Паттерсон Джеймс : другие произведения.

Максимальная стоимость поездки Две школы исключены - навсегда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Максимальная стоимость поездки
  
  
  Две школы исключены - навсегда
  
  
  Джеймс Паттерсон
  
  
  Для всех, кто распространяет радость чтения
  
  
  Читателю:
  
  Идея для Maximum Ride взята из моих ранних книг "Когда дует ветер" и "Дом у озера", в которых также фигурирует персонаж по имени Макс, который сбегает из довольно презренной школы. На этом большинство сходств заканчиваются. Макс и другие дети из Maximum Ride - это не те Макс и дети, которые описаны в этих двух книгах. Фрэнни и Кит также не играют никакой роли в Maximum Ride. Я надеюсь, что вам все равно понравится поездка.
  
  
  ЧАСТЬ 1
  
  НИ РОДИТЕЛЕЙ, НИ ШКОЛЫ, НИ ПРАВИЛ
  
  1
  
  
  Стремительные, пикирующие, парящие, захватывающие дух аттракционы с воздушным потоком - нет ничего лучше. На многие мили вокруг мы были единственными существами в бесконечном, широко открытом, чистом голубом небе. Хочешь выброса адреналина? Попробуй поджать крылья, пикируй примерно на милю прямо вниз, а потом - вжик! Расправь крылья, хватай воздушный поток, как питбуль, и держись за поездку всей своей жизни. Боже, нет ничего лучше, веселее, захватывающе.
  
  Ладно, мы были уродами-мутантами, мы были в бегах, но, черт возьми, летать - ну, есть причина, по которой люди всегда мечтают об этом.
  
  "О, боже мой!" - взволнованно сказал Газовщик. Он указал. "НЛО!"
  
  Я мысленно сосчитал до десяти. Там, куда указывал Газовщик, ничего не было. Как обычно. "Первые пятьдесят раз это было забавно, Газзи", - сказал я. "Это надоедает".
  
  Он захихикал, находясь в нескольких размахах крыльев от меня. Ничто не сравнится с чувством юмора восьмилетнего ребенка.
  
  "Макс? Через сколько времени мы доберемся до Вашингтона?" спросила Надж, подъезжая ближе ко мне. Она выглядела усталой - у нас был один длинный, ужасный день. Что ж, еще один долгий, уродливый день в целой череде долгих, уродливых дней. Если бы у меня когда-нибудь действительно был хороший, легкий день, я бы, наверное, взбесился.
  
  "Еще час? Полтора часа?" Я догадался.
  
  Надж ничего не сказал. Я бросил быстрый взгляд на остальную часть моей стаи. Фанг, Игги и я держались стойко, но у нас было много сил. Я имею в виду, у младшей группы тоже была выносливость, особенно по сравнению с маленькими немутантами-людишками. Но даже они в конце концов сдались.
  
  Вот предложение - для всех, кто новичок в этой поездке. Нас шестеро: Ангел, которому шесть; Газовщик, восьми лет; Игги, которому четырнадцать, и слепой; Надж, одиннадцати лет; Фанг и я (Макс), нам тоже по четырнадцать. Мы сбежали из лаборатории, где нас вырастили, наделили крыльями и другими разнообразными способностями. Они хотят, чтобы мы вернулись - сильно. Но мы не вернемся. Никогда.
  
  Я переложила Тотала на другую руку, радуясь, что он весит не больше двадцати фунтов. Он слегка встрепенулся, затем перекинулся через мою руку и снова заснул, ветер свистел в его черной шерсти. Хотел ли я собаку? Нет. Нужна ли мне была собака? Тоже нет. Мы, шестеро детей, спасались бегством, не зная, откуда возьмут нашу следующую еду. Могли бы мы позволить себе покормить собаку? Подождите - нет.
  
  "Ты в порядке?" Фанг подплыл ко мне. Его крылья были темными и почти бесшумными, как и сам Фанг.
  
  "Каким образом?" Спросил я. Я имею в виду, была проблема с головной болью, проблема с чипом, постоянная проблема с голосом в моей голове, моя заживающая пулевая рана... "Ты можешь быть более конкретным?"
  
  "Убийство Ари".
  
  У меня перехватило дыхание. Только Фанг мог вот так вникнуть в суть дела. Только Фанг знал меня так хорошо и зашел так далеко.
  
  Когда мы сбегали из института, в Нью-Йорке, конечно, появились Ластики и белые халаты. Не дай Бог, чтобы мы сбежали чисто. Ластики, если вы еще не знаете, - это волкоподобные существа, которые постоянно преследовали нас с тех пор, как мы сбежали из лаборатории, или Школы, как мы ее называем. Одним из Ластиков был Ари. Мы дрались, как дрались раньше, а потом внезапно, без предупреждения, я оказалась сидящей у него на груди, глядя в его безжизненные глаза, на его сломанную шею, согнутую под неудобным углом.
  
  Это было двадцать четыре часа назад.
  
  "Это был ты или он", - спокойно сказал Фанг. "Я рад, что ты выбрал тебя".
  
  Я глубоко вздохнул. Ластики все упростили: они не испытывали угрызений совести по поводу убийства, так что тебе тоже пришлось избавиться от своей брезгливости по этому поводу. Но Ари был другим. Я узнал его, вспомнил его маленьким ребенком в школе. Я знал его.
  
  Плюс, был тот последний, ужасный крик отца Ари, Джеба, который эхом отдавался за мной снова и снова, пока я летел по туннелям:
  
  "Ты убил своего собственного брата!"
  
  
  2
  
  
  Конечно, Джеб был лживым, жульническим манипулятором, так что, возможно, он просто дергал меня за ниточку. Но его страдания после того, как он обнаружил своего мертвого сына, звучали по-настоящему.
  
  И хотя я ненавидел и презирал Джеба, я все еще чувствовал, как будто у меня на груди была наковальня.
  
  Ты должен был это сделать, Макс. Ты все еще работаешь во имя высшего блага. И ничто не может помешать этому. Ничто не может помешать твоей миссии по спасению мира.
  
  Я сделала еще один глубокий вдох сквозь сжатые челюсти. Боже, голос. Дальше ты скажешь мне, что для приготовления омлета мне нужно разбить несколько яиц.
  
  Я вздохнула. Да, у меня есть Голос в голове, я имею в виду, еще один, кроме моего собственного. Я почти уверена, что если вы посмотрите слово "чокнутые" в словаре, вы найдете мою фотографию. Просто еще одна забавная особенность моего пакета mutant-bird-kid-freak.
  
  "Ты хочешь, чтобы я забрала его?" Спросила Энджел, указывая на собаку у меня на руках.
  
  "Нет, все в порядке", - сказал я. Тотал весил почти половину того, что весил Энджел - я не знал, как она пронесла его так далеко, как смогла. "Я знаю", - сказала я, просияв. "Фанг заберет его".
  
  Я еще сильнее взмахнула крыльями и взлетела над Фангом, наши крылья замахали в ритме. "Вот", - сказала я, снижая Total. "Заведи собаку". Отдаленно похожий на Скотти по размеру и внешности, Total немного пошевелился, а затем быстро устроился в объятиях Фанга. Он слегка лизнул Фанга, и мне пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы удержаться от хихиканья над выражением лица Фанга.
  
  Я немного ускорился, вылетая впереди стаи, чувствуя волнение, затмевающее мою усталость и мрачную тяжесть того, что произошло. Мы направлялись на новую территорию - и, возможно, на этот раз даже найдем наших родителей. Мы снова сбежали от Стирателей и белых халатов - наших бывших "хранителей". Мы были все вместе, и никто не был тяжело ранен. На этот краткий миг я почувствовала себя свободной и сильной, как будто начинала все сначала. Мы найдем наших родителей - я чувствовала это.
  
  Я чувствовал... Я сделал паузу, пытаясь назвать это ощущение.
  
  Я чувствовал себя немного оптимистично. Несмотря ни на что.
  
  Оптимизм переоценивают, Макс, сказал Голос. Лучше встретиться с реальностью лицом к лицу.
  
  Я задавалась вопросом, мог ли Голос видеть, как я закатываю глаза, изнутри.
  
  
  3
  
  
  Стемнело несколько часов назад. Он уже должен был услышать. Устрашающий Ластик расхаживал по маленькой поляне, а затем внезапно помехи в ухе заставили его вздрогнуть. Он прижал наушник своего приемника и прислушался.
  
  То, что он услышал, заставило его улыбнуться, несмотря на дерьмовое самочувствие, несмотря на такую ярость, что казалось, она вот-вот сожжет его изнутри.
  
  Один из его людей увидел выражение его лица и жестом приказал остальным замолчать. Он кивнул, сказал "Понял" в микрофон и отключил передатчик.
  
  Он посмотрел на свой отряд. "Мы получили наши координаты", - сказал он. Он попытался удержаться, чтобы не потирать руки от ликования, но не смог. "Они направляются на юго-юго-запад и тридцать минут назад миновали Филадельфию. Директор был прав - они направляются в Вашингтон, округ Колумбия".
  
  "Насколько достоверна эта информация?" - спросил один из его Стирателей.
  
  "Из первых уст", - сказал он, начиная проверять свое снаряжение. Он повел плечами, поморщившись, затем проглотил обезболивающую таблетку.
  
  "Какая лошадь?" - спросил другой Ластик, вставая и надевая монокль ночного видения на один глаз.
  
  "Давайте просто скажем, что это инсайдерская информация", - сказал лидер "Стирающих", услышав радость в собственном голосе. Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее от предвкушения, а пальцы зачесались, желая сомкнуться на тощей шее ребенка-птицы. Затем он начал трансформироваться, наблюдая за своими руками.
  
  Хрупкая человеческая кожа вскоре покрылась жестким мехом; из кончиков его пальцев торчали рваные когти. Поначалу морфинг причинял боль - его ДНК люпина не была легко привита к его стволовым клеткам, как у других Ластиков. Так что нужно было разобраться с некоторыми перегибами, с грубым, болезненным переходным периодом, через который ему пришлось пройти.
  
  Но он не жаловался. Все это стоило того, чтобы в тот момент, когда он вцепится когтями в Макс и выбьет из нее жизнь. Он представил удивление на ее лице, как она будет сопротивляться. Затем он наблюдал бы, как свет медленно гаснет в ее прекрасных карих глазах. Тогда она не считала бы себя такой сексуальной. Не смотрела бы на него свысока или, что еще хуже, игнорировала его. Только потому, что он не был уродом-мутантом, как они, он ничего для нее не значил. Все, о чем она заботилась, было стадо это и стадо то. Это было все, о чем заботился и его отец, Джеб.
  
  Как только Макс умрет, все изменится.
  
  И он, Ари, был бы сыном номер один. Ради этого он восстал бы из мертвых.
  
  
  4
  
  
  К сумеркам мы пересекли кусок Пенсильвании, и под нами извивалась тонкая полоска океана, между Нью-Джерси и Делавэром. "Посмотрите на это, дети, мы изучаем географию!" - Крикнул Фанг с притворным волнением. Поскольку мы никогда не ходили в школу, большую часть того, что мы узнали, было из телевизора или Интернета. И в эти дни от маленького всезнающего голоса в моей голове.
  
  Скоро мы были бы над Вашингтоном, округ Колумбия. На этом мой план в значительной степени заканчивался. Сегодня вечером все, о чем я беспокоился, - это еда и место для сна. Завтра у меня будет время изучить информацию, которую мы получили от Института. Я была так взволнована, когда мы взломали институтские компьютеры. Страницы с информацией о наших настоящих родителях прокручивались по экрану. Я успела распечатать кучу этого, прежде чем нас прервали.
  
  Кто знал, что завтра в это время мы можем оказаться на чьем-нибудь пороге, собираясь встретиться лицом к лицу с родителями, которые потеряли нас так давно. У меня по спине пробежали мурашки.
  
  Я устал. Мы все устали. Поэтому, когда я автоматически развернулся на 360 градусов и увидел странное темное облако, направлявшееся к нам, мой стон был глубоким и искренним.
  
  "Фанг! Что это? Позади нас, в десять часов".
  
  Он нахмурился, проверяя это. "Слишком быстро для грозовой тучи. Слишком маленький, слишком тихий для вертолетов. Не для птиц - слишком бугристый ". Он посмотрел на меня. "Я сдаюсь. В чем дело?"
  
  "Неприятности", - мрачно сказал я. "Ангел! Уйди с дороги. Ребята, выше голову! У нас компания!"
  
  Мы развернулись, чтобы встретить то, что надвигалось. Быстро!
  
  "Летающие обезьяны?" Газовщик высказал предположение. "Как в "Волшебнике страны Оз"?"
  
  Тогда меня осенило. "Нет", - коротко ответила я. "Хуже. Летающие ластики".
  
  
  5
  
  
  Ага. Летающие ластики. У этих ластиков были крылья, что было новым и отвратительным достижением в области ластиков. Наполовину волк, наполовину человек, а теперь наполовину птица? Это не могло быть счастливым сочетанием. И они направлялись в нашу сторону со скоростью около восьмидесяти миль в час.
  
  "Ластики, версия 6.5", - сказал Фанг.
  
  Расходимся, максимум. Думай трехмерно, сказал мой голос.
  
  "Разделяемся!" Приказал я. "Подталкивай! Газзи! Девять часов! Ангел, наверх. Шевелись! Игги и Фанг, обойдите меня с флангов снизу! Фанг, избавься от собаки!"
  
  "Нееет, Фанг!" - взвизгнул Ангел.
  
  Ластики замедлились, когда мы развернулись веером, их огромные, тяжелые на вид крылья рассекали воздух. Теперь было почти совсем темно, ни луны, ни городских огней внизу не было. Я все еще мог видеть их зубы, их острые клыки, их возбужденные улыбки. Они были на охоте - это было время вечеринки!
  
  Ну вот и все, подумала я, чувствуя, как адреналин ускоряет мое сердце. Я бросилась на самого большого из них, поджав ноги под себя, чтобы врезаться ему в грудь. Он откатился назад, но выпрямился и снова бросился на меня, рассекая когтями воздух.
  
  Я подпрыгнула, почувствовав, как его лапы пронеслись прямо мимо моего лица. Я резко обернулась как раз вовремя, чтобы твердый волосатый кулак врезался мне в голову.
  
  Я быстро опустился на десять футов, затем снова перешел в наступление.
  
  Боковым зрением я увидел, как Фанг сильно хлопнул обеими руками по пушистым ушам Ластика. Ластик закричал, держась за голову, и начал терять высоту. У Фанга в рюкзаке был Total. Он откатился от греха подальше, и я занял его место, поймав другого Ластика в рот сильным боковым ударом.
  
  Я схватила одну из его рук, яростно выкручивая ее ему за спину. В воздухе это было сложнее, но затем я услышала громкий хлопок.
  
  Ластик закричал и упал, кренясь вниз, пока не поймал себя и неуклюже не улетел прочь, свесив одну руку.
  
  Надо мной Ластик набросился на Надж, но она увернулась с дороги.
  
  Максимум? Размер - это еще не все, сказал Голос.
  
  
  6
  
  
  Я понял! Ластики были больше и тяжелее, их крылья почти вдвое длиннее наших. Но в воздухе это были обязательства.
  
  Тяжело дыша, я пригнулась, когда Ластик замахнулся ногой в черном ботинке сбоку от меня, ударив меня по ребрам, но не слишком сильно.
  
  Я подскочил и нанес несколько собственных мощных ударов, отбросив его голову в сторону, затем я отлетел за пределы досягаемости.
  
  По сравнению с Ластиками мы были проворными маленькими жалящими осами, а они - неуклюжими, медлительными, неуклюжими летающими коровами.
  
  Двое Стирателей набросились на меня, но я метнулся вперед, как стрела, как раз вовремя, чтобы они врезались друг в друга.
  
  Я рассмеялся, увидев, как Газзи полностью перевернулся, как истребитель, ударив Ластика в челюсть на повороте. Ластик нанес сильный удар, угодив Газзи в бедро, и Газзи поморщился, затем нанес боковой удар по руке Ластика, которая отдернулась.
  
  Сколько их там было? Я не мог сказать - все происходило одновременно. Десять?
  
  Надж, сказал мой голос, а затем я услышала, как Надж вскрикнула.
  
  Ластик крепко держал ее в своих объятиях, его клыки двигались к ее шее. Его зубы только начали царапать ее кожу, когда я опустился на него сверху. Я обхватила одной рукой его шею и сильно дернула, слыша, как он давится. Схватившись за мое запястье другой рукой, я дергала сильнее, пока он не отпустил Надж.
  
  "Брысь!" Я сказал ей, и, кашляя, она бросилась прочь от драки. Мой Ластик все еще боролся, но начал ослабевать. "Тебе лучше увести отсюда своих парней", - прорычала я ему на ухо. "Мы надерем ваши волосатые задницы".
  
  "Ты сейчас упадешь", - услышал я, как Энджел сказала нормальным голосом. Я повернул голову, чтобы увидеть, как она серьезно наблюдает за Ластиком, который выглядел растерянным, парализованным. Ангел перевела взгляд на темную воду внизу. В глазах Ластика появился страх, и он сложил крылья. Он рухнул, как камень.
  
  "Ты становишься пугающим, ты знаешь это?" Я сказал Ангелу, на самом деле не шучу. Я имею в виду, заставить Ластик упасть прямо с неба, просто сказав ему: "Боже".
  
  И Игги, сказал Голос. Я свернул, чтобы помочь Игги, который был в жесткой рукопашной схватке с Ластиком.
  
  "Иг!" - Крикнула я, когда он схватил Ластика за рубашку.
  
  "Макс, убирайся отсюда!" Игги закричал и выпустил футболку, позволив себе быстро упасть вне досягаемости.
  
  У меня было время подумать "Ого-го", а потом маленькая взрывчатка, которую Игги засунул под рубашку Ластика, взорвалась, оставив уродливую зияющую дыру в его груди. Взвизгнув, Ластик тяжело рухнул вниз.
  
  И как Игги умудрился спрятать при себе свой, казалось бы, бесконечный запас взрывчатки так, что я даже не догадался? Попался.
  
  "Ты ... как... холодильник... с крыльями", - выдавил Фанг, с силой ударяя ластиком по каждому слову. "Мы... офигевшие... балетные... танцоры".
  
  Сделай глубокий вдох, Макс, сказал мой голос, и я подчинилась без вопросов.
  
  В этот момент я почувствовал удар в спину, между крыльями, который выбил из меня дух. Я перевернулся на живот, используя только что полученный кислород, пытаясь вдохнуть побольше воздуха.
  
  Развернувшись, я нанес обеими ногами сильный удар в лицо Ластику, а затем замер в шоке. Ари!
  
  Он повернулся назад, и я поплелась прочь, хрипя и надеясь, что не потеряю сознание. Ари! Но он был мертв - я убила его. Не так ли?
  
  Ари бросился на Фанга, как раз в тот момент, когда я крикнул "Фанг!" Ари удалось ударить Фанга в бок, разорвав его куртку.
  
  Отступив, задыхаясь, я оценил ситуацию. Несколько оставшихся Ластиков отступали. Внизу я увидел белый всплеск, когда Ластик упал в океан. Это должно было быть больно.
  
  Теперь против нас был только Ари. Он огляделся, затем тоже отступил, ближе к своей команде.
  
  Мы вшестером медленно перегруппировались, когда Ари начал неуклюже улетать, его огромные крылья усердно работали, удерживая его тяжелое тело в воздухе. Его окружила команда, стая огромных волосатых ворон, сбившихся с пути.
  
  "Мы вернемся!" - прорычал он.
  
  Это действительно был голос Ари.
  
  "Парень, ты просто не можешь убивать людей, как делал раньше", - сказал Фанг.
  
  
  7
  
  
  Мы зависли на месте в течение нескольких минут, ожидая, будет ли повторная атака. На данный момент мы, казалось, были в безопасности, и я потратил время, чтобы составить список наших травм. Фанг летел неуклюже, его рука была прижата к боку.
  
  "Я в порядке", - коротко сказал он, заметив, что я наблюдаю за ним.
  
  "Ангел? Газзи? Подтолкнуть? Доложить", - сказал я.
  
  "Нога болит, но я в порядке", - сказал Газовщик.
  
  "Я в порядке", - сказал Энджел. "Как и Тотал и Селеста". Селеста была маленьким плюшевым мишкой в костюме ангела, которого Энджел - ну, скажем так - подарили в магазине игрушек в Нью-Йорке.
  
  "Я в порядке", - сказала Надж, но ее голос звучал обиженно.
  
  "Мой нос", - сказал Игги, сильно надавливая на него, чтобы остановить кровотечение. "Но ничего страшного".
  
  "Тогда ладно", - сказал я. "Мы почти в Вашингтоне, и затеряться в другом большом городе должно быть легко. Мы готовы ехать?"
  
  Все кивнули, и мы описали тугую, изящную дугу, чтобы вернуться на траекторию нашего полета.
  
  "Итак... что было с летающими ластиками?" Игги спросил несколько минут спустя.
  
  "Я предполагаю, что это новый прототип", - сказал я. "Но, чувак, они неудачники. Им было трудно летать и сражаться одновременно".
  
  "Как будто они только что научились летать, понимаешь?" - сказал Надж. "Я имею в виду, по сравнению с ястребами мы выглядим неуклюжими. Но по сравнению с этими Ластиками мы, как поэзия в движении ".
  
  Я улыбнулась описанию Наджа, молча проверяя свои собственные боли.
  
  "Они были плохими летчиками", - вмешался Энджел. "И в их мыслях они не все хотели убивать мутантов, как обычно. Они говорили: "Не забывай махать!"
  
  Я рассмеялся над ее имитацией глубокого, рычащего голоса Ластика. "Ты уловила что-нибудь еще, Ангел?" Я спросил.
  
  "Ты имеешь в виду, кроме того, что объявился мертвый Ари?" - Спросил Газзи, звуча расстроенным.
  
  "Да", - сказал я. Как раз в этот момент я поймал теплый восходящий поток и с минуту парил, наслаждаясь чувством чистого блаженства.
  
  "Ну, ни одна из них не показалась мне знакомой", - сказал Энджел, подумав.
  
  Шестилетний ребенок, умеющий читать мысли, пришелся кстати. Иногда мне хотелось, чтобы чтения мыслей Энджел были немного более конкретными, или чтобы они приходили тогда, когда мы хотим. Тогда, может быть, она смогла бы предупредить нас, что Ластик вот-вот зайдет и поздоровается. Но иногда от нее у меня просто мурашки по коже. Энджел начинала управлять людьми с помощью своего разума - не только Ластиками - и я не был уверен, когда она переступала черту, скажем, в колдовстве, например.
  
  Некоторое время спустя я понял, что Фанга рядом со мной нет, и, оглянувшись, увидел его внизу, примерно в двадцати футах позади. Он был молчалив, что для него было обычным делом, но теперь я мог видеть, что его полет был неровным и неуравновешенным. Его лицо казалось бледнее, а губы были плотно сжаты.
  
  Я отступила и спикировала рядом с ним.
  
  "Что происходит?" Спросила я своим деловым тоном. Раньше на него это никогда не действовало, но девушка должна была продолжать пытаться.
  
  "Ничего", - сказал он, но это единственное слово прозвучало натянуто. Что означало, что он лжет сквозь зубы.
  
  "Клык ..." - начала я, а затем увидела, что рука, прижатая к его боку, была темной и влажной. Кровь. "Твоя рука!"
  
  "Это не моя рука", - пробормотал он. Затем его глаза закрылись, и он начал быстро терять высоту.
  
  Действительно быстро.
  
  
  8
  
  
  "Игги!" Я закричала, когда холодная паника пронзила меня. Только не Фанга. Пожалуйста, пусть с Фангом все будет в порядке. "Сюда!"
  
  Затем мы с Игги пролетели под Фангом, поддерживая его. Я почувствовал на себе мертвый вес Фанга, увидел его закрытые глаза и внезапно почувствовал, что не могу дышать.
  
  "Давай приземлимся, посмотрим, что не так!" Я сказал Игги, и он кивнул.
  
  Мы стремительно летели к узкому скалистому берегу, окаймляющему черный океан. Мы с Игги неуклюже приземлились, Клык безвольно повис между нами. Дети помладше подбежали, чтобы помочь нам перенести его на более ровное, песчаное место.
  
  Остановите кровотечение, сказал Голос.
  
  "Что с ним такое?" Спросила Надж, опускаясь на колени рядом с Фангом.
  
  Оглядев его, я увидел, что рубашка и куртка Фанга пропитались кровью, темная ткань влажно поблескивала. Я попытался сохранить спокойное выражение лица.
  
  "Давай просто посмотрим, с чем мы здесь имеем дело", - твердо сказала я и быстро расстегнула рубашку Фанга.
  
  Теперь я увидел, что рубашка была изорвана, а под ней - Клык. Ари умудрился сотворить это ... непристойность.
  
  Надж быстро ахнула, когда увидела повреждения, и я поднял глаза. "Надж, ты, Газзи и Энджел, разорвите рубашку или что-нибудь в этом роде. Сделайте полоски для бинтов".
  
  Надж просто уставился на Фанга.
  
  "Подтолкни!" Я сказал более твердо, и она пришла в себя.
  
  "Ах, да. Давайте, ребята. У меня есть запасная рубашка... и у меня есть нож ..."
  
  Трое младших детей отошли, пока чувствительные руки Игги касались кожи Фанга, как бабочки.
  
  "Это очень неприятно. Действительно неприятно", - сказал Игги низким голосом. "Сколько крови он потерял?"
  
  "Много", - мрачно сказала я. Даже его джинсы были пропитаны этим.
  
  "Всего лишь царапина", - туманно сказал Фанг, его веки затрепетали.
  
  "ТССС!" Я зашипела на него. "Ты должен был сказать нам, что тебе было больно!"
  
  Остановите кровотечение, снова сказал Голос.
  
  "Как?" Я плакала от отчаяния.
  
  "Что как?" Спросил Игги, и я нетерпеливо покачал головой.
  
  Надавите на это, сказал Голос. Прижмите к этому ткань и обопритесь на раны обеими руками. Поднимите его ноги, максимум.
  
  "Игги, - сказал я, - подними ноги Фанга. Ребята, у вас готовы эти полоски?"
  
  Газовщик вручил мне пачку, и я быстро сложил их в блокнот. Положить его на зияющие раны в животе Фанга было все равно, что засунуть палец в дамбу, чтобы остановить наводнение, но это было все, что у меня было, поэтому я это сделал. Я надавил обеими руками на блокнот, пытаясь удерживать на нем устойчивое давление.
  
  Песок под боком Фанга потемнел от его крови.
  
  "Кто-то идет", - сказал Ангел.
  
  Ластики? Я поднял глаза и увидел мужчину, бегущего трусцой вдоль берега. Почти рассвело, и чайки начали кружить и кричать над водой.
  
  Мужчина перешел на шаг, когда увидел нас. Он казался обычным, но внешность может быть обманчивой, и обычно так и было.
  
  "Дети, вы в порядке?" он позвонил. "Что вы здесь делаете так рано?" Он нахмурился, когда увидел Фанга, затем выглядел испуганным, когда понял, что это за темная мокрая дрянь.
  
  Прежде чем я успела что-либо сказать, он выхватил свой мобильный телефон и позвонил 911.
  
  
  9
  
  
  Я посмотрел вниз на Фанга, затем перевел взгляд на напряженное лицо Игги. Через секунду я понял, что мы должны смириться с этим - Фанг был серьезно ранен. Нам нужна была помощь извне. Все во мне хотело схватить Фанга, собрать стадо и рвануть отсюда, подальше от незнакомцев, врачей и больниц. Но если бы я это сделал, Фанг бы умер.
  
  "Макс?" Газовщик казался испуганным. Вдалеке приближался неприятный вой сирены скорой помощи.
  
  "Подтолкнуть?" Спросила я, быстро говоря. "Возьми Газзи и Энджела и найди место, где можно спрятаться. Мы поедем в больницу. Ты оставайся здесь, а я вернусь, когда смогу. Быстрее, пока не приехали ребята из скорой помощи ".
  
  "Нет", - сказал Газовщик, не сводя глаз с Фанга.
  
  Я уставилась на него. "Что ты сказал?"
  
  "Нет", - повторил он, и на его лице появилось упрямое выражение. "Мы не оставим тебя, Фанга и Игги".
  
  "Что, прости?" Сказала я со сталью в голосе. Кровь Фанга пропитала ткань и просачивалась у меня между пальцев. "Я говорю тебе убираться отсюда". Я постарался, чтобы мой голос звучал холодно как лед.
  
  "Нет", - снова сказал Газзи. "Мне все равно, что случится - ты больше не покинешь нас".
  
  "Это верно", - сказала Надж, скрещивая руки на тощей груди.
  
  Энджел кивнул рядом с ней. Даже Тотал, сидевший на песке у ног Энджел, казалось, кивнул головой в знак согласия.
  
  Мой рот открылся, но ничего не вышло. Я был ошеломлен - они никогда не нарушали прямого приказа.
  
  Я хотела начать кричать на них, но было уже слишком поздно: два санитара бежали по песку, держа в руках доску для тела. Мигающие огни скорой помощи отбрасывали прерывистые розовые полосы на все наши лица.
  
  "Говори ты", - сказала я натянуто, используя секретный язык, который возник еще тогда, когда нас держали в лаборатории. Его использовали в случаях крайней необходимости, когда мы не хотели, чтобы кто-нибудь нас понимал. "Успокойся. Todo ustedes. Эгвейн".
  
  "Нет", - сказал Газовщик, его нижняя губа начала дрожать. "Некерчу".
  
  "Что здесь произошло?" Один из парамедиков опустился рядом с Фангом, уже доставая свой стетоскоп.
  
  "Несчастный случай", - сказала я, все еще свирепо глядя на Газзи, Наджа и Энджела.
  
  Я неохотно убрала руки от промокшего блокнота. Лицо Фанга было белым и неподвижным.
  
  "Несчастный случай?" повторил парамедик, уставившись на рану. "Чем, бешеным медведем?"
  
  "Вроде того", - напряженно сказал я. Другой парамедик посветил маленьким фонариком в глаза Фангу, и я понял, что Фанг действительно был без сознания. Мое чувство страха и опасности обострилось: мы не только собирались попасть в больницу, что всех нас напугало бы, но и могло оказаться, что все это напрасно.
  
  Потому что Фанг все равно может умереть.
  
  
  10
  
  
  Скорая помощь казалась тюремной камерой на колесах.
  
  Запах антисептика внутри скрутил мой желудок от кошмарных воспоминаний о школе. На заднем сиденье машины скорой помощи я держала холодную руку Фанга, к которой теперь была приклеена капельница с физиологическим раствором. Я не мог ничего сказать пастве, не перед врачом скорой помощи, и я был слишком расстроен, напуган и взбешен, чтобы придумать что-нибудь связное в любом случае.
  
  С Фангом все в порядке? Я тихо спросила свой Голос. Не то чтобы Голос когда-либо отвечал на прямой долбаный вопрос. Сейчас это не нарушало привычный порядок.
  
  "Ой-ой-у него фибрилляция", - срочно сказал один из фельдшеров.
  
  Он указал на портативный аппарат ЭКГ, который очень быстро работал "тук-тук-тук". "Возьми весла".
  
  "Нет!" Сказала я громко, напугав всех. Парамедик с удивленным видом держал электрошокеры. "У него всегда такое сердце. Оно всегда бьется очень быстро. Для него это нормально ".
  
  Я не знаю, воспользовался бы парамедик в любом случае веслами, но как раз в этот момент мы с ревом ворвались в отделение неотложной помощи больницы, и там царил хаос.
  
  Санитары выбежали с каталкой, парни из скорой помощи начали выкладывать медсестре статистику Фанга. А затем Фанга выкатили из поля зрения, по коридору и через какие-то двери.
  
  Я начал следовать за ним, но медсестра остановила меня.
  
  "Сначала пусть врачи осмотрят его", - сказала она, переворачивая страницу в своем планшете. "Ты можешь дать мне некоторую информацию. Итак, как его зовут? Он твой парень?"
  
  "Его зовут... Ник", - нервно солгала я. "Ник, эм, Райд. Он мой брат".
  
  Медсестра посмотрела на меня, на мои светлые волосы и светлую кожу, и я мог сказать, что она мысленно сравнивала меня с Фангом - у которого были черные волосы, темные глаза, оливковая кожа.
  
  "Он весь наш брат", - неграмотно сказал Надж.
  
  Медсестра посмотрела на Наджа, который был чернокожим, и на остальных из нас, никто из которых действительно не подходил друг другу, за исключением Энджела и Газзи, единственных настоящих братьев и сестер среди нас.
  
  "Нас усыновили", - сказал я. "Наши родители ... миссионеры". Превосходно! Я мысленно похлопал себя по спине. Блестяще! Миссионеры! "Они уехали на ... короткую миссию. Я главный".
  
  К нам поспешил доктор в зеленой пижаме. "Мисс?" сказал он, глядя на меня, окидывая взглядом всех нас. "Не могли бы вы пойти со мной, прямо сейчас?"
  
  "Думаешь, он уже заметил крылья?" Я услышал, как Игги едва слышно пробормотал:
  
  Я дважды похлопал Игги по тыльной стороне его ладони. Это означало: "Ты главный, пока я не вернусь". Он кивнул, и я последовал за доктором по коридору, чувствуя себя так, словно был в камере смертников.
  
  
  11
  
  
  Быстро шагая, доктор посмотрел на меня так, как смотрят на экспонат зоопарка, с которым я уже познакомился. Мое сердце упало.
  
  Все мои худшие опасения сбывались. Я уже мог видеть, как вокруг меня смыкается сетка большого собачьего ящика. Эти долбаные ластики! Я их ненавидел! Они всегда появлялись, и когда они появлялись, они все разрушали.
  
  Ты должен уважать своего врага, Макс, сказал Голос. Никогда, ни за что не недооценивай его. В ту же секунду, как ты это сделаешь, они раздавят тебя. Относись к ним с умом. Уважайте их способности, даже если они не уважают ваши.
  
  Я с трудом сглотнула. Неважно.
  
  Мы толкнули тяжелые двойные двери и оказались в маленькой, выложенной плиткой, очень страшной комнате. Фанг лежал на каталке.
  
  У него в горле была трубка, и еще больше трубок было прикреплено к рукам. Я прижала руку ко рту. Я не брезглива, но надломленные, болезненные воспоминания об экспериментах, проведенных над нами в Школе, просачивались в мой мозг, и я хотела, чтобы мой голос продолжал говорить, сказал что-нибудь действительно раздражающее, чтобы отвлечь меня.
  
  Другой врач и медсестра стояли рядом с Фангом. Они срезали с него рубашку и куртку. Ужасные рваные раны от когтей в его боку все еще кровоточили.
  
  Теперь, когда я был у него здесь, доктор, казалось, не знал, что сказать.
  
  "С ним ... с ним все будет в порядке?" Спросила я, чувствуя, что задыхаюсь. Жизнь без Фанга была невообразима.
  
  "Мы не знаем", - сказал один из врачей, выглядя очень обеспокоенным.
  
  Женщина-врач указала на Фанга. "Насколько хорошо ты его знаешь?"
  
  "Он мой брат".
  
  "Ты... похож на него?" - спросила она.
  
  "Да". Я сжала челюсти и не сводила глаз с Фанга. Я почувствовала, как напряглись мои мышцы, новый, нежеланный прилив адреналина заструился по моим венам. Ладно, сначала я бы ударила этой маленькой тележкой по ногам медсестры...
  
  "Значит, вы можете нам помочь", - сказал первый врач с облегчением в голосе. "Потому что мы не распознаем эту дрянь. Что с его сердцебиением?"
  
  Я посмотрел на ЭКГ. Показатели были быстрыми и неустойчивыми.
  
  "Это должно быть плавнее", - сказал я. "И быстрее". Я несколько раз щелкнул пальцами, чтобы продемонстрировать.
  
  "Могу я...?" - спросил доктор, указывая на меня своим стетоскопом. Я осторожно кивнул.
  
  Он прислушался к моему сердцу с выражением полного изумления на лице.
  
  Затем он провел своим стетоскопом по моему животу в нескольких местах. "Почему я слышу движение воздуха здесь, внизу?" он спросил.
  
  "У нас есть воздушные мешки", - тихо объяснила я, чувствуя, как у меня перехватывает горло. Мои руки сжались в кулаки по бокам. "У нас есть легкие, но у нас также есть воздушные мешки поменьше. И - наши желудки разные. Наши кости. Наша кровь ". Ну и дела, почти все.
  
  "А у вас есть... крылья?" второй доктор спросил тихим голосом. Я кивнул.
  
  "Ты гибрид человека и птицы", - сказал первый доктор.
  
  "Это одно название для этого", - сказала я натянуто. В отличие, скажем, от "мутантный урод". "Я предпочитаю "Авиан Американ"".
  
  Я взглянула на медсестру, которая выглядела испуганной и как будто предпочла бы быть где угодно, только не здесь. Я так роднила.
  
  Женщина-врач стала сама деловитость. "Мы даем ему физиологический раствор, чтобы справиться с шоком, но ему нужна кровь".
  
  "Вы не можете дать ему обычную кровь", - сказал я. Все научные знания, которые я почерпнул за эти годы из отчетов и экспериментов, начали всплывать на поверхность. "У наших красных кровяных телец есть ядра". Как у птиц".
  
  Доктор кивнула. "Приготовься сделать ему пожертвование", - быстро проинструктировала она меня.
  
  
  12
  
  
  Двадцать минут спустя я был на две пинты легче и от этого кружилась голова, как у птицы додо. Мне не следовало отдавать так много крови, но Фангу нужно было еще больше, и это было лучшее, что я мог сделать. Теперь он был в операционной.
  
  Я прошел по коридору в комнату ожидания, которая была переполнена, но не детьми-птицами.
  
  Я быстро обошла периметр, на случай, если они были под стульями или что-то в этом роде. Никакой стаи.
  
  Моя голова кружилась, когда я проверяла один зал, а затем другой. Я уже была слаба и испытывала что-то вроде тошноты, а страх потерять свою паству заставлял меня чувствовать, что до броска остались считанные секунды.
  
  "Они здесь". Со мной разговаривала невысокая темноволосая медсестра. Я пристально посмотрела на нее.
  
  Она протянула мне маленькую пластиковую бутылочку яблочного сока и кекс. "Съешь это", - сказала она мне. "Это поможет от головокружения. Твои... братья и сестры в седьмой палате". Она указала в конец коридора.
  
  "Спасибо", - пробормотала я, еще не зная, имела ли я это в виду.
  
  В комнате 7 была прочная дверь, и я открыла ее без стука. На меня посмотрели четыре пары встревоженных детских глаз. От облегчения - пусть и временного - у меня подкосились колени.
  
  "Ты, должно быть, Макс", - сказал голос.
  
  Мой желудок скрутило. О, нет, подумала я, разглядывая темно-серый костюм парня, короткие, как положено, волосы, почти невидимый наушник его системы связи. Ластик? С каждой новой партией становилось все труднее определить. Этому парню не хватало дикого блеска в глазах - но я не собирался терять бдительность.
  
  "Пожалуйста, сядьте", - сказал другой голос.
  
  
  13
  
  
  Их было трое, двое мужчин и женщина, выглядевшие очень по-правительственному, сидели за столом для совещаний из искусственного дерева.
  
  Игги, Надж, Газзи и Энджел тоже сидели там, перед ними стояли пластиковые подносы с едой из кафетерия. Я поняла, что никто из них не притронулся к еде, несмотря на то, что они, должно быть, умирали с голоду, и я была так горда их осторожностью, что у меня чуть не выступили слезы на глазах.
  
  "Кто ты?" Спросила я. Удивительно, но мой голос был спокойным и ровным. Указывает на меня.
  
  "Мы из Федерального бюро расследований", - сказал один мужчина, протягивая мне свою визитную карточку. На ней была маленькая федеральная печать и все такое. Не то чтобы это означало "сидеть на корточках". "И мы на вашей стороне. Нам только что стало известно, что у вас здесь возникли некоторые проблемы, и мы пришли посмотреть, не можем ли мы помочь".
  
  Его голос звучал так искренне.
  
  "Как мило с вашей стороны!" Сказала я, опускаясь на стул, прежде чем упасть в обморок. "Но разве у большинства людей в больнице, э-э, не возникают какие-то проблемы? Я сомневаюсь, что ФБР приходит к ним с визитом. Так чего ты хочешь от нас?"
  
  Я увидел, как один агент подавил усмешку, и их взгляды на секунду встретились.
  
  Первый мужчина, Дин Микельсон, согласно его карточке, печально улыбнулся. "Мы знаем, что ты через многое прошел, Макс. И мы сожалеем об этом... Ник пострадал. Ты здесь в плохом положении, и мы можем помочь ".
  
  Я действительно устал, и мне нужно было подумать. Моя паства наблюдала за мной, и я чувствовал запах их горячих завтраков со своего места. "Ангел, - сказал я, - дай Тоталу немного своей еды и посмотри, не упадет ли он в обморок. Если он этого не сделает, вы все можете идти и есть".
  
  Как будто он знал свое имя, Тотал вспрыгнул на стул рядом с Энджел и завилял хвостом. Энджел колебалась - она не хотела рисковать.
  
  "Смотрите", - сказала женщина-агент. Она встала и откусила кусочек яичницы-болтуньи "Энджел".
  
  Два других агента последовали ее примеру, попробовав три других подноса. Как раз в этот момент раздался стук в дверь, и агент помоложе внес пятый поднос, для меня. Агент взял кусочек с моей тарелки, затем поставил поднос на стол. "Хорошо?" он спросил.
  
  Мы с интересом наблюдали за агентами, ожидая увидеть, не схватятся ли они внезапно за горло и не упадут ли, задыхаясь, на пол.
  
  Они этого не сделали.
  
  "Ладно, принимайтесь за дело, ребята", - сказал я, и стая набросилась на еду, как, эм, Ластики.
  
  Газзи закончил первым - он практически выдохнул свой. "Можно мне, может быть, еще два подноса?" спросил он.
  
  Пораженный, Дин кивнул и пошел отдавать приказ.
  
  "Итак, как ты здесь, чтобы помочь нам?" Спросила я между укусами. "Как ты узнал, что мы здесь?"
  
  "Мы ответим на все ваши вопросы", - сказал другой парень. "Но нам нужно, чтобы вы тоже ответили на некоторые вопросы. Мы подумали, что было бы проще, если бы мы общались один на один - меньше отвлекали. Если ты закончишь есть, мы можем переехать сюда ".
  
  Он открыл дверь позади себя, ведущую в конференц-зал побольше. Еще несколько агентов слонялись вокруг, и они перестали разговаривать, чтобы посмотреть на нас.
  
  "Ты не разлучаешь нас", - сказал я.
  
  "Нет, просто отдельные столы", - сказала женщина. "Все в одной комнате, видишь?"
  
  Я мысленно застонал. Когда мы в последний раз спали? Неужели всего два дня назад мы убегали через канализационные туннели в Нью-Йорке? Теперь Фанг был под ножом, мы были окружены Бог знает кем из этих людей на самом деле, и я не видел выхода из этого. Не оставив Фанга позади. Чего я бы не сделал.
  
  Вздохнув, я отодвинула свой пустой поднос и кивнула остальным.
  
  Пусть начнется допрос.
  
  
  14
  
  
  "А как тебя зовут, милая?"
  
  "Ариэль", - сказал Ангел.
  
  "Хорошо, Ариэль. Ты когда-нибудь слышала о ком-нибудь по имени Джеб Батчелдер?"
  
  Агент показал фотографию, и Энджел посмотрела на нее. Знакомое лицо Джеба смотрело на нее в ответ, и у нее защемило сердце.
  
  "Нет", - сказала она.
  
  "Эм, хорошо ... Ты можешь рассказать мне, какие у тебя отношения с Максом?"
  
  "Она моя сестра. Ты знаешь, из-за миссионеров. Наших родителей".
  
  "Ладно, я понимаю. И где ты взял свою собаку?"
  
  "Я нашла его в парке". Энджел заерзала и посмотрела на Макс. Она подумала, ладно, хватит вопросов. Ты можешь идти.
  
  Агент, сидевший напротив нее, сделал паузу и безучастно посмотрел на заметки, которые она писала.
  
  "Э-э-э... я думаю, вопросов достаточно", - сказал агент, выглядя смущенным. "Вы можете идти".
  
  "Спасибо", - сказала Энджел, соскальзывая со стула. Она щелкнула пальцами, вызывая Total, и он потрусил за ней.
  
  "И как это пишется?" - спросил агент.
  
  "Капитан, как капитан корабля", - объяснил Газовщик. "А потом ужас, вы знаете, Т-Е-Р-О-Р."
  
  "Тебя зовут капитан Террор".
  
  "Это верно", - сказал Газовщик, ерзая на стуле. Он взглянул на Макс, которая очень тихо разговаривала со своим агентом. "Вы действительно из ФБР?"
  
  Агент коротко улыбнулся. "Да. Сколько вам лет?"
  
  "Восемь. Сколько тебе лет?"
  
  Агент выглядел пораженным. "Эм... эм, ты довольно высокий для восьмилетнего ребенка, не так ли?"
  
  "Ага. Мы все высокие. И худые. И мы много едим. Когда можем это достать ".
  
  "Да, я понимаю. Скажите мне... Капитан, вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?" Агент показал размытую черно-белую фотографию Ластика, наполовину измененную.
  
  "Боже, нет", - сказал Газовщик, широко раскрывая свои голубые глаза. "Что это?"
  
  Агент, казалось, не находил слов.
  
  "И ты слепой?"
  
  "Угу", - сказал Игги, пытаясь казаться скучающим.
  
  "Ты таким родился?"
  
  "Нет".
  
  "Как ты стал слепым, Э-э, Джефф, это?"
  
  "Да, Джефф. Ну, я посмотрел прямо на солнце, ты знаешь, так, как они всегда говорят тебе не делать этого. Если бы я только послушал".
  
  "А потом я съел, типа, три чизбургера, и они были потрясающими, ты знаешь? И эти жареные пироги? Эти яблочные пироги? Они действительно замечательные. Ты когда-нибудь пробовала их?" Надж с надеждой посмотрела на женщину, сидящую напротив нее.
  
  "Э-э, я так не думаю. Ты можешь произнести свое имя по буквам для меня, милая?"
  
  "Ага. Это К-Р-У-С-Т-А-Л. Мне нравится мое имя. Оно красивое. Как тебя зовут?"
  
  "Сара. Сара Макколи".
  
  "Что ж, это тоже подходящее имя. Ты хотел бы, чтобы это было что-то другое? Знаешь, иногда мне хочется, чтобы мое имя было более причудливым? Например, Клеопатра. Или Мария-Софи-Тереза. Знаете ли вы, что у английской королевы примерно шесть имен? Ее зовут Елизавета Александра Мэри. Ее фамилия Виндзор. Но она настолько знаменита, что просто подписывается своим именем "Элизабет Р.", и все знают, кто это. Я бы хотела когда-нибудь стать такой же знаменитой. Я бы просто подписалась "Кристал"."
  
  Агент на мгновение замолчала, затем, казалось, пришла в себя. "Вы когда-нибудь слышали о месте под названием the School?" спросила она. "Мы думаем, это в Калифорнии. Ты когда-нибудь был в Калифорнии?"
  
  Надж задумчиво посмотрел в потолок. "Калифорния? Например, серферы, кинозвезды и землетрясения? Нет. Я бы хотел пойти. Это красиво?" Ее большие карие глаза невинно смотрели на агента.
  
  "Ты можешь называть меня агент Майкельсон", - сказал он мне с улыбкой. "А как насчет тебя? Макс - это сокращение от чего-то? Максин?"
  
  "Нет, Дин. Это просто Макс".
  
  Он моргнул один раз, затем вернулся к своим записям. "Понятно. Теперь, Макс, я думаю, мы оба знаем, что твои родители не миссионеры".
  
  Я широко раскрыла глаза. "Нет? Ну, ради Бога, не говори им. Они были бы раздавлены. Думая, что они выполняют работу Господа и все такое ".
  
  Дин посмотрел на меня, не знаю, как будто хомяк только что зарычал на него. Он попробовал другую тактику. "Макс, мы ищем человека по имени Джеб Батчелдер. Вам что-нибудь известно о его местонахождении?" Агент показал фотографию Джеба, и мое сердце сжалось. На секунду я раздирался: сдать этого лживого, предательского придурка ФБР, что было бы забавно, или держать рот на замке о чем-нибудь важном, что было бы умно.
  
  Я с сожалением покачал головой. "Никогда его не видел".
  
  "Ты когда-нибудь был в Колорадо?"
  
  Я нахмурился. "Это одна из тех квадратных, посередине?"
  
  Я увидел, как Дин глубоко вздохнул.
  
  Я быстро огляделась. Энджел сидела на полу у двери и ела мой маффин, делясь им с Total. Агенты Игги и Наджа совещались, перешептываясь за какими-то бумагами, а Игги и Надж развалились в своих креслах. Надж с любопытством оглядывался по сторонам. Я надеялся, что она запоминает пути отхода. Газовщик встал, весело сказал "Пока" своему агенту и подошел к Энджел.
  
  "Макс, мы хотим помочь тебе", - тихо сказал Дин. "Но ты тоже должен помочь нам. Справедливо есть справедливо".
  
  Я уставилась на него. Это была самая смешная вещь, которую я слышала за последние дни.
  
  "Ты шутишь, да? Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть более веский мотив для меня, чем "честно - это справедливо". Жизнь несправедлива, Дин". Мой голос окреп, и я наклонилась вперед, ближе к бесстрастному лицу агента. "Ничто не справедливо, никогда. Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала. Я должен помочь тебе, потому что честно есть честно? Попробуй: "Мне нужна твоя помощь, чтобы я не вырвал тебе позвоночник и не избил тебя им". Я мог бы ответить на это. Возможно ".
  
  Челюсти Дина сжались, и на его щеках появились два розовых пятна. У меня возникло ощущение, что он больше зол на себя, чем на меня.
  
  "Макс", - начал он напряженным голосом, но его прервали.
  
  "Спасибо, декан", - сказал женский голос. "С этого момента я беру управление на себя".
  
  
  15
  
  
  Дин выпрямился и разгладил выражение лица. Новая женщина дружелюбно улыбнулась ему и ждала.
  
  Она была блондинкой - я не мог сказать, сколько ей лет. У нее был своего рода профессиональный лоск и манеры ведущей новостей крупной сети. На самом деле она была симпатичной.
  
  Дин собрал свои файлы, кивнул мне, затем пошел совещаться с другим агентом. Новая женщина села напротив меня.
  
  "Они все вроде как наполнены горячим воздухом", - прошептала она, прикрываясь рукой.
  
  Я был поражен и расплылся в улыбке.
  
  Она протянула мне руку через стол для рукопожатия. "Меня зовут Энн Уокер", - сказала она. "И да, я одна из них. Я тот, кого они вызывают, когда все идет наперекосяк ".
  
  "Дела пошли в гору?" Вежливо спросил я.
  
  Она коротко рассмеялась. "Э-э, да", - сказала она тоном "ага". "Когда нам звонят из больницы и говорят, что у них обнаружено по меньшей мере две, а возможно, и шесть ранее неизвестных форм жизни с рекомбинантной ДНК, и одна из них серьезно ранена, тогда, да, я думаю, мы можем с уверенностью сказать, что дела пошли кувырком с большой буквы "ку"".
  
  "О", - сказал я. "Ну и дела, мы кажемся такими важными".
  
  Уголок ее рта дернулся. "Угу. Чему сюрприз? Тебе никто никогда не говорил, что ты важная персона?"
  
  Джеб. Одно слово потрясло мои чувства, и я полностью отключился, чтобы не начать реветь, как бестолковая рекомбинантная форма жизни, которой я и являюсь. Когда-то давным-давно Джеб заставил меня почувствовать себя важной персоной. Он заставил меня почувствовать себя умной, сильной, способной, особенной, важной... ты называешь это. В последнее время, однако, он в основном заставлял меня чувствовать ослепляющую ярость и сжимающее желудок чувство предательства.
  
  "Послушай, - холодно сказал я, - мы здесь в трудном положении. Я знаю это, и ты это знаешь. Один из моих братьев из Лос-Анджелеса ранен, и нам нужна помощь. Просто скажи мне, что я должен сделать, чтобы мы могли получить эту помощь, и тогда мы отправимся в путь ".
  
  Я бросила быстрый взгляд на стадо. Они сидели вместе, ели бублики и наблюдали за мной. Газзи весело поднял бублик, показывая, что оставляет один для меня.
  
  От сочувственного взгляда Энн у меня заныли зубы. Она перегнулась через стол, чтобы ее не подслушали. "Макс, я не собираюсь нести тебе чушь", - сказала она, снова удивив меня. "Как и та чушь, которую ты несешь нам о том, что твои родители были миссионерами. Мы оба знаем, что это неправда. И мы оба знаем, что ФБР занимается не только помощью людям, потому что они такие замечательные и особенные. Сделка такая: мы слышали о вас. В разведывательное сообщество годами просачивались слухи о скрытой лаборатории, производящей жизнеспособные рекомбинантные формы жизни.
  
  "Но это никогда не было подтверждено, и люди всегда отвергали это как городскую легенду. Излишне говорить, что сама возможность того, что это может быть правдой - что ж, у нас есть люди, которым поручено выяснять и каталогизировать информацию, слухи или подозрения о вас. Вы и ваша семья ".
  
  Подожди, пока она не узнает о Ластиках.
  
  Энн вздохнула и откинулась на спинку стула, не сводя с меня глаз. "Итак, ты видишь, мы считаем тебя важной персоной. Мы хотели бы знать о тебе все. Но что более важно, если эти истории правдивы, то на карту может быть поставлена безопасность всей нашей страны - если ваша так называемая семья попадет не в те руки. Вы не знаете своей собственной силы ".
  
  Она позволила этому осмыслиться на мгновение, затем печально улыбнулась. "Как насчет того, чтобы мы заключили сделку? Вы даете нам шанс узнать о вас больше - безболезненными, неинвазивными способами - и мы обеспечим Нику лучшее медицинское обслуживание, а остальным из вас безопасное место для проживания. Ты можешь отдохнуть, поесть, Нику станет лучше, а потом ты сможешь решить, что делать дальше ".
  
  Я чувствовала себя изголодавшейся мышью, уставившейся на огромный кусок сыра.
  
  Действие происходит прямо посреди огромной ловушки максимального размера.
  
  Я напускаю на лицо выражение вежливой незаинтересованности. "И я верю, что все это прямолинейно, потому что ..."
  
  "Было бы здорово, если бы я могла предложить тебе гарантии, Макс", - сказала Энн. "Но я не могу ... ничего такого, во что ты бы поверил. Я имею в виду, да ладно." Она пожала плечами. "Письменный контракт? Мое слово чести? Действительно искреннее обещание главы ФБР?"
  
  Мы оба смеялись. Эти чокнутые агенты.
  
  "Просто ... у тебя здесь не так много вариантов, Макс. Не прямо сейчас. Мне жаль".
  
  Я уставился на столешницу и подумал. Самое ужасное, что она была права. Учитывая, что Фанг в таком плохом состоянии, она поставила нас в безвыходное положение. Лучшее, что я мог сделать, это принять ее предложение приюта и заботы о Фанге, выждать время и позже придумать способ побега. Я беззвучно выругался. Затем я поднял глаза.
  
  "Ну, допустим, я согласился. Где это безопасное место, которым ты маячишь передо мной?"
  
  Она посмотрела на меня. Если она и была удивлена, что я соглашаюсь с этим, она этого не показала.
  
  "Мой дом", - сказала она.
  
  
  16
  
  
  Фанга выписали из операционной почти два часа спустя. Я ждал снаружи операционной, замотанный сильнее резинового мяча.
  
  Доктор, с которым я разговаривал, вышел, все еще в своей зеленой медицинской форме. Мне хотелось схватить его за ворот рубашки, швырнуть об стену, получить ответы на некоторые вопросы. Но я пытаюсь перерасти такие вещи.
  
  "Ах, да, Макс, это так?"
  
  "Да. Это Макс". Я напряженно ждала. Если бы случилось немыслимое, я бы схватила детей и сбежала.
  
  "Твой брат Ник - какое-то время это было немного рискованно. Мы ввели ему несколько единиц заменителя крови, и это подняло его кровяное давление до безопасного уровня ".
  
  Мои руки сжимались и разжимались. Все, что я мог сделать, это стоять там и сосредоточиться на словах.
  
  "У него не было остановки сердца", - сказал врач. "Мы смогли заштопать его бок, остановить все кровотечение. Была задета главная артерия, и одна из его... воздушные мешки ".
  
  "Так на кого он сейчас похож?" Я заставила свое дыхание успокоиться, попыталась подавить реакцию "дерись или убегай". Что в моем случае, ты знаешь, буквально.
  
  "Он держится уверенно", - сказал доктор, выглядя усталым и изумленным. "Если ничего не пойдет не так, с ним все будет в порядке. Ему нужно отдохнуть, возможно, недели три".
  
  Что означало, вероятно, около шести дней, учитывая наше невероятно быстрое заживление и регенеративные способности.
  
  Но, боже. Шесть дней - это долго.
  
  "Могу я увидеть его?"
  
  "Нет, пока он не выйдет из реанимации", - сказал доктор. "Может быть, еще минут сорок. Теперь, я надеюсь, вы сможете просветить меня по некоторым физиологическим вопросам. Я заметил ..."
  
  "Спасибо, доктор", - сказала Энн Уокер, подходя ко мне сзади.
  
  "Я имею в виду, я хотел знать ..." - начал доктор, глядя на меня.
  
  "Мне жаль", - сказала Энн. "Эти дети устали и нуждаются в отдыхе. Один из моих коллег может ответить на любые ваши вопросы".
  
  "Извините, но ваши коллеги ничего о нас не знают", - напомнила я Энн сквозь стиснутые зубы.
  
  Доктор выглядел раздраженным, но кивнул и пошел обратно по коридору.
  
  Энн улыбнулась мне. "Мы пытаемся сохранить твое существование в тайне", - сказала она. "Пока мы не будем уверены, что ты в безопасности. Но это отличные новости о Нике".
  
  Мы прошли в зону ожидания. Паства вскочила, когда увидела меня. Я улыбнулся и показал им поднятый большой палец. Надж завопила и дала пять Газзи, а Энджел подбежала, чтобы крепко меня обнять. Я подхватил ее на руки и крепко прижал к себе.
  
  "С ним все будет в порядке", - подтвердила я.
  
  "Мы можем его увидеть?" Спросил Игги.
  
  "Иг, не хочу тебя огорчать, но ты слепой", - сказала я, мое облегчение заставило меня подразнить его. "Однако, через некоторое время ты сможешь пойти послушать, как он дышит, и, возможно, поговорить с ним".
  
  Игги одарил меня комбинацией улыбки и хмурого взгляда, в чем он необычайно хорош.
  
  "Всем привет", - сказала Энн. Я и забыла, что она стоит прямо у меня за спиной. "Макс, возможно, рассказывал вам обо мне - я Энн Уокер, из ФБР. Макс посвятил тебя в соглашение, которое мы заключили?"
  
  Она была умна: если бы я еще не сказал им об этом, она только что подтвердила, что дело решенное.
  
  "Да", - сказал Энджел, глядя на нее. "Мы собираемся пожить у тебя дома совсем немного".
  
  "Это верно", - сказала Энн, улыбаясь в ответ.
  
  "Мы и Total", - сказал Энджел на всякий случай.
  
  "Всего?"
  
  "Моя собака". Энджел указала под свой стул, где Тотал свернулся калачиком, аккуратно положив голову на лапы.
  
  "Как ты сюда завела собаку?" - Что? - изумленно спросила Энн.
  
  Я не хотел слишком углубляться в это. "Да! Так что, как только Ф- Ник немного оправится, мы поедем к Энн домой, отдохнем, доведем Ника до стопроцентной готовности. Круто?"
  
  Остальные закивали с разной степенью энтузиазма.
  
  "Придурок?" Пробормотал Игги, ухмыляясь.
  
  Я проигнорировала его.
  
  "На самом деле, Ник не сможет передвигаться по крайней мере неделю", - сказала Энн. "Так что мы все можем поехать ко мне сегодня, и он сможет приехать, когда будет готов".
  
  Я увидел, как Газзи моргнул, а Нудж нахмурился.
  
  "Нет", - сказала я Энн. "Это было не то, на что я соглашалась. Мы не оставим Ника здесь одного".
  
  "У его дверей будут врачи, медсестры и два агента. Круглосуточно", - пообещала Энн.
  
  Я скрестила руки на груди. "Нет. Два твоих агента были бы легкой закуской для Стирателя".
  
  Энн проигнорировала мою шутку. Неудивительно, поскольку она, вероятно, понятия не имела, о чем я говорю.
  
  "Тебе будет удобнее в моем доме", - сказала Энн. "Для тебя гораздо лучше".
  
  "Но Нику не намного лучше", - сказала я.
  
  "Но ... Ника нельзя перевезти", - сказала Энн. "Ты планировала просто зависнуть в его комнате?"
  
  
  17
  
  
  "Девочки могут занять кровать", - сказал Газзи. "Мы с Игги можем спать на полу".
  
  "Извини, поросенок-сексист?" Спросила я, приподнимая брови. "Как насчет того, чтобы двое самых маленьких разделили кровать, потому что они поместятся. Это были бы ты и Энджел".
  
  "Ага", - сказал Надж, прищурив глаза. "Типа, я слишком пышка, чтобы спать на полу?"
  
  Газзи напустил на себя упрямое выражение лица, поэтому я прошел через комнату, прежде чем он смог начать спорить. Больничная палата Фанга была двухместной, но вторая кровать пустовала. Двое детей поменьше будут спать в нем, а остальные из нас будут обходиться.
  
  "Конечно, принц получает свою кровать в полное свое распоряжение", - сказала я Фангу.
  
  "Это верно", - туманно сказал Фанг. "У принца зияющая рана в боку".
  
  Он все еще выглядел как смерть, чрезвычайно бледный и сонный. Он не мог есть, поэтому ему поставили капельницу. Игги дал ему еще пинту крови птичьего птенца, и это помогло.
  
  "Ну, они тебя зашили", - сказал я. "На данный момент ты довольно свободен от зазевательств".
  
  "Когда я выберусь отсюда?"
  
  "Они говорят, через неделю".
  
  "Значит, вроде как завтра?" сказал он.
  
  "Это то, о чем я думаю".
  
  "Итак, Фник, могу я переключить канал?" Спросил Игги. "Идет игра".
  
  "Чувствуй себя как дома, Фигги", - сказал Фанг.
  
  Мы вырубились рано и сильно, учитывая, через что нам пришлось пройти за последние двадцать четыре часа. К девяти часам я слушал, как стадо спит вокруг меня. Ребята-агенты придумали для нас что-то вроде ковриков для йоги, и они были неплохими. Особенно если вы провели время на каменистом полу пещер и бетонных выступах в туннелях метро.
  
  Теперь было тихо, и я пытался отключить свой мозг. Голос? Какие-нибудь замечания в последнюю минуту, которые ты хотел бы высказать, прежде чем я разобьюсь вдребезги?
  
  Ты решила остаться с Фангом.
  
  Не, ну да, мысленно ответила я. То, что сказал Газзи там, на пляже... маленький придурок был прав. Мне не следовало снова нас разделять, даже когда казалось, что так безопаснее. У нас получалось лучше всего, когда мы были все вместе. Вся семья вместе.
  
  Семья чрезвычайно важна, сказал Голос. Разве ты не говорил мне об этом однажды?
  
  Ага, подумал я. Вот почему мы собираемся найти наших родителей, как только выберемся отсюда.
  
  Я сделала глубокий вдох, пытаясь расслабиться. Я была совершенно измотана, но мой мозг работал не покладая рук. Каждый раз, когда я закрывал глаза, в моей голове проносились всевозможные образы - взрывающиеся здания, грибовидное облако, утки, оказавшиеся в нефтяных пятнах, горы мусора, атомные электростанции. Кошмары наяву.
  
  Поэтому я села с открытыми глазами, но лучше было ненамного. Я начала плохо себя чувствовать раньше, но никому не сказала. У меня была головная боль, не головная боль типа гранаты, когда мой мозг, казалось, разбрызгивался по внутренней части черепа, а просто обычная головная боль. К счастью, головные боли типа "граната" стали намного реже, а промежутки между ними были гораздо больше, чем раньше. Моя теория заключалась в том, что это мой мозг привык делить офисное пространство с моим грубым и незваным гостем: моим голосом. В любом случае, я был невероятно рад, что в последнее время они были в отпуске.
  
  Все было не так. Мне было жарко, моя кожа горела. Я чувствовала, как адреналин вливается в мой организм, заставляя меня так нервничать, что я не могла этого вынести.
  
  Отслеживали ли ластики чип в моей руке, который я видела на рентгеновском снимке в кабинете доктора Мартинеса так много дней назад? Как они продолжали находить нас? Вечный вопрос.
  
  Я взглянул на Тотала, спящего на кровати с Энджел и Газзи. Он лежал на спине, задрав лапы кверху. Он был сломан? Выслеживали ли они его сейчас?
  
  Тьфу. Мне было так жарко, меня подергивало и подташнивало. Мне хотелось лечь в снег, есть снег, растирать им кожу. Я фантазировала о том, как распахиваю окно и взлетаю в прохладный ночной воздух. Я представляла, как лечу обратно к доктору Мартинес и ее дочери Элле, единственным друзьям-людям, которых я знала. Доктор Мартинес знал бы, что делать. Мое сердце колотилось так быстро, что отдавалось в груди барабанной дробью стаккато.
  
  Я встала и тихонько пробралась через спящие тела к маленькой раковине в одной из стен. Я включила холодную воду и позволила ей течь по моим рукам. Наклонившись, я снова и снова ополаскивала лицо. Это было приятно, и я пожалела, что не могу встать под ледяной душ. Пожалуйста, не дай мне заболеть, молилась я. Я не могу заболеть. Я не могу заразить Фанга.
  
  Я не знаю, как долго я висела над раковиной, позволяя воде стекать по моей шее. Наконец я подумала, что, может быть, я могла бы попытаться снова заснуть, и я выпрямилась, чтобы вытереть лицо.
  
  И почти закричала.
  
  Я развернулась, но в комнате было тихо. Я резко повернулась, чтобы снова посмотреть в зеркало, и это все еще было там: Ластик.
  
  Я быстро заморгала. Что, черт возьми, происходит? Ластик в зеркале тоже быстро заморгал.
  
  Ластиком был я.
  
  
  18
  
  
  В одно мгновение холодный пот покрыл мой лоб и заднюю часть шеи.
  
  Я сглотнула, и Макс-Ластик в зеркале сглотнул.
  
  Я открыла рот и увидела длинные, острые клыки. Но когда я коснулась их пальцем, они показались маленькими, гладкими, нормальными. Я дотронулась до своего лица и почувствовала гладкую кожу, хотя зеркало показало меня полностью изменившейся.
  
  Я вспомнила, как плохо себя чувствовала, с жаром и тяжелым сердцем. О Боже. Что все это значит? Неужели я только что открыл для себя новый "навык", вроде Ангела, читающего мысли, Газзи, способного имитировать любой голос, Игги, идентифицирующего людей по ощущению их отпечатков пальцев? Неужели я только что развил в себе умение превращаться в Стирателя, нашего злейшего врага?
  
  Меня затошнило от отвращения и страха. Я виновато огляделась вокруг, чтобы убедиться, что никто не увидит меня в таком состоянии. Я даже не знала, что они увидят, если проснутся. Я чувствовала себя нормальной. Я выглядела как стиратель. Вроде как симпатичнее, блондинистее, как стиратель Пекинеси.
  
  Уважай и почитай своих врагов, сказал мой голос. Всегда. Хорошо знай своих друзей; еще лучше знай своих врагов.
  
  О, пожалуйста, молча умоляла я. Пожалуйста, пусть это будет просто ужасный урок, а не реальность. Я обещаю, обещаю, обещаю лучше узнать своих врагов. Просто позволь мне снять намордник.
  
  Твоя самая большая сила - это твоя самая большая слабость, Макс.
  
  Я уставился в зеркало. А?
  
  Твоя ненависть к Ластикам дает тебе силу сражаться не на жизнь, а на смерть. Но эта ненависть также не позволяет тебе увидеть общую картину: общую картину их, тебя, всего в твоей жизни.
  
  Um. Дай мне подумать об этом и вернуться к тебе. Хорошо?
  
  Ой. Я поморщилась и прижала пальцы к вискам, пытаясь унять боль. Я в последний раз дотронулась до своего лица, чтобы убедиться, что оно действительно гладкое, а затем подошла и посмотрела на Фанга.
  
  Он все еще дышал, спал. Он выглядел лучше. Не так забальзамирован. С ним все будет в порядке. Я вздохнула, пытаясь избавиться от боли и страха, затем свернулась калачиком на своем коврике рядом с Надж. Я закрыла глаза, но на самом деле у меня не было никакой надежды уснуть.
  
  Я тихо лежал в темноте. Единственное, что заставляло меня чувствовать себя лучше, это слушать ровное, регулярное, спокойное дыхание моей спящей паствы.
  
  
  19
  
  
  "Я этого не понимаю", - сказал доктор, глядя на рану Фанга.
  
  Да, ну, я подумал, это причуда рекомбинантной ДНК.
  
  Этим утром док пришел сменить повязки и обнаружил, что раны Фанга почти зажили, остались только тонкие розовые линии рубцовой ткани.
  
  "Думаю, я готов идти", - сказал Фанг, пытаясь сесть. Он сам был настороже, и счастье наполнило мое сердце. Я была так напугана - что бы я делала без Фанга?
  
  "Подожди!" Сказала Энн Уокер, поднимая руку. "Ты и близко не готов двигаться или уйти. Пожалуйста, Ник, просто лежи спокойно и отдыхай".
  
  Фанг спокойно смотрела на нее, и я ухмыльнулся про себя. Если Энн считала, что я отказываюсь сотрудничать, подожди, пока она разберется с восстановленным Фангом.
  
  "Ник, теперь, когда ты чувствуешь себя немного лучше, может быть, ты сможешь убедить своих братьев и сестер уехать со мной", - сказала Энн. "Я предложила всем вам приехать ко мне домой, отдохнуть и собраться с силами". Она слегка улыбнулась. "Макс отказался уезжать без вас. Но я уверен, ты понимаешь, что для них бессмысленно оставаться здесь и чувствовать себя некомфортно. И ты присоединишься к нам примерно через неделю ".
  
  Фанг просто смотрел на нее, ожидая.
  
  Я прислонилась к стене и скрестила руки.
  
  "Итак, что ты чувствуешь по этому поводу, Ник?"
  
  На самом деле, я уже проинструктировала его рано утром. Поскольку мы встали в шесть. Поскольку в шесть медсестру охватило непреодолимое желание измерить температуру Фанга прямо сейчас.
  
  Фанг встретился со мной взглядом, и я позволила одной стороне своего рта опуститься.
  
  "Что бы Макс ни говорил", - сказал он ровно. "Она главная".
  
  Я ухмыльнулся. Я никогда не устану это слышать.
  
  Энн повернулась, чтобы посмотреть на меня.
  
  "Я не могу оставить Ника", - сказала я с сожалением в голосе.
  
  "Если вы все останетесь, может быть, я мог бы осмотреть ..." - начал доктор, и Энн повернулась к нему, как будто забыла, что он здесь.
  
  "Спасибо вам, доктор", - сказала она. "Я ценю всю вашу помощь".
  
  Это было увольнение, и доктор не выглядел счастливым. Но он ушел.
  
  "Мы действительно быстро заживаем", - сказала я Энн. Прошлой ночью Фанг все еще выглядел плохо. И я тоже, подумала я, вспомнив ужасное отражение от Ластика. Но этим утром я выглядела как я, а Фанг снова был намного больше похож на себя.
  
  Фанг сел. "Что я должен сделать, чтобы раздобыть немного еды в этом заведении?"
  
  "Тебе все еще ставят капельницу", - сказала Энн. "Врачи не хотят, чтобы ты ел твердую пищу ..." Ее голос затих, когда глаза Фанга сузились.
  
  "Мы оставили поднос для тебя", - сказала я. Санитар принес нам завтрак, и мы кое-что оставили для Фанга.
  
  Энн выглядела так, как будто хотела что-то сказать, но сдержалась. Должен сказать, хороший ход с ее стороны.
  
  Я отдала поднос Фангу, и он быстро и аккуратно принялся за еду.
  
  "Мне нужно убраться отсюда", - сказал он между укусами. "Одни больничные запахи заставляют меня ползать по стенам".
  
  Я знал, что он имел в виду. У всех нас была одинаковая реакция: все, что пахнет антисептиком, в больнице, в научной лаборатории, вызывало у меня долгие годы неприятных воспоминаний.
  
  Я посмотрел на Энн. "Я думаю, что Ф-Ник готов пойти с нами".
  
  Она посмотрела на меня, явно обдумывая ситуацию.
  
  "Хорошо", - сказала она наконец, и я постарался скрыть удивление на лице. "Позволь мне разобраться с документами. Поездка до моего дома займет около полутора часов. Я живу в северной Вирджинии. Хорошо?"
  
  "Да", - сказал я.
  
  Энн ушла, а я оглядел стаю. "Я не знаю, что будет дальше, ребята, но смотрите в оба и не опускайте головы". Я взглянул на Фанга. "Ты уверен, что сможешь переехать?"
  
  Он пожал плечами, снова выглядя усталым, и отодвинул поднос с едой. "Конечно". Он снова лег и закрыл глаза.
  
  "В конце концов, Фник - Супермен", - сказал Игги.
  
  "Заткнись, Джефф", - сказала я, но при этом улыбалась. Я поднесла пальцы Игги к своему лицу, чтобы он знал.
  
  
  20
  
  
  "Черт возьми, Вирджиния просто прелесть", - сказал я Газовщику, и он ухмыльнулся.
  
  Но так оно и было на самом деле. Там было много холмов типа "пологих", мили деревьев, окрашенных огненной осенней краской, и вздымающиеся волны зеленых пастбищ, некоторые из которых даже были усеяны настоящими лошадьми. Здесь было великолепно.
  
  Огромный Suburban Энн вмещал всех нас, и Фангу большую часть пути приходилось откидываться назад. Я не спускала с него глаз, отмечая, как напрягалась его челюсть, когда мы наезжали на ухабы, но он не жаловался.
  
  Еще одна ложка дегтя в бочке меда: у меня были те же волны жара и учащенное сердцебиение, что и прошлой ночью. Мое дыхание участилось, и я была такой нервной, что казалось, будто по мне ползают насекомые.
  
  Тотал сидел у меня на коленях, глядя в окно, и теперь он взглянул на меня своими блестящими черными глазами. Он намеренно встал и перебрался через колени Фанга на колени Энджел, как бы говоря: "Если ты собираешься быть таким сексуальным, забудь об этом".
  
  "О, боже, посмотри на это", - сказала Надж, указывая на свое окно. "Эта лошадь абсолютно белая. Как лошадь ангела. И что это за штуки из свернутой соломы?"
  
  "Тюки сена", - сказала Энн с переднего сиденья. "Они их так катают, вместо того чтобы делать стога".
  
  "Здесь так красиво", - продолжала Надж, практически подпрыгивая на своем месте рядом с Энн. "Мне нравятся эти холмы. Что это за дерево с заостренными листьями и всеми цветами радуги?"
  
  "Клены", - сказала Энн. "Обычно у них больше всего цвета".
  
  "На что похож твой дом?" Спросила Надж. "Он весь белый с большими колоннами? Как у Тары? Ты смотрела этот фильм?"
  
  "Унесенные ветром", - сказала Энн. "Нет, боюсь, мой дом совсем не похож на Тару. Это старый фермерский дом. Но у меня есть пятьдесят акров земли вокруг него. Вам, ребята, хватит места, чтобы побегать. Мы почти на месте ".
  
  Двадцать минут спустя Энн свернула на подъездную дорожку и щелкнула электронным устройством. Пара кованых железных ворот распахнулась, и она въехала.
  
  Ворота закрылись за нами, что заставило мои сенсоры перейти в режим предупреждения.
  
  Потребовалась почти целая минута, чтобы добраться до ее дома. Подъездная дорожка была сделана из измельченных ракушек и вилась между красивыми деревьями, склонившимися над головой. Красные и желтые листья мягко падали на машину.
  
  "Ну, вот мы и приехали", - сказала она, сворачивая за угол. "Надеюсь, тебе понравится".
  
  Мы смотрели в окна машины. Дом Энн был похож на картину. В нижней части у него были округлые речные камни, а сверху - вагонка и большое крытое крыльцо, занимавшее почти весь фасад. Большие кусты окружали двор, и на некоторых из них все еще цвели увядшие гортензии.
  
  "За домом есть пруд", - сказала Энн, заезжая на парковочное место перед домом. "Он такой мелкий, что днем, возможно, еще достаточно теплый, чтобы в нем купаться. Здесь все расходятся ".
  
  Мы высыпали из машины, радуясь, что снова оказались на широком открытом пространстве.
  
  "Здесь воздух пахнет по-другому", - сказала Надж, сморщив нос. "Пахнет великолепно".
  
  Дом стоял на вершине невысокого холма. От нас отходили широкие лужайки и фруктовый сад. Деревья действительно были усыпаны яблоками. Щебетали и пели птицы. Я не мог слышать движение, или запах дорожной смолы, или слышать любого другого человека.
  
  Энн открыла входную дверь. "Ну, не стой просто так", - сказала она со смехом. "Иди посмотри свои комнаты".
  
  Я кивнул, и Энджел с Наджем направились к дому, сопровождаемые Газзи.
  
  Игги стоял рядом со мной. "На что это похоже?" спросил он низким голосом.
  
  "Это похоже на рай, Джефф", - сказал Фанг.
  
  
  21
  
  
  Грубая кора дерева врезалась ему в ноги, но Ари не обращал внимания.
  
  После боли, вызванной тем, что ему на плечи приделали огромные крылья, это было детской забавой. Он ухмыльнулся при этой мысли. Технически, все, что он делал, было детской забавой: ему было всего семь лет. В апреле будет восемь. Не то чтобы это имело значение. Он не получит подарков или торта. Его отец, вероятно, даже не вспомнит.
  
  Он снова поднес бинокль к глазам, стиснув челюсти. Он увидел, как птичьи уроды-мутанты вылезают из машины. Он уже побывал на территории, заглянул в окна дома. Эти дети были в а в поисках уютного пристанища. По крайней мере, на некоторое время.
  
  Это было несправедливо. Не было даже слова, чтобы описать, насколько это было несправедливо. Рука Ари так сильно сжала маленькую ветку, что ветка хрустнула, оставив длинную тонкую щепку под его кожей.
  
  Он смотрел на это, ожидая, когда болевые сигналы медленно достигнут его мозга. Ярко-красная кровь хлынула вокруг осколка. Ари вытащил занозу и выбросил ее прежде, чем его мозг даже осознал, что он ранен.
  
  Он был здесь, на дереве, его команда разбила лагерь неподалеку, застряв, наблюдая за уродцами-мутантами в бинокль.
  
  Он должен быть на земле, хлопать Макс по плечу, видеть, как она кружится, а затем врезать кулаком прямо ей в лицо.
  
  Но нет. Вместо этого она непринужденно прогуливалась по модному дому, думая, что она совершенна, лучше всех, лучше него.
  
  Единственной забавной вещью за последние сорок восемь часов было выражение лица Макс, когда она увидела, что он жив. Она была шокирована. Шокирована и в ужасе, с гордостью вспоминала Ари. Он хотел, чтобы она выглядела так каждый раз, когда видела его.
  
  Ну и ладно. Получи немного знаний, максимум, язвительно подумала Ари. Твое время приходит. И я буду там ждать тебя. Я всегда буду там.
  
  Ненависть скрутилась у него внутри, выворачивая внутренности, и он почувствовал, как меняется сам, как удлиняются лицевые кости, как сгорбляются плечи.
  
  Он наблюдал, как жесткая шерсть молниеносно покрыла его руки, а из кончиков пальцев вырвались зазубренные когти. Ему захотелось вцепиться этими когтями в лицо Макса, в это идеальное лицо...
  
  Тоска нахлынула и душила его, превращая его мир в черноту, и, не задумываясь, он вонзил клыки в собственную руку. Сильно сжав челюсти, он ждал физической боли. Наконец, задыхаясь, он откинулся назад, его рот покраснел от крови, рука онемела от боли. Ах. Так было лучше.
  
  
  ЧАСТЬ 2
  
  
  
  РАЙ ИЛИ ТЮРЬМА?
  
  
  22
  
  Угадай, сколько спален было в маленькой деревенской лачуге Энн. Семь. По одной для нее, по одной для каждого малыша Берда. Угадай, сколько в ней было ванных комнат. Пять. Всего пять ванных комнат в одном доме.
  
  "Макс!" Газовщик постучал в дверь моей спальни.
  
  Я открыла его, мои волосы все еще были влажными после долгого, невероятно горячего душа.
  
  "Могу я выйти на улицу?" спросил он.
  
  "Боже, я забыла о естественном цвете твоей кожи", - сказала я ему. "Я была убеждена, что ты немного грязноватого цвета".
  
  Он ухмыльнулся мне. "Назови это камуфляжем. Могу я выйти на улицу?"
  
  "Да, давайте пойдем все вместе, покажем Игги какие-нибудь ориентиры".
  
  "Это что, типа самолетного ангара?" Спросил Надж.
  
  Роща деревьев скрывала большое красное здание от дома, но теперь, когда мы проводили разведку, мы находили всевозможные вещи.
  
  "Это сарай", - сказал Фанг.
  
  Я не спускал с него глаз. Как только он начнет выглядеть усталым, я собирался отправить его обратно в дом.
  
  "Сарай с животными?" - взволнованно спросила Энджел.
  
  Как раз в этот момент Тотал начал лаять, как будто он учуял чей-то запах.
  
  "Да, думаю, да", - сказал я, подхватывая Тотал на руки. "Послушай, ты", - сказал я ему. "Хватит лаять. Ты кого-нибудь напугаешь ".
  
  Тотал выглядел оскорбленным, но молчал, пока я держал его.
  
  "Эта первая - Шугар", - сказала Энн, подходя к нам сзади. Она предоставила нам полную свободу действий в этом заведении после того, как показала нам наши комнаты и прочее.
  
  Мы стояли в открытых дверях сарая и наблюдали за Шугар, светло-серой лошадью, которая с интересом оглядывалась на нас.
  
  "Он прекрасен", - прошептала Надж.
  
  "Он большой", - сказал Газовщик.
  
  "Большая и сладкая", - сказала Энн, открывая коробку и доставая морковку. Она вручила ее Надж и кивнула лошади. "Продолжай. Он любит морковь. Держи это ровно в своей руке ".
  
  Надж осторожно шагнула вперед, протягивая морковку. Это девочка, которая могла сломать ребра мужчине хорошо поставленным ударом ноги, но она почти дрожала, когда приближалась к лошади.
  
  Шугар очень деликатно обмакнула морковь в пюре, а затем с удовлетворением захрустела ею.
  
  Надж повернулась ко мне, ее лицо сияло, и мое сердце подскочило к горлу. Это было так, как будто мы были детьми из пригорода, получившими неделю на ферме в рамках программы социального обслуживания. Нас окружали красивые пейзажи и свежий воздух, там были животные, и-
  
  "У вас, ребята, есть еще полчаса", - сказала Энн, поворачиваясь, чтобы вернуться в дом. "Ужин в шесть".
  
  И, я хотел сказать, много еды. Это было потрясающе.
  
  В чем был подвох? Потому что я знал, что один из них грядет.
  
  
  23
  
  
  "О, да!" - сказал Газовщик, глядя на пруд. "Я так там!"
  
  Пруд Энн был размером с футбольный стадион, с небольшим скалистым берегом, окаймленным рогозом и лилейниками.
  
  Я с подозрением уставился на него, ожидая, что Чудовище Понд-Несс поднимется из своих глубин. Ладно, можете считать меня безнадежным параноиком, но все это место начинало казаться жутко идиллическим. Например, моя спальня была очаровательной. Очаровательной! Что я знала об очаровании? Я никогда в жизни ничего не называла очаровательным.
  
  И вот я здесь, сузив глаза, смотрю на идеальный для картинки пруд. Это был какой-то новый причудливый тест?
  
  "У нас сейчас нет времени, Газзи", - сказала я, подавляя свои растущие страхи. "Но, может быть, мы сможем пойти поплавать завтра".
  
  "Здесь просто так красиво", - сказал Надж, глядя на ненадежные холмы, темный, скрывающий секреты фруктовый сад, пруд (см. Выше "Пруд Рэнт ре"), маленький, буквально журчащий ручеек, впадающий в пруд. "Как в Эдемском саду".
  
  "Да, и все получилось так хорошо", - пробормотала я себе под нос.
  
  "Смотри, вон там больше животных", - сказал Ангел, указывая.
  
  Без сомнения, аккуратные, Марта Стюарт, фамильные породистые животные, заключенные в клетчатые загоны.
  
  "Ладно, мы можем заскочить к ним на обратном пути домой. Не знаю, как вы, ребята, но я умираю с голоду". Я взглянула на Фанга, который начинал выглядеть немного бледным. Сегодня вечером после ужина я постараюсь, чтобы он расслабился в одном из слишком удобных глубоких кресел у ужасно уютного камина.
  
  "Овцы!" - Воскликнула Энджел, заметив какую-то пушистую коричневую шерсть.
  
  "Энн - настоящая любительница животных", - сказал мне Фанг, когда мы следовали за Энджел. "Лошади, овцы, козы. Куры. Свиньи".
  
  "Ага", - сказал я. "Интересно, кто у нас на ужин?"
  
  Он одарил меня одной из своих редких улыбок, и это было как выглянувшее солнце. Я почувствовала, как мои щеки запылали, и зашагала вперед.
  
  "Свиньи, смотрите", - взволнованно сказал Газовщик. "Иди сюда, Иг". Газзи направил руку Игги вниз, и Игги почесал маленького коричневого поросенка за ушами, заставив его восторженно взвизгнуть.
  
  "Свиньям так повезло", - сказал Газовщик, когда образы бекона заплясали у меня в голове. "Никого не волнует, грязные они или живут в свинарнике".
  
  "Это потому, что они свиньи", - указал я. В этот момент Total выпрыгнула из моих рук, царапая меня.
  
  "Эй!" Сказал я, а затем увидел большую черно-белую собаку, похожую на овчарку, прыгающую к нам. Тотал уперся передними лапами и громко залаял, и другая собака залаяла в ответ.
  
  "Всего!" Крикнула я, хлопая в ладоши. "Прекрати! Это его двор. Ангел!"
  
  Энджел уже подбежала и схватила Тотал за воротник.
  
  "С каких это пор у него ошейник?" Спросила я.
  
  "Ладно, Тотал, успокойся", - сказал Энджел, поглаживая его по голове. Тотал перестал лаять, затем с отвращением покачал головой и сказал: "Придурок".
  
  Я удивленно моргнул и открыл рот - и тут увидел Газзи, скачущего вприпрыжку, руки в карманах, насвистывающий. Я категорически отказался доставлять Газзи удовольствие, сходя с ума от его последнего трюка с подбором голоса, и ничего не сказал.
  
  "Давайте, ребята", - сказал я. "Давайте поедим".
  
  
  24
  
  
  "Ладно, давай посмотрим, что у нас здесь есть", - пробормотала я. Мы вшестером были в "моей" комнате. Заметки, которые мы получили из Института в Нью-Йорке, были разложены на моей кровати. Когда мы нашли файлы в компьютере и распечатали их, часть информации была читаемой. Теперь эти страницы исчезли, оставив нам строки числового кода. Что случилось с читаемыми страницами? Не знаю. Это был еще один тест?
  
  В общем, мы смотрели на груды цифр. Время от времени перед нами всплывало настоящее слово. Некоторыми из настоящих слов были мы, наши имена. Где-то на этих страницах была информация о наших родителях.
  
  "Как насчет того, чтобы каждый из нас взял по две страницы и прочесал их", - предложил я. "Прикиньте, что мы можем. Посмотрите, не кажется ли что-нибудь в цифрах знакомым или имеет закономерность".
  
  "Звучит как план", - сказал Игги. "Кроме меня".
  
  "Я зачитаю тебе несколько цифр", - сказал Фанг.
  
  Игги кивнул, и я раздал листы. Фанг начал тихо читать Игги, который изо всех сил сосредоточился, время от времени кивая.
  
  Я взял свои два листа и сел за стол. В течение следующего часа мы перепробовали все известные нам базовые техники взлома кодов. Мы искали шаблоны, шестиугольники - и ничего не нашли, ничего.
  
  Еще через час я уронила голову на руки. "Это невозможно", - сказала я, готовая закричать от отчаяния. "Вероятно, это компьютеризированный код. Если это так, мы никогда этого не нарушим ".
  
  "Но разве все не проверка?" спросил Газовщик, его маленькое лицо было усталым. Было почти десять. Мне нужно было уложить этих парней в постель. "Разве Джеб не говорил тебе, что все - это испытание, еще в школе, когда мы спасали Ангела? Так что это означало бы, что мы должны быть в состоянии как-то это исправить".
  
  "Я думал об этом", - сказал я. "Это то, что так раздражает. Я перепробовал все, что могло прийти мне в голову. Так что, полагаю, я заваливаю этот тест".
  
  Нас прервал стук в мою дверь. Дверь приоткрылась, и Энн просунула голову в щель.
  
  "Привет, ребята", - сказала она с улыбкой. "Еще не хочешь спать? Кристал? Хочешь приготовиться ко сну?"
  
  "Ага", - сказал Надж. "Я выбился из сил".
  
  Газзи посмотрел на меня, и я кивнул ему.
  
  "Да", - сказал он Энн. "Мы как раз собирались вылететь".
  
  "Хорошо", - легко сказала она. "Кому-нибудь что-нибудь нужно? Прежде чем ты завалишься спать?"
  
  "Нет, у нас все в порядке", - сказала Энджел, выходя вслед за Энн. Они прошли по коридору, и я услышала, как Энн сказала: "Ариэль, как насчет того, чтобы выпустить Total в последний раз?"
  
  "Хорошо", - сказал Энджел.
  
  Я стоял в своей комнате, чувствуя себя немного нехорошо, чувствуя, как будто кто-то другой заботился о моей пастве.
  
  
  25
  
  
  Добро пожаловать на еще один день в Camp Agent!
  
  Для начала, плотный завтрак, который мы с Игги приготовили. Это потому, что в наше первое утро здесь мы обнаружили, что одинокая женщина Энн Уокер считает протеиновый батончик и спортивный напиток со вкусом апельсина приемлемым завтраком.
  
  Что, если бы мы ныряли в мусорный контейнер или воровали из 7-Eleven, было бы здорово. Но поскольку мы жили в загородном замке с семью чертовыми спальнями, в нашем распоряжении были холодильник Sub-Zero и плита Viking, это ничего не изменило.
  
  Так что это была обильная порция яичницы-болтуньи, бекона, тостов и т.д. Для всех.
  
  Далее, странные проблемы с ведением домашнего хозяйства. Энн возложила на каждого из нас ответственность за поддержание чистоты в наших спальнях, достойных фотосессии. И вот что меня по-настоящему разозлило: стадо действительно сделало это.
  
  Просил ли я их тысячу раз содержать свои комнаты в порядке, как дома, когда у нас был дом? ДА. Они сделали это? Нет. Тем не менее, они были повсюду в этой ситуации с заправкой кроватей и подбором обуви для незнакомца. Маленькие педерасты.
  
  Затем энергичные упражнения за городом, на свежем воздухе. Полеты, спарринги, игры, плавание, верховая езда.
  
  Обед. Энн постигла тонкое искусство приготовления сэндвичей, превратив его в науку.
  
  Послеобеденный отдых, игры и т.д. Энн время от времени отводила нас в сторонку по очереди и брала у нас интервью, заставляя показывать ей, на что мы способны. Она любила смотреть, как мы летаем - заставляла нас чувствовать себя чудесами, кружащими в небе.
  
  Она часами наблюдала за нами в бинокль, и выражение удивления и восторга на ее лице было видно с расстояния в две тысячи футов.
  
  Ужин. Энн действительно старалась. Но это была женщина, для которой основным источником питательного комфорта были одноразовые упаковки, пригодные для микроволновой печи. После первого дня она отправилась за покупками и принесла домой пятнадцать пакетов с продуктами и кулинарную книгу. Результаты оказались неоднозначными.
  
  Но знаете что? Еда была горячей, и кто-то готовил ее для нас, что сделало ее сказочной в моей книге.
  
  После того первого дня я попыталась начать готовить стадо ко сну раньше, чем это смогла сделать Энн. Меня беспокоило, что она это делала. Взяла на себя мою роль. Я все еще была лидером. Скоро Энн и ее уютный дом станут просто воспоминанием. Совсем как Джеб. Совсем как доктор Мартинес и Элла. Точно так же, как все в нашей временной жизни.
  
  Однажды ночью, после того как мы провели там почти две недели, я лежал в постели, слушая моего любимого, обожаемого певца Лиама Руни. Лиам, Лиам, ты мое вдохновение. Младшие дети уже спали. Раздался почти беззвучный стук в мою дверь.
  
  "Да?"
  
  Пришел Фанг.
  
  "Что случилось?"
  
  "Смотри". Он положил мне на колени несколько закодированных листов из института, затем положил на кровать большую книгу в спиральном переплете. Он раскрыл ее у меня на коленях.
  
  "Я смотрел на это, сходя с ума, понимаешь? И вдруг это стало похоже на координаты на карте".
  
  Я перевела дыхание. Как только он это сказал, я увидела возможность.
  
  "Это книга с подробными картами улиц Вашингтона, округ Колумбия", - сказал он. "Я взял ее из машины Энн. Посмотри - каждая страница пронумерована, каждая карта пронумерована, каждая сетка каждой карты пронумерована. И посмотри на эту кучу вещей, здесь написано имя Газзи. Двадцать семь, восемь, девять граммов.
  
  "Итак, я перехожу на страницу двадцать семь, и это часть города, видишь?"
  
  "Да", - выдохнула я.
  
  "В этом разделе двенадцать карт меньшего размера. Я перехожу к восьмой карте". Он перевернул страницы. "Это увеличенный вариант одного раздела. Затем я перехожу к колонке G и прослеживаю ее до девятой строки". Его палец медленно двигался вниз по карте. "И это довольно специфический маленький участок улиц".
  
  Я посмотрела на него. "О, Боже мой", - сказала я. "Ты пробовал какие-нибудь другие?"
  
  Он кивнул. "Эту зовут Надж. То же самое - в конечном итоге у меня есть настоящее место".
  
  "Ты такой замечательный", - сказала я, и он пожал плечами, выглядя почти смущенным, за исключением того, что Фанг никогда не смущается. "Но я думал, Надж была почти уверена, что она нашла своих родителей в Аризоне", - добавил я.
  
  Он снова пожал плечами. "Я не знаю. Женщина, которую мы видели, была чернокожей, но не похоже, чтобы "Надж" был ее копией. Ты думаешь, это стоит проверить?"
  
  "Абсолютно", - сказала я, спуская ноги с кровати. "Все остальные спят?"
  
  "Да. Включая Аннемайстер".
  
  "Ладно. Дай мне минутку, чтобы надеть джинсы".
  
  
  26
  
  
  "Хм", - сказал я.
  
  Фанг прислонил книгу с картами к пожарному гидранту и подпер ее одним коленом. Он достал страницу с кодом, а я поднесла фонарик, чтобы он мог видеть. Он дважды проверил координаты, показывая их мне. Я посмотрела на уличные указатели на каждом конце квартала.
  
  "Нет, ты прав", - сказал я. "Это оно. Если это координаты на карте, то это то место, где мы должны быть".
  
  Мы посмотрели на здание напротив нас. Это не был милый дом с частоколом, подходящий для того, чтобы привести домой ребенка, ребенка, которого сумасшедшие ученые позже превратили в птичьего ребенка-мутанта. Нет, это была пиццерия.
  
  В этом квартале были автомойка, банк, пиццерия и химчистка. На противоположной стороне улицы был парк. Ни домов, ни многоквартирных домов, никакого места, где кто-то мог бы жить.
  
  "Ну и дерьмо", - сказал Фанг.
  
  "Я согласен с этой оценкой", - сказал я, переходя улицу. "Возможно, здесь был жилой дом, и его снесли".
  
  Мы стояли перед затемненным магазином и заглядывали внутрь. На стене висела черно-белая фотография группы людей, стоящих перед новой, блестящей версией магазина. "Здесь с 1954 года", - гласила подпись под фотографией.
  
  "Вот и все для этой теории", - сказал Фанг.
  
  "Ты хочешь поклясться на этот раз или хочешь, чтобы это сделал я?" Я спросил.
  
  "Ты можешь", - сказал Фанг, засовывая страницу обратно в карман.
  
  "Ну и дерьмо", - сказал я. "Ладно. Давай попробуем в следующей. Может быть, нам повезет".
  
  И нам действительно повезло - в том, что следующим адресом на самом деле был дом.
  
  К сожалению, это был заброшенный многоквартирный дом в центре квартала адской дыры, населенный некоторыми наиболее отъявленными членами общества - многие из которых занимались "бизнесом" прямо сейчас, в два часа ночи.
  
  "Давай все равно проверим это", - сказала я, отступая еще дальше в тень.
  
  Мы приземлились на просмоленную крышу соседнего здания. Полчаса ожидания и наблюдения показали нам, что по крайней мере двое парней, а может и больше, похоже, сидели на корточках в этом разбомбленном здании.
  
  Через двадцать минут после того, как второй парень ушел и не вернулся, я встал. "Готов?"
  
  "Готовы", - сказал Фанг, и мы перепрыгнули на другую крышу.
  
  
  27
  
  
  "Нелюбимое место", - прошептала я Фангу. "Канализационные туннели Нью-Йорка? Или заброшенный дом сидящих на корточках наркоманов?"
  
  Фанг думал об этом, бесшумно двигаясь по комнате, держась подальше от квадратов лунного света, проникающего через зияющие окна.
  
  "Мне пришлось бы выбрать канализационные туннели Нью-Йорка", - прошептал он в ответ.
  
  Мы начали со второго этажа и двинулись вниз, открывая двери, осматривая камины, простукивая стены в поисках потайных отделений.
  
  Два часа спустя я потерла лоб грязной рукой. "У нас ничего нет. Это воняет".
  
  "Да". Фанг выдохнул. "Что ж, забирай этот последний шкаф, и мы расходимся".
  
  Я кивнула и открыла шкаф для одежды в прихожей. Он был пуст, на стенах не было ничего, кроме обломков штукатурки, из-за которых виднелись голые рейки внутри.
  
  Я собиралась закрыть дверь, когда мое внимание привлекла тонкая полоска белого. Я посветила на нее фонариком, нахмурилась, затем наклонилась, чтобы сорвать ее. Что-то было втиснуто сзади в планку.
  
  "Что?" Тихо спросил Фанг.
  
  "Ничего, я уверена", - прошептала я в ответ. "Но я просто возьму это ..."
  
  Я вытащила его ногтями, и это оказался бумажный квадратик примерно четырех дюймов в поперечнике. Я перевернула его, и у меня перехватило дыхание.
  
  Это была фотография.
  
  Фанг склонился над моим плечом, пока я фокусировала свет на фотографии. Это была фотография женщины, держащей на руках ребенка. Ребенок был пухленьким, светловолосым, голубоглазым... вылитый бэби-Газовщик-капюшон и все такое.
  
  
  28
  
  
  "Святые угодники", - выдохнула я. Как раз в этот момент мы услышали тяжелые шаги, приближающиеся к входной двери.
  
  "Они вернулись", - прошептал Фанг. "Наверху!"
  
  Мы развернулись и побежали вверх по ступенькам. Но лунный свет, льющийся через окна, отбрасывал наши тени на лестницу.
  
  Я услышала, как хлопнула входная дверь, а затем чей-то голос проревел: "Эй!"
  
  Тяжелые, нескоординированные шаги раздались позади нас, и это прозвучало так, как будто кто-то ударил бейсбольной битой по стене. Мы услышали тяжелый удар, а затем звук ломающейся штукатурки.
  
  "Это твоя голова!" - крикнул один парень. "Мы тебя разобьем!"
  
  Наверху лестницы я метнулась направо, тем путем, которым мы пришли. Я прошла несколько комнат, когда поняла, что Фанга со мной нет. Я резко остановилась и заметила его в другом конце коридора.
  
  Я махнул Фангу, но как только он направился ко мне, два наркомана-сквоттера, пошатываясь, ворвались в коридор между нами.
  
  Один из них шлепнул битой по своей открытой ладони с леденящим душу чмокающим звуком. Другой держал разбитую бутылку.
  
  "Итак", - прорычал один. "Ты думаешь, что сможешь вскрыть нашу кроватку?"
  
  Забирай их кроватку? Приходи снова?
  
  Они остановились на мгновение, затем их улыбки стали шире. Grosser.
  
  "Чувак, это цыпочка!" - воскликнул один.
  
  Слизняк с бутылкой вытащил из-за пояса зловещего вида нож. Он поднял его так, чтобы на нем блеснул лунный свет.
  
  Фанг? Ты иди вперед и делай свой ход. Теперь в любой момент, напряженно думал я. Где ты, Фанг?
  
  "Нам все равно, чья ты цыпочка", - сказал один из них. "В течение следующего часа ты будешь нашей цыпочкой". Парни были совершенно вонючими, ужасно ухмылялись, показывая дыры там, где должны быть зубы.
  
  "Простите?" Язвительно спросила я. "Можем мы сказать "сексистский"?"
  
  У них не было времени.
  
  "Мальчики, вы не нравитесь Богу", - нараспев произнес Фанг позади них.
  
  Чтоааааать? Подумал я, ошеломленный.
  
  "Что!" - сказали они, кружась.
  
  В этот момент Фанг расправил свои огромные крылья и посветил фонариком-ручкой себе под подбородок, так что свет упал на его скулы и глаза. У меня отвисла челюсть: он был похож на ангела смерти.
  
  Его темные крылья заполнили коридор почти до потолка, и он двигал ими вверх и вниз. "Богу не нравятся плохие люди", - сказал он действительно странным, глубоким голосом.
  
  "Что за черт", - негромко пробормотал один из сквоттеров, его рот приоткрылся, глаза вылезли из орбит. "Я спотыкаюсь".
  
  "Я тоже это вижу", - прошептал другой. "Мы оба сбиты с толку".
  
  Я распахнула свои собственные крылья - впечатляюще, как и все выходные. В любом случае, весело.
  
  "Это был тест", - сказала я, используя свой лучший пугающий голос. "И знаешь что? Вы оба провалились".
  
  Бродяги остановились как вкопанные, на их лицах были выражения ужаса и изумления.
  
  Затем Фанг зарычал: "Роур!" Он шагнул вперед, взмахнув крыльями вверх и вниз: демон-мститель. Я чуть не рассмеялся.
  
  "Рур!" Сказал я сам, расправляя крылья.
  
  "Аааа!" - закричали ребята, быстро отступая. К сожалению, они стояли на верхней площадке лестницы. Они неловко упали, пытаясь схватить друг друга, и скатились на два пролета, как комковатые мешки с картошкой, визжа всю дорогу.
  
  Мы с Фангом быстро дали друг другу пять - и мы вылетели оттуда, Джек.
  
  А потом в моей голове зазвучал мой голос. Я так рада, что тебе весело, Максимум. Пока мир горит.
  
  
  29
  
  
  Я скажу это для всего мира и цивилизации: вся эта штука с горячим душем полностью сработала для меня.
  
  Я неохотно выключила воду и вышла, затем завернулась в свое личное полотенце Dove fresh. С другой стороны, у цивилизации были свои причудливые требования: не забывать причесываться, каждый день носить разную одежду - детали, к которым я не привык.
  
  Но я справлялся.
  
  "Макс?" Игги постучал в дверь. "Я могу войти? Мне просто нужно почистить зубы".
  
  "Нет, я в полотенце", - крикнула я в ответ.
  
  "Я слепой", - сказал он нетерпеливо.
  
  "Нет! Ты шутишь! Ты уверена?" Я схватила расческу и протерла дыру в запотевшем зеркале - затем подавила вопль. Макс-Ластик вернулся.
  
  "Очень забавно", - сказал Игги. "Ну, не трать на это вечность. В любом случае, прихорашивание мало что тебе даст".
  
  Я все еще не перевела дух, когда услышала, как его шаги достигли конца коридора.
  
  Тяжело сглотнув, я протянула дрожащие пальцы и коснулась своей щеки. Это была гладкая кожа. В зеркале была видна волосатая лапа с неровными когтями, ласкающая мою морду.
  
  "Как это происходит?" Прошептала я в ужасе.
  
  Макс-Ластик улыбнулся мне. "Но мы не такие уж разные", - говорилось в нем. "Все взаимосвязано. Я - часть тебя. Ты - часть меня. Мы можем помочь друг другу".
  
  "Ты не часть меня", - прошептала я. "Я никогда не смогла бы быть такой, как ты".
  
  "Макс, Макс", - успокаивающе сказал Макс-Ластик. "Ты уже такой".
  
  Я отвернулась от зеркала и вылетела из ванной. Я быстро пошла в свою комнату и закрыла дверь, пока кто-нибудь не увидел меня.
  
  Я сидела на своей кровати, дрожа, и снова и снова прикасалась к своему лицу, чтобы убедиться, что я все еще я. "Я действительно, наконец-то схожу с ума?" Пробормотала я.
  
  
  30
  
  
  Легкий стук в мою дверь заставил меня подпрыгнуть, каждый мускул сжался от страха. Это, должно быть, Игги. "Я вышел из ванной", - позвала я, услышав, как мой голос немного дрожит.
  
  "Да", - сказал Фанг. "Я могу сказать, потому что твой голос доносится оттуда".
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Могу я зайти?"
  
  "Нет!"
  
  Так что, конечно, дверь открылась. Фанг наклонился в дверном проеме. Он увидел, как я выгляжу, бледная, большеглазая и испуганная. Я невольно дотронулась до своего лица, посмотрела на свои руки. Все еще покрыты обычной кожей.
  
  Одна из его темных бровей приподнялась, он вошел и закрыл дверь. "Что происходит?" он спросил.
  
  "Я не знаю", - прошептала я. "Со мной что-то не так, но я не знаю, что".
  
  Фанг подождал мгновение, затем сел рядом со мной на кровать и нежно положил руку мне на плечи. Я вся съежилась, мокрая в своем полотенце, чувствуя себя несчастной и напуганной больше, чем когда-либо за последние дни.
  
  "С тобой все будет в порядке", - сказал он.
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Потому что я знаю все, о чем постоянно напоминаю тебе".
  
  Я был слишком несчастен, чтобы улыбаться.
  
  "Послушай", - сказал он. "Что бы это ни было, мы с этим разберемся. Мы всегда так делали раньше".
  
  Я сглотнула. Я умирала от желания рассказать ему о Ластике Максе, но была слишком напугана и пристыжена.
  
  "Фанг - если я меняюсь, если я превращаюсь во что-то... плохой - ты справишься с этим?"
  
  Он молчал, не сводя с меня глаз.
  
  Я глубоко вздохнула. "Если я превращусь в Стирателя", - сказала я более решительно, - "ты справишься с этим? Чтобы защитить других?"
  
  Наши глаза надолго встретились. Он знал, о чем я его спрашиваю. Если я превращусь в Ластик, его работой будет убить меня.
  
  Он посмотрел вниз на свои ноги, затем на меня. "Да. Я сделаю то, что должно быть сделано".
  
  Я выдохнула с облегчением. "Спасибо", - тихо сказала я.
  
  Фанг встал и сжал мое плечо. "С тобой все будет в порядке", - снова сказал он. Он наклонился и быстро поцеловал меня в лоб. "Я обещаю".
  
  Потом он ушел, и я была в еще большем замешательстве, чем когда-либо.
  
  
  31
  
  
  "Бомбы сброшены!" - заорал Газовщик прямо у меня над головой.
  
  Я испуганно поднял глаза и увидел Газзи, низко летящего над прудом. Он сложил крылья, свернулся в клубок и упал, маниакально кудахча. Я вздрогнула, когда он врезался в воду, подняв огромную, похожую на кратер волну.
  
  Вскоре его белокурая голова появилась, улыбка осветила его лицо. "Ты это видел?" - прокричал он. "Это было так потрясающе! Я собираюсь сделать это снова!"
  
  "Хорошо", - сказал я, ухмыляясь. "Не навреди себе".
  
  "И не делай мне больно!" - Крикнул Надж, когда Газзи выбрался из воды. "Смотри, куда падаешь! Ты чуть не приземлился на меня!"
  
  "Извини", - сказал Газзи.
  
  Я был рад, что они с Наджем не слишком сильно разочаровались. Мы с Фангом рассказали им о наших бесплодных поисках наших родителей в городе. Это была еще одна ложная зацепка.
  
  Я ввел другую команду и заслонил экран, чтобы прочесть ее. Да, это был билет, позволяющий пользоваться Wi-Fi у частного пруда. Я придвинул к себе кресло из Адирондака и позаимствовал ноутбук Энн, а под рукой у меня был лимонад. Это была тяжелая жизнь, но кто-то должен был ее прожить.
  
  На экране высветились результаты поиска. Я просмотрела их и нахмурилась.
  
  За последние четыре месяца в округе Колумбия пропали десять детей. Неужели "белые мундиры" забрали их в качестве корма для своих экспериментов? Я мог только представить, через что проходили семьи. Что случилось, когда мы пропали? Нашим родителям было не все равно, не так ли? Они скучали по нам, верно?
  
  Хм. Это была мысль. Я ввел новый поиск в Google.
  
  Голова Энджел высунулась из воды. "Макс!" Она была под водой около десяти минут. Несмотря на то, что я знал о ее способности дышать под водой, мне все равно потребовался весь мой самоконтроль, чтобы не прыгнуть за ней, когда я некоторое время не видел, как она выныривает.
  
  "Да, милая?"
  
  "Как лучше всего ловить рыбу?"
  
  Я подумал. "Ну, я думаю, это зависит от вида рыбы", - начал я.
  
  "Нет, какой самый лучший способ поймать рыбу?" Ангел спросил снова.
  
  О. "Я не знаю?" Осторожно спросила я.
  
  "Пусть кто-нибудь бросит это тебе!" Ангел рассмеялся, я застонала, а Тотал рядом со мной хихикнул.
  
  "Отличная идея", - сказал он, и я закатила глаза, оглядываясь в поисках газовщика, подающего голос.
  
  Ох, но Газзи был в пятидесяти футах в воздухе, снова бомбил пруд с пикирования.
  
  Тотал потрусил прочь, вынюхивая кроликов, а я посмотрела на Ангела.
  
  "Ангел?"
  
  "Да?" Она подняла взгляд, сама невинность голубых глаз.
  
  Я чувствовала себя глупо, но... "Тотал может, эм, поговорить?"
  
  "Ага", - небрежно сказала Энджел, выжимая воду из волос.
  
  Я уставился на нее. "Он говорит. Сплошные разговоры, и ты мне не сказала?"
  
  "Ну..." Энджел поискала его взглядом, увидела, что он довольно далеко, и понизила голос. "Не говори ему, что я это сказала, но на самом деле он не такой интересный".
  
  Я был в замешательстве. У меня отвисла челюсть, и я закрыл ее, прежде чем начал ловить мух. Я обернулся и увидел маленькую собачку, бегущую среди рогоза и лилейников.
  
  "Всего?" Позвала я. Он настороженно посмотрел вверх, затем подбежал ко мне, высунув маленький розовый язычок.
  
  "Всего?" Спросила я, когда он был рядом. "Ты можешь говорить?"
  
  Он плюхнулся на траву, слегка задыхаясь. "Да. И что?"
  
  Боже. Я имею в виду, странные мутанты для меня не новость, понимаешь? Но говорящая собака?
  
  "Почему ты не упомянул об этом раньше?" Я спросил его.
  
  "Не то чтобы я лгал об этом", - сказал Тотал, поднимая заднюю лапу, чтобы почесать за ухом. "Между нами говоря, я все еще пытаюсь привыкнуть ко всей этой истории с летающими детьми".
  
  
  32
  
  
  Той ночью я лежал без сна в "своей" кровати, наблюдая, как лунный свет отбрасывает тени на "мои" стены, поэтому я услышал, как дверь открылась почти бесшумно.
  
  "Макс?" Шепот Ангела едва нарушил тишину.
  
  Я села. "Да, милая?"
  
  "Я не могу уснуть. Можно мне полетать?" спросила она.
  
  Я взглянула на часы. Почти полночь. В доме было тихо и безмолвно. Если не считать тихих шагов по коридору.
  
  Газовщик просунул голову в мою дверь.
  
  "Макс? Я не могу уснуть".
  
  "Ладно, одевайся. Пойдем, воспользуемся преимуществами широких открытых пространств".
  
  В конце концов, мы все пошли, включая Total.
  
  "Я люблю летать!" сказал он, прыгая в объятия Игги. "Только не урони меня".
  
  Это было великолепно. Здесь, в сельской местности, было мало огней, не было самолетов и, пока, не было Ластиков.
  
  Воздух был свежим и прохладным, около сорока градусов, и в наших легких он ощущался как жидкий кислород. Я описывал огромные дуги, ловя потоки ветра, двигаясь накатом, чувствуя себя почти невесомым. В такие моменты, как этот, я чувствовал себя самым спокойным, самым нормальным. Как будто я был просто нормальной частью мира, и я действительно вписывался в него.
  
  Ты действительно вписываешься в это, Макс, сказал Голос. Ты часть всего, и все - часть тебя. Все должно течь вместе. Чем больше ты сопротивляешься, тем больше боли будешь чувствовать. Чем больше вы будете плыть по течению, тем более цельным вы будете.
  
  Я нахмурилась. Это была наклейка на бампер?
  
  Не сопротивляйся потоку, Макс, сказал Голос. Стань единым целым с потоком.
  
  Что ж, поскольку у меня не было ни малейшего долбаного представления о том, что это значит, я решил прямо сейчас пойти с the airflow и наслаждаться жизнью.
  
  "Смотрите, летучие мыши!" - сказал Надж.
  
  
  33
  
  
  Как только я посмотрел, я увидел их, сотни, если не тысячи, порхающих летучих мышей. Они рывками проносились среди деревьев, странные маленькие черные кавычки на фоне темно-фиолетового ночного неба. Раньше мы летали с ястребами, но не с летучими мышами.
  
  "Эй, они млекопитающие, как и мы", - сказал я. Были ли они больше похожи на нас, чем на птиц? Ну, не вся эта история с поеданием насекомых.
  
  "У меня болят уши", - пожаловался Total.
  
  "Это их эхолокация", - услышал я объяснение Игги. "Это так круто. А теперь помолчи, я пытаюсь сосредоточиться".
  
  Тотал надулся и успокоился.
  
  Надж, Энджел и я развернулись в круг, каждый держал кончик крыла соприкасающимся с концом другого, и полетели вокруг, как покрытые перьями спицы в колесе.
  
  Затем подошел Газзи и хлопнул Наджа по спине одним крылом. "Это ты!" - закричал он и умчался прочь.
  
  Фанг был высоко, делал крутые виражи, крендели, отрабатывая приемы, которым он научился у "ястребов" на западе. Его было трудно разглядеть - за исключением тех случаев, когда он проходил перед луной.
  
  Затем внезапно я почувствовала слишком знакомый прилив тепла, заливающий меня, омывающий мое лицо огнем. Я начала учащенно дышать, адреналин подскочил к моему сердцу. Я быстро подношу руку к лицу, надеясь, что сейчас не выгляжу как Ластик перед остальными.
  
  Следующее, что я помнил, я взмывал в небо, как ракета, мои волосы развевались за спиной, ветер щипал глаза. Я летел невероятно быстро, и я едва чувствовал движение своих крыльев. Боже мой, что это? Подумала я, видя, как земля расплывается подо мной.
  
  Мы со стаей могли без усилий поддерживать устойчивый темп в восемьдесят миль в час и могли разогнаться до ста двадцати. При пикировании мы развивали скорость в сто восемьдесят.
  
  Я двигался намного быстрее, чем сейчас, прямо сейчас, один.
  
  Это было так потрясающе.
  
  Головокружительная радость поднялась во мне, но мой смех оборвался, оставшись далеко позади, когда я унесся в ночь. В конце концов, я пришел в себя, почувствовал, что замедляюсь.
  
  Я даже не запыхался. Снова рассмеявшись, я повернулся и направился обратно к дому Энн. Я прикинул, что проехал около ... тридцати миль.
  
  Стадо было там, где я их оставил. Я увидел их задолго до того, как они увидели меня.
  
  Я сбросил скорость и подъехал к ним. Пять лиц повернулись ко мне, выглядя ошеломленными. Шесть, если считать в целом.
  
  Газовщик заговорил первым. "У вас есть варп-двигатель", - сказал он еле слышно.
  
  "Я хочу поехать с тобой", - сказал Тотал, пытаясь вырваться из объятий Игги.
  
  Я засмеялась и протянула руки, и он прыгнул в них. В своем возбуждении он лизнул мою шею, без чего я могла бы прожить, но неважно.
  
  "Что это было, Макс?" Спросила Энджел, широко раскрыв глаза.
  
  "Думаю, я только что приобрел новый навык", - сказал я, широко улыбаясь.
  
  
  34
  
  
  Возьми! Тресни. Это! Тресни. Макс! Тресни.
  
  Значит, Макс мог летать со скоростью света, да? Зарычав, Ари снова прыгнул вперед, ударив бо по спине своего противника. Тяжелая деревянная палка, выше него и толщиной с его запястье, издала глухой, тошнотворный стук.
  
  Ластик упал на коврик и лежал там, тихонько постанывая.
  
  "Следующий!" Ари зарычал.
  
  Другой член его команды трансформировался и прыгнул в круг вместе с ним, его собственный бо наготове. Ари перешел в режим атаки, удары тяжелого посоха посылали ударные волны по его рукам.
  
  Он разогнал Макс более чем на двести миль в час. Он также видел восторг на ее лице, видел, как ее волосы развеваются вокруг головы подобно нимбу.
  
  Джеб просто продолжал дарить стае все больше подарков. И что он подарил Ари? Неестественные, болезненные, тяжелые крылья. Он думал, что хочет летать, быть больше похожим на стаю. Но крылья, привитые к телу Ластика, даже близко не сравнятся с тем, что было у стаи. Желчь подступила к горлу Ари, обжигая его, и с ревом он обрушил свой бо на голову другого Ластика.
  
  Он бы так поступил с Максом, подумал он. Ей было четырнадцать, а ему всего семь, но он был в три раза крупнее ее. У него были огромные мускулы и волчья сила - тоже волчья натура.
  
  Джеб сказал, что это было необходимо. Джеб сказал доверять ему. И посмотри, к чему это его привело. У него были огромные болезненные крылья. А Макс все еще смеялся над ним. Что ж, те дни прошли.
  
  Скоро он станет золотым мальчиком, а Макс станет далеким воспоминанием о неудачном эксперименте.
  
  Это было одобрено начальством.
  
  Это было решенное дело.
  
  "Следующая жертва!"
  
  
  35
  
  
  Первые два адреса в Вашингтоне не совпали, но код карты Фанга по-прежнему был единственным, что мы смогли придумать. И мы нашли фотографию Газовщика по второму адресу. По крайней мере, я был почти уверен, что это был Газзи. Так что, возможно, это было не совсем пустой тратой времени.
  
  В любом случае, нам нужно было проверить еще два адреса. Никакой информации обо мне или моих возможных родителях пока не поступало. Я старался не обращать внимания.
  
  "Подожди, Тотал!" Сказал я, натягивая свою новую куртку. В ней были большие потайные прорези для моих крыльев, и мне стало интересно, где Энн ее достала. Дети птиц "R" Us? Total продолжала пытаться прыгнуть в мои объятия, полная решимости не отставать.
  
  "Всего? Может быть, было бы лучше, если бы ты остался дома", - сказала я, застегивая молнию. "Знаешь, может быть, охранять дом или что-то в этом роде".
  
  Total стояла неподвижно и смотрела на меня. "Это так снисходительно", - сказал он.
  
  Энджел подошла и обняла его. "Она просто имела в виду, потому что, знаешь, ты такой свирепый и все такое, у тебя отличный слух и такие большие зубы", - сказала она успокаивающе.
  
  Про себя я закатила глаза. "Да, не только потому, что ты собака или что-то в этом роде".
  
  Тотал сел, выглядя таким же упрямым, как иногда делал Газзи. "Я хочу пойти с".
  
  Фанг ухмыльнулся мне поверх головы Total. Я тяжело выдохнула.
  
  "Отлично", - натянуто сказала я, и Тотал прыгнул в мои объятия и лизнул меня в щеку. Я собиралась поговорить с ним об этом.
  
  Пять минут спустя мы были в воздухе и направлялись в Вашингтон.
  
  "Итак, Ангел?" Сказал я, глядя на нее. Она скользила по ночному небу, ее восьмифутовые белые крылья были похожи на голубиные. "Ты узнал что-нибудь от Энн, о чем-нибудь? Что-нибудь не так?"
  
  "Не совсем". Энджел подумала. "Насколько я могу судить, она действительно работает на ФБР. Она действительно заботится о нас и хочет, чтобы мы были счастливы. Она думает, что мальчики разгильдяи".
  
  "Я слепой", - раздраженно сказал Игги. "Как я должен привести все в порядок?"
  
  "Да, потому что ты такой неполноценный", - саркастически сказал я. "Например, ты не можешь делать бомбы, готовить или выигрывать в "Монополию". Вы не сможете отличить нас всех друг от друга по ощущению нашей кожи или перьев ".
  
  Газзи хихикнул рядом с Игги, и Игги нахмурился.
  
  Я повернулась обратно к Энджел. "Что-нибудь еще?"
  
  "Есть что-то, о чем она нам не говорит", - медленно произнесла Энджел. "Но я не знаю, что именно. Это даже неясно у нее в голове. Просто что-то, что должно произойти".
  
  Все мои чувства насторожились. "Например, что? Она собирается передать нас "белым мундирам"?"
  
  "Я не уверена, что она вообще знает, что такое белые халаты", - сказала Энджел. "Я не уверена, что это что-то плохое. Это может быть, как... она собирается сводить нас в цирк или что-то вроде того ".
  
  "Разве это не было бы излишним?" Пробормотал Фанг.
  
  "Хм. Что ж", - сказал я. "Я знаю, как легко там было расслабиться, ребята. Но давайте попробуем быть начеку, хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказал Энджел.
  
  "Мне холодно", - сказал Тотал.
  
  Мои глаза сузились.
  
  Ангел улыбнулся мне.
  
  "На тебе меховое пальто", - отметила я.
  
  "Здесь, наверху, прохладно".
  
  Я стиснула зубы, расстегнула пальто, застегнула молнию Total на нем и попыталась не обращать внимания на хихиканье мальчиков. Маленькая головка Total выглянула из-за выреза моей куртки.
  
  "Намного лучше", - радостно сказал он.
  
  "Твой первый адрес вон там", - сказал Фанг, указывая. "Время показа".
  
  
  36
  
  
  "Может быть, ее отец был парикмахером?" Сказал Надж.
  
  Я посмотрела на Фанга. Это был адрес, который был ближе всего к его имени, адрес, где предположительно жила его мама. Мы думали, что она была матерью-одиночкой, подростком, и что она отдала Фанга на усыновление. Но, как и первые два адреса, это был провал - парикмахерская в тени офисного здания.
  
  Фанг пожал плечами, выглядя беззаботным. Но я знал его, и его напряженную челюсть.
  
  "Мне жаль", - тихо сказала я. Всего на мгновение он встретился со мной взглядом, и я увидела его эмоции. Затем его глаза снова стали пустыми.
  
  "Ничего особенного. Не думал, что это все равно к чему-то приведет", - сказал он. "Вероятно, это еще большая трата нашего времени, но не стоит ли нам проверить эту последнюю?"
  
  "Да", - сказал Игги. Это был адрес рядом с его именем.
  
  "Ладно, поехали", - сказал Фанг и ушел, не оборачиваясь, чтобы посмотреть, следуем ли мы за ним.
  
  "Он действительно расстроен", - прошептал мне Энджел, когда Надж и Газзи подпрыгнули в воздух.
  
  "Я знаю, милая", - прошептала я в ответ.
  
  "Мне все равно, откуда я пришел", - искренне сказал Ангел, глядя мне в глаза. "Откуда бы я ни пришел, я не хочу возвращаться. Нет, если ты тоже не можешь прийти".
  
  Я поцеловал ее в лоб. "Мы разберемся с этим, если и когда это случится", - сказал я. "Но прямо сейчас давай догоним всех остальных".
  
  "Подожди", - сказал Тотал, подбегая к пожарному гидранту. "Перерыв на горшок".
  
  
  37
  
  
  "Есть ли квартиры над магазинами?" Спросил Игги, его чувства были написаны на его лице.
  
  "Нет". Я тяжело вздохнула. Закодированный адрес Игги оказался магазином азиатской кухни в маленьком торговом центре.
  
  "Что через дорогу?" Спросил Игги.
  
  "Стоянка подержанных машин", - сказал я. "Мне жаль, Иг".
  
  "Это моя вина, ребята", - сказал Фанг. "Я думал, что взломал код, но, очевидно, я был совершенно не в себе".
  
  "Ну, если ты ошибся, - сказал Надж, - тогда нам не нужно разочаровываться, верно? Это просто означает, что мы все еще не знаем".
  
  "Да, это верно, Надж", - сказал я, благодарный за то, что она так хорошо это восприняла.
  
  "Это отстой!" Игги внезапно закричал, его голос эхом отразился от стеклянных витрин магазинов. Он ударил кулаком по телефонному столбу перед собой, попав точно. Он поморщился, и я увидела содранную кожу и окровавленные костяшки пальцев.
  
  "Прости, Иг ..." - начал я.
  
  "Мне плевать, что ты сожалеешь!" Игги накричал на меня. "Все сожалеют! Это не имеет значения! Важно то, что мы нашли свое место!" Он сердито зашагал прочь от нас, его ботинки расшвыривали камни на парковке. "Я имею в виду, я просто больше не могу этого выносить!" - закричал он, размахивая руками и направляясь обратно к нам. "Мне нужны ответы на некоторые вопросы! Мы не можем просто продолжать скитаться с места на место, всегда в бегах, всегда преследуемые ..." Его голос сорвался, и мы все посмотрели на него в шоке. Игги почти никогда не плакал.
  
  Я подошла и попыталась обнять его, но он оттолкнул меня.
  
  "Мы все хотим ответов, Игги", - сказал я. "Мы все иногда чувствуем себя потерянными. Просто ... мы должны держаться вместе. Мы не перестанем искать твоих родителей, я клянусь".
  
  "Для тебя все по-другому", - сказал Игги, его голос был тише, но с горечью. "Ты не знаешь, на что это похоже. Да, я шучу, я слепой ребенок - но разве вы не видите? Каждый раз, когда мы двигаемся дальше, я снова теряюсь. Ребята, вам так намного легче. Даже твой потерянный не так плох, как мой потерянный, понимаешь?"
  
  Я никогда не слышал, чтобы Игги признавался, что чувствует себя напуганным или уязвимым.
  
  "Мы твои глаза, Игги", - сказал Газовщик, его голос звучал тихо и встревоженно. "Тебе не нужно видеть, когда мы у тебя в руках".
  
  "Да, но ты не всегда будешь со мной!" Сказал Игги, его голос повысился, пока он снова не заорал. "Что произойдет, если тебя убьют? Конечно, мне нужно посмотреть, идиот! Я помню, что видел! Я знаю, на что это похоже! У меня этого больше нет, и у меня никогда этого больше не будет. И однажды я потеряю тебя, потеряю всех вас - и когда это случится, я потеряю ... себя ".
  
  Его лицо исказилось от ярости, и он опустил руку и подобрал кусок асфальта. Развернувшись, он с силой швырнул его в витрину магазина, где он разбил большое зеркальное окно. Немедленно сработала сигнализация.
  
  "О-о", - пробормотал Игги.
  
  "Давай разделимся", - сказал Фанг. Ангел, Газовщик и Надж ушли. Тотал прыгнул мне на руки, и я застегнул ему молнию на куртке.
  
  "Нет", - сказал Игги, и я резко остановился.
  
  "Что? Давай, Игги", - сказал я. "Сработала сигнализация".
  
  "Я знаю. Я тоже не глухой", - горько сказал Игги. "Мне все равно. Пусть они найдут меня, заберут меня сейчас. Это не имеет значения. Ничто не имеет значения".
  
  И, к моему ужасу, он сел на бордюр. Я услышала, как сирены полицейской машины завыли в нашу сторону.
  
  "Игги, пойдем, вставай", - сказал Фанг.
  
  "Назови мне хоть одну вескую причину", - сказал Игги, уронив голову на руки.
  
  Я бросил Тотал Фангу, и пес испуганно тявкнул, когда Фанг схватил его. "Вы, ребята, уходите", - приказал я.
  
  Фанг улетел, но стая осталась поблизости, зависнув в воздухе. Полицейские сирены приближались.
  
  Я наклонился. "Послушай, Игги", - сказал я напряженно. "Прости за сегодняшний вечер. Я знаю, как ты разочарован. Мы все разочарованы. И мне жаль, что ты слепой. Я помню, когда ты не был таким, и я даже представить не могу, каково это - потерять это. Мне жаль, что мы дети птиц-мутантов, мне жаль, что у нас нет родителей, мне жаль, что у нас есть Ластики и люди, которые все время пытаются нас убить.
  
  "Но если ты думаешь, что я позволю тебе отказаться от нас сейчас, тебе придется подумать по-другому. Да, ты слепой урод-мутант, но ты мой слепой урод-мутант, и ты идешь со мной, сейчас, ты идешь с нами прямо сейчас, или, клянусь, я буду надирать твою тощую белую задницу отсюда до середины следующей недели ".
  
  Игги поднял голову. Вспышки света сказали мне, что копы были почти над нами.
  
  "Игги, ты мне нужен", - сказал я настойчиво. "Я люблю тебя. Мне нужно, чтобы вы все, все пятеро, почувствовали себя цельными. А теперь вставай, пока я тебя не убил ".
  
  Игги встал. "Ну, если ты так ставишь вопрос..."
  
  Я схватила его за руку, и мы побежали к задней части торгового центра, затем быстро сорвались с места, направляясь к теням на краю парковки. Мы оставались высоко, глядя вниз, чтобы увидеть, как на парковку въезжают две патрульные машины.
  
  Мы развернулись и направились к дому Энн, и я следил за тем, чтобы кончики моих перьев на крыльях касались перьев Игги при каждом падении.
  
  "Мы твоя семья", - сказала я ему. "Мы всегда будем твоей семьей".
  
  "Я знаю". Он шмыгнул носом и вытер рукавом свои незрячие глаза.
  
  "Давайте поторопимся", - сказал Total.
  
  
  38
  
  
  "Что это?" Спросила я, не подумав. "Я имею в виду - выглядит вкусно. Вкусно пахнет". Я села за стол и протянула свою тарелку. "Это брокколи?" Пальчики оближешь".
  
  Энн положила мне на тарелку большую ложку чего-то, похожего на запеканку. Я смогла различить горошек, возможно, морковь и что-то коричневатое, вероятно, мясного вкуса.
  
  Я взяла вилку и изобразила улыбку на лице. "Спасибо, что приготовила ужин, Энн", - сказала я, откусывая кусочек.
  
  "Ага", - сказала она, искоса взглянув на меня. "По крайней мере, я многого добилась. Я учусь".
  
  "Это прекрасно", - сказала я с набитым ртом. Я помахала вилкой в воздухе. "Великолепно".
  
  Фанг передал Игги его тарелку и постучал вилкой по столу. Игги безошибочно взял вилку и начал есть. Я не спускала с него глаз со вчерашнего вечера, но сегодня он был в полном порядке. По крайней мере, он ничего не взорвал и не поджег, так что это было хорошо.
  
  Все мы вымыли свои тарелки. Дважды. Мы слишком часто голодали, чтобы быть разборчивыми в еде.
  
  Затем, чтобы придать сцене американскую домашность, Энн принесла яблочный пирог.
  
  "Я люблю яблочный пирог!" Взволнованно сказал Надж.
  
  "У тебя их две?" Газзи выглядел встревоженным, уже мысленно разделяя их.
  
  Энн привела еще одну. "Я же говорила тебе, я учусь".
  
  Газзи ударил кулаком по воздуху. "Да!"
  
  "Я бы хотела поговорить с вами, ребята", - сказала Энн, раскладывая пирог. "Что-то вроде семейного собрания".
  
  Я сохранял невозмутимое выражение лица, гадая, о чьей семье, по ее мнению, она говорила.
  
  "Вы все здесь прекрасно справились", - сказала она, откидываясь на спинку стула. "Вы приспособились лучше, чем я думала, это возможно. И я обнаружила, что наслаждаюсь этим больше, чем когда-либо представляла".
  
  У меня появилось действительно плохое предчувствие. Пожалуйста, не позволяй ей говорить что-то ужасное, вроде того, что она хотела нас усыновить или что-то в этом роде. Я понятия не имела, что бы я делала, если бы это случилось.
  
  "Я думаю, мы готовы сделать следующий шаг", - продолжила она, оглядывая нас за столом.
  
  Пожалуйста, нет, пожалуйста, нет, пожалуйста, нет-
  
  "Итак, я записал тебя в школу".
  
  Что за?
  
  Фанг расхохотался. "Ого, ты заставил нас пойти туда на минутку", - сказал он.
  
  "Я не шучу, Ник", - тихо сказала Энн. "Поблизости есть отличная школа. Это было бы совершенно безопасно. Ты мог бы познакомиться с другими людьми своего возраста, пообщаться с ними. И - давайте посмотрим правде в глаза: ваше образование было в лучшем случае неоднородным ".
  
  Или, в худшем случае, вообще не существует, подумал я.
  
  "Школа?" Спросил Надж. "Ты имеешь в виду, типа, в школе?"
  
  Снова было это слово.
  
  "Пойдешь в настоящую школу, с другими людьми?" Энджел выглядела обеспокоенной.
  
  "Святые фриджолы", - пробормотал Тотал из-под стола.
  
  "Ты начнешь в понедельник", - быстро сказала Энн, начиная собирать пустые тарелки. "Я заберу твою форму завтра".
  
  Форма?
  
  
  39
  
  
  Не говоря ни слова, я отодвинула свой стул от стола и протопала к задней двери. Я рывком распахнула ее и спрыгнула со ступенек.
  
  Оттуда я разбежался, расправляя крылья, чувствуя, как они отталкиваются от воздуха, наполняющего мои перья. Пара сильных взмахов, и я был в воздухе, поднимаясь над яблоневыми садами, над сараем.
  
  Как только я поднялся высоко, я позволил расцвести всему спектру моего гнева. Сделав глубокий вдох, я попыталась вспомнить, как летать по-настоящему быстро - и затем, почти сразу, у меня это получилось, мои крылья, казалось, двигались сами по себе.
  
  Посмотрим, как быстро я смогу убраться отсюда, мрачно подумала я и прибавила скорость.
  
  Бегство никогда не помогает, сказал Голос в моей голове.
  
  "Да, ну, полеты помогают - очень!"
  
  Фанг ждал меня у открытого окна, когда я вернулся. Он протянул мне стакан воды, и я осушил его.
  
  "Долго отсутствовал", - сказал он. "Как далеко ты продвинулся? Ботсвана?"
  
  Я криво усмехнулся. "Всего на минуту, прежде чем мне пришлось обернуться. Они передают привет".
  
  "Как ты думаешь, с какой скоростью ты ходишь?"
  
  "Больше двухсот", - сказал я. "Два двадцать? Два сорок?"
  
  Он кивнул.
  
  "Здесь все в порядке?" Я направилась по коридору в свою комнату, скидывая обувь. В доме было темно и тихо. Мои часы показывали половину второго.
  
  "Да. Затащил Газзи в ванну. Тотал упал. Энджел заставила Надж передумать, какую книгу почитать, и я набросился на нее ".
  
  Я посмотрела на него. "Звучит так, будто у тебя все под контролем".
  
  "Я справился".
  
  Я села на свою кровать, не зная, что сказать.
  
  Фанг сел рядом со мной. "Ты хотела просто продолжать ходить туда?" спросил он. "Продолжать ходить и не возвращаться?"
  
  Я прерывисто вздохнула. "Да", - прошептала я.
  
  "Энн никогда не займет твое место, Макс", - сказал Фанг, не сводя с меня своих темных глаз.
  
  Я пожала плечами, не глядя на него.
  
  "Энн - это просто склад", - сказал он. Казалось, в последнее время ему становится все более, ну, комфортно со мной. "Мы можем отдохнуть, поесть, потусоваться, пока планируем наш следующий шаг. Дети это знают. Да, им нравится не бегать и не спать в туннелях метро. Им нравится спать в одной и той же кровати каждую ночь. Мне тоже. Тебе тоже. Энн была добра к ним, к нам, и им это нравится. У нас не так уж много выходных, когда мы можем просто расслабиться. Им это чертовски нравится, Макс. А если бы это было не так, это означало бы, что они были в таком беспорядке, что их никогда нельзя было спасти ".
  
  "Я знаю", - прошептала я.
  
  "Но они знают, кто спасал их шкуру столько раз, что и не сосчитать. Кто кормил их, одевал и прогонял кошмары. Джеб, возможно, и вытащил нас из наших клеток, но ты тот, кто удержал нас, Макс ".
  
  
  ЧАСТЬ 3
  
  
  
  СНОВА В ШКОЛУ (ОБЫЧНУЮ)
  
  
  40
  
  Вы знаете, как некоторые дети радуются первому дню в школе и выбирают наряд, новую коробку для завтрака и все такое? Ну, они долбаные идиоты.
  
  "Может, прогуляем?" Пробормотал Игги, готовя яичницу.
  
  "Почему-то я подозреваю, что они придирчивы к этому", - сказала я, бросая еще хлеба в тостер. "Держу пари, они позвонили бы Энн".
  
  "Я выгляжу как Барби из подготовительной школы", - пожаловалась Надж, входя на кухню. Она заметила меня в форме и выглядела смягченной. "На самом деле, ты выглядишь как Барби из подготовительной школы. Я просто подруга Барби ".
  
  Я сузил глаза, глядя на нее.
  
  Наши крылья были убирающимися и довольно плотно прилегали к спине, но вы могли бы сказать, что мы все еще выглядели как семья олимпийских пловцов.
  
  Приехала Энджел, и она выглядела мило в своей клетчатой юбке и белой блузке, потому что она выглядит мило во всем. Она положила на тарелку яичницу с беконом, затем отрезала кусочек тоста и поставила его на стол.
  
  Тотал запрыгнул на табурет и зарылся в землю, выглядя почти по-собачьи. "Гав!" - сказал он и усмехнулся про себя.
  
  "Энджел?" Спросил я, принося ей чашку кофе. Я понизил голос. "Никаких забавных делишек с учителями, компренде?"
  
  Она невинно взглянула на меня. "Попалась", - сказала она, откусывая кусочек бекона. Я смотрел на нее и ждал. "Я имею в виду, если мне действительно не придется", - добавила она.
  
  "Ангел, пожалуйста", - сказала я, опускаясь на колени до ее уровня. "Ничего такого, что заставило бы нас выделяться или выглядеть по-другому, хорошо? Играй по их правилам ". Я встала и обратилась ко всем. "Это касается всех нас", - тихо сказал я. "Постарайтесь слиться с толпой, люди. Не давайте никому боеприпасов, которые можно использовать против нас".
  
  Я получил одобрение с разным уровнем энтузиазма.
  
  "Боже, ты совсем проснулась", - сказала Энн, входя в кухню.
  
  Она осмотрела линию по производству продуктов питания, стадо, которое их упаковывало. Она печально улыбнулась. "Это лучше замороженных вафель. Спасибо, Джефф. О, и Джефф, я хотела тебе сказать. Вы с Ником будете в одном классе. Это поможет тебе сориентироваться ".
  
  Лицо Игги вспыхнуло.
  
  "Тотал может прийти?" Спросил Энджел.
  
  Энн подошла и поправила Энджел воротничок. "Неа". Она подошла к шкафчику и достала кружку.
  
  "Со мной все будет в порядке. Погоняй уток или что-то в этом роде", - прошептал Тотал, и Энджел погладила его по голове.
  
  "Эта форма такая некрасивая", - сказал Надж.
  
  "Я знаю. К счастью, тебя будет окружать целая куча другой некрасивой формы", - сказала Энн. Она нахмурилась. "Ариэль, ты пьешь кофе?"
  
  "Ага", - сказал Энджел, делая большой глоток. "Готовься к первому классу".
  
  Я чувствовала, как черные глаза Total проделывают во мне дыры. Вздохнув, я взяла миску и приготовила ему кофе с молоком и двумя кусочками сахара. Он с удовольствием его выпил.
  
  Энн выглядела так, как будто у нее были какие-то мысли типа "выбирай свои битвы", и в конце концов она решила оставить это в покое.
  
  "Хорошо", - сказала она, ставя свою кружку в раковину. "Я подогоню машину к входу. Надень куртки - сегодня утром прохладно".
  
  
  41
  
  
  Поездка в школу была короткой и бесшумной - примерно такой, какой я представляю себе поездку в катафалке.
  
  Когда мы подъехали к зданию, я понял, что мы видели его с воздуха. Оно выглядело как огромный частный дом, построенный из камня кремового цвета. Одна стена заросла плющом, и они позволили садовнику с ОКР ухаживать за территорией по своему усмотрению. Чрезвычайно аккуратно.
  
  Энн остановилась в очереди на высадку.
  
  "О'кей, дети", - сказала она. "Они ждут вас. Все документы оформлены". Она оглянулась на нас, напряженно сидящих на задних сиденьях. У меня болел живот от нервов, и я так сильно сжимала крылья, что они заболели.
  
  "Я знаю, это кажется пугающим", - мягко продолжила она. "Но все действительно будет хорошо. Пожалуйста, просто дай этому шанс. И сегодня днем дома тебя будет ждать угощение. Нам ясно, как ты доберешься домой?"
  
  Я кивнула, чувствуя себя натянутой, как сжатая пружина. Как насчет того, чтобы поехать на Бермуды?
  
  "Это примерно в десяти минутах ходьбы", - подтвердила Энн. "И вот мы здесь". Она подъехала к обочине, и мы вышли из машины. Я глубоко вздохнул, глядя на бедных леммингов, которые входили через большие двойные двери.
  
  "Поехали", - пробормотал лемминг Макс, затем я взял Надж и Энджел за руки, когда мы вошли в школу.
  
  
  42
  
  
  "О'кей, они здесь", - сказал Ари в микрофон, прикрепленный к его воротнику. Он перенастроил свой цейсовский бинокль, но ненавистные мутанты уже скрылись из виду, внутри здания.
  
  Ему придется переключиться на термодатчик, одну из его любимых игрушек. Он надел головной убор и надвинул линзы на глаза. Внутри школы все было залито красным: теплые человеческие тела струились по коридорам.
  
  "Вот", - выдохнул он, когда шесть оранжево-желтых изображений появились из красной реки. Он ухмыльнулся. Дети-птицы бегали горячее, чем люди, горячее, чем Ластики. Их было легко выбрать.
  
  "Хочешь посмотреть?" Ари сняла головной убор и протянула его человеку, сидящему рядом с ним. Она надела его, приглаживая волосы под ремешками.
  
  "Круто", - сказала она. "Ты заценил эту дурацкую форму? Боже. Мне ведь не придется ее надевать, правда?"
  
  "Может быть. Какими тебе кажутся эти уроды?" Спросила ее Ари, пока она продолжала наблюдать за ними.
  
  Девушка пожала плечами, ее волосы рассыпались по плечам. "Они ничего не подозревают. Конечно, на самом деле это только начало".
  
  Ари ухмыльнулся, обнажив свои клыки. "Начало конца", - сказал он, и она улыбнулась в ответ. Они хлопнули ладонями, звук был похож на винтовочный выстрел в тихом лесу.
  
  "Ага. Это будет здорово", - сказала Макс II и отправила в рот жвачку. "Теперь все становится вдвойне интересным".
  
  
  43
  
  
  Я решил, что явное отсутствие запаха антисептика немного обнадеживает. И интерьер этой школы совсем не походил на Школу, нашу бывшую тюрьму.
  
  "Зефир, не так ли?" Учительница в твидовом костюме неуверенно улыбнулась нам. Она сказала, что ее зовут мисс Куэлбар.
  
  "Да?" - сказал Газзи. "Это я".
  
  Улыбка учительницы стала шире. "Зефир, ты со мной", - сказала она, протягивая руку. "Пойдем, дорогой".
  
  Я коротко кивнул Газзи, и он пошел с женщиной. Он знал, что делать: запоминал маршруты отхода, оценивал, сколько там было людей, насколько они велики, насколько хорошо они будут сражаться. Если бы он получил сигнал, он мог бы ворваться в окно и убраться отсюда ровно через четыре секунды.
  
  "По крайней мере, он больше не капитан Террор", - пробормотала я Фангу.
  
  "Да, Зефир - это большое улучшение", - сказал Фанг.
  
  "Ник? И Джефф? Я миссис Читем. Добро пожаловать в нашу школу. Пойдем со мной, и я покажу тебе твой класс", - прощебетала другая учительница.
  
  Я дважды похлопал Игги по тыльной стороне ладони. Смотреть, как они с Фангом идут по коридору, было действительно тяжело. Учителя пришли за Энджел и Надж, а потом я остался один, борясь со своим непреодолимым инстинктом убраться оттуда.
  
  Учителя казались нормальными. На самом деле они не выглядели как возможные Стиратели - слишком старые, недостаточно мускулистые. Ластикам почти никогда не было больше пяти-шести лет, поэтому, когда их не переделывали, они выглядели как модели лет двадцати с небольшим.
  
  "Макс? I'm Ms. Segerdahl. Ты в моем классе ".
  
  Она выглядела вполне приемлемо. Безобидно? Неважно. Вероятно, она не могла спрятать много оружия под юбкой и свитером.
  
  Я выдавил из себя улыбку, и она улыбнулась в ответ. И начался наш школьный день.
  
  
  44
  
  
  "Итак, кто-нибудь помнит название этого района?"
  
  Энджел подняла руку. Она решила, что пришло время проявить смекалку.
  
  "Да, Ариэль?"
  
  "Это Юкатан. Часть Мексики".
  
  "Очень хорошо. Вы знаете что-нибудь о Юкатане?" - спросила мисс Соловски.
  
  "Там есть Канкун, популярное место отдыха", - сказал Энджел. "И руины майя. И это недалеко от Белиза. Его порты одни из самых близких к Америке. Так что наркокурьерам удобно переправлять наркотики из Южной Америки через порты, а затем в Техас, Луизиану и Флориду ".
  
  Ее учительница моргнула. Ее рот открылся, а затем снова закрылся. "Ах, да", - еле слышно сказала она, отступая к карте мира, висящей перед белой доской. Она прочистила горло. "Давайте поговорим о руинах майя".
  
  "Тиффани".
  
  "Тиффани?" Учительница выглядела смущенной. "Я думала, тебя зовут Кристал".
  
  "Ага. Тиффани-Кристал". Надж нарисовал дефис в воздухе одним пальцем.
  
  "Хорошо, Тиффани-Кристал. На уроке лингвистики мы работали над некоторыми словами, использующими разные средства массовой информации для написания слов". Учитель указал на список, написанный на доске в передней части класса. "Это было на прошлой неделе. Сегодня утром я собираюсь провести популярную викторину о словах на этой неделе, просто чтобы понять, где все находятся и на чем нам нужно сосредоточиться ".
  
  "Ну, ладно", - согласилась Надж. Она махнула рукой. "Давай. Но просто чтобы ты знал, я не могу написать "стоящее дерьмо" по буквам ".
  
  
  "Ты знаешь, где словарь?"
  
  Фанг посмотрел на девушку, которая заговорила. "Что?"
  
  "Наши справочные материалы вон там", - сказала девушка, указывая. "Когда у нас есть свободное время для занятий, ты можешь прогуляться и сделать домашнее задание. Если вам нужно что-то посмотреть, компьютеры и другие справочные материалы находятся здесь ".
  
  "Оу. Хорошо. Спасибо".
  
  "Без проблем". Девушка сглотнула и подошла ближе. Она была ниже Макса и с длинными темно-рыжими волосами. Ее глаза были ярко-зелеными, а на носу были веснушки.
  
  "Я Лисса", - сказала она. "А ты Ник, верно?"
  
  Чего она хотела? Он посмотрел на нее. "Угу", - сказал он осторожно.
  
  "Я рад, что ты в нашем классе".
  
  "Что? Почему?"
  
  Она подошла еще ближе, и он почувствовал лавандовый аромат мыла. Кокетливо улыбнувшись ему, она спросила: "Как ты думаешь, почему?"
  
  
  "Смотри! Я собираюсь летать!"
  
  Газовщик с интересом посмотрел вверх. Какой-то юнец из его класса ненадежно балансировал на крыше спортзала "металлические джунгли", раскинув руки, как крылья.
  
  Я надеюсь, что у него есть нечто большее, чем руки, подумал Газовщик. Ну, может быть, у него действительно были крылья. В конце концов, может быть, в мире было больше таких детей, как они. Невозможно сказать. Это была одна из загадок, которую предстояло разгадать.
  
  "Да?" - сказал он, прикрывая глаза от солнца. "Давай посмотрим".
  
  Парень выглядел немного озадаченным, затем сжал челюсть. Он немного присел и спрыгнул с верхней части игрового сооружения.
  
  Он не умел летать и на грош, почти мгновенно ударившись о землю, неуклюже приземлившись скомканной кучей. Наступила ошеломленная тишина, а затем он начал причитать. "Моя рука!" - всхлипнул он.
  
  Немедленно к ним подбежал надзиратель игровой площадки, подхватил ребенка и потащил его в кабинет медсестры. Газзи вернулся к созданию прекрасной коллекции увесистых камней. Оружие, если оно ему понадобится.
  
  "Зачем ты это сделал?" - воинственно спросил кто-то.
  
  Газзи поднял глаза. "Что?"
  
  Над ним сердито склонился парень покрупнее. "Послушай, придурок, когда какой-нибудь придурок говорит, что он с чего-то слетит, ты говоришь ему: "Спускайся оттуда к чертовой матери!" Ты не говоришь: "Давай посмотрим!" Что с тобой такое?"
  
  Газовщик пожал плечами, но на самом деле ему было немного больно внутри. "Я не знал".
  
  Ребенок уставился на него. "Что, ты вырос под скалой?"
  
  "Нет", - сказал Газзи, нахмурившись. "Я просто не знал".
  
  Парень скорчил гримасу отвращения и ушел. Газзи слышал, как он сказал: "Да, он не знал. Потому что он с планеты Тупица".
  
  Глаза Газзи сузились, а его руки сжались в маленькие смертоносные кулачки.
  
  
  "Где ты делала прическу?" - спросил кто-то.
  
  Я обернулся и увидел улыбающуюся мне бледную худенькую девушку. Я отодвинул поднос с обедом дальше по очереди. "Эм, моя ванная?" Она говорила шифром? Я понятия не имел, что она имела в виду. Повторяющаяся тема в моей жизни.
  
  Она засмеялась и положила зеленое яблоко на свой поднос. "Нет, я имела в виду светлые пряди. Они потрясающие. У вас это делали в Вашингтоне?"
  
  О. В моих волосах были светлые пряди? Верно. "Я думаю, это из-за солнца", - сказала я неубедительно.
  
  "Повезло. О, смотрите - банановый пудинг. Я рекомендую его".
  
  "Спасибо". Я взяла немного, чтобы быть милой.
  
  "Меня зовут Джей Джей", - сказала она, выглядя совершенно довольной этим социальным взаимодействием. У меня вспотели ладони. "Это сокращение от Дженнифер Джой. Я имею в виду, о чем думали мои родители?"
  
  Я рассмеялся, удивленный тем, что она вот так мне доверяет.
  
  "Макс - классное имя", - сказал Джей Джей. "Спортивное. Утонченное".
  
  "Да, это я", - сказал я, и она снова засмеялась, в ее глазах появились морщинки.
  
  "Вот пара мест", - сказал Джей Джей, указывая на пустой обеденный стол. "Иначе нам придется сидеть рядом с Чари и ее бандой". Она понизила голос. "Не связывайся с ними".
  
  Я была на полпути к обеду, прежде чем поняла, что мы с Джей Джей разговаривали полчаса, и я, очевидно, не казалась настолько странной, чтобы она убежала с криком.
  
  У меня появился друг. Мой второй друг за четырнадцать лет. Я был в ударе.
  
  
  45
  
  
  "Столица Парагвая?" спросила учительница.
  
  Асунсьон. Населен в основном гуарани. Исследован европейцами с 1518 года. Парагвай - страна в Южной Америке, не имеющая выхода к морю. Население шесть миллионов с переменами - я поднял руку. "Асунсьон"?"
  
  "Да, это верно. Очень хорошо. Сегодня вечером я хочу, чтобы вы все прочитали о Парагвае в восьмой главе вашего учебника по изучению мира. А теперь давайте достанем наши рабочие тетради по естествознанию".
  
  Чувствуя себя маленькой занятой пчелкой-ученицей, я достала свою рабочую тетрадь по естествознанию. Какие еще сюрпризы приготовил бы мне Голос? До сих пор он касался любого количества предметов, преподаваемых в девятом классе. Как удобно. На этот раз.
  
  Когда я листал строение костей лягушек, кто-то постучал в дверь класса. Учитель подошел и поговорил шепотом, затем повернулся ко мне. Что?
  
  "Макс? Ты нужен им в офисе на минутку". Она одарила меня ободряющей улыбкой, которая почему-то не показалась мне такой уж ободряющей.
  
  Я медленно встал и направился к двери. Это было все? Это начиналось сейчас? Этот человек собирался превратиться в Ластик? Мое дыхание участилось, а руки уперлись в бока.
  
  Может быть, и нет. Может быть, что-то не так с нашими документами. Что-то обычное.
  
  "Сюда". Ассистент открыл дверь, которая вела в маленькую приемную. На двух стульях в маленькой комнате сидели Игги и Газовщик. Газзи посмотрел на меня и нервно улыбнулся.
  
  О, нет. "Уже?" - Прошептала я ему, и он пожал плечами, широко раскрыв глаза.
  
  "Директор примет вас сейчас", - сказал помощник, открывая другую дверь. "Это прямо сейчас".
  
  
  46
  
  
  Директор Уильям Прюитт, судя по золотой табличке на его столе, не выглядел счастливым, увидев нас. На самом деле, он выглядел так, словно вот-вот взорвется. В ту секунду, когда я увидела его, я ничего не могла с собой поделать: я возненавидела его до глубины души. Его лицо было красным и раскрасневшимся от гнева. Его губы были полными и влажными на вид, отвратительного темно-розового цвета. Редкие пучки волос обрамляли его блестящую лысину.
  
  У меня было неприятное предчувствие, что внутри этот придурок будет таким же отвратительным снаружи, и я пришел в полную боевую готовность.
  
  "Ты Максин Райд?" сказал он с насмешливым британским акцентом, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом.
  
  "Просто Макс", - сказала я, сопротивляясь желанию скрестить руки на груди и нахмуриться на него.
  
  "Это твои братья Джефф и..." Он сверился со своими записями. "Зефир?"
  
  "Да".
  
  "Ваши братья взорвали вонючую бомбу в туалете для мальчиков на втором этаже", - сказал директор. Он откинулся на спинку стула, переплетя мясистые красные пальцы, и уставился на меня холодными, поросячьими черными глазами.
  
  Я моргнул, стараясь не смотреть на Игги и Газзи. "Это невозможно", - спокойно сказал я. Во-первых, у них не было достаточно времени, чтобы приобрести материалы для его изготовления...
  
  "О, это?" Неприятно спросил Прюитт. "Почему это?"
  
  "Они не нарушители спокойствия", - ответила я, придав своему голосу серьезные нотки. "Они бы не сделали ничего подобного".
  
  "Они говорят, что они этого не делали. Они лгут", - решительно заявил он. Его кустистые брови нуждались в стрижке. И волосы на носу - фу!
  
  Я выглядел возмущенным. "Мои братья не лгут!" Конечно, мы все лжем, как коврики, когда приходится, но я не собирался ему этого говорить.
  
  "Все дети лгут". Мистер Прюитт усмехнулся. "Дети рождаются, зная, как лгать. Они нечестные, неуважительные, невоспитанные животные. Пока мы не доберемся до них ".
  
  Что заставило меня усомниться в его выборе карьеры. Хорошую школу ты выбрала, Энн. Блин.
  
  Я вздернула подбородок. "Только не мои братья. Наши родители - миссионеры, выполняющие работу Господа. Мы бы никогда не солгали".
  
  Это, казалось, заставило мистера Прюитта задуматься, и я снова поздравил себя с блестящей предысторией, которую я нам рассказал. "Кто-нибудь видел, как они взорвали вонючую бомбу?"
  
  "Кстати, что такое вонючая бомба?" Спросил Газзи, сияя невинностью голубых глаз.
  
  "Вот, видишь?" Сказал я. "Они даже не знают, что это такое".
  
  Маленькие глазки Прюитта сузились еще больше. "Ты не обманешь меня", - сказал он с явным ядом. "Я знаю, что твои братья виновны. Я знаю, что ты защищаешь их. И я знаю кое-что еще: это последний раз, когда тебе что-то сойдет с рук в этой школе. Я ясно выражаюсь?"
  
  На самом деле, не совсем, но я собирался пустить это на самотек.
  
  "Да", - твердо сказал я и жестом велел Газзи встать. Когда Игги услышал его, он тоже встал. Я целенаправленно направился к двери. "Спасибо", - сказала я прямо перед тем, как мы выскользнули.
  
  Мы выскользнули в коридор, и я начал отводить их в их классы.
  
  "Мы собираемся поговорить об этом позже, ребята", - сказал я себе под нос.
  
  После того, как я отвез Игги, я понял, что у меня пульсирующая головная боль. Одна, которая, казалось, была вызвана обычным напряжением в саду, а не, скажем, чипом, или Голосом, или каким-то чокнутым белым халатом, мучающим меня. Какая приятная перемена.
  
  
  47
  
  
  "Вы, невежественные маленькие мудрецы", - сказал Газзи, пыхтя и морщась. Как обычно, его имитация была сверхъестественной. Мне почти захотелось обернуться, чтобы убедиться, что директор не подкрался к нам сзади.
  
  Энджел и Надж были в восторге от рассказа Газзи об этой истории.
  
  "Вы злобные маленькие изверги", - добавил он, и я не смогла удержаться от смеха.
  
  "Но, сэр, - продолжал Газзи моим голосом, - наши родители миссионеры. Ложь - десятая заповедь. Они невиновны ни в каких проступках. Что такое вонючая бомба?"
  
  Теперь даже Фанг смеялся, его плечи тряслись. В своей белой рубашке он едва ли был похож на самого себя.
  
  "Ложь действительно является десятой заповедью?" Спросил Игги.
  
  "Без понятия", - сказал я. "Давай свернем в лес. Эта дорога заставляет меня нервничать".
  
  Мы шли по главной дороге, пока школа не скрылась из виду. Теперь мы направились в лес под углом, зная, что скоро встретим один из садов Энн.
  
  "Так кто же на самом деле привел в действие вонючую бомбу?" Спросил Надж.
  
  Я закатила глаза. "Конечно, они это сделали". Я сердито посмотрела на Газзи, расстроенная тем, что мой взгляд ускользнул от Игги. "Я не знаю как, я не знаю почему. Я просто знаю, что они это сделали ".
  
  "Ну, да", - признался Газзи, выглядя немного смущенным. "Этот парень вел себя со мной как полный придурок на игровой площадке, и кто-то наклеил Игги сзади на футболку надпись "Пни меня"".
  
  "Я говорил тебе, что позабочусь об этом", - сказал Фанг Игги.
  
  Я вздохнул. "Ребята, вы будете встречаться с придурками в любой ситуации. Всю оставшуюся жизнь ". Как бы долго это ни продолжалось. "Но ты не можешь заниматься такими вещами, как бомбы-вонючки - не прямо сейчас. Мы пытаемся слиться с толпой, помнишь? Мы пытаемся не создавать волн, не выделяться. Так что сделать вонючую бомбу, привести ее в действие и попасться было неправильным решением ".
  
  "Прости, Макс", - сказал Газзи почти искренне.
  
  Внутри я понимала, почему они это сделали. Я даже пожалела, что не смогла увидеть лицо охотника за головами, когда он узнал об этом. Но этот трюк был совершенно не крутым. И опасным.
  
  "Послушайте, вы двое", - строго сказал я, когда мы перевалили через хребет и оказались на границе владений Энн. "Вы всех нас подвергаете риску. С этого момента ты будешь соблюдать правила в этой дурацкой школе или будешь отвечать передо мной. Поняла?"
  
  "Понял", - пробормотал Газзи.
  
  "Да, понял", - неохотно сказал Игги. "В будущем мы будем еще глупее. Мы смешаемся".
  
  "Хорошо".
  
  
  48
  
  
  Энн не была в восторге от нас, когда мы вернулись домой.
  
  "Мне позвонили" были ее первые слова, когда мы аккуратно развешивали наши куртки в прихожей. "Я думаю, вы все привыкаете. Ну, в любом случае. Пойдем на кухню. Есть горячий шоколад и печенье ".
  
  Способ вознаградить педерастов, Энн. Отличная материнская забота. Я воспользовалась возможностью, чтобы еще раз одарить Газзи свирепым взглядом, и его маленькие плечи ссутулились.
  
  "Позволь мне просто сказать, что я очень разочарована твоим поведением", - сказала Энн, разливая по кружкам горячий шоколад. Она положила в мою тарелку два зефира, и я постарался не думать о том, как не так давно Джеб сделал то же самое для меня.
  
  Она открыла упаковку печенья с шоколадной крошкой и выложила его на тарелку на столе. Мы все принялись за еду - обед прошел несколько часов назад, и мы ели только обычные порции.
  
  "Я могла бы показать вам, как готовить печенье с нуля", - сказала я, затем удивленно моргнула. Действительно ли эти слова слетели с моих губ? Все остальные тоже выглядели удивленными, и я почувствовала себя защищающейся. Так что, я никогда не был добр к Энн?
  
  "На обратной стороне упаковки с чипсами есть рецепт", - пробормотала я, беря еще одно печенье.
  
  "Я бы хотела этого, Макс. Спасибо", - сказала Энн, ее голос был мягче. Она приятно улыбнулась мне, затем подошла к раковине.
  
  "Вонючая бомба", - фыркнул Тотал между откусываниями печенья. "Должно быть, это было здорово".
  
  
  49
  
  
  Нет. Большая игровая площадка. Энджел посмотрела в глаза своей учительнице и мягко подтолкнула ее к этой мысли. Они должны были пойти на игровую площадку для младших детей на перемене, но Энджел хотела больше места. Не было причин, по которым они не должны были играть на большом поле.
  
  "Я думаю, нет причин, по которым ты не можешь играть на большом поле", - медленно произнес учитель Энджела.
  
  "Да!" - сказал один из одноклассников Энджел, и они повернулись и выбежали через ворота на большую игровую площадку.
  
  "Ариэль! Приходи поиграть с нами!"
  
  Ангел подбежал и присоединился к Мередит, Кайле и Кортни.
  
  "Можем мы сыграть "Лебединое озеро"?" Спросила Энджел. Их учительница только что прочитала им эту историю, и Энджел она понравилась. Вся ее жизнь была похожа на "Лебединое озеро". Она была лебедем. Фанг и Макс были ястребами, довольно большими и свирепыми. Игги был большой белой морской птицей, похожей на альбатроса или что-то в этом роде. Надж был маленьким фазаном, гладким, коричневым и красивым. Газзи был чем-то крепким - совой?
  
  И она была лебедем. По крайней мере, на сегодня.
  
  "Да! Давайте сыграем в "Лебединое озеро"!"
  
  "Я Одетт", - позвала Энджел, подняв руку.
  
  "Я второй лебедь", - сказала Кайла.
  
  "Я самый маленький лебедь", - сказала Мередит, протягивая свою форменную юбку, чтобы она больше походила на пачку.
  
  Энджел закрыла глаза и попыталась почувствовать себя лебедем. Когда она открыла их, весь мир был ее сценой, а она была самой красивой балериной-лебедем на свете. Она мягко бегала грациозными кругами вокруг других детей. Она совершала большие, мягкие прыжки, оставаясь в воздухе так долго, как могла. Затем она приземлилась, подняла руки над головой и закружилась маленькими кругами.
  
  Другие девочки тоже танцевали, ходили на цыпочках по коричневеющей лужайке, медленными движениями взмахивая руками, чтобы выглядеть как крылья. Снова Энджел легко споткнулась о траву, кружась и подпрыгивая и чувствуя себя совсем как Одетта, проклятая жить лебедем из-за заклинания Ротбарта.
  
  Еще одно вращение, еще одна арабеска, еще один длинный прыжок, когда Энджел, казалось, зависал в воздухе на несколько минут. Ей так хотелось расправить крылья и по-настоящему сыграть "Лебединое озеро" так, как это должно было быть сделано, но она знала, что не сможет. Во всяком случае, не сейчас. Не здесь. Может быть, после того, как Макс спас мир. После того, как Макс спас мир, большинство обычных людей уйдут. Джеб так и сказал Энджел, когда она снова была в Школе, в прошлом месяце. У мутантов, подобных им, было больше шансов выжить. Они были созданы для выживания. Так что, может быть, когда большинство обычных людей уйдут, Энджел больше не придется прятать свои крылья, и она сможет просто летать и быть Одеттой в любое время, когда захочет.
  
  Она едва могла дождаться.
  
  
  50
  
  
  Учебный зал был моим любимым классом. В школе была отличная библиотека с, казалось бы, бесконечным количеством книг и шестью компьютерами, на которых дети могли проводить исследования.
  
  Школьным библиотекарем был приятный, умный парень по имени Майкл Лаззара. Всем, казалось, очень нравился мистер Лаззара, даже мне. По крайней мере, пока.
  
  Сегодня я был в режиме исследования. Может быть, если я зайду на несколько сайтов по взлому кодов, я смог бы придумать другой подход к тому, как найти наших родителей.
  
  За всеми шестью компьютерами сидели дети. Я постоял там мгновение, жалея, что не могу просто столкнуть ребенка со стула.
  
  "Здесь я могу выйти".
  
  Я посмотрела на парня, который говорил. "Что?"
  
  Парень встал и собрал свои учебники. "Мне не нужен компьютер. Ты можешь его забрать".
  
  "О, хорошо. Спасибо".
  
  "Ты новенькая", - сказал парень. "Ты в моем классе языкового искусства".
  
  "Да", - сказал я. Я узнал его - годы паранойи отточили мою способность запоминать лица. "Я Макс".
  
  "Я знаю. Я Сэм". Он тепло улыбнулся мне, и я моргнула, осознав, что он симпатичный. Я никогда не могла позволить себе роскошь замечать привлекательность или ее отсутствие в парнях. В основном это было различие между смертельным исходом и несмертельным, с которым я пошел. "Откуда ты переехал?"
  
  "Э-э... Миссури".
  
  "Вау. Средний Запад. Для тебя это, должно быть, совсем другое".
  
  "Ага".
  
  "Итак, ты делаешь школьную работу или это больше личный проект?" Он кивнул на компьютер. Я начал спрашивать, что за вопросы? но потом я подумала, может быть, он не допрашивает меня. Может быть, так люди взаимодействуют, узнают друг друга. Они обмениваются информацией.
  
  "Хм, скорее личный проект", - сказал я.
  
  Он снова улыбнулся. "Я тоже. Я проверял каяк, который хочу купить. Надеюсь, моих рождественских денег мне хватит".
  
  Я улыбнулась, пытаясь вести себя так, как будто знаю, что такое рождественские деньги. Голос? Здесь нужна небольшая помощь? Голос молчал. Мысленно просмотрев возможные ответы, я выбрала: "Круто".
  
  "Что ж, тогда я позволю тебе перейти к делу", - сказал он, выглядя так, словно хотел сказать что-то еще. Я подождала, но он этого не сделал - просто собрал свои вещи и ушел. Я чувствовал себя вулканцем, изучая этих странных, причудливых людей.
  
  Вздохнув, я села за компьютер. Я бы никогда не вписалась. Никогда. Нигде.
  
  
  51
  
  
  Мы с Фангом проверили то, что, как мы думали, было координатами адресов на закодированных страницах Института. Но там тоже было несколько слов, в дополнение к нашим именам. Сегодняшняя задача: погуглить их. Я ввел в первую фразу, хотя это выглядело как опечатка, пару бессмысленных слов: ter Borcht.
  
  Что-то движущееся на улице привлекло мое внимание, и я выглянула в окно как раз вовремя, чтобы увидеть Ангела, практически плывущего через главное игровое поле. Она и куча других девочек кружились, как балерины, но Энджел была единственной, кто мог подпрыгнуть на восемь футов в воздух и повиснуть там, как будто подвешенный на проволоках.
  
  Я стиснул зубы, наблюдая за ними. Какую часть "сливайся с толпой" эти дети не поняли? Черт возьми.
  
  На экране моего компьютера появился список результатов. Как странно. Очевидно, тер Борхт не был тарабарщиной. Я нажал на первый результат.
  
  
  Тер Борхт, Роланд. Генетик. Медицинская лицензия отозвана, 2001. Заключен в тюрьму за несанкционированные преступные генетические эксперименты на людях, 2002. Противоречивая фигура в области генетических исследований, Тер Борхт в течение многих лет считался гением и ведущим исследователем в области генетики человека. Однако в 2002 году, после того как тер Борхт был признан виновным в преступных экспериментах на людях, он был признан невменяемым. В настоящее время он находится в отделении "Опасно-неизлечимого" реабилитационного центра в Нидерландах.
  
  
  Что ж, святые угодники. Пища для размышлений. Я попытался вспомнить, какие еще слова появлялись на закодированных страницах.
  
  "Сидеть!" - раздался резкий голос, и я обернулась, чтобы увидеть охотника за головами, мистера Прюитта, склонившегося над каким-то перепуганным ребенком за учебным столом. Ребенок быстро сел прямо. На заднем плане мистер Лаззара закатывал глаза. Даже ему, похоже, не понравился Прюитт. Мистер Прюитт стукнул своей тростью по ножке стола, заставив всех подпрыгнуть. "Это не твоя спальня", - ехидно сказал он. "Ты не можешь бездельничать, как бездельница, которой ты, без сомнения, являешься дома. В этой школе ты будешь сидеть прямо, как будто у тебя действительно есть позвоночник ".
  
  Он продолжал и продолжал, но я очень тихо собрала свои книги, выскользнула из кресла и выскользнула через боковую дверь библиотеки.
  
  Сегодня я мог бы обойтись без дозы ненависти, спасибо.
  
  
  52
  
  
  Я прошел по коридору так быстро, как только мог, не производя никакого шума.
  
  Тер Борхт: злобный ученый-генетик. Ну и дела, один из семьи. Слышал ли я когда-нибудь это имя раньше? Очевидно, что в какой-то момент он должен был быть связан с Джебом, Школой, "белыми мундирами". Я имею в виду, сколько могло быть независимых исследователей злой генетики? Конечно, они все поддерживали связь, обменивались записками, вместе создавали мутантов...
  
  Это был огромный прорыв - или еще один ужасно разочаровывающий тупик. Что бы это ни было, мне не терпелось поговорить об этом с паствой. Как только я поспешила мимо пустого класса, я заметила Фанга. Отлично - у меня было пять минут до моего следующего урока. Я начала входить, затем поняла, что он был не один. С ним была девушка, разговаривающая с ним, выглядевшая серьезной. Фанг бесстрастно стоял там, пока она продолжала, перекидывая свои длинные темно-рыжие волосы через плечо.
  
  Я ухмыльнулся. Бедный Фанг. Она что, что-то продавала? Приглашала его вступить в Шахматный клуб?
  
  В следующий момент девочка положила обе руки на грудь Фанга и прижала его к стене. Я шагнул вперед, протягивая руку, чтобы рывком открыть дверь. Даже если бы она была Ластиком, мы с Фангом могли бы сделать из нее фарш.
  
  Затем я замер. Это не было нападением. Девушка прижалась к Фангу, как к статическому заряду, встала на цыпочки и поцеловала его прямо в губы.
  
  Фанг постоял там мгновение, затем его руки поднялись, обнимая ее за талию. Я ждала, что он оттолкнет ее, надеясь, что он отнесется к этому с пониманием, не задел ее чувств.
  
  Но я ошеломленно наблюдал, как руки Фанга медленно скользнули вверх по ее спине, прижимая девушку ближе. Он наклонил голову, чтобы им было удобнее целоваться.
  
  Я отступила назад, не дыша, чувствуя, что меня вот-вот вырвет.
  
  О, Боже.
  
  Развернувшись на каблуках, я промчалась по коридору в туалет для девочек.
  
  Я заперся в кабинке и сел на закрытое сиденье. Холодный пот выступил у меня на лбу, и я чувствовал дрожь и озноб, как будто я только что боролся за свою жизнь. Образ Фанга, прижимающего ту девушку ближе, наклоняющего голову, всплыл в моем мозгу. Закрытие моих глаз никак не могло остановить это.
  
  Ладно. Возьми себя в руки. Боже. Что ты делаешь?
  
  Мое дыхание было поверхностным и быстрым, и я чувствовала, как ярость закипает в моем животе, как кислота.
  
  Нет, успокойся, успокойся.
  
  Я заставил себя сделать несколько глубоких вдохов, вдох и выдох, вдох и выдох.
  
  Ладно. Просто успокойся. Значит, он кого-то поцеловал. Подумаешь. Почему меня вообще должно это волновать? Почему меня вообще должно волновать, что он целовал всех девушек во всей этой школе? Он был как мой...брат. Я имею в виду, он не был моим братом, не совсем. Но он был как брат. ДА. Это было все. Я был удивлен, но теперь я пережил это. Я был в порядке.
  
  Встав, я вышла из кабинки и плеснула холодной водой себе в лицо. Я была в порядке. Я имею в виду, почему меня это вообще должно волновать?
  
  Может быть, у тебя есть чувства к нему, сказал мой Голос. Нееет, Голос никогда не мог ответить, когда я действительно в этом нуждалась. Но назови мне щекотливую ситуацию, в которой я действительно предпочла бы просто справиться с этим в одиночку? Это было во мне.
  
  Может, и нет, ехидно подумала я.
  
  Вы не можете оставаться детьми вечно, сказал Голос с мягкой насмешкой. Люди вырастают, заводят собственных детей. Подумай об этом.
  
  Я подавила крик разочарования, крепко вцепившись в край раковины, чтобы не врезаться головой в стену. Как будто я собиралась думать о чем-то другом, сейчас.
  
  
  53
  
  
  "Вот они".
  
  Ари навел бинокль на маленькую группу на дороге, примерно в четверти мили от них. Они шли к своему идеальному дому из своей идеальной школы. В этом не было ничего особенного. Он заглянул в заднюю часть фургона. Шестеро Ластиков, уже преобразившихся и жаждущих действий, сидели и ждали, когда он подаст команду. Новый Макс сидел с ними сзади в наушниках.
  
  "Она снова взялась за мыльницу", - сказал новый Макс.
  
  Ари фыркнула. Макс - настоящая Макс - была такой самодовольной, такой жесткой, как ты. Она управляла этими детьми, как будто они были ее рабами.
  
  Рабы. Была забавная идея. Представление птичьих уродцев-мутантов в качестве его личных рабов подбодрило Ари. Он заставлял их делать все - заботиться обо всем. Они приносили ему еду и напоминали, чтобы он принимал таблетки, а Макс массировал ему плечи, где у него болели крылья. Это было бы так здорово. Зазвонил крошечный зуммер - его часовой таймер. Ари проглотила горсть таблеток и сбросила таймер.
  
  К сожалению, он не собирался делать их своими рабами. К счастью, он все еще мог их убить.
  
  "Клянусь, эта девушка нигде не была бы счастлива", - сказал новый Макс с отвращением в голосе.
  
  "Давай дадим ей повод для недовольства", - сказал Ари и нажал на педаль газа. Его сердце заколотилось от предвкушения. Он ненавидел Макс, но ему нравилось бороться с ней. Никто другой не был таким захватывающим, таким сложным - даже Фанг. И каждый раз, когда они ссорились, он узнавал больше о том, как победить ее. Когда-нибудь он нанесет последний удар, увидит удивление на ее лице...
  
  Через несколько секунд фургон догнал группу, и они развернулись на звук шин.
  
  "Хотите прокатиться, дети?" - спросил Ластик на пассажирском сиденье, который еще не трансформировался.
  
  "Что, никаких конфет?" оригинальная Макс практически зарычала. Затем ее взгляд упал на Ари.
  
  Смех вырвался из его груди, когда он ударил по тормозам. Ему это понравилось! Видя вспышку ненависти и страха в ее глазах, когда она посмотрела на него. "Время шоу, ребята!" он кричал. "Макс мой!"
  
  Ластики посыпались из задней части фургона еще до того, как он остановился.
  
  Время играть.
  
  
  54
  
  
  Итак, опять Ари был жив? Ари вернулся? Мне нужно было подумать об этом позже.
  
  "Теперь доволен?" Фанг что-то пробормотал мне, и я на секунду нахмурилась на него, прежде чем наброситься на ближайшего мальчика-волка.
  
  Печально то, что я была счастливее. Ну, не совсем счастлива - просто больше стояла на твердой почве. Мальчик из класса заговорил со мной? Полное вымывание. Надирать ластикам задницы, особенно жалким, неуравновешенным Ластикам со слишком большими крыльями? Просто это было больше похоже на меня, так или иначе.
  
  Через несколько мгновений я сломал одному из них коленную чашечку сильным боковым ударом, и он рухнул на землю. Очень радостно. Смотрите! сказал Голос, как раз перед тем, как другой щелкнул меня по челюсти, повернув мою голову. Плыви по течению. Хорошо. Я двигался по инерции, завершил поворот и нанес сильный удар правой, который разбил ему челюсть. Взвыв от боли, он упал на колени, держась за лицо. Секундой позже он вскочил, его глаза были красными от ярости, как раз вовремя, чтобы Газзи зажал ему уши обеими руками, взорвав барабанные перепонки. Закричав, он снова упал.
  
  Фанг уничтожил одну и работал над Ари. Быстрый взгляд показал мне, что Энджел имела дело с женщиной-Ластиком - использовала свой контроль над разумом, чтобы заставить Ластика врезаться головой в дерево, сильно. Йоух. Затем Энджел одарила меня ангельской улыбкой, и я снова вспомнил, что нам скоро предстоит разговор об этике на чистом воздухе.
  
  Максимальная сосредоточенность! Сильный удар в спину выбил из меня дух. Хватая ртом воздух, я развернулась и увидела Ари, который ухмылялся, сильно замахиваясь на мою голову. Я пригнулся, развернулся и вложил весь свой вес в удар с разворота, который развернул его вбок и почти сбил с ног. Остальные Ластики в основном проигрывали по счету: я был против него. Мы медленно кружили друг вокруг друга. Ари ухмыльнулся, и ярость захлестнула меня, окрасив все красным. Краем глаза я увидел, как Фанг загнал детей младшего возраста в лес, а затем поднялся в воздух.
  
  "Симпатичная форма". Ари усмехнулся, показывая свои острые клыки. "Тебе идет".
  
  "Где ты взял эти крылья?" Парировала я. "В "Уол-Марте"? Я держала свой вес по центру, пока мы кружили друг вокруг друга, как тигры.
  
  Остальные Ластики, пошатываясь, возвращались к фургону, набиваясь в него, как цирковые клоуны. Ари увидела их.
  
  "Думаю, это будет не сегодня, ребята", - обратился Ари к своей команде. "В следующий раз я дам вам съесть маленьких. Я слышал, они на вкус как курица".
  
  Ангел.
  
  Зарычав, я бросился на Ари. Он отступил в сторону и замахнулся на меня. Я легко уклонился. Ярость подстегнула мою драку, и я быстро разбежался, затем нанес ему летящий боковой удар ногой, сильно врезавшись обеими ногами в его ребра. Он тяжело упал, ударившись головой о дорогу.
  
  Я уперлась ногой ему в шею и склонилась над ним. "Сколько раз мне нужно тебя убить?" Я зарычала. "Приблизительная оценка".
  
  Я увидела пылающую ненависть в его глазах, и это действительно поразило меня: это даже больше не был Ари, маленький ребенок, который наблюдал за нами издалека, когда мы были в школе. Его собственный отец превратил его в монстра, и все, что осталось от Ари, сгорало изнутри. От этой мысли мне стало дурно, и я убрала ногу с его шеи и отступила назад.
  
  Ари быстро сел, давясь. "На этот раз очко за тобой", - сказал он хриплым голосом, потирая шею. "Но у тебя нет надежды на победу". Он вскочил на ноги. "Я просто играю с тобой, как кошка с мышью".
  
  Я уже отступала к лесу, расправляя крылья, готовая прыгнуть в воздух. "Да", - сказала я, мой голос сочился враждебностью. "Неуклюжий пухлый Франкенштейн против свирепой, кровожадной, непобедимой, хорошо спроектированной мыши".
  
  Его губы скривились, и он снова бросился на меня, но я уже взлетела и парила примерно в пятнадцати футах от земли. Я поднялся выше и наблюдал, как Ари тяжело топает к фургону и запрыгивает внутрь через задние двери. Внутри фургона я заметил едва заметную вспышку светлых волос.
  
  Ни у одного из Ластиков не было длинных волос с прожилками.
  
  
  55
  
  
  "Что с тобой случилось?" Энн плакала.
  
  Мы поплелись в дом и автоматически повесили наши куртки, большинство из которых были забрызганы кровью. Тотал бегал вокруг наших ног, принюхиваясь и рыча. Энджел наклонился и обнял его, что-то нежно говоря, и я едва расслышал, как Тотал сказал: "Эти придурки".
  
  "Ластики", - сказал Газовщик. "Я голоден. Здесь есть что-нибудь перекусить?"
  
  "Что такое ластики?" Спросила Энн, звуча искренне озадаченной.
  
  Неужели она могла не знать? Или, может быть, она просто не знала, как их называют на сленге модных инсайдеров. "Мы гибриды человека и птицы", - сказала я, идя по коридору на кухню. Я почувствовал запах попкорна. "Ластики - это гибриды человека и люпина".
  
  "Кролики?" Спросила Энн, все еще в замешательстве. Она последовала за мной.
  
  Я хихикнула. "Это лапин. Или, правильнее сказать, лепорид. Не люпин".
  
  "О... Волки", - сказала Энн, поняв это.
  
  "Вручи леди приз", - сказал я, входя на кухню.
  
  "Попкорн! И горячий яблочный сидр!" Радостно сказал Газзи.
  
  "Вымой руки", - сказала Энн, затем внимательно посмотрела на него. У Газзи была пара синяков, но выглядел он нормально. Энджел и Надж были в порядке. У Игги была разбита губа. У Фанга шла кровь из носа. Я внезапно представила, как он целует ту девушку, и с трудом подавила это воспоминание.
  
  "Приведи себя в порядок", - сказала Энн. "Я принесу бинты. Кто-нибудь серьезно пострадал?"
  
  "Нет", - сказал Надж, вгрызаясь в попкорн. "Но ластик порвал мой свитер. Придурок".
  
  "Там тоже есть молоко", - сказала Энн, доставая стеклянную бутылку из холодильника. Она поставила ее на стол и пошла за аптечкой первой помощи.
  
  Я помог Энджел налить себе стакан молока, а потом заметил: это было молоко другой марки, чем раньше. Другое было в картонных коробках. На картонных коробках были фотографии пропавших детей. На этой бутылке была улыбающаяся корова, но никаких пропавших детей. Хм.
  
  Позже я сидел за столом и делал домашнее задание, что, ИМХО, является просто еще одним термином для обозначения "навязанной взрослыми, но самоистязаемой пытки". Энн села рядом со мной.
  
  "Значит, Ластики - гибриды человека и волка", - сказала она. "И они напали на тебя? Они когда-нибудь нападали на тебя раньше? Откуда они взялись? Как они узнали, где ты?"
  
  Я посмотрел на нее. "Разве всего этого нет в твоих отчетах?" Я спросил. "В твоих файлах?" Да, конечно, Ластики напали на нас. Они всегда так делают. Они повсюду. Они были созданы, чтобы быть... оружие, что-то вроде. Там, в Школе, они были охранниками, службой безопасности. Карателями. С тех пор, как мы сбежали, Стиратели следили за нами. Мне было интересно, когда они появятся. Это самое долгое время, которое мы провели без того, чтобы они нас нашли ".
  
  "Почему ты мне не сказал?" Спросила Энн с беспокойством на лице.
  
  Я покачал головой. "Я действительно думал, что ты знаешь. Ты знал кучу других вещей о нас. Я имею в виду, я не держал Ластики в секрете или что-то в этом роде".
  
  Энн тяжело вздохнула. "До нас доходили только смутные слухи. Они казались настолько надуманными, что мы им не поверили. Вы говорите, что эти Ластики отслеживают вас? Как?"
  
  Вероятно, мой чип. Тот, который кто-то вложил мне в руку.
  
  Я пожала плечами и снова посмотрела на свой учебник по изучению мира.
  
  По крайней мере, я боялся, что это был мой чип. Я не был уверен, но это имело наибольший смысл. Это был мой шанс рассказать Энн о моем чипе. Может быть, с ее ресурсами ФБР, она смогла бы найти способ покончить с этим. Но что-то удерживало меня. Я просто не мог заставить себя доверять ей. Может быть, лет через пять, если бы мы все еще были здесь. Боже, какая удручающая мысль.
  
  Кроме того, в эти дни я задавался вопросом, может быть, это не мой чип, может быть что-то другое. Например, был ли скинут Total. Или даже кто-то из flock. Ангел? Мы просто не знали.
  
  Энн встала. "Что ж, я собираюсь сделать несколько телефонных звонков", - твердо сказала она. "Это были последние Стиратели, которые ты увидишь".
  
  Я почти рассмеялся над ее наивностью.
  
  
  56
  
  
  "Спокойной ночи, Тиффани-Кристал", - сказала я, ухмыляясь, и Надж ухмыльнулся в ответ. Мы положили кулаки друг на друга и похлопали друг друга по тыльной стороне ладоней.
  
  "Спокойной ночи", - сказала Надж, откидываясь на свои удобные подушки. "Макс? Мы собираемся остаться на некоторое время, не так ли? Мы ведь не уезжаем, скажем, завтра, верно?"
  
  "Нет", - тихо сказала я. "Не завтра. Просто - будь начеку и постарайся слиться с толпой, хорошо?"
  
  "Хорошо. По-моему, я неплохо смешиваюсь с толпой", - сказал Надж. "У меня есть три друга, с которыми я сижу за ланчем. Кажется, я нравлюсь моему учителю".
  
  "Конечно, ты ей нравишься. Как она могла не?" Я поцеловала Надж в лоб и ушла, направляясь по коридору, чтобы уложить Энджел.
  
  Распахнув ее дверь, я увидел, что Энн уже там, натягивает одеяло до подбородка Энджел.
  
  "У тебя был долгий день, милая", - сказала Энн, убирая волосы Энджел с ее лица. "А теперь хорошенько выспись".
  
  "Хорошо", - сказал Энджел.
  
  "А Ариэль? Не позволяй Тоталу спать на кровати", - сказала Энн. "У него своя кровать".
  
  "Угу", - согласилась Энджел. Я закатила глаза. Тотал окажется на кровати раньше, чем Энн отойдет на пять шагов по коридору.
  
  "Спокойной ночи, спи крепко", - сказала Энн, вставая.
  
  "Не позволяй клопам кусаться", - весело ответила Энджел.
  
  Энн улыбнулась нам и вышла.
  
  Тотал запрыгнул на кровать. Энджел подняла для него одеяло, и он заерзал под ним, положив голову на угол подушки Энджела. Я подоткнула их обоих.
  
  "Ее убьет, если включить огонь?" Сонно проворчал Тотал. "Это место похоже на холодильник. Здесь практически можно развесить мясо".
  
  Мы с Ангелом улыбнулись друг другу.
  
  "Ты в порядке?" Я спросил.
  
  Она кивнула. "Я ненавидел видеть Ластики сегодня".
  
  "Ты и я оба. Ари действительно пугает меня. Ты подхватил что-нибудь от него?"
  
  Подумал Ангел. "Темный. Красный. Злой. Растерянный. Сбитый с толку. Он ненавидит нас".
  
  Я нахмурился, увидев эту мрачную картину того, что происходило в голове Ари.
  
  "И он любит тебя", - добавила Энджел. "Он тебя очень любит".
  
  
  57
  
  
  Я попятилась из комнаты Ангела, стараясь не выглядеть шокированной. Боже. Ари любил меня? Как маленького ребенка? Как большой Стиратель? Именно поэтому он продолжал пытаться убить меня? Ему нужно было прочитать статью о том, как посылать более четкие сигналы.
  
  Звук позади меня заставил меня быстро обернуться, чтобы увидеть, что я почти столкнулась с Фангом, идущим по коридору.
  
  "Они не работают?"
  
  Я кивнул. "Они битые. Школа действительно выбивает из них дух. И потом, конечно, Ластики".
  
  "Да".
  
  Мы увидели, как Энн вышла из комнаты Надж. Она улыбнулась и одними губами пожелала нам "Спокойной ночи", затем направилась вниз. Я подумал о том, что она была последним человеком, которого Надж увидит перед сном, и моя челюсть сжалась.
  
  "Пусть они наслаждаются этим, пока могут", - сказал Фанг, прочитав выражение моего лица тем раздражающим способом, который у него был.
  
  "Она занимает мое место", - сказала я, сама того не желая.
  
  Фанг пожал плечами. "Ты боец, а не мама".
  
  Я чуть не ахнула, уязвленная. "Я не могу быть и тем, и другим? Ты думаешь, я никудышная мама? Что, потому что я недостаточно девчачья, не так ли?" Я был по-настоящему зол, напряжение дня бурлило во мне. "Не то что та девушка с рыжими волосами, прилипшая к тебе, как клей!" Мои руки поднялись и, не думая, я сильно толкнула Фанга.
  
  Поскольку это был Фанг, он не просто воспринял это как джентльмен. Он немедленно оттолкнул меня назад, почти заставив меня врезаться в стену. Я была унижена - не только потому, что напала на свою лучшую подругу, но и потому, что прозвучала как ревнивая идиотка. Которой я не была. Совсем.
  
  Я стояла там, учащенно дыша, чувствуя, как мои щеки пылают от унижения и гнева. Мои руки сжимались и разжимались, и мне хотелось исчезнуть.
  
  Я чувствовала, как его темные глаза смотрят на меня, и ждала, что он будет дразнить меня за то, что я расстроена из-за Рыжеволосого Чуда.
  
  Он шагнул ближе ко мне, пока его лицо не оказалось всего в нескольких дюймах от моего. Мы были одного роста большую часть нашей жизни, но в последние два года он пролетел мимо меня. Теперь мои глаза были на уровне его плеча.
  
  "Ты достаточно девчачья", - тихо сказал он. "Насколько я помню".
  
  Меня захлестнуло новое смущение - он имел в виду тот случай, когда я поцеловала его на пляже, несколько недель назад. К нему только что бросались девушки направо и налево, не так ли?
  
  Я стиснула зубы и ничего не сказала.
  
  "И ты была отличной мамой. Но тебе всего четырнадцать, и ты не обязана быть мамой. Дай себе десять лет или около того".
  
  Он прошел мимо меня, задев мое плечо, пока я стояла неподвижно. Он имел в виду настоящую маму с моими собственными детьми. Я определенно считала стадо своими собственными детьми, но Фанг имел в виду детей, которых я сделала сама. Как и сказал Голос ранее.
  
  В тот момент я просто возненавидел свою жизнь совершенно новым, освежающим образом.
  
  "Кстати," - крикнул Фанг из коридора. "Я завел блог. Я пользуюсь компьютерами в школе. Вопреки всем правилам, конечно. Блог Фанга". Он усмехнулся, как может смеяться только Фанг. "Зацени это как-нибудь... мам".
  
  
  58
  
  
  Сегодня вечером на улице было холодно, но новая Макс даже не почувствовала этого. Она отодвинулась на своей ветке, прижимаясь спиной к грубой коре ствола дерева. Бинокль был тяжелым на шнурке у нее на шее. Подтянув колени к груди, она обхватила себя руками, чувствуя, как теплая слеза скатывается по щеке. Она все время наблюдала за другим Максом, наблюдала и училась. Но это было тяжело. Это было больно.
  
  "О, Макс", - прошептала она, увидев другого Макса вдали, через окно дома Энн. "Я точно знаю, что ты чувствуешь. Ты и я всегда одни, независимо от того, сколько других людей вокруг ".
  
  
  
  59
  
  На следующее утро в школе нас встретили несколько больших туристических автобусов, занявших практически всю парковку. Я увидела свою новую подругу Джей Джей, она помахала мне рукой и подошла ко мне, когда остальная часть стаи растворилась в толпе.
  
  "Это особое удовольствие", - весело сказал Джей Джей. "Экскурсия".
  
  "Экскурсия?" Я представила, как мы все в полях что-то выслеживаем.
  
  "Да, экскурсия. Вся школа отправляется в Белый дом, дом нашего любимого лидера. Что означает никаких занятий, никаких лекций и, вероятно, никаких домашних заданий ".
  
  Я улыбнулась Джей Джей, мне понравился ее стиль. Она не была такой заносчивой и чопорной. Не воспринимала все слишком серьезно. Как, ну, я, например.
  
  "Тогда все в порядке", - сказал я. "Это экскурсия".
  
  
  "Наш класс вон там", - сказал девичий голос.
  
  Игги нахмурился. Он сосредоточился на звуках, прислушиваясь к царапанью ботинка Фанга по асфальту. В одну секунду он был там, а в следующую Игги был окружен морем голосов, которые он не мог разобрать.
  
  Чья-то рука нежно коснулась его руки. "Наш класс вон там", - снова произнес голос, и он узнал его. Эта девушка сидела в восьми футах от него, на северо-востоке, в их классе.
  
  Игги был смущен, стоя там как слепой идиот, не зная, куда идти.
  
  "Наша учительница сменила направление без предупреждения", - объяснила девушка. Он вспомнил, что ее звали Тесс.
  
  "О", - пробормотал Игги. Он подвинулся туда, куда она слегка подталкивала его. "Спасибо".
  
  "Без проблем", - легко ответила Тесс. "Знаешь, я испытала такое облегчение, когда тебя перевели в наш класс. Теперь я не буду так сильно выделяться".
  
  Потому что ты слепой урод-мутант? Подумал Игги в замешательстве.
  
  "Знаешь, высокий для своего возраста, как ты. Люди всегда говорят: "О, радуйся этому - ты можешь быть баскетболистом, или моделью, или кем-то еще". Но когда тебе четырнадцать, ты девочка, а пяти десять, все это в значительной степени отстой ", - закончила она. "Но теперь я не одна. Мы подходим друг другу".
  
  Игги засмеялся, а затем он услышал шаги Фанга, почувствовал, как Фанг едва коснулся его куртки, сообщая ему, где он находится.
  
  "Тесс?" звонил учитель.
  
  "Нужно идти - классный руководитель и все такое", - сказала Тесс. "Я найду тебя позже, когда мы будем гулять, хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказал Игги, чувствуя себя ошеломленным. Он услышал легкие шаги Тесс, торопливо удаляющейся. Что только что произошло? Он чувствовал себя так, словно его сбил грузовик.
  
  "Ты убиваешь их, здоровяк", - сказал Фанг.
  
  
  "Конечно, в Вашингтоне, округ Колумбия, слишком много всего можно увидеть и сделать, чтобы мы могли охватить все сегодня", - сказал один из учителей, стоявший в передней части автобуса. Она повысила голос, чтобы ее было слышно сквозь шум двигателя. "Этим утром мы совершим экскурсию по Капитолию и посмотрим, где заседают Палата представителей и Сенат. Затем мы проведем полчаса у мемориала Вьетнама "Стена". После обеда мы отправимся в Белый дом ".
  
  Соседка Ангела по парте, Кэролин, охала и выглядела взволнованной.
  
  "Не могу дождаться, когда увижу Белый дом", - сказала Энджел, и Кэролин кивнула.
  
  "Я бы хотела, чтобы мы пошли в Музей естественной истории", - сказала Кэролин. "Ты там был?"
  
  "Э-э-э".
  
  "Это действительно круто. Там есть скелеты динозавров, и огромное чучело кита, свисающее с потолка, и метеориты, и бриллианты".
  
  "Звучит круто", - сказала Энджел. Может быть, она попросит Энн привести их туда. Может быть, ей стоит просто попросить свою учительницу подумать о том, чтобы съездить туда сегодня. Нет, может быть, нет. Если Макс узнает, она разозлится. Энджел погладила Селесту, заправленную за пояс ее школьной юбки в клетку, и решила просто следовать программе. Пока.
  
  
  60
  
  
  Если вы когда-нибудь почувствуете нехватку белых мужчин среднего возраста, просто зайдите в Капитолий. Не столько в Палату представителей, где немного больше цвета и фактуры, сколько в Сенат - боже. Да, давайте сделаем так, чтобы страной управляло больше тестостерона.
  
  В здании Капитолия мы посмотрели короткий фильм о наших отцах-основателях и о том, как они пытались создать совершенную систему управления. Они звучали так чертовски искренне, весь этот "идеальный союз" и "все мужчины созданы равными". За исключением, конечно, мужчин, которыми они владели как домашней собственностью. Не хочу добавлять ложку дегтя.
  
  Но, несмотря на все это, слышать их слова, видеть Конституцию, узнавать всю историю о том, что они пытались сделать - что ж, нужно отдать им должное. Они действительно пытались создать что-то хорошее и справедливое. Вроде как таким образом, которого ни в одной другой стране, ни до, ни после, не пытались сделать.
  
  Короче говоря: демократия получает от меня большой палец вверх.
  
  Стена во Вьетнаме была ужасной. Огромный, гладкий монолит из черного гранита, покрытый именами людей, погибших на войне. Очень удручающе. Я видел, как Надж совершил ошибку, прикоснувшись к стене. Она почти удвоилась - ее способность чувствовать людей и эмоции по остаточным вибрациям, должно быть, была здесь умопомрачительной. Пара ее новых друзей обняли ее, и я увидел, как один из них достал салфетку. Я бы поговорил с ней об этом позже.
  
  Затем Белый дом.
  
  Что ж. Позвольте мне сказать вам, что это одна большая, причудливая гасиенда. Не замок. Не такой вычурный, как Тадж-Махал или Грейсленд. Но все равно гораздо более впечатляющий.
  
  Вы знаете, находясь в Белом доме, окруженный невидимыми ультрасовременными системами безопасности, а также чрезвычайно заметными охранниками с оружием, я чувствовал себя в большей безопасности, чем когда-либо. Если бы кто-то хотел добраться до нас, им пришлось бы сначала пройти через службу безопасности Белого дома. Что меня вполне устраивало.
  
  Мы увидели коллекцию комнат "Попугай" (красная, синяя, зеленая), а также обычную государственную столовую. Библиотека была убогой, как и положено библиотекам. Там была целая комната только для президентской посуды, от которой я получил удовольствие. Что дальше? Президентская кладовая?
  
  Через некоторое время, несмотря на разные цвета, комнаты начали сливаться воедино: миниатюрная антикварная мебель, причудливые занавески, знаменитые картины известных людей, которых я иногда узнавал. Когда я подумал обо всей истории, которая на самом деле произошла там, где я стоял, меня чуть не пробрал озноб. Или это могло быть из-за недостаточного отопления.
  
  Меня просто взбесило, что я был здесь, на максимальной скорости, лично, на школьной экскурсии. Я имею в виду, насколько это было странно? На прошлой неделе я впервые в жизни пошел в школу. Я вырос в собачьей клетке. У меня были долбаные крылья. Но я был здесь, общался с лучшими из них, прекрасно играл с другими. Иногда я просто производил впечатление самого себя.
  
  Наконец, наш гид собрал нас всех в центре для посетителей.
  
  "Пошли, у нас есть десять минут, чтобы купить сувениры", - сказал Джей Джей, направляясь к витрине. Мне не для кого было покупать сувениры: мы не можем собирать вещи. Это слишком отягощало бы нас.
  
  Я увидел, как Надж и Газзи просматривают учебники.
  
  "Разве это не здорово?" Взволнованно спросил Надж. "Не могу поверить, что мы в Белом доме! Я хочу когда-нибудь стать президентом".
  
  "Я буду вице-президентом", - предложил Газовщик.
  
  "Вы, ребята, были бы великолепны", - вежливо сказал я. Да, они могли бы участвовать в выборах по билету Mutant Party с платформой freak-of-nature. Без проблем. Я уверен, что Америка готова к этому.
  
  Я огляделся и увидел Фанга. Рыжеволосое Чудо, конечно, крутилось рядом с ним, и это раздражало меня, когда я убирался восвояси. Как он вообще мог выносить ее, с ее улыбками и приятностью? Я не понимала. Я также видел, как Игги разговаривал с девушкой - она трогала какие-то шелковые шарфы Госдепартамента и смеялась вместе с ним. Я надеялся, что она милая. И не Ластик.
  
  Но где был всегда такой-очаровательный-и-страшный Ангел?
  
  Я оглядел толпу. Кроме нашей школьной группы, там были случайные туристы, еще одна туристическая группа и... никакого Ангела. Нигде. У этой маленькой девочки определенно был талант исчезать.
  
  "Подтолкни. Где Энджел?"
  
  Надж огляделся. "Я ее не вижу. Может быть, в ванную?"
  
  Я уже шла к Фангу. "Извините", - натянуто сказала я, прерывая восхищение Рыжеволосого Чуда, - "Я не вижу Ан-Ариэль".
  
  Фанг обвел взглядом толпу. Рыжеволосое Чудо улыбнулось мне.
  
  "Ты сестра Ника, верно?"
  
  Пожалуйста, кто-нибудь, спасите меня. "Ага".
  
  Фанг повернулся ко мне. "Я пойду посмотрю".
  
  Я последовал за ним, направляясь к двери, через которую мы все прошли. Это было все, что мне было нужно. Мы пытались слиться с толпой, не выделяться, а она пошла и потерялась в этом долбаном Белом доме. Где заблудиться, без сомнения, вызвало бы некоторый переполох. Должен ли я спросить ее учителя? Предупредить охрану? Может быть, она просто заблудилась, или, может быть, ее похитили Ластики. Снова. Вот и все для моего чувства безопасности. Черт возьми.
  
  В эту комнату было три входа, у каждого по охраннику. С чего начать?
  
  Затем по толпе пробежала возбужденная рябь, тихий ропот голосов. Я был выше многих других детей и быстро оглядел лица, которые мог видеть. Толпа расступилась, и Энджел подошла ко мне с легкой улыбкой на лице. Селеста повисла на одной руке, и я неуместно заметила, что нам нужно отправить этого медведя в стирку, но очень скоро.
  
  Затем я увидел, кто держал другую руку Энджел.
  
  Президент. Или потрясающее факсимиле.
  
  У меня отвисла челюсть, когда я уставилась на них. Несколько мужчин в черных костюмах с наушниками ворвались в комнату, выглядя встревоженными.
  
  "Привет, Макс", - сказал Ангел. "Я заблудился. мистер Дэннинг вернул меня".
  
  "Привет, э-э, Ариэль", - слабо сказала я, изучая ее лицо. Я взглянула на президента. Он выглядел таким реалистичным, гораздо больше, чем по телевизору. "Э-э, спасибо. сэр".
  
  Он тепло улыбнулся мне. "Без проблем, мисс. Ваша сестра знала, что вы будете волноваться. У вас здесь замечательная маленькая девочка".
  
  Да? Ты имеешь в виду крылья? Или это была часть проникновения в твой мозг? О, Боже, у меня было плохое предчувствие по этому поводу. Я изучал Энджел, но, как обычно, она выглядела наивной с широко раскрытыми глазами. Не то чтобы это когда-либо что-то значило.
  
  "Да, мы, безусловно, хотим", - сказал я. "Спасибо, что нашли ее. И вернули ее".
  
  Учительница Энджел вся извелась, пожимая президенту руку, поблагодарив его и извинившись одновременно.
  
  "С удовольствием". Президент - настоящий президент Соединенных Штатов - наклонился и улыбнулся Энджел. "Теперь береги себя", - сказал он. "Больше не теряйся".
  
  "Я не буду", - сказал Ангел. "Спасибо, что нашел меня".
  
  Он погладил ее светлые кудри, заставив их подпрыгнуть, затем помахал толпе, прежде чем развернуться и направиться к выходу из центра для посетителей. Мужчины в черных костюмах поспешили за ним, как муравьи на большой скорости.
  
  Все глаза в комнате были прикованы к нам. Я опустилась на колени до уровня Энджел и заговорила сквозь натянутую улыбку. "Я не могу поверить, что это произошло", - сказала я. "Ты в порядке?"
  
  Энджел кивнула. "Я волновалась, потому что подняла глаза, а весь мой класс уже ушел. Поэтому я прошла по коридору, потом еще по одному коридору, а потом меня встретил президент. Но ничего странного не произошло. Никто из тех парней не превратился в Стирателей или что-то в этом роде ".
  
  "Окаааай", - сказала я, мое сердце все еще учащенно билось. "Просто с этого момента держись поближе. Я не хочу потерять тебя снова".
  
  "Хорошо, Макс", - торжественно сказал Ангел, беря меня за руку.
  
  Я также не хотел, чтобы она играла в марионетку разума с лидером свободного мира, но я собирался отложить этот разговор на потом.
  
  
  61
  
  
  "Увеличь". Джеб наклонился ближе к черно-белому монитору.
  
  Ари молча перемотал пленку и увеличил изображение. Он снова наблюдал, как толпа в центре для посетителей расходится рябью, как косяк рыб. Снова улыбающееся лицо президента появилось в верхнем левом углу экрана. Ари увеличил изображение президента и светловолосого парня рядом с ним.
  
  Джеб внимательно изучал экран, прикасаясь к стеклу, как будто мог дотронуться до самих изображений. Ари наблюдал, как глаза Джеба сфокусировались на Энджел, на Максе, на президенте. Внутри у него все сжалось. Что нужно было сделать, чтобы Джеб так посмотрел на него? Он никогда не заботился об Ари, когда тот был обычным мальчиком. Затем Ари превратили в урода-мутанта, совсем как дети-птицы. И все равно у его собственного отца не было на него времени, не было к нему интереса. Что для этого нужно? Даже смерть не помогла, что, если посмотреть правде в глаза, было бы козырем большинства людей.
  
  Это было время. Время прошло. Время разобраться с уродами. Когда они полностью исчезнут, останутся лишь сноски в научном тексте, тогда Джебу придется осознать, насколько важен Ари.
  
  Он наблюдал, как глаза Макса расширились на экране. В этих куртках с трудом можно было сказать, что эти дети - уроды-мутанты. Ари знал, что его самого можно было легко опознать. Его модифицированные крылья были слишком большими, чтобы аккуратно сложить их у позвоночника. Его кожа была грубой от изменения формы внутрь и наружу. И его черты лица - Ари не мог точно определить, что именно, но в его чертах было что-то странное, возможно, из-за того, что лицо семилетнего ребенка растянуто, чтобы поместиться в ластик размером с человека.
  
  Макс нервно улыбнулась президенту. Даже на крошечном черно-белом экране она была поразительна. Высокая, худощавая, с волосами песочного цвета. Он знал, что под курткой у нее крепкие, сильные руки. Он все еще чувствовал синяк от ее последнего удара по ребрам. Он нахмурился.
  
  И там был его отец, смотревший на экран, как будто смотрел на ужин в честь Дня благодарения. Как будто они были его детьми, а не Ари. Как будто он гордился ими и хотел их вернуть.
  
  Но он не собирался их возвращать. Никогда. Ари собирался позаботиться об этом. Планы были составлены. Колеса приведены в движение. Джеб сначала разозлился бы. Но он бы смирился.
  
  Ари прикрыл рот рукой, чтобы скрыть улыбку.
  
  
  62
  
  
  "Макс?"
  
  Я подняла глаза и увидела Наджа, стоящего в дверях моей комнаты, от волнения переминающегося с ноги на ногу.
  
  "Да?"
  
  "Я думаю, что знаю секрет кода".
  
  "Расскажи, пожалуйста", - сказал я, как только мы все собрались в ее комнате.
  
  "Я думаю, это из книги", - сказала она. "Я имею в виду, хорошо, это может быть какой-то компьютерный код, и в этом случае мы никогда его не взломаем. Но я думаю, они хотят, чтобы мы нарушили это - хотят, чтобы ты нарушил это, как часть твоего тестирования ".
  
  "Да, похоже, я проваливаю этот конкретный тест".
  
  "Пока нет", - сказал Надж. "Есть еще пара вещей, которые мы не пробовали. Например, все ли цифры соотносятся с книгой".
  
  "Какая книга?" - спросил Игги.
  
  "Большая книга, с большим количеством слов. Книгу, которую вам не составит труда найти", - сказал Надж. "Что-то такое, что повсюду, и есть у многих людей".
  
  "Код Да Винчи"? - предположил Газовщик.
  
  Игги скорчил страдальческую гримасу. "Нет. Как Библия, нимрод. Это везде. В отелях, домах людей, школах. Это то, что Макс мог легко найти. Верно, Надж?"
  
  "Да", - сказал Надж.
  
  "Я не понимаю", - сказал Энджел.
  
  "Похоже, там есть цепочки цифр, верно?" - сказал Надж. "Это было бы похоже на то, что Фанг видел на картах. Но теперь один номер - это книга, другой - глава, третий - стих, а третий будет одним словом из этого стиха. Затем вы берете все слова и смотрите, что из них получается ".
  
  "Хм", - сказал я, подумав. "У нас здесь есть Библия?"
  
  Надж протянул руку и вытащил толстый том. "У Энн был один внизу. Я позаимствую его. Пытаюсь укрепить свои отношения с Господом".
  
  Четыре часа спустя у меня поджарились мозги. Энн отправила младших детей спать. Игги, Фанг и я все еще пытались сопоставить долбаные цифры с Библией. Но как бы мы ни играли, ничего не получалось.
  
  "Может быть, это неправильная версия Библии", - устало сказал Фанг. "Есть разные версии".
  
  "Это "Кинг Джеймс", - сказал Игги, потирая лоб. "Самый распространенный в Америке".
  
  "И что у нас есть?" Я расправил плечи и покрутил головой из стороны в сторону.
  
  Фанг заглянул в свои записи. "Ты. На. Постящийся. Круглый. Всегда. Саул. Пребывающий. Плод. Страдание. Совершил. Наслаждение. Поселись снова ".
  
  Я нахмурилась, разочарованно качая головой. "Ничего. Нет шаблона, нет смысла. Библия была отличной идеей, но, возможно, мы делаем это неправильно ".
  
  "Так что, я думаю, мы просто целуем мир на прощание", - сказал Фанг после паузы.
  
  Я бросила на него взгляд. "Такой забавный. Ты настоящий остроумец".
  
  Он изобразил едва заметный намек на самодовольную улыбку. "Дамам это нравится".
  
  Игги расхохотался, но я просто в ужасе уставилась на Фанга. Как он мог шутить о чем-то подобном? Иногда мне казалось, что я его даже больше не знаю.
  
  Я встал, уронив свои страницы на землю. "Я устал. Увидимся утром". Я встал и ушел, больше не взглянув ни на кого из них.
  
  "Я полагаю, ты еще не заглядывал в мой блог?" Окликнул Фанг. Я не потрудился ответить... что у меня было. И это было хорошо. В мальчике было что-то поэтическое.
  
  
  63
  
  
  "Круто", - сказал Газовщик. "Рад, что столкнулся с вами". Их окружил переплетающийся поток голосов, поскольку дети вокруг них меняли классы. Это было перед обедом, и Игги направлялся в библиотеку, когда Газзи тронул его за руку.
  
  Игги кивнул. "Мы должны помнить, что у нас одна и та же перемена... какой сегодня день?" Голоса вокруг них поредели и начали затихать, когда они с Газзи завернули за угол.
  
  "Пятница. Давай, давай это проверим".
  
  Игги услышал, как Газзи открыл дверь. По звуку эха он понял, что они оказались перед большим пространством, уходящим вниз. "Что это, подвал?"
  
  "Да. Я хотел немного исследовать".
  
  "Круто".
  
  Газзи коснулся тыльной стороны руки Игги, и Игги сосредоточился на том, что едва уловимым эхом отдавалось вокруг него. Внизу лестницы воздушные потоки и малейшие звуки подсказали ему, что они находятся в большом, относительно пустом пространстве.
  
  "На что это похоже?" спросил он, понизив голос.
  
  "Большой", - сказал Газзи. "В подвале. Там несколько дверей. Давайте посмотрим, что за ними".
  
  Игги услышал, как Газовщик повернул дверную ручку, и почувствовал дуновение ветерка, когда дверь распахнулась перед ними.
  
  "Эм, школьные принадлежности", - сказал Газовщик, отходя на несколько футов. Он остановился, и Игги услышал, как открылась еще одна дверь.
  
  "Спортивное оборудование".
  
  "Что-нибудь хорошее?"
  
  "Все это слишком велико, чтобы нести - не смогли бы спрятать. Если бы у нас не было с собой рюкзаков".
  
  "Заметка для себя", - сказал Игги.
  
  "Правильно".
  
  Игги протянул руку и коснулся плеча Газзи. Он прижал палец к губам и напряженно прислушался. Да: шаги.
  
  "Кто-то спускается", - сказал он едва слышным шепотом.
  
  Газзи взял Игги за рукав, и они быстро и бесшумно прошли несколько ярдов по коридору. Открылась еще одна дверь, Газовщик втащил Игги внутрь и с легким щелчком закрыл ее за ними.
  
  "Где мы?" Игги выдохнул.
  
  "Похоже на картотеку", - прошептал Газзи. "Давай спрячемся за какими-нибудь шкафами, на всякий случай".
  
  Игги последовал за Газзи в конец комнаты, чувствуя высокие предметы по обе стороны от них. Он почувствовал, как Газзи съежился на полу и тоже присел, как раз в тот момент, когда они услышали голоса, становившиеся все громче.
  
  "Но что вы хотите, чтобы я сделала, мистер Прюитт?" взволнованно спросила женщина.
  
  "Я хочу, чтобы вы убедились, что эти файлы утеряны", - сказал директор своим ужасным, насмешливым голосом. "Мы не можем их уничтожить, но и не можем допустить, чтобы их нашли. Это полностью за пределами твоего понимания?"
  
  "Нет, нет, но ..." - сказала женщина.
  
  "Но ничего!" - рявкнул директор. "Конечно, вы справитесь с этой простой задачей, мисс Кокс. Разместите файлы там, где вы сможете их найти, но никто другой не сможет. Или это слишком много для тебя?"
  
  Игги покачал головой. Директор был таким полным придурком. Он ненавидел его. Кто-то должен преподать ему урок.
  
  "Нет", - сказала женщина, звуча побежденной. "Я могу это сделать".
  
  "Тогда очень хорошо".
  
  Игги услышал, как директор повернулся и ушел, а мисс Кокс вздохнула прямо за дверью картотеки. Затем дверь открылась. Игги услышал легкое потрескивание включившейся лампы дневного света над головой. Он почувствовал, как Газзи рядом с ним напрягся.
  
  Открылся металлический ящик. Зашуршали бумаги. Ящик закрылся. Давай, уходи, подумал Игги. Но вместо этого шаги приблизились, в их направлении. Нет, разворачивайся, уходи, мысленно убеждал ее Игги. Если бы только он мог управлять разумом, как Ангел. Рядом с ним Газзи затаил дыхание, не издавая ни звука. Если она их найдет, это будет очень плохо.
  
  Свет погас. Шаги покинули комнату, и дверь снова закрылась. Газовщик наконец выдохнул.
  
  "На волосок от смерти", - прошептал он, и Игги кивнул, во рту у него пересохло. "Давай разделимся".
  
  Они почти добрались до лестницы, когда дверь наверху открылась. Они замерли, а Игги напряг слух, пытаясь расслышать, что происходит. В следующий момент они услышали голоса, доносящиеся с другого конца коридора. Они оказались в ловушке, люди подходили с обеих сторон.
  
  "Дерьмо!" Прошептал Газзи.
  
  "У тебя есть эта штука?" Напряженно спросил Игги.
  
  "Да. Но Макс сказал..."
  
  "Нас поймают!" Игги прервал его. "Достань эту штуку!"
  
  
  64
  
  
  "Ладно, теперь ты меня пугаешь", - сказал я Надж. Мы были в школьной библиотеке, и было похоже, что она смогла извлекать информацию из компьютера практически методом осмоса. Нам даже не понадобилась помощь мистера Лаззары, библиотекаря. Сначала мы зашли в блог Фанга и увидели, что он ежедневно добавляет материал - свою точку зрения на то, что с нами происходило до сих пор. Теперь он добавлял еще и рисунки. Затем я запустила поиск в Nudge, чтобы найти больше упоминаний о тер Борхте, а также любые уведомления о пропавших младенцах в любой из годов нашего рождения. Мы не могли сузить количество месяцев, но в годах мы были почти уверены.
  
  "Ладно, четырнадцать лет назад", - сказала Надж, сосредоточившись на экране. "Возможно, нам больше всего повезет с этим, потому что вас трое". Она прокрутила страницу вниз. "Если, вы знаете, один из вас не родился осенью одного года, а остальные не родились весной следующего года. Но в целом я думаю, что мы ..."
  
  "Эта школа как-то связана?" Холодный, полный ненависти голос, дрожащий от сдерживаемой ярости, мог принадлежать только ... охотнику за головами.
  
  "Мы просматриваем газетные статьи", - невинно сказал Надж. "Для урока гражданского права".
  
  Это моя девочка. Способная солгать в любой момент.
  
  "Неужели?" мистер Прюитт усмехнулся, скривив губы. "И какая именно часть учебной программы..."
  
  Бум.
  
  Вся библиотека слегка содрогнулась. Мы с мистером Прюиттом удивленно посмотрели друг на друга, затем его пушистые брови сошлись на переносице. В следующее мгновение в школе зазвенела пожарная сигнализация, заставив нас всех подпрыгнуть.
  
  Мгновение мы просто стояли там, слишком ошеломленные, чтобы реагировать. Затем над головой раздалось громкое шипение. Я вскинула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как включается потолочная спринклерная система, поливая нас ледяной водой.
  
  "Что?" - закричал мистер Прюитт. "Что все это значит?"
  
  Я предполагал, что это означало, что Игги и Газовщик только что взлетели на вершину моего списка "таких неприятностей", но я ничего не сказал.
  
  Все бросились к дверям, крича и толкаясь.
  
  Мистер Лаззара сложил ладони рупором у рта. "Санитар, пожалуйста! Строевые занятия по пожарной безопасности! Дети!"
  
  Мистер Прюитт бросился к дверям, практически сбивая детей с ног в попытке выбраться из-под разбрызгивателей.
  
  Надж ухмыльнулась мне, с ее кудрявых волос стекала вода. "Я не знала, что в школе будет так весело", - сказала она.
  
  
  65
  
  
  "Это основание для исключения!" - завопил мистер Прюитт, вены вздулись у него на лбу.
  
  Я с интересом наблюдал за ним, подсчитывая шансы, что он скончается от сердечного приступа в течение следующих пяти минут. Прямо сейчас это выглядело как 60-65 процентов за.
  
  Мы вшестером стояли промокшие в его кабинете через полчаса после того, как уехала последняя пожарная машина. Пруитт настоял на том, чтобы увидеть нас всех вместе. Мы продрогли и перепачкались, и просто хотели поскорее добраться до дома.
  
  Но нееет.
  
  Сначала нам пришлось выслушать, как охотник за головами отчитывает нас. Конечно, быть изгнанным кем-то таким ужасным, как охотник за головами, было прогулкой в парке по сравнению, скажем, с тем, как тебя пытаются убить Ластики. Но все равно, это точно испортит день.
  
  "Вонючая бомба была достаточной причиной!" - крикнул мистер Прюитт. "Но я по глупости дал вам второй шанс! Вы никто, кроме кучки уличных крыс! Паразиты!"
  
  Я был впечатлен. Паразиты были для меня в новинку, и меня называли по-разному - от высокомерного до ревностного.
  
  Мистер Прюитт сделал паузу, чтобы перевести дыхание, и я вмешалась.
  
  "Мои братья не делали вонючую бомбу! Вы так и не доказали этого. Теперь вы снова обвиняете нас без доказательств! Как-как не по-американски!"
  
  Я думал, охотник за головами собирается вскрыть сосуд. Вместо этого он протянул руку и схватил Газовщика за руки, держа их в воздухе.
  
  Мое сердце упало, когда я увидела пятна черного пороха, въевшиеся в его кожу, когда взорвалась бомба.
  
  "Кроме этого!" Я взорвался.
  
  Охотник за головами, казалось, пришел в новую ярость, но как раз в этот момент ассистентка проводила Энн в офис.
  
  Она не зря работала на ФБР - каким-то образом ей удалось успокоить охотника за головами и выпроводить нас из офиса в свой "Субурбан".
  
  На протяжении полумили в машине царила тишина, но затем она тронулась с места.
  
  "Это была ваша большая возможность, дети", - начала она. "У меня были большие надежды ..."
  
  Была еще куча других, но я не обращала на это внимания, глядя в окно на увядающий осенний цвет. Время от времени в моем сознании всплывали слова: наказан, большие неприятности, разочарован, расстроен, нет телевизора. И так далее.
  
  Никто из нас ничего не сказал. Прошли годы с тех пор, как нам приходилось отчитываться перед кем-либо из взрослых. Мы не собирались начинать сейчас.
  
  
  66
  
  
  Чего Энн не поняла, так это того, что всего несколько недель назад мы спали в туннелях метро и добывали еду. Так что быть "наказанными" и не иметь возможности смотреть телевизор было, типа, бессмысленно.
  
  "У нас все еще есть целый этот дом", - шепотом заметил Надж. "Там полно книг, игр и еды".
  
  "Правда, без десерта", - печально сказал Тотал. "И я ничего не делал!"
  
  "Да, никакого десерта", - возмущенно сказал Газовщик.
  
  Я уставился на него. "И кто в этом виноват, умник? Вы с Игги снова облажались. Ради Бога, прекрати приносить взрывчатку в школу!"
  
  "Мы слышали, как охотник за головами говорил мисс Кокс спрятать кое-какие файлы", - напомнил мне Газовщик. "Если бы мы смогли их найти, это могло бы дать нам что-нибудь, что можно было бы использовать против него".
  
  Я вздохнула. "Как насчет того, чтобы мы просто оставались вне поля зрения, пока не уйдем? Не мсти, не делай ничего больше. Просто спокойно проведи остаток нашего времени здесь".
  
  "Как долго мы здесь пробудем? Ты решила, когда хочешь уехать?" Спросила Энджел.
  
  "Да", - сухо сказала я. "Две недели назад".
  
  "Можем мы просто остаться на День благодарения?" Спросила Надж. "У нас никогда не было ужина на День благодарения. Пожалуйста?"
  
  Я неохотно кивнула. "Если никто больше не напортачит, все должно быть в порядке".
  
  Я поднялась наверх и направилась в свою комнату. Проходя мимо открытой двери Энн, я услышала звук телевизора. Слова "Пропавшие дети" привлекли мое внимание, и я остановилась, прислушиваясь.
  
  "Да, недавнее исчезновение нескольких местных детей вызвало тяжелые воспоминания у других родителей, потерявших детей, будь то недавно или много лет назад. Сейчас мы разговариваем с мистером и миссис Гриффитс, чьего единственного сына забрали из местной больницы сразу после его рождения ".
  
  Я застыл. Гриффитс - фамилия Игги, как мы думали. Я помнил это из разборчивых бумаг, которые мы нашли в Институте в Нью-Йорке - до того, как они исчезли. Но в институтском досье также говорилось, что отец Игги мертв. Значит, эти люди не могли быть его родителями - не так ли? Увлеченный, я продвинулся на несколько дюймов вперед, чтобы посмотреть телевизор через приоткрытую дверь. Я слышал, как Энн в ванной чистит зубы.
  
  "Можно подумать, что через четырнадцать лет станет легче", - печально сказала женщина. "Но это не так. Это все та же боль, все время".
  
  У меня перехватило дыхание. Четырнадцать лет? Гриффитс? Изображение репортера прояснилось и сменилось парой. Мужчина обнимал жену за плечи. Они оба выглядели печальными.
  
  И еще кое-что.
  
  Женщина выглядела точь-в-точь как Игги.
  
  
  67
  
  
  Фанг пристально посмотрел на меня, вглядываясь сквозь пряди волос, которые всегда закрывали его глаза.
  
  "Они стояли перед своим домом. Я увидела достаточно, чтобы узнать это, если увижу снова", - сказала я ему быстрым шепотом. Было поздно, и все остальные спали. Я ждал до этого момента, чтобы рассказать Фангу о том, что я видел. "Их звали Гриффитс. Их ребенок исчез четырнадцать лет назад. И женщина была точной копией Игги".
  
  Фанг медленно покачал головой, размышляя. "Я не могу поверить, что ты просто случайно увидел это".
  
  "Я знаю. Но как это могло быть подстроено? Нам даже не разрешили сегодня посмотреть телевизор. Я просто ... я думаю, мы должны это проверить ".
  
  Фанг снова покачал головой. "Сколько домов в округе Колумбия?"
  
  "За этим домом была большая темная церковь, как в соседнем квартале. Она была старомодной, и шпиль был действительно высоким. Сколько таких здесь?"
  
  Фанг вздохнул. "Около миллиона".
  
  "Фанг! Это огромный прорыв! Конечно, мы должны пойти и посмотреть!"
  
  Он посмотрел на меня. "Но мы наказаны", - сказал он с невозмутимым лицом.
  
  Я секунду смотрела на него, а потом мы оба расхохотались.
  
  
  68
  
  
  "Что случилось?" Фанг весь вечер вел себя немного не в себе. Теперь мы летели высоко над огнями Вашингтона, и он продолжал вытирать лоб и поводить плечами.
  
  "Мне очень жарко", - пробормотал он. "Но я не чувствую себя больным. Просто - очень жарко".
  
  "Как и я?" Я поднял брови. "Ха. Дай ему неделю, и ты будешь летать, как "Конкорд". Я думаю. Или, знаешь, ты умираешь". Я одарила его ухмылкой, на которую он не ответил. "Что? Ты действительно плохо себя чувствуешь?"
  
  "Нет. Но я только что кое о чем подумал. Во мне течет твоя кровь".
  
  Я смотрела на него, на его широкие темные крылья, плавно и мощно рассекающие ночной воздух.
  
  "Итак? Это была просто кровь".
  
  Он покачал головой. "Не наша кровь. В эритроцитах есть ДНК, помнишь? Мне перелили твою ДНК".
  
  Я подумал. "Э-э, и что?"
  
  Он пожал плечами. "Так, может быть, именно поэтому это происходит. Может быть, это не должно было случиться со мной".
  
  "Хм", - сказал я. "И мы не знаем, плохо это, или хорошо, или вообще ничего".
  
  "Думаю, мы это выясним", - сказал он.
  
  Оказывается, в округе Колумбия есть практически сотни чертовски высоких церковных шпилей. Хотя найти подходящую сегодня вечером казалось забавно маловероятным, мы объехали окрестности в поисках шпиля в жилом районе. Мы снижались более дюжины раз, но как только я просканировал все близлежащие дома, мы снова поднялись в воздух.
  
  После трех часов такого времяпрепровождения мы проголодались и устали. Нам даже не нужно было разговаривать - просто посмотрели друг на друга, пожали плечами и в унисон развернулись, чтобы направиться обратно к Энн.
  
  Было около 3:00 ночи, когда мы вернулись к Энн. Мы направились к окну, которое оставили открытым, в малоиспользуемой кладовой на втором этаже.
  
  "Фанг". Он посмотрел на меня, и я указала на дом одной рукой.
  
  Мы могли ясно видеть силуэт Энн в окне ее комнаты. Она проснулась и искала нас в 3:00 ночи. Неужели эта женщина никогда не спала?
  
  Была ли Энн просто шпионкой? Для ФБР или кого-то еще?
  
  Внезапно я почувствовала себя измотанной. Мы спустились к дому, в последнюю секунду сложили крылья и пронеслись через окно. Мы сложили руки и похлопали по ним, затем разошлись по своим комнатам. Я сбросил обувь и упал в кровать прямо в одежде. Я не ожидал, что Энн придет в мою комнату.
  
  Она уже увидела все, что ей нужно было увидеть.
  
  
  69
  
  
  Следующие пару недель были самыми сюрреалистичными в моей жизни, и это о чем-то говорит, поскольку это лучше, чем расти в клетке, быть в бегах, находить других мутантов в лаборатории глубоко под метро Нью-Йорка и, о да, иметь крылья.
  
  Это было намного страннее, чем это.
  
  Ничего ужасного не произошло.
  
  Мы вернулись в школу, и все шло как обычно, за исключением того, что Газзи и Игги каким-то образом умудрялись прожить свои дни, ничего не взорвав. Первое.
  
  Охотник за головами держался от нас подальше, возможно, по состоянию здоровья, пытаясь избежать апоплексического удара.
  
  Учительница Энджел, казалось, вела себя довольно нормально - например, она не повела свой класс внезапно в магазин игрушек и не купила им все, что они хотели. Для меня это было бы наводкой.
  
  Надж пригласили на вечеринку по случаю дня рождения. Вечеринку по случаю дня рождения немутантов. Энн пообещала помочь ей подобрать наряд, который скроет ее крылья, но при этом будет выглядеть нормально.
  
  И-приготовься. Я приберег лучшее и худшее напоследок:
  
  Этот парень, Сэм, пригласил меня на свидание.
  
  "Ты что?" Игги взорвался.
  
  "Меня пригласили на свидание", - повторила я, накладывая картофельное пюре себе на тарелку.
  
  "О, Макс!" Сказал Надж.
  
  "Ты шутишь", - сказал Газовщик с набитым ртом. Он засмеялся, стараясь не выплюнуть еду. "Какой неудачник! Что он сказал, когда ты его застрелил?"
  
  Я деловито режу свой стейк.
  
  "Ты сказал "да", не так ли?" - Спросил Надж.
  
  "О, Боже мой", - сказал Игги, приложив руку ко лбу. "Макс на свидании. Я думал, мы пытаемся избежать слез, насилия и беспредела".
  
  Еще один неприятный случай, когда кинжальные взгляды не действуют на Игги.
  
  "Я думаю, это здорово", - сказала Энджел. "Макс прекрасна. Ей следует ходить на свидания".
  
  "Что ты собираешься надеть?" Спросила Энн с улыбкой.
  
  "Не знаю", - пробормотала я, мое лицо запылало.
  
  И ты заметил, кто не сказал ни слова?
  
  Правильно.
  
  
  70
  
  
  "Просто думай об этом как о разведывательной миссии".
  
  Фанг прислонился к дверному косяку, наблюдая, как я разглядываю себя в зеркале на туалетном столике.
  
  "Что?" Раздраженно спросила я. "Я в порядке". Я заправила рубашку и натянула велюровую толстовку большого размера, которая скроет мои крылья. Я надеялась.
  
  "Ага. Обычно, когда ты так выглядишь, я знаю, что тебя вот-вот вырвет".
  
  "Я в порядке", - сказала я натянуто, стараясь не задыхаться. Что я делала? Какой же я была глупой, что согласилась на это? Может быть, мне стоит позвонить ему и отменить. Я мог бы сказать, что я был болен. Я мог бы-
  
  В дверь позвонили. Фанг одарил меня нечестивой ухмылкой и направился вниз.
  
  
  "Боже, пять братьев и сестер", - сказал Сэм.
  
  "Да. А как насчет тебя?" Мы стояли в очереди, чтобы купить билеты в кино.
  
  "Три старшие сестры", - сказал он. "Они превращают мою жизнь в сущий ад. К счастью, две старшие сейчас учатся в колледже".
  
  Я улыбнулась. Разговаривать с Сэмом оказалось легче, чем я ожидала. И в течение следующих двух часов мне вообще не нужно было разговаривать.
  
  Фильм, который мы смотрели, был невероятно жестоким военным шпионским боевиком, похожим на домашние фильмы из моего детства. В основном я сидела в темноте, анализируя сцены драк и молясь, чтобы Сэм не пытался держать меня за руку. Что, если бы мои ладони вспотели? Я нервно вытерла их о джинсы.
  
  Когда фильм закончился, мы решили купить мороженого в маленьком магазинчике дальше по кварталу. Пока я пыталась придумать, что сказать, Сэм протянул руку и взял меня за руку.
  
  Просто так, мы держались за руки.
  
  Это было неплохо.
  
  В магазине мороженого Ye Olde мы получили свои заказы и сели за маленький столик с мраморной столешницей. Мне было интересно, как далеко я смогу перевернуть стол, если потребуется, когда Сэм спросил: "Так что ты делаешь на День благодарения?"
  
  "Просто ужинаю с Энн, я думаю", - сказал я.
  
  "Очень жаль, что ты не будешь со своими родителями".
  
  "Верно". Я кивнула и принялась за мороженое.
  
  "У нас будет адский ужин с родственниками", - сказал Сэм. Он поднял свою вишенку с мараскином. "Хочешь мою?"
  
  "Ага". Он положил его поверх моего пломбира и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. "Почему это адский ужин?"
  
  Он скорчил гримасу. "Мои две старшие сестры вернутся. Будет много забитых туалетов, телефонов и телевизоров. Мой дядя Тед будет без умолку рассказывать о своем бизнесе, который заключается в страховании".
  
  Я вздрогнула от сочувствия.
  
  "Мама попытается удержать тетю Филлис подальше от спиртного, но это не сработает. Папа будет пытаться смотреть футбольный матч, поэтому он будет кричать на телевизор и рассыпать кукурузные орешки по ковру. Сэм пожал плечами. Мне нравилось, как его каштановые волосы спадали на лоб. И у него были красивые глаза. Орехового цвета. Что-то вроде черепахового панциря.
  
  "Звучит довольно скверно", - сказал я. Был ли такой День благодарения обычным явлением? Я понятия не имел. Я знал только то, что видел по телевизору. Какой День благодарения был бы у моих старых друзей Эллы и доктора Мартинез?
  
  Сэм снова пожал плечами. "Это будет отстой. Но потом все закончится, и у меня будет четыре недели, чтобы подготовиться к Рождеству".
  
  Я засмеялась, и он ухмыльнулся мне в ответ. Мое внимание привлекло легкое движение позади него. Сэм стоял спиной к большому зеркальному окну, и кто-то прошел мимо него. Нет - кто-то все еще был там.
  
  Моя рука застыла в воздухе, а сердце словно сковало льдом.
  
  Ари был снаружи, одаривая меня хищной ухмылкой и показывая поднятый большой палец.
  
  
  71
  
  
  Прямо посреди моего долбаного свидания.
  
  Я быстро оглядел магазин. За прилавком был выход. Я мог бы опрокинуть этот стол, чтобы замедлить его...
  
  "Макс? Ты в порядке?"
  
  "Угу", - рассеянно пробормотала я, мои глаза остановились на Ари. Он снова ухмыльнулся мне, затем прошел мимо окна. Я увидела мелькнувшую прядь волос рядом с ним, а затем увидела свое отражение в окне.
  
  Сэм повернулся, чтобы посмотреть, на что я смотрю, как раз в тот момент, когда Ари скрылся из виду.
  
  Я сидел очень тихо, ожидая, что Ластики ворвутся в окно, упадут с потолка.
  
  Сэм все еще вопросительно смотрел на меня. "Ты в порядке?" он спросил снова.
  
  "Хм-хм". Я пыталась выглядеть нормально. "Просто подумала, что я что-то видела".
  
  Верьте тому, что вы знаете, а не тому, что вы видите.
  
  Ладно, в дело вступают не только Ластики, но разве ты просто не ненавидишь, когда маленький голосок в твоем мозгу начинает говорить с тобой во время свидания? Я знаю, что уверен в этом. И что это значило? Я уже знал, что Ари все еще жив.
  
  "Макс?"
  
  Я снова обратила внимание на Сэма. "Извини, отвлеклась". Я виновато улыбнулась ему. Я была в полной боевой готовности, готовая броситься в бой, но ничего не происходило.
  
  "Мне нравится, как ты ешь целое мороженое", - сказал Сэм. "Некоторые девочки сказали бы: "О, просто маленькая обезжиренная ложечка в чашке. Но ты обожаешь это блюдо".
  
  Я испуганно засмеялась, задаваясь вопросом, должна ли я чувствовать смущение. "Я не беспокоюсь о том, что я ем". Просто, знаете, собираюсь ли я есть.
  
  "Мне это нравится", - снова сказал Сэм.
  
  И ты мне нравишься, подумал я.
  
  
  72
  
  
  Нас подвезли обратно к Энн с третьей по старшинству сестрой Сэма, которая только что получила права. Сэм проводил меня до парадного крыльца Энн.
  
  "Спасибо", - сказала я, снова чувствуя себя неловко и растерянно. "Я действительно хорошо провела время".
  
  "Я тоже", - сказал Сэм. "Ты не похожа на других девушек, которых я встречал".
  
  Ты можешь сказать это снова, приятель.
  
  "Это хорошо или плохо?" Я спросил.
  
  "Хорошо. Определенно хорошо". У Сэма действительно была приятная улыбка. Он придвинулся ближе ко мне, положил одну руку мне на плечо, а другую под подбородок. Мои глаза расширились, когда он поцеловал меня. Мы были почти одного роста, и он не был таким худым и крепким, как Фанг. Он снова поцеловал меня, наклонив голову в другую сторону, и обнял меня за талию.
  
  Знаешь что? Мои крылья даже не приходили мне в голову. Я закрыла глаза и просто смирилась с этим. О, Боже мой, поцелуи.
  
  Плыви по течению, Макс.
  
  На этот раз Голос мог сказать что-то стоящее.
  
  Из машины донесся раздраженный звуковой сигнал - сестра Сэма хотела домой.
  
  Мы оторвались друг от друга, оба с широко раскрытыми глазами и немного смеясь.
  
  "Вау", - сказал Сэм, и я кивнула в знак согласия.
  
  "Тебе лучше уйти", - сказал я. "Но еще раз спасибо за все. Это было здорово".
  
  "Да". Сэм выглядел так, будто хотел поцеловать меня снова, но его сестра снова нажала на клаксон. С сожалением на лице он спустился по ступенькам и пересек темную подъездную дорожку. "Поговорим завтра", - бросил он через плечо.
  
  "Да".
  
  Они уехали, оставив меня наедине с чувствами, для которых у меня даже не было слов.
  
  
  73
  
  
  Энн ждала меня внутри. "Как это было?" спросила она, вставая и улыбаясь.
  
  "Отлично", - сказал я. "Что ж, спокойной ночи". Я продолжил идти и поднялся по лестнице. Я не пытался быть грубым, не то чтобы это обычно меня беспокоило, но я просто не мог говорить с ней ни о чем, что имело значение. Я поднялся в свою комнату и сел на кровать, заново переживая последние десять минут.
  
  Моя дверь слегка приоткрылась, и Фанг просунул в нее голову. Он вошел, прикрывая глаза одной рукой. "Вау", - сказал он. "Твое счастливое сияние. Оно ослепляет".
  
  Я закатила на него глаза, затем сняла толстовку. Я пошевелила плечами и позволила своим крыльям немного расправиться. Ах. Так было лучше. Я крепко держала их всю ночь. Мне было интересно, почувствовал ли это Сэм вообще. Он не кричал и не выглядел испуганным, так что я предположила, что нет.
  
  Фанг закрыл дверь. "Они хотели остаться, чтобы дождаться тебя, но Энн заставила их лечь спать".
  
  "Хорошая мысль со стороны Энн", - сказал я.
  
  "Ну и что? Как это было?" Фанг прислонился к моему столу и скрестил руки на груди. Я услышала что-то в его голосе и посмотрела на его лицо. Как обычно, он выглядел совершенно бесстрастным, но я знала его так хорошо, что могла прочесть почти незаметное подергивание мышц его челюсти, легкое напряжение вокруг глаз.
  
  "Я видел его - как это называется? о, да - "прилипший к тебе, как клей". Так что, я думаю, вы неплохо поладили". Фанг ждал, пока я пыталась понять, что происходит у него в голове.
  
  "Да", - сказал я наконец. "Вокруг много такого происходит".
  
  Он выглядел немного смущенным, и я скинула кроссовки. Фанг сел рядом со мной, прислонившись к изголовью моей кровати. "Значит, он тебе нравится. Мне не нужно его убивать." Его голос был напряженным.
  
  Я пожала плечами. "Да. Он был действительно милым. Мы хорошо провели время".
  
  "Но...?"
  
  Я потерла виски руками. "Ну и что с того? Он мог бы быть самым милым парнем в мире, но это ничего не меняет. Я все еще урод-мутант. Мы все еще в ситуации, которую я ненавижу с каждым днем все больше. Мы никому не можем доверять. Мы не можем разгадать тайну кода. Мы не можем найти наших родителей - не то чтобы это помогло, если бы мы это сделали ".
  
  Фанг был тих.
  
  "Я видел Ари сегодня вечером", - сказала я, и он поднял голову. "Он стоял возле кафе-мороженого. Он улыбнулся мне. И с ним был кто-то ..." Я сделала паузу, вспоминая ту вспышку светлых волос. "Я видела..." Затем меня осенило. Я подумала, что увидела свое отражение в окне. Но я этого не сделал.
  
  Я медленно повернулась и посмотрела на Фанга. "Ари был со мной. За окном была я". Мой желудок сжался.
  
  Фанг моргнул: его версия полного изумления.
  
  "Я видел вспышку светлых волос в фургоне в тот день, когда они напали на нас", - сказал я. "И сегодня вечером я видел те же волосы на улице с Ари. Я думал, что это мое собственное отражение в окне. Но это было не отражение. Это был я ".
  
  Он не потрудился спросить меня, уверена ли я. Он знал, что в этом не было необходимости.
  
  "Святое дерьмо", - сказал он, пытаясь переварить это. "Максимум на темной стороне. Практически худшее, что я могу придумать. Господи. Еще один Максимум. Плохой Макс. Дерьмо ".
  
  "Это еще не все", - медленно сказала я. "Помнишь, как я сказала, что если я стану плохой, я бы хотела, чтобы ты ... сделал все, что в твоих силах, чтобы другие были в безопасности?"
  
  Он настороженно посмотрел на меня. "Да".
  
  "Причина, по которой я спросила об этом ..." Я глубоко вздохнула и отвела взгляд. "Пару раз, когда я смотрелась в зеркало, я ... видела, как я превращаюсь. В ластик".
  
  Фанг ничего не сказал.
  
  "Я прикасаюсь к своему лицу, и на ощупь оно точно такое же. Человеческое, гладкое. Но зеркало показывает меня как Ластик ". Я посмотрела вниз. Я не могла поверить, что признала это вслух.
  
  Наступила долгая тишина. Секунды тикали, как часы.
  
  "Держу пари, ты выглядел как пекинес", - наконец сказал Фанг.
  
  Я вскинула голову, чтобы посмотреть на него. Он казался очень спокойным, очень нормальным, несмотря на то, что я только что ему сказала. "Что?"
  
  "Держу пари, ты была довольно милой, девочка-щенок". Он оскалил зубы, как будто это были клыки, и издал негромкий рычащий звук. "Рррфф!" - сказал он и сделал набрасывающееся на меня движение.
  
  Я отвесил ему подзатыльник. Он, смеясь, отскочил в сторону, но я вскочил на ноги, рассерженный. Он поднял руки, сдаваясь, и с трудом перестал смеяться.
  
  "Послушай", - сказал Фанг, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. "Я знаю, что ты не Стиратель. Я не знаю, почему ты увидела это в зеркале, и я не знаю, кто такой другой Макс, но я знаю, кто ты, до конца. И ты не Ластик. И даже если бы я увидел тебя в образе Стирателя, я бы все равно узнал тебя. Я знаю, что ты не злой, как бы ты ни выглядел."
  
  Я подумала о Голосе, говорящем мне верить тому, что я знала, а не тому, что видела, и на глаза навернулись слезы. Я опустилась обратно на кровать, просто желая уснуть и ни о чем не думать.
  
  "Спасибо", - сказала я Фангу прерывающимся голосом.
  
  Он встал, затем пригладил мои волосы рукой. "Ты в порядке", - тихо сказал он.
  
  "Не смей размещать что-либо из этого в своем блоге", - предупредила я его. "Даже не думай об этом ни на миллисекунду".
  
  "Не льсти себе", - сказал он и вышел из моей комнаты.
  
  
  ЧАСТЬ 4
  
  
  
  НЕТ МЕСТА ЛУЧШЕ ДОМА
  
  
  74
  
  "Пожалуйста".
  
  "Еще не время, Ари". Джеб не смотрел на него, просто продолжал читать распечатки отчетов с мест.
  
  "На это никогда не будет времени!" Ари взорвался, сердито расхаживая по комнате. "Ты продолжаешь говорить мне, что уже почти время, но ты никогда не позволяешь мне забрать их! Чего мы ждем?"
  
  Его крылья болели и горели там, где они были прикреплены, и Ари полез в карман за таблетками. Он проглотил четыре, досуха, и повернулся обратно к отцу.
  
  "Будь терпелив", - сказал Джеб. "Ты знаешь, что нам нужно придерживаться плана". Он посмотрел на Ари. "Ты позволяешь своим эмоциям влиять на твои решения. Это нехорошо, Ари. Мы уже говорили об этом ".
  
  "Я!" - взорвалась Ари. "А как насчет тебя? Ты знаешь причину, по которой не можешь от нее отделаться? Потому что ты весь поглощен ею! Ты любишь Макса! Ты любишь Макс больше всех! Вот почему ты не позволишь мне убить ее."
  
  Джеб ничего не сказал, просто посмотрел на него. Ари могла сказать, что Джеб был зол и пытался не показывать этого. Хотя бы раз Ари хотел увидеть, как Джеб проявляет к нему такую же любовь и восхищение, как к Максу. Когда Джеб смотрел на Макса, даже на фотографии Макса, его лицо смягчалось, взгляд становился более пристальным. Когда он смотрел на Ари, это было так, как если бы он смотрел на кого угодно.
  
  И Джеб по какой-то причине ненавидел новую Макс. Он терпеть не мог находиться рядом с ней - все это заметили. Поэтому Ари придавал большое значение тому, чтобы проводить с ней как можно больше времени. Все, что угодно, лишь бы вывести Джеба из себя, заставить его обратить на это внимание.
  
  Джеб наконец заговорил. "Ты не знаешь, о чем говоришь. Ты не знаешь общей картины. Тебе предстоит сыграть в этом определенную роль, но ты должен делать то, что я тебе говорю. Если ты думаешь, что не сможешь этого сделать, я найду кого-нибудь, кто сможет ".
  
  Ярость вспыхнула внутри Ари. Его руки уперлись в бока, чтобы он не протянул руку и не схватил Джеба за горло. Он хотел задушить его - почти. До тех пор, пока Джеб не понял, что любит Ари и должен уважать его больше.
  
  Но прямо сейчас он должен был убраться отсюда. Ари развернулся и вылетел за дверь, позволив ей захлопнуться за ним. Выйдя на улицу, он с разбегу спрыгнул с крыши трейлера - у него все еще не очень хорошо получалось взлетать прямо с земли. Неуклюже и болезненно он взлетел высоко и направился к одному из своих любимых уединенных мест - вершине огромного дерева.
  
  Он неуклюже приземлился на ветку и ухватился за ствол, чтобы удержаться. Слезы ярости навернулись ему на глаза. Закрыв их, он прислонился спиной к гладкой, пятнистой коре своего дерева. Все это было так больно. Его крылья, то, как сильно Джеб любил Макса, то, как Макс видел Ари насквозь...
  
  Он вспомнил, как она улыбнулась той бледной веточке прошлой ночью, когда они ели мороженое. Кто был этот парень? Никто. Хрупкий маленький человечек. Ари могла разорвать его пополам, даже не пытаясь.
  
  Низкое рычание поднялось в его горле, когда он вспомнил, как Макс поцеловала того неудачника на переднем крыльце. Макс поцеловала его! Как будто она была какой-то нормальной девушкой! Если бы этот парень только знал - он бы и за миллион лет не подошел к Максу.
  
  Но, может быть, он бы так и сделал. Может быть, он любил бы Макс, даже если бы знал, что она урод-мутант. В этом смысле Макс была особенной. Люди заботились о ней. Мальчики любили ее. Она была такой сильной - такой сильной, красивой и свирепой.
  
  Сдавленный всхлип вырвался из груди Ари. Слезы текли по его щекам, он поднес руку к лицу, прижимая слезы к куртке.
  
  Ари издал еще один приглушенный звук, уткнувшись в рукав, и затем всего этого стало слишком много. Он почувствовал, что полностью превращается в Ластик, и его мощные челюсти открылись. Чувствуя, как слезы текут по его шерсти, Ари подавил всхлип и вцепился зубами в его руку. Он закрыл глаза и крепко вцепился в нее, следя за тем, чтобы не вырвалось ни звука. Он почувствовал, как его зубы вонзились в куртку, почувствовал, как они ножницами впиваются в кожу и мышцы. Он почувствовал вкус крови, но держался.
  
  Потому что на самом деле, так было лучше.
  
  
  75
  
  
  "Я думаю, это все. Я чертовски удивительная. Мы нашли это ". Я выглянула из-за тисового куста и снова посмотрела через улицу. "Неудивительно, что ты меня боготворишь".
  
  Очевидно, я оправился от недомогания предыдущей ночи. Давай продолжим эти гормональные скачки четырнадцатилетнего ребенка-мутанта-птицы, а?
  
  Фанг бросил на меня многострадальный и не очень благоговейный взгляд, затем посмотрел мимо меня на скромный кирпичный дом в пригороде. Это было безвкусно, старомодно, но, учитывая, как близко это было к Вашингтону, вероятно, стоило почти полмиллиона долларов. Заметка для себя: инвестируйте в недвижимость в Вашингтоне. Копите карманные деньги.
  
  "Правда? И это церковь на заднем плане?"
  
  Я кивнул. "Ага. И что теперь?"
  
  Он посмотрел на меня. "Ты лидер".
  
  Я прищурила на него глаза, затем схватила его за плечо и потащила через улицу вместе со мной. Я позвонила в звонок, прежде чем мой раздражающий здравый смысл смог сработать.
  
  Мы ждали, и я услышал шаги, приближающиеся к двери. Затем она открылась, и мы с Фангом уставились на женщину, которая, может быть, или не может быть, но действительно выглядела так, как будто могла бы быть матерью Игги.
  
  "Да?" сказала она, и она - поймите это - вытирала руки кухонным полотенцем, совсем как мама. Она была высокой и стройной, с очень светло-рыжеватыми волосами, светлой кожей и веснушками. Ее глаза были светло-небесно-голубыми, как у Игги, за исключением, конечно, того, что ее глаза действительно работали, потому что над ними не экспериментировали сумасшедшие ученые. Безумные, как на уроках психологии, а не как на занятиях по управлению гневом.
  
  "Могу я вам помочь?" - спросила она.
  
  "Мэм, мы продаем подписки на "Уолл-стрит Джорнал", - сказал Фанг с невозмутимым лицом.
  
  Выражение ее лица прояснилось. "О, нет, спасибо. Мы уже получили почту".
  
  "Тогда ладно", - сказал Фанг, и мы развернулись и ускакали прямо оттуда.
  
  Она абсолютно, положительно, определенно могла бы быть мамой Игги. И что теперь?
  
  
  76
  
  
  "Все еще пахнет взрывчаткой", - пробормотал Игги Газовщику.
  
  Газовщик принюхался. "Да. Мне нравится этот запах. Пахнет возбуждением".
  
  "Видит Бог, нам бы это не помешало", - сказал Игги.
  
  Шаги Газзи по твердому бетонному полу были почти бесшумными, но Игги мог следовать за ним без каких-либо усилий. Даже без Газзи Игги мог бы найти дорогу в картотеку по памяти. Он держал пари, что даже смог бы найти дорогу обратно в институт, если бы вы высадили его в туннеле метро в Нью-Йорке. Это почти компенсировало полное отсутствие какого-либо долбаного зрения вообще.
  
  Да, точно.
  
  "Поехали". Газзи бесшумно открыл дверь картотеки, и Игги услышал щелчок выключателя. Теперь ему пришлось стоять, как на вешалке, пока Газзи делал всю работу.
  
  "Она положила эти папки куда-то в переднюю часть комнаты", - напомнил он Газовщику. "С правой стороны. Там есть металлический шкаф?"
  
  "Они все металлические", - сказал Газзи, подходя. Он открыл одну, пролистал несколько страниц, затем закрыл ее. "Я даже не знаю, что я ищу. Все файлы выглядят одинаково ".
  
  "Ни на одной из них нет пометки "Совершенно секретно" большими черными буквами?"
  
  "Нет".
  
  Игги подождал, пока Газовщик откроет, пролистает и задвинет еще несколько ящиков с документами.
  
  "Эй, подожди минутку", - сказал Газзи. "Ха. Это что-то. Это куча папок, скрепленных резинкой. Они другого цвета и выглядят старше, потрепанными ".
  
  "Так что прочти их".
  
  Звук снимаемой резиновой ленты. Шелест страниц.
  
  "Вау".
  
  "Что?" Это было из тех вещей, которые сводили Игги с ума: другие люди получали всю информацию намного раньше, потому что могли видеть. Ему всегда приходилось ждать, пока ему что-нибудь расскажут. Он ненавидел это.
  
  "Это досье, типа, на пациентов", - сказал Газовщик. "Не на учеников из этой школы. Это пациенты, и они из... Стэндишского приюта для неизлечимых".
  
  "Что это? Звучит как целая куча неинтересных вещей".
  
  Газзи читал, а Игги заставлял себя быть терпеливым.
  
  "Подожди..." - сказал Газзи, и Игги подумал: "О, как будто у меня чертовски большой выбор".
  
  "Это странно. Я имею в виду, насколько я могу судить, эта школа раньше была чем-то вроде сумасшедшего дома, может быть, всего два года назад. Эти файлы на пациентов, которые раньше здесь жили. Но почему охотник за головами спасает их?"
  
  "Может быть, он имел к ним какое-то отношение? Он управлял психушкой? Может быть, он был пациентом, убил всех остальных и открыл эту школу ..."
  
  "Не могу сказать. Здесь много всего. Слишком много, чтобы читать прямо сейчас. Давай покажем это Максу. Я могу засунуть их под рубашку ".
  
  "Круто. Нам лучше возвращаться".
  
  "Ага".
  
  Игги последовал за Газзи к лестнице. Давайте посмотрим, почти время обеда. Интересно, где сегодня будет сидеть Тесс - Тут Газзи на секунду остановился, и Игги чуть не столкнулся с ним.
  
  "Забавно", - пробормотал Газзи. "Здесь есть дверь, которую я никогда не замечал".
  
  Игги услышал, как он шагнул вперед и открыл ее. На них повеяло сырым, прохладным воздухом.
  
  "В чем дело?"
  
  "Туннель", - сказал Газовщик, похоже, опешив. "Длинный темный туннель, уходящий дальше, чем я могу видеть. Прямо под школой".
  
  
  77
  
  
  Я немного боялась снова увидеть Сэма в школе. Отшил бы он меня? Рассказал ли он кому-нибудь о нашем поцелуе? Меня бы дразнили и, следовательно, пришлось бы надрать серьезную задницу?
  
  Это было прекрасно. Я увидела его в классе, и он одарил меня сдержанной и все же особенной улыбкой. Казалось, никто не наблюдал за ним или за мной, чтобы увидеть, как мы общаемся, в качестве повода для сплетен. Во время свободного времени мы сидели за столом напротив друг друга и разговаривали, читали и учились, и даже охотник за головами не пристал к нам.
  
  Это было круто. Почти весь тот день я чувствовал, что жизнь не совсем отстой. И это продолжалось всю дорогу, пока я не вернулся к Энн, так что, возможно, мы говорим о новом альбоме.
  
  "Туннель?" Я в замешательстве посмотрел на Газзи и Игги. "Почему под школой должен быть туннель?"
  
  "Отличный вопрос", - сказал Газовщик, кивая. "Плюс секретные файлы".
  
  Я снова пролистал файлы. "Подтолкни? Проверь школу. Разве я не видел чего-то, что говорило о том, что она была там около двадцати лет?"
  
  "Об этом говорится во всех брошюрах", - подтвердил Фанг. "Плюс в холле есть табличка с надписью "Основана в 1985 году".
  
  Надж сел за ноутбук, который мы более или менее позаимствовали у Энн. Я продолжал листать файлы, в которых были все о пациентах, поступивших в санаторий и никогда не вышедших оттуда. Файлы были датированы в основном последними пятнадцатью годами или около того, вплоть до двухлетней давности. В жизни других людей оказаться в школе, которая раньше была психиатрической больницей и под которой был туннель, было бы очень интересно, но случайно.
  
  В нашей жизни это было похоже на огромную красную сигнальную лампочку, которая мигала, включаясь и выключаясь.
  
  "Ха", - сказал Надж. "На веб-сайте школы написано, что она находится в этом здании с 1985 года. Но когда я гуглю, ничего не появляется раньше, чем два года назад".
  
  "Они сменили название?" Спросил Игги.
  
  Фанг покачал головой. "Не думай так - нигде об этом не сказано".
  
  Я дважды проверил файлы mystery. "У дома Стэндишей был точно такой же адрес. И посмотрите на эту канцелярскую бумагу - на ней маленький рисунок здания ". Я показал его остальным. Это был рисунок нашей школы, точно.
  
  Я посмотрела на стадо. "Это не может быть к добру", - сказала я со своим природным даром преуменьшать.
  
  "Может, нам спросить об этом Энн?" Спросил Игги.
  
  Мы с Фангом встретились взглядами. Он едва заметно покачал головой.
  
  "Зачем?" Спросил я. "Либо она знает об этом и в курсе всего, поэтому мы не хотим сообщать ей, что знаем, либо она знает только то, что они ей сказали, и поэтому не может нам помочь".
  
  Несколько мгновений мы молчали, каждый из нас думал. Я услышал, как на кухне включился телевизор. Энн достала кастрюли и открыла холодильник. В новостях говорили о грядущем похолодании и о том, кто выиграл недавний футбольный матч в колледже. Затем ведущий новостей-мужчина сказал: "И сегодня в столице нашей страны президент сделал удивительное заявление, которое заставило многих политиков почесать в затылках. Всего за три дня до того, как должен был быть представлен бюджет на этот год, президент Даннинг объявил о потрясающем пересмотре: он забрал обратно почти миллиард долларов, выделенных военным, и направляет их на государственное образование, а также на общенациональные приюты для бездомных женщин и детей ".
  
  Я замерла.
  
  Мы с Фангом обменялись недоверчивыми взглядами, затем я посмотрел на Энджел. Она ухмылялась. Я услышал смех Тотал, а затем Энджел и Тотал дали пять. Что ж, Тотал поставил высокую четверку.
  
  Я опустил голову и потер виски, в которых внезапно начало стучать. Нам нужно было убираться из этого города. Следующий Ангел заставит президента запретить домашнее задание или что-то в этом роде.
  
  
  78
  
  
  Той ночью, ровно в 11:05, открылись шесть окон на втором этаже дома Энн. Один за другим мы выпрыгнули из своих комнат, пролетели около восьми футов, затем расправили крылья и немного приподнялись.
  
  Мы вшестером летели сквозь темную, холодную ночь. Облаков не было, и луна светила так ярко, что деревья под нами отбрасывали длинные тени.
  
  Пещера летучих мышей выглядела удовлетворительно, как что-то из фильма ужасов. Фанг обнаружил ее несколько недель назад. Она была расположена в старом известняковом хребте в паре миль от дома. Разросшиеся лианы, засохшие с приближением зимы, закрывали вход. Мы пролетели сквозь них, стараясь не запутаться, и резко затормозили внутри. Пещера была полна сталактитов, свисающих с потолка, как зубы, и где-то в темноте зловеще капала невидимая вода. Примерно в тридцати футах воздух стал густым от кислого запаха гуано, поэтому мы остались у отверстия.
  
  "Держу пари, здесь никогда не было людей", - сказал Газзи, сидя, скрестив ноги, у входа. "Им пришлось бы карабкаться по скалам, чтобы попасть сюда".
  
  "Хотел бы я, чтобы мы могли посмотреть, что там дальше", - сказал Надж.
  
  "Да, я тоже", - радостно сказал Игги.
  
  "Ладно, ребята", - сказал я. "Послушайте, я тут подумал, и я действительно думаю, что нам пора двигаться дальше. Это был отличный перерыв, но мы все отдохнули, исцелились, и нам следует снова исчезнуть ".
  
  Это объявление не было встречено конфетти и шумовками.
  
  "Я имею в виду, - продолжила я в оглушительной тишине, - Ари знает, что мы рядом. Он напал на нас по дороге домой из школы - у него, вероятно, есть камеры, направленные на дом Энн. Охотник за головами имеет на нас зуб. Теперь странные файлы из школы, таинственный туннель - все это складывается в уродливую картину ". Не говоря уже о том, что Энджел могла сделать с лидером свободного мира. Я бросил на нее жесткий взгляд, на случай, если она подслушивала мои мысли, и она ухмыльнулась мне.
  
  "Мы должны убраться отсюда, прежде чем все это начнет распространяться".
  
  Я увидел, как Надж и Газзи переглянулись. Энджел положила голову на плечо Игги. Он погладил ее по волосам. Снова тишина.
  
  "Я имею в виду, может быть, именно здесь мы учимся мыслить разумно, быть на шаг впереди игры вместо того, чтобы игра кусала нас за задницу".
  
  Или, может быть, пришло время научиться тому, как остаться и заставить это работать.
  
  Я нахмурился. Это не отношения, Голос. Это ловушка, или испытание, или, в лучшем случае, сюрреалистический экскурс в путешествие, которое и так было довольно умопомрачительным.
  
  "Просто это ..." - начала Надж, глядя на Газзи. Он ободряюще кивнул ей. "Ну, в четверг День благодарения. У нас в школе всего полдня в среду, а потом День благодарения ".
  
  "У нас никогда раньше не было настоящего ужина на День благодарения", - сказала Энджел. "Энн собирается приготовить индейку и тыквенный пирог".
  
  Разочарование заставило меня съязвить в присущей мне милой манере. "Да, и ради этого стоит остаться в городе - домашняя кухня Энн".
  
  Младшие выглядели смущенными, и я чувствовал себя придурком, срывая их парад.
  
  "Я просто ... очень нервная", - осторожно объяснила я. "Я дерганая и нервничаю, и мне хочется кричать до небес по дороге из города, понимаешь?"
  
  "Мы знаем", - извиняющимся тоном сказала Надж. "Просто... она собирается приготовить сладкий картофель с изюмом и маленькими зефирчиками сверху".
  
  Я сильно прикусила губу, чтобы не сказать: "Ну, видит Бог, ради этого стоит пожертвовать нашей свободой! Почему ты не упомянул об этом раньше?"
  
  Вместо этого я попыталась улыбнуться, которая превратилась в гримасу, и отвернулась на минуту, как будто рассматривала ночное небо. Сквозь виноградные лозы. Когда я немного овладел собой, я вернулся к ним.
  
  "Ладно, значит, мы останемся на День благодарения", - неохотно сказала я. Их лица просияли, и я почувствовала, как на мою грудь опустилась наковальня. "Лучше бы это был хороший сладкий картофель".
  
  
  79
  
  
  "Эта штука уже открылась?" Энн с тревогой заглянула через мое плечо в духовку.
  
  "Э-э, пока нет", - сказала я. "Но, похоже, все идет нормально". Я сравнила индейку в духовке с картинкой на упаковке с начинкой. "Видишь? Это правильный цвет ".
  
  "Ну, это должно быть сделано, когда эта штука всплывет".
  
  "Я знаю", - сказал я успокаивающе. Я слышал ее первые пятьдесят раз.
  
  "Что, если он неисправен?" Энн выглядела пораженной. "Что, если он никогда не всплывет?" Что, если это моя первая индейка и наш первый совместный День благодарения, и она ужасная, сухая, и мы все ее ненавидим?"
  
  "Ну, без сомнения, это было бы символом всей нашей совместной жизни", - торжественно сказала я, затем сделала "шутливое" лицо. "Э-э, может быть, ты мог бы проконтролировать, как Зефир накрывает на стол?" Он выглядел немного потерянным со всем этим дополнительным столовым серебром ".
  
  Энн посмотрела на меня, кивнула, снова посмотрела на окно духовки, затем пошла в столовую.
  
  "Как продвигается начинка?" Я спросил Наджа.
  
  "О'кей-доки", - сказала она, взбивая его в кастрюле большой деревянной вилкой для салата. Она еще раз прочитала упаковку. "Думаю, готово".
  
  "Выглядит неплохо", - сказал я. "Просто отложи это в сторону. Нет способа убедиться, что все это будет готово одновременно".
  
  "Клюквенный соус хорош для подачи", - сказал Игги, встряхивая банку, чтобы он с влажным шлепком выскользнул в миску. "Я мог бы приготовить немного с нуля".
  
  "Я знаю". Я понизила голос. "Ты здесь единственная, кто вообще умеет готовить. Но давай просто придерживаться программы".
  
  "Я хочу куриную ножку", - сказал Total прямо у меня из-под ног.
  
  "Становись в очередь", - сказал я ему и подошел к Фангу. Я наблюдал за тем, что он делал в течение минуты, и он повернулся ко мне с выражением "Осмелюсь тебе кое-что сказать".
  
  "Ты художник", - выдавила я. Он повернулся и окинул взглядом аккуратные ряды маршмеллоу, выложенные поверх запеканки со сладким картофельным пюре.
  
  "У всех нас есть кресты, которые нужно нести", - сказал он и вернулся к работе.
  
  Я наклонилась и снова заглянула в духовку. "Энн? Маленькая белая штучка выскочила. Я думаю, она готова".
  
  "О, Боже мой!" Воскликнула Энн из другой комнаты. Она бросилась на кухню и схватила прихватки для духовки. "Оно лопнуло?" Она потянулась к дверце духовки, когда внезапно повернулась ко мне. "Что, если с поппером что-то не так? Что, если оно на самом деле не готово?"
  
  Я посмотрел на нее. "Достань индейку из духовки".
  
  Она выдохнула. "Хорошо. Хорошо".
  
  Блин. Взрослые.
  
  
  80
  
  
  Пятнадцать минут спустя мы все сидели за обеденным столом. Все выглядело очень изысканно. У нас была белая скатерть и матерчатые салфетки. Были зажжены свечи. Еда стояла на столе, выглядя как на всех картинках на упаковках.
  
  Газзи держал вилку и нож вертикально на столе, и я нахмурился на него и покачал головой. Он отложил их.
  
  "Как насчет того, чтобы мы обошли всех и поблагодарили каждого по отдельности?" Сказала Энн. "Ариэль? Почему бы тебе не пойти первой?"
  
  "Э-э..." Ангел посмотрел на меня, и я натянуто улыбнулась.
  
  Просто делай все, что в твоих силах, милая, и ничего не выдавай. Она едва заметно кивнула мне.
  
  "Я благодарна за свою семью", - сказала она, указывая на всех нас. "Я благодарна, что у меня есть собака. Я благодарен, что у меня есть Макс, которая заботится обо мне ". А затем, как будто осознав, что Энн сидит прямо здесь, Энджел добавила: "И я благодарна, что мы здесь так хорошо провели время. Мне действительно нравится это место ".
  
  Энн улыбнулась ей. "Спасибо. Теперь Зефир?"
  
  "Хм, я благодарен за всю эту еду", - сказал Газзи. "И ты знаешь, за мою семью. И за то, что я здесь".
  
  "Кристал?"
  
  "Я благодарен за еду и за моих братьев и сестер", - сказал Надж. "И я благодарен, что у меня большие карие глаза и длинные ресницы. Я благодарен, что мы смогли остаться здесь на некоторое время. Я благодарен MTV. И мармеладным червячкам ".
  
  "Все в порядке", - сказала Энн. "Джефф?"
  
  "Э-э, то, что сказал Зефир". Пальцы Игги забарабанили по столу. "Очередь Фника".
  
  Фанг выглядел так, будто предпочел бы быть у дантиста. "Я тоже. Семья, еда. Место для ночлега". Его темные глаза встретились с моими, и его лицо покраснело, как будто у него был один из тех приступов жара.
  
  Моя очередь. Я был благодарен за все, но не за то, что хотел упомянуть при Энн. Про себя я был благодарен за то, что все мы были вместе и были здоровы. Я была так благодарна, что Энджел вернулась, и что мы были свободны, а не в школе. Я была благодарна, что в эту самую минуту на нас не напали Ластики. Плохие вещи случались с нами, могли случиться снова, но не происходили сейчас, и я не был настолько глуп, чтобы принимать это как должное.
  
  "Э-э, я благодарен, что мы провели это время здесь", - сказал я. "Это было действительно здорово. И, знаете, благодарен за мою семью и за то, что у нас было много еды".
  
  Энн сделала паузу, как будто ожидая, добавит ли кто-нибудь что-нибудь. "Тогда моя очередь. Спасибо вам всем за помощь в приготовлении нашего ужина на День благодарения. Я никогда бы не смогла сделать это сама ".
  
  Ты не насвистываешь Дикси, подумал я.
  
  "Для меня еще более значимо то, что мы все вместе готовили ужин", - продолжила Энн. "У меня никогда не было детей, я никогда не была такой домашней. Но за эти последние недели, пока ты здесь, что ж, я получил реальное представление обо всем, чего мне не хватало. Мне нравится тот факт, что моя жизнь сосредоточена вокруг тебя. Удивительно, но мне нравится иметь семью, полную детей ".
  
  Тотал лизнул мою ногу под столом, и я чуть не взвизгнула, затем услышала его тихий смешок.
  
  "Это хаотично, и куча работы, и дорого, и меня вызывают в школу, и каждую ночь я падаю в постель совершенно измученная и знаю, что на следующий день мне придется делать все это снова". Она оглядела нас и улыбнулась. "И теперь я не хотела бы, чтобы было по-другому".
  
  Что касается выступлений, то они были довольно хорошими, надо отдать ей должное.
  
  "Поэтому я искренне надеюсь, что этот День благодарения - лишь первый в длинной череде Праздников, которые мы разделим вместе". Она снова улыбнулась нам, позволив своему взгляду задержаться на Энджел. "Потому что я хотел бы всех вас усыновить".
  
  
  81
  
  
  "Да, давайте поблагодарим за то, что у нас есть, оставив это", - пробормотал Газовщик.
  
  "Газзи, я же говорил тебе - ты не обязан приходить", - сказал я.
  
  "Конечно, я должен прийти", - сказал он, завязывая шнурки на кроссовках - новых, которые купила Энн.
  
  "Я просто не могу в это поверить", - сказал Энджел, слегка подпрыгивая на моей кровати.
  
  "Это то, чего мы все ждали", - сказала Надж с тоской в голосе. Она быстро посмотрела на Игги. "Я рада, что это случилось с тобой, Игги. Я имею в виду, было бы здорово, если бы это случилось со всеми нами, но для первой я рада, что это было... - Она остановилась, как будто осознав, что продолжает бежать.
  
  "Спасибо". Игги сидел напряженный, уже в ботинках и пальто. Его лицо раскраснелось, а длинные тонкие пальцы нервно барабанили по коленям.
  
  Прошлой ночью, после того, как немного улеглась наша суматоха на День благодарения, мы с Фангом рассказали остальным о возможном поиске родителей Игги. Они все были ошеломлены.
  
  "Ты хочешь пойти посмотреть на них?" Я спросил Игги.
  
  "Да, конечно!" Сказал Игги, затем его брови сошлись на переносице. "Я не уверен".
  
  "Что?" Надж взвизгнул. "Как ты можешь быть не уверен?"
  
  "Это то, о чем мы говорили раньше", - сказал Игги, выглядя смущенным. "Я имею в виду, что сейчас я слеп. У меня есть крылья. Я странный, мутантный гибрид, и они никогда не видели ничего подобного мне. Может быть, они хотели бы иметь оригинального, полностью человеческого меня, но..."
  
  Это было именно то, о чем я думал. Лично я думал, что даже если бы мы нашли информацию о моих родителях, я, вероятно, не захотел бы идти звонить в их дверь. И они, вероятно, тоже не захотели бы, чтобы я этого делал.
  
  "Я понимаю", - сказал я. "Но это зависит от тебя. Мы поддержим тебя, что бы ты ни решил".
  
  "Дай мне выспаться", - сказал Игги.
  
  "Без проблем", - сказал я.
  
  Итак, он подумал об этом и решил пойти, и вот мы здесь.
  
  Фанг широко распахнула окно моей спальни. Надж вскарабкалась на подоконник и взмыла в воздух. Солнце осветило ее коричневые крылья, когда она поймала ветер и поднялась в небо. Одна за другой остальные последовали за нами, я шел последним.
  
  Было странно улетать посреди дня, но сегодняшний день был особенным. Сегодня мы везли Игги повидаться с его родителями, его настоящими родителями.
  
  Я понятия не имел, что произойдет. Сегодняшний день мог быть наполнен невероятной радостью или полным слез горем. Даже если бы это закончилось счастьем для Игги, у остальных из нас было бы разбито сердце. Потому что мы сказали бы ему "До свидания". Что для меня было слишком болезненно, чтобы начать понимать.
  
  Мы толком не говорили о предложении Энн удочерить нас. Что касается меня, то об этом даже не стоило думать. Я задавался вопросом, чувствовал ли кто-нибудь из младших ребят иначе, и предположил, что рано или поздно узнаю. Вероятно, раньше.
  
  После двадцати минут полета мы оказались через дорогу от дома, в который мы с Фангом ходили несколько дней назад. Это было на следующий день после Дня благодарения, поэтому мы надеялись, что они оба будут дома.
  
  "Ты готов?" Спросила я Игги, беря его за руку в свою. Единственный способ, которым я могла пройти через это, это не думать о более широкой картине. Я могла делать это только одну секунду за раз.
  
  Игги натянуто кивнул, его незрячие глаза смотрели прямо перед собой, как будто, присмотревшись достаточно пристально, он мог увидеть дом своих родителей. Он наклонился, чтобы прошептать мне на ухо. "Мне страшно".
  
  Я сжала его руку и прошептала в ответ: "Если бы это было не так, я бы знала, что ты чокнутый. Но я думаю, что если ты этого не сделаешь, ты будешь задаваться этим вопросом вечно ".
  
  "Я знаю. Я знаю, что должен это сделать. Но..."
  
  Ему не нужно было больше ничего говорить. Четырнадцать лет назад его родители потеряли прекрасного маленького ребенка. Теперь Игги был почти шести футов ростом и слепым, и "генетический гибрид" подходил под это определение.
  
  Он покачал головой и расправил плечи. "Давай сделаем это".
  
  Мы вшестером перешли улицу. Немного сгустились тучи, и дул холодный ветер. Я плотнее натянула пальто Энджел до подбородка и заправила ее шарф. Она серьезно посмотрела на меня, ее голубые глаза выражали те же надежды и страхи, что и все мы.
  
  Я позвонила в дверь. Мы были взвинчены так сильно, что это прозвучало как удар огромного гонга. Несколько мгновений спустя дверь открылась, и на меня посмотрела та же женщина, что и раньше. Ее брови слегка нахмурились, как будто она вспомнила мое лицо, но не откуда.
  
  "Э-э, здравствуйте ... мэм", - начала я в присущей мне манере вести себя как обычно. "Я видела вас по телевизору, где вы сказали, что потеряли своего сына?"
  
  Выражение печали промелькнуло на ее лице. "Да?"
  
  Я отступил назад, чтобы она могла видеть Игги. "Я думаю, это он".
  
  Ладно, значит, я не известен утонченностью.
  
  На секунду женщина нахмурилась, собираясь рассердиться на меня за то, что я дернул ее за цепочку, но затем она посмотрела на Игги, и ее хмурое выражение сменилось выражением недоумения.
  
  Теперь, когда я увидела их обоих вместе, сходство стало еще более очевидным. У них был одинаковый цвет кожи, одинаковый тип телосложения, одинаковые скулы и подбородок. Женщина моргнула. Ее рот открылся, но из него не вырвалось ни звука. Она прижала руку к груди и уставилась на Игги. Я еще раз сжал руку Игги - он понятия не имел, что происходит, и просто должен был ждать в болезненном напряжении.
  
  Затем появился мужчина. Женщина отступила назад и молча указала на Игги. Хотя Игги был очень похож на женщину, у него были и общие черты с мужчиной. У них были одинаковые носы, рот одинаковой формы. Мужчина уставился на Игги, затем обвел взглядом всех нас.
  
  "Что..." - сказал он, выглядя ошеломленным.
  
  "Мы видели тебя по телевизору", - снова объяснил я. "Мы думаем, что это может быть сын, которого ты потерял четырнадцать лет назад". Я взял Игги под руку и немного потянул его вперед. "Мы зовем его Игги. Но я думаю, что на самом деле его фамилия Гриффитс, как у тебя".
  
  Светлое лицо Игги вспыхнуло, и он опустил голову. Я практически чувствовала, как колотится его сердце.
  
  "Джеймс?" прошептала женщина, начиная тянуться к Игги. Она остановилась и посмотрела на своего мужа. "Том, это Джеймс?" с удивлением спросила она.
  
  Мужчина заметно сглотнул. Он отступил от двери. "Пожалуйста, входите, все вы".
  
  Я начал отказываться - мы никогда не ходили в незнакомые места, где могли попасть впросак или попасться. Но я понял, что Игги может остаться здесь навсегда, и если я думал, что это ловушка, тогда нам лучше убраться отсюда к чертовой матери.
  
  Поэтому я с трудом сглотнула и сказала: "Хорошо".
  
  Когда остальные входили в дом, я бросила взгляд на Энджел, чтобы посмотреть, не выглядит ли она обеспокоенной или подозрительной. Но она просто вошла, и я со стесненным чувством в груди последовала за ней.
  
  Внутри дом был милым, но не таким вычурным или большим, как у Энн. Я огляделся, думая, что, возможно, именно здесь отныне будет жить Игги. Он мог бы ужинать за этим столом и слушать этот телевизор. Начинало казаться, что мы провалились в кроличью нору, понимаете? Странные мутанты-полуволки, преследующие нас? Абсолютно правдоподобно. Мысль о том, что Игги, возможно, переходит к нормальному существованию? Совершенно умопомрачительно.
  
  "Эм, присаживайтесь", - сказала женщина, наблюдая за Игги.
  
  Он колебался, пока не почувствовал, что я сажусь, затем он сел рядом со мной.
  
  "Я не знаю, с чего начать", - сказала женщина. Она сидела по другую сторону от Игги и, казалось, наконец поняла, что он не смотрит по сторонам, не встречается с ней взглядом.
  
  "Эм, я слепой", - сказал Игги, нервно теребя пальцами край своей толстовки. "Они, эм-ну, я больше не вижу".
  
  "О, дорогой", - сказала женщина, выглядя расстроенной. Мужчина сел напротив нас, и я увидела выражение боли на его лице.
  
  "Мы не знаем, что произошло", - сказал он, наклоняясь вперед. "Ты... нашего сына забрали из этого дома четырнадцать лет назад. Тебе было... ему было всего четыре месяца. Не было никаких следов. Я нанял детективов. Мы... - Он замолчал, как будто воспоминание было слишком болезненным для него, чтобы продолжать.
  
  "Это долгая, странная история", - сказал я. "И мы не уверены на сто процентов. Но действительно похоже, что Игги - тот ребенок, которого вы потеряли".
  
  Женщина кивнула, а затем взяла Игги за руку. "Я чувствую, что это так. Возможно, ты не уверен, но я это чувствую. Я могу сказать. Это мой сын".
  
  Я не мог в это поверить. Сколько раз у нас была эта фантазия? Теперь все это сбывалось для Игги.
  
  "Я должен сказать - я думаю, ты прав". Мужчина прочистил горло. "Он ... это звучит забавно, но он действительно выглядит точно так же, как когда был ребенком".
  
  В любое другое время Газзи и Фанг были бы в восторге от этого, катаясь на Игги и безжалостно дразня его. Но они сидели с каменными лицами. До меня начинало доходить, что происходило, что должно было произойти.
  
  "Я знаю!" миссис Гриффитс внезапно села. "У Джеймса было маленькое красное родимое пятно на боку, ближе к спине. Я спросила об этом доктора, но он сказал, что все в порядке".
  
  - У Игги есть родимое пятно, - медленно произнес я. Я видел его сто раз.
  
  Игги молча задрал рубашку с левой стороны. Миссис Гриффитс сразу увидела родимое пятно. Она ахнула и прикрыла рот рукой.
  
  "О, Боже мой!" - сказала она, и слезы потекли по ее щекам. "О, Боже. Джеймс! Это Джеймс!" В следующий момент она наклонилась и заключила Игги в крепкие объятия. Одной рукой погладила его рыжевато-русые волосы. Ее глаза были закрыты, и слезы оставили мокрое пятно на плече Игги. "Джеймс, Джеймс", - прошептала она. "Мой малыш".
  
  У меня самого перехватило горло. Я оглянулась и увидела, что Энджел и Надж оба борются со слезами. Боже. Это превращалось в настоящий праздник слез.
  
  Я прочистила горло. "Итак, хорошо, ты думаешь, что это Джеймс, сын, которого ты потеряла?"
  
  Мужчина со слезами на глазах кивнул. "Это мой сын", - сказал он срывающимся голосом.
  
  Я ненавижу подобные вещи, когда все ошеломлены и плачут от радости, а эмоции выплескиваются повсюду. Тьфу.
  
  "Ч-кто ты?" - спросил меня мистер Гриффитс, когда его жена отстранилась, чтобы посмотреть на лицо Игги. Он указал на всех нас.
  
  "Мы - друзья", - сказал я. "Нас- тоже забрали. Но вы первые родители, которых мы нашли". Я не хотел этого говорить. Что со мной было не так? Обычно я был намного скрытнее.
  
  Мистер и миссис Гриффитс выглядели еще более удивленными и обеспокоенными.
  
  "Итак, э-э, что теперь?" Быстро спросила я, вытирая ладони о джинсы.
  
  Двое взрослых быстро взглянули друг на друга. Мистер Гриффитс едва заметно кивнул своей жене, и она повернулась ко мне. "Джеймс принадлежит нам", - твердо сказала она. "Я думал, что потерял его навсегда. Теперь, когда он вернулся к нам, я никогда его не отпущу. Ты меня слышишь?" Она выглядела определенно свирепой, и я подняла руки в универсальном жесте "Вау, Нелли".
  
  "Никто не попытается остановить тебя. Я тоже думаю, что он Джеймс. Но ты знаешь, что он слепой".
  
  "Мне все равно", - сказала миссис Гриффитс, с любовью глядя на Игги. "Мне все равно, даже если возникнет миллион проблем. Мы справимся с чем угодно, если он вернется к нам".
  
  Ладно, это может покрыть всю проблему с крылом...
  
  "Игги? Ты хочешь остаться?" Я спросил.
  
  Его лицо снова вспыхнуло, но под его сдержанностью я увидела намек на невероятное счастье. Мое сердце болезненно сжалось, и я подумала, что теряю его.
  
  Игги медленно кивнул. "Я думаю, это то место, где мое место".
  
  Я похлопала его по руке. "Да", - тихо сказала я.
  
  "У тебя есть ... вещи?" - спросила миссис Гриффитс. "Мы перенесем кровать побольше в то, что раньше было твоей комнатой. Я ничего там не меняла - на случай, если ты когда-нибудь вернешься к нам ". Она нежно коснулась его лица. "Это чудо. Я не могу в это поверить. Если это сон, я надеюсь, что никогда не проснусь ".
  
  Игги слабо улыбнулся. "Вообще-то, у меня почти ничего нет", - сказал он. Он поднял маленький рюкзак, который мы наполнили несколькими необходимыми принадлежностями из дома Энн.
  
  "Прекрасно", - сказала миссис Гриффитс. "Мы можем достать вам все, что вам нужно".
  
  Говоришь как настоящий родитель.
  
  
  82
  
  
  И вот так один из нас нашел своих настоящих родителей. Я не буду утомлять вас всей душераздирающей сценой прощания. Достаточно сказать, что было пролито много слез. В отделе "плача" многое происходило. Я действительно не хочу об этом говорить.
  
  Хорошо, я дам вам одно небольшое озарение. Я вырос с Игги, знал его всю свою короткую, ужасную жизнь. Я знал его еще тогда, когда он мог видеть, помогал ему научиться летать. Он был менее противным, чем Фанг, более тихим, чем Надж, и готовил лучше, чем любой из нас. Он был лучшим другом Газовщика. И да, друзья уезжают, и это грустно, а потом ты справляешься с этим. Но во всем долбаном мире было всего пять человек, о которых я заботился и которым доверял, и я только что потерял одного из них. Мне пришлось уйти, зная, что Игги стоит в дверном проеме, как будто он действительно мог смотреть, как мы уходим, смотреть, как мы оставляем его позади навсегда.
  
  В общем, я чувствовал себя так, словно по моему сердцу растоптали футбольную команду в бутсах.
  
  Но хватит обо мне. Я сказал, что не хочу об этом говорить.
  
  
  83
  
  
  Энн была настоящей паникующей наседкой из-за потери одного из своих цыплят, тем более что мы ни за что не сказали бы ей об этом.
  
  Все выходные она истерично звонила по телефону и нависала над нами, попеременно умоляя, умоляя, плача и угрожая. Но все, что мы могли сказать, это то, что он ушел, потому что сам этого хотел, и он был в безопасности. Конец дискуссии.
  
  За исключением того, что Энн не понимала, что означает "конец дискуссии". Выражение "конец дискуссии" действительно работает, только если другой человек действительно замолчит по этому поводу. Энн не понимала.
  
  К утру понедельника наши нервы были на пределе. Во-первых, я чувствовал себя так, словно мне отрезали левую руку, потому что Игги не стало. Я дважды заставала Надж плачущей в ее комнате; а Газзи казался практически кататоническим без своего любимого партнера по преступлению. Энджел не пыталась быть стойкой, но, рыдая, забралась ко мне на колени. Это означало, что Total присоединилась к нам.
  
  "Я такой зефир", - всхлипывал он, слезы оставляли мокрые пятна на его шерсти.
  
  Потребовалось многое, чтобы заставить любого из нас плакать. Потерять Игги было тяжело. Итак, со всеми этими слезами, душевной болью и бессонницей, а потом Энн наседала на меня, пытаясь выяснить, где Игги, к утру понедельника я был почти готов сорваться.
  
  Я имею в виду, я был рад за него. Очень счастлив. Но больше, чем грустно за остальных из нас. И осознание того, что это может случиться снова с любым из нас, заставило меня почувствовать себя "Титаником", несущимся прямо на айсберг.
  
  "Я собираюсь заявить о пропаже Джеффа в школе", - сказала нам Энн, когда мы гуськом направлялись к машине.
  
  "Хорошо", - устало сказал я, зная, что это не поможет. Мы все набились в ее "Субурбан", и она направилась в школу, спина твердая, как стальная труба.
  
  "Я собираюсь позвонить в полицию", - сказала она, глядя на меня в зеркало.
  
  "Как скажешь", - сказала я, готовая взорваться. "Почему бы тебе не поместить его лицо на пакет молока? Он просто еще один из тех пропавших детей, не так ли? В этом месте их полно ".
  
  Лицо Энн в зеркале выглядело озадаченным, почти - было ли это испугом? Интересно, что после этого она бросила это.
  
  Что это значило?
  
  
  84
  
  
  "Правильно! Вы все получили приказ", - рявкнул Ари. Он расправил плечи под своим черным кожаным пальто. Другой Ластик был за рулем, и еще двенадцать человек скорчились в задней части фургона. "Мы заходим, хватаем мутантов и убираемся восвояси. Похоже на операцию, верно?"
  
  "Верно", - пробормотали несколько Ластиков.
  
  Взять мутантов живыми, напомнил ему его Голос.
  
  "Помни - бери мутантов живыми", - сказал Ари. Он ухмыльнулся, предвкушая то, что должно было произойти. "И никто не тронет Макс! Она моя". Он ждал, что Голос вмешается с новыми советами, но он молчал.
  
  Он потер руки, ему уже не терпелось ощутить, как его кулаки соприкоснутся с лицом Макс. Конечно, папа сказал вернуть Макс живой - он хотел узнать о ней больше. Но единственное, что Ари хотел узнать, это какого размера гроб ей понадобится. Он знал, как он это сыграет: несмотря на его приказ, другой Ластик "сошел с ума", убивая все на виду. Прежде чем Ари смог остановить его, он разорвал Максу горло. Тогда Джеб убил бы этого Ластика, Макс был бы мертв, а Ари сидел бы спокойно.
  
  Недостатков не было.
  
  С другой стороны... что, если Макс "исчезла"? Что, если Ари забрал Макс и спрятал ее где-нибудь, где никто не смог бы ее найти и она не смогла бы сбежать? Он думал, что знает место. Если Макс была в ловушке, если у нее не было надежды сбежать, и если Ари был единственным, кто поддерживал ее жизнь едой и водой - тогда она привыкла бы к нему, верно? Она была бы даже благодарна ему. Они были бы только вдвоем, никто не указывал бы им, что делать. Они стали бы друзьями. Он понравился бы Максу. Они могли бы играть в карты. Она могла бы почитать ему. Они могли бы поиграть на улице.
  
  Это все больше и больше походило на лучшую идею, которая приходила ему в голову за весь год. И он знал хорошее место, куда можно ее отвезти. Куда-нибудь, откуда она не сможет сбежать. То есть, как только он подрежет ей крылья.
  
  
  85
  
  
  "У меня есть еще одно объявление", - сказал мистер Прюитт, злобно глядя на всех учеников. Это было собрание утром в понедельник, и мы все были заперты в школьном зале, слушая, как охотник за головами извергает на нас желчь. По крайней мере, это была желчь равных возможностей, направленная не только на паству. До сих пор он выражал свои чувства по поводу того, в каком беспорядке мы покинули столовую, как мы, вороватые маленькие панки, украли школьные принадлежности, и как он сомневался в нашей способности пользоваться туалетами, как нормальные люди.
  
  У мужчины определенно были проблемы.
  
  "Один из наших учеников пропал без вести", - сказал мистер Прюитт, казалось, глядя прямо на меня.
  
  Я напускаю на себя невинное выражение "Кто, мой?".
  
  "Джефф Уокер", - продолжал охотник за головами. "Из девятого класса. Хотя он был новым учеником, я уверен, вы все знаете, о ком я говорю. Мы вызываем специальное детективное подразделение, - сказал он, прищурившись на меня. Я старательно сохраняла бесстрастное выражение лица. "Но если кто-нибудь из вас видел его, или знает что-нибудь, или располагает какой-либо информацией вообще, выходите сейчас. Если позже мы узнаем, что ты что-то знал и не сообщил, это будет очень плохо для тебя. Я ясно выражаюсь?"
  
  Множество растерянных кивков.
  
  Многие дети оборачивались, чтобы посмотреть на меня, Фанга и остальную часть стаи, потому что мы были "братьями и сестрами" Игги. Я поняла, что должна выглядеть расстроенной и обеспокоенной, и попыталась переключиться.
  
  "Уволен", - выплевывает охотник за головами, заставляя это звучать как окончательный приговор.
  
  Я вскочила, стремясь поскорее выбраться из переполненной аудитории. В коридоре меня догнал мой друг Джей Джей.
  
  "Мне так жаль, Макс", - сказала она, выглядя обеспокоенной. "Что случилось?"
  
  Удивительно, но у меня не было подготовленной истории. В моем извращенном мире шоу уродов люди, появляющиеся из ниоткуда и исчезающие в небытие, были чем-то вроде повседневной жизни. Почему-то мысль о том, что отсутствие Игги на самом деле расстроит и обеспокоит других людей, кроме Энн, никогда не приходила мне в голову.
  
  Ладно, я пропустил этот мяч. Я признаю это.
  
  "Э-э ...", - сказала я, запинаясь. У меня не было времени продумать все возможные истории, чтобы увидеть, есть ли в них лазейки или медвежьи капканы дальше по линии. Несколько других детей столпились вокруг нас.
  
  "Я не могу говорить об этом", - сказал я. И вот так, при мысли о том, что Игги действительно больше нет, у меня на глаза навернулись настоящие, неподдельные слезы. Я позволил им пролиться. "Я имею в виду ... я ... просто не могу говорить об этом прямо сейчас". Я добавила крошечное шмыганье носом и была вознаграждена обеспокоенным пониманием.
  
  "Все, ладно", - сказала Джей Джей, размахивая руками. "Она не может говорить об этом. Давайте отойдем, дадим ей немного пространства".
  
  "Спасибо", - сказал я ей. "Я все еще не могу поверить, что он действительно ушел". Совершенно верно.
  
  "Мне так жаль", - сказал Джей Джей. - "Если бы только они забрали моего брата вместо этого".
  
  Она действительно заставила меня улыбнуться, как настоящий друг.
  
  "Увидимся позже", - сказала она, направляясь к своему шкафчику. "Дай мне знать, если я смогу помочь - если тебе что-нибудь понадобится".
  
  Я кивнула. "Спасибо".
  
  Другие дети все еще смотрели на меня, и от паранойи у меня волосы на затылке встали дыбом. Сидя в аудитории, дети следовали за мной, чтобы задать вопросы - я был слишком нервным, чтобы справиться с чем-либо из этого.
  
  Я повернулась и зашагала в другом направлении. Но в следующем коридоре еще больше детей подняли головы и, переглянувшись друг с другом, направились ко мне. Затем охотник за головами завернул за угол. Он еще не видел меня и лаял на других учеников. Оставалось всего несколько мгновений до того, как я попаду под его огонь. Это было неприятное чувство.
  
  Я быстро сменила направление и направилась по третьему коридору, а затем увидела дверь с надписью "Учительская". Я никогда там не была. Я толкнула дверь и нырнула внутрь, уже готовя свой рассказ о том, как потерялась.
  
  Все еще глядя на закрытую дверь, я выдохнула, сама не осознавая, что задержала дыхание. Затем я развернулась, готовая начать подлизываться к любому учителю, который мог быть здесь.
  
  Я с удивлением заметила, что здесь было довольно много учителей. Включая группу, которую я никогда раньше не видела. Один стоял в передней части комнаты, как будто рассказывал историю, а другие группировались за столами. Я быстро взглянула на их лица, ища кого-то знакомого. О, хорошо, мистер Лаззара.
  
  Но... мое сердце замерло.
  
  Это были учителя, в учительской.
  
  Почему трое из них достали электрошокеры?
  
  
  86
  
  
  Потому что они были растениями в белых халатах, готовыми поймать птичьего ребенка-мутанта? Я просто предполагаю.
  
  За долю секунды я открыла эту дверь и развернулась, чтобы убежать-
  
  - прямо в охотника за головами.
  
  Его уродливое лицо расплылось в нечестивой ухмылке, и он схватил обе мои руки железной хваткой. "Уезжаешь так скоро? Уверен, ты не устала от нашего гостеприимства", - прорычал он. Он толкнул меня обратно в учительскую, когда я высвободила руки.
  
  "Почему, что происходит?" - удивленно спросил мистер Лаззара.
  
  "Держись подальше!" - рявкнул на него один из других учителей.
  
  Я отступила и посмотрела на охотника за головами, разочарованная, но не удивленная, увидев, что он вытаскивает из кармана пластиковый шнур, без сомнения, предназначенный для моих запястий.
  
  "Я всегда знала, что есть причина, по которой я тебя ненавидела", - сказала я натянуто. "Помимо твоей личности, я имею в виду". Затем я подпрыгнула в воздух, целясь ногой ему в голову. Я застал его врасплох и ударил его головой в бок, но он вскочил и бросился на меня. Я запрыгнул на стол, схватил светильник, свисающий с потолка, и быстро и сильно пинал ногами всех, кто приближался ко мне.
  
  Угадай что, Голос? Подумал я. На этот раз я верю в то, что вижу.
  
  Охотник за головами снова схватил меня. "О, нет, ты этого не сделаешь, ты жалкий маленький волдырь", - плюнул он в меня. "Ты мой приз, моя награда за то, что я изо дня в день страдаю от невежественных, заразных маленьких свиней".
  
  "Я тоже скучаю по традиции носить золотые часы", - сказала я, затем развернулась и сильно пнула его, когда он бросился на меня через стол. Он упал и заскользил вбок, сбив с ног нескольких других учителей, в том числе тех, у кого были электрошокеры. Заметка для себя: расколешься позже.
  
  Несколько учителей с испуганным видом жались к задней стене. Майкл Лаззара выглядел так, как будто собирался броситься в бой на стороне хорошего парня. Но учителя-плохие парни приближались ко мне со всех сторон, направляя на меня свои электрошокеры. Я не знал, кто они такие и на кого работают, но хорошее общее правило - избегать людей с электрошокерами.
  
  Огромным прыжком я обогнала нескольких учителей и вылетела через дверь в коридор. Я не был уверен, в каких именно классах в это время будет стадо, поэтому я просто помчался по коридору, крича во всю глотку.
  
  "Bandada! Бежит! Смотри-часс! Двигайся, двигайся, двигайся!"
  
  
  87
  
  
  Я пробежал так быстро, как только мог, по обоим классным коридорам, крича, и увидел, как Надж, а затем Фанг выбежали из своих комнат. Я чувствовала себя одновременно безумной и невероятно взбешенной: вот доказательство, в котором я нуждалась все это время, чтобы убедить остальных уйти раньше.
  
  Другие дети потоком выбегали в коридор, недоумевая, что за суматоха. Ангел! Слава Богу, вот она, выбегает из своего класса передо мной. Она оглянулась, кивнула и прибавила скорость по направлению к выходу.
  
  "Макс! Сюда!" Я увидел Сэма в двадцати футах впереди, стоящего в дверях пустого класса. Он настойчиво махнул рукой. "Давай! Проходи сюда!"
  
  Но не начал ли он выглядеть как-то неубедительно по краям - зубы чуть длинноваты, волосы чуть гуще? Я не могла сказать и не могла рисковать.
  
  "Ты можешь доверять мне!" - сказал он, когда я увидел, как Газовщик выбежал из своей комнаты, почти столкнувшись с Наджем.
  
  Сэм шагнул вперед, как будто хотел перехватить меня, но я приняла одно из своих знаменитых решений за долю секунды. Я пронеслась прямо сквозь него, сбив его с ног.
  
  "Дело в том, - сказал я, - что я никому не могу доверять!"
  
  "Макс!" - крикнул Фанг, стоя у выходных дверей. Мы вчетвером бросились к нему, и вместе ворвались на парковку. Позади нас вся школа была в хаосе - дети заполняли коридоры, люди кричали, визжали, бегали вокруг.
  
  Похоже, школа закрыта, подумал я.
  
  "Вверх и прочь!" Крикнула я, услышав рев двигателя автомобиля. Остальная часть стаи поднялась в воздух как раз в тот момент, когда я поняла, что навороченная машина охотника за головами с визгом несется ко мне на полной скорости. Он собирался задавить меня - если бы мог.
  
  Я побежал прямо на машину и, прямо перед тем, как она врезалась в меня, я подпрыгнул в воздух. Когда мои крылья собрали ветер под собой, я сильно ударил ногой, разбив лобовое стекло "охотника за головами". Тогда я был на высоте десяти, пятнадцати, двадцати футов в воздухе, глядя вниз.
  
  Через несколько секунд охотник за головами потерял контроль над своей машиной, и она завизжала, съезжая боком прямо на несколько припаркованных машин.
  
  "Круто!" - сказал Газовщик.
  
  Пруитт вывалился из своей разбитой машины, его лицо было почти фиолетовым от безумной ярости. "Это еще не конец!" - закричал он, потрясая передо мной кулаком по освященному временем обычаю. "Вы - несчастные случаи, пятна, ошибки! И мы доберемся до вас!"
  
  "Если бы у меня было по пятицентовику за каждый раз, когда я это слышу", - сказал я, качая головой.
  
  Когда мы поднялись выше, учителя высыпали из школы, расталкивая кричащих детей, которые съежились и пытались спрятаться. Некоторые из учителей явно работали на Пруитта, в то время как другие выглядели испуганными и растерянными.
  
  Затем я увидел слишком знакомый серый фургон, въезжающий на парковку, разбрызгивая гравий, когда он опасно накренился из-за угла. Конечно, давайте добавим в смесь несколько ластиков! Чем больше, тем веселее! Были ли они в сговоре с Пруиттом или все просто стало интереснее?
  
  "Вперед!" Сказал я стае и рванулся вверх так быстро, как только мог. Ари и некоторые другие Ластики умели летать, но у нас была фора. Я видел, как Ари выпрыгнул из фургона, выкрикивая приказы, ругаясь, наблюдая, как мы убегаем.
  
  "Намного позже", - сказал я, и мы взмыли в небо, прямо в лучи слабого осеннего солнца.
  
  
  88
  
  
  "Куда теперь?" - спросил Газовщик. Мы парили в воздухе, наши крылья ритмично били, достаточно сильно, чтобы удержаться на месте. Мы постоянно были начеку, но пока, похоже, никто за нами не гнался.
  
  "Нам нужно вернуться к Энн", - сказала Энджел.
  
  "Да, только очень быстро, чтобы забрать кое-какие вещи", - согласился Надж.
  
  "На самом деле, - сказал я, - я спрятал наши рюкзаки в пещере летучих мышей несколько дней назад. Просто на случай, если случится что-то подобное. И я не забыла захватить одну из этих, - добавила я, помахивая перед ними одной из бесчисленных кредитных карточек Энн. "Она никогда этого не упустит".
  
  "Отлично", - с облегчением сказал Газовщик. "Это было действительно умно, Макс".
  
  "Вот почему они платят мне большие деньги", - сказал я. Мне стоило всех сил не заорать, что я тебе говорил! Но сейчас было не время. Позже, когда мы будем в безопасности, я расскажу об этом.
  
  "Нам все равно нужно вернуться к Энн", - настойчиво сказала Энджел.
  
  "Эндж, мы просто не можем рисковать и прощаться", - сказал я.
  
  "Нет", - сказал Энджел. "Там Total".
  
  Вот дерьмо. Мне потребовалось две секунды, чтобы оценить вероятность того, что Энджел оставит Total позади, которая была нулевой, а затем мы с Фангом посмотрели друг на друга и вздохнули.
  
  "Мы попробуем", - сказал я и увидел облегчение на ее лице.
  
  "О, спасибо, Макс", - сказала она. "Мы сделаем это быстро, я обещаю".
  
  Потребовалось три минуты, чтобы долететь до большого, уютного фермерского дома Энн, где мы прожили почти два месяца. Где по крайней мере некоторые из нас чувствовали себя относительно счастливыми и в безопасности.
  
  Где по меньшей мере тридцать Стирателей кишели на земле, в садах, из сарая, по всему дому.
  
  Боже, это было быстро.
  
  Тем временем Энджел вглядывалась во двор, выглядывая сквозь деревья во фруктовом саду.
  
  Пожалуйста, не позволяй Total дремать перед камином, молилась я про себя. Пусть он обращает внимание.
  
  "Там!" - сказала Энджел, указывая на пруд. И действительно, маленькое черное тельце Total возбужденно носилось по кромке воды. За ним гнался Ластик, но Тотал был удивительно быстр на своих коротких ножках.
  
  Ангел сложила крылья и спикировала.
  
  "Фанг!" - Сказала я, и Фанг немедленно пошла за ней.
  
  Звук двигателя заставил меня обернуться, и я увидел фургон Ари, мчащийся по длинной подъездной дорожке.
  
  Вон там, у пруда, Энджел стремительно снижалась. Ластики поблизости звали подмогу и начали бежать к ней. Фанг был прямо у нее на хвосте, готовый напасть, если потребуется.
  
  "Всего!" Крикнул Ангел. "Давай!"
  
  Тотал мгновенно помчался к ней, и когда он набрал скорость, он напряг свои маленькие мускулы и изо всех сил подпрыгнул в воздух. Я видел, как он взлетел вверх, как будто в него выстрелили из пушки, выше, чем когда-либо прыгала любая собака. Пятнадцать, двадцать, почти тридцать футов в воздух, высота трехэтажного здания. Энджел спикировала вниз, подхватила его на руки, затем взмыла вверх, ее прекрасные, белоснежные крылья работали с твердой, плавной точностью.
  
  Внизу ревели Ластики. Фанг забрал Тотал у Ангела, скорчив гримасу "фу", когда Тотал радостно лизнул его. Они присоединились ко мне, Наджу и Газовщику.
  
  "Как раз вовремя ты сюда добрался", - сказал Тотал, извиваясь рядом с Фангом. "Я думал, мне придется укусить кого-нибудь за лодыжки!"
  
  
  89
  
  
  "Ладно, ребята, пора уводить стадо отсюда". Я хотел сказать это целую вечность.
  
  "Подожди", - сказал Надж, наблюдая за двором Энн.
  
  "Нет, мы должны идти", - сказала я более решительно. "Ари и остальные будут преследовать нас в любую секунду. Давай начнем с чистого листа". На этот раз.
  
  "Вон Энн", - сказал Надж, указывая.
  
  Конечно же, она была на лужайке перед домом, направляясь к Ластику. Не то, что сделало бы большинство людей. Она кричала на Ари, сердито размахивая руками, не боясь его.
  
  Невзрачный черный седан остановился у дома. Черный седан. Что за клише, едко подумала я.
  
  Дверь открылась, и вышел Джеб Батчелдер. Замечательно. Его прибытие добавило идеальный оттенок тоски, которого не хватало на этой картине.
  
  Джеб подошел к Ари, который теперь орал в ответ на Энн.
  
  Энн, убирайся оттуда, подумала я, не в силах отвести взгляд. Правда, я не думала, что она была на взводе, но она не заслуживала того, чтобы ей перерезали горло. Однако она держалась стойко, даже ткнула пальцем в грудь Ари. С громким рычанием он схватил ее за руку и вывернул, заставив ее вскрикнуть. Джеб отбил руку Ари. Энн отступила в сторону, потирая запястье, выглядя разъяренной.
  
  Джеб толкнул Ари, вынуждая его отступить. Ари выглядел обезумевшим от ярости, его челюсти щелкали, красные глаза-бусинки горели. Он продолжал указывать на нас, высоко в воздухе, и, казалось, спорил с Джебом. Я разрывался - я хотел убежать оттуда, преодолеть как можно большее расстояние между нами и Ластиками. Но, как обычно, встреча с Джебом вызвала всевозможные смешанные эмоции. Ярость была главной.
  
  Джеб, Энн, Стиратели, Пруитт, другие учителя. Все они были частями общей картины, но прямо сейчас картина выглядела так, как будто ее нарисовали пьяные обезьяны - ничего не сходилось.
  
  "Слушай, нам просто нужно идти", - начала я, когда голос позади нас произнес: "Йоу".
  
  На случай, если вам интересно, на самом деле возможно подпрыгнуть на фут в воздух, когда вы уже парите в воздухе. Задыхаясь, с колотящимся сердцем, я резко обернулась и разинула рот.
  
  "О, Боже мой! Игги!"
  
  
  90
  
  
  "Игги! Игги!" Мы все одновременно кричали и пытались догнать его. Он скорчил Игги-маску, которую я истолковал как глубокое счастье быть здесь. Я придвинулась ближе и попыталась обнять его, не перепутав наши крылья. У нас получилось что-то вроде воздушного поцелуя на расстоянии вытянутой руки. Мальчики дали ему пять, а Надж и Энджел тоже обменялись воздушными поцелуями.
  
  "Я проходил мимо школы", - сказал он. "Кажется, у них был плохой день".
  
  Я сухо рассмеялся. "Да, можно и так сказать".
  
  "Я слышу шум внизу?" Спросил Игги.
  
  "В самом деле", - сказала я, потом поняла, что он здесь. "О, нет - Игги. Что случилось?"
  
  "Что ж, - сказал он с мрачным лицом, - они не возражали против крыльев. На самом деле, они любили крылья. Особенно с тех пор, как они втянули восемь разных издательств и журналов в войну за абсолютно эксклюзивные права на историю моей жизни, дополненную фотографиями и интервью с самим фриком ". В его голосе звучала неописуемая горечь.
  
  "О, нет", - сказал я. "Они собирались рассказать людям?"
  
  "Они собирались превратить меня в помешанного на шоу", - сказал Игги. "Я имею в виду, по-настоящему публичную".
  
  Я подавила прилив радости, который испытала от того, что он здесь, и позволила своему сочувствию вырваться наружу.
  
  "Мне так жаль, Иг", - сказала я, протягивая руку, чтобы погладить его по плечу. "Я думала, они настоящие".
  
  "В том-то и дело", - сказал он, и гнев отразился на его лице. "Может быть, так и было. Я не знаю. Может быть, так и было. Но они казались настоящими, а настоящие хотели заработать на мне денег ".
  
  Я не смогла удержаться, чтобы снова не дотронуться до него. "Мне так жаль, Игги, правда. Но я так рада, что ты вернулся".
  
  "Я тоже рад вернуться", - сказал Игги. "Даже до того, как они сошли с ума по мне, я просто слишком сильно скучал по вам, ребята".
  
  "Это здорово, и позже у нас будут групповые объятия", - прервал Фанг, - "но можем ли мы обратить внимание на то, что происходит внизу?"
  
  О, точно. Далеко внизу Джеб, Ари и Энн все еще кричали друг на друга. Команды Стирателей начали отчитываться, поскольку, очевидно, нас не было на территории. Некоторые из них прикрыли глаза ладонью, чтобы посмотреть на нас, находящихся на высоте пятисот футов.
  
  "Хм", - сказал я. "Внизу чего-то не хватает. Какой-то важной детали головоломки. О, я знаю: это я. Держитесь, ребята ". Я сложил крылья и нацелился вниз.
  
  
  91
  
  
  Я устремился к земле со скоростью двести миль в час. Это был настоящий порыв, все закончилось за долю секунды, а затем я затормозил, расправляя крылья, чтобы поймать воздух. Я побежал еще до того, как мои ноги коснулись земли, и остановился в пятнадцати футах от Ужасной Троицы.
  
  Чувствуя Ластики за спиной, я подошел к Энн, Джебу и Ари.
  
  "Что ж, похоже, вся банда в сборе", - сказал я, скрещивая руки на груди. "Энн, познакомься с Джебом. Джеб, познакомься с Энн. О, прости... похоже, вы двое уже очень хорошо знаете друг друга!"
  
  "Привет, милая", - сказал Джеб, глядя на меня так, как будто я владела секретом всего мира. О, подожди, я думаю, что да.
  
  "Я тебе не что-нибудь милое", - сказала я.
  
  "Нет - ты мой", - выплевывает Ари, сердито расхаживая по комнате.
  
  "В твоих кошмарах", - сказала я скучающим голосом, и он с рычанием бросился на меня. Джеб выбросил руку и удержал его. Энн посмотрела на меня с беспокойством.
  
  "С тобой все в порядке?" спросила она. "Мне позвонили из школы ..."
  
  "Держу пари, что так и было", - сказал я. "Их школьный план действий на случай чрезвычайных ситуаций полетел ко всем чертям в мусорную корзину. Ну, они все равно были слишком жесткими ". Я повернулся обратно к Джебу. "Чего ты хочешь? Каждый раз, когда ты появляешься, моя жизнь летит под откос. И поверь мне, не так уж далеко до того, как я достигну самого дна ".
  
  "Ты все правильно понял". Ари усмехнулся.
  
  "Заткнись, собачий сын", - сказал я. Мне было жаль семилетнего Ари, который стал жертвой. Это существо не разделяло ничего от него.
  
  "Макс, как всегда, я здесь, чтобы помочь", - сказал Джеб, излучая искренность. "Этот ... эксперимент не удался. Я здесь, чтобы помочь тебе перейти к следующему этапу".
  
  "Ты здесь переходишь все границы", - сердито сказала Энн. "Это моя ситуация".
  
  Гнев Джеба вспыхнул. "Ты не знаешь, что делаешь. Макс - многомиллионный, тонко настроенный инструмент. Ты почти погубил ее. Она не комнатная собачка! Она воин - лучшая из всех. Я сделал ее такой, какая она есть, и я не позволю тебе уничтожить ее ".
  
  "Вау", - сказала я, поднимая руки вверх. "Это становится немного дисфункциональным, даже для меня. У меня есть идея: как насчет того, чтобы вы втроем прыгнули с обрыва? Это решило бы большинство наших проблем прямо там ".
  
  "Меня бы это вполне устроило", - прорычал Ари. "Тогда были бы только ты и я".
  
  "Пожалуйста. Как ты летаешь? Там не осталось бы столько, чтобы наполнить мешок для мусора".
  
  Он снова бросился на меня. Энн и Джеб остановили его.
  
  "Я ухожу сейчас, - сказал я, - и я собираюсь оставаться в стороне. Если я увижу кого-нибудь из вас снова, я заберу вас отсюда. И, кстати, это эвфемизм ".
  
  Джеб вздохнул и покачал головой. "Это не так просто, Макс. Тебе некуда идти. Вся эта планета - один большой лабиринт, и ты - крыса, бегущая по нему".
  
  Мои глаза холодно сузились. "Это то, что ты думаешь. Ты и твои приятели-ученые-психопаты можете сами разыграть третий акт. Насколько я понимаю, этот эксперимент, этот сценарий обучения окончен. Намного закончен. Больше не стучитесь. Я серьезно ".
  
  "К сожалению, решение принимать не тебе", - терпеливо сказал Джеб. "Но ты не обязан мне верить. Ты можешь спросить моего босса, того, кто дергает за все ниточки".
  
  "Джеб..." - сказала Энн с предупреждающим тоном в голосе.
  
  "Да, точно". Я усмехнулся. "Позвони ему на свой мобильный. Я буду ждать".
  
  "Я не обязан. Она прямо здесь", - сказал Джеб с нежной улыбкой.
  
  Ну, единственной другой "она" рядом была Энн.
  
  Она была его начальницей, той, кто всем заправлял.
  
  Тот, кто мной управлял.
  
  
  92
  
  
  Я должен был догадаться.
  
  Может быть, глубоко внутри я знал. Может быть, именно поэтому я никогда не мог доверять Энн, расслабиться. Или, может быть, это просто была моя тотальная паранойя, которая снова пригодилась.
  
  "Ты главная собака?" Я спросил Энн, затем покачал головой. "Нет, я даже не могу притворяться удивленным. Ничто из того, что вы, ребята, бросаете в меня, больше не может меня удивить ".
  
  "Давай проверим это", - натянуто сказал Ари. Все его тело напряглось, глаза налились кровью. Его зазубренные когти снова и снова впивались в ладони.
  
  "Пригнись, парень", - сказал я, ожидая, что он сорвется в любую секунду.
  
  "Все не так, Макс", - сказала Энн, ее лицо было искренним и обеспокоенным. "Я хотела быть частью твоего становления. Ты не просто эксперимент. Для меня ты почти как дочь ". Ее глаза были теплыми и умоляющими. Я подумала обо всех вечерах, когда она укрывала нас одеялом, о многих неудачных попытках накрыть на стол. Как она покупала нам одежду, книги, принадлежности для рисования. Она держала Надж, когда та плакала, она залатывала содранные колени Газзи.
  
  Знаешь что? Я тоже занимался всем этим. И у меня это получалось лучше. И, бонус, я не был злым.
  
  "Я предполагаю, что это почти ключевое слово здесь", - сказал я. "Часть моего становления? Поздравляю. Ты часть моего становления взбешенным". Я понял, насколько раздавленными будут Газзи, Надж и Энджел, когда узнают, что Энн увязла в этой неразберихе еще глубже, чем отродье сатаны, сам Джеб. Внезапно с меня было достаточно, более чем достаточно. Я покачал головой, слегка расслабляя мышцы крыльев. "Ты даже не умеешь печь приличное печенье", - сказал я ей, а затем подпрыгнул прямо в воздух, как мы много раз практиковались. Одним прыжком я оказался над их головами, а затем расправил крылья и оттолкнулся изо всех сил. Я чуть не подрезал их - у меня размах крыльев тринадцать футов. Я воспарил туда, где ждала моя паства.
  
  "Вамонос", - сказал я. "Здесь нет никого, кроме людей, которых нужно покинуть".
  
  
  93
  
  
  Это было бы слишком просто, не так ли?
  
  Через несколько секунд Ари потерял контроль. Даже когда я уносился прочь, я слышал, как он выкрикивает приказы. Оглянувшись через плечо, я увидела рой тяжелых, неуклюжих Ластиков, мрачно поднимающихся в воздух. Только - привет - они были не такими уж неуклюжими.
  
  "О-о-о, это новая партия, ребята", - крикнул я. "Эти ластики действительно могут летать. Шевелись!"
  
  "Через лес!" Позвал Фанг, и я кивнула.
  
  "Встреча в пещере летучих мышей", - добавил я. "Убедись, что за тобой не следят!"
  
  Мы вшестером нырнули в деревья, без усилий скользя среди ветвей и стволов. Мы практиковали подобные движения сотни раз, и это было волнующе, как играть в видеоигру, только, знаете, в реальной жизни. Меньше чем через минуту мы услышали грохот и крики позади нас. Несколько Ластиков уже недооценили размах своих крыльев и чуть не оборвали их о неумолимые стволы деревьев.
  
  Это было довольно забавно.
  
  "Никто не тронет Макс! Она моя!" Я услышал крик Ари и подумал: "О, брат!"
  
  Мы разделяемся, каждый ведет группу Стирателей по сумасшедшему зигзагообразному пути. Игги и Газзи снова вместе летели в тандеме, причем Игги мог подражать движениям Газзи за миллисекунды. Ангел казался размытым белым пятном на фоне зелено-коричневого леса. Я знал, что у Фанга Тотал, и надеялся, что это не слишком повлияет на его стиль.
  
  "Здесь все заканчивается", - услышала я рычание Ари, на удивление близко. Я на долю секунды оглянулась и увидела, что он был всего в тридцати футах позади меня. Ладно, время вливать энергию. Я сделала глубокий вдох и рванулась вперед, задействовав часть своей новообретенной скорости.
  
  И практически чуть не покончил с собой, потому что деревья появлялись на моем пути быстрее, чем я когда-либо практиковался. Соберись, максимум, мрачно сказал я себе. Реагируй быстрее. Ты можешь это сделать.
  
  Яростно сосредоточившись, я нацелился, как пуля, сквозь густые деревья и низкорослый подлесок. Все звуки стихли, когда я сосредоточился на том, чтобы самому найти дорогу через лес. Снова и снова я отклонялся в сторону, проскакивая через невероятно узкие промежутки. Несколько раз я задела кончики крыльев обо что-то и даже вырвала несколько перьев, отчего у меня перехватывало дыхание.
  
  Ари никак не мог угнаться за мной на такой скорости, будучи таким плохим летчиком, с залатанными крыльями. Я замедлился, и время замедлилось вместе со мной. Звук снова достиг моих ушей - я был далеко от всех. На самом деле, слишком далеко. Я развернулся и направился обратно.
  
  Я подошел сзади Ари, весь такой скрытный, как крылья, где он сидел на ветке.
  
  "Нет! Я сказал тебе - она моя!" Ари кричал в наушник. "На этот раз никто меня не остановит. Ты позаботишься об остальных. Я найду Макса".
  
  Он отключил свой коммуникатор и достал маленький военный бинокль. Он вглядывался в них, а я практически держалась за бока, чтобы не расхохотаться. Наконец он повернулся достаточно, чтобы увидеть меня - на расстоянии ста миль, заполняющем его поле зрения.
  
  "Ах!" - удивленно воскликнул он и выронил бинокль.
  
  Тогда я рассмеялся. "Итак, какие у тебя планы на меня, собачий мальчик?"
  
  Я ожидал, что он зарычит и бросится, как обычно. Но он откинулся на своей ветке и посмотрел на меня, казавшись почти спокойным и грубоватым на грани здравомыслия.
  
  "Планы", - сказал он. "Я не хочу тебя убивать. Но я это сделаю, если придется. Если ты не будешь сотрудничать".
  
  "Сотрудничать? Ты со мной разговариваешь".
  
  Ари потянулся за спину и достал из своего рюкзака большой, смертоносно выглядящий нож. "Я собираюсь спросить тебя один раз, вежливо. Что произойдет после этого, зависит от тебя".
  
  Чем он занимался? "Э-э, ладно. Спрашивай дальше".
  
  "Ты идешь со мной. Мы двое исчезаем. Нам больше никогда не придется иметь дело с Джебом, "белыми мундирами" и всеми остальными".
  
  "Куда исчезнуть?" Знаешь, что говорят: любопытство погубило ребенка-птицу-мутанта. Но я ничего не мог с собой поделать.
  
  "Место, которое я знаю".
  
  "И я бы застрял там? С тобой в качестве моего охранника? Должен тебе сказать, это не входит в десятку моих лучших предложений ".
  
  "Не как твой охранник. Как твой друг".
  
  "Ты и я". Это сбивало меня с толку - и тогда я вспомнил, как Энджел сказала мне, что она поняла, что Ари на самом деле любит меня. Ненавистным, извращенным способом, конечно.
  
  "Да. Это твой единственный шанс".
  
  "Угу". Я ни за что на свете не смог бы понять, к чему это привело в его голове. Если только... крик. "Ари, я не могу покинуть стадо", - сказал я напрямик. "Ни для тебя, ни для Джеба, ни для кого другого".
  
  "Мне жаль это слышать", - спокойно сказал Ари, затем он бросился на меня с ножом.
  
  Я позволяю себе упасть спиной со своей ветки, делаю сальто в воздухе и разворачиваю крылья, поднимаясь правой стороной вверх. Я даже не оглянулся, когда снова быстро помчался через лес, направляясь обратно в общую зону, где разделилась стая. Мне было жаль Ари. Или, по крайней мере, мне потенциально было жаль его, если бы он прекратил попытки убить меня.
  
  
  94
  
  
  "Макс!" Это был Фанг. Я немедленно взмыл вверх и прорвался сквозь верхушки деревьев в открытое небо над головой. Он был там, сражаясь с тремя Ластиками сразу. Я подлетел и рубанул одного прямо там, где его шея соприкасалась с плечом. Он вскрикнул, а затем я схватил его за крылья и с силой сложил их у него за спиной. Он взвизгнул от боли и начал падать, как камень. Это был маленький трюк, которому мы научились еще тогда, когда только начинали летать. Я запретил нам проделывать это друг с другом.
  
  Этот Ластик врезался в деревья внизу и исчез из виду.
  
  "Где все остальные?" Я позвал Фанга, когда въезжал.
  
  "Тоже пропало", - сказал он. "Это все, что осталось". Он сделал круг справа, а затем упал боком, жестко приземлившись на крыло Ластика. Их крылья были тяжелее наших, но и близко не так гладко интегрировались в их тела. Это тоже сложилось и неуклюже упало вниз. Он снова попытался подняться в воздух, но как только его крылья расправились, он ударился о деревья. Мы слышали, как он кричал всю дорогу до земли.
  
  "Это должно было быть больно", - сказал Фанг.
  
  "Должны ли мы идти ..." - начала я, но как раз в этот момент Ари вылетел из-за деревьев и врезался прямо в Фанга на полной скорости. Он на удивление быстро развернулся и завис в воздухе лицом к нам.
  
  "Мы покончим с этим сейчас!" - прорычал он.
  
  "Я согласен", - сказал Фанг низким, убийственным тоном и бросился к Ари.
  
  Вспомнив, что произошло, когда они подрались на пляже, я приготовился броситься между ними, но Фанг подскочил, как ястреб, и нанес Ари такой сильный удар ногой в грудь, что Ари начал кашлять. Прежде чем я успел сказать "Молодец", Фанг сделал круг и рубанул ребром ладони по шее Ари. Ари упал примерно на десять футов, потому что на мгновение забыл махать руками, но затем его лицо исказилось от гнева, и он снова взмыл вверх. Размах его крыльев, должно быть, составлял восемнадцать футов, потому что он был Ластиком в натуральную величину. Я мог только представить, как тяжело ему приходилось работать, чтобы оставаться в воздухе.
  
  Фанг закружился по узкому кругу, как в балете "ястреб", и влетел сбоку, прежде чем Ари успел среагировать. Его кулак врезался в лицо Ари сбоку, и я увидел, как из носа Ари потекла кровь. Я предположил, что Фанг тоже вспомнил инцидент на пляже.
  
  Ари взревел и бросился прямо на Фанга, рассекая когтями воздух, оскалив зубы, с горящими глазами. На его стороне были сила, ненависть и Стирающая сила. Но Фанг был быстрым и ловким, и в нем было полно обиды и жажды мести.
  
  Это был довольно равный матч.
  
  Я хотел вмешаться и помочь, но почувствовал, что это одна из тех мальчишеских выходок, и мне следует держаться от этого подальше, если только Фангу действительно не надерут задницу. Поэтому я парил поблизости, осматривая горизонт, надеясь, что остальная часть стаи была в безопасности в пещере летучих мышей. Удивительно, но других Ластиков поблизости не было, и вертолеты внезапно не появились. Это была обычная битва мутанта против мутанта один на один.
  
  В которых Фанг, казалось, побеждал. Я имею в виду, давайте послушаем, что это за обида и месть. Хотя Ари, вероятно, на самом деле был сильнее Фанга, Фанг был таким быстрым и таким, таким безумным.
  
  Я вздрогнула, услышав сотрясающий кости треск кулака Фанга по голове Ари сбоку. Удар развернул его голову вбок, и Фанг нанес быстрый боковой удар прямо по ребрам Ари. Я увидел гримасничающее лицо Ари и понадеялся, что это скоро закончится, прежде чем он получит удачный удар.
  
  Снова Фанг нанес сильный удар левой. Ари развернулся в последнюю минуту и поймал его прямо в морду. Кровь начала капать у него изо рта. "Ты..." - сказал Фанг, нанося ему удар справа. "Уходи..." Ари попытался отступить, но он был неуклюж со своими крыльями и в итоге упал на несколько футов. Фанг также упал, с точностью, и нанес апперкот в ребра Ари. Я услышал, как дыхание Ари со свистом вышло из груди. "Атакую"... Наконец Фанг отступил, сильно взмахнул крыльями и рванулся вперед ногами. Обе ступни сильно ударили Ари в живот, и Ари захрипел, хватая ртом воздух. "Мы!" - закончил Фанг, нанося апперкот в подбородок, который буквально заставил Ари крутануться в воздухе назад.
  
  А он продолжал падать. Я мельком увидел его избитое, наполненное яростью лицо, когда он падал к верхушкам деревьев в шестидесяти футах внизу. Он попытался удержаться, взмахнув крыльями, но было слишком поздно. Он врезался в зелень, и мы услышали, как сверху, где мы были, хрустнули ветки.
  
  Ему едва удалось дотронуться до Фанга.
  
  Я посмотрел на Фанга. Он тяжело дышал, обливался потом, наблюдая за падением Ари с выражением холодного удовлетворения.
  
  "Итак, мы решаем здесь некоторые проблемы, не так ли?" Сказал я.
  
  Он бросил на меня сухой взгляд. "Пойдем, найдем остальных".
  
  
  95
  
  
  Мы с Фангом наблюдали всю дорогу до пещеры летучих мышей. У нас не было возможности узнать, следит ли кто-нибудь за нами в телескоп или что-то еще. Но мы выбрали сложный, в основном скрытый маршрут и в итоге быстро пробрались сквозь нависающие лианы у входа в пещеру.
  
  "Макс!" Сказал Надж, вскакивая, чтобы меня обнять. Потом мы все обнимали друг друга, и Total прыгала вверх-вниз с возбужденными тявканьями.
  
  "Они ушли?" Спросил Газзи.
  
  "На данный момент", - сказал я. "Фанг надрал Ари задницу".
  
  "Молодец!" Сказал Игги, подняв кулак. Фанг стукнулся с ним кулаками, стараясь не выглядеть слишком довольным собой.
  
  "У него проблемы", - понимающе прошептала Надж уголком рта. Я рассмеялся.
  
  "Ладно, ребята", - сказал я. "Новая повестка дня. Забудьте о поисках наших родителей. Мы зашли в тупик. И, кроме того, я не думаю, что смог бы вынести отказ от одной из вас снова прямо сейчас. Как насчет того, чтобы перейти к спасению мира?"
  
  "Да, давай убираться отсюда", - сказал Тотал, глядя на меня снизу вверх.
  
  "Но куда?" - спросил Надж.
  
  "Я думал об этом", - начал я.
  
  "Флорида", - сказал Энджел.
  
  "Что? Почему?" Я спросил.
  
  "Я просто чувствую, что нам стоит поехать во Флориду", - сказала Энджел, пожимая плечами. "Плюс, ты знаешь, Диснейленд".
  
  "Да! Диснейленд!" - сказал Газзи.
  
  "Плавательные бассейны, солнечный свет - я так люблю их", - согласилась Total.
  
  Я посмотрел на Фанга. Он пожал плечами. И на самом деле, у меня действительно не было никакого другого плана.
  
  Плыви по течению, максимум. Плыви по течению.
  
  После этого содержательного замечания от моего голосового агента, ставшего туристическим агентом, я сказал: "Ну, тогда ладно. Значит, Флорида. Хватай свои рюкзаки".
  
  
  ЧАСТЬ 5
  
  
  
  ВЕРНЕМСЯ К СПАСЕНИЮ МИРА
  
  
  96
  
  "Понятно. У тебя был план". Джеб налил себе чашку кофе.
  
  "Да", - угрюмо сказал Ари. Он не был уверен, злится Джеб на него или нет. Иногда Джеб не казался злым, но потом оказывалось, что это так. Ари ненавидел это.
  
  "Ты собирался украсть Макса для себя".
  
  "Да".
  
  Джеб сделал глоток кофе. "И почему ты собирался это сделать?"
  
  Ари пожал плечами. "Я просто хочу, чтобы она была только моя. Я устал гоняться за другими. Они меня не волнуют".
  
  "Но ты заботишься о Максе. Сколько тебе сейчас лет?"
  
  "Семь". Это было другое дело. Джеб никогда не помнил свой день рождения. "Но я большой. Больше тебя".
  
  "Да". В устах Джеба это прозвучало совершенно неважно. "Ари, я горжусь тобой".
  
  "Ч-что?"
  
  Джеб повернулся и улыбнулся ему. "Я горжусь тобой, сынок. Я впечатлен тем, что ты составил для себя план и выбрал Макса".
  
  Ари чувствовал себя так, словно солнце тепло светило ему на плечи. Но ... было ли это ловушкой? Он настороженно посмотрел на Джеба. "О, да?"
  
  "Да. Тебе всего семь, но ты рассуждаешь как взрослый. Это невероятно интересно. Вот что я тебе скажу - я хочу посмотреть, к чему это нас приведет. Мы собираемся выяснить, куда делась стая, и когда мы это сделаем, ты сможешь снова привести свой план в действие ".
  
  "Мой план?"
  
  "Да, твой план украсть Макс. Я помогу тебе осуществить это. Мы уничтожим остальную часть стаи, но ты должен схватить Макс. Куда ты собирался ее отвести?"
  
  "Место".
  
  "Мы обсудим детали позже. А пока отдохни, поешь чего-нибудь. Я уже отправил людей следить за стадом".
  
  Ари медленно повернулся и вышел из комнаты. Если это было правдой... Почти болезненный взрыв радости взорвался внутри него. Папа собирался помочь. Папа сказал, что гордится им. Он собирался заполучить Макса только для себя. Это было как Рождество, и его день рождения, и что-то вроде Хэллоуина, все в одном флаконе.
  
  
  97
  
  
  Ты когда-нибудь - нет, я думаю, ты никогда этого не делал. Если ты никогда не летал с ястребами, ты ни за что не смог бы понять, на что это похоже. Может быть, если вы плавали с акулами или что-то в этом роде, не как в SeaWorld, а в океане. Это может быть отчасти похоже на это чувство.
  
  Я посмотрела на Надж. Ее лицо было безмятежным, вьющиеся волосы струились за ее спиной. Мы только что пересекли границу Вирджинии с Северной Каролиной. Под нами возвышались Аппалачи, не такие высокие и далеко не такие заостренные, как Скалистые горы. Это были более старые хребты, и время смягчило их. Видишь? Кое-что из того, что касалось географии, все-таки запало мне в душу.
  
  Мы были высоко-высоко, где кислорода было совсем мало. Солнце припекало и ярко светило нам в спины и крылья, и вокруг нас во всех направлениях не было ничего, кроме открытого неба. Лучше всего то, что мы заметили стаю ширококрылых ястребов и присоединились к ним.
  
  Сначала они разбежались, гадая, какого черта на них спускаются эти огромные, уродливые хищники, но затем осторожно вернулись. Теперь мы кружили среди них, летя неровным строем, нас было шестеро, а их, может быть, двенадцать. Я уже зашипел на Total, чтобы она вела себя очень тихо и не издавала ни звука. Он свернулся калачиком в объятиях Игги, нос дрожал, маленькие черные лапки подергивались, когда он мысленно преследовал их.
  
  "Это невероятно", - сказал Газовщик, наклоняя одно крыло вниз, чтобы описывать огромный круг вокруг нас. Я ухмыльнулся ему. Всего два часа назад мы с визгом выбегали со двора Энн, когда из фургонов высыпали ластики, целясь в нас. Теперь мы были свободны, дышали разреженным чистым воздухом, окруженные существами, которые показали нам, к чему стремиться: их свирепой, гордой красотой, потрясающей грацией и мастерством пилотирования, а также безоговорочным принятием существ, так невероятно отличающихся от них.
  
  Это было огромное отличие от, скажем, Erasers, которые в основном показывали нам, как не быть неуклюжими, хищными идиотами. И я, например, был благодарен.
  
  "Может быть, мы могли бы просто жить с ними", - задумчиво сказал Надж.
  
  "Ага", - сказал Газзи. "Потому что ты любишь есть сырых белок, змей и все такое".
  
  "Фу. Я забыл об этом", - сказал Надж.
  
  "В любом случае, ребята, мы не можем с ними жить", - сказал я, подходя к своей роли постоянного райнера на параде. "Нам нужно уехать подальше".
  
  "Я хочу уехать во Флориду. Ты сказал", - вмешался Тотал, и хотя "хоукс" с опаской восприняли нашу речь, голос Тотала дал им понять, что он жив. Несколько из них срезались, без усилий опустив несколько перьев вниз, чтобы полностью изменить их положение в воздушном потоке. То, как они это делали, было настолько полностью обтекаемым, и я сам практиковал это.
  
  Мы улетели с территории ястребов, и они покинули нас с хриплыми криками. Один за другим мы отрывались, описывая огромные симметричные дуги, а затем снова соединялись.
  
  "Это как синхронное плавание", - сказал довольный Газзи.
  
  "Нет, это как выставочные реактивные самолеты", - сказал Игги. "Как "Тандерберды" ВВС. Нам нужны материалы, чтобы мы могли оставлять за собой огромные шлейфы цветного дыма".
  
  "О, да!" - сказал Газзи, совершенно взволнованный. "Например, мы могли бы достать серу и..."
  
  "И как это помогло бы всему нашему "залечь на дно, исчезнуть"?" Спросил я, возвращая их к реальности.
  
  "О, да", - сказал Игги.
  
  "Может быть, когда-нибудь", - сказал я, ненавидя видеть его и Газовщика такими разочарованными. "Тем временем, давайте сделаем вертикальную укладку!" Сказал я, поднимаясь на позицию. Фанг расположился прямо подо мной, старательно вне досягаемости моих ног, потому что в этом смысле он просто параноик. Игги был ниже него, затем Газзи, Надж и, наконец, Энджел внизу, белая, как облака, над которыми мы пролетали. Мы были шестью сложенными детьми-птицами, летали в унисон, отбрасывая только одну тень на облака. Совершенно круто.
  
  Конечно, это было слишком чертовски мирно, чтобы продолжаться, верно? Я имею в виду, я ни за что не собирался барахтаться в безмятежности больше двух секунд, верно?
  
  Нет, конечно, нет.
  
  Случилось то, что Газзи внезапно толкнул Игги вверх, желая вывести его из равновесия, как все мы делали друг с другом миллион раз. Это было бы прекрасно и даже забавно, если бы Игги не держал, скажем, говорящую собаку-мутанта. Например.
  
  Но он был. И когда Газзи налетел на него, он выбил Total из рук Игги. Тотал испуганно взвизгнул, а затем рухнул, как кусок угля, прямо сквозь облака и исчез из виду.
  
  
  98
  
  
  Энджел потянулась к Тоталу, когда он пролетал мимо нее, но ее пальцы только задели его мех.
  
  "Тотал!" - закричала она, и Тотал начал лаять и выть, удаляясь все дальше, его голос затих.
  
  "О, дерьмо", - пробормотала я, затем свернула вниз мимо Фанга. "Если я не вернусь через две минуты, не позволяй Энджел заводить еще одного питомца". Затем я сложил крылья за спиной и начал снижаться.
  
  "Макс! Получить тотал!" Энджел крикнула мне вслед, в ее голосе слышалась паника.
  
  "Нет, я падаю прямо сквозь облака просто ради забавы", - сказал я себе. Я знаю, что люди всегда фантазируют о падении сквозь облака или хождении по облакам, приземлении на облака. Дело в том, что облака мокрые. Мокрые и обычно прохладные. И вы ничего не можете разглядеть. Так что, не так высоко по шкале веселья, как вы могли подумать.
  
  Я последовал за воем Total, позволив себе упасть на землю. Внезапно туман рассеялся, и я увидел землю, зеленую и коричневую, подо мной. Плюс куча белых-
  
  "А-а-а!" - воскликнул я, выпав из облака практически на заднюю часть планера. Мои ноги фактически коснулись его тонкой кожи, прежде чем я подтянула колени и резко развернула крылья. Я слегка задел правое крыло самолета, прежде чем смог достаточно отклониться в сторону, затем мощно взмахнул крыльями и поднялся на несколько ярдов в сторону.
  
  Планеры практически бесшумны. Это был урок на сегодня. Так близко я мог слышать, как ветер свистит в гладком, обтекаемом самолете, но не было никакого звука, который мог бы меня насторожить. Это было близко. Если бы я остановился перед этим...
  
  Я больше не мог слышать Total. Черт возьми! Мои глаза обшаривали воздух подо мной. Я сложил крылья и снова нацелился вниз, стреляя, как ракета, вместо того, чтобы просто позволить себе упасть. Я включил свою новую сверхъестественную скорость и с ревом устремился к земле, и внезапно Total появилась в поле зрения и быстро увеличивалась.
  
  Он все еще жалобно выл. У меня не было времени замедляться, поэтому я просто рванулся к нему, подхватил его на руки, а затем вышел из крутого пике примерно в двухстах футах от склона горы. Подняв лицо к солнцу, я устремился ввысь, мои крылья казались стальными, как термоядерные ракеты. Я посмотрел вперед, чтобы убедиться, что надо мной ничего нет, затем, наконец, посмотрел вниз, чтобы проверить Total.
  
  Он плакал. Крупные слезы оставили мокрые дорожки на его черной шерсти. "Ты спас меня", - выдавил он. "Я не мог летать. Я падал. Но ты меня поддержал".
  
  "Да, я бы не позволила тебе упасть", - сказала я ему и почесала его за ушами. Все еще плача, он благодарно лизнул меня в щеку. Я стиснула зубы.
  
  Остальная часть стаи кружила над головой - Фанг заставил Энджел остаться с ним. Она с тревогой смотрела вниз, и как только она увидела, что я приближаюсь, она поспешила мне навстречу. "Ты поймал его!" - радостно закричала она. "Ты спас его!"
  
  Тотал взволнованно заерзал в моих руках, и я позволила ему перейти в объятия Ангела. Он весил почти вдвое меньше, чем она, поэтому она не могла долго держать его в объятиях, но прямо сейчас они плакали в объятиях друг друга. Прекрасно. Пусть он лижет ее. Я потерлась щекой о плечо своей толстовки.
  
  Я поняла, что Энджел на самом деле плакала сама. Она почти никогда не плакала - никто из нас не плакал легко, а Энджел была неестественно стойкой для шестилетнего ребенка. Тот факт, что она плакала из-за того, что чуть не потеряла Total, сказал мне, что она была сильно привязана к нему. Что было не очень здорово. Я имею в виду, мне нравился Total fine, но мы все еще мало что знали о нем. Я не был на 100 процентов уверен, что ему можно доверять.
  
  Или я, на самом деле. Мой чип.
  
  "О, тотал", - воскликнула Энджел, ее слезы замочили его голову. "Я была так напугана!"
  
  "Ты была напугана!" Сказала Тотал, глубже зарываясь в ее объятия. "Я думала, что собираюсь устроить заговор!"
  
  "Ладно, я лучше заберу его", - сказал Фанг, протягивая руки. Тотал осторожно прокрался в его объятия и аккуратно пристроился на сгибе локтя Фанга.
  
  "Мне нужны крылья", - сказал Тотал, все еще шмыгая носом. "Мне нужны мои собственные крылья. Тогда бы такого не случилось".
  
  Да, это было все, что мне было нужно. Летающая говорящая собака-мутант.
  
  
  99
  
  
  Наконец-то, наконец-то. Ари переступил порог магазина Best Mart, чувствуя себя огромным и могущественным. Папа собирался отдать ему Макс. Она была бы вся его. Папа мог бы забрать остальные. У Ари был бы шанс понравиться Максу. Он помнил, как они подрались в канализационном туннеле в Нью-Йорке. Это было действительно плохо. Макс вела себя так, как будто ненавидела его. Но теперь они станут друзьями. Скоро. Очень скоро.
  
  Магазин "Бест-Маркет" был переполнен - Атланта была большим городом. Ари и пара бойцов "Ластика" притаились в дешевом отеле на шоссе, ожидая темноты. Тем временем Ари решил отпраздновать.
  
  Теперь он оглядел магазин. Он был огромен. Слишком ярко, слишком шумно. Жарко и полно людей повсюду. Он хотел бы сбросить бомбу на все это место, посмотреть, как оно вспыхнет, как костер. Он мог бы это сделать, но, вероятно, у него были бы просто неприятности. Снова. И получить лекцию "не привлекай к себе внимания". Снова. Ари почувствовала себя так: "Оооо, у меня есть крылья!" Я превращаюсь в волка! О смешении не может быть и речи!
  
  Но в любом случае, это место было полно классных вещей. Ари заслуживала того, чтобы у нее было что-то действительно классное. Это был отдел одежды. Скучно.
  
  Предметы домашнего обихода. Скука.
  
  Автомобильный раздел, который, казалось, должен был быть интересным, но на самом деле был скучным, потому что все, что там было, это, типа, масло и средство для чистки лобового стекла.
  
  О, как мерзко, отдел нижнего белья. Прямо там была дама, держащая лифчик! На виду! Боже мой - она что, сумасшедшая? Ари отвернулась и продолжила идти, быстро.
  
  Наконец-то - здесь, в задней части магазина. Электроника. Сердце Ари забилось быстрее, когда его взгляд пробежался по рядам телевизоров, настроенных на одну и ту же станцию. Их было около тридцати. Это было так потрясающе. Ари мог сидеть здесь весь день, наблюдая за ними. Но это было еще не все. Там были бумбоксы, крутые телефоны, плееры Walkman, MP3. Было бы здорово иметь возможность слушать классную музыку все время.
  
  Затем он увидел это. Огромный дисплей Game Boy. Там было восемь Game Boy разных цветов, подключенных кабелями к полке. Рядом с ними был телевизор, и по нему крутили видео со всеми разными Game Boys, типа, с приключениями. Синий занимался серфингом, а красный пытался вырваться через телевизор, а серебристый сделал татуировку. Это была самая крутая вещь, которую Ари когда-либо видел. Он долго стоял там, загипнотизированный.
  
  "Э-э, сэр?"
  
  Ари обернулся и увидел продавца в красной жилетке.
  
  "Могу я вам чем-нибудь помочь, сэр? Эти малыши действительно горячие. Не могу держать их на полках. Не хотели бы вы взглянуть на одного?"
  
  "Да".
  
  Продавец моргнул при звуке хриплого голоса Ари с хрипотцой морфа. Но он восстановил самообладание и выдавил улыбку. "Конечно". Он вытащил из кармана связку позвякивающих ключей. "Итак, какого цвета вы бы хотели, сэр? У каждого из них есть свои достоинства".
  
  "Красная". Та, что пыталась вырваться из телевизора.
  
  "Эта мне тоже нравится". Продавец отсоединил красный Game Boy от кабеля и протянул его Ари. "Вы увидите, что в нем есть все расширенные функции, включая... эй, подождите минутку, сэр".
  
  Ари уже шел по проходу к выходу.
  
  "Сэр, подождите! Вы не можете забрать это из этого отдела! Если вы хотите одно, я должен позвонить вам!"
  
  Его голос звучал как комариное жужжание вокруг головы Ари. Ари открыл Game Boy и нажал кнопку включения. Экран вспыхнул яркой, красочной жизнью. Он улыбнулся.
  
  Продавец догнал его и схватил за руку. Ари легко отмахнулся от него. Он пролистал меню и выбрал игру. Другой мужчина, покрупнее, стоял перед ним, скрестив руки на груди.
  
  "Ты не пойдешь, нет", - начал он, но Ари выхватил кулак и ударил его, даже не глядя. У мужчины перехватило дыхание, и он согнулся пополам.
  
  Ари прошел прямо через выходные двери. Зазвучала сигнализация. Металлический голос сказал: "Вы привели в действие нашу систему безопасности ..." Это было все, что услышал Ари, потому что он был на парковке. Его большие пальцы начали нажимать на кнопки управления. Это был хороший день. В его голове всплыла любимая песня, и он начал читать рэп себе под нос о "ребенке, который отказался уважать взрослых".
  
  У Ари был свой Game Boy. Это было невероятно круто. И он приобрел его для себя. Ему не нужно было, чтобы кто-то давал ему что-то.
  
  Он смутно осознал шум позади себя. Обернувшись, он увидел невооруженного наемного полицейского с дубинкой в руках и четырех сотрудников магазина в жилетах, почти таких же красных, как их лица. Ари вздохнул. Им всегда приходилось все усложнять. Что ж, он мог очень быстро все упростить.
  
  Развернувшись, он полностью трансформировался. Как всегда, это было немного неудобно, как будто его тянули во все стороны, пока не хрустнули суставы. Его челюсть вытянулась, глаза пожелтели, длинные острые клыки выпирали из десен. Он высоко поднял свои волосатые лапы с когтистыми концами, в одной из которых неуместно держал красный Game Boy.
  
  "Арргх!" Он практиковался в этом перед зеркалом: поднятые когти, оскаленная морда, сердитое выражение лица, рев. Все это слилось в ужасающую, гротескную картину, и теперь это возымело желаемый эффект: все остановились как вкопанные. Они ахнули от испуга.
  
  Ари ухмыльнулся, зная, как ужасно он выглядит, когда улыбается морфи. Он выглядел как кошмар, как самый страшный кошмар любого человека.
  
  "Арргх!" он снова взревел, поднимая когти выше.
  
  Это сделало свое дело. Сотрудники разбежались, а наемный полицейский прижал руку к груди и побледнел.
  
  Ари рассмеялся и вприпрыжку вылетел со стоянки, подождав, пока он скроется из виду, чтобы расправить свои тяжелые, неуклюжие крылья и взлететь.
  
  Он любил своего Game Boy.
  
  
  100
  
  
  Той ночью мы разбились в государственном парке Дженерал Коффи, недалеко от Дугласа, штат Джорджия. Мы с Фангом несколько минут осматривались вокруг и нашли выемку на поверхности какой-то известняковой скалы.
  
  "Не так хорошо, как в пещере, но прилично", - сказал Фанг.
  
  Я посмотрел на это и кивнул. "Это защитит нас от ветра, и дождя, вероятно, не будет. Выглядит довольно ясно". Я повернулась, чтобы забрать остальных, но Фанг положил руку мне на плечо.
  
  "Ты в порядке?" спросил он. "Что случилось там, у Энн?"
  
  Вот так все это нахлынуло на меня - мой день. Быть запертым в школе, полной-врагов, учителей, Пруитта. Думать, что Сэм - это Стиратель. Покидаю дом Энн, зная, что она была ответственна за многое в нашей ситуации.
  
  Внезапно я почувствовал себя измотанным. "Это было в значительной степени обычным делом". Что было печальной правдой.
  
  "Что во Флориде?" Спросил Фанг. "Почему Энджел хочет туда поехать?"
  
  "Я не знаю. Может быть, просто Диснейленд?" Я посмотрела на него. "Ты думаешь, это что-то другое?"
  
  Он нахмурился, затем покачал головой. Я заметила, что его волосы снова стали длинными, отрастая из его модной нью-йоркской прически. Казалось, это было целую вечность назад. "Я не знаю, что и думать, - сказал он, - я устал от необходимости думать об этом, понимаешь?"
  
  "Я точно знаю", - сказала я, потирая виски. "Найти наших родителей, разобраться во всей этой истории с белым халатом. Я спасаю мир и так далее. Я устал от всего этого".
  
  Фанг на мгновение отвел взгляд. "Я готов забыть все это. Посмотри, что случилось с Игги. Я даже не хочу знать на данный момент. Я просто хочу перестать убегать. Я также скучаю по тому, что у меня есть место, где можно делать записи в старом блоге. Я действительно скучаю ".
  
  "Давайте подумаем об этом, подумаем, как мы можем это сделать. Из Флориды мы были бы в хорошем месте, чтобы отправиться за океан, найти где-нибудь необитаемый остров. Мы могли бы провести кое-какие исследования ". Чем больше я думал об этом, тем больше это казалось отличной идеей. Мы были бы в безопасности. Мы могли бы отдохнуть. Мы могли бы отдыхать на пляже и есть кокосы, а Энджел могла бы уговорить фиш совершить самоубийство ради нашего ужина. Это был бы рай.
  
  И тот факт, что я даже рассматривал эту идею как возможную, только показывал, в каком жалком отчаянии я был. И насколько оторван от реальности.
  
  
  101
  
  
  "Ну же, еще раз", - упрашивал Игги.
  
  "Нет", - сказал Газовщик.
  
  "Еще раз".
  
  "Нет. Это не весело. Ты всегда выигрываешь, типа, сразу".
  
  Мы с Фангом посмотрели друг на друга и закатили глаза. Эти двое занимались этим все утро.
  
  "Я думаю, Игги снова чувствует себя хорошо", - сказала я уголком рта. Фанг кивнул. Игги, из всех нас, столкнулся с самым большим разочарованием за последнее время. Мы действительно нашли его родителей: они были настоящими. И они оказались предателями. Все надежды и мечты Игги о том, что однажды он найдет своих родителей и им будет все равно, что он слепой и рекомбинантная форма жизни, - все они сбылись. А потом все они были разрушены.
  
  Это было намного хуже, чем для остальных из нас, которые даже близко не подошли.
  
  Игги был молчаливым и стойким с тех пор, как вернулся к нам, но теперь он оправился достаточно, чтобы испортить жизнь Газзи, так что я знал, что он возвращается к нормальной жизни. Я переместил Total в своих руках и расправил плечи.
  
  "Как скоро мы доберемся до Флориды?" Спросил Надж. "Мы действительно собираемся в Диснейленд? Как ты думаешь, мы увидим кого-нибудь знаменитого? Я хочу сходить в швейцарский семейный домик на дереве. Я хочу посмотреть "Красавицу и чудовище" и взять у них автографы. Я хочу увидеть "Древо жизни"...
  
  Я подняла руку. "Ладно, подожди. Я надеюсь, мы сможем съездить в Диснейленд, но сначала нам нужно туда съездить, все осмотреть. Мы только что пересекли границу Джорджии и Флориды, так что...
  
  "Океан!" - сказал Газзи, указывая. Далеко на востоке мы могли видеть темно-серо-голубую, кажущуюся бесконечной воду. "Мы можем пойти на пляж? Пожалуйста? Всего на минутку?"
  
  Я подумала об этом. У нас были действительно хорошие времена и действительно плохие времена на пляжах. "Уже почти зима", - увильнула я.
  
  "Но вода не холодная", - сказал Игги.
  
  Я посмотрел на Фанга. Он услужливо пожал плечами: мое решение.
  
  Макс, тебе нужно оставаться сосредоточенным.
  
  Мой голос. Я... несколько сосредоточен, подумал я, защищаясь. Я практически слышал, как Голос вздыхает.
  
  Если ты едешь во Флориду, езжай во Флориду, сказал Голос. Выбери цель и следуй к ней до конца. Когда ты спасаешь мир, ты точно не можешь делать перерывы на рекламу.
  
  Это сделало это.
  
  "Эй, ребята, не хотите сходить на пляж?" Я позвонил.
  
  "Да!" - сказал Газзи, ударив кулаком в воздух.
  
  "Да, да", - счастливо сказала Энджел.
  
  "Я готов к этому", - сказал Тотал в объятиях Фанга.
  
  Надж и Игги зааплодировали.
  
  "Это пляж", - сказала я, описывая изящную дугу, направляясь на восток.
  
  Макс, ты ведешь себя как ребенок, сказал Голос. Ты выше того, чтобы бунтовать против своей судьбы просто ради того, чтобы бунтовать. У тебя свидание с дестини. Не опаздывай.
  
  Я убрала волосы с глаз. Это цитата из фильма? Или это реальное свидание? Я не помню, чтобы дестини спрашивала меня. Я даже никогда не давала дестини свой номер телефона.
  
  Голос никогда не выражал эмоций, так что я могла бы вообразить напряженное терпение, которое услышала. Макс, рано или поздно тебе придется отнестись к этому серьезно. Если бы это была просто твоя жизнь, никому не было бы дела до того, что ты беспокоишься. Но мы говорим о спасении жизней всех.
  
  По какой-то причине это действительно задело. Моя челюсть сжалась. Заткнись! Я устал от тебя! Устал от своей так называемой судьбы! Я веду себя как ребенок, потому что я и есть ребенок! Просто оставь меня, черт возьми, в покое!
  
  Я почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза, которые жгло от постоянного ветра. Я больше не могла этого выносить. У меня был редкий достойный день, и теперь этот Голос все испортил, снова взвалив весь мир на мои плечи.
  
  "Йоу".
  
  Я оглянулась и увидела, что Фанг наблюдает за мной. "Ты в порядке? Это головная боль?"
  
  Я кивнула и вытерла глаза, чувствуя, что вот-вот взорвусь. "Да", - сказала я. "Огромная, долбанная, невыносимая головная боль!" В конце я практически кричал, и пять голов повернулись в мою сторону. Мне нужно было убираться отсюда. И, благодаря моей сверхзвуковой мощи, я смог это сделать в мгновение ока.
  
  
  102
  
  
  "Увидимся на пляже", - пробормотала я Фангу, а затем расправила плечи и прибавила скорость. Через несколько секунд я пронеслась далеко мимо стаи, от ветра у меня еще больше заслезились глаза. Это было забавно, но от такой скорости мне почти захотелось вытянуть руки перед собой, как Супермену, как будто это могло разогнать воздух у меня на пути или что-то в этом роде.
  
  Что за черт - никто не мог меня видеть. Я вытянула руки вперед, чувствуя себя стрелой, копьем, пронзающим небеса.
  
  Я был на пляже через четыре минуты. Я тормозил и притормаживал, но недостаточно, и в итоге слишком быстро побежал по песку, а затем споткнулся лицом. Я медленно встал, выплевывая песок, и отряхнулся. Я весь горел и стянул с себя толстовку.
  
  У меня было, может быть, минут двадцать до прихода остальных. Я шла по пляжу, расправив крылья, чтобы они остыли. Я чувствовала отчаяние, страх и злость. "Я даже не знаю, как спасти мир", - сказала я вслух, ненавидя то, как жалко это прозвучало.
  
  Существуя, сказал Голос. Будучи сильным. Продолжая.
  
  "Заткнись!" Заорал я, пиная кусок плавника с такой силой, что он практически улетел из поля зрения.
  
  С меня хватит, полностью хватит. Больше ничего. Я подбежал к кромке воды и посмотрел вниз, на песок. Через несколько мгновений я нашел это - осколок ракушки, острый с одной стороны.
  
  Чипу пора было сдавать. Голос исходил от чипа, я был уверен в этом. Никакого чипа, никакого Голоса в моей голове, от которого я не мог бы избавиться. Я крепко сжал губы и начал пилить свое предплечье, где три жизни назад в кабинете доктора Мартинеса я увидел чип на рентгеновском снимке.
  
  Первый разрез вызвал кровь и на удивление сильную боль. Я сильнее сжал зубы и продолжал пилить. Кровь потекла по моей руке. Мне пришлось бы разрезать сухожилия, мышцы и вены, чтобы добраться до чипа. доктор Мартинес сказал, что если я попытаюсь его вынуть, я могу потерять способность пользоваться рукой.
  
  Очень жаль.
  
  Я услышала скользящие, бегущие шаги позади меня, а затем Фанг тяжело дышал надо мной.
  
  "Что, черт возьми, ты делаешь?" он закричал и схватил меня за запястье, ударив по руке так, что я выронила осколок раковины. "Ты с ума сошла?"
  
  Я свирепо посмотрела на него, затем увидела, как остальная часть стаи медленно приближается. Я поняла, что они, должно быть, видят: я стою на коленях на песке, испачканном кровью. Я была вне себя от расстройства.
  
  "Хочу избавиться от чипа", - сказала я сокрушенно. Я посмотрела вниз, чувствуя себя тысячелетней старухой. Чуть больше недели назад я была четырнадцатилетней девочкой на ее первом свидании, получившей свой первый поцелуй. Теперь я снова был самим собой, уродом-мутантом, убегающим от судьбы, которая смыкалась вокруг меня, как сеть.
  
  "Смотри, куда режешь!" Огрызнулся Фанг. "Ты истечешь кровью до смерти, идиот!" Он отбросил мою руку и снял свой рюкзак. В следующий момент он заливал антисептиком мою рану, заставляя меня морщиться.
  
  Надж опустилась на песок рядом со мной. "Макс", - сказала она с огромными глазами, - "что ты делал?" В ее голосе звучал ужас, потрясение.
  
  "Я хотела вытащить фишку", - прошептала я.
  
  "Ладно, забудь об этом!" Сердито сказал Фанг, начиная бинтовать мне руку. "Чип остается внутри. Ты так легко не отделаешься! Ты умрешь, когда умрем мы!"
  
  Я посмотрела на него, его лицо побледнело от гнева, челюсти сжались. Я напугала его. Я напугала их всех. Предполагалось, что я буду решением, а не проблемой. Я не должен был ухудшать ситуацию.
  
  "Прости", - с трудом выдавила я, а затем - пойми это - я разрыдалась.
  
  
  103
  
  
  Я могла бы пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз эти дети видели, как я плачу. Я научилась подавлять свои чувства, потому что им нужно было, чтобы я была сильной. Непобедимый Макс. Спасаю мир, по одному ребенку-птичке за раз. За первые шесть лет жизни Энджел, я не думаю, что она хоть раз видела, как я плачу. За последние несколько месяцев? У меня почти закончились пальцы, на которые можно было бы сосчитать.
  
  У меня даже не было сил убежать и спрятаться. Я просто опустилась на колени в песок, закрыв лицо руками. Мой порез ужасно болел.
  
  Затем сильные руки обняли меня, нежная ладонь прижала меня к жилистому, твердому, как камень плечу. Фанг. Я сложила крылья, прислонилась к нему и зарыдала. Вскоре я почувствовала, как другие, осторожные руки похлопали меня по спине, погладили по волосам. Кто-то сказал: "Тсс, ТСС". Толчок локтем.
  
  "Все в порядке, Макс", - сказал Игги потрясенным голосом. "Все в порядке".
  
  Ничто в нашем мире не было в порядке. За исключением того, что мы были друг у друга. Я кивнула в плечо Фанга.
  
  Я не знаю, как долго продолжалась эта трогательная сцена, но в конце концов мои рыдания сменились прерывистыми вдохами, и, наконец, я выдохлась. Рубашка Фанга промокла насквозь.
  
  Мне было так стыдно. Я была лидером, а тут сломалась, как ребенок. Как я могла командовать ими, если была такой слабой? Я шмыгнула носом и откинулась назад, зная, что, должно быть, выгляжу как потерпевшая крушение поезда. Фанг отпустил меня, ничего не сказав. Медленно я подняла глаза, слегка поворачиваясь, чтобы увидеть стаю. Я была слишком смущена, чтобы смотреть на Фанга.
  
  "Извините, ребята". Мой голос звучал хрипло.
  
  Тотал подошел и положил голову мне на ногу, его черные глаза были полны сочувствия.
  
  Газовщик выглядел испуганным. "Нам не обязательно было идти на пляж, Макс".
  
  Что-то вроде сдавленного смеха покинуло меня, и я протянула руку, чтобы взъерошить его волосы. "Дело было не в этом, Газзи. Просто другие вещи, которые меня задевают".
  
  "Например?" Спросил Игги.
  
  Я тяжело вздохнула и вытерла глаза. "Ерунда. Голос в моей голове. Все преследуют нас. Школа. Энн. Ари. Джеб. Они продолжают говорить мне, что я должен спасти мир, но как и от чего, я даже не знаю ".
  
  Ангел протянул руку и похлопал меня по колену. "Из, ты знаешь, после того, как все взлетит на воздух и большинство людей исчезнет. Мы станем сильнее и сможем летать, так что мы сможем покинуть взорванные части и найти какую-нибудь хорошую землю, которая не взорвана и не конта-контама...
  
  "Зараженный?" Игги подсказал, и Энджел кивнула.
  
  "Да, это. Тогда мы сможем продолжать жить, даже если людей почти не останется".
  
  
  104
  
  
  После этой маленькой сенсации воцарилась тишина. Я уставился на Ангела.
  
  "Э-э... где ты это услышала, милая?" Я спросил.
  
  Энджел присела на корточки и провела пальцами по прохладному песку. "В школе. Я не должна была этого слышать, но они так подумали". Ее голос звучал беспечно, и она начала копать ров для замка из песка.
  
  "Кто собирается взорвать мир?" Газовщик возмущенно спросил.
  
  Энджел пожал плечами. "Многие люди могут - у них есть большие бомбы. Страны и все такое. Но люди в Школе продолжали думать, что это будет всего лишь одна компания, деловая компания. В основном они думают, что это взорвет мир. Может быть, даже случайно ".
  
  Что ж, это был интересный поворот событий.
  
  "И что это была за компания?" Я спросил.
  
  Энджел, нахмурившись, посмотрела вдаль. "Не помню", - сказала она. "Например, как зовут оленя или что-то в этом роде. Газель. Можно мне пойти поплавать?"
  
  "Э-э, конечно", - сказала я слабо.
  
  Радостно вытащив купальник из рюкзака, Энджел помчалась Тотал к воде. Через несколько секунд он рысцой вернулся, встряхивая шерстью. "Вода ледяная", - сказал он. Он поднял нос, понюхал воздух, затем отправился исследовать какие-то камни.
  
  Газзи, после моего кивка, тоже побежал к воде, сбрасывая одежду. Надж и Игги отошли, чтобы сесть на большой камень. Они порылись в своих рюкзаках и вытащили несколько протеиновых батончиков.
  
  "Ну и что?" Сказал я Фангу, когда остальные ушли.
  
  Он покачал головой, запихивая оставшиеся бинты обратно в рюкзак. "Да. Сюрприз".
  
  "Как долго она сидит над этим? Почему это не всплыло раньше?"
  
  "Потому что ей шесть и больше лет, и она беспокоится о своем плюшевом мишке и своей собаке? Я не знаю. Плюс, мы даже не знаем, поняла ли она то, что услышала. Есть шанс, что она что-то перепутала ".
  
  Я на мгновение задумался. "Даже если некоторые аспекты этого неверны, я не понимаю, как она могла неправильно понять всю концепцию "взрыва мира". И тот факт, что мы были созданы для того, чтобы пережить катастрофу. Это согласуется с тем, что Джеб продолжает говорить мне ".
  
  Фанг выдохнул. "И что теперь?"
  
  "Я не знаю. Мне нужно подумать".
  
  Некоторое время мы молчали. Моя рука пульсировала.
  
  "Так что это было?" Наконец сказал Фанг.
  
  Я не могла притворяться, что не понимаю, о чем он говорил. "Я просто ... действительно устала. Голос раздражал меня по поводу моей судьбы и того, что я должна упираться в спасение мира. Просто иногда кажется, что это слишком ". Я бы никогда не признался в этом другим. Конечно, я мог бы сказать им, что ситуация меня достает, но дать им понять, что я не был уверен, что смогу с этим справиться? Ни за что.
  
  "Я бежал на адреналине, без генерального плана. Каждый день я просто забочусь о безопасности стада, держу нас вместе. Но теперь на меня свалили все остальное, все эти кусочки, которые не складываются в цельную картину, и это слишком много ".
  
  "Такие произведения, как Ари, Джеб, Энн и "Голос"?"
  
  "Да. Все. Все, что случилось с нами с тех пор, как мы уехали из дома. Я не знаю, что делать, и это так чертовски трудно, даже притворяться, что я знаю".
  
  "Уйди от этого", - сказал Фанг. "Давай найдем остров. Исчезни с экрана".
  
  "Звучит действительно заманчиво", - медленно произнесла я. "Но нам пришлось бы подключить к работе остальных. Я почти уверена, что младшие дети все еще очень хотят найти своих родителей. И теперь я хочу выяснить, что это за компания, о которой слышал Энджел. Что, если ты проведешь исследование возможности строительства острова, а я сосредоточусь на других вещах?" Это было самое близкое, к чему я когда-либо подходил, чтобы разделить свою роль лидера. На самом деле, это было не так уж плохо.
  
  "Да, круто", - сказал Фанг.
  
  Несколько минут мы смотрели, как Энджел и Газовщик играют в мелком прибое. Я был поражен, что им не было холодно, но они казались прекрасными. Игги и Надж прогуливались по пляжу. Надж вкладывал Игги в руки ракушки разной формы, чтобы он мог их почувствовать. Я хотел, чтобы время замерло здесь, прямо здесь, прямо сейчас, навсегда.
  
  Мне нужно было кое-что сказать. "Прости. О том, что было раньше".
  
  Фанг искоса взглянул на меня, его глаза были темными и непроницаемыми, как всегда. Он снова посмотрел на воду. Я не ожидал большего признания, чем это. Фанг никогда-
  
  "Из-за тебя у меня чуть не случился сердечный приступ", - тихо сказал он. "Когда я увидел тебя и всю эту кровь..." Он изо всех сил швырнул маленький камешек на пляж.
  
  "Мне жаль".
  
  "Не делай этого снова", - сказал он.
  
  Я с трудом сглотнула. "Я не буду".
  
  Что-то изменилось прямо тогда, но я не знал, что.
  
  "Эй!" - сказал Ангел, стоя по колено в воде. "Я могу разговаривать с рыбами!"
  
  Дело было не в этом.
  
  
  105
  
  
  "Что ты можешь?" Крикнул я, вставая и направляясь к воде.
  
  "Я могу разговаривать с рыбами!" Счастливо сказала Энджел, вода стекала с ее длинного, тощего тела.
  
  "Пригласи кого-нибудь на ужин", - сказал Фанг, присоединяясь к нам.
  
  Газовщик покачал головой, как мокрая собака. "Вы не можете", - сказал он.
  
  "Я докажу это!" Ангел снова нырнул под воду.
  
  К этому времени подошли Надж и Игги.
  
  "Теперь она разговаривает с фишем?" - Спросил Игги.
  
  Затем, без предупреждения, шестифутовая акула вынырнула с открытой пастью примерно в двух ярдах от Газзи. Никто из нас не издал ни звука - нас приучили не кричать в критической ситуации. Я уверен, что мы все мысленно кричали. Я прыгнул в воду, схватил Газзи за руку и потащил его к берегу. Он застыл от страха и казался мертвым грузом. Я все ждал, что почувствую, как огромный рывок акулы отрывает мне ногу.
  
  Энджел вынырнула из воды по грудь. Я жестом приказал ей срочно подняться и уйти. Она рассмеялась.
  
  "Он мой друг!" - крикнула она. "Он передает привет!" Акула сделала круг и теперь двигалась прямо к ней. Мое сердце было в горле - что, если она думала, что может разговаривать только с рыбой? "Продолжай, может быть, тебе стоит помахать", - сказал Ангел акуле, когда я напрягся, чтобы взлететь над водой и схватить ее.
  
  На наших глазах акула буквально повернулась на бок, немного высунулась из воды и слегка помахала плавником.
  
  "Святые угодники..." - начал Газовщик, но я сказал: "Газзи!"
  
  "Кто-нибудь, пожалуйста, объяснит мне, что, черт возьми, происходит?" Сказал Игги.
  
  "Ангел только что заставил акулу помахать нам плавником", - сказал ему Надж, затаив дыхание.
  
  "Э-э-че...?"
  
  Затем на мелководье вокруг Энджела появились еще три акулы. Вместе четыре акулы повернулись на бок и замахали плавниками.
  
  Ангел смеялся. "Разве это не здорово?"
  
  Тотал подбежал ко мне, его маленькие ножки пинали песок. "Это потрясающе! Заставь их сделать это снова!"
  
  У меня подкашивались колени. Мне нужно было сесть. "Это было здорово, милая", - сказала я, стараясь говорить спокойно. "Теперь, пожалуйста, попроси акул уйти, хорошо?"
  
  Ангел пожал плечами и снова заговорил с акулами. Они медленно развернулись и направились обратно в море.
  
  "Это было так потрясающе", - сказал Тотал, когда Энджел поплыл к берегу. Он лизнул ногу Энджела, затем сплюнул. "Фу! Соль".
  
  "Итак, Ангел разговаривает с рыбой, это верно?" Осторожно спросил Игги. "И чем это полезно?"
  
  
  106
  
  
  Нам нужно было продолжать движение. Скоро должно было стемнеть, и нам нужно было укрытие. Большинство детей моего возраста были бы расстроены из-за следующей контрольной по математике или из-за того, что их родители прервали свои телефонные звонки. Меня больше заботили кров, еда, вода. Маленькие радости жизни.
  
  Теперь мы были над северной Флоридой. По всему побережью мы видели миллионы мерцающих огней домов, магазинов и автомобилей, движущихся нитями, как кровяные тельца в вене. Если бы у клеток крови были, знаете, крошечные фары.
  
  Но под нами была огромная неосвещенная территория. В общем, темно = людей нет. Я посмотрел на Фанга, и он кивнул. Мы начали спускаться.
  
  Разведка за несколько минут сообщила нам, что это Национальный лес Окала. Место выглядело как хорошее, и мы выпрыгнули из сумерек и тщательно прицелились через небольшие просветы в зонтике верхушек деревьев. И приземлились в воду.
  
  "Фу!" Я был по колено в мутной воде, окруженный кипарисами по колено и высокими соснами. Оглядевшись, я увидел землю в паре ярдов от себя и поплелся к ней. "Налево!" - Крикнул я, когда влетели Надж и Игги.
  
  "Это хорошо", - сказал я, оглядываясь вокруг в быстро сгущавшейся кромешной тьме. "Легко выбраться, прямо через деревья, но почти невозможно, чтобы кто-нибудь выследил нас по суше".
  
  "Домой, милое болото", - сказал Газовщик, и я улыбнулся.
  
  Час спустя мы разожгли небольшой костер и жарили что-то на палочках. Я так привыкла так питаться, что даже если бы я была, например, взрослой, готовящей завтрак для своих 2,4 детей, я бы, вероятно, нанизывала поп-тарталетки на кончики палочек и держала их над огнем.
  
  Теперь Фанг оторвал от палочки дымящийся мясистый кусок и бросил его в пустой пакетик, который был тарелкой Наджа.
  
  "Хочешь еще енотиков?" спросил он.
  
  Надж остановилась на полуслове. "Это не так! Ты ходил в магазин. Не так ли? Это никак не енотовидное мясо". Она критически осмотрела мясо.
  
  Фанг пожал плечами. Я закатила на него глаза.
  
  "О, может быть, ты права", - серьезно сказал он. "Может быть, это енот, а я дал тебе опоссума".
  
  Надж поперхнулся и начал кашлять.
  
  "Прекрати это", - сказала я Фангу, протягивая руку, чтобы похлопать Наджа по спине. Он невинно посмотрел на меня.
  
  "Он просто шутит, Надж", - сказал Газовщик. "В последний раз, когда я проверял, Оскар Майер не делал собачек с белками". Он поднял пустую упаковку, и Надж слегка захрипел и проглотил.
  
  Я пыталась не рассмеяться, а потом почувствовала, как волосы у меня на затылке встали дыбом. Я огляделась - мы все были здесь. Но я чувствовала, что кто-то наблюдает за нами. Я невероятно хорошо вижу в темноте, но огонь был слишком ярким, чтобы разглядеть что-то за его пределами. Возможно, мне это показалось.
  
  Рядом со мной Энджел выпрямилась. "Здесь кто-то есть", - прошептала она.
  
  А может, и нет.
  
  
  107
  
  
  Что ж, прошел целый день без того, чтобы Ластик не испортил - в буквальном смысле - нашу вечеринку.
  
  Я дважды мягко щелкнул пальцами, и пять голов повернулись ко мне, настороженные и напряженные.
  
  "Кто-то здесь", - тихо повторила Энджел.
  
  Фанг продолжал бросать все в огонь, но его спина была напряженной и прямой, и я знал, что он обдумывал планы побега.
  
  "Что ты получаешь?" Я спросил Ангела уголком рта.
  
  Она нахмурилась, ее светлые кудри блеснули в свете камина. "Не ластики". Она склонила голову набок, сосредотачиваясь. "Дети?" Она выглядела озадаченной.
  
  Я медленно поднялся на ноги, вглядываясь в темноту вокруг костра. Подойдя к краю нашего маленького круга, я пристально вгляделся в лес. Затем я увидел их. Две маленькие, тощие фигурки, медленно приближающиеся к нашему костру. Слишком маленькие, чтобы быть Ластиками. И человеческие, не животные.
  
  "Кто там?" Сказал я решительно. Я выпрямился и расправил плечи, заставляя себя выглядеть крупнее. Фанг поднялся и подошел, чтобы встать рядом со мной.
  
  Две маленькие фигурки подкрались ближе, быстрее.
  
  "Кто ты?" Спросила я, и это прозвучало злобно. "Подойди ближе, чтобы я мог тебя видеть".
  
  Они заползли на нашу маленькую территорию, двое грязных, тощих, большеглазых детей. Я имею в виду, все мы, птичьи дети, выглядели действительно длинными и стройными по сравнению с другими детьми нашего возраста, но наши кости на самом деле не выпирали. У них получилось.
  
  Они бросали на нас настороженные взгляды, но, казалось, были прикованы к огню и запаху готовящейся еды. Одна из них даже облизнула губы - это были мальчик и девочка.
  
  Хм. Они не казались самой большой угрозой, которую я когда-либо видел. Я наклонился, положил несколько хот-догов в бумажный пакет и поставил его перед ними.
  
  Йо. Я думал, что Газзи и Игги отвратительные едоки. Я сделал мысленную заметку никогда не позволять им так близко подходить к голодной смерти. Эти двое детей набросились на хот-доги и практически целиком запихнули их в рот. Это напомнило мне о телевизионном выпуске, который я видел, где гиены разрывали свою добычу на части.
  
  Я положил перед ними два ломтика хлеба, потом еще два, потом еще два, потом еще два хот-дога. Все они исчезли в мгновение ока. После этого я дала им шоколадные батончики, и их глаза расширились, как будто я только что вручила им ... э-э ... шоколадные батончики, когда они умирали с голоду. Наконец их жевание замедлилось. Теперь они, казалось, наслаждались каждым кусочком. Фанг передал им флягу с водой. Они осушили ее.
  
  Они подползли поближе к огню и сели перед ним, выглядя сонными и бесстрашными, как будто было бы неплохо, если бы мы убили их сейчас, потому что они больше не были голодны.
  
  "Итак, какова ваша история?" Спросила я, желая получить ответы на некоторые вопросы, прежде чем они уснут.
  
  "Нас похитили", - сказала девочка, в ее темных глазах отражалось пламя.
  
  Ну, ладно, я этого не предвидел. "Похищен?"
  
  Мальчик устало кивнул. "В южном Джерси. Из двух разных мест - мы не родственники".
  
  "Мы просто оказались в одном и том же месте", - сказала девочка, зевая.
  
  "И где это было?" Я спросил.
  
  "Здесь", - сказал мальчик. "Мы сбегали пару раз. Даже добрались до полицейского участка".
  
  "Но оба раза наши похитители уже были там, типа подавали заявления о пропаже ребенка. Они просто нашли нас снова, очень легко". Девочка тяжело вздохнула и легла на землю, свернувшись в костлявый комок. Мы не собирались сегодня вечером получить от них никаких хороших ответов.
  
  "Итак, кто были твои похитители?" Фанг попытался.
  
  "Они были, типа, врачами", - сонно сказал мальчик, тоже ложась. "В белых халатах".
  
  Он закрыл глаза, и через несколько секунд и он, и девушка уснули.
  
  Что заставило остальных из нас полностью проснуться, застыв в ужасе, уставившись на них так, словно они разносчики чумы.
  
  
  108
  
  
  Фанг заступил на вахту первым, поэтому я присел на корточки поближе к огню и попытался расслабиться. Что было примерно так же вероятно, как то, что Флорида замерзнет. Энджел прижалась ко мне с одной стороны, а Тотал свернулась калачиком рядом с ней.
  
  "Итак, что ты от них переняла?" Прошептал я ей, поглаживая ее спину.
  
  "Странные образы", - прошептала она в ответ. "Не такие, как у обычных детей, как те, что в школе. Например, вспышки взрослых, темноты и воды".
  
  "Что, я думаю, имеет смысл, если их похитили белые мундиры и ставили над ними эксперименты", - тихо сказала я. Я приподнялась на локте и поймала взгляд Фанга. Используя язык жестов, я напомнила ему присматривать за странными детьми. Он использовал язык жестов, чтобы сказать "Ни хрена себе". Я подстрелила ему птицу. Он ухмыльнулся.
  
  "Ты думаешь, они мутанты?" Спросил я Ангела, снова ложась. "Они выглядят довольно по-человечески".
  
  Она пожала плечами, нахмурившись. "Они не Ластики. Но они и не похожи на обычных детей. Я не знаю, Макс".
  
  "Ладно". Может быть, мы разберемся с этим завтра. "Постарайся немного поспать. Тотал уже храпит".
  
  Энджел счастливо улыбнулась и притянула его ближе к себе. Она просто так сильно любила этого пса.
  
  У меня была третья вахта, с 4:00 до 7: 00 утра или когда все остальные просыпались. Я никогда не возражал против ночных дежурств. Все наши схемы сна были постоянно нарушены, так что не похоже, что мне нужны были все мои сорок минут быстрого сна. Я мгновенно проснулась, как только Игги коснулся моей руки. И почему слепой парень был на вахте, спросите вы? Потому что таракан не мог подойти к нам ближе чем на пятьдесят футов без его ведома. Дежурство Игги означало, что я мог расслабиться, или, по крайней мере, расслабляться так сильно, как я когда-либо расслаблялся. Что, ладно, не так уж и много.
  
  В пять я подбросил еще дров в наш маленький костер. Легкий дымок, казалось, отпугивал комаров - я ожидал их появления во Флориде, даже в ноябре. Я отошел от костра и обошел периметр в темноте леса. Все было круто.
  
  На рассвете я сидел, прислонившись к сосне, которая казалась здесь даже более популярной, чем в горах Колорадо. Я наблюдал и существовал. Особенность часов в том, что сейчас не время разбираться с проблемами или писать сочные стихи. Как только вы это делаете, вы не обращаете внимания на свое окружение. По сути, ты должен сидеть и просто быть, быть полностью бдительным ко всему, что тебя окружает. Это действительно своего рода дзен, чувак.
  
  В любом случае. Я откинулся назад, весь такой дзен, когда увидел, как один из странных детей зашевелился и сел. Я мгновенно закрыл глаза до самых узких щелочек и позволил своему дыханию стать глубже и ровнее, как будто я сплю. Хитрый Макс, это я.
  
  Девушка села и оглядела всех нас: Газовщик растянулся, одна рука перекинута через рюкзак, Фанг аккуратно лежит на боку, Надж и Энджел свернулись калачиком вокруг Тотал, так что они образовали вокруг него сердечко.
  
  Очень тихо девочка потрясла мальчика за плечо, и он проснулся, вздрогнув ото сна, уже напряженный и настороже, какими бывают дети, когда часто просыпаются = плохие новости. Он тоже огляделся. Я выглядела такой сонной, что почти заснула. Но я увидела, как они вдвоем ускользнули в лес так тихо, что даже Игги не дернулся.
  
  Я подождал несколько мгновений, пока они удостоверялись, что за ними никто не следит, а затем, так же беззвучно, как и они, я встал и начал выслеживать их.
  
  Я крадучись перебирался от дерева к дереву, и хотя они пару раз оглядывались, они меня не видели. Примерно в трехстах ярдах от лагеря они присели на корточки. Девушка достала что-то из грязного кармана своих рваных джинсов. Это было похоже на ручку, только она начала говорить в нее. Передатчик.
  
  Мне потребовалась всего секунда, чтобы добраться до них огромными скачками. Они уставились на меня, ошеломленные и испуганные. Я рухнул на пол и выбил ручку из руки девочки. Затем я схватил ее за рубашку и рывком поставил на ноги.
  
  "Заказывать пиццу?" Я зарычала.
  
  
  109
  
  
  Забавно, насколько разные люди. Если бы я был этим ребенком и кто-то рявкнул на меня "Заказывать пиццу?", даже не задумываясь, я бы рявкнул в ответ: "Да. Хочешь пепперони?"
  
  Но не она. Она в ужасе уставилась на меня, а затем немедленно разразилась громкими рыданиями, закрыв лицо руками. Рядом с ней мальчик упал на колени и тоже заплакал, даже не пытаясь это скрыть.
  
  "Прости! Прости!" - выдохнула девушка, и я опустил ее на землю за рубашку.
  
  Скрестив руки на груди, я хмуро посмотрела на нее сверху вниз. "Извиняюсь за что? Будь конкретна".
  
  Девочка указала на передатчик, мигающий на земле. "Я не хотела!" - всхлипнула она. "Они заставили нас! Они заставили нас сделать это!"
  
  Я подобрал передатчик и выбросил его в болотистую местность. Он приземлился с небольшим всплеском и скрылся из виду. "Кто тебя создал?" - Потребовала я, зная, что часы теперь тикают.
  
  Несколько мгновений дети только всхлипывали. Я подтолкнул девочку носком кроссовки. "Кончай с этим!" Сказал я. Да, я знаю: хулиган Макс. Не то чтобы мне не было жаль этих детей. Мне было жаль. Просто я ценил наши жизни больше, чем их. Я знаю, что некоторые люди были бы такими, О, каждая жизнь драгоценна, все одинаково ценны. И, может быть, это правда, в Стране Пиксиленд. Но это был реальный мир, мы с моей паствой были добычей, а эти дети сдали нас. Это был итог, и в моей жизни вы были бы удивлены, как часто итог - единственное, что имеет значение.
  
  "Они сделали", - сказала девочка, все еще плача. К этому времени шум разбудил остальных, и они пробирались к нам через деревья.
  
  Я опустился на колени до уровня девочки и взял ее за запястье. "Скажи. мне. Кто". Я слегка сжал ее запястье, и ее глаза расширились.
  
  "Они сделали", - повторила она, начиная икать. "Парни, которые ... люди, которые похитили нас. Мы были у них месяцами. Они забрали меня в августе".
  
  "Я тоже", - сказал мальчик, поднимая лицо. Слезы оставили полосы на грязи на его щеках, и он выглядел полосатым, как зебра. "Эти парни послали нас найти тебя. Они не кормили нас два дня, так что мы старались изо всех сил. И мы старались. И вы дали нам еды ". Он снова заплакал.
  
  "Они сказали, что если мы не найдем тебя, они никогда не придут за нами. Мы заблудимся в болоте, пока что-нибудь нас не убьет". Теперь девочка дрожала, успокоившись, хотя слезы все еще капали с ее подбородка. "Прости. Я должна была". Ее лицо снова сморщилось.
  
  Я понял. Они пытались выжить, как и мы. Они предпочли себя нам, что было именно тем, что я бы сделал.
  
  Я повернулась к Фангу. "Забери наши вещи. Мы уходим".
  
  Стая поспешила разобрать наш грубый лагерь. Я взял пальцами подбородок девушки и приподнял его, чтобы она посмотрела на меня. "Я понимаю", - сказал я ровно. "Передатчик доставит их сюда, чтобы они нашли тебя. Но нас уже не будет, и ты мало что сможешь им рассказать. Теперь я спрошу тебя еще раз: мне нужно название, место, логотип, что-нибудь. В этом разница между тем, что они забирают вас живыми, и тем, что находят ваши тела. Понимаешь?"
  
  Ее глаза снова расширились. Через мгновение она едва заметно кивнула. Она бросила взгляд на мальчика, и он кивнул ей. "Итекс", - прошептала она, затем опустилась на влажную землю. "Компания была действительно большой и называлась "Итекс". Больше я ничего не знаю".
  
  Я быстро встал. Без сомнения, люди направлялись к координатам передатчика. Нам нужно было убираться отсюда к чертовой матери. Двое детей, грязные и измученные, лежали на земле, как трупы в Помпеях. Я полез в карман и высыпал несколько протеиновых батончиков и леденцов на землю у их голов. Они уставились на меня, но я уже исчез, мелькая в лесу. Я встретился со стаей, и затем мы были в воздухе, в бегах.
  
  Снова.
  
  
  110
  
  
  Час спустя мы были почти в сотне миль отсюда. Я понятия не имел, что случится с этими детьми.
  
  "Итак, Итекс", - сказал я Фангу.
  
  "Я говорил тебе, что это было похоже на оленя", - сказал Энджел.
  
  "Это козероги", - сказал Надж. "И они больше похожи на козлов, чем на оленей".
  
  "Неважно", - сказал Энджел.
  
  "Это ни о чем не говорит", - сказал Фанг.
  
  "У них длинные рога, и они живут в основном в горах", - объяснил Надж.
  
  "Нет, я имею в виду Itex", - сказал Фанг. "Они говорили, что это большая компания, но я никогда о ней не слышал. Что ничего не значит".
  
  "Да, я думаю, в твоем образовании есть несколько пробелов", - сказал я. За исключением последних двух месяцев, никто из нас никогда не ходил в обычную школу. Слава Богу, что есть телевидение.
  
  "Мы можем где-нибудь это посмотреть?" Спросил Игги. "Например, в библиотеке? Мы близко к городу?"
  
  Я посмотрел вниз на невероятно плоскую землю под нами. Я увидел крошечные здания маленького городка, примерно в пятнадцати минутах езды. "Да. Хороший план. Двенадцать пунктов к западу, ребята".
  
  
  Так получилось, что Itex владела, наверное, половиной мира. Это была не просто компания. Это был огромный многонациональный, многогранный конгломерат, который имел дело практически со всеми видами бизнеса, включая пищевую промышленность, медицину, недвижимость, компьютерные технологии, производство и даже книгоиздание - так что будьте внимательны, кто бы это ни читал.
  
  Чем больше информации мы находили в Интернете, тем больше я начинал вспоминать логотип Itex. Теперь, когда я узнал это, я понял, что видел это на миллионах вещей в своей жизни, начиная со школы, где мы были созданы. Это было в пробирках, флаконах с таблетками, лабораторном оборудовании - называйте что угодно.
  
  Я выключил компьютер и встал. "Давай убираться отсюда".
  
  Я увидел достаточно.
  
  
  111
  
  
  "Нет".
  
  "Пожалуйста, Макс", - умолял Надж.
  
  Мы были в воздухе, направляясь на юг. В Интернете мы нашли адрес штаб-квартиры Itex. Это было примерно между Майами и национальным парком Эверглейдс.
  
  "Ни за что. Это слишком рискованно. Все место огорожено. Там миллион человек. Мы будем в толпе ".
  
  "Фанг?" Подтолкнуть подольстился.
  
  Фанг пожал плечами, насколько он мог пожимать плечами во время полета. Он поднял руки, как бы говоря: Поговори с боссом. Я всего лишь наемный работник.
  
  Эта сосиска.
  
  "Пожалуйста, Макс?" Газовщик добавил свой голос.
  
  Я стоически смотрела вперед, отказываясь смотреть вниз на высокую водонапорную башню с мышиными ушками. Конечно, нам пришлось пролететь прямо над Орландо.
  
  "Макс?" Сказал Надж.
  
  Я не ответил. Я знал, что она пыталась сделать.
  
  "О, да ладно!" - сказала Тотал из объятий Игги. "Мы не едем в Волшебное королевство? Насколько это отстойно?"
  
  Я сердито посмотрела на него. Его это не смутило.
  
  "Пара аттракционов?" Задумчиво спросила Энджел. "Гора брызг?"
  
  "Мааакс?" Снова сказал Надж.
  
  Я совершил величайшую ошибку, посмотрев на Надж. Блин! Я вздрогнул и отвел взгляд, но недостаточно быстро. Она меня достала. Она наградила меня глазами Бэмби. Теперь у меня не было выбора.
  
  Я стиснула зубы. "Отлично. Пара поездок, немного сахарной ваты, и мы уезжаем оттуда".
  
  Все приветствовали. Фанг бросил на меня взгляд, который говорил: "Ты придурок".
  
  "Кто кому позволил завести долбаную собаку?" Я ответил.
  
  Он усмехнулся.
  
  И мы были на пути в страну Мыши.
  
  
  112
  
  
  "Диснейленд?" Ари почувствовал, что его голова вот-вот взорвется. "Диснейленд?" Его хриплый голос перешел в резкий визг. "Они не на каникулах! Они в бегах! Они спасают свои жизни! Смерть следует за ними, как пуля, и они на железной дороге Биг-Тандер-Маунтин?"
  
  Он так сильно щелкнул зубами, что удар сотряс его череп.
  
  Это был конец.
  
  Он покажет им, каким чертовски маленьким был этот мир. На Мейн-стрит, США, вот-вот должен был пролиться разрушительный дождь.
  
  
  
  113
  
  Диснейленд. Вы, наверное, там были. Я предполагаю, что большая часть Америки побывала там, потому что вы все, казалось, были там в тот день, когда мы поехали. Все вы в одно и то же время.
  
  Когда ворота открылись, мы ворвались внутрь вместе с остальной толпой и оказались на Мейн-стрит, США.А. Это было, ну, восхитительно. Я признаю это свободно. Старомодные витрины магазинов, кафе-мороженое, троллейбусная линия посреди улицы - все выкрашено в яркие, жизнерадостные цвета. Все было нетронутым, все в идеальной форме.
  
  "Я хочу зайти в каждый магазин", - сказал Надж с благоговением. "Я хочу увидеть каждую вещь".
  
  "Разве у этих людей нет работы?" Пробормотал Фанг. "Почему эти дети не в школе?"
  
  Я проигнорировала его. Если бы он поддержал меня, нас бы здесь не было.
  
  "Нам нужно выбрать самые важные вещи", - сказала я, когда мы направлялись к замку Золушки. "На случай, если мы не сможем задержаться надолго".
  
  "Я голосую за "Пиратов Карибского моря", - сказал Тотал. На нем был маленький кожаный поводок и специальный жилет с надписью "Собака-поводырь на работе. Не гладить. Спасибо ". Мы купили солнцезащитные очки для Игги, так что у них двоих были вполне командные костюмы.
  
  "О, швейцарский семейный домик на дереве!" - сказал Газовщик.
  
  "Да!" Ангел согласился.
  
  Надж остановился и уставился на замок. "Это так... красиво".
  
  "Да", - сказал я, улыбаясь ей. Внутри, конечно, я был намотан сильнее, чем йо-йо. Все эти люди - мы были ужасно уязвимы и в то же время находились в переполненном пространстве, так что я дергался, как капля воды на горячей сковороде.
  
  Избегая худшей из толп, мы направились в Страну приключений.
  
  "Да! "Пираты Карибского моря"!" Сказал Тотал. Если бы он мог сжать кулак, он бы ударил по нему.
  
  Оказаться в темном, закрытом, наполненном водой месте с кучей незнакомцев казалось мне кошмаром, но, как обычно, я был в разумном меньшинстве. Мы встали в очередь, и на самом деле, это не заняло слишком много времени, чтобы попасть на лодку. Я изо всех сил старался собраться ради детей младшего возраста, но мое сердце бешено колотилось, а на лбу выступил пот. Я взглянула на Фанга и увидела, что он такой же дерганый, как и я. Потому что мы были единственными, у кого был хоть какой-то чертов здравый смысл.
  
  Пожалуйста, я молча умолял, пожалуйста, не позволяй моим последним мгновениям на земле быть запертым в крошечной лодке в темноте, в окружении механических поющих пиратов.
  
  Да, это было бы жестоко, ехидно сказал мой голос.
  
  Я проигнорировал это.
  
  
  114
  
  
  "Я хочу свой собственный домик на дереве, похожий на этот", - сказал Газзи с набитым сахарной ватой ртом. "Я имею в виду, для всех нас. Разве это не было бы так круто?"
  
  "Так, так круто", - согласилась Энджел, мороженое стекало по ее запястью. "Мы можем снова сыграть в "Швейцарском семейном домике на дереве"?"
  
  Я протянула ей салфетку. "Может быть, после ланча". Откусив кусочек сэндвича с мороженым, я сделала еще одну круговую развертку. Никаких ластиков. Я не мог с уверенностью сказать, что мы были единственными мутантами здесь, потому что, вы знаете, Диснейленд. Но пока никто не трансформировался прямо у нас на глазах.
  
  "Мы могли бы сделать одну", - сказал Игги. "Найти огромное дерево и построить наш собственный домик на дереве".
  
  "Да!" - сказал Газзи, запихивая в рот еще один комок сахарной ваты. "Мы могли бы это сделать! Я знаю, что мы могли бы".
  
  Я потрепала его по плечу. "Хорошо. Я включу это в наш список того, что нужно сделать. Постарайся не есть слишком много всякой дряни, а, Газзи? Я не хочу, чтобы ты каталась на Сплэш-Маунтин ". Он улыбнулся мне беззаботной детской улыбкой, которая тронула мое сердце. Да, да, если бы только.
  
  "Сюда, в Приграничье", - сказал Фанг, указывая на указатель.
  
  Я снова оглядел толпу, затем посмотрел на свою карту. "Сначала Пограничье, а потом ... похоже, единственная хорошая вещь на площади Свободы - это Особняк с привидениями".
  
  "Я хочу посмотреть загородный дом Микки", - сказала Энджел.
  
  "Это на ярмарке в Мульттауне", - сказал я ей. "Сначала нам нужно разобраться кое с чем другим. Но мы пойдем".
  
  Она одарила меня красивой, невинной улыбкой, и я попытался выкинуть все мысли о правительстве нашей страны из головы.
  
  "Знаешь, что жутковато?" Сказал Надж, поедая карамельный попкорн. "Бурундук такого размера". Она указала на бурундука в костюме взрослого человека, который махал рукой и прогуливался вокруг.
  
  "Кто это?" Спросил Тотал. "Чип? Или Дейл?"
  
  "Не знаю", - сказал я. "Пока он не превратится в огромного бурундучка-Ластика, я в порядке. Йо-смотри. Вот гора Всплеск. Очередь не кажется такой уж плохой ".
  
  "Твоя собака разговаривает?"
  
  Я обернулся. Загорелый ребенок подозрительно смотрел на Total.
  
  Я рассмеялся. "Наша собака? Нет. Почему? Твоя собака разговаривает?" Я одарила ее покровительственной улыбкой.
  
  "Я думала, он что-то говорил", - пробормотала она, все еще глядя на Total.
  
  Я сказал Газзи: "Джейсон, ты снова практиковался в чревовещании?"
  
  Газзи пожал плечами с идеальной долей застенчивости и кивнул.
  
  "О", - сказала девушка и отвела взгляд.
  
  Я сузила глаза на Total, который растянул губы, обнажив зубы в смущенной, заискивающей улыбке.
  
  Невеселый, я взглянул на Фанга. Он улыбнулся, осветив наше ближайшее окружение, и предложил мне немного Крекер-Джека.
  
  
  115
  
  
  Они были у него. Ари откусил от своего батончика мороженого, чувствуя, как тонкий шоколад хрустит на зубах.
  
  Он видел, как они направлялись в Сплэш-Маунтин. Теперь он сидел на скамейке у выхода, ожидая, когда они выйдут. Потребовалось много времени, чтобы найти их в этом месте. Он не мог прилететь сюда, и он не мог выпустить огромную толпу Стирателей, чтобы подмести заведение. Слишком много шума.
  
  Но теперь они у него. Они могли вылететь в любую минуту. Он связался по рации с шестью резервными командами, которые были менее чем в пяти минутах езды. Ари улыбнулся. Светило солнце, погода была великолепной, он ел мороженое, и все его мечты вот-вот должны были сбыться.
  
  Небольшая толпа людей на мгновение прошла между ним и выходом из аттракциона, и Ари подвинулся, чтобы видеть вокруг. Он знал, что люди пялились на него. Он выглядел по-другому. Даже отличался от других Ластиков. Он не был таким ...цельным. Он не выглядел таким человеком, как остальные, когда они не были трансформированы. Он все время был похож на морфи. Он не видел своего простого настоящего лица ... долгое время.
  
  "Я знаю, кто ты".
  
  Ари чуть не подпрыгнул - он не заметил, как мальчик скользнул на скамейку рядом с ним.
  
  Он нахмурился, глядя на маленькое открытое личико. "Что?" - прорычал он. Это было тогда, когда маленький мальчик пугался и, вероятно, поворачивался и убегал. Так случалось всегда.
  
  Мальчик улыбнулся. "Я знаю, кто ты", - сказал он, радостно указывая на Ари.
  
  Ари просто зарычал на него.
  
  Мальчик заерзал от возбуждения. "Ты Росомаха!"
  
  Ари уставился на него.
  
  "Ты выглядишь потрясающе, чувак", - сказал мальчик. "Ты абсолютно мой любимый. Ты самый сильный из них всех и самый крутой. Хотел бы я быть таким, как ты ".
  
  Ари чуть не подавился. Никто никогда, никогда не говорил ему ничего подобного. Всю свою жизнь он был осадком в кофейнике каждого. Когда он был совсем маленьким, он боготворил детей-птиц, а они игнорировали его. Он любил Макс, а она едва знала, что он жив. Было бы здорово, когда они исчезли, но его отец тоже исчез. Ари все еще ощущал вкус пепла, когда вспомнил, что его собственный отец предпочел их ему. Ари остался позади, с незнакомцами.
  
  Потом они начали повышать его квалификацию. Сначала Ари был рад - он стал бы Стирателем, одним из них. Но это было не так. Он был слишком другим, слишком пестрым. Всех остальных сделали Ластиками в младенчестве, в эмбрионах. Когда они были людьми, они выглядели по-настоящему по-человечески. Когда они были волками, они выглядели по-настоящему по-волчьи. Не Ари. Он застрял в частично измененном состоянии, никогда не был полностью человеком и все еще меньше походил на волка. Он выглядел странно. Уродливо. Он никуда не вписывался.
  
  "Ты, типа, настоящая знаменитость", - продолжал болтать мальчик. "Я имею в виду, кого волнует Губка Боб Квадратные Штаны? Я сижу здесь с Росомахой!"
  
  Ари неуверенно улыбнулся ему. Не имело значения, что парень принял его за кого-то другого. Этот парень считал себя крутым. Он хотел быть похожим на Ари. Он был впечатлен.
  
  Это было так хорошо. Это было потрясающе.
  
  "Боже, можно мне твой автограф?" - продолжил парень, начиная искать листок бумаги. "Моя мама хотела, чтобы я взял автограф Гуфи. Типа, я так уверен. Гуфи! Но ты - вот, можешь подписать мою футболку?"
  
  Он протянул черный маркер и потянул за футболку, чтобы подтянуть ее.
  
  Ари колебался.
  
  Мальчик выглядел неуверенным. "Я имею в виду... прости. Я не хотел тебя беспокоить. Я знаю, что ты знаменит, а я всего лишь маленький ребенок ". Его лицо вытянулось.
  
  "Нет, все в порядке, малыш. Надеюсь, твоя мама не возражает", - прорычал Ари. Он взял маркер одной лапообразной рукой и размашисто подписал "Росомаха".
  
  Парень выглядел испуганным и взволнованным. "Боже, спасибо, мистер. Я больше никогда не буду стирать эту рубашку. Ты лучший. Я не могу дождаться, когда вернусь в школу и расскажу всем, что встретил Росомаху и он подписал мою футболку! Это лучший день в моей жизни!"
  
  У Ари заболело горло и задергался нос. Он провел рукой по глазам. "Без проблем. Тебе лучше вернуться к своим родителям".
  
  "Хорошо. Еще раз спасибо! Ты крут!" Мальчик поднял кулак в воздух и убежал.
  
  Ари мгновение сидел, ошеломленный эмоциями. Внезапно он выпрямился. Стадо! Макс! Где они были? Его глаза обшаривали струйку людей, проходящих через выход. Детей-птиц нигде не было видно. Прошло шесть минут - должно быть, они вышли. Он пропустил их!
  
  Ради бога! Этот глупый маленький ребенок!
  
  Тебе нужно оставаться сосредоточенным, Ари, сказал его Голос. Не своди глаз с приза.
  
  Ари зашагал навстречу своим резервным командам, которые теперь были в поле зрения. Да, он знал, что ему нужно оставаться сосредоточенным. Он был весь такой деловой.
  
  Но внутри часть его все еще улыбалась и крепко держалась за это теплое, желанное чувство.
  
  
  116
  
  
  "Боже, я промокла", - простонала я, стягивая с себя мокрую толстовку. Я откинула волосы с глаз, отчего полетели капли.
  
  "Это было так здорово", - радостно сказал Газовщик.
  
  "Сплэш Маунтин действительно оправдывает свое название", - сказал Надж, слегка подпрыгивая.
  
  "Я ненавидел эту поездку". Голос Тотала звучал сварливо. И он совсем не промок.
  
  "Давай еще раз!" Сказал Газзи.
  
  Мы почти дошли до выхода, когда я увидела его: Ари, сидящий на скамейке. Маленький ребенок взволнованно разговаривал с ним. Я замерла, и остальные налетели на меня.
  
  "Повернись", - сказал я себе под нос. "Бандада-нейшапай".
  
  "Нет-о, нет", - прошептал Газзи. "Я не могу в это поверить. Не сейчас".
  
  Но я уже проталкивал их обратно через выходящую толпу.
  
  "Извините, дети", - сказал дежурный. "Вам нужно выходить только этим путем".
  
  "Нет, нет", - сказала я настойчиво. "Мы оставили нашу цифровую камеру в журнале регистрации! Мама убьет нас! Нам просто нужно сбегать назад и проверить ..."
  
  Дежурный остановился на мгновение, и в этот момент я заставил нас всех пройти мимо него. "Извините нас, извините нас, проходим!"
  
  Затем мы вернулись в аттракцион. Вдоль одной стены тянулась дорожка, почти скрытая фальшивыми валунами. Мы пронеслись по ней, слыша, как служащий зовет нас вслед.
  
  "Здесь!" Сказал Фанг, внезапно останавливаясь. Я почти полностью миновал дверь - она была практически невидима. Мы быстро проскочили через нее и оказались в длинном, тускло освещенном коридоре. Детская игра. За считанные секунды мы добежали до конца улицы и вышли из нее. Мы оказались за какими-то большими кустами.
  
  "Давай", - мрачно сказал я. "К той фальшивой горе, а потом вверх-и-прочь".
  
  Три минуты спустя мы были в воздухе, растворяясь в лучах заходящего солнца, оставляя Диснейленд далеко позади. По щекам Надж текли слезы, а Газзи и Энджел выглядели горько разочарованными.
  
  "Я..." - начал Газовщик.
  
  "Что?" Я слегка наклонила одно крыло и придвинулась к нему поближе.
  
  "Я бы хотел, чтобы мы могли пойти в Особняк с привидениями", - сказал он. "Предполагается, что это будет потрясающе".
  
  Я вздохнул. "Я знаю, ребята". Все летели уверенно, но на лицах у каждого была маска разочарования. "Была куча вещей, которые я тоже надеялся сделать". Все из-за того, что я видел мышиные ушки в зеркале заднего вида. Если бы они у меня были. "Но ты знаешь, что нам нужно было идти". Флок, раз. Ари, зип.
  
  "Я ненавижу тупого Ари!" Сказал Газзи. Он бил кулаками воздух перед собой. "Он всегда все портит! Почему он нас ненавидит? Это не наша вина, что они превратили его в Стирателя!"
  
  "Это не так просто, милая", - сказал я.
  
  "Его отец бросил его", - с горечью сказал Игги. "Как и всех нас. Затем они удалили его. Он ходячая бомба замедленного действия".
  
  "Как ему удается так легко нас выслеживать?" Спросила Энджел. Когда она увидела замок Золушки, ее лицо выглядело так, словно было соткано из солнечного света. Она была еще достаточно молода, чтобы по-настоящему проникнуться магией огромного, всемогущего маркетингового джаггернаута.
  
  "Я не знаю, Эндж", - сказал я. На самом деле это был вопрос стоимостью в десять тысяч долларов.
  
  Внизу пейзаж был губчато-зеленым, и смотреть сверху было не на что, кроме ковра из верхушек деревьев. Деревья резко обрывались, и за ними мы могли видеть огромные нефтеперерабатывающие заводы, или какие-то водоочистные сооружения, или что-то в этом роде.
  
  Я услышал слабое жужжание всего за долю секунды до того, как похожий на жука вертолет вынырнул из-за деревьев. Он был направлен немного в сторону от нас, но почти сразу развернулся и направился в нашу сторону, как любопытное насекомое.
  
  "Ладно, ребята, разбегаемся и приближаемся", - быстро проинструктировала я. "Встречаемся через пятнадцать минут, тем же курсом". Я резко развернула крылья и отлетела в сторону. Краем глаза я увидел, как остальная часть стаи разделилась, разбегаясь во всех направлениях.
  
  Вертолет заколебался. На боку у него были нарисованы Новости 14 Флориды. Так что, возможно, это не вертолет с резинкой, а просто новостная камера, отслеживающая движение.
  
  Но они увидели нас. Я выгнула спину, указывая вниз, затем начала невероятно быстрое снижение. Я мчался к земле со скоростью двести миль в час, что означало, что меньше чем через минуту мне пришлось отклониться от курса и снова взмыть ввысь, чтобы не раздавить, как комара, лобовое стекло "мира".
  
  Кто сказал, что поэзия мертва?
  
  Когда я наконец оглянулся, вертолета нигде не было видно. Несколько минут спустя я увидел темные точки разного размера, приближающиеся ко мне. Моя паства.
  
  Фанг прибыл первым.
  
  "Нам нужно избавиться от воздуха", - сказал я ему.
  
  
  117
  
  
  "Черный рейнджер вызывает Перо Один", - мягко сказал Тотал. "Путь свободен. Заходи, Перо Один".
  
  "Итого, я прямо здесь", - прошептал я. "У нас даже нет портативных раций".
  
  "Нет, но мы должны", - прошептала Тотал в ответ. "У меня должна быть одна, и она могла бы ..."
  
  Я зажала ему рот рукой, глядя на горы ржавого металла, древнюю технику и пустые остовы автомобилей, которые простирались на акры вокруг нас. Я подал знак через плечо, и Фанг, Газзи и Надж пробежали мимо меня и присели на корточки рядом с кучей холодильников без дверей.
  
  Там был только один охранник, который выглядел так, словно не смог бы охранять выход из бумажного пакета. Мы оставили его перед камином в бочке из-под керосина, на другой стороне этой огромной свалки, похожей на мясокомбинат. Или, по крайней мере, я предположил, что это была мясная лавка, учитывая подозрительное количество автомобилей относительно последних моделей, которые были спрятаны в здании размером с ангар аэропорта.
  
  Куда мы и направлялись.
  
  "Ладно, теперь, когда мы в последний раз были в машине ...", - прошептал Фанг мне на ухо.
  
  "Это было по-другому", - нетерпеливо сказала я. "В любом случае, мы не собираемся угонять фургон".
  
  "Что мы собираемся украсть на этот раз?" Прошептал Игги. "Можно мне по очереди сесть за руль?"
  
  "О, ха-ха", - сухо сказала я, и он подавил смешок.
  
  "Вон та", - прошептала я, указывая на низкий, гладкий, спортивный номер.
  
  У которых, как оказалось, не было двигателя.
  
  На самом деле, у каждой из этих дурацких машин была какая-нибудь огромная проблема: без руля, или без колес, или без приборной панели, или без сидений. Час спустя я был готов что-нибудь ударить в отчаянии.
  
  "Что теперь?" Тихо спросил Фанг, присаживаясь рядом со мной. "Общественный транспорт?"
  
  Я бросила на него кислый взгляд.
  
  "Макс?" Голос Надж был нехарактерно тих. Она откинула с лица несколько длинных локонов. "Я тут подумала".
  
  О, ну вот и все, устало подумала я.
  
  "Если мы уберем сиденья из Camry, колеса из Bug, аккумулятор из Caddy, а затем возьмем руль от Accord, заменим двигатель на Echo и установим новый воздушный фильтр, мы могли бы просто взять Echo и быть в курсе событий". Ее большие карие глаза с тревогой смотрели на меня. "Тебе не кажется?"
  
  "Вау", - сказал Тотал, садясь.
  
  "Э-э", - сказал я.
  
  "Его воздушный фильтр прямо на том столе", - услужливо добавила она.
  
  "С каких это пор ты все это знаешь?" Спросила я, ошеломленная.
  
  "Я люблю машины. Я всегда читал ежегодный автомобильный выпуск Джеба из Consumer Reports. Помнишь?"
  
  "Ха. Ну, тогда, я думаю, это звучит как план", - сказал я. "Всем ясно, что делать?"
  
  Даже охранник-неудачник услышал бы звук заводящегося двигателя, поэтому нам пришлось вытолкать машину Франкенштейна через ворота свалки и проехать пару кварталов, прежде чем мы смогли хотя бы посмотреть, работает ли что-нибудь из этого.
  
  Когда мы были достаточно далеко, Фанг скользнул за руль, а я применил свой талант к горячей проводке в машине.
  
  Двигатель действительно загорелся! Правда, это прозвучало грубо, и машина несколько раз дала задний ход, как винтовочные выстрелы, но мы бежали, детка.
  
  "Все внутрь!" Я сказал.
  
  И тогда мы обнаружили последнюю проблему.
  
  Маленькие Эхо-камеры не рассчитаны на шестерых, считай, что их шестеро, детей больше среднего роста.
  
  И их крылья.
  
  И собака.
  
  "Это как машина для клоунов", - проворчал Тотал с моих коленей на переднем сиденье.
  
  "Почему собака может сидеть у тебя на коленях?" Жалобно спросил Газзи, когда мы тряслись по темным улицам. "Как насчет ребенка?"
  
  "О, "Собака". очень мило, - сказал Тотал.
  
  "Потому что тебе не разрешается сажать людей к себе на колени на передних сиденьях", - объяснила я. "Это небезопасно. Если бы нас увидел коп, нас бы наверняка остановили. Ты хочешь, чтобы Total вернулась туда?"
  
  Все на заднем сиденье одновременно закричали "нет".
  
  "Давайте просто разберемся, люди", - сказал я. "Только ненадолго. Мы собираемся остановиться, как только найдем место для ночлега".
  
  "Собака", - пробормотал Тотал, все еще злясь.
  
  "ТСС", - сказала я ему.
  
  "Ты хочешь сказать, что ты не собака?" - спросил Газовщик. Он устал. Мы все были уставшими, голодными и раздраженными.
  
  "Ладно, вы двое", - строго сказал я. "Хватит! Всем тихо, хорошо? Мы ищем место для ночлега. Просто расслабьтесь".
  
  Фанг оглянулся в зеркало заднего вида. "Кто-нибудь хочет спеть "Девяносто девять бутылок пива на стене"?"
  
  Мы все одновременно закричали "нет".
  
  
  118
  
  
  Той ночью мы спрятали машину в каком-то разросшемся кустарнике на заброшенной ферме и спали на деревьях, мягко покачиваясь на приятном ветерке. На нас не напали и не донесли, так что для нас это была отличная ночь.
  
  Утром мы вернулись в нашу маленькую машину - акцент на маленькую.
  
  "Не хватает ремней безопасности", - пожаловался Газзи с заднего сиденья. Они вчетвером выглядели там как сардины.
  
  "И Бог свидетель, мы живем, совершенно параноидально относясь к мерам безопасности", - сказала я, глядя на карту.
  
  "Я просто говорю", - сказал Газзи. "Йоу! Фанг!"
  
  Даже Фанг поморщился от этого последнего скрежета передач. Я прикусила губу, чтобы не ухмыльнуться, и одарила Фанга широко раскрытыми невинными глазами. Да, я проглотила все ехидные комментарии, которые могла сделать по поводу его вождения, в отличие от Фанга, который пошел напролом и отпускал ехидные комментарии, когда я вела машину. Это потому, что я, честно говоря, лучший человек. Я чертова принцесса, когда дело доходит до чувств других людей.
  
  "Эй, собачье дыхание", - сказал я Total. "Убери свои лапы от Эверглейдс".
  
  Total слегка сдвинулась, чтобы я мог видеть карту, Фанг снова включил передачу, и мы, пошатываясь, двинулись к месту назначения: штаб-квартире Itex.
  
  Предполагая, что информация Ангела была хорошей, пришло время нам узнать, что, черт возьми, я должен был сделать, чтобы помешать этой компании уничтожить мир. Я устал от этого увиливать. Я устал спрашивать об этом. Я был готов узнать.
  
  
  119
  
  
  Вот что может вам и в голову не прийти: если полицейский штата увидит странную лоскутную Toyota Echo, мчащуюся по I-95, и это выглядит так, как будто половина маленькой страны иммигрирует в Штаты на этой маленькой машине, вас могут остановить.
  
  Просто К твоему сведению.
  
  В общем, мы вшестером предпочитали избегать представителей правоохранительных органов любого рода. Тем более, что мы никогда не знали, настоящие ли они или внезапно превратятся в Ластики, как еще одно испытание в этой запутанной лабораторной проверке жизни, которую мы вели.
  
  "Может, нам свалить?" Спросил Фанг, глядя на мигающие огни в зеркале заднего вида.
  
  "Вероятно". Я потерла лоб, пытаясь собраться с силами для того, что могло произойти. Я повернулась обратно к остальным. "Мы остановимся, и как только это покажется странным, поднимайся и уходи, хорошо?"
  
  Я получил торжественные кивки от всех.
  
  "Я с Игги", - сказал Тотал, запрыгивая на заднее сиденье.
  
  Фанг неуклюже съехал на обочину, подняв пыль и гравий. Мы обменялись взглядами, когда женщина в форме патрульной полиции штата вышла из своей патрульной машины и направилась к нам. Мы открыли двери машины и приготовились к взлету.
  
  Солдат наклонилась к окну Фанга, широкополая шляпа отбрасывала тень на ее лицо.
  
  "Доброе утро, сэр", - сказала она недружелюбно. "Вы знаете, с какой скоростью вы ехали?"
  
  Фанг посмотрел на спидометр, который не сдвинулся с места с тех пор, как мы прошлой ночью вытолкнули машину в темноту. "Нет", - сказал он честно.
  
  "Я засекла тебя на скорости семьдесят миль в час", - сказала она, доставая планшет.
  
  Я восхищенно присвистываю. "Отлично! Я никогда не думал, что это будет так быстро!"
  
  Фанг бросил на меня взгляд, и я прикрыла рот рукой.
  
  "Могу я увидеть ваши права, вашу регистрацию и подтверждение вашей страховки?" Полицейский спросил, весь деловой.
  
  Мы были выжжены. Нам пришлось бы расстаться, что означало бы, что мы потеряли бы нашу маленькую машинку-пазл, она увидела бы наши крылья и, вероятно, сообщила бы в сеть властям, которые сделали бы нашу жизнь невыносимой. Miserabler.
  
  "Привет", - сказала Энджел с заднего сиденья.
  
  Полицейский уставился на нее через окно. Именно тогда она, казалось, заметила, как нас много, какие мы все дети. Она снова посмотрела на Фанга и на этот раз поняла, что он, вероятно, вообще недостаточно взрослый, чтобы иметь лицензию.
  
  "Ты отсюда? Флорида действительно плоская, да?" Сказал Ангел, привлекая внимание полицейского на мгновение.
  
  "Не могли бы вы выйти из машины, пожалуйста, сэр?" - обратился солдат к Фангу.
  
  "Здесь действительно тепло для осени", - продолжал Энджел. "Ты практически мог бы пойти поплавать".
  
  Солдат снова взглянула на Энджел, но на этот раз что-то притупило ее желание отвернуться. Я не осмеливался оглянуться на Энджел. В очередной раз я столкнулась со всей этой историей с Ангелом, делающим что-то плохое по уважительным причинам, и я не знала, что делать.
  
  Я решил позволить ей сделать это, а потом прочитать ей лекцию. Беспроигрышная ситуация.
  
  "Мы вроде как спешим", - любезно сказал Энджел.
  
  "Ты торопишься", - сказала патрульная. Ее глаза были немного пустыми.
  
  "Может быть, ты мог бы просто отпустить нас", - продолжил Ангел. "И вроде как забыть, что ты когда-либо видел нас".
  
  "Я мог бы просто отпустить тебя", - повторил солдат. Это было невероятно жутко.
  
  "Ты никогда не видел нас или нашу машину", - сказал Ангел. "Проблема где-то в другом месте, и тебе нужно добраться туда сейчас".
  
  Патрульная оглянулась на свою патрульную машину. "Мне нужно идти", - сказала она. "Есть проблема".
  
  "Хорошо", - сказал Ангел. "Спасибо".
  
  И мы были в пути. Ехали в украденной машине с шестилетним ребенком, который мог контролировать умы людей. На самом деле это не определение комфорта.
  
  Мы проехали пару миль, когда Энджел заговорила снова. "Я не знаю, ребята", - сказала она. "Я действительно думаю, что, возможно, мне следует быть лидером".
  
  "Я буду вторым в команде", - предложил Total.
  
  "О да, ты был бы так сосредоточен на работе". Газзи усмехнулся. "Пока тебе дорогу не перебежал кролик".
  
  "Эй!" - сказал Тотал, свирепо глядя на него.
  
  "Ребята", - устало сказал я. "Послушайте, Эндж, это мило с вашей стороны предложить, но я разобрался со всем этим с точки зрения лидера, хорошо? Вам не нужно беспокоиться об этом".
  
  "Ну, я думаю", - сказала Энджел, нахмурившись. Ее голос звучал не на 100 процентов убежденно.
  
  Что с ней происходило?
  
  
  120
  
  
  По-моему, я упоминал, насколько чертовски медленная езда по сравнению с полетом. В воздухе нет светофоров, и других летающих мутантов на удивление мало. С другой стороны, мы были относительно спрятаны в машине.
  
  "Что ж", - сказал Фанг, глядя на огромные ворота перед нами.
  
  "Ага", - сказал я.
  
  После более чем трехчасового осторожно-медленного, но все еще изматывающего почки путешествия и пит-стопа на обед мы прибыли в штаб-квартиру Itex. Благодаря нашему чистому инстинкту и обостренным способностям к дедукции мы нацелились на место, которое могло бы дать нам некоторые ответы.
  
  Повышенные способности к дедукции означают способность читать все знаки на шоссе с надписью "Itex-Съезд 398".
  
  Теперь мы осмотрели высокие железные ворота, профессиональный ландшафтный дизайн.
  
  "Никакой колючей проволоки", - пробормотал Фанг.
  
  "Никакой вооруженной охраны", - сказал Надж. "Хотя это маленькое караульное помещение симпатичное".
  
  Это казалось необычным, отчего в моем мозгу замигали красные огоньки. Было ли это тем местом, где мир будет спасен? Где моя судьба, наконец, разыграется?
  
  Как раз в этот момент из караульного помещения вышел улыбающийся охранник в форме. У него не было пистолета или другого оружия, которое мы могли бы разглядеть.
  
  "Вы все здесь из-за экскурсии?" вежливо спросил он.
  
  "Гм, да", - сказал Фанг, его руки крепко сжимали руль.
  
  "Извините, последняя была в четыре", - сказал охранник. "Но приходите завтра - экскурсии проводятся каждый час, и они начинаются из главного вестибюля". Он указал через ворота на одно из больших зданий.
  
  "Эм, хорошо", - сказал Фанг, переворачивая пазл в обратную сторону. "Спасибо".
  
  Мы отъехали, но держали охранника в поле зрения так долго, как могли. Мы не видели, чтобы он с кем-нибудь разговаривал или пользовался рацией или чем-то еще. Это было странно. Я снова почувствовал, как тяжелое чувство безымянного страха опустилось на мои плечи. Я не был глуп. Этих детей послали к нам, чтобы передать нам сообщение. Доставить нас в Итекс. Рано или поздно мы узнали бы, что для нас здесь запланировано, и, скорее всего, ничего хорошего из этого не вышло бы.
  
  Мой голос некоторое время был тих, и я почти -почти -хотел, чтобы он заговорил снова, просто чтобы дать некоторые подсказки о том, что мы здесь делаем.
  
  Но я бы ни за что не попросил об этом.
  
  
  121
  
  
  "Ладно, Игги, твоя очередь", - сказала я, вкладывая ему в руку маленькую бутылочку шампуня. "И только потому, что ты не видишь, это не оправдание, чтобы не смыть всю грязь".
  
  Игги взял шампунь, и Газзи указал ему на дверь ванной.
  
  Мои волосы все еще были мокрыми, пропитывая футболку на плечах. Мы чувствовали себя уютно в лишенном роскоши отеле Twilight Inn, который был из тех заведений, где во всех номерах заключались сомнительные сделки. Мы не принимали ванну с тех пор, как уехали от Энн, а в "Твайлайт Инн" был бонус в виде собственной платной прачечной. Я только что вернулся с последней партией теплой, сухой, чистой одежды, которую бросил на одну из двуспальных кроватей.
  
  Я чувствовал себя почти человеком.
  
  Это была шутка - понимаешь?
  
  Надж, Газзи, Энджел и Тотал лежали на другой кровати и смотрели телевизор. Все дети расправили крылья, давая им высохнуть. Я села и сунула Фангу немного белья.
  
  "Итак, Itex", - сказал он, начиная сворачивать и упаковывать.
  
  "Ага. Угадай, кто производил стиральный порошок? Угадай, на какой заправке мы остановились? Угадай, кто производил газировку, которую ты пьешь?" Теперь, когда я искал это, я повсюду видел логотип Itex. Это было невероятно - компания, казалось, затрагивала каждый аспект нашей жизни. Но мы никогда раньше об этом не думали, никогда этого не замечали.
  
  Не говоря ни слова, Фанг показал пару джинсов Газзи. На этикетке сзади было написано "Итекс".
  
  "Это плохо", - сказала я, понизив голос.
  
  "Ты идиот!" Тотал заорал в телевизор. "Это красный! Красный!"
  
  "Они повсюду, все в порядке", - сказал я. "Хуже всего то, что чем больше я думаю об этом, тем больше я вспоминаю, что они были повсюду всю нашу жизнь. Я помню, как Энджел пила молочную смесь Itex из бутылочки Itex и носила подгузники Itex. Такое ощущение, что они захватили мир, и никто этого не заметил ".
  
  "Кто-то заметил это", - медленно сказал Фанг, складывая рубашку Игги. "Кто-то в Школе заметил это по крайней мере четырнадцать лет назад. И создал тебя, чтобы ты попытался остановить их".
  
  Моя судьба снова дала мне пощечину. "Построила нас".
  
  "В основном ты. Я почти уверен, что остальные из нас лишние". Фанг звучал как ни в чем не бывало, но эта идея беспокоила меня.
  
  "Ты мне не лишний", - сказала я, засовывая пару шорт в рюкзак.
  
  Фанг одарил меня одной из своих редких, быстрых улыбок.
  
  Мы рано выключили свет. Я долго лежал без сна на полу, думая об Itex, компании, которая может взорвать мир. Моей миссией было спасти мир. Так что мне пришлось как-то иметь дело с Itex, что-то делать, что-то выяснять, останавливать их от чего-то.
  
  Как судьба, это было довольно расплывчато. Это было все равно, что получить указание подняться на Эверест без карты и без припасов. Плюс нести ответственность за пятерых других людей. Я чувствовала себя подавленной и странно одинокой, хотя была окружена своей паствой. Я заснула, надеясь, что, может быть, завтра я смогу что-нибудь придумать.
  
  Как оказалось, мое "завтра" началось в кромешной тьме, со связанными руками и ногами и полоской клейкой ленты на рту.
  
  
  122
  
  
  Вырваться на свободу! Мой мозг перешел от сна к крайности, мгновенно уничтожив панику. Я изо всех сил выгнула спину, отрываясь от пола. В то же время я попытался развести руки и ноги в стороны так сильно, как только мог, только чтобы обнаружить, что они не поддаются. Думай, Макс, думай! Ты можешь выбраться из этого! Они не смогут заполучить тебя так легко!
  
  Мой крик был заглушен клейкой лентой. Я развернулась, пытаясь врезаться в кого-нибудь или сломать что-нибудь, чтобы произвести хоть какой-то шум. Я не мог поверить, что остальные все это время спали - обычно малейший звук будил любого из нас. Может быть, с ними что-то не так.
  
  Две большие темные фигуры склонились надо мной, пытаясь поднять, но я отбивался от них изо всех сил. Мне удалось ударить коленом одного из них в живот, но это мало что дало. Затем другая просто села на меня, выбив из моего тела все дыхание. С дикими глазами я втянула воздух через нос, уже чувствуя, что задыхаюсь.
  
  Прошло много времени с тех пор, как я был настолько беспомощен, и это сводило меня с ума. Все мысли покинули мой мозг - я отдался безумному животному инстинкту, борясь за свою жизнь, желая убить своих похитителей, сделать что угодно, чтобы остаться в живых.
  
  У меня было учащенное дыхание, я беззвучно кричала, оставляя рубцы на лодыжках и запястьях там, где они были связаны пластиковыми стяжками. И все равно я была беспомощна.
  
  Все еще не в силах остановить черный капюшон, надвигающийся на мою голову, не в силах не вдыхать приторно-сладкий запах, не в силах остановить себя от того, чтобы отпустить, выпустить в глубокую, холодную черноту, где не было ни боли, ни страха, только небытие.
  
  О да, и еще одна плохая вещь. Думаю, действительно плохая. Я видела того другого Макса в комнате, когда они похитили меня.
  
  И я думаю, что она осталась там с паствой.
  
  
  123
  
  
  После того, как Ластики забрали неполноценную Макс из мотеля, я быстро лег на ее место и натянул на себя одеяло. Я закрыл глаза, уверенный, что не сомкну глаз.
  
  Я был так взвинчен - наконец-то все это произошло. Я бы ни за что не уснул... Ушел со старым Максом, пришел с новым и улучшенным Максом. Все по плану.
  
  "Вау!" Я проснулся, размахивая руками, и мне приснилось, что меня обирают инопланетяне.
  
  Моя рука наткнулась на что-то пушистое и теплое, и я почувствовала, как пушистость отскочила. Потом я вспомнила: у них была собака. Должно быть, она лизала меня. Так мерзко.
  
  Я медленно моргнула и огляделась. При дневном свете убогий номер мотеля выглядел еще хуже, чем посреди ночи.
  
  "Макс?" Я подняла глаза и увидела маленького светловолосого мальчика - Газовщик, что за имя - склонившегося надо мной.
  
  "Э-э, что?" Спросил я.
  
  "Я голоден".
  
  Время показа. Теперь я хотел посмотреть, насколько хорошо я мог бы играть в Maximum Ride. "Хорошо", - сказал я, вставая. Я был весь изранен и затек после сна на полу. Теперь, когда я мог видеть всех вблизи, мне было трудно не пялиться. Они действительно отличались от Ластиков, от Ари. Я не знал, как они могли стоять сами за себя.
  
  "Итак, завтрак", - сказала я, пытаясь вспомнить правила игры. "Нужно ли выгуливать, э-э, собаку?"
  
  "Мы уже выходили", - сказал самый маленький ребенок. Ангел. Она склонила голову набок, глядя на меня, и я широко улыбнулся ей. Маленькая чудачка. Я понятия не имела, почему Макс осталась с этими неудачниками. Она бы справилась намного лучше сама. Каждый из них был цепью, удерживающей ее на месте. Ей следовало бросить их давным-давно. Но это была одна из ее слабостей: ей нужна была аудитория, команда поддержки. Кто-то, кто держал бы ее за руку и говорил ей, какая она потрясающая.
  
  В любом случае. В одном углу комнаты была крошечная кухонька. Я подошел и поставил сковородку на одну из конфорок. "Хорошо, как насчет яичницы?" - Сказал я, заглядывая внутрь мини-холодильника.
  
  "Ты собираешься готовить?"
  
  Я обернулся и увидел, что Фанг, старший, темноволосый мальчик, смотрит на меня.
  
  "Ты не голоден?"
  
  "Не настолько голоден", - пробормотал Газовщик.
  
  Я этого не понял. Другой мальчик постарше, светловолосый, встал.
  
  "Я сделаю это. Газ, наливай сок. Подтолкни, достань бумажные тарелки".
  
  "Но ты слепой", - сказал я. Он не умел готовить. Или это была какая-то шутка?
  
  "Ты шутишь! Я шучу?" - саркастически сказал парень - Игги. Он прошел мимо меня и включил плиту. "Кто хочет омлет?"
  
  "Я", - сказала Надж, поднимая руку. Она достала несколько бумажных тарелок и поставила их на изящный пластиковый стол.
  
  Ха. Может быть, из-за того, что я была лидером, я не занималась такими вещами, как приготовление пищи. Ну, я должна была выглядеть занятой, ответственной.
  
  "Подтолкнуть? Иди сюда, и я приведу в порядок твои волосы". Я порылась в рюкзаке в поисках щетки. "Мы могли бы сделать, типа, конские хвостики или что-то в этом роде, убрать это с твоих глаз".
  
  Надж - еще одно дурацкое имя - посмотрел на меня. "Ты хочешь поправить мне прическу?"
  
  "Да". Боже, чем Макс занималась весь день? Она не готовила, она не укладывала людям прически. Она что, все время сидела на заднице, выкрикивая приказы? "О, и эй-ты -с кровати". Я щелкнула пальцами собаке, которая просто смотрела на меня.
  
  "Почему он не может сидеть на кровати?" Спросила Энджел.
  
  "Потому что я так сказала", - сказала я, начиная расчесывать волосы Надж.
  
  Наступила тишина, и я поднял глаза, чтобы увидеть, что остальные четверо детей-мутантов смотрят на меня. Ну, не слепой, хотя его лицо было повернуто ко мне, что было жутко.
  
  "Что?" Я спросил.
  
  
  124
  
  
  Последнее, что я помнил, это то, что меня похитили из номера мотеля. Нет, самое последнее, что я помнил, это то, что я видел ту другую Макс в комнате. Что случилось? Она заменила меня? Почему?
  
  В тот момент я не знал, бодрствую я или сплю, жив или мертв. Я моргал снова и снова, но вокруг была полная чернота: ни теней, ни размытых форм, ни проблеска света. Все мы, кроме Игги, очень хорошо видим в темноте, так что от того, что я вообще ничего не мог разглядеть, у меня кровь застыла в жилах.
  
  Был ли я теперь слепым, как Игги? Ставили ли они эксперименты на моих глазах?
  
  Где я был? Я помнил, как меня связали и заткнули рот кляпом. Я помнил, как потерял сознание. Теперь я был здесь, но где это "здесь" было, я понятия не имел.
  
  Где была стая? Никто из них не проснулся, когда меня забрали. Их накачали наркотиками? Чем-то похуже? С ними все было в порядке? Я попыталась сесть, но меня как будто каким-то образом подвесили - я не могла опустить ноги, не могла оттолкнуться от чего-либо. Но я почувствовала влагу. Я могла дотронуться до своего лица. Мои волосы были мокрыми. Я протянула руки и ничего не почувствовала. Вокруг меня была вода или что-то еще, но это было не похоже на обычную воду - я не могла утонуть.
  
  Я сглотнула и снова моргнула, чувствуя, что начинаю паниковать. Где была моя паства? Где был я? Что происходило? Я была мертва? Если бы я был мертв, я был бы невероятно зол, потому что я никак не мог справиться с этим безграничным небытием в течение часа, не говоря уже о вечности. Никто не говорил, что смерть будет такой невыносимо скучной.
  
  Мое сердце учащенно билось, дыхание было быстрым и неглубоким, кожу покалывало, потому что кровь приливала к мышцам и основным органам: сражайся или беги. Это напомнило мне. Я расправил крылья и ничего не почувствовал. Я дико потянулся назад одной рукой. Мои тяжелые мышцы крыльев, толстые гребни там, где они соединялись с моими плечами, были на месте. У меня все еще были крылья. Я просто не мог их почувствовать.
  
  Мне давали наркоз? Мне делали операцию? Я изо всех сил пытался двигаться, мечась в темноте, но снова ничего не чувствовал.
  
  Очень плохие новости.
  
  Где, черт возьми, я был?
  
  Постарайся успокоиться. Успокойся. Возьми себя в руки. Если ты мертв, ты мертв, и ты ничего не можешь с этим поделать. Если ты не мертв, тебе нужно собраться, чтобы ты мог сбежать, спасти остальных, открыть банку "взбучки" тому, кто тебя сюда отправил...
  
  Я был совершенно один. Я не мог вспомнить, когда в последний раз был совершенно один. Если бы я был в гамаке на пляже, потягивал напиток под маленьким зонтиком и знал, что стадо в безопасности и все в порядке, я был бы в восторге. Быть одному, не на дежурстве, иметь возможность расслабиться - это было бы воплощением мечты.
  
  Вместо этого я остался наедине с темнотой, страхом, неуверенностью. Так на чем я остановился?
  
  Возможно, ты не захочешь знать.
  
  Голос. В конце концов, я был не совсем одинок. Голос все еще был со мной.
  
  "Ты знаешь, где я?" Я заговорила вслух, мой голос растворился в глухой пустоте.
  
  ДА.
  
  "Так скажи мне!"
  
  Ты уверен, что хочешь знать?
  
  "О нет, мне нравится пребывать в состоянии полного невежества!" Огрызнулась я. "Вот почему я больше не хочу, чтобы ты был рядом! Теперь скажи мне, придурок!"
  
  Ты в изоляторе. Камера сенсорной депривации. Я не знаю, где именно.
  
  "О, Боже мой. Ты был прав - я не хотел знать".
  
  Изолирующий резервуар. Ничего, кроме меня, моего совершенно испорченного сознания и Голоса. Что ж, я, вероятно, мог бы выдержать это, скажем, минут десять, прежде чем сошел бы с ума от буйства.
  
  Зная белых халатов, они, вероятно, планировали оставить меня здесь на год или два, чтобы они могли делать заметки, видеть, что со мной случилось.
  
  Мне нужно было умереть, прямо сейчас.
  
  
  125
  
  
  Но я на максимуме. Так что это было бы не так просто, не так ли?
  
  Конечно, нет. В моей жизни никогда не было бы удобного, избавляющего от боли плана, когда это могло бы превратить проблему в бесконечную агонию неопределенности и пыток.
  
  Я не знаю, как долго я был в резервуаре. Возможно, прошло десять минут. Мне казалось, что прошло десять лет. Целая жизнь. Может быть, я спал. Я знаю, что у меня были галлюцинации. Снова и снова я "просыпался", чтобы снова оказаться со стаей, в нашем доме в Колорадо, или в туннелях метро Нью-Йорка, или в гостинице "Твайлайт Инн". Я снова увидел Эллу Мартинес и ее маму, они улыбались и махали мне.
  
  Кажется, я какое-то время плакала.
  
  Практически все мысли, которые когда-либо приходили мне в голову за всю мою жизнь, возникали у меня снова, одна за другой в стремительной последовательности. Каждое воспоминание, каждый цвет, каждый вкус, каждое ощущение любого рода прокручивались в моем воспаленном мозгу, бесконечные петли мыслей, воспоминаний, мечтаний и надежд, снова и снова, пока я не перестал понимать, что было реальным, а что выдавало желаемое за действительное, а что было фильмом, который я видел, или книгой, которую я читал. Я не знал, действительно ли я Макс, или у меня действительно есть крылья, или у меня действительно есть семья таких же птичьих детей, как я. Ничто не было реальным, кроме того, что я был в этом резервуаре. И, возможно, даже не это.
  
  Кажется, я какое-то время пел. Я разговаривал. Наконец-то у меня сел голос. Странно, я никогда не испытывал голода или жажды. Ничего не болело; ничто не доставляло удовольствия.
  
  Поэтому, когда резервуар наконец приоткрылся и внутрь хлынул свет, это казалось худшим, самым болезненным, что когда-либо случалось со мной.
  
  
  126
  
  
  Я закричала, но звук моего собственного голоса был невероятно громким, пронзая мои барабанные перепонки, поэтому я немедленно заткнулась. Я зажмурила глаза от слепящего света и свернулась в клубок так сильно, как только могла. Большие руки схватили меня и подняли, и одно их прикосновение, после стольких лет небытия, взбудоражило мои чувства.
  
  Они положили меня на кровать и накрыли одеялом. Ощущение, что ко мне что-то прикасается, было пыткой. Я съежилась там, пытаясь не двигаться долгое, долгое время.
  
  Наконец я поняла, что мне больше не так больно. Я попробовала приоткрыть один глаз. Было слишком ярко, но я не чувствовала, что моя сетчатка обжигает.
  
  "Макс?" Приглушенный шепот снова пробудил каждый нерв, посылая невыносимо болезненный озноб по моему позвоночнику. Я напряглась, мои глаза закрылись. Я больше не знал, как бежать, как спасаться, как бороться.
  
  Я хотел вернуться в резервуар, в благословенную темноту, тишину и небытие.
  
  "Макс, как у тебя дела?"
  
  Джим Дэнди, истерично подумала я. Персиковый. Лучше не бывает.
  
  "Макс, тебе что-нибудь нужно?"
  
  Это был настолько нелепый вопрос, что я почувствовал, что улыбаюсь.
  
  "Мне нужно задать тебе несколько вопросов", - прошептал голос. "Мне нужно знать, куда направляется паства. Мне нужно знать, что произошло в Вирджинии".
  
  Это меня задело. Пара синапсов в моем мозгу действительно соединилась. Я немного откинул одеяло и приоткрыл глаза. "Ты знаешь, что произошло в Вирджинии", - сказал я. Мой голос был тонким и ржавым, словно из гвоздей. "Ты был там, Джеб".
  
  "Только в конце, милая", - сказал Джеб очень тихим голосом. Он стоял на коленях на полу рядом с раскладушкой, на которой я лежала. "Я не знаю, что произошло до этого, как все развалилось. Я не знаю, куда сейчас направляется паства и каков твой план".
  
  Теперь я чувствовал себя, может быть, процентов на 10 похожим на себя. "Джеб, боюсь, тебе придется научиться жить с незнанием". Я слегка усмехнулся. Это звучало так, словно кошка поперхнулась.
  
  "Это мой Максимум", - нежно сказал Джеб. "Стойкий до конца. Даже после всего, ты все еще в лучшей форме, чем мог бы быть кто-либо другой. Но я должен сказать вам, что вам нужно присоединиться к этому проекту по спасению мира ".
  
  "Я попытаюсь записать это карандашом", - прохрипела я. Теперь я чувствовала себя достаточно собой, чтобы разозлиться.
  
  Джеб наклонился ближе ко мне. Я открыла глаза и посмотрела ему прямо в лицо, это знакомое лицо, которое когда-то олицетворяло все хорошее в моей жизни. А теперь олицетворяло все плохое.
  
  "Макс, пожалуйста", - прошептал он. "Пожалуйста, просто подыграй. Они хотят тебя уволить. Они думают, что ты безнадежен".
  
  Это была новость.
  
  "Кто?"
  
  "Itex. Они держат тебя здесь, пока опробуют свое последнее, величайшее изобретение. Они хотели, чтобы ты руководил головой, а не сердцем, Макс. Я пытался научить тебя этому, но, возможно, у меня не получилось. Они пытаются забрать у тебя все сердце, удерживая тебя здесь. Но ты заботишься о вещах и о людях, Макс. Как и я. Пожалуйста, не делай бессмысленным все, что происходило до сих пор. Не давай им повода убрать тебя, начни все сначала с кем-нибудь другим. Покажи им, что они ошибаются на твой счет. Покажи им, что у тебя есть все, что нужно ".
  
  "Я покажу им, что у меня есть все необходимое, чтобы вырвать твою селезенку через нос", - слабо сказала я.
  
  "Бэтчелдер!" Внезапно я услышала низкий голос позади себя. "Ты не уполномочен находиться здесь".
  
  Затем мой свет снова заблокировали, одеяло сдернули, и большие руки подняли меня и бросили обратно в ужасный резервуар.
  
  
  127
  
  
  Я повел пятерых уродцев-мутантов сквозь тени к Итексу.
  
  "Сюда". Я раздвинул несколько кустов и жестом пригласил их пройти. Наконец-то стемнело. Я думал, что проводить дни, наблюдая за кучкой стирателей, играющих в техасский холдем, было скучно, но это не шло ни в какое сравнение с сегодняшним днем.
  
  Я не знала, как оригинальный Макс выдержал это. Я потеряла счет тому, сколько раз сегодня мне хотелось заорать на них, чтобы они заткнулись и убрались от меня. Этот подталкивающий никогда не переставал тявкать, и Энджел с Газовщиком вступили в споры вроде того, голубое ли небо и какой сегодня день. Я не нашел никаких щелей в броне Фанга, но это был всего лишь вопрос времени. Энджел, честно говоря, пугала меня - она была неуправляемой. Может быть, она была немного неуравновешенной. Мне придется сказать им об этом, когда я вернусь. Газовщик казался доверчивым идиотом, а Игги был мертвым грузом, насколько я мог судить. За исключением того, что он по какой-то причине умел готовить. Плюс, все они разговаривали с собакой, как с человеком, спрашивая ее, хочет ли она того или сего. Я имею в виду, это была чертова собака.
  
  Но, наконец, пришло время. Сегодня мы отправились на экскурсию по Itex, и я придал большое значение тому, чтобы заметить его слабые места. Теперь мы "вламывались". Я пытался быть осторожным, выглядеть так, будто я начеку.
  
  Должен сказать, я отлично справлялся. Они ничего не подозревали. Все мои тренировки, уроки, практика - это приносило свои плоды. Это было отрадно, насколько очевидно было, что я была новой и улучшенной версией. На самом деле, было странно, с какой готовностью эти уроды следовали за мной повсюду, делали то, что я говорила. Я сказал им, что мы собираемся проникнуть в Itex, и они все были за. Даже тупой пес. Когда мы выходили из отеля, я попыталась закрыть его в номере, но Надж придержал дверь открытой, чтобы он выскочил.
  
  "Собака отправляется в рейд?" Спросила я, приподняв брови.
  
  "Конечно, он придет", - сказал Надж, выглядя удивленным. "Он всегда приходит".
  
  О-кааай, подумал я. Я начинаю понимать, почему вас, ребята, планируют отчислить.
  
  Но какая разница. Они все равно следовали приказам. Я повел их вверх по травянистому холму, оглядываясь по сторонам - как будто кто-то собирался нас поймать, верно? Рядом с главным зданием была огромная вентиляционная коробка, и мы быстро открутили крышку. Я вставил палочку в огромный вентилятор, и затем мы все поспешили внутрь. Я выдернул ручку, вентилятор снова начал вращаться, и мы оказались внутри.
  
  "Это была хорошая идея", - сказал Фанг. Это было примерно на пять слов больше, чем он сказал за весь день.
  
  Я пожал плечами. Я знал, что Макс была полностью уверена в себе, но это не означало, что я должен был быть таким. Мы начали двигаться через систему вентиляции.
  
  Я пыталась не забывать нервничать, оглядываться по сторонам, вести себя так, будто раздумываю, в какую сторону идти. Иногда я останавливала всех и прикладывала палец к губам, как будто кто-то приближался. Это была истерика.
  
  Мы добрались до главного отделения системы кондиционирования, и я притворился, что колеблюсь, прежде чем повести их всех в вентиляционное отверстие, ведущее в подвал. Еще несколько минут, еще пара сотен ярдов, и моя работа была бы закончена.
  
  И они тоже.
  
  
  128
  
  
  Возвращение в изолятор после встречи с Джебом было огромным облегчением - примерно на две миллисекунды. Затем я начал думать о том, что он сказал. Я вспомнил, что от меня зависит стадо. Я вспомнил, что я был Непобедимым Максом и что "белые мундиры", заставлявшие меня бегать по их лабиринту, были кучкой неудачников.
  
  Что оставило вопрос: как отсюда выбраться?
  
  Я все еще не мог сесть, ничего не чувствовал. Я был в отключке и снова галлюцинировал - было очень трудно сосредоточиться, вспомнить, что я делал, вместо того, чтобы уплыть в страну ла-ла.
  
  Подумай, Макс.
  
  Потом я вспомнил, что у меня в голове есть Голос. Голос, у тебя есть какие-нибудь идеи?
  
  Чего они от тебя хотят? спросил Голос, шокировав меня. Он никогда раньше не отвечал на прямой вопрос. По крайней мере, это я мог вспомнить прямо сейчас.
  
  Э-э ... чего они хотели от меня? Просто чтобы я был здесь. Чтобы они могли что-то делать со мной, заставлять меня прыгать через их обручи, быть их лабораторной крысой.
  
  Что произойдет, если ты отнимешь это у них?
  
  Я думал. Они были бы очень расстроены?
  
  Я улыбнулся. Но как я мог отнять это у них? Я практически убедился, что не смогу вырваться из этой банки с сардинами.
  
  Подумай об этом.
  
  Теперь, когда я действительно подумал об этом, осознание того, насколько ограниченными были мои возможности, отчасти напугало меня. Это была ситуация, когда вся моя скорость, моя физическая сила, моя хитрость - ничто из этого не принесло бы мне никакой пользы.
  
  Это было сногсшибательно.
  
  Если бы я не была так отстранена, я бы запаниковала.
  
  Как бы то ни было, я чувствовал себя странно отстраненным от проблемы. Взволнованный, но в то же время отстраненный. Я терял себя. Сходил с ума.
  
  Потерять себя ... потерять меня. Они были бы расстроены, если бы потеряли меня. Потому что меня не было бы рядом, чтобы прыгать через их обручи. Но поскольку я физически не мог двигаться, заблудиться казалось довольно невыполнимым.
  
  За исключением.
  
  У них был другой способ потерять меня: если я умру.
  
  Что в некотором роде разрушило бы мою собственную цель, так же как и их. Но - мог ли я просто заставить их думать, что я мертв?
  
  Бьюсь об заклад, здесь были какие-то мониторы. Когда вы запускаете крысу в лабиринт, вы зависаете поблизости, чтобы понаблюдать за результатами. Они, вероятно, все это время записывали мои безумные разглагольствования и рыдания.
  
  Сейчас. Как быть мертвым?
  
  Я откинулся в плавучей жидкости. Это полностью поддерживало меня - мне не нужно было пытаться держать голову высоко или что-то еще. Мое дыхание замедлилось, вдох и выдох, раз, два, три, четыре. Я расслабил каждую мышцу. Затем я просто... ушел внутрь себя. Как будто я был машиной и медленно выключал выключатели. Я просто желал, чтобы все мои системы замедлялись все больше и больше.
  
  В зияющей тишине мое сердце билось медленнее, потом еще медленнее. Мои глаза закрылись. Все было неподвижно и безмолвно. Может быть, я бы лежал в этой водяной могиле вечно.
  
  Не было ни времени, ни мыслей, ни движения.
  
  Я надеялся, что на самом деле я не мертв.
  
  Это сделало бы поиски наших родителей и спасение мира действительно трудными.
  
  
  129
  
  
  Я не вижу необходимости вдаваться во множество скучных деталей, но мы нашли дорогу в компьютерный зал Itex. До сих пор план работал прекрасно.
  
  Я прогнал всех в самый темный угол комнаты, и они действительно выслушали меня. Затем я включил один компьютер, и он загрузился бесшумно. Мне сказали, что Надж хорошо разбирается в компьютерах, поэтому я жестом подозвал ее.
  
  "Посмотри, что ты сможешь узнать об Itex", - прошептала я. "Поторопись - я не знаю, сколько у нас времени".
  
  У нас было ровно шесть минут сорок семь секунд, если верить моим часам.
  
  "Хорошо", - прошептал Нудж в ответ. Она скользнула на табурет и мгновенно вошла в меню "Список программ". Оттуда она перешла к строке С, а затем набрала кучу тарабарщины.
  
  Я вздохнул про себя, ожидая, что она застрянет, и тогда мне придется взять управление на себя. Они научили меня всему, что мне было нужно, чтобы убедиться, что я смогу привести нас туда, куда мы должны были идти.
  
  "О, вот", - прошептал Надж, и я с удивлением наблюдала, как страница за страницей информации с надписью "Только ограниченный доступ" заполняли экран. Хм. Возможно, эта мутантка была умнее, чем казалась. Может быть, каким-то образом, с ней что-то получилось правильно.
  
  "Ладно, начинай читать", - сказал я, заглядывая ей через плечо.
  
  Время уродов было на исходе.
  
  
  130
  
  
  Я, Maximum Ride, был мертв, и, казалось, никто этого не заметил.
  
  Может быть, я действительно был мертв. Мне стало на самом деле все равно, так или иначе.
  
  Наконец-то, наконец-то мои похитители поняли, что вместо интересной лабораторной крысы в неволе у них в руках теперь был гораздо менее интерактивный труп.
  
  Глубоко в моем трансе у меня была всего доля секунды, чтобы собраться с силами, когда они сорвали крышку резервуара, впуская обжигающий сетчатку, слепящий свет. Оставаться вялым было самым трудным, что я когда-либо делал.
  
  Голоса спросили: "Что случилось? Кто следил за ней? Они собираются надрать нам задницы!"
  
  Снова чьи-то руки схватили меня и вытащили оттуда. Снова это было самое ужасное, болезненное, что я мог себе представить. Но на этот раз я заставил себя открыть глаза, опустил ноги на пол и заревел.
  
  Мои колени подогнулись подо мной, но я расправила крылья, стряхивая с них как можно больше влаги. Я мельком увидел изумленные, затем сердитые лица и, издав еще один хриплый рев, далеко не такой пугающий, как я надеялся, я неуверенно вскочил.
  
  Я увидела размытое изображение окна и бросилась к нему, едва удерживаясь на своих резиновых ногах. Когда я была близко, я бросилась к стеклу, когда руки схватили меня за мокрую одежду и крылья.
  
  Пожалуйста, не допусти, чтобы в это стекло была вделана проволока, я вспомнил помолиться в последнюю секунду. Думаю, этого не произошло, потому что я врезался прямо в нее, отчего каждая клеточка моего тела почувствовала себя так, словно ее раздавил грузовик. Крича от боли, я почувствовала, как влажный воздух коснулся моих щек, а затем я начала падать.
  
  Я попытался пошевелить крыльями, попытался вспомнить то знакомое ощущение ловли ветра под ними: легкие, красивые паруса из мышц, перьев и костей. Но я чувствовал только онемение, ощущение омертвения, как будто меня окунули в новокаин.
  
  Работать, черт возьми, работать! Подумал я, и передо мной возник образ самого себя, распластанного на земле, может быть, пятью этажами ниже.
  
  На улице было темно: моим глазам было не так больно. Я открыла их и увидела, что земля несется на меня слишком быстро. Я снова расправила крылья, отчаянно желая, чтобы они поймали меня, подняли обратно в воздух.
  
  И они закончили - как раз в тот момент, когда мои босые ноги коснулись травы. Затем я неуверенно поднимался вверх, пытаясь вспомнить, как летать, как двигать мышцами, как расправить лопатки, чтобы дать мне больше свободы. Я поднялся мимо разбитого окна, в котором толпилось несколько сердитых лиц.
  
  Одно лицо не было злым. Лицо Джеба. Он высунул руку из окна, показывая мне поднятый большой палец.
  
  "Скоро увидимся, милая!" - крикнул он.
  
  Я взмыла ввысь, ветер отбрасывал мои мокрые волосы назад.
  
  Что с ним было?
  
  
  131
  
  
  "Боже, здесь столько всего", - прошептал Газовщик, читая через плечо Наджа.
  
  Да-да, без шуток, подумал я. Я не ожидал такого количества информации об Itex. Мне было интересно, имели ли они хоть малейшее представление, что этот парень будет так успешен во взломе.
  
  Надж быстро пролистывал страницы. Я поглядывала на часы, готовая поторопить всех перейти ко второй части сегодняшней маленькой шарады.
  
  "Интересно", - сказала Надж, внезапно прекращая печатать и сидя очень неподвижно. "Интересно, был ли здесь Джеб. Я что-то чувствую". "Блин", - подумала я. Становится жутко.
  
  "С чего бы Джебу быть здесь?" Огрызнулся я. "Он не имеет никакого отношения к Itex".
  
  "Макс, я чувствую его атмосферу. Он был здесь. Может быть, в файлах Itex есть что-то на него, на нас". Ее пальцы начали летать.
  
  "Что ты делаешь?" Прошептала я. "Никакой рекламы - придерживайся программы".
  
  Раздраженный, я быстро проверил остальные. Газовщик и Игги были под прилавком, и Газовщик на что-то смотрел. Фанг стоял на страже у двери.
  
  Энджел и ее ненужный магнит от блох сидели очень тихо, рядом с Фангом. Я с раздражением заметила, что глаза Энджел были закрыты. Отличное время вздремнуть. В этот момент ее глаза распахнулись, и она посмотрела прямо на меня. Я ободряюще улыбнулся ей и повернулся, чтобы подтолкнуть локтем.
  
  "О, черт возьми", - прошептал Надж, когда экран внезапно снова заполнился. "Смотрите, смотрите!"
  
  Нахмурившись, я смотрела, как перед нами разложены страницы документов. Сверху была фотография ребенка. На нем был белый больничный браслет с надписью: "Я девочка! Меня зовут Моник". Часть о Моник была написана от руки.
  
  "Это я, я в детстве", - взволнованно сказала Надж.
  
  Я понятия не имел, почему она так подумала, но неважно. Она начала листать страницы и наткнулась на огромное количество, что-то вроде чертежей или механических рисунков, схем, дизайнерских планов. Я присмотрелся внимательнее и нахмурился. Это были планы того, как рекомбинировать ДНК ребенка, пересадить птичью ДНК в ее стволовые клетки.
  
  "Макс, Макс, посмотри на это", - прошептал Надж, указывая. Там, внизу длинного медицинского бланка, стояла подпись Джеба Батчелдера. "О, боже мой. Макс -ты можешь в это поверить? Фанг?"
  
  Фанг молча подошел и прочитал через ее плечо. Его глаза сузились. Я не понимал - как Джеб Батчелдер мог оказаться здесь, в файлах Itex? Предполагалось, что мы должны были выяснить, каким злом был Itex, а не об ученых в школе.
  
  Надж нажал на ссылку, и появилось маленькое окно медиаплеера. Оно было озаглавлено "Родители, сообщение за два дня".
  
  Заиграл нечеткий видеоклип с чернокожей парой. Женщина плакала, а у мужчины было страдальческое, застывшее выражение лица, как будто он только что стал свидетелем ужасной аварии. Женщина говорила: "Моя малышка! Кто мог забрать мою малышку? Ее звали Моник! Если кто-нибудь знает, где моя малышка, пожалуйста, пожалуйста, верните ее. Она - мой мир!" Женщина разрыдалась и не могла продолжать.
  
  Это было не то, что мы должны были видеть. Мы должны были просматривать файл за файлом о том, как Itex загрязняет планету, уничтожает природные ресурсы, использует детский труд и так далее. Вопреки себе, я был заинтригован тем, что обнаружил Nudge.
  
  "Это не имеет смысла", - сказал я после воспроизведения видео. "Мы видели форму медицинского согласия несколько экранов назад".
  
  Надж шмыгнула носом и вернулась к форме. Внизу были подписи родителей Моник, разрешающие некоему по имени Роланд тер Борхт "лечить" их ребенка.
  
  Но теперь, когда мы посмотрели на них, подписи родителей выглядели точно так же, как у Джеба Батчелдера.
  
  Я не знала, что и думать. Ничто из этого не соответствовало тому, что они мне сказали. Что было правдой? Тихо плача, Надж продолжала прокручивать файл. Другая фотография женщины заполнила экран. Она выглядела старше и невероятно грустной. Поперек фотографии красными чернилами было оттиснуто слово "Прекращено".
  
  Внезапно Игги высунул голову из-под прилавка. В одной руке он держал какие-то провода. "Кто-то идет", - сказал он.
  
  
  132
  
  
  Свобода - это все еще свобода, даже если ты промокший, практически чокнутый и у тебя проблемы с тем, чтобы заставить свои мышцы работать.
  
  Первая остановка: гостиница "Сумерки". Я тщательно проверил ее, но она казалась чистой. Эхо все еще звучало на парковке. Однако в комнате никого не было, хотя все наши вещи все еще были там. Неужели стадо искало меня?
  
  Я проглотила немного еды, затем собрала все наши вещи так быстро, как только могла. Я схватила все и взлетела, пробежав двадцать футов по парковке и подпрыгнув в воздух, расправив крылья и набирая скорость ветра.
  
  Я вел постоянное наблюдение, высматривая летающие ластики, но ничего не видел. Рюкзаки слишком сильно давили на меня - мне нужно было избавиться от них и освободить руки.
  
  Я спрятал наши вещи на верхушке сосны. Следующая остановка: вернуться туда, откуда я только что сбежал. Чем больше я чувствовал себя самим собой, тем больше я чувствовал себя кровожадным, разъяренным маньяком. Я пронесся сквозь ночное небо, ярость выходила из меня, как пар. Всю мою жизнь "белые мундиры" совершали бесчисленные отвратительные, бесчеловечные, непростительные поступки по отношению ко мне, ко всем нам. Они похитили Ангела. Но теперь они действительно перешли черту.
  
  Они поместили меня в долбаный танк!
  
  Я был поражен, что я все еще был в состоянии соображать, вообще мог летать. Я оставался вне поля зрения, под кроной деревьев, проносясь сквозь сосны, среди них и между ними.
  
  Когда я вылетел из леса, я сделал быстрый-быстрый круг вокруг всего комплекса, семи огромных зданий. Я вернулся на свой путь, ища предательское разбитое окно. И я нашел его. Мне просто нужно было подтверждение того, что меня действительно держали здесь, что за этим стояла эта компания. Что Джеб был связан с Itex.
  
  Теперь нужно найти стадо.
  
  Мчась обратно в лес, я с криком остановилась на темной опушке деревьев. Я легко опустилась на землю, отряхивая крылья. Я чувствовала себя хорошо. Как будто я переболела гриппом, но сейчас мне лучше. Мои руки сжимались и разжимались по бокам. Мне не терпелось увидеть Ластики. Я была готова разорвать что-нибудь на части.
  
  Я сложила крылья и прокралась сквозь тени к главному зданию.
  
  Я пригнулся к земле, не сводя глаз с освещенных окон здания. Что-то свисающее задело мою голову, и я рассеянно смахнул это. Моя рука коснулась чего-то гладкого и прохладного - и живого.
  
  Подавив вздох, я отдернула руку назад, только чтобы почувствовать, как что-то с глухим стуком падает на меня. Змея!
  
  Я почти взвизгнула, но вместо этого издала писк ужаса.
  
  
  133
  
  
  Затем повсюду были змеи. Шести- и семифутовые черные змеи опускались на меня, взбирались по моим ногам, обвивались вокруг меня, щелкали по мне своими языками. Я сбрасывала их с себя, исполняла безумный танец, кружилась, пытаясь стряхнуть их. Но они просто продолжали приближаться.
  
  Я был близок к тому, чтобы окончательно сойти с ума. Если и было что-то, что я ненавидел больше, чем маленькие темные помещения, так это паршивых змей! "О Боже, о Боже, о Боже", - задыхалась я, срывая с себя змей. Я чувствовала, как поднимается истерика, и знала, что вот-вот взорвусь.
  
  Пригнувшись, я собрал все свои мускулы и прыгнул прямо в воздух. Я со свистом расправил крылья так сильно, как только мог, дрожа и сотрясаясь, когда почувствовал, как по ним повсюду скользят змеи. О Боже, помоги, помоги, помоги! В воздухе я переключил передачу и перешел в гиперзвуковой режим. Змеи начали отделяться от меня, отрываясь и падая в темноту внизу. Я дрожал так сильно, что едва мог летать, и, наконец, сбросил последнюю из них.
  
  Змеи! Ужасные змеи! Откуда они взялись? Я ненавидел, ненавидел, ненавидел змей.
  
  Ты их боишься, сказал мой голос, такой же холодный и невозмутимый, как всегда.
  
  Ни хрена себе! Я закричала в своей голове.
  
  Страх - твоя слабость. Ты должен победить все свои слабости.
  
  Я была в таком ужасе и ярости, что думала, меня вырвет. Это было очередное испытание? Все это было в моем воображении? Мой желудок скрутило, и адреналин запел в крови. Моя голова готова была взорваться.
  
  Стадо. Нужно собрать стадо.
  
  Хорошо, Макс. Не спускай глаз с приза.
  
  "Пошел ты, Голос". Я расправил плечи, сжал челюсть и развернулся на 180 градусов, возвращаясь к Itex.
  
  Отлично, Макс. Иногда ты меня удивляешь.
  
  
  134
  
  
  Как этот слепой парень Игги узнал, что кто-то приближается? Он был похож на летучую мышь! Может быть, у него была какая-то ДНК летучей мыши-
  
  Авария!
  
  Ари ворвался в двери компьютерного класса.
  
  "Разбегайся!" Фанг завопил, бросаясь на собачьего мальчика. Что этот болван здесь делает? Я подумал. Я ожидал увидеть команду экспертов Itex по ликвидации, а не кого-нибудь из этих недоделанных волков. Где они были? Я посмотрел на часы, затем решил посмотреть, как два мутанта мужского пола разрывают друг друга на полу.
  
  То есть до тех пор, пока я не услышал крик Газовщика: "Пауки!" Огромный рой пауков хлынул под двери, черный ковер из ползучих ног двигался к нему, как лава.
  
  Ари внезапно вырвалась от Фанга, чтобы изучить другие варианты питания. "Сюда!" Сказал я. Я схватил тощие руки Энджел и прижал ее к себе. Она попыталась подтолкнуть меня к выходу, но я уперся ногами.
  
  Ухмыляясь, Ари прыгнула вперед и укусила Энджел за предплечье. Она издала оглушительный крик, и я вздрогнула.
  
  "Нееет!" Фанг взревел через всю комнату, но клетка упала из ниоткуда и накрыла его.
  
  "Крысы! Крысы!" Надж взвыл, вскарабкиваясь на стойку. Она перепрыгивала от прилавка к прилавку, направляясь к двери, но куда бы она ни шла, за ней бежал поток пищащих розовохвостых крыс. Несколько пробежали по ее джинсам, и, наконец, она просто стояла там, крича, закрыв лицо руками.
  
  К этому моменту все они кричали во всю глотку. Это было полное безумие. Каждый человек здесь, кроме меня, переживал свой худший кошмар, сталкиваясь со своим самым большим страхом - даже с собакой. Он лежал под прилавком, в ужасе уставившись на миску с обычным собачьим кормом.
  
  Я все еще держал Энджел, которая сопротивлялась гораздо сильнее, чем я ожидал. Она пинала и меня, и Ари, несмотря на то, что из огромной ссадины на ее руке кровь текла по моим рукам.
  
  Я не мог сдержать улыбки - она была крутым маленьким мутантом.
  
  Краем глаза я увидел, как Фанг уставился на меня с недоверием, бросаясь на прутья своей клетки.
  
  "Ребята, ребята!" Закричал Фанг. Его низкий голос прорвался сквозь пронзительный вой. "Это не может быть правдой! Это ненастоящее!"
  
  Ты бы хотел, урод, подумал я.
  
  
  135
  
  
  Поймите это: я мог идти по их запаху. Я не знал, было ли это недавно улучшенным навыком или они просто были более зрелыми, чем обычно, но я действительно мог следовать за тем, куда ушла стая.
  
  Они проникли через вентиляционные отверстия, и я проследил за ними, даже пару раз изменив курс, как они, должно быть, и делали. Наконец-то я понял, что они рядом, и, сосредоточившись, я уловил разговор шепотом. Я нашел вентиляционное отверстие на потолке, которое выходило в компьютерный зал в подвале, отчасти похожий на компьютерный зал в институте. Как будто там был дизайнер по интерьеру, который специализировался на работе с безумными учеными.
  
  Я видел Фанга! Он стоял на страже у двери. Ангел хранил полное молчание. Я сменил угол обзора и заглянул дальше в комнату. Надж сидел за компьютером, что-то читая. По ее щекам текли слезы, отчего мое сердце сжалось. Потом - я увидел ее.
  
  Другой я.
  
  "Макс, Макс, посмотри на это", - сказал Надж, поворачиваясь к ней, и у меня кровь застыла в жилах.
  
  Я имею в виду, она выглядела точь-в-точь как я, и пока я смотрел, она нетерпеливо откинула волосы назад, как я всегда делал.
  
  Новая ярость вспыхнула в моей груди, отчего мне стало трудно дышать. Они на самом деле сделали резервную копию Макс и заменили ее вместо меня.
  
  Это было что-то вроде семнадцати баллов по дьявольской шкале от одного до десяти.
  
  Я собирался убить другого Макса. А что насчет моей паствы? Как они могли не знать? Как она могла быть такой идеальной копией? Но, клянусь, это было похоже на просмотр моей голограммы, видео, где я взаимодействую с Nudge.
  
  Я снова огляделся - и увидел Ангела, смотрящего прямо на меня через вентиляционное отверстие.
  
  Я немедленно отстранился, не желая, чтобы она меня выдала. Затем у меня возникла ужасная мысль: что, если Энджел подумала, что я самозванка? Что, если фальшивый Макс их обманул?
  
  О Боже, я должен был остановить это сейчас.
  
  Я мрачно начал расстегивать зажимы, удерживающие вентиляционное отверстие на потолке. Затем подо мной я заметил моего любимого боевого партнера, несущегося к компьютерному залу. Ари. На этот раз мне придется позаботиться о нем навсегда.
  
  В то же время мне пришлось бы позаботиться о моем злейшем враге: о себе.
  
  
  136
  
  
  Посреди хаоса и криков грохот заставил нас повернуть головы. Невероятно, но старая Max, Maximum Ride, упала через вентиляционное отверстие в потолке в комнату. Откуда она взялась? Предполагалось, что о ней позаботились!
  
  Но вот она была здесь, и выглядела ооочень взбешенной.
  
  "Мое приглашение, должно быть, затерялось по почте", - ядовито сказала она. "Но я не против испортить эту вечеринку".
  
  В это мгновение крысы, пауки и клетка исчезли. Пока все остальные моргали, оглядываясь вокруг - придавая новое значение слову "тупой", - я выругался себе под нос. Прекрасное время для сбоя новейшей сверхсекретной голографической системы виртуальной реальности больших парней. Это - наряду с несвоевременным приходом моей очаровательной предшественницы - должно было немного усложнить мою работу.
  
  "Макс?" Спросила Ари, уставившись на другого Макса.
  
  "Макс!" - Крикнул Надж.
  
  "Да", - ответили мы оба.
  
  Другая Макс посмотрела на меня, и ее глаза сузились. "Говорят, подражание - самая искренняя форма лести", - ехидно сказала она. "Так что, я думаю, ты действительно подлизываешься".
  
  "Кто ты?" Я ахнула, мои глаза расширились. "Ты самозванец!"
  
  "Нет, она не такая". Маленькая жуткая девочка, Энджел, повернулась, чтобы посмотреть на меня. Ее рука все еще кровоточила там, где Ари ее укусила. "Ты такая".
  
  Я проглотила свой гнев. Кем она себя возомнила, собой и своей глупой собакой? Я обеспокоенно улыбнулась. "Но, Ангел", - сказала я, искренность сочилась из моего голоса, - "как ты можешь так говорить? Ты знаешь, кто я".
  
  "Я думаю, что я Ангел", - сказала она. "И моя собака не глупая. Это ты глупый, если думаешь, что сможешь нас одурачить. Я умею читать мысли, идиот".
  
  
  137
  
  
  Мой желудок сжался быстрее, чем падающий лифт. Никто мне этого не говорил.
  
  "Да, ты идиот", - сказал пес.
  
  Я уставилась на него с разинутым ртом. Он что, только что проболтался? Это был трюк?
  
  Максимальная поездка проверяла мутантов, одного за другим. Они обняли ее, и я уставился на нее. Я не мог поверить, что она появилась, все испортив.
  
  "Ладно, давай разрешим твой личностный кризис", - прорычала другая Макс, поворачиваясь ко мне. Ее лицо было белым, а руки сжаты в кулаки.
  
  "Я собирался сказать то же самое", - прорычал я в ответ, готовясь к драке. "Держи свои руки подальше от моего стада!"
  
  "О, хорошо, вы двое встретились друг с другом".
  
  Мы оба обернулись и увидели нескольких ученых в белых лабораторных халатах, стоящих в дверном проеме.
  
  "Макс, с тобой все в порядке?" Спросил Джеб Батчелдер.
  
  Я начала говорить "да", но потом увидела, что он не смотрит на меня. Это был другой Макс, о котором он беспокоился, другая, о которой он заботился. Я была расходным материалом.
  
  Во мне поднялась ярость. Я была точь-в-точь как Макс, я была Макс, я была лучше, чем она, во всех отношениях. Но для всех здесь я была рубленой печенкой. Ничто. Никто.
  
  Но потом я услышал, как один из других ученых выступил вперед и сказал низким голосом: "Уберите старую версию. Она никуда не годится. У нее есть срок годности". Он смотрел на меня, ожидая, что я окажу ему честь.
  
  Не задумываясь, я набросился на другого Макса, прямо через столешницу, головой вперед.
  
  Другая Макс была готова, но на моей стороне были безумная ревность и ярость. Мне удалось врезаться в нее, отбросив ее к стене. Мгновенно она восстановила равновесие и развернулась ко мне.
  
  "Ты не хочешь этого делать", - сказала она низким голосом. "Тебе не нужна часть меня".
  
  "Неправильно!" Сказала я ехидно.
  
  "Э-э, Макс?" - спросил Газовщик. "Есть кое-что, что ты должен ..."
  
  "Заткнись!" Я рявкнул на него и снова включил максимальную скорость. Ученые и Джеб отошли с дороги, когда мы столкнулись друг с другом и покатились по прилавкам. Ей удалось замахнуться кулаком и ударить меня по голове, заставив меня вскрикнуть.
  
  Я ударил ее коленом в живот и услышал удовлетворенное "уфф"!
  
  Мы были равны по силам - слишком равны по силам. Мы атаковали в порыве, с кулаками, ударами с разворота и ушибленными соединениями. Но затем мы отступили, осторожно обходя друг друга.
  
  "Максимум может быть только один", - тихо сказал Джеб.
  
  "Да, настоящая", - услышал я слова Ари.
  
  Ученый с глубоким голосом скрестил руки на груди. "Давай посмотрим, правда ли то, что ты говоришь о ней, Батчелдер".
  
  Я закричал и снова бросился на Макс, сбив ее с ног. Она схватила меня за волосы и боднула головой так сильно, что у меня перед глазами засверкали звезды, но я не отпустил. Я ударил ее кулаком в бок раз, два, три. В третий раз, я клянусь, я услышал, как хрустнуло ребро. Это было ооочень приятно.
  
  "Какая из них выживет, зависит от тебя", - сказал Джеб. "Пусть победит сильнейший Макс".
  
  
  138
  
  
  "Заткнись, придурок!" Максимальная езда рявкнула на него, как раз когда я собирался сказать то же самое. Мы с ней подскочили, посмотрели друг на друга. Это было как смотреться в зеркало. Так странно.
  
  Но она должна была уйти. Было на один Максимум больше. С очередным ревом я прыгнул вперед, нанося боковой удар ногой, который снова отправил ее на землю. Я упал на нее, сев ей на живот, и ударил ее прямо в нос. Она вздрогнула, ее голова дернулась в сторону, а затем из носа хлынула кровь.
  
  "Ты думаешь, что ты такая замечательная", - прошипел я. Она боролась подо мной, но я прижал ее руки по бокам коленями и дотянулся до ее горла.
  
  Это могло закончиться только одним способом: со мной на вершине. Я был создан, чтобы выживать. Это была моя судьба - быть способным превзойти любого более слабого, кто был до меня. Это было все, о чем я заботился. Макс была слабой, потому что заботилась обо всем остальном - о своей глупой пастве, их глупых родителях, о том, как Джеб предал ее, обо всем, кроме того, что ее должно волновать.
  
  Я громко рассмеялся, подумав, какой она была жалкой. Я был готов раздавить ее.
  
  Но внезапно она выгнула спину, зарычав, сильно сбросив меня с себя. Снова поднявшись на ноги, она пнула меня в подбородок, откинув мою голову назад с такой силой, что я чуть не потерял сознание. Затем она оседлала меня, как я сделал с ней минуту назад. Она схватила меня за горло обеими руками и начала сдавливать. Из ее носа текла кровь, она выглядела убийственной, неудержимой. Один ее глаз заплыл и был закрыт, но она все еще держала меня мертвой хваткой. Я схватил ее за руки, пытаясь отвести их, но не смог сдвинуть ее с места.
  
  "Макс?" Я услышал, как Газовщик повторил. Мы оба проигнорировали его. "Это вроде как важно..."
  
  О, Боже мой, подумала я, борясь со смутным удивлением. Она собирается победить. Мне никогда, никогда не приходило в голову, что она могла. В каждом сценарии, через который я когда-либо проходил, в каждом тренировочном упражнении я всегда побеждал. Но, что удивительно, у меня было узкое видение, и мой мир погружался во тьму. Я пытался оттолкнуть ее изо всех сил, но она была сильнее меня.
  
  "Максимум может быть только один", - смутно услышала я слова Джеба. Они доносились издалека, парили у меня над головой.
  
  Это ... это... все, смутно подумала я. Это ... это ... конец.
  
  Внезапно давление на моей шее ослабло.
  
  Огромным, всасывающим порывом воздух хлынул в мои легкие. Свет заполнил мои глаза, и я задыхался, хрипел, глотая воздух.
  
  Прежний Макс слетел с меня. Я закашлялся, прижимая руку к горлу. Я изо всех сил пытался просто сесть.
  
  "Я сильнее", - крикнула она ученым. "Сильнее вас. Потому что я не собираюсь убивать эту девушку ради вас. Я не опустлюсь до вашего жалкого уровня".
  
  
  139
  
  
  "Макс", - сказал Джеб удивленно. "Не может быть двух Максов".
  
  Я посмотрела вниз на фальшивую Макс, которая хватала ртом воздух, как рыба на земле. Я видела, как ее зрачки превратились в точечки, знала, насколько близко я подошла к тому, чтобы прикончить ее. Но эта крыса выпрыгивала из лабиринта прямо сейчас.
  
  "Тогда тебе не следовало создавать нас двоих", - холодно сказала я. "Теперь это твоя проблема".
  
  "Вы не понимаете", - сказал один из ученых. "Только один из вас может выполнить свою миссию, свое предназначение".
  
  Его голос звучал по-идиотски и напыщенно. Не сводя глаз с фальшивого Макса, я вернулась туда, где собралась стая, готовясь к бою или бегству.
  
  "Знаете, - сказал я "белому халату", - звучит так, будто вы, ребята, на самом деле не продумали это до конца. Вы подключили нас к уравнению и предсказали результаты. Что ж, у меня есть новости для тебя, нимрод ". Я посмотрел на группу ученых, на Джеба, на Ари. Я все еще был под кайфом от адреналина, у меня все еще шла кровь из носа, и мне хотелось надрать еще больше задниц. "В этом твоем уравнении мы переменные. Мы собираемся меняться". Я практически выплевывал в них свои слова. "Чего вы, больные придурки, похоже, не понимаете, так это того, что я реальный человек." Я указала на другую Макс, которая стояла на четвереньках, пытаясь подняться. "Она тоже настоящая. Она личность. Все мы такие! И я устал прыгать через твои обручи. Вы можете говорить себе, что делаете все это, чтобы спасти мир, но на самом деле вы просто кучка психованных кукловодов, которые, вероятно, недостаточно встречались в старших классах ".
  
  Я слонялся без дела, по-настоящему взвинченный. Пот стекал по моему лбу и обжигал щеку в том месте, где она была рассечена.
  
  Из ниоткуда прозвучал сигнал тревоги. Затем мы услышали крики и грохот шагов.
  
  Джеб и другие белые мундиры посмотрели друг на друга. Я не мог собрать все воедино прямо сейчас. Были ли они частью Itex или нет?
  
  "Макс?" - снова позвал Газовщик.
  
  "Мы должны выбираться отсюда", - сказала я срочно, ища возможный путь к отступлению. Затем я вспомнила: мы были под землей. О, боже. Теперь все становилось совсем не так.
  
  Джеб и другие белые мундиры придвинулись ближе к Ластикам. Фальшивая Макс выглядела потерянной, неуверенной, на чьей стороне быть. Мне почти стало жаль ее.
  
  "Макс, правда ..."
  
  "Что?" Рявкнула я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Газзи. "Мы выше по течению, если ты не заметил! Что здесь такого важного?"
  
  Его большие голубые глаза, так похожие на глаза Ангела, серьезно посмотрели на меня. "Пригнись".
  
  
  140
  
  
  В течение миллисекунды я упала на пол. Я закатилась под стойку и закрыла голову руками. Когда какой-нибудь восьмилетний ребенок говорит "пригнись", на тебя может обрушиться струя из водяного пистолета. Когда Газзи сказал "пригнись", ты приготовился к тому, что начнется настоящий ад, и действительно чертовски быстро, чувак.
  
  
  
  БУМ!!!
  
  Мои барабанные перепонки практически разорвались от силы взрыва. Мгновенно мой рот покрылся пылью, волокнами ковра и чем-то мокрым, что я не хотел идентифицировать. Меня отбросило примерно на четыре фута, я все еще был свернут в клубок, а затем что-то рухнуло на меня, выбив мое дыхание. Подземные толчки и гораздо меньший грохот заставили меня сильнее свернуться калачиком, но как только взрывы, казалось, прекратились, я выпрямил спину, кряхтя от усилия оттолкнуть обломки.
  
  "Докладывайте!" Я кричал, вдыхая пыль и истерически кашляя. От меня отваливались большие куски стола или потолка. Если бы у меня не было нескольких сломанных костей, это было бы чудом. Я чувствовал себя так, словно меня сбил трактор с прицепом, может быть, пара таких.
  
  Неуклюже, все еще кашляя, я поднялся на ноги. "Докладывайте!" Я снова отчаянно закричал.
  
  
  141
  
  
  Комната была полна вздымающейся пыли и волокон, летающих повсюду. Горели красные аварийные огни, заливая всю сцену ужасным, кровавым сиянием.
  
  Мне еще никто не ответил. Я заорал еще громче: "Докладывайте!"
  
  Я начал пробираться сквозь обломки. Беглый взгляд подсказал мне, что несколько белых халатов оказались не в том месте и не в то время - они лежали на полу, скомканные и без сознания. Я нигде не мог видеть Ари, но я заметил пару пар ног, торчащих из-под груды мусора. Никаких ног, которые я узнал.
  
  В другом конце комнаты Джеб медленно поднимался - серый от пыли, по подбородку текла кровь.
  
  "Вот!" - сказал Ангел, и я почувствовала первую искру облегчения.
  
  "Здесь", - прохрипела Надж и начала кашлять. Я видел, как она выползла из-под разбитого стола.
  
  "Здесь". Голос Тотала раздался из-за перевернутого стула. Я отшвырнул его в сторону и увидел, что Тотал стал совершенно серым, за исключением глаз. "И я не рад этому, позволь мне сказать тебе", - добавил он сварливо.
  
  "Здесь", - раздался тихий, спокойный голос Фанга, когда он выбирался из отверстия в форме клыка в противоположной стене. О, держу пари, это больно.
  
  "Это было так потрясающе!" Газзи завопил, вскакивая на ноги. С него посыпались куски разбитой столешницы и стены.
  
  "Ставлю твердую десятку", - сказал Игги, выкатываясь из-под того, что раньше было столом. "Только для sonic blast".
  
  Минуту после взрыва было устрашающе тихо, но теперь в коридоре снаружи послышались голоса. Мы снова начали слышать выкрикиваемые приказы, лязг оружия, бегущие ноги. Хотя шаги звучали менее уверенно. Я услышал стоны из-под обломков.
  
  Быстрый опрос показал мне, что мое стадо было целым и готовым к переезду. Это также показало...
  
  ... огромная дыра в стене подвала, достаточно большая, чтобы через нее проехал грузовик, ведущая прямо наружу, в ночь.
  
  "О, превосходно", - сказал Надж.
  
  Я ухмыльнулась, чувствуя, что вот-вот расплачусь. И снова стадо прорвалось. Наши жизни сменяли одна неприятную ситуацию за другой. Снова и снова они пытались победить нас, и снова и снова мы показывали им, из чего мы сделаны. Я был так горд и так зол, и теперь, когда я думал об этом, у меня действительно болело все тело.
  
  "Ты все правильно понял", - сказал я, уже спеша к дыре. Оказавшись рядом с Газзи, я поднял руку. "Так тому и быть", - сказала я, ставя ему "пять".
  
  "Макс?" Спросила Энджел. Она выглядела так, словно ее обваляли в серой муке.
  
  "Да, милая?"
  
  "Мы сейчас уезжаем?"
  
  "О, да", - сказал я. "Мы собираемся..."
  
  "Разнеси это заведение!" - кричала паства вместе со мной.
  
  "Всего!" Я захлопала в ладоши и протянула руки. Маленькая собачка подбежала и прыгнула в них. Он высунул язык, чтобы радостно лизнуть меня, увидел мое лицо и передумал.
  
  Затем шестеро-семеро - из нас помчались к лунке и сделали рывок вверх-прочь, который выглядел как поэзия.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  
  142
  
  Излишне говорить, что встреча выпускников была наполнена слезами, они обменялись историями, рассмотрели свои раны и снова разозлились по этому поводу.
  
  Мы схватили наши вещи и улетели на юг до восхода солнца. Затем мы спустились в Эверглейдс и нашли клочок сухой земли, чтобы переночевать. Мы чувствовали себя измотанными и выжатыми, но все же были глубоко счастливы снова быть вместе. Снова победить.
  
  Игги, младшие дети и Total немедленно вылетели из строя. Они свернулись калачиком, как щенята, грязные и оборванные, и я была так счастлива, что они все целы и невредимы, что слезы потекли у меня из глаз и по моим покрытым синяками щекам.
  
  Фанг сел рядом со мной, и мы разделили одну из наших последних теплых кока-колы.
  
  "Завтрак чемпионов", - сказал он, поднимая банку в воздух.
  
  "Ты видел, что случилось с другим Максом?" Я спросил его.
  
  "Нет, на самом деле я этого не делал", - сказал он. "Но, может быть, она сбежала".
  
  Я выпила теплую содовую, чувствуя, как она стекает по моему пересохшему горлу. Никогда не будет слишком рано снова увидеть другую Макс. Но я не могла заставить себя уничтожить ее. Убить фальшивого Макса было бы все равно что убить Макса-Ластика, который иногда смотрел на меня из зеркала. Кроме того - это было бы просто неправильно.
  
  Я был измотан, за гранью истощения, но в последний раз, когда я ложился спать, я проснулся с заклеенным скотчем ртом, а затем меня поместили в изоляционный контейнер. Так что я не хотел закрывать глаза в ближайшее время.
  
  Танк. Я содрогнулся при одной мысли об этом.
  
  "Это было плохо?" Тихо спросил Фанг, не глядя на меня.
  
  "Ага", - сказала я, не глядя на него, и сделала еще один глоток кока-колы.
  
  Солнце стояло выше, воздух был тяжелым и теплым и становился все теплее. Был декабрь. Мы были в бегах, казалось, целую вечность. Я не знал, как долго еще я смогу это делать. Я был измотан, и между танком и Голосом мне казалось, что я схожу с ума. Я все еще не был уверен, как Ластики отслеживали нас. Я вспомнила, как Энджел боролась за то, чтобы стать лидером, и не знала, что думать.
  
  "Ты знал, что это был не я, другой Макс?" Я спросил.
  
  "Да".
  
  "Когда?"
  
  "Прямо сейчас".
  
  "Как?" Я настаивал. "Мы выглядим одинаково. У нее даже были одинаковые шрамы и царапины. На ней была моя одежда. Как ты мог отличить нас друг от друга?"
  
  Он повернулся ко мне и улыбнулся, сделав мой мир ярче. "Она предложила приготовить завтрак".
  
  Секунду спустя мы смеялись так сильно, что у меня снова выступили слезы на глазах. Мы с Фангом прислонились друг к другу и смеялись, смеялись, не в силах вымолвить ни слова, очень долгое время. www.maximumride.com
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"