Мертвая девушка лежала, скрючившись, как что-то сломанное и небрежно выброшенное, среди камышей и кустарников, которые росли вдоль края озера Мерсед.
Я мог видеть ее с того места, где я стоял один на набережной тридцатью футами выше, и я мог наблюдать за движениями полудюжины копов из Отдела убийств и криминалистов, которые были там с ней. Одним из полицейских был Эберхардт. Он знал, что я жду здесь, наверху, но он не обращал на меня никакого внимания с момента моего прибытия пару минут назад; он еще не был готов сказать мне, почему я был вызван из крепкого сна в семь утра на место, где умерла молодая девушка.
Было холодное серое ноябрьское утро среды, и ветер, дувший со стороны Скайлайн, приносил тяжелые запахи соли и дождя. Клубы тумана цеплялись за камыши, деревья и подлесок на берегу озера, придавая бетонной пешеходной дорожке на южной оконечности странно призрачный вид, похожий на оптическую иллюзию. В этот час весь район казался пустынным, но это тоже была иллюзия: озеро Мерсед расположено в юго-западной части Сан-Франциско, недалеко от океана, и окружено общественными и частными полями для гольфа, жилыми районами высшего и среднего класса, государственным колледжем Сан-Франциско и зоопарком Флейшхакер.
Прошло некоторое время с моей последней поездки сюда. Но когда я работал в полиции несколько лет назад, я приезжал на озеро по крайней мере раз в месяц, иногда с Эберхардтом, потому что полицейское стрельбище находилось неподалеку к западу. В те дни у другого инспектора была небольшая парусная лодка, пришвартованная у лодочного домика Хардинга, и, если погода была хорошей, мы втроем выходили на ней в море по субботам или воскресеньям. Озеро Мерсед больше, чем можно было бы ожидать от городского водоема, и из-за его расположения вдали от туристических районов в центре города и вдоль залива, это зона отдыха, в значительной степени предназначенная для местных жителей.
Позади себя я услышал, как с бульвара Лейк Мерсед съезжает еще одна машина. Я обернулся, увидел, что это городская скорая помощь, и наблюдал, как она маневрирует, чтобы остановиться среди сине-белых полицейских седанов без опознавательных знаков — и моей машины, - которые были разбросаны по широкой грязной парковке напротив Братской дороги. Двое служащих в белой униформе вышли и открыли задние двери. Пока они это делали, подъехала машина коронера и присоединилась к толпе; парень, который вышел из нее с медицинской сумкой, подошел и остановился рядом со мной.
“Где это?” - спросил он, как будто спрашивал о пне или механизме. Казалось, он принял меня за одного из инспекторов отдела по расследованию убийств. “Там, внизу?”
“Да”, - сказал я. “Там, внизу”.
“Извините, я опоздал”. Но в его голосе не было сожаления; он звучал только обиженно. “Чертова машина не заводилась”.
Мне нечего было на это сказать. Он пожал плечами, скорчил гримасу, коротко кивнул мне и начал спускаться туда, где лежала мертвая девушка.
Я снова отвел взгляд. Скопления людей на велосипедных дорожках, обрамлявших парковку, — студенты колледжа из штата Сан-Франциско, жители таунхаусов Лейквью, расположенных дальше по дороге, репортеры и съемочные группы телевизионщиков — казалось, становились все больше; машины ползли по бульвару Лейк Мерсед, заполненному нетерпеливыми глазеющими лицами. Упыри, все они. В этом районе было полдюжины патрульных в форме, контролировавших толпу, но копы знали, и я знал, что толпу не разогнать, пока не заберут тело.
От холодного порыва ветра у меня слезились глаза. Я потерла их тыльной стороной ладони, снова спрятала руку в карман пальто и плотнее запахнула материал вокруг себя. На затянутом тучами небе начали формироваться черные нити, похожие на вены; довольно скоро должен был пойти дождь. Я подумывал о том, чтобы подождать в своей машине, где я мог бы включить обогреватель, чтобы немного прогнать утреннюю прохладу, но прежде чем я смог решиться на это, голос Эберхардта позвал меня по имени снизу.
Я отступил к краю насыпи и увидел, как он смотрит на меня, подзывая. “Хорошо, ” сказал он, “ ты можешь спускаться”.
Поэтому я выдохнул и пошел вдоль склона, используя растительность, чтобы сохранять равновесие на мокрой траве. Когда я добрался до места, где был Эберхардт, он молча повернулся и подвел меня к телу девушки.
“Взгляни, - сказал он затем, - скажи мне, узнаешь ли ты ее”.
Она лежала на животе, но ее голова была повернута так, что большая часть ее лица была видна в сторону озера. На левой стороне ее лба была одна дыра с черными краями, покрытая запекшейся кровью, и вторая чуть ниже ключицы. Стреляли дважды, вероятно, из оружия небольшого калибра, судя по размеру входных ран и потому, что выходных ран, похоже, не было. Она была молода, возможно, еще подростком, и она была привлекательна; это было видно даже по ее побелевшим и застывшим в смерти чертам. Длинные темные волосы, курносый нос, россыпь веснушек на скулах. Одет в замшевое пальто, теннисные туфли, джинсы и одну из тех футболок, красно-белых, с номером сорок девять на ней.
Я никогда не видел ее раньше.
Мой желудок скрутило, когда я посмотрел на нее. Через пару секунд я развернулся и стоял, уставившись на морщинистую от ветра поверхность озера. Я видел смерть раньше — слишком много смертей, слишком много тел, истерзанных насилием, — но каждый раз это было похоже на первый: ощущение пустоты под грудиной, вкус желчи, чувство печали и благоговения. Я так и не научился к этому привыкать, не стал настолько пресыщенным или отстраненным, как некоторые копы, чтобы относиться к этому как к абстракции.
Но на этот раз я почувствовал и кое—что еще - что-то вроде тупой, пустой ярости. У такой молодой девушки отняли жизнь, не дав ей шанса прожить ее. Почему? Какой смысл был в таком жестоком поступке? Что бы она ни сделала кому-то, кем бы она ни была, она не могла заслужить такой смерти.
Сидевший рядом со мной Эберхардт спросил: “Ну?” Его голос был резким и грубоватым, и я знал его достаточно хорошо по прошествии тридцати лет, чтобы понять, что смерть девушки тронула и его тоже.
Я покачал головой. “Я не знаю ее, Эб”.
“Ты уверен?”
“Я уверен”.
“Хорошо. Мы поговорим наверху. Я здесь закончил”.
Он спросил помощника коронера, может ли тот освободить тело, получил утвердительный кивок, и мы вдвоем поднялись обратно на парковку. Я наблюдал, как он жестом подозвал санитаров скорой помощи, а затем достал одну из своих почерневших от пламени трубок из вереска и зажал ее между зубами. Он был моего возраста, пятидесяти двух лет, и представлял собой странный контраст острых углов и гладких тупых плоскостей: квадратный лоб, острые нос и подбородок, толстая и массивная верхняя часть тела, длинные ноги и угловатые руки. Обычно его выражение было кислым и циничным — ложное отражение того, каким он был внутри, — но сейчас его лицо приобрело мрачное, задумчивое выражение. Мне стало интересно, думал ли он о своей племяннице, той, которая была ненамного старше мертвой девушки у озера.
Когда санитары скорой помощи прошли мимо нас с носилками и скрылись внизу, Эберхардт сказал мне: “Ее звали Кристин Вебстер. Тебе что-нибудь говорит?”
“Нет”.
“Мы нашли ее сумочку в одном из тех кустов на склоне”, - сказал он. “Адрес на ее водительских правах: Эджвуд-авеню, рядом с медицинским центром Калифорнийского университета. Ей было двадцать лет, и она была студенткой S.F. State; студенческая карточка в ее бумажнике вместе с правами.”
“Ничего из этого ни о чем не говорит”, - сказал я.
“Ты работаешь над чем-нибудь, связанным с колледжем?”
“Нет. Я сейчас вообще ни над чем не работаю”.
“Ты знаешь кого-нибудь в районе медицинского центра?”
“Я так не думаю, нет. Послушай, Эб—”
“В ее сумочке больше ничего не было. Кроме одной вещи”.
“Что за штука?”
“Одна из ваших визитных карточек”, - сказал он.
“Так вот оно что”.
“Вот и все. Немного забавно для такой юной девушки повсюду носить с собой визитную карточку частного детектива, тебе не кажется?”
“Я думаю. Христос”.
“Но вы уверены, что никогда ее не видели и ничего о ней не слышали?”
“Я бы запомнил, если бы видел”.
“Как насчет телефонных звонков или писем от неизвестных женщин. Что-нибудь подобное было в последнее время?”
“Нет. К сожалению, нет”.
“Вы раздаете много таких карточек?”
“Изрядное количество, конечно”, - сказал я. “Страховые компании, адвокаты, поручители, скрывающиеся клиенты, друзья, случайные знакомые — черт возьми, я, должно быть, раздал тысячу или больше за последние несколько лет”.
На склоне позади нас послышались звуки, и мы оба обернулись посмотреть, как санитары скорой помощи с трудом поднимают носилки. Когда они добрались до верха и двинулись мимо нас, по наблюдателям вдоль бульвара Лейк Мерсед прошла рябь движения и звуков. Вы почти могли видеть, как они все наклоняются вперед, чтобы лучше рассмотреть, хотя оболочка Кристин Вебстер была всего лишь маленьким бесформенным холмиком под простыней и удерживающими ремнями.
Эберхардт сказал: “Ублюдки”.
“Да”.
Он достал из кармана коробок деревянных спичек, наклонился, чтобы защитить руки от ветра, и зажег трубку четырьмя спичками. “Хорошо”, - сказал он тогда. “Она каким-то образом подобрала вашу визитку и, возможно, планировала связаться с вами, но по какой-то причине так и не связалась. Вопрос в том, есть ли связь между этим и ее смертью?”
Я задавался тем же вопросом. Мысль об этом беспокоила меня; я не знал о существовании девушки до сегодняшнего утра, когда ее больше не существовало, и все же тот факт, что у нее была моя визитная карточка, был нитью, связывающей ее жизни и мою. Если бы была связь, и если бы она обратилась ко мне со своей проблемой, мог бы я что-нибудь сделать, чтобы предотвратить ее убийство? Но такого рода размышления ни к чему не привели. Я позволял себе заниматься этим в прошлом, и я пообещал себе, по ряду причин, что больше не собираюсь этого делать.
В порядке аргументации я сказал: “Возможно, у нее была карточка в качестве шутки. Знаете, как это делают дети — показывают ее своим друзьям, придумывают какую-нибудь историю, чтобы дополнить ее”.
“Может быть”.
Я уставился туда, где санитары загружали ее тело в машину скорой помощи. “Могло ли это быть ограбление?” Спросил я. “Или попытка изнасилования?”
“Это не было ограблением”, - сказал Эберхардт. “В ее кошельке тридцать три доллара, а на одном из пальцев золотое обручальное кольцо. И это не похоже на изнасилование; к ней не приставали и не подвергались никакому другому насилию ”.
“Уличная стрельба?”
“Возможно, но маловероятно. Она жила чертовски далеко на Эджвуд, и с приближением Дня благодарения в колледже не будет никаких вечерних занятий в течение следующих двух недель. Кажется сомнительным, что она бродила здесь одна ночью. По приблизительным оценкам коронера, время смерти - между девятью вечера и полуночью.”
“Ее могли убить где-нибудь в другом месте”, - сказал я. “Или подобрали где-нибудь в другом месте, силой усадили в машину и привезли сюда”.
“Э-э-э. Видишь вон тот старый синий "Мустанг" в конце? Принадлежит Кристин Вебстер. Ребята из лаборатории уже осмотрели его; никаких пятен крови или чего-то еще, что могло бы показаться важным. Судя по всему, она либо приехала сюда, чтобы встретиться с кем-то, либо добровольно приехала с человеком, который в нее стрелял ”.
“Есть что-нибудь в этом районе, что могло бы указать на убийцу?”
“Ничего. В нее стреляли с близкого расстояния из пистолета малого калибра — вероятно, .25 или .32. Затем она либо упала со склона, либо ее скатили вниз после того, как она была мертва. Студент колледжа, совершавший пробежку в половине седьмого, заметил тело и позвонил нам. Это все, что мы пока знаем наверняка ”.
Машина скорой помощи завелась и выехала на улицу. Все зеваки повернулись, чтобы посмотреть, как она исчезает из виду в направлении кампуса. Конец шоу. Они начали расходиться поодиночке и небольшими группами.
Эберхардт сказал: “Итак, на сегодня все. Ты можешь уходить, пайсан. Я дам тебе знать, если мы обнаружим что-нибудь определенное”.
“Сделай это, да? Такая штука, как эта ...”
“Да, я знаю”, - сказал он. “Давай, убирайся отсюда. Я буду на связи”.
Я подошел к своей машине и сумел забраться внутрь и уехать оттуда, не подвергаясь преследованиям со стороны журналистов, которые все еще ошивались поблизости. Небо потемнело; капли дождя начали барабанить по лобовому стеклу. Я все еще чувствовал холод ветра и включил обогреватель на максимальную мощность.
Двадцать лет, подумал я, и кто-то застрелил ее. Моя визитная карточка в ее сумочке, и кто-то застрелил ее.
Мне было холодно всю дорогу до центра города.
OceanofPDF.com
ДВОЕ
Было уже больше девяти, когда я добрался до "Вырезки" и припарковал свою машину на стоянке Тейлора и Эдди, недалеко от того места, где у меня офис. Я подумал о том, чтобы зайти в ближайшую "жирную ложку" позавтракать, но у меня не было аппетита; образ мертвой девушки все еще был отчетливо виден в моем сознании. Вместо этого я запер машину и помчался прямо в гору по Тейлор.
Дождь продолжал лить, чередуясь между моросью и мелким туманом, а ветер был достаточно порывистым, чтобы хлопать фалдами пальто вокруг моих ног. В этот час и в такую погоду улицы были практически пусты. Из-за темного влажного неба они и старые здания выглядели более тусклыми и непривлекательными, чем обычно. Даже слабый всепроникающий запах мусора казался сильнее.
Вырезка раньше была и внешне все еще была районом закусочных, захудалых баров и букинистических магазинов; многоквартирных домов с низкой арендной платой и дешевых отелей, населенных приезжими, пожилыми людьми с маленькими пенсиями, ненасильственными бродягами и уличными персонажами, похожими на беглецов, которые были таким же заведением в Сан-Франциско, как когда-то в Нью-Йорке. Раньше у него был характер, как в старые времена у Бродвея и Таймс-сквер, и вы могли ходить по его улицам в относительной безопасности. Но за последние пару десятилетий он изменился — потерял весь свой колорит и приобрел вместо него что-то вроде отчаянной неряшливости. Временные жители и пожилые люди все еще были там, но уличные персонажи были заменены наркоманами и наркоторговцами, мелкими головорезами, причудливо одетыми сутенерами и шлюхами с жестким взглядом. В эти дни вы гуляли по Эдди, или Мэйсону, или Терку, или Лоуэр Тейлору и видели порнографические книжные магазины и кинотеатры, разбросанные, как кричащие сорняки; вы видели мужчин и женщин, открыто покупающих и продающих "смак", кокаин, любой другой вид наркотиков, который вы можете назвать; вы видели ошалевших детей, пьяниц, отсыпающихся в подъездах, пожилых людей с испуганными глазами, насторожившихся в поисках воров в кошельках, потому что в Вырезке самый высокий уровень преступности в городе.
Я снова спросил себя, почему я, ради всего Святого, не перенес свой офис в лучший район. В последнее время дела шли не так уж хорошо, и, возможно, одной из причин было мое местоположение. Кто захочет довериться частному детективу с офисом на окраине города?
Переезд имел смысл, но проблема была в том, что я действительно не мог позволить себе переехать. Арендная плата в моем здании была достаточно разумной, даже несмотря на то, что домовладелец шумел о том, чтобы снова поднять ее; цена офиса в более респектабельном районе была мне не по средствам. Кроме того, я жил в этом доме с тех пор, как четырнадцать лет назад ушел из полиции и стал действовать самостоятельно; мне там нравилось, я чувствовал себя там комфортно.
Итак, я не собирался двигаться, и все. Просто продолжай выдерживать это, сказал я себе. Черт возьми, у тебя было достаточно практики в выдерживании ситуаций, верно? Особенно в последние полтора года.
Когда я вошел в свое здание и направился к лифту, я заметил белый конверт, торчащий из моего почтового ящика. Во всех других ящиках тоже были конверты. Ой-ой, подумала я, потому что для почты было еще слишком рано; и был только один человек, имеющий доступ к ящикам. Я открыл свой и достал конверт: мое имя, написанное от руки на лицевой стороне, имя владельца здания и адрес, оттиснутые резиновым штампом в верхнем левом углу. Привет от вашего дружелюбного домовладельца.
Я что-то пробормотал себе под нос, сунул конверт в карман пальто и поднялся на лифте на третий этаж. В моем кабинете было холодно; и, казалось, в нем все еще сохранился слабый запах несвежих сигарет. Я не курил сигарет семнадцать месяцев, с тех пор как узнал о поражении моего левого легкого, но до этого я в среднем выпивал по две пачки в день. Возможно, стены и мебель навсегда впитали запах дыма. Но, вероятно, это был просто запах призрака — нечто подобное воображаемым ощущениям, которые испытывает человек с ампутированной конечностью, потерявший руку или ногу. Когда ты живешь с чем-то большую часть или всю свою жизнь, ты никогда полностью не свыкаешься с тем фактом, что это ушло.
Первое, что я сделал, это проверил свой автоответчик. До начала этого года я подписывался на регулярную услугу; но затем инфляция вынудила их повысить тарифы, а это, в свою очередь, вынудило меня пойти и купить аппарат. Возможно, это было то, что я должен был сделать много лет назад, за исключением того, что у меня был старомодный взгляд на условности частного детективного бизнеса.— Я полагаю, потому что я сильно отождествлял себя с вымышленными глазами и копами в криминальных журналах, которые я читал и собирал более тридцати лет. Я всегда хотела подражать Спейдсу, Марлоу и Рейсу Уильямсам, и если это было ребячеством и самообманом, как однажды заявила женщина по имени Эрика Коутс, то пусть будет так. Это была моя жизнь, и единственным человеком, перед которым я должен был оправдываться в своих чувствах, был я сам.
Я не ожидал найти что-либо на автоответчике: я указываю свой домашний номер на своих карточках и в телефонной книге на случай, если кто-нибудь решит в выходные, что ему нужен частный детектив, разумные расценки, строгая конфиденциальность в любое время. Но у меня был по крайней мере один звонок, потому что в маленьком окошке в одном углу было круглое белое пятно. Я поработал с кнопками управления и послушал, как мой голос воспроизводит сообщение, которое я записал. Затем женский деловой голос произнес: “Да, это миссис Лора Николс. Не могли бы вы, пожалуйста, позвонить мне как можно скорее?” Она назвала номер, повторила его — и это было все.
Я записал имя и номер в блокнот. Затем я подошел и повозился с паровым радиатором, пока трубы не начали стучать. Отнес кофейник в нишу, высыпал остатки кофе, выпитого в прошлую пятницу, наполнил его свежей водой из-под крана в раковине и поставил на плиту нагреваться. Утренний ритуал.
Сидя за столом, я открыл письмо от моего домовладельца. В нем говорилось то, чего я ожидал: с 1 декабря мне повышают арендную плату на тридцать долларов в месяц. Никаких объяснений, никаких извинений. Неплохо. Некоторое время назад избиратели Калифорнии приняли инициативу налоговой реформы Джарвиса-Ганна, предложение 13, которое давало владельцам недвижимости 60-процентное снижение налогов в год; и с тех пор губернатор поднял много шума по поводу того, что владельцы передают часть этих сбережений арендаторам. Результат: на тридцать долларов увеличена стоимость офиса в чертовой вырезке.
Я выбросил письмо в корзину для мусора. История с Кристин Вебстер и моей визитной карточкой уже сделала понедельник паршивым; это была просто глазурь. Что ж, возможно, миссис Лора Николс, кем бы она ни была, могла предложить что-то положительное. Например, работу. Я ни над чем не работал уже пять дней, и мне нужны были и активность, и деньги.
Поэтому я придвинул телефон к себе, набрал номер, который записал. Пока я ждал, я сидел и смотрел на увеличенный постер обложки "Черной маски" 1932 года, который я прикрепил к одной из стен. Это было не совсем уместно для делового офиса, но мне понравилось, и это было главное. Эберхардт во время одного из своих нечастых визитов сюда сказал, что это место напоминает что-то из старого фильма Богарта. Я, Боги и Сэм Спейд—
Тот же деловой женский голос поздоровался мне на ухо. Я спросил: “Миссис Николс?”, она ответила "да", и я представился.
“О, да, хорошо. Спасибо, что позвонили”.
“Чем я могу вам помочь, миссис Николс?”
“Можете ли вы согласиться на конфиденциальную работу? Это будет на постоянной основе, по крайней мере, на две недели”.
“Да, мэм. В зависимости от того, что это включает, конечно”.
“Это довольно деликатное семейное дело, касающееся моего брата. Я бы предпочел не обсуждать детали по телефону, но в этом нет ничего неприличного. Мы можем обсудить это у меня дома, если вы не возражаете выехать. Я уверен, что это будет стоить вашего времени ”.
“Когда ты хочешь, чтобы я пришел?”
“Как можно скорее”, - сказала она. “Адрес: 2519, Двадцать Пятая Северная авеню. В Си-Клифф”.
Я поднял бровь. Си Клифф - синоним денег в Сан-Франциско; вы не живете там, если ваш годовой доход не составляет около шестизначной цифры. “Я могу быть там в течение часа”, - сказал я.
“Отлично. Я буду ждать тебя”.
Она повесила трубку, и я прижал трубку к груди, снова уставившись на плакат с "Черной маской". Работа на полный рабочий день, по крайней мере, на две недели, работа на леди в Си Клифф? Такое всегда случалось с криминальными частными детективами, но со мной это случалось примерно так же часто, как с женщиной, которая сказала “да” на первом свидании. Так что где-то в этом был какой-то подвох, который мне не понравится. В последний раз, когда я работал на богатого клиента — один из немногих случаев в моей карьере, — я попал в больницу с ножевым ранением в живот. У меня все еще были шрамы, один ты мог видеть, а другой - нет.
Но тогда зачем ожидать худшего? Может быть, все будет хорошо; может быть, для разнообразия я собирался сделать перерыв. Я встал и быстро налил себе чашку кофе. Затем я запер офис и спустился вниз, чтобы забрать свою машину.
OceanofPDF.com
ТРИ
Дом двадцать пять девятнадцать Двадцать Пятая Северная авеню оказался массивным бежевым оштукатуренным домом, отделенным от соседей большим количеством ярко-зеленой лужайки. Его архитектура была настолько старой, калифорнийско-испанской, что казалось, будто он принадлежит Лос-Анджелесу, а не Сан-Франциско: крыша из красной черепицы, декоративные балконы из кованого железа, обрамляющие все окна, передний портик с аркой из черных балок, узоры на стенах тут и там выполнены мозаикой четырех цветов. Были даже мозаичные плитки, выложенные мозаичными плитками в серии ступеней, которые вели с улицы.
Я припарковался у входа и поднялся по ступенькам. Дождь прекратился, но утро все еще было сырым и уныло-серым от облачности; ветер здесь был порывистый, пронизывающий, как нож. Позади дома и по обеим сторонам от него можно было разглядеть широкую волнующуюся линию океана и вход в залив, а сквозь низкие облака - башни моста Золотые ворота, коричневые холмы Марин, утесы Лэндс-Энд. В ясный день вид был бы впечатляющим, что и сделало район Си Клифф первоклассной недвижимостью; даже сейчас он был довольно впечатляющим.
Большой медный молоток в форме львиной головы находился в центре входной двери, но я нашел кнопку дверного звонка и воспользовался ею вместо этого. Внутри слабо зазвенели колокольчики, сменившиеся тишиной. Прошло еще десять секунд, прежде чем глазок над дверным молотком открылся, и на меня уставился глаз янтарного цвета. Женский голос, отличный от того, что был по телефону, сказал “Да?” тоном, которым люди разговаривают с продавцами от двери до двери.
Я назвал свое имя и добавил, что миссис Николс ожидает меня.
Пауза. “Вы тот самый частный детектив”.
“Да, это верно”.
Еще одна пауза. Затем голос произнес: “Минутку”, послышался скрежет замка, дверь открылась, и я увидел высокую стройную женщину лет двадцати с небольшим. У нее были прекрасные светло-русые волосы, коротко подстриженные в стиле, который мы привыкли называть "лохматый", и бледное чувствительное лицо с высокими скулами. Янтарные глаза были большими и поразительными. На ней была одна из тех длинных юбок на пуговицах, которые, как предполагается, сейчас популярны, белая блузка и маленький черный вязаный жилет.
“Входите, пожалуйста”.
Я вошел. Она закрыла дверь, снова заперла ее, подождала, пока я отдам ей свое пальто, а затем повесила его в шкаф — и все это без улыбки, без единого слова и даже без взгляда на меня. Мы прошли по темному коридору и через еще одну из этих испанских арок попали в гостиную. Полы были выложены плиткой без коврового покрытия; мои каблуки стучали так громко, что я немного смутился, такое чувство возникает, когда проходишь по церкви или, может быть, музею.
Молодая женщина указала на большой громоздкий диван. “Я скажу маме, что вы здесь”, - сказала она.
“Спасибо вам”.
Она ушла через арку. Я сел на диван, положив шляпу на колени, и оглядел комнату. Испанский эффект казался преувеличенным, как будто люди, которые здесь жили, слишком старались создать атмосферу аристократизма старого света. Антикварная мебель включала обеденный стол, конторку с ящиками для бумаг, несколько больших стульев с плоскими деревянными подлокотниками и голыми деревянными спинками; с потолка свисала массивная люстра в стиле рококо. На дальней стороне узкие стеклянные двери вели во внутренний дворик с мозаичным полом и множеством кустов и растений, растущих из коричневых урн. Все это было темным и тяжеловесным, немного угнетающим. Нигде не было много цвета; даже старые картины на стенах были мрачных тонов. Пожалуй, единственными современными вещами в комнате были стереосистема и пишущая машинка на столе, и они казались неуместными.
Я сидел там около двух минут. Нигде не было слышно ни звука, даже тиканья часов. Затем я услышала шаги по плиткам коридора и вскочила на ноги, когда в арке появилась крупная красивая женщина лет сорока-пятидесяти. Она прошла через это, как акционер, входящий в зал заседаний: уравновешенная, целеустремленная, уверенная в себе. Сшитый на заказ зеленый брючный костюм оттенял тщательно уложенные светлые волосы и такие же янтарные глаза, как у ее дочери, только чуть темнее под длинными загнутыми ресницами. На безымянном пальце ее левой руки был бриллиант величиной с виноградину.
Она тоже не улыбнулась. Она сказала: “Я Лора Николс”, - и протянула мне руку, затем пожала мою таким же деловым тоном. Ее глаза оглядели меня с откровенной оценкой, но ничто в них или на ее лице не говорило о том, какое впечатление она произвела. Она попросила меня сесть, и когда я это сделал, она подошла и устроилась на одном из тяжелых деревянных стульев.
“Не хотите ли кофе? Чай?”
“Спасибо, нет”.
Она кивнула, как будто одобряла мой ответ. “Тогда я перейду прямо к делу”, - сказала она. Ее речь была осторожной и точной; у меня было ощущение, что все, что она делала, было сделано с осторожностью и аккуратностью. “Я пригласила вас сюда из-за моего брата, Мартина Тэлбота. Видите ли, у него был очень неудачный опыт ”.
“О?”
“Да. Две ночи назад, когда он возвращался из деловой поездки в Лос-Анджелес, он заснул за рулем своей машины недалеко от Южного Сан-Франциско. Машина выехала на другую полосу движения, задела другую машину и заставила ее врезаться в опору эстакады. Мартин не пострадал, каким-то чудом, но один из двух человек в другой машине погиб ”.
Очень неудачный опыт, сказала она. Это был какой-то способ выразить это.
Миссис Николс продолжала: “Водитель второй машины, мужчина по имени Виктор Кардинг, также избежал серьезных травм; погибла его жена. Позже, в больнице, мой брат настоял на встрече с Кардингом и поговорил с ним наедине минуту или две. В течение этого времени мужчина называл Мартина убийцей, угрожал его жизни, а затем пытался напасть на него. Вошли два стажера и задержали его как раз вовремя ”.
“Вы боитесь, что Кардинг может попытаться осуществить свою угрозу — не так ли?”