнулся и впустил меня.
  
  “Итак, что ты выяснил?” спросил он, закрыв за мной дверь.
  
  “Не совсем то, что я ожидала”, - сказала я, нахмурившись. Входная дверь распахнулась, и мы все подскочили, затем быстро расслабились, когда увидели короля. Он улыбнулся так, как будто напугать нас было самым забавным, что он испытал в тот день.
  
  “И что?” - спросил он. Все трое посмотрели на меня.
  
  “Все пошло не так, как планировалось. На самом деле я знаю больше, чем он. Единственная крупица информации, которую он мне дал, это то, что он почерпнул идею о неприятностях во Флорике из письма, которое Элна написала Эммалин.”
  
  Глаза короля Заккори задумчиво сузились. “Значит, ты действительно ничему не научилась, кроме того, что Эммалин знала, что здесь тоже были проблемы”.
  
  “Верно”, - сказала я, отгоняя мысль о черных экипажах.
  
  “Итак, Кэти, означает ли это, что ты могла бы остаться и не причинять мне всех этих неприятностей? ” - драматично спросил король.
  
  “Какие неприятности?” Я рассмеялся.
  
  “Ну, Элна и Селена были в восторге от того, что ты уехала, по крайней мере, на некоторое время, а Джарин был заметно подавлен, особенно когда принцесса Селена снова провела с ним весь день до сих пор. Однако теперь, я думаю, все будет совсем наоборот: Элна и Селена будут раздосадованы, а Джарин - радостна. Теперь мне придется разобраться с этой их стороной.”
  
  Мы все рассмеялись и последовали приглашению Лилли сесть в гостиной.
  
  “Итак, что мы собираемся теперь делать?” - спросил капитан Барлин.
  
  “Ну, я, например, не думаю, что что-то произойдет прямо сейчас, хотя я могу ошибаться”, - сказал король.
  
  “Я согласен, они еще ничего не сделали, но это может измениться в одно мгновение. Я думаю, что сейчас капитан Барлин, король и я должны продолжать делать то, что мы уже делаем. Тем не менее, нам всем нужно быть начеку, и если кто-нибудь из нас, включая тебя, Лилли, увидит или услышит что-нибудь новое, мы должны сообщить остальным. Я думаю, нам нужно подождать и позволить им выдать себя ”. Я посмотрела на них, ожидая, что они будут спорить. "Иначе нам никто не поверит".
  
  “У меня только один вопрос, принцесса, ” сказал Карл Барлин, “ я понимаю, как трудно смириться с этой ситуацией, но должны ли мы предупредить принца?”
  
  Я посмотрела на короля, надеясь, что он ответит. К счастью, он это сделал. “Сначала мы с Кэти не хотели, чтобы он знал, чтобы он продолжал вести себя нормально, но теперь я думаю, что мы должны рассказать ему для его собственной безопасности”.
  
  Они все повернулись и выжидающе посмотрели на меня.
  
  “О нет”, - сказала я, вскакивая на ноги.
  
  “Ну же, Кэти, ты единственная, кто может убедить его”, - сказал король с мальчишеской улыбкой.
  
  “Я понятия не имею, что ты имеешь в виду”, - сказала я, поворачиваясь спиной и собирая свой плащ.
  
  “Ты шпион, Кэти, и я верю, что ты ему действительно нравишься. Я думаю, новости обо всем этом предательстве должны исходить от тебя ”, - сказал король.
  
  “Он тебе лучше поверит”, - возразила я. "Ты его отец".
  
  Король покачал головой. “Сомневаюсь, что я смог бы убедить кого-либо в этом вопросе. Кэти, это действительно должна быть ты, чтобы рассказать ему все ”, - сказал он. Он многозначительно посмотрел на меня.
  
  Я подняла брови, внезапно поняв. “Рассказать ему все? Ты хочешь, чтобы я сказал ему, кто я, а не только то, что мы все в опасности?”
  
  “Да, Кэти, я думаю, ему пора узнать, кто ты на самом деле”. Я посмотрела в его голубые глаза; они были такими же, как у его сына, готовыми обсуждать идею, когда я поняла, на что он намекал. Мы с Джарин не были случайными знакомыми. Он должен знать правду обо мне. Мое сердце сжалось от страха перед его реакцией, но я кивнула в знак согласия.
  
  * * *
  
  Король Заккори и я вернулись в замок как раз в тот момент, когда солнце приближалось к вершинам гор, отбрасывая розоватый отблеск на облака. Королева Элна с важным видом спускалась по лестнице, погруженная в беседу с Мартином.
  
  “Но Селена - очаровательная принцесса, я думаю, она нравится мне больше, чем —” Она остановилась на полуслове, когда увидела нас в дверях вестибюля.
  
  “Добрый вечер, Элна”, - с улыбкой приветствовал короля Заккори. Элна проигнорировала его, ее глаза недоверчиво уставились на меня.
  
  “Кэтрин, ты вернулась”, - воскликнула она, глядя на меня и мою черную сумку, перекинутую через плечо.
  
  “Да, я действительно никогда не собиралась долго отсутствовать”, - спокойно сказала я.
  
  “Что ж, я рад, что чрезвычайная ситуация, из-за которой ты уехала, разрешилась так быстро”. Она заставила себя улыбнуться.
  
  “Да, все закончилось ничем, и мне было приказано вернуться — то есть, если это получит ваше королевское одобрение”.
  
  Губы Элны скривились, и Заккори напрягся.
  
  “Не волнуйся, Кэти, - вмешался король, - мы рады, что ты у нас есть. Иди и найди Джарина. Я думаю, он будет рад тебя видеть.”
  
  Элна открыла рот, чтобы возразить, но была прервана слугой, который медленно приблизился, держа маленькую букву, поднятую, как белый флаг перемирия. Элна повернулась, свирепо глядя на нее. Девушка дрожала, протягивая письмо, и присела в реверансе. Элна схватила ее, затем нетерпеливо кивнула ей, чтобы она уходила.
  
  Она открыла ее, бросила один взгляд, затем ласково сказала мне: “Мы так рады, что вам так понравилось у нас, что вы так скоро возвращаетесь”. Она натянуто улыбнулась и ушла, на ходу читая свое письмо.
  
  Король Заккори посмотрел на меня и пожал плечами. “Ну, Кэти, мне нужно кое-что сделать, ” он понизил голос, “ как и тебе”. Он потянулся за моей шпионской сумкой. "Я попрошу слугу отнести это в твою комнату".
  
  Он посмотрел на Мартина, который трижды щелкнул пальцами. Появился слуга. "Отнеси это прямо в комнату принцессы Катарины", - сказал король Захария. Слуга поклонился и взвалил сумку ей на плечо.
  
  "Теперь ничто не может отсрочить твою встречу с Джарин". Он подмигнул, направляясь к лестнице, слуга не отставал от него. Я несколько мгновений смотрела на его удаляющуюся спину, теперь чувствуя себя довольно раздраженной.
  
  Тем не менее, я повернулась к Мартину, который все еще стоял у двери. “Мартин, ты случайно не знаешь, где принц?” Я спросил.
  
  Он на мгновение задумался, затем ответил: “Я думаю, он в фехтовальном зале, миледи”.
  
  Я улыбнулась, кивнула ему, затем пошла в указанном направлении. Я не могу поверить, что они хотят, чтобы я это сделала. Я все еще думаю, что эту информацию лучше было бы получить от его отца. Я не знала, как ему это объяснить, хотя уже говорила это раньше. На этот раз все было совсем по-другому.
  
  Я остановился возле фехтовального зала и выглянул из-за угла. Джарин разговаривал со своим учителем фехтования в дальнем конце комнаты, спиной ко мне. Я улыбнулась, мне в голову пришла идея. Приложив палец к губам, я медленно скользнула внутрь, стараясь не издавать никаких звуков и снова не наступить на платье. Инструктор увидел меня, но подчинился моей безмолвной команде и продолжил свой разговор с принцем.
  
  Я тихо взяла меч и на цыпочках подкралась к Джарину сзади. Глаза мастера немного сузились, когда он продолжил говорить с Джарином, но я покачал головой и улыбнулся. Я подошел так близко, как только осмелился, затем сделал выпад и выбил меч Джарина из его руки. Он развернулся, и я пригнулась, чтобы избежать его размахивающей руки, радуясь, что он не сбил меня с ног.
  
  “Кэти!” - удивленно вскрикнул он, затем посмотрел на своего учителя фехтования, который улыбнулся, явно довольный, что позволил мне выполнить мой маленький трюк. Джарин повернулся ко мне, все еще выглядя изумленным. “Ты вернулась”.
  
  “Я сказал, что сделаю”.
  
  “Я знаю, но я все еще не думал, что увижу тебя в ближайшее время.”
  
  Я повернулась к двери. “Что ж, я могу снова уйти, если ты захочешь проводить больше времени с Селеной”.
  
  “Нет, нет, я рад, что ты вернулась ”, - сказал он с улыбкой.
  
  “Селена все еще здесь?”
  
  “Да, но наверху, слава богу, у меня болит голова”, - сказал Джарин, улыбаясь шире.
  
  Учитель фехтования хмыкнул, и Джарин улыбнулся ему в ответ. “Кэти, это Джона, мой учитель фехтования, а Джона, это принцесса Кэтрин”.
  
  Мы кивнули друг другу; Джона, казалось, почти заскучал от того, что его представили еще одной принцессе. Джарин, казалось, тоже это заметил. “Ты можешь не верить этому, Джона, но Кэти умеет фехтовать. Хотя, вы, возможно, заметили это по тому, как она обезоружила меня ”, - добавил Джарин с улыбкой.
  
  Брови Джона поднялись. “На самом деле я этого не делал, ” ответил Джона, - и я несколько шокирован, услышав, что кто-то учит принцессу фехтовать, когда это считается очень неподобающим для леди”.
  
  Я чуть не рассмеялся вслух. Конечно, это было неподобающе для леди, но это не означало, что принцесса не могла этому научиться.
  
  “На твоем месте я бы так не говорил, рискуя вызвать ее гнев”, - поддразнил Джарин.
  
  Растерянное выражение лица Джона только вызвало у нас еще больше смеха, что разозлило его еще больше. “Хорошо, ваше величество, тогда докажите мне это”, - сказал Джона, беря меч.
  
  Я посмотрела на Джарина, ожидая, что он возразит, но он только улыбнулся и отошел в сторону. Мои нервы уже были на пределе, и это было не то, что мне было нужно прямо сейчас. Мастер подошел ко мне и поклонился. Я сделала то же самое. Я быстро сделала выпад, атакуя, чтобы обезоружить его и избежать затягивания боя. Он блокировал удар, но не раньше, чем я взмахнул запястьем и подбросил его меч в воздух. Я уловил это, и у него отвисла челюсть от крайнего изумления. Я спокойно положила оба меча и повернулась к Джарину.
  
  “Я хотел спросить, могу ли я поговорить с тобой?” Я сказал.
  
  Он кивнул. “Джона, ты не возражаешь, если мы закончим сегодня пораньше, не так ли?” - Спросил Джарин.
  
  Учитель фехтования покачал головой, все еще благоговейно глядя на меня. Джарин снял перчатки, надел пальто и предложил мне руку, когда мы выходили.
  
  “Ты так бесишь, я не могу поверить, что ты заставил меня это сделать”, - сказала я, как только мы оказались вне пределов слышимости.
  
  “Полагаю, я должен перед тобой извиниться, но оно того стоило”, - сказал он, улыбаясь мне сверху вниз. Мы вышли на улицу как раз в тот момент, когда небо окрасилось в темно-оранжевый цвет.
  
  Я сосредоточилась на том, чтобы нормально дышать, даже несмотря на волнение, бегущее по моим венам, и начала задаваться вопросом, как все объяснить. “Так куда же ты на самом деле ходила?” спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал беззаботно. Я улыбнулась, молча поблагодарив его за то, что он сам начал разговор.
  
  “Недалеко”, - ответила я.
  
  Он засмеялся, затем посмотрел на меня так, как будто открыл секрет. “Тебя вызвали ночью по семейным обстоятельствам. Я точно знаю, что даже если бы ты каким-то образом добрался до Лота к настоящему времени, ты никак не смог бы вернуться.”
  
  “Чрезвычайная ситуация действительно была не из-за чего беспокоиться, поэтому я так и не добралась до Лота”, - сказала я, избегая его взгляда.
  
  “Значит, ты мог бы не пытать меня?” он дразнил.
  
  Я толкнула его локтем. “Я не пытал тебя”.
  
  “Ладно, хорошо, но ты оставил меня на растерзание Селене”.
  
  Я слегка рассмеялся. Я не мог этого отрицать. “Мне жаль. Я даю тебе полное разрешение ненавидеть меня ”.
  
  “Тогда все в порядке", - сказал он, его пристальный взгляд встретился с моим. "Я ненавижу тебя”. Уголки его губ приподнимаются, хотя я могла сказать, что он пытается заставить себя нахмуриться.
  
  Я улыбнулась, когда мы несколько мгновений шли молча, затем он внезапно перенаправил наши шаги к скамейке возле ив. Он предложил мне сесть, но сам не присоединился ко мне. Вместо этого он принялся расхаживать. Я смотрела на него в замешательстве, пока он не остановился передо мной с решительным выражением лица.
  
  “Я много думал с тех пор, как ты ушла, Кэти, и все это не имеет смысла”. Я открыла рот, чтобы ответить, но он продолжал говорить. “Твоя внезапная поездка, твои способности к фехтованию, погоня за дракой, сражение в грязи, твое прибытие сюда —”
  
  О нет, вот оно, подумала я.
  
  Я еще сильнее откинулась на спинку скамьи. Я знала, что не смогу скрыть от него свою настоящую личность, но это не означало, что я хотела, чтобы он догадался. Я не хотела, чтобы он боялся меня, обвинял или ненавидел по-настоящему.
  
  На моем лице, должно быть, отразился часть моего ужаса, потому что его лицо смягчилось, и он сел прямо рядом со мной. Он потянулся к моей руке, и я позволила ему взять ее.
  
  “Кэти, я влюбился в тебя”.
  
  Я ахнула. Я не ожидал, что он это скажет!
  
  Он сжал мою руку. “Ты самая интригующая и замечательная девушка, которую я когда-либо знал, но что-то не так, и я думаю, пришло время тебе сказать мне, что не так”.
  
  Он ждал моего ответа. Это определенно не то, чего я ожидал. Он не должен был догадаться, что что-то не так! Он не должен был спрашивать меня, потому что он влюбился в меня, и он определенно не должен был влюбляться в меня по-настоящему в первую очередь.
  
  И я не должна была влюбляться в него. Это все неправильно. Он терпеливо ждал, пока мой разум лихорадочно работал. Я наконец-то встретилась с ним лицом к лицу; у меня было такое чувство, будто мое сердце разрывается.
  
  “Джарин, я не знаю, как тебе это сказать”, - сказала я, затем сделала паузу, боясь того, что должно было быть сказано, и ненавидя эмоции в моем голосе. “Ты не знаешь, кто я, ” призналась я, “ так что ты не мог влюбиться в меня”. Я быстро встала, не желая смотреть ему в лицо и борясь с неожиданными слезами, наполнившими мои глаза. Я начала ходить, я не могла этого сделать.
  
  “Почему бы и нет?” - сказал он, догоняя меня.
  
  “Я солгала тебе о том, кто я”, - призналась я, все еще не глядя на него.
  
  Он потянулся и схватил меня за руку, заставляя остановиться. Он замолчал всего на мгновение. “Кэти, если ты не та, за кого себя выдаешь, тогда кто ты?” - спросил он с небольшой резкостью в тоне.
  
  Сделав глубокий вдох, я повернулась к нему лицом, пытаясь не обращать внимания на свое бешено колотящееся сердце. Хотя я боролась с этим изо всех сил, я тоже любила его и боялась, что через мгновение наши сердца разобьются.
  
  “Я не из Лота, а из Тиона. Вот куда я пошел.” Он посмотрел на меня, явно сбитый с толку, поэтому я быстро продолжила. “Я пришла сюда по приказу моего отца, не как принцесса, хотя по крови я действительно принцесса, и не для того, чтобы попытаться завоевать ваше расположение, а как шпионка”.
  
  Его глаза расширились, и я продолжила с растущей энергией. “Я пришла сюда, чтобы убедиться, что ничто не нарушит союз наших стран, но вместо этого столкнулась с проблемой посерьезнее” — Я поняла, к чему клоню, и замолчала.
  
  “… И я думаю, что я только что ответила на все твои вопросы, ” быстро сказала я. Я не могла рассказать ему о его матери; он ни за что не поверил бы мне теперь, когда его доверие пошатнулось.
  
  Он просто уставился на меня с отсутствующим выражением лица. “Ты ... шпион”, - сказал он наконец.
  
  Я кивнула.
  
  “Я не могу в это поверить! Все было ложью с самого начала, даже борьба с разбойниками?” он закричал.
  
  Я кивнула, и он снова начал расхаживать, его ноги вонзались в землю. Он начал бормотать себе под нос. “О, это просто замечательно. Я наконец-то отдал кому-то свое сердце, а она шпионка, притворщица и лгунья. Вместо того, чтобы жениться на ней, мне придется отправить ее на верную смерть. Отец никогда в это не поверит ”, - сказал он, проводя руками по волосам.
  
  “Он уже знает”, - тихо сказала я. Я слишком хорошо знала, какое наказание полагается пойманному шпиону, и если бы он прямо сейчас отправил меня в подземелья, я бы не винила его. Я бы не стал с ним драться.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на меня. “Он знает, и ты все еще жив?” спросил он, смущение добавилось к вихрю эмоций, уже отображавшихся на его лице.
  
  “Да, потому что я нужна ему, чтобы помочь решить проблему, которую я обнаружила в вашей стране”. Мое сердце умоляло его поверить мне, найти способ доверять и мне тоже.
  
  “И что бы это могло быть?” спросил он, скрипя зубами.
  
  Я отвернулась, закусив губу. Очевидно, он не поверил бы мне так быстро, как его отец.
  
  “Кэти, скажи мне. Ты у меня в долгу, ” напряженно сказал он, хватая меня за плечи и поворачивая лицом к себе.
  
  “Кто-то замышляет убить тебя, твоего отца и Карла Барлина”. Я сказал прямо. Он коротко вздохнул, отпустил меня и опустился обратно на скамейку.
  
  Он покачал головой. “Кто мог это сделать?” - прошептал он, глядя на меня.
  
  Я покачала головой. “Я не хочу причинять тебе боль больше, чем уже причинил”, - признался я, делая шаг назад.
  
  “Кэти, мне нужно знать”, - возразил Джарин.
  
  Да, он говорил, но я не хотела ему говорить. “Ты мне не поверишь—”
  
  “Кэти”. Его глаза впились в мои.
  
  “Хорошо, но выслушай меня, прежде чем попытаешься заполнить пробелы своей собственной историей. Это не один человек; я не знаю точного числа, но думаю, что их по меньшей мере четверо.”
  
  Я ждала, что он меня перебьет, когда он этого не сделал, я продолжила. “Чейз один, есть двое, которых я не знаю, и —”
  
  “И?” он подсказал.
  
  Я вздохнула. “И твоя мать. Я знаю, это звучит безумно, и я бы никогда в это не поверил, если бы не слышал, как она говорила об этом с Чейзом, когда освобождала его из тюрьмы.”
  
  Он резко встал, глядя на небо, которое из оранжевого стало темно-красным. “Это все чушь! Я не знаю, какой заговор вы разыграли, но вы потерпели неудачу.”
  
  Я бросилась преграждать ему путь. “Джарин, ты должен мне поверить. Твои родители на противоположных сторонах, и я боюсь, что тебе пора выбрать свою.”
  
  “Что?” - он почти кричал. “Сначала ты хочешь, чтобы я поверил, что ты шпион, который пытается нам помочь, а теперь ты хочешь, чтобы я выбирал между матерью и отцом?”
  
  “Я не хочу, чтобы ты выбирала Джарина, ты должна. Ты будешь разрываться на части, пытаясь угодить им обоим.”
  
  Он покачал головой, явно не убежденный.
  
  “Ты достаточно долго жил двумя жизнями, даже не осознавая этого. Разве ты не видишь, что живешь в двух мирах, двух королевствах, твоего отца и твоей матери? И вы поймаете себя в ловушку, пытаясь оставаться в обоих.” Он посмотрел на меня злее, чем я когда-либо видел его.
  
  “А как насчет тебя, принцесса, шпионка, или кто ты там еще. Разве ты тоже не виноват в том, что пытаешься быть двумя разными людьми? ” выплюнул он.
  
  “Да”, - призналась я, становясь выше. “Да, мне потребовалась вся моя жизнь, чтобы понять это. Но я, наконец, выбрала свою сторону. Возможно, мне не все это нравится, но я там, где мне нужно быть, делаю именно то, что мне нужно делать, делаю то, что я знаю лучше всего. Мир моей мечты о том, чтобы сидеть на заборе, исчез, потому что никто не может так жить ”.
  
  Он посмотрел на меня немного шокировано, затем повернулся и начал топать прочь через тыквы, и на этот раз я не последовала за ним.
  
  “Я рассказала тебе, Джарин, только потому, что ты спросил”, - позвала я, пытаясь унять дрожь в голосе. Он остановился, но не обернулся. “И потому, что твой отец попросил меня рассказать тебе. Ты должен был знать, даже если это тяжело слышать, потому что ты в опасности в каждый момент.”
  
  “Моя мать не злая", - крикнул он через плечо. "Она просто несчастна. Вы, должно быть, неправильно ее расслышали”, - сказал он с грустью в голосе. “Я знаю, что иногда она не самый приятный человек, но это потому, что она любит протокол и правила и не лезет не в свое дело. У нее скорее нейтральная, серая личность.”
  
  “Есть только две вещи, которыми ты можешь быть в жизни, Джарин”, - сказал я. “Хороший или плохой. Что имеет значение больше всего, так это то, кем ты выбираешь быть, и прямо сейчас, Джарин, ты стоишь перед этим выбором. Твой отец - свет, а твоя мать - тень. Ты тот, кто поседел. Вы стоите посреди тьмы и света, даже если вы, возможно, не осознаете этого. Пришло время тебе выбрать, кем ты хочешь быть.” Он оглянулся на меня, его лицо было жестким. Затем он повернулся и потопал прочь.
  
  Я развернулся и пошел в противоположном направлении. Я понятия не имела, что он выберет, хотя мое сердце желало, чтобы он выбрал сторону своего отца — мою сторону. Но в то же время я больше не собирался оказывать большого влияния, это было точно. Наверное, теперь он ненавидел меня по-настоящему.
  
  И снова навернулись непрошеные слезы. Я пытался прогнать их, пока шел. Я боролась с тем, чтобы понравиться ему, так что сейчас это не должно меня беспокоить, но это беспокоило.
  
  Я отбросила мысли о Джарине и решила, что мне лучше предупредить короля о нашей встрече — что Джарин, возможно, подвергнет себя опасности, если столкнется лицом к лицу со своей матерью.
  
  С этой ужасной мыслью я повернулась и побежала обратно в замок и вверх по лестнице. Я прошла половину темного коридора, прежде чем заметила, каким черным он стал.
  
  Темные фигуры обозначают, подумала я, останавливаясь на полпути.
  
  Я услышала дыхание позади себя и резко обернулась, когда почувствовала, как что-то твердое врезалось мне в череп. Боль взорвалась в моей голове, когда я упала на землю, и все исчезло.
  
  
  
  Глава 14
  
  Сюжет и тень
  
  
  
  Мои глаза открылись, как старые шарниры, и я увидела, что темно-синее небо темнеет до бархатно-черного. Казалось, что я потеряла всякий смысл происходящего, даже способность фокусировать взгляд.
  
  Голос в моей голове сказал ты должен уйти, должен убраться.Но я не могла ответить. Шелест юбки вывел меня из полуобморочного состояния. Моя голова прояснилась, когда мои глаза сфокусировались на темной комнате. Потемневшее небо пропускало единственный свет. Я скорее чувствовала, чем видела, что нахожусь в очень высокой башне, и я была не одна.
  
  “Я не думал, что это была она. Я не знал, что это была Кэтрин. Я думал, что она действительно принцесса, которая приехала сюда, чтобы завоевать сердце Джарина. Я должен был понять, что она не была обычной принцессой после боя на мечах.”
  
  Мои глаза широко распахнулись.
  
  Это не может быть хорошо, подумала я.
  
  “Я должен признать, что, когда вы подтвердили мои подозрения, я все еще сомневался. Но именно поэтому я вызвал тебя раньше, чем ожидал. Мы должны действовать сейчас ”.
  
  “Я знаю это, как ты думаешь, зачем еще я проделала весь этот путь сюда?” - воскликнул другой голос.
  
  Я попыталась пошевелиться, но обнаружила, что привязана к стулу со связанными за спиной руками. Шум моей борьбы привлек их внимание.
  
  “Тихо”, - скомандовал второй голос.
  
  “Она проснулась”, - прошептал первый голос в ответ ее спутнику. “Привет, Кэтрин, так мило с твоей стороны присоединиться к нам этим вечером”.
  
  Зажглась свеча, и из темноты появилось лицо королевы Элны. Она смотрела мне в глаза, ее зубы сверкали, а в глазах светились эмоции, которые я однажды уже видела у нашего нового королевского советника, который пытался свергнуть моего отца.
  
  “Ах, Кэтрин, я вижу, теперь ты узнала, кто я. Вы удивлены?” она спросила.
  
  Я глубоко вздохнула и ответила: “Ни в малейшей степени; я знала, что это ты. Ты убийца, стоящий за всем. Это ты замышляешь убить своего мужа и своего сына.”
  
  “И ты”, - добавил голос из тени. Я узнал этот голос еще до того, как она появилась из темноты. Мне пришлось заставить себя дышать ровно.
  
  Королева Эммалин вышла в свет свечей. Увидев их вместе, я почувствовал, как во мне что-то вспыхнуло. Я был готов сражаться, желал сражаться. Я пообещал себе, что не позволю Джарину или королю умереть, но сначала я должен был выяснить, как спасти себя, чтобы я мог спасти их.
  
  “Почему?” Я спросил. Они захихикали, зажгли факел и задули свечу.
  
  “Итак, она хочет знать наш великолепный план”, - усмехнулась королева Эммалин.
  
  “На самом деле я удивлена, что ты не знаешь, - сказала Элна. “ Кажется, ты уже так много знаешь. На самом деле, я думаю, что сначала я задам вопрос. Как ты узнала, что это я, Кэтрин?”
  
  “Делая то, что я должна была сделать. Меня послали сюда с заданием решить проблему, и поэтому я покопался в ней.”
  
  “Что это значит?” - спросила Элна, ее глаза прожигали меня.
  
  “Это значит, что я просто случайно оказалась рядом с подземельями, когда ты позвал Чейза на помощь, а также треть своей собственной армии”.
  
  “Так, так, так, значит, ты хороший маленький шпион”. Затем она повернулась к Эммалин. “Я говорил тебе, что отправка ее сюда принесет больше вреда, чем пользы. Она проводила слишком много времени, ковыряясь повсюду, вместо того чтобы стать хорошим развлечением для Заккори и Джарин.”
  
  “Ну, ты должен был понять, что это была она, дорогой кузен", - огрызнулась Эммалин
  
  Моя голова дернулась вверх. Они были двоюродными братьями?
  
  “Может быть, и так, но я не ожидала, что она появится здесь так скоро”, - сказала Элна, бледнея. "Ты должен был предупредить меня о ее прибытии".
  
  “Ну, я не ожидала, что Дэвид отправит ее, когда он это сделал, так что ты не можешь винить меня за это. Дэвид - тот, кто контролирует все эти вопросы. Кроме того, именно одно из твоих писем, которое он увидел, заставило его подумать, что ему нужно послать кого-нибудь сюда, в первую очередь.”
  
  Элна закатила глаза. “Это не моя вина, Эммалин. Тебе не следовало оставлять такие вещи валяться повсюду, и тебе не следовало тянуть с сообщением мне, что она была здесь.”
  
  Эммалин сложила руки на груди. “Я не стал откладывать. Я сказал тебе, как только узнал.
  
  “Как тебе могло потребоваться столько времени, чтобы осознать это?” - Что случилось? - кипя, спросила Элна.
  
  Эммалин фыркнула.“Кэтрин постоянно уезжает на задания, и я не знал, что она приедет сюда. Она могла пойти куда угодно, я не обращаю на нее особого внимания ”.
  
  Элна всплеснула руками. “Ну, ты должен был! Тем не менее, она оказалась недостаточным отвлекающим фактором или отвлеклась сама.”
  
  “О, Элна, мне было чем отвлечься”, - вмешалась я. “В противном случае я бы давным-давно покончил с этим делом. Теперь ты ответишь на мой вопрос?” Они оба уставились на меня.
  
  “Разве мы не нетерпеливы?” Эммалин сплюнула. “Вы хотите знать, почему мы это делаем. Тогда я расскажу тебе. Мы сделали это ради власти, ради славы управления нашей собственной страной ”.
  
  Элна выступила вперед. “И за возможность избавиться от тех, кто стоит у нас на пути. Ты знаешь, что я ненавижу Заккори и его глупые игры. Он не настоящий член королевской семьи. Ему никогда не следовало быть королем. Он - досадная помеха. И Джарин, я мог бы оставить его в живых, если бы только ему понравилась эта дурочка Селена. Как бы то ни было, его тоже нужно устранить."
  
  “Как и ты”, - сказала Эммалин. “Единственная хорошая вещь, которую ты когда-либо делал, это оставлял свои миссии и изучал шпионскую работу”. Эммалин медленно подошла ближе ко мне.
  
  “Ты мне всегда не нравилась, Кэтрин. Годами я упорно трудилась, чтобы убедить твоего отца, что ты не представляешь из себя ничего важного, но нет, всегда была Кэти это, Кэти то, Кэти, Кэти, Кэти! Боже!"
  
  Она ударила кулаком в ладонь. "Итак, я избавилась от тебя. Я поощрял его посылать тебя на все новые и новые миссии. Я убедил его, что это самая блестящая стратегия, которую он когда-либо придумывал, и постепенно я стал в его глазах важнее тебя. Теперь даже твои каштановые волосы не смогут напомнить ему о твоей матери. Воспоминания о королеве Катарине преследовали меня с того момента, как я сказала "Да". Мне не нужно было, чтобы ты усугубляла мои страдания. Теперь я избавлюсь от вас обоих и, наконец, стану единственной, о ком заботится Дэвид ”.
  
  Она села с видом триумфатора на второй похожий на трон стул, который соответствовал тому, к которому я тоже был привязан. Я сидела ошеломленная. Эммалин была причиной, по которой меня посылали на так много миссий, возможно, причиной, по которой меня вообще послали. Она ревновала нас с мамой, настолько ревновала, что это переросло в навязчивую идею моей гибели, подстрекаемую Элной.
  
  “А как насчет моего отца, он тоже в этом замешан?” - Спросила я, чувствуя себя преданной.
  
  “В некотором смысле”, - спокойно заявила Эммалин, но я увидела, как глаза Элны изменились.
  
  Элна подошла ко мне ближе. “Мы долго ждали этого, Кэтрин. Мы допустили некоторые ошибки, но мы не позволим, чтобы вы разрушили наши планы, только не после того, как мы прошли через столько неприятностей. Развяжи ее, ” приказала Элна.
  
  Эммалин встала. Я почувствовал, что ремни, привязывающие меня к стулу, ослабли, но веревки на моих руках были туго затянуты. Эммалин отступила назад, и Элна выхватила меч.
  
  “Я думал, ты не одобряешь игру с мечом”, - отчаянно заявил я, ища выход.
  
  “Да, но мы не играем. Видишь ли, Кэтрин, когда я впервые начала составлять свой план, я решила, что было бы полезно научиться владеть мечом именно для этой цели, и я должна сказать, что благодаря тому, что Джона тайно обучал меня в течение одиннадцати лет, я стала настоящим экспертом.”
  
  У меня отвисла челюсть. Иона, учитель фехтования, помогал ей. Она засмеялась и сделала выпад. Я увернулась и нырнула в тень.
  
  “Не то чтобы ты мне не нравилась, девочка, ты просто стоишь у меня на пути.” Она нанесла удар, и я снова увернулся.
  
  Если бы только мои руки были свободны, подумала я.
  
  Мой меч, спрятанный под юбками, бесполезно стукнулся о мою ногу. Я пошевелила руками в веревках, но они не поддавались. Они только врезаются в мою кожу.
  
  "На самом деле, ты обладаешь многими прекрасными качествами, которыми обладаю я сам”, - Элна снова сделала выпад, и я перекатился по полу, чтобы избежать ее удара.
  
  “Я поражен, Элна, что с моими талантами ты не предложила мне шанса помочь тебе”, - сказал я, отчаянно пытаясь отвлечь ее.
  
  Она ухмыльнулась. “Я не думаю, что ты присоединился бы ко мне, даже если бы я предложил. Я бы оставил тебя в живых, Кэтрин, но Эммалин хочет убрать тебя с дороги, а ты слишком привязана к Заккори и моему сыну. Ты хотел помочь им выжить, и за это ты должен умереть.” Она развернулась; я нырнул за спину Эммалин, которая закричала при приближении меча. Элна промчалась мимо нее и продолжила за мной.
  
  “Тебе не кажется, что это несправедливо - держать мои руки связанными? Разве ты не предпочел бы убить меня в честном бою?”
  
  “Ни в малейшей степени”, - ответила она. Я обогнула стул и услышала глухой удар металла о дерево в нескольких дюймах над моей головой.
  
  “Ты боишься меня?” Я насмехался.
  
  “Я не трус”, - резко ответила она. “Мне просто нравится все делать легко”. Она выпрыгнула из темноты, и я прыгнул, падая назад, приземляясь у стены. Она бросилась ко мне, и я соскользнула на пол. На меня посыпались искры, когда она вонзила свой меч в каменную стену там, где секундой раньше была моя голова.
  
  Так быстро, как только могла, я откатилась в самый темный угол башни. Элна в отчаянии завопила и бросилась за мной. Я забилась поглубже в угол и обернулась, но она прикрывала единственный путь к отступлению.
  
  Она улыбнулась. “Я думаю, пришло время положить этому конец. Тебе выпала честь стать первой перед всеми остальными.”
  
  Я стиснула зубы и огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы мне помочь. Как только она подняла свой меч, я увидел, что она стоит на куске бархатной портьеры, которая висела на раме балконного проема.
  
  “Нет, если я могу с этим поделать”, - закричала я, пиная ткань. Элна потеряла равновесие и упала. В этот момент я почувствовала, как чьи-то руки схватили меня за плечи и протащили сквозь стену в потайной ход. Я начала кричать, но грубая рука зажала мне рот.
  
  “Иди скорее, принцесса”, - прошептал голос. Проход привел к узкой каменной дорожке, соединяющей две башни. Меня протащили через нее в другую башню.
  
  “Я думаю, здесь мы будем в безопасности на данный момент”, - сказал голос, опуская меня на пол. Я подняла глаза и увидела темную фигуру, стоящую возле наблюдательного пункта. У меня отвисла челюсть; я наконец-то нашла тень.
  
  “Почему ты помог мне?” Я спросил.
  
  Он пожал плечами. “Мне было приказано защищать тебя”.
  
  “Защитить меня? Кто ты?” Я спросил.
  
  Тень долго смотрела на меня. Я предположил, что он обсуждал, должна ли она мне ответить. Он покачал головой, затем опустился на колени и начал развязывать мне руки.
  
  Когда он закончил, я спросила снова. "Кто ты?"
  
  Тень прислонилась к стене, словно борясь с желанием ответить. Медленно он протянул руку и снял свою черную маску.
  
  Я ахнула. “Мартин?”
  
  “Да, принцесса, это я", - заявил старик.
  
  “Тебе было приказано защищать меня?” Я пыталась собрать все воедино.
  
  “Да, мне было приказано защищать тебя и причинять тебе вред". Он засмеялся, приглаживая свои седые волосы. "Должен сказать, ты держал меня в напряжении. Сегодня вечером, например, я был тем, кто вырубил тебя и привел к королевам, но потом мне пришлось спасать тебя так, чтобы они не узнали. Видите ли, я выполняю приказы короля и королевы, ” сказал он, раздраженно качая головой.
  
  “Неудивительно, что я не мог решить, помогаешь ты мне или нет. Подожди, ты помогал и не помогал мне до того, как король или королева узнали, кто я? ”
  
  “Это было вот так”, - торопливо сказал он, одним глазом поглядывая в окно. “Я кое-что делала для короля и королевы, а ты все время вставал у меня на пути. Например, в ту первую ночь в коридоре, сразу после того, как королева Эммалин приехала в своей карете, чтобы привезти нам информацию — вы знаете ту ночь - ну, мне пришлось спрятаться, чтобы вы не узнали меня."
  
  "Во второй раз, когда вы столкнулись со мной, король Заккори попросил меня присмотреть за новой принцессой. Когда ты влетела в коридор, мне пришлось уйти. Позже, когда я поняла, что ты пытаешься помешать ужасному плану королевы, я решила помочь, ну, знаешь, доставить твое письмо и все такое. Я знала, что ты поможешь королю, и, может быть, я не чувствовала бы, что так сильно предаю его, когда мне пришлось повиноваться королеве.” Я не мог не задаться вопросом, как он мог служить двум хозяевам. Было достаточно сложно выполнять приказы от одного.
  
  “Когда я увидел тебя в первый раз, ты понял, что я шпион?” Спросила я, отбрасывая другие мысли в сторону.
  
  Он кивнул, теперь оба глаза смотрели в окно. Я был удивлен. Он долгое время хранил мой секрет.
  
  “Теперь послушай меня, принцесса”, - сказал Мартин. “Королевы будут в ярости от того, что ты сбежала, и это ставит меня в трудное положение, когда я отчитываюсь перед ними. Было бы полезно, если бы ты покинула замок, чтобы меня не послали защищать и причинять тебе боль одновременно. Я уже забрал твою сумку." Он указал на черную глыбу у двери. "Я предполагал, что тебе это понадобится".
  
  “А как насчет короля и принца?" Спросила я, натягивая шпионскую сумку и перекидывая ее через плечо. "Ты знаешь, что они планируют сделать. Мы должны помочь им, или они умрут ”.
  
  “Я знаю, но понятия не имею, что делать”. Мы оба молчали, глядя друг на друга в поисках решения. Я посмотрела на усталого слугу и неожиданно почувствовала к нему жалость.
  
  “Мартин”, - спокойно сказала я. “Я думаю, тебе пора выбрать, кому ты будешь служить”.
  
  Он покачал головой.“Я не могу этого сделать, миледи”.
  
  “Да, ты можешь. Тебе нужно, ты не можешь служить добру и злу одновременно.”
  
  Мартин смотрел в окно, погруженный в свои мысли. Я уверен, что взвешиваю его варианты.
  
  Я ждал несколько минут, но у нас было мало времени. “Кому ты хочешь служить, Мартин?” Прошептала я.
  
  Он на мгновение замолчал, затем повернулся и посмотрел на меня. “Что ж, миледи, преимущества больше на стороне короля, и я поклялся служить королеве давным-давно, еще до того, как узнал, что она планирует убить моего любимого хозяина. Хотя уход королевы может привести к войне, и я ...
  
  “Мартин, война уже будет. Королевская семья разделена, и королева уже пытается взять под контроль часть армии.”
  
  “Ты прав, но все же, я не знаю, смогу ли я нарушить свое обещание”, - сказал он.
  
  Я покачала головой, ему пришлось сделать выбор. “Есть ли у вас какая-либо другая причина для выбора королевы?”
  
  “Кроме того, что не усугубляет ситуацию, возможно, и нет. Думаю, единственная причина, по которой я продолжал помогать ей, заключалась в том, что она собиралась повысить меня со слуги до королевского советника. Но прошло одиннадцать лет и ничего.” Он слегка рассмеялся и покачал головой.
  
  “Миледи, меня приняли за дурака. Я так долго что-то делал для нее по причине, которой никогда не будет. Король выполняет свои обещания, в отличие от королевы. Он все о том, чтобы поднимать людей, а не тянуть их вниз. Ты собираешься остаться на стороне короля?” он спросил.
  
  “Да”. Он снова отвернулся от меня, встал и снова выглянул в щель в стене.
  
  “Я сделаю это, принцесса. Я оставлю королеву и ее злодеяния и полностью буду служить тем, кому я доверяю: королю, принцу и принцессе-шпионке ”.
  
  Я рассмеялся. “Ты уверен, что доверяешь мне?” Я спросил. Он кивнул.
  
  “Я поражен, что ты это делаешь”, - сказал я, улыбаясь.
  
  “Я долгое время доверял вам, миледи. Помнишь, как ты последовал за мной сквозь тьму и выкрикнул свою клятву в этой башне. ‘Я не подведу эту семью!" - сказала ты, и я не могла не подумать, что я тоже этого не сделаю, даже если бы все еще служила королеве ”.
  
  “Спасибо тебе, Мартин. Я тоже тебе доверяю.” Я улыбнулся. “Теперь ты можешь оказать мне две услуги?”
  
  “Пока они в союзе с королем, я буду стараться изо всех сил”, - сказал он, его грудь вздымалась.
  
  Я ободряюще улыбнулась. “Во-первых, мне нужно, чтобы ты защищал короля и Джарина изо всех сил, пока это не закончится”.
  
  Он кивнул, его глаза были проницательными и решительными.
  
  “И, во-вторых, - продолжила я, - ты прав, что мне нужно уйти, но я вернусь”, - сказала я, поднимая руки в знак протеста. “Мне нужно заручиться помощью капитана Барлина, чтобы мы могли покончить с этим. Что мне нужно, так это чтобы ты не давал королевам знать, что ты на нашей стороне до начала войны.”
  
  Мартин улыбнулся и одобрительно кивнул. “Я проведу вас по замку потайными ходами, а затем сосредоточусь на ваших просьбах, если вы пообещаете вернуться как можно скорее”.
  
  “Я верю, и, пожалуйста, дайте королю знать, что происходит, если сможете”.
  
  Он кивнул, затем протянул руку и помог мне подняться на ноги. Он тихо толкнул дверь и повел меня вниз по винтовой лестнице. Я улыбнулся. Я знал, что в башне теней есть потайной ход. Когда мы добрались до прихожей, он внезапно притянул меня обратно к стене. Моя шпионская сумка впилась мне в спину.
  
  “Тише”, - прошептал он.
  
  “Я все еще не могу поверить, что ты позволил ей уйти”, - раздался голос Эммалин.
  
  “Я позволил ей уйти?” Элна сплюнула.
  
  “Да, и теперь наш план будет разрушен —”
  
  Элна усмехнулась. “Кэтрин сбежала из замка. Я попрошу Мартина позаботиться об этом ”.
  
  Мартин напрягся, и я слегка отодвинулась, чтобы видеть, как они спускаются по парадной лестнице. Внезапно в моей голове сформировалась идея. Я прошептала это Мартину, и он улыбнулся, выскользнул из нашего укрытия и медленно приблизился к королевам.
  
  
  
  Глава 15
  
  Прохождение теней
  
  
  
  Я прижалась плашмя к стене, когда он склонился перед злым дуэтом. Они оба повернули к нему горящие глаза.
  
  Пожалуйста, пусть это сработает, в отчаянии подумала я.
  
  “Все прошло, как планировалось?” спросил он, отводя глаза. Элна нахмурилась, а Эммалин глубоко вздохнула, поджав губы.
  
  “Нет, это не так. Кэтрин сбежала, - прорычала Элна.
  
  “Мы могли бы найти ее”, - перебил Мартин.
  
  “Тогда найди ее. Мне нужно, чтобы Кэтрин ушла, чтобы она не помешала остальным нашим планам, ” взвизгнула Элна, ее глаза сверкали.
  
  “Конечно, моя королева, хотя, если она прячется где-то в замке, может потребоваться некоторое время, чтобы найти ее”. сказал Мартин, не отрывая взгляда от ковра.
  
  “У нас больше нет времени. Если она кому-нибудь расскажет, нам конец ”. Эммалин закричала.
  
  “Кто бы ей поверил?” - Спросил Мартин с поклоном.
  
  Элна положила руку на Эммалин, чтобы удержать ее. “Возможно, ты прав, но у тебя есть время только до завтрашнего полудня, потому что мы больше не будем ждать, чтобы нанести удар, — если мы вообще будем ждать так долго". Она отвернулась от Мартина.
  
  "Эммалин, скажи Чейзу, чтобы он собрал нашу армию, а затем доложил мне. Я отправлю Селену прочь сегодня вечером. И ты, - она огрызнулась, снова посмотрев на Мартина. "Отправляйся на поиски дорогой Кэтрин".
  
  Отдав свои приказы, Элна развернулась и бросилась обратно вверх по лестнице. Эммалин побежала ко входу, а Мартин вернулся ко мне.
  
  “Хорошая работа, Мартин, ты обнаружил, когда они планируют нанести удар”, - прошептала я.
  
  “Да, это была довольно быстрая мысль с вашей стороны, миледи”. Я улыбнулся. Он быстро посерьезнел. “Мне придется убрать тебя другим способом, если Чейз и его армия захватят власть”.
  
  Я успокаивающе кладу руку ему на плечо. “Показывай дорогу”.
  
  Он кивнул, затем показал мне на другой проход в стене. Это был тот, в котором я впервые увидел, как он исчез. Мы низко пригнулись и прошли дальше, чем я предполагал. Каменный коридор неожиданно превратился в грязь. “Мартин, откуда это выходит?” Я спросил.
  
  Он улыбнулся. “По другую сторону внешней стены, где нет стражи”.
  
  “О, ты великолепен!”
  
  Он усмехнулся. Через несколько шагов мы достигли каменной стены и остановились. “Теперь, принцесса, я думаю, было бы неплохо, если бы ты сделала свой ход раньше, чем это сделают они, но будь осторожна”. Я кивнула. “Когда ты вернешься сюда, в камне над дверью есть маленький круг. Вам нужно будет найти что-нибудь, чтобы вставить круг и удерживать его, пока дверь не откроется.”
  
  Я кивнула. “Спасибо тебе, Мартин. Это опасный отрывок, о котором людям следует знать."
  
  “Да, и именно поэтому это действительно очень хорошо послужит нашей цели, потому что никто, кроме меня, не знает об этом. К сожалению, когда все это закончится, мне придется заблокировать это, чтобы те, кого ты приведешь с собой, не смогли снова попасть таким образом.” Он потянул за рычаг, и дверь приоткрылась.
  
  “Еще раз спасибо тебе за все, Мартин, и, пожалуйста, присмотри за ними”, - сказала я, кивая в сторону коридора.
  
  “Я обещаю, что сделаю это ради тебя и ради них”, - ответил Мартин, кланяясь.
  
  Я положила руку на дверь и собиралась ее открыть, когда он схватил меня за руку. “Я должен знать, зачем ты это делаешь? Почему ты рискуешь собой ради страны, частью которой ты не являешься?”
  
  Я вздохнула. “В каком-то смысле я чувствую себя частью этой страны”. Я сделал паузу. “Я дала обещание себе, что сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти их, потому что они мне небезразличны. Они не заслуживают смерти, не тогда, когда я могу это остановить ”.
  
  Мартин улыбнулся. “Тогда ваше дело благородно. Мне нужно было знать, что ты каким-то образом делаешь это не для своей выгоды.”
  
  Я ухмыльнулась и толкнула дверь, открывая ее. “И какая от этого была бы польза? ”Награда лучшему шпиону"?"
  
  Он смеялся, когда я выползала из прохода на темную улицу. Ночь была темной, на небе виднелся лишь кусочек луны, а между зданиями плыл густой туман, что позволяло легко передвигаться незаметно. Я поправила свою шпионскую сумку, огляделась и выбрала путь, который привел бы меня прямо к дому Карла Барлина. Я надеялся, что капитан не будет возражать против еще одного позднего визита.
  
  Я бесшумно приблизилась к дому капитана Барлина и с облегчением увидела, что свет все еще горит. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что это безопасно, я бросилась через улицу. Изнутри доносились громкие голоса, которые помешали мне немедленно постучать.
  
  Я постояла там мгновение, затем заглянула в окно рядом с дверью. Капитан Барлин и двое других солдат, которых я не узнал, стояли посреди комнаты. Двое, которых я не знал, выглядели довольно взволнованными. Я медленно открыла дверь, стараясь не издавать ни звука, и осторожно проскользнула в дом.
  
  “Генри, ты должен просто довериться мне”, - крикнул капитан Барлин.
  
  “Как мы с Митчеллом можем доверять тебе, когда ты не говоришь нам, что происходит? Вы ожидаете, что я буду готовить свои войска к несуществующей войне, после того как мы и так весь день искали в нашей армии предателей. Что ты скрываешь?”
  
  “Я согласен с Генри. Что происходит? ” - добавил Митчелл.
  
  Я вздохнула. Это были другие лейтенанты. Я тихо проскользнула в комнату. “Дело в том, что нам угрожает война и предатели”, - сказал я.
  
  Капитан Барлин прыгнул, в то время как Митчелл и Генри потянулись за своими мечами.
  
  “Принцесса Кэтрин, что ты здесь делаешь?” Спросил Карл. Лейтенанты обменялись удивленными взглядами, затем быстро поклонились.
  
  “Что ж, у нас есть то, чего мы ждали”, - ответила я.
  
  “О нет. Все в порядке?” Спросила Лилли, вбегая в комнату.
  
  “Да”, - ответила я. Затем, увидев растерянные взгляды на лицах лейтенантов, я закатила глаза и начала объяснять. “Митчелл, Генри, вы хотите знать, что происходит? Что ж, я расскажу тебе. Треть вашей армии, треть, которая была под охраной, вся повернулась против вас. Королева сошла с ума и пытается убить короля, принца и меня. О да, и я доверенный шпион.”
  
  Они ошарашенно уставились на меня, затем посмотрели на Карла, как будто спрашивая, не сумасшедший ли я. Карл просто улыбнулся им, затем повернулся ко мне, внезапно посерьезнев.
  
  “Что случилось, принцесса?”
  
  Я глубоко вздохнула. Я надеялся избежать этой истории. “Проще говоря, на меня напали, но я убежала. И поскольку я это сделал, королевы откладывают свою атаку до середины утра завтрашнего дня — самое позднее."
  
  "Почему?" - ахнул Митчелл.
  
  Я пожал плечами. "Потому что Мартин убедил их, что ему понадобится время, чтобы найти меня. Они хотят сначала убрать меня с дороги, чтобы я не вмешивалась в их планы.”
  
  “Королевы?” - спросила Лилли, чуть не уронив поднос с чаем, который она держала.
  
  “Мартин?” - спросил Карл.
  
  “Да, королева Эммалин, моя мачеха, тоже замешана. Мартин на нашей стороне, но он притворяется, что выполняет приказ королевы.”
  
  Капитан Барлин и лейтенанты медленно опустились в кресла.
  
  “Что мы собираемся делать?” Митчелл застонал.
  
  “Мы должны вывести короля и принца из замка”, - ответил капитан Барлин. Я кивнула. Единственный способ гарантировать их безопасность - это убрать их.
  
  “Как?” - простонал Генри. “Люди, охраняющие замок сегодня и завтра, - это люди из армии Чейза. Они нас не впустят. Нам пришлось бы пробиваться с боем, и к тому времени они могли быть мертвы ”.
  
  “Принцесса, пожалуйста, скажи нам, что у тебя есть план”, - вздохнул Карл. Они все повернулись и посмотрели на меня глазами, полными надежды. По дороге к Барлинам я разработала план, но он мне не совсем понравился.
  
  “У меня действительно есть идея, но она немного опасна для всех”. Карл кивнул мне, чтобы я продолжал. Я села напротив мужчин. “В замке есть потайной ход, которым мы могли бы воспользоваться. Я думаю, что нам нужно собрать наши войска и начать войну — ”
  
  “Что?” - закричали все четверо и встали со своих стульев.
  
  “Тише, дай мне закончить”, - сказала я, затем подождала, пока они сядут. Я продолжил: “Ваши солдаты будут отвлекать внимание. Несколько из нас проберутся через проход в замок. Мы спасем короля и принца, а затем разберемся со всеми предателями ”. Они все посмотрели друг на друга. Через несколько мгновений Карл прочистил горло и встал.
  
  “Это опасный, но хороший план”, - сказал он, кланяясь мне. “Я думаю, что сейчас здесь самое безопасное место для короля, принца и вас. Принцесса Кэтрин, скажи нам, где находится этот потайной ход, и мы все подготовим.”
  
  Я подняла на него глаза и медленно произнесла: “Это принцесса Кэти, капитан, и я здесь не останусь; я думаю, вы это знаете. Если бы я была какой-нибудь обычной принцессой, я бы не пошла в бой. На самом деле, меня бы здесь вообще не было. Поскольку я не обычная принцесса и мне все еще предстоит сыграть свою роль, я буду сопровождать вас и тех, кому еще поручено вызволить Заккори и Джарина.”
  
  Карл уставился на меня, не желая бросать вызов желаниям членов королевской семьи, но желая также защитить меня. Я понял, что у моих собственных солдат была такая же проблема.
  
  “Хорошо”, - наконец решил он. “Лейтенанты, готовьте свои войска как можно тише, и не говорите им, что происходит, пока мы не будем готовы. Пришлите сюда пятерых своих самых доверенных людей, и я заберу их с принцессой Кэти. Я бы попросил вас обоих прийти, но думаю, вы понадобитесь, если начнется настоящая битва.”
  
  “Да, капитан”, - сказали они и зашаркали к двери.
  
  “Подожди минутку”, - сказала я, вставая. Они остановились в дверях и повернулись ко мне лицом. “Сделайте все это как можно быстрее. У меня такое чувство, что они, возможно, действительно не дождутся середины утра. Мы должны застать их врасплох. Мы начнем это как раз перед рассветом.”
  
  Они выглядели немного удивленными, но не спорили. Кивнув, они вышли в темноту.
  
  “Я думал, это не начнется так быстро”, - сказал Карл, когда тоже вышел из дома, чтобы заняться приготовлениями.
  
  “Я тоже”, - призналась я себе, когда дверь закрылась и комнату заполнила тишина.
  
  “Принцесса, я могу тебе что-нибудь принести?” Спросила Лилли со слезами на глазах. Мой разум начал лихорадочно соображать, когда я подумала о том, что мне может понадобиться. Затем я оглядела свое длинное платье принцессы, вспомнила о своей шпионской сумке и кивнула.
  
  “Да”, - сказала я, снимая сумку с плеча. "Могу я занять комнату, чтобы переодеться?"
  
  "Измениться?" спросила она, подняв брови.
  
  Я улыбнулся. “У меня есть специально сшитое платье, которое предназначено для сражений". Я подняла сумку.
  
  “О, хорошо, следуйте за мной ”. Она провела меня в комнату для гостей, затем закрыла дверь, все еще выглядя смущенной.
  
  Я отстегнула свой меч, вытащила его из-под юбок и положила на кровать. Из сумки я достала свое черное хлопчатобумажное платье, ботинки со шнуровкой выше колен и кожаные доспехи. Он держался далеко не так хорошо, как металл, но шпион не мог ходить, лязгая.
  
  Я быстро разделась и натянула свое простое черное платье. Оно доходило мне только до колен, чтобы не стеснять ноги, а ткань была достаточно свободной, чтобы не стеснять мои движения. Затем я натянула свои узкие брюки, доходившие до середины икр. Затем я зашнуровала свои черные ботинки до самого колена.
  
  Поверх своего простого платья я надела черную нагрудную часть. Это были толстые кожаные доспехи, похожие на жилет, с вшитыми в них длинными полосами железа. Я сшила обе стороны вместе, пока они не стали плотными.
  
  Я вытащила два кожаных щитка для рук, которые надеваются на большой и указательный пальцы, и дотянулась до локтя. Я завязала их на руках и вложила по маленькому ножу в сгиб каждой.
  
  Я пристегнула свой меч снаружи к юбкам; и добавила свой маленький мешочек, в котором было еще три кинжала. Удовлетворенная, я накинула капюшон и вернулась в гостиную, где Лилли раскладывала хлеб и фрукты к возвращению капитана.
  
  Глаза Лилли метнулись вверх, ее рука схватилась за сердце. Я рассмеялся. "Либо это, либо мне придется позаимствовать ножницы, брюки и полностью испортить красивое платье".
  
  "Ты просто шокировал меня, вот и все", - сказала она, все еще широко раскрыв глаза. "Теперь ты гораздо больше похожа на шпионку".
  
  Я кивнула. "Хотите верьте, хотите нет, но я к этому привык".
  
  Вскоре после этого капитан, Митчелл и Генри вернулись, полностью вооруженные и готовые к бою. Каждая из их бровей взлетела вверх, когда они увидели меня, но опять же, я к этому привыкла.
  
  Лилли уговаривала их поесть. Когда они все потянулись за едой, я дал им следующие инструкции. “Капитан, я думаю, нам всем следует отправиться в замок в одно и то же время. Семеро из нас отправятся в потайной ход, пока ты и твои люди продвигаетесь к воротам.”
  
  Я посмотрела на Генри и Митчелла. Они оба посмотрели на капитана, а затем кивнули. Мы встали, собрали наше оружие и тихо выскользнули из дома.
  
  “Будь осторожен”, - прошептала Лилли в ночь.
  
  “Мы сделаем”, - пообещал Карл.
  
  Мы встретили другие войска на полпути к замку, а также пятерых избранных, двое из которых были друзьями принца, Лайнус и Марк. Генри и Митчелл прошептали команды, а затем повернулись к воротам. Капитан Барлин, пятеро мужчин и я пошли в противоположном направлении, остановившись возле здания прямо напротив входа в пассаж.
  
  “Почему мы останавливаемся?” прошептал Марк, его глаза внимательно изучали меня.
  
  “Потому что мы должны дождаться начала некоторых отвлекающих факторов, чтобы нас не поймали”, - ответил капитан Барлин. Мгновение спустя мы услышали звуки у ворот. “Хорошо...сейчас!” Карл прошептал, кивая мне. Мы перебежали улицу и прижались к каменной стене. Я огляделась и нащупала нужный проход.
  
  Сейчас не время для того, чтобы это не сработало должным образом.
  
  Я улыбнулась, когда моя рука нашла маленький круг на стене. Схватив с земли палку, я воткнула ее в круг. Со щелчком камень начал погружаться в стену, и тихий треск возвестил о том, что проход открывается. Я снова улыбнулась, благодарная за Мартина тень.
  
  Ха, Джарин, у меня не с каждой стеной проблемы, подумал я.
  
  “Открой это”, - сказала я, продолжая держать палочку внутри круга. Их рты разинулись, когда они открыли проход. Я сдерживала смех над выражениями их лиц, когда мы быстро прошаркали внутрь.
  
  
  
  Глава 16
  
  Секретный план
  
  
  
  Линус и Марк продолжали смотреть друг на друга, а затем на меня, пока мы шли. Наконец, я не смогла выдержать их взглядов. “Не волнуйся, принц знает, что я шпион”, - сказала я. Они кивнули, выглядя слегка удовлетворенными. Я знала, что к моей внешности нужно немного привыкнуть.
  
  Когда мы дошли до конца коридора, я прижалась ухом к холодному камню. Казалось, что в вестибюле происходит битва. Крики, лязг и вопли боли отразились от стен.
  
  Теперь опасная часть, подумала я, когда меня охватил трепет.
  
  “Я думаю, что нам следует разделиться”, - прошептал капитан. “Если королевы хотят убить короля и принца, я сомневаюсь, что они участвуют в битве. Но никогда не знаешь наверняка, ” добавил он.
  
  “Я согласна”, - сказала я, кивая, все еще наполовину сосредоточившись на шуме за каменным барьером.
  
  “Хорошо, вы трое идете вместе, вы двое идете с принцессой, а я пойду один”, - сказал Карл, закусив губу от беспокойства из-за этой договоренности.
  
  “Капитан, вы берете других солдат с собой. Я воспользуюсь несколькими потайными ходами и обыщу верхние залы вдали от боевых действий. И я не нуждаюсь в сопровождении, сказал я, похлопывая по своему мечу.
  
  “Принцесса, я не могу отпустить тебя одну”, - сказал капитан.
  
  “Вы также не можете ослушаться прямого приказа королевской семьи. Не волнуйся, я тренировалась для этого. ” Я толкнула каменную дверь. “Помните, что это наша работа - вытащить короля и принца отсюда. Ничто другое не имеет значения, пока это не будет достигнуто ”.
  
  Мы все выбрались из прохода в вестибюль и оказались в самом центре битвы, пробиваясь к лестнице. Армия Чейза сражалась так жестоко, что я не мог не задаться вопросом, насколько хорошо он промыл им мозги или как давно он испортился.
  
  Я была рада, что капитан позволил мне поступить по-своему; я знала, что в мои обязанности не входило сопровождать короля и принца к Барлинам. Моя задача была гораздо опаснее этого. Я решила не упоминать об этом; я знала, что никто не позволил бы мне в одиночку столкнуться со злым дуэтом.
  
  Из-за нашей внезапной атаки армия Чейза не смогла должным образом подготовиться, и они начали страдать. Я увернулся от большей части битвы, и мне пришлось скрестить мечи только с двумя людьми.
  
  Я была на полпути к лестнице, когда возникло первое реальное препятствие. Предатель Чейз отделился от толпы и прыгнул передо мной.
  
  “Рад видеть вас снова, ваше величество”, - сказал Чейз из-под шлема. Я вовремя взмахнула мечом, чтобы блокировать его удар.
  
  “Сомневаюсь, что ты так рад меня видеть, как говоришь, Чейз”. Я сделала выпад, и он блокировал его с такой скоростью и проворством, что я чуть не упала на пол. Я отшатнулась, но быстро восстановила равновесие и вытащила нож из сумки. Я бросила в него, и она задела его плечо.
  
  Он закричал, но вместо того, чтобы схватить его за руку, взмахнул мечом. Наши мечи начали размахивать сильнее и быстрее, чем кто-либо вокруг нас. Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы не дать его ударам сбить меня с ног.
  
  “Ты заплатишь за свое предательство так или иначе, Чейз”. - прокричала я, перекрывая весь шум.
  
  “Как и ты, принцесса, или мне следует сказать, шпионка!”
  
  Я не ответил, но блокировал его атаку, а затем попытался выбить меч у него из рук. Он увидел, что я пытаюсь, и вонзил свой меч в мою правую ногу.
  
  Боль пронзила мое тело. Я ахнула, но удержалась на ногах. Чейз начал смеяться. Стиснув зубы, я взмахнула мечом и полоснула Чейза по левому боку. Он взвизгнул и уронил свой собственный меч на землю. Я ударила рукоятью своего меча ему в лицо, повалив его на пол.
  
  “Я бы предпочел видеть тебя в тюрьме до конца твоей жизни, потому что ты так сильно это ненавидишь. Это гораздо лучшее наказание, чем смерть.” Я выпрямилась, задыхаясь, прижала руку к ране и захромала прочь от него к лестнице.
  
  Внезапно Мартин, Лайнус и Марк появились рядом со мной с широко раскрытыми от ужаса глазами. Они помогли мне убраться с дороги.
  
  “Принцесса, ты ранена.” - Что? - настойчиво спросил Мартин, пытаясь осмотреть мою рану.
  
  “Мартин, я в порядке". Мне не нужно было, чтобы они пытались остановить меня.
  
  "Где Джарин и король?” Сказал Линус. Линус и Марк выжидательно посмотрели на старика.
  
  “Не волнуйся, я запер их в комнате на четвертом этаже, хотя сомневаюсь, что это продержит их долго, особенно после того, как я рассказал им о королевах”. Он кивнул в сторону лестницы, когда блокировал атаку своим собственным мечом. “Вперед”, - прорычал он. “Я постараюсь сдержать их”.
  
  Я кивнула, затем вскарабкалась по лестнице, держа руку на своей ране, пытаясь игнорировать жгучую боль. Я обернулась и увидела, что Линус и Марк следуют за мной.
  
  “Что ты делаешь?” Я перекрикивал суматоху.
  
  “Помогаю тебе спасти принца”, - завопил Лайнус.
  
  Я вздохнула и продолжила бежать. Мы взбежали по лестнице и пригнулись, когда в нашу сторону полетел поток стрел. Мы вскарабкались на первый лестничный пролет и скрылись из виду от битвы, бушующей внизу, в вестибюле.
  
  “Миледи, вам, наверное, стоит перестать убегать — ваша нога”. Марк сказал, что его взгляд прикован к темному пятну на моей черной одежде.
  
  “Я знаю.”
  
  Мы перешли на шаг и собирались остановиться, когда я услышала тяжелое дыхание позади меня. Солдат прорвался через битву и последовал за нами.
  
  “Вперед, принцесса”, - кричали они.
  
  Я ускорила шаг до неуклюжего бега и прошла половину коридора, прежде чем поняла, что прямо впереди есть потайной ход.
  
  “Линус, Марк, быстрее, ” крикнула я. Лайнус вырубил солдата, но как только он упал, другой солдат метнулся за угол. Я быстро открыла потайной ход, потянув за факел. Когда она открылась, я крикнул Лайнусу и Марку: “Давайте”, затем нырнул в проход.
  
  Линус и Марк последовали за ним и закрыли проход как раз в тот момент, когда мы услышали, как металлический меч ударился о каменную стену в том месте, где проход закрылся. Отступая дальше в коридор, мы слышали непрерывный звон меча.
  
  Я хромала, пока мы пробирались через узкое пространство. Мы поднялись этажом выше, когда начало подниматься солнце, отбрасывая красноватый отблеск на грозовые тучи, которые затемнили большую часть неба. Пока Лайнус и Марк стояли на страже, я быстро перевязала ногу куском черной ткани из моей маленькой сумки.
  
  Теперь мне нужно было найти королев так, чтобы об этом не узнали двое моих спутников. Я не знала, где они могут быть в данный момент, но когда я подумала об этом, в моем сознании возник образ башни. Да, это именно то место, где они могли бы спрятаться — совершенно в стороне и в большей безопасности, чем кто-либо другой.
  
  Я похромала к окну. Передо мной возвышалась высокая башня на дальней стороне зубчатой стены. Это была башня теней, я был уверен в этом. Я посмотрела дальше на восток и увидела другую башню, более высокую, чем первая, соединенную зубчатой стеной поменьше.
  
  Должно быть, так оно и есть, подумала я.
  
  “Пошли”, - сказала я и пошла по коридору.
  
  “Миледи, возможно, вам не стоит ходить на этой ноге”, - начал Марк.
  
  “Не трать понапрасну слов, Марк”, - сказала я, ускоряя шаг и пряча гримасу от боли.
  
  Мое сердце заколотилось, когда мы завернули за угол и услышали голос короля. Мартин был прав; они не стали бы долго сидеть взаперти, если бы могли этого избежать. Мы побежали на звук его голоса так быстро, как только могли.
  
  Мы вскарабкались по лестнице и вышли на зубчатую стену. Там я увидел, как король и Джарин спорили с двумя нашими людьми.
  
  “Что вы имеете в виду, что вам приказали забрать нас отсюда?” потребовал король.
  
  Я пригнулась за выступом на лестнице, чтобы они не могли меня увидеть. Линус и Марк последовали его примеру.
  
  “Лайнус, Марк, мне нужно, чтобы вы пообещали мне кое-что, ” прошептала я.
  
  Они оторвали глаза от Джарина и короля и кивнули.
  
  “Пообещай мне, что ты выполнишь свой долг и заберешь их обоих отсюда в безопасное место. Не подчиняйся ни одному из их приказов, ибо они будут сражаться против тебя.”
  
  “А как насчет вас, миледи? - спросил Лайнус, глядя на мою рану.
  
  “Я позабочусь о себе, теперь ты обещаешь?”
  
  “Да, ” сказали они вместе. "Мы поклялись служить им".
  
  “Тогда иди.”
  
  Они встали и, бросив всего один взгляд на меня, сидящую на лестнице, подошли к группе. Я встала на колени, чтобы посмотреть.
  
  “Я требую знать, кто приказал тебе!” - заорал король.
  
  Я убедилась, что моя поврежденная нога была скрыта, прежде чем встать на колени, я опустила капюшон и крикнула: “Я сделала”.
  
  Они все прыгали и дергались вокруг. На лице Джарин отразилась смесь эмоций. Я заставила себя отвести взгляд.
  
  “Кэти?” Джарин и король одновременно воскликнули.
  
  Линус и Марк подошли к Джарину, и по команде Марка, произнесенной шепотом, солдат рядом с ним двинулся к королю.
  
  “Да, теперь пусть они отведут тебя к капитану Барлину; здесь ты в опасности. Уходи”. - крикнула я, кивая мужчинам. Они выглядели немного нерешительными, чтобы схватить короля и принца, но двинулись вперед.
  
  “Но война—” - начал король Заккори.
  
  “Война - это всего лишь отвлекающий маневр, и ее можно остановить. Мы объясним позже. Теперь иди.” Я снова кивнула мужчинам. Они, наконец, схватили Джарина и Заккори и начали направлять их к ближайшей лестнице. Они послушно пошли вперед, и я выдохнула, задержав дыхание. Затем Джарин оглянулся.
  
  “Подожди, Кэти, ты идешь?” - спросил Джарин.
  
  Я улыбнулся. “Я сделаю”. Когда я не пошевелилась, Джарин расставил ноги и бросил на меня свирепый взгляд, поэтому я добавила: “Сначала мне нужно кое-что сделать”. Джарин и Заккори обменялись взглядами, затем направились ко мне. Солдаты сдержали их.
  
  “Отпусти”, - крикнул Джарин.
  
  “Нет, иди сейчас, ” сказала я, выпрямляясь, но все еще пряча ногу. Я знал, что в тот момент, когда они увидят травму, они подхватят меня и вынесут оттуда.
  
  “Не без тебя!” Джарин закричал, его глаза были напряженными. Я отвела взгляд.
  
  “Лайнус, Марк, помните о своем обещании; вытащите их сейчас же.”
  
  “Ты собираешься преследовать их, не так ли?” Джарин закричал. Я не ответил. “Кэти, ты не можешь. Они убьют тебя.”
  
  Король и Джарин сильнее боролись, чтобы вырваться, и я поняла, что должна уйти сейчас, иначе никто из нас этого не сделает. Я встала и побежала вниз по соседней стене, не обращая внимания на пульсирующую ногу.
  
  “Отведите их в безопасное место”, - крикнула я, подбегая к двери самой высокой башни, где, как я предположила, прятались королевы. Когда я оглянулась, дойдя до двери, я увидела, что Джарин продолжает бороться с мужчинами.
  
  Я ворвался в башню, взбежал по извилистым ступеням и добрался до другой закрытой деревянной двери. Я остановилась, чтобы перевести дыхание. Громкие возбужденные голоса помешали мне продолжить.
  
  “Все получилось так идеально, как даже я не могла мечтать ”, - восхищалась Эммалин.
  
  Я скользнула к двери и чуть приоткрыла ее, чтобы заглянуть внутрь. Элна и Эммалин стояли на балконе, наблюдая за боем внизу. Небо позади них светлело до тускло-розового цвета, но темные тучи надвигались все ближе, заслоняя солнечный свет. Я осторожно проскользнула в комнату и спряталась за бархатными шторами. Я вытянула ногу, стиснув зубы от боли.
  
  “Все еще есть некоторые серьезные недостатки. Да, мы собрали верную армию, но нам еще предстоит избавиться от наших целей!” Элна воскликнула, пиная низкую стену вокруг балкона.
  
  “Это можно исправить”, - сказала Эммалин материнским тоном.
  
  “Да, это возможно”, - медленно сказала Элна.
  
  Я вцепилась в занавески. Что-то в голосе Элны мне не понравилось.
  
  “На самом деле, как насчет того, чтобы начать заботиться об этом сейчас”.
  
  “Я полагаю, это мудро”, - согласилась Эммалин, ее глаза все еще были прикованы к сцене внизу.
  
  Я наблюдал, как Элна медленно сняла с пояса украшенный драгоценными камнями кинжал и спрятала его за спину. У меня перехватило дыхание, и я застыла там, где стояла. Небо становилось все темнее и отбрасывало на них странные тени.
  
  Элна отошла от балкона и направилась к двери, затем заперла ее и просунула ключ под нее. Затем она небрежно отошла назад и прислонилась спиной к дверному косяку балкона, кинжал все еще был спрятан у нее за спиной.
  
  Ее глаза потемнели. “Хотя, сначала, я думаю, мне следует посвятить тебя в маленький секрет, кое-что, касающееся всех наших планов”.
  
  “Что ты можешь сказать такого, чего я не знаю?” Спросила Эммалин, отворачиваясь от балкона и садясь на один из стульев лицом к Элне.
  
  Элна слегка рассмеялась. “Ты не был вовлечен в этот заговор так долго, как я, кузен”.
  
  “Верно, но ты все объяснил в наших письмах и визитах в прошлом году.”
  
  “Правда? ” - спросила Элна высоким голосом.
  
  “Я так и думал. Ты не любишь своего мужа и хочешь править обеими странами вместе со мной. Мы избавляемся от Кэти и Джарин, потому что они доставляют неудобства. Мы сохраняем жизнь царю Давиду, потому что мне нравится мой муж, и нам нужен король-марионетка ”.
  
  У меня отвисла челюсть. Так вот почему все это произошло.
  
  “О, Эммалин, все именно так, как я и думал. Ты знаешь часть этого ", - сказала Элна таким тоном, как будто разговаривала с маленьким ребенком.
  
  “Часть?!" В глазах Эммалин читается боль. "Тогда о чем ты мне не рассказал?”
  
  Элна улыбнулась и начала медленную прогулку по периметру башни. “Ты знаешь больше, чем кто-либо другой, что в молодости я любила одного принца. И он любил меня ”.
  
  “Да, но это было давно. Какое это имеет отношение к чему-либо?” Эммалин замолчала под пронзительным взглядом Элны.
  
  Элна продолжила. “Мы оба пытались забыть друг друга и выполнять свои обязанности. Он добился успеха, но я никогда им не была. Моя любовь к нему только возросла, как и моя ненависть к Заккори ”.
  
  Глаза Эммалин нахмурились в замешательстве. О чем говорила Элна?
  
  “Мне потребовалось пять лет, чтобы Джарин наконец признала, что я перестала чувствовать неудовлетворенность своей жизнью, и разработала план. Я организовал убийство жены моей возлюбленной, а также Заккори.” Она сделала паузу и ухмыльнулась, как будто заново переживая любимое воспоминание.
  
  “Как вы можете догадаться, с его стороны все было успешно, но не с моей. Мне пришлось ждать. Мне было противно, что у меня ничего не получалось, поэтому я взяла дело в свои руки. Я училась фехтованию с Джоной и изучала стратегию. К тому времени, когда я почувствовал, что готов попробовать снова, мне нужно было избавиться от четырех человек вместо двух — моя любовь снова вышла замуж.” Улыбка Эммалин погасла, когда она поняла, о ком говорила Элна. “Затем я возобновила дружбу с королевой моего давно потерянного возлюбленного и использовала ее, чтобы помочь мне спланировать остальное”. Эммалин отшатнулась, в ужасе глядя на Элну.
  
  “Ты не можешь иметь в виду Дэвида?” - выдохнула она.
  
  Кулаки Элны сжались. “Конечно, хочу. Ты, как никто другой, должен помнить, что я любила его!”
  
  Я присела, примерзнув к стене. Элна была ответственна за убийство моей матери, и Элна сделала все это, чтобы вернуть моего отца.
  
  Эммалин встала со стула и встала за ним, используя его как щит. “Я думал, ты давно разлюбила его”.
  
  “Ты знаешь, что я этого не делал. Как ты могла, Эммалин? Ты предал меня.” - сказала Элна с первым намеком на эмоции в голосе.
  
  “Он спросил меня.” Сказала Эммалин, сильнее сжимая спинку стула.
  
  “Ты сказал "да". Единственный из моих друзей, кто знал, что я любила его, и все же ты сказал ”да". Хватка Элны на кинжале усилилась.
  
  “Ты была замужем за Заккори.” - Категорично заявила Эммалин.
  
  Элна покачала головой. “Это был брак по договоренности, и я собиралась убить его”.
  
  “Я был один. Единственный, кто не был женат, ” бессвязно пробормотала Эммалин, пятясь к запертой двери.
  
  “Ты хотела быть королевой, - выплюнула Элна.
  
  “Да, но— ” воскликнула Эммалин.
  
  “Но ничего.”
  
  “Элна, я твоя двоюродная сестра. Я помогла тебе спланировать это, - воскликнула Эммалин, и слезы потекли у нее из глаз.
  
  “Твоя ошибка”, - крикнула Элна. Она прыгнула и повалила Эммалин на землю.
  
  “Нет!” Я закричала, отдергивая занавески и заставляя свою раненую ногу поддерживать меня. Я вытащила свой меч.
  
  Но я опоздал. Эммалин лежала мертвая на полу. Я посмотрел на Элну. Она тяжело дышала, но улыбалась. Она медленно вытащила свой меч и повернулась ко мне.
  
  “Ha. Жертва номер два. Почему сторона Дэвида всегда на первом месте? Неважно, на этот раз я добьюсь успеха со своей.” Она подняла свой меч.
  
  “Я искренне сомневаюсь в этом”, - заявила я, поднимая свой собственный меч, когда вдалеке прогрохотал гром.
  
  Элна рассмеялась, когда молния сверкнула в темнеющем небе, и я почувствовал, как задрожали все мои кости.
  
  
  
  Глава 17
  
  Предатель короны
  
  
  
  Элна сделала выпад, и я отступил на балкон, чтобы избежать ее меча.
  
  “Элна, у меня больше причин причинить тебе вред, чем у кого-либо другого, ” сказал я, блокируя ее вторую атаку. “Ты убил мою мать”, - звякнули мечи.
  
  “Моя мачеха: ” Я снова заблокировал, и она закричала от ярости. “Ты планировал убить Заккори и Джарин. Тебе действительно не стоит жить, но я не хочу причинять тебе боль, ” сказала я, снова блокируя.
  
  “Тебе лучше, если ты хочешь остаться в живых. Ничто не разрушит мой план.” Она снова атаковала с большей силой, чем раньше, явно взбешенная тем, что я не атаковал в ответ.
  
  “Элна, оно того не стоит. Твой план провалился.”
  
  “Может быть, в твоих глазах это того не стоит. Я страдала все эти годы в браке по расчету, пока была жива моя настоящая любовь. Ты не можешь ожидать, что я сейчас отступлю ”. Она схватила меня за руку и швырнула на землю, я перекатился и снова встал на ноги.
  
  “Да, я могу, Элна, твоя ненависть и гнев ослепили тебя против всего”.
  
  “Не все”, - закричала она, нанося удары по моей голове своим мечом.
  
  “Да, все”, - крикнул я в ответ, блокируя ее удар. “Ты мог бы попытаться научиться любить их так, как они пытались любить тебя; вместо этого ты позволил этой ране загноиться”. Она отступила назад, к краю балкона, ее лицо было суровым.
  
  “Не пытайся меня в этом переубедить; я твердо решила”. С этими словами она пнула мою раненую ногу. Я споткнулась, чуть не упав на пол от боли, но в последнюю секунду удержалась на ногах.
  
  “Я вижу, тебе не удалось подняться сюда невредимым”, - засмеялась она. “Джона сказал, что ты хорош в этом, но, похоже, он ошибался. Ты должна просто сдаться, шпионка Кэти, потому что я никогда этого не сделаю ”.
  
  Я выпрямилась, решимость разливалась энергией по всему моему телу и отдаляла боль.
  
  “Я тоже не буду”, - решительно выдохнула я. На заднем плане снова вспыхнула молния, подчеркивая мои слова. Впервые я увидел страх в глазах Элны.
  
  Она атаковала, а я парировал.
  
  “Ты делаешь это, потому что хочешь вернуть свою давно забытую любовь. Я защищаю двух людей, которых люблю. Хотя, я знаю, это не изменит их чувства ко мне, - добавила я, блокируя ее следующий удар.
  
  “Я шпион, и поэтому я упустила свой шанс, но, в отличие от тебя, я буду двигаться дальше”. Я наконец напал на нее. Наши мечи звенели в такт раскатам грома, бушующего снаружи.
  
  Элна отступила, тяжело дыша. “Как ты можешь любить их, Кэтрин? Они никогда не вели себя как члены королевской семьи.”
  
  “Ни ты, ни я; и я обещаю тебе, что ни мой отец не соответствовал твоему определению”. Я зарычал от гнева.
  
  Она покачала головой и подняла свой меч. “Он бы сделал это, если бы рядом с ним была его законная королева”.
  
  “Если вы думаете, что это и есть быть королевой, вы ошибаетесь. Это не королевское поведение ”. Элна закатила глаза и приняла боевую стойку.
  
  Я продолжил. “Никто не идеален. Выйди из темноты, Элна, при свете гораздо лучше. Поверь мне.”
  
  “Как я могу доверять ни на что не годному шпиону? Ты не знаешь, о чем говоришь.”Она взмахнула мечом; я блокировал удар, схватил ее за платье и прижал к стене. Наши мечи соприкасаются рукоятью к рукояти между нашими лицами “.
  
  Да, я знаю", - яростно подколола я ее.
  
  “Я не хочу это слышать”, - она боролась, толкая свой меч против моего.
  
  Я держалась крепко. “Я выросла как шпион. Я жила как та, кем была создана быть, а не как та, кем была рождена. Мы оба были вынуждены жить другой жизнью, но я решила не бороться с этим. Я шпион, даже если думаю, что хотела бы быть принцессой.”
  
  “Но ты никогда им не будешь”, - задыхаясь, сказала Элна. “Ты никогда не сможешь быть принцессой, потому что ты никогда не сможешь быть никем иным, кроме шпиона”. Она вытащила один из моих маленьких ножей из нарукавника и полоснула им мне в грудь.
  
  Я отшатнулась, нож упал между нами. Она издала очень неподобающий леди рык, когда поняла, что моя броня защитила меня. Возможно, нож и не пронзил мою кожу, но ее слова пронзили.
  
  Мое сердце было словно проткнуто.
  
  Это не то, чего я хочу, подумала я.
  
  Я не хочу вечно жить в ловушке, выискивая обман других людей. Я не хотела действовать, лгать и бороться всю свою жизнь. Внезапно все стало ясно; я знала, чего я хотела — что приносило мне больше всего радости.
  
  Я хотела быть принцессой и любила быть принцессой больше всего на свете, даже если это означало, что мне пришлось пожертвовать тем, чтобы быть шпионом. С этой мыслью новая сила охватила меня, и свет внутри меня смел темные чувства.
  
  Элна атаковала, а я парировал, крутанув мечом, и мне удалось порезать ей руку. Она закричала, но продолжила свои атаки.
  
  “Я не позволю тебе победить меня”, - заявила она, и еще один раскат грома потряс комнату.
  
  “И я не позволю им умереть!” Я крикнул в ответ.
  
  “Готов умереть за них?” - усмехнулась она.
  
  “Если я должен”, - крикнул я, атакуя еще раз. Элна метнулась в комнату и поставила один из стульев, похожих на трон, между нами. Я подошел к ней, но она увернулась.
  
  Элна владела мечом лучше, чем я предполагал, и я обнаружил, что из-за моей поврежденной ноги некоторые из моих лучших приемов и стратегий не могли быть выполнены.
  
  “Элна, ты не обязана этого делать”, - сказал я, когда она бросилась на меня. Я отразил ее удар, но был недостаточно быстр. Я ахнула, когда ее меч задел мое плечо.
  
  Стиснув зубы, я заблокировал ее следующую попытку. “Больше никто не должен умирать. Ты знаешь, что мы не можем освободить тебя после всего, что ты сделала, но ты не должна причинять больше вреда.” Она покачала головой и продолжила атаковать. “Ты действительно думаешь, что мой отец женится на тебе после всего этого? Ты действительно думаешь, что он все еще любит тебя после стольких лет?”
  
  “Да”, - причитала она. “Он никогда не любил Кэтрин”.
  
  Я сильно взмахнул мечом, порезав ей левую руку. “Да, он это сделал”.
  
  Элна взяла ее за руку. “Откуда ты знаешь? Ты была всего лишь маленьким ребенком, когда я приказал ее убить.”
  
  Я вздохнула. “Это все еще не мешало мне видеть боль в его глазах каждый раз, когда он смотрит на меня или упоминает ее имя”.
  
  Элна отмахнулась от моего комментария. “Даже если он любил ее, он будет помнить свою любовь ко мне”.
  
  “Ты действительно думаешь, что, убив его семью и свою, ты завоюешь его любовь?”
  
  Элна ничего не сказала, но подняла свой меч.
  
  Я отступила на шаг.“Элна, ты разрушаешь себя, разрушаешь свою семью, теряешь свою страну и теряешь свою власть”. Ее молчание вывело меня из себя. “Элна, ты хочешь, чтобы кто-нибудь из крестьян увидел тебя?” Ее брови взлетели вверх, когда она услышала повторение своих собственных слов, но я не остановился. “Мы — образцы для подражания для страны - сила”. Сказал я, повторяя ее слова. “Какой ты образец для подражания?”
  
  “Ты не можешь так со мной разговаривать”, - закричала она, прижимая меня к бархатным занавескам.
  
  “Да, я могу". Я сказал, блокируя ее удар и выбегая из-за занавесок. "Ты сказал, что принцесса должна вести себя как принцесса, даже если это означает отказ от желаний вышестоящего чиновника!” Я воскликнул. За занавесками, где она все еще стояла, сверкнула молния, и прогремел гром.
  
  Элна медленно повернулась ко мне лицом. “Я все еще могущественнее тебя, Кэтрин, я королева”. Она замахнулась, едва не задев мое левое плечо, что дало мне возможность направить свой меч прямо ей в сердце.
  
  “Нет, ты потерял свою силу в тот самый момент, когда задумал убить короля. Ты предатель короны, и ты это знаешь!” Я закричал.
  
  “Как ты смеешь говорить мне такие вещи”, - закричала она. “Я не предатель. Я королева, и то, что я говорю, правильно. Ты предатель, а все предатели короны должны умереть ”. Она отбила мой меч в сторону и сделала выпад.
  
  Я отразил ее смертельный удар, но сила столкновения наших мечей отбросила меня к дверному косяку.
  
  Мой меч выпрыгнул из моей руки на балкон. Прежде чем я успел схватить его, Элна наступила на его конец и приставила свой меч к моему горлу. Я перестала двигаться, чтобы избежать острия.
  
  “Теперь мы увидим, кто победитель, а кто предатель!”
  
  Внезапно кто-то постучал в дверь. Элна резко поднялась и посмотрела в ту сторону — достаточно долго, чтобы я успел перейти на другую сторону балкона. Я вытащила свой маленький кинжал из-за щитка на другой руке.
  
  Она подошла ближе ко мне и подняла свой меч. “Нам лучше закончить это. Скажи ”до свидания", шпионка Кэти." Я поднял кинжал, чтобы блокировать ее меч, но маленький кусочек металла не помог, она выбила его у меня из руки своим мечом.
  
  “Кэти!” - закричал голос. Мы с Эланой ахнули, когда Джарин ворвался в дверь. Элна отвела взгляд от своего сына и наклонилась, чтобы схватить мой кинжал. Я тоже потянулась за ним, и от сочетания наших судорожных рук он соскользнул с балкона.
  
  Элна ударила меня по моей ране, и я рухнула. Она встала и подняла свой меч. “Мама, остановись”, - закричал Джарин, вбегая в комнату.
  
  “Джарин, нет!” Я закричала, даже когда увидела опускающийся меч.
  
  В следующий момент Джарин нырнул в Элну. Она вонзила рукоять своего меча ему в грудь и развернула свой меч, и он упал на пол. На ее мече блестела кровь, и я понял, что он был ранен.
  
  Элна рассмеялась, и в момент ее рассеянности я отбил ее меч рукой, благодарный за то, что у меня есть защита для рук. Я наклонился, выхватил свой меч и направил его на нее.
  
  “Элна, как ты могла?” Я закричал. “Он твой сын”.
  
  “Если бы он был моим сыном, он бы не сражался против меня ”.
  
  Она снова сделала выпад, и я заблокировал ее, думая о состоянии Джарин.
  
  “Ты никогда не давал ему шанса”, - плакала я.
  
  “Он бы никогда не согласился ”, - парировала Элна. "В нем очень много от его отца".
  
  “Кэти”, - простонал Джарин. Я посмотрела в его сторону, но вовремя обернулась, чтобы загородить Элну.
  
  “Джарин, - крикнула я, когда, спотыкаясь, вернулась на балкон, пытаясь оторвать Элну от него.
  
  Молния рассекла небо, осветив его лицо. Немедленно последовал раскат грома, сотрясший стены замка. Элна последовала за мной на улицу.
  
  “Кэти”, - крикнул Джарин, поднимаясь на ноги.
  
  “Не подходи!” Я закричал.
  
  Я вложила всю свою энергию в свой последний замах. Наши мечи встретились в полную силу, и я стиснула зубы от боли, когда мечи отразились. Наша совместная сила вывела нас обоих из равновесия. Элна упала назад, а я упал вперед. Я потеряла из виду все, кроме края балкона. Я собирался ударить по нему, в то время как Элна собиралась опрокинуться прямо на него.
  
  Я вытянула руки и почувствовала, как ее холодная ладонь схватила мою руку в воздухе. Я почувствовала, как моя правая рука хрустнула, когда я столкнулась со стеной. Я закричала от боли, когда вес Элны начал тянуть меня за борт. В этот момент сильные руки обхватили меня за талию и потянули в противоположную сторону.
  
  “Кэти!” Джарин закричала.
  
  Мое зрение затуманилось от боли, вызванной обеими силами, противостоящими мне. Я еще раз подняла глаза и увидела, что глаза Элны следят за моими, на мгновение я отчетливо увидела смесь гнева и горя на ее лице. Упала дождевая капля и упала ей на щеку. Горе победило.
  
  “Дэвид”, - прошептала Элна. Ее рука соскользнула, и она упала.
  
  Джарин снова притянул меня в свои объятия. Я застонала от боли.
  
  Гром продолжал сотрясать стены замка. “Кэти, с тобой все в порядке?” он потребовал. Его лицо то появлялось, то исчезало из фокуса. “Кэти!” - снова закричал он, теперь в его голосе звучало отчаяние. Прежде чем я смогла ответить, мир погрузился во тьму, и я больше ничего не знала.
  
  
  
  Глава 18
  
  Выбор Кэти
  
  
  
  “Кэти”, - прошептал голос. Я застонала, и в голове у меня заколотилось. Я заставила себя открыть глаза. Сначала я ничего не могла разглядеть, но услышала стук дождя по тому, что, как я предположила, было окном. Я моргнула, и комната медленно обрела фокус. Я лежала на белой кровати.
  
  Отлично, подумал я.
  
  По боли, пронзившей мое тело, и виду белых простыней я точно знала, где нахожусь. Я не раз имел удовольствие присутствовать при смешанном браке.
  
  “Кэти?” - снова спросил голос.
  
  Я повернулась направо и увидела Джарина на соседней кровати. Сбитая с толку, я оглядела остальную часть комнаты и увидела еще шесть занятых кроватей.
  
  “Приятно было встретить тебя здесь", - сказал Джарин легким тоном.
  
  “Ха-ха”, - я поморщилась, пытаясь сесть. Боль пронзила мое плечо и правую руку, и я быстро легла обратно, снова закрыв глаза от боли.
  
  “Я не думаю, что тебе следует это делать”, - сказал он.
  
  “Я заметила”.
  
  Затем до меня дошло, что он был здесь не как посетитель, а как пациент. Внезапно ко мне пришли воспоминания о драке. Он был ранен.
  
  Мои глаза распахнулись, и я посмотрела на него. “Джарин, насколько серьезно ты ранен?”
  
  “Не так уж плохо, только не смеши меня”, - серьезно сказал он.
  
  “Почему бы и нет?” Спросила я с легкой улыбкой, растянувшей мои губы.
  
  “Потому что у меня сломано ребро", - он указал на свою грудь.
  
  “И серьезный порез, я полагаю”.
  
  Он кивнул. “Это всего лишь мое плечо. Роберт даже не беспокоился об этом.”
  
  “Ты просто рыцарь в сияющих доспехах”. - поддразнила я.
  
  “Прошу прощения?” сказал он, скрестив руки на груди.
  
  “Джарин, герой не должен пострадать”. Сказала я, осторожно ощупывая свою раненую руку. Он был обернут от моей ключицы до кончиков пальцев.
  
  “Кто сказал, что я должен быть героем?” он спросил.
  
  “Твое право по рождению", - возразила я.
  
  “Ха-ха, мисс шпион. По праву рождения ты должна быть девицей в беде.”
  
  “Похоже, мы оба плохо справляемся со своей работой”, - сказала я, смеясь. Джарин хихикнул, а затем поморщился. “Ой, Кэти”.
  
  Я засмеялась сильнее. “Прости, ты можешь ненавидеть меня за это”.
  
  “Хорошо. Я ненавижу тебя,”
  
  “Ну, я тоже тебя ненавижу”, - прошептала я себе под нос, но по тому, как скривились его губы, я поняла, что он услышал меня.
  
  Его глаза встретились с моими, и мое сердце забилось сильнее. Я задавалась вопросом, простил ли он меня за то, что я солгала ему? Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но остановился, когда крики отразились от стен. Мгновение спустя в комнату вошел высокий долговязый мужчина, которого я не узнала, король Заккори и, что удивительно, мой отец.
  
  “Кэти”, - воскликнули они и подбежали к моей кровати.
  
  “Пожалуйста, не будоражьте их, им нужен отдых ”, - умолял высокий мужчина.
  
  Должно быть, он врач, подумала я.
  
  Мой отец усмехнулся, а Заккори кивнул, когда они сели. С выражением крайнего разочарования на лице врач вышла из комнаты.
  
  “Это было близко к истине, Кэти”, - сказал мой отец, не сводя глаз с моей руки.
  
  “Как ты себя чувствуешь?” Спросил король Заккори.
  
  “Хорошо, я полагаю, я вылечусь”, - пробормотала я, все еще глядя на своего отца. Я была потрясена, увидев его здесь.
  
  Как долго я была не в себе? Что я пропустил?
  
  Мы погрузились в неловкое молчание. Наконец мой отец заговорил. “Я должна была выслушать; я должна была поверить тебе. В конце концов, ты мой лучший шпион ”.
  
  “И твоя дочь”, - добавил король Заккори.
  
  “Да, и это”, - он отвел взгляд, выглядя так непохожим на свое обычное покрасневшее лицо.
  
  Я посмотрела на Джарина, но не смогла прочитать выражение его лица. Заккори уставился на меня сверху вниз, как будто пытаясь дать мне подсказку. Я оглянулась на своего отца и была удивлена, увидев смесь замешательства и печали.
  
  “Отец, ” наконец сказала я, “ в это было трудно поверить”.
  
  “Но они все поверили тебе, когда я не поверил", - сказал он, указывая на Джарина и Заккори.
  
  “Они были здесь, отец. Держу пари, Эммалин помогла тебе не беспокоиться об этом.”
  
  Он поморщился, услышав имя Эммалин, но кивнул. “Она это сделала, но она была частью этого беспорядка”.
  
  “Мы все были частью этого беспорядка”, - вмешался король Заккори. “Но Кэти спасла нас всех, как сделала бы Кэтрин”.
  Мой отец кивнул, и на его лице появилась улыбка.
  
  Заккори продолжил. “Кэти, твоя мать любила всех, и мы все любили ее. Она всегда меняла планы или делала что-то, что ей не нравилось, чтобы заставить одного из нас чувствовать себя более комфортно. Это никогда не было сильной стороной Элны или Эммалин, когда мы росли.”
  
  Я улыбнулась со слезами на глазах.
  
  “Но они также никогда не были такими”, - воскликнул мой отец. “Они всегда что-то замышляли, но это никогда не было коварно”.
  
  “Я не знаю об этом, Дэвид. Помните, как однажды они спрятались в этих доспехах?”
  
  Мой отец ухмыльнулся при воспоминании.
  
  “В любом случае, мы можем разобраться с тем, почему они оказались такими, какими стали позже”, - сказал Заккори. “Что я хочу знать, так это как ты себя чувствуешь? Джарин рассказал нам, что он видел в башне.”
  
  “Я чувствую себя лучше, чем после некоторых моих сражений. Подождите минутку. Битва. Что случилось с битвой?” Я ахнула, пытаясь еще раз сесть, но остановилась, когда боль усилилась.
  
  “Мы победили”, - сказал король, вставая и кладя руку на мое здоровое плечо, удерживая меня. “Митчелл, Генри и Карл наводят порядок”.
  
  “Как долго я здесь нахожусь?” Я спросил.
  
  “С сегодняшнего утра, а сейчас уже поздний вечер”, - ответил мой отец.
  
  Я закрыла глаза, когда боль уменьшилась, затем спросила: “Что сказал врач?”
  
  “Что тебе не разрешается двигаться ни на дюйм, как только ты проснешься”, - сказал Заккори с дразнящей ноткой в голосе. “И что ты сломала руку, вся в синяках и потеряла много крови”.
  
  Я слабо улыбнулась, затем повернулась к Джарину. “Ну, это лучше, чем сломанное ребро”.
  
  “Откуда ты знаешь?” - простонал он.
  
  “Потому что у меня уже был такой”. Я рассмеялась, и Джарин снова скорчил гримасу.
  
  Шум в зале прервал наш разговор. “Ну, если ты не хочешь позволить нам увидеть их, по крайней мере, расскажи нам, как они”, - потребовал голос Карла Барлина.
  
  “Им прямо сейчас нужен отдых, и их нельзя волновать. Кроме того, король Заккори и король Давид прямо сейчас находятся там, и я предполагаю, что они достаточно их взволновали, ” ответил врач.
  
  Король Заккори усмехнулся и прошептал мне: “Как думаешь, ты смог бы принять еще несколько посетителей?”
  
  Я посмотрела на Джарина, и он кивнул. “Да, впусти их”, - я слабо улыбнулась.
  
  “Впусти их, они проснулись и предпочли бы испытать все волнения за один прием”, - призвал король. В следующий момент Карл, Лилли, Лайнус и Марк ворвались в дверь. Мой отец и Заккори отошли назад, чтобы освободить им место.
  
  “О, дорогая принцесса, как ты?” Спросила Лилли, подбегая к моей кровати.
  
  Я поморщился. “Лучше, чем я думала, что буду, но как поживают все остальные?”
  
  Они все пожали плечами, но я мог видеть, что рука капитана Барлина была забинтована; у Лайнуса и Марка были подбитые глаза, и они слегка прихрамывали. Я с облегчением увидела, что они не стали хуже, хотя я не могла не понимать, что, вероятно, не все выжили.
  
  “Сколько смертей?” - Тихо спросила я, ненавидя то, что это был мой план, который убил их.
  
  “К счастью, их немного — несколько наших людей, Чейз, и небольшое количество его людей, о, и Мартин”.
  
  “Тень”, - выдохнула я. Все взгляды обратились на меня, но я только покачала головой.
  
  “Он выполнил свой долг, Кэти, как и ты выполнила свой”, - сказал мой отец, и я кивнула, сдерживая слезы.
  
  “Принцесса, я должен извиниться за то, что не приказал кому-либо пойти с вами. Это все моя вина, что ты пострадала —”
  
  “Нет, капитан Барлин, это определенно моя вина”.
  
  Лилли и Карл обменялись взглядами.
  
  “Мы были с ней часть времени”, - сказал Марк.
  
  “Да, но нам никогда не следовало обещать взять принца и уехать”, - добавил Лайнус.
  
  “Нет, ты сделала именно то, что должна была делать. Я знала, что пойду туда одна, и я была осведомлена о возможных последствиях.”
  
  Лайнус молча кивнул.
  
  “Кто сказал, что ты должен был сделать это в одиночку?” - Спросил Джарин.
  
  Я посмотрела на него. “Потому что я всегда так делала”.
  
  Снова воцарилось молчание, пока врач не прочистил горло.
  
  “Теперь, когда принцесса проснулась, нам с Марси нужно с ней поговорить”.
  
  “Хорошо, Роберт, мы уходим. Кроме того, нам еще многое предстоит сделать ”, - сказал Заккори.
  
  “Да, мы знаем. Я думаю, нам лучше пойти и выяснить —”
  
  “Послушай, Карл, хватит твоего бесконечного бубнения, это не то, что им сейчас нужно”, - поддразнила Лилли.
  
  Он улыбнулся ей, затем добавил: “Хорошо, я рад, что мы смогли быстро воспользоваться моментом, чтобы увидеть вас обоих”.
  
  “И нам лучше дать тебе отдохнуть”, - добавила Лилли, подталкивая мужа к двери.
  
  Они все улыбнулись и вышли из комнаты.
  
  “Да, Кэти, никаких необдуманных действий. Тем более, что я не в состоянии спасти девицу, попавшую в беду.” - Сказал Джарин, устраиваясь на своих подушках.
  
  “Ха, и кто поручил тебе всегда быть моим рыцарем в сияющих доспехах?” Я вопросительно посмотрела на него.
  
  “Ты это сделала ”, - ответил он, прежде чем закрыть глаза.
  
  Марси и Роберт подошли ко мне, и я вздохнула. Выздоровление было определенно худшей частью — но, по крайней мере, на этот раз я была не одна.
  
  * * *
  
  Джарин и я были вынуждены оставаться в лазарете еще три дня. Не то чтобы это было больно, хотя. За время нашего пребывания там я поймала себя на том, что улыбаюсь больше, чем когда-либо в своей жизни.
  
  Ночью после того, как нам разрешили выйти, я не могла уснуть. Ближе к утру я наконец вышла из своей комнаты с рукой на перевязи и медленно побрела по коридорам. Теперь все казалось таким другим. Без злого убийцы, которого нужно найти, и без тени, за которой нужно гнаться.
  
  Я вышла на улицу и села на садовую скамейку, любуясь восходом солнца, и попыталась успокоить свои мысли. Это было только в эти спокойные времена, когда мой разум чувствовал беспокойство.
  
  Я проанализировала все, что произошло с моего прибытия в замок до смерти Элны. Ее смерть была действительно худшим воспоминанием, которое у меня осталось об этом месте, и я не мог не задаться вопросом, не нарочно ли она меня отпустила.
  
  Я улыбнулась, вспомнив разговор с отцом перед его отъездом домой. Он поблагодарил меня за спасение нашего союза и за то, что я помогла ему и Заккори возобновить их дружбу.
  
  Должно быть, я выглядела удивленной, потому что он продолжил, сказав, что у них с Заккори был долгий разговор, и он понял, как несправедливо обошелся со мной. Он все еще признавал, что я была его лучшим шпионом и что это был блестящий план, и если бы я решила перестать быть его лучшим шпионом, он не стал бы отрицать своего чувства потери.
  
  Я, конечно, согласился с ним. Я чувствовала то же самое. Затем он взял меня за руку, посмотрел мне в глаза и сказал: “Кэти, я должен признать, мне не стыдно за то, что я сделал тебя такой, какая ты есть. Мне стыдно только за то, что я забыл, что ты также моя дочь и принцесса. Кэтрин не была бы счастлива со мной ”.
  
  “Кэти, ” продолжил он, - я хочу, чтобы ты действительно сейчас выбрала, кем и кем ты хочешь быть. Хорошенько подумайте над этим. Если ты хочешь вернуться домой, я постараюсь не посылать тебя на такое количество заданий и позволю тебе вести себя как принцесса. Но если ты выберешь что-то другое, я постараюсь принять и это. Твоя очередь решать, а моя - следовать твоему примеру ”.
  
  Я никогда не думала, что услышу от него эти слова, и не знала, что сказать. Я все еще не была на сто процентов уверена, чего я действительно хотела.
  
  Поскольку я была шпионом, я спасла Тиона и Флорика от уничтожения. Я спасла короля Захарию и Джарин. Могла ли я проделать все это, будучи принцессой, а не шпионом? Или я все равно делала это как принцесса? Поступил бы настоящий шпион так, как поступил я?
  
  У настоящей принцессы не было бы, это точно, но, возможно, у модифицированной принцессы было бы. Возможно, впервые я не была ни просто шпионом, ни принцессой. Но тогда кем я была?
  
  До того, как я приехала сюда, мне действительно было все равно. Меня бы тошнило от бесконечных миссий и мне было бы любопытно узнать о жизни настоящей принцессы, но именно здесь я смогла увидеть другую сторону.
  
  Джарин прочистил горло позади меня, прерывая мои мысли. “Глубоко задумываешься?” спросил он, садясь рядом со мной. “Да, а ты?”
  
  Он кивнул, глядя через территорию. Я наблюдал за ним несколько мгновений, прежде чем угадать его мысли.
  
  “Я сожалею об Элне”.
  
  “Все в порядке, Кэти”, - прошептал он. “Прости, что сначала я тебе не поверил”.
  
  Я ухмыльнулся. “Я был бы поражен, если бы ты это сделал. Я бы сам не поверил, если бы мне кто-нибудь сказал. Я рад, что ты выбрала сторону своего отца.”
  
  “Да”, - сказал он со смехом. “И твоя”.
  
  “Я счастлив, что ты выбрала правильную сторону; надеюсь, я так и сделал”. Я сказал, что все еще думаю о стоящем передо мной выборе.
  
  “Конечно, ты это сделала, мисс шпион, ты спасла всех нас”, - сказал он, беря меня за здоровую руку.
  
  “Да, я знаю, но я больше не уверена, что действительно хочу быть шпионом”, - пробормотала я, глядя на раскачивающиеся деревья.
  
  Молчание затянулось, но оно не было неловким. Я искоса посмотрела на Джарина и заметила, что его свободная рука лежит на поврежденных ребрах.
  
  “Джарин, могу я спросить тебя кое о чем, я давно хотел спросить?”
  
  Он кивнул.
  
  Я с трудом сглотнула, надеясь, что готова услышать его ответ. “Почему ты вернулась в тауэр?”
  
  Его брови удивленно приподнялись. “Ты бы хотела, чтобы я этого не делал?”
  
  “Нет, но —”
  
  “Кэти, я не мог оставить тебя на попечение королевы. Я знала, что мне нужно вернуться и найти тебя, даже несмотря на то, что ты приказал нам уехать. Итак, я оставила всех в проходе у входа и помчалась сквозь битву, крича им, чтобы они шли без меня. Я думаю, они подчинились только потому, что между нами развернулась борьба / "
  
  “Верно, но почему ты спас меня?” Спросила я, отпуская его руку и думая обо всех гневных словах, которыми мы обменялись.
  
  Он улыбнулся: “Итак, это интересный вопрос. Один вопрос я должен задать тебе сам. Почему ты спасла нас, Кэти?”
  
  У меня отвисла челюсть, и я слегка толкнула его локтем. “Ты избегаешь моего вопроса”.
  
  “Я знаю”, - сказал он с улыбкой.
  
  “Отлично, тогда я сделала это для тебя и короля. Я знаю, что могла бы отступить и позволить вам всем разобраться с этим. В конце концов, это была не совсем моя проблема. Но я пообещала себе, что не позволю тебе умереть, даже если это подвергнет меня опасности.”
  
  “Почему?” спросил он с ухмылкой.
  
  Я почувствовала, как мои щеки краснеют. “Я шпион и —”
  
  Он покачал головой. “Нет, это не ответ на вопрос”.
  
  “Да, это так”.
  
  “Нет, это не так”.
  
  Я посмотрела на него жестким взглядом. “Тогда почему ты спас меня?”
  
  “Вы не ответили на мой вопрос, миледи”.
  
  “Ну, ты избегаешь моего, и я думаю, что сначала следует ответить на мой вопрос”, - парировала я.
  
  Он снова засмеялся, держась за ушибленный бок. Затем он посмотрел мне прямо в глаза и сказал: “Ни за что, Кэти”.
  
  Я смеялась, он был неумолим. “Отлично, тогда я сделала это, потому что ненавижу тебя”.
  
  Он засмеялся: “Ну, я спас тебя, потому что люблю тебя”.
  
  Мое сердце почти перестало биться. Он встал и протянул мне руку. Я взяла это и позволила ему поднять меня на ноги.
  
  “Ты веришь, несмотря на то, что я солгал тебе? Даже несмотря на то, что я ни в коем случае не настоящая принцесса?” Я запнулся.
  
  “Да!” - воскликнул он, отпуская мою руку и предлагая мне свою.
  
  “Я люблю тебя такой, какая ты есть. Я никогда не смогла бы полюбить ту, кого считали настоящей принцессой.” Мы начали ходить. “Они все сводили меня с ума. Я помню, как была так расстроена, что в конце концов сказала: ‘больше никаких принцесс’. Потом появился ты, и ты был таким другим. Вы были здесь не для того, чтобы выиграть приз. Если подумать, тебя здесь вообще не было ради меня.”
  
  Я тихо рассмеялась: “Нет, я не была. Я воспользовался этим предлогом, чтобы задержаться здесь на некоторое время ”. Он притворно нахмурился, что только заставило меня снова улыбнуться.
  
  “Итак, почему ты спас меня?” он спросил, подняв обе брови.
  
  Я улыбнулась, зная, чего он ожидал. На мгновение я задумалась, не сказать ли ему, но я совершила ошибку, посмотрев ему в глаза. “Потому что я тоже тебя люблю. Я так старалась не влюбиться в тебя; я не должна была, но я влюбилась.”
  
  Его улыбка стала шире, но он ничего не сказал. Мы продолжали идти сквозь ивы, пока не достигли скамейки. Он усадил меня, но сам остался стоять. Я посмотрела на него, неуверенная в его следующем шаге.
  
  “Кэти, если бы ты могла выбирать только для себя, не принимая во внимание ничего другого, ты была бы шпионкой или принцессой?” он спросил.
  
  Моя голова кричала "шпион", но мое сердце провозгласило "принцесса". Должно быть, он почувствовал мое разочарование, потому что сел и снова взял меня за руку.
  
  Он сделал паузу, прежде чем сказать: “Кэти, я думаю, я понял это”.
  
  “Выяснил что?”
  
  “Причина, по которой вы не уверены, хотите ли вы быть шпионом или принцессой. Может быть, это потому, что вам не нравится ни один из вариантов. Как вы думаете, вы могли бы рассмотреть третий вариант?” Спросил он, обхватив своей рукой мою хорошую.
  
  “А какой еще есть выбор?” Я спросила, не сводя глаз с наших рук.
  
  “Как насчет королевы”. Он просиял.
  
  Я слегка улыбнулась и сказала: “Я никогда полностью не избавлюсь от шпиона во мне, но, думаю, мне не обязательно вести себя как таковой, отправляясь на задания. Я действительно думаю, что мои навыки были бы полезны в качестве королевы ”. Джарин улыбнулась, и мое сердце начало учащенно биться.
  
  “Ну, чтобы стать королевой, ты должна выйти замуж, ты знаешь.” Сказал он, его большой палец выводил круги на моей руке.
  
  “Неужели?” Спросила я, изображая благоговейный трепет.
  
  “Да, и обычно так и выходит замуж за принца”.
  
  “Ты на что-то намекаешь?” Спросила я, толкая его в плечо.
  
  “Нет, я на что-то надеюсь”. Он сделал паузу, встал со скамейки и опустился передо мной на колени. “Кэти, я люблю тебя. Я не могу представить, как проведу один день без тебя. Ты вышла бы за меня замуж?”
  
  Я посмотрела в его голубые глаза и поняла, что могу. Я могла бы выйти за него замуж. Я могла бы любить его вечно. Наконец-то я смогла стать той, кем должна была быть. Я могла бы жить той жизнью, которую научилась любить, с людьми, которых научилась любить.
  
  “Да, Джарин”, - ответила я. Он улыбнулся, взял мое лицо в ладони и поцеловал меня.
  
  Раскатистый смех разнесся по территории, закончив наш поцелуй. Мы с Джарином посмотрели в сторону бального зала и увидели короля, скачущего к нам. Мы с Джарин обменялись взглядами.
  
  Когда он добрался до нас, король заговорил с тем особенным блеском в глазах, который я стал узнавать. “О, так ты не шпион. Ты принцесса, и ты здесь, чтобы выйти замуж за моего сына!”
  
  Я рассмеялась, узнав игру. Затем я посмотрел на Джарина. Он улыбнулся, и я кивнула. “Да, ты прав. Я знал, что не смогу долго дурачить тебя.”
  
  “Нет”, - сказал король, поправляя свой камзол и широко улыбаясь. “И именно поэтому король всегда побеждает!”
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"