Хеппнер Вон : другие произведения.

Потерянный звездолет

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  ПОТЕРЯННЫЙ ЗВЕЗДОЛЕТ
  автор: Вон Хеппнер
  
  
  -1-
  
  
  Одетый в идеально отглаженные брюки и блестящие ботинки, капитан Мэддокс из разведывательного отдела Звездного Дозора выпятил обнаженную грудь. Мускулы, похожие на стальные струны, перекатывались на его худощавом теле. Он схватил палку-гадюку и размахивал ею взад-вперед, так что зрители беспокойно зашептались.
  
  Вдалеке возвышался особняк, точная копия Зеркального зала в Версале. Он принадлежал Октавиану Нерве из "Нерва Инкорпорейтед", конгломерата, специализирующегося на строительстве военных кораблей. За необычайно долгую жизнь Октавиан проложил себе путь к тому, чтобы стать самым богатым человеком на Земле.
  
  Кай Нерва — младший сын основателя — стоял на противоположном конце луга в роли Мэддокса. У мускулистого мужчины были стеклянные глаза, он двигался, слегка пошатываясь, обходя область, которую уже протоптал. Он тоже размахивал палкой-гадюкой.
  
  “Он пьян, сэр”, - прошептал одноглазый сержант Райкер. “Но он разыгрывает роль спотыкающегося. Я полагаю, он подозревает о ваших настоящих намерениях и хочет убить вас, чтобы замести следы. Я тоже сомневаюсь, что покину это место живым, если это что-нибудь значит для вас, сэр.”
  
  Капитан Мэддокс взглянул на своего одноглазого помощника. Старая гвардия подумала приставить к нему опытного ветерана, того, кто будет держать его за руку во время расследования.
  
  “Сегодня вечером вы собрали достаточно доказательств, сэр”, - сказал ему Райкер с мольбой в глазах. “Вы были правы насчет причастности Кая к мошенничеству. Вы раскрыли еще одно дело. Разве этого недостаточно?”
  
  “Уходи”, - сказал Мэддокс.
  
  Сержант Райкер проявил свою хорошо известную черту упрямства. “Сэр, я думал о карточных играх — особенно о последних. Я полагаю… что ж, сэр, кажется очевидным, что вы жульничали. Ты намеренно задел позорную гордость Нервы.”
  
  Капитан Мэддокс поднял единственный палец. Он расстелил на росистой траве свою куртку, накинув поверх нее тунику. Рядом с одеждой стояла открытая бутылка вина и бокал, составлявший ему компанию. Мэддокс низко наклонился, зачерпнул стакан и взболтал жидкость. Он вдохнул аромат, отхлебнул, проглотил, удовлетворенно кивнул и поставил кубок обратно рядом с бутылкой.
  
  Сержант Райкер нахмурился. “Сэр, Кай прошел курс лечения Мафусаила. Он выглядит так, как будто ему двадцать, но на самом деле ему шестьдесят три”. Когда Мэддокс не ответил, сержант добавил: “Должен ли я напомнить вам, сэр? Лекарство делает человека сильнее, быстрее и выносливее, чем обычного человека”.
  
  Мэддокс взглянул на сержанта. “Да. Я полагаю, это правда”.
  
  “Тогда, могу я спросить, почему вы это делаете, сэр?” - прошептал сержант. “Бригадир будет расстроен, если вы вызовете его на дуэль. И остальные… они воспримут это как преднамеренную провокацию”.
  
  Рассматривая Кая, капитан Мэддокс решил уступить в одном очке своему помощнику. “Давайте назовем это испытанием, сержант”.
  
  Райкер побледнел. “Сэр, я не уверен, что вы меня слышите. Вы понимаете, насколько опасны палочки от гадюки?”
  
  “Хм”, - сказал Мэддокс.
  
  “Прикосновение к позвоночнику может парализовать человека”, - сказал сержант. “Прикосновение ко лбу может лишить способности говорить. Длительное воздействие на лицо убивает”.
  
  “Я буду иметь это в виду, сержант. Спасибо”.
  
  “Сэр... что вы могли бы испытывать, провоцируя дуэль с одним из людей Мафусаила?”
  
  Правда обо мне, подумал Мэддокс, слова, подобные блеску стали в его душе.
  
  Кай Нерва оттолкнул своего начальника службы безопасности, который что-то шептал ему на ухо. Толчок заставил другого отшатнуться. Это был неплохой подвиг. Офицер был семифутовым клоном, специализированным по размеру и силе.
  
  Повернувшись, Кай Нерва указал своей гадючьей палкой на Мэддокса. “Единственный способ, которым вы можете отступить с толикой достоинства, - это объявить себя мошенником. Примите решение, сэр. Что это будет?”
  
  “Отойдите назад, сержант”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я не понимаю, зачем ты это делаешь”, - прошептал Райкер. “Наши жизни в опасности”.
  
  Мэддокс не планировал никому рассказывать о причине своего поступка. У него был секрет, о чем-то, что он сам подозревал о себе. Даже начальники разведки Звездного Дозора не знали об этом. Если бы он был прав, его стыд был бы невыносим. Этим утром ему предстояло испытать себя против одного из людей Мафусаила. Было бы трудно найти более опасного противника для дуэли на палке гадюки.
  
  “Ты намеренно спровоцировал его, жульничая в картах”, - прошептал Райкер. “Ты позволил ему поймать тебя, не так ли?”
  
  Мэддокс ничего не сказал.
  
  “Это твоя последняя возможность”, - крикнул Кай Нерва. Его глаза были такими же налитыми кровью, как и раньше, но он больше не выглядел пьяным.
  
  Нерва вел себя как напыщенный осел, что оказалось отличным прикрытием. На самом деле этот человек был безжалостным убийцей.
  
  Мэддокс повернулся боком, лицом к наследнику. Положив левую руку на бедро, капитан поднял палку-гадюку. Как фехтовальщик, выставив правую ногу вперед, он приблизился к другому.
  
  Несколько наблюдавших за происходящим женщин закричали. Звук был полон предвкушения.
  
  Нерва мерзко рассмеялся. “Вы решили свою судьбу, сэр. Что бы ни случилось, теперь на вашей совести”.
  
  Мэддокс почувствовал, как в нем поднимается жар. Он подавил это ледяным спокойствием. Дуэли на палках-змеях не место для диких атак. Они требовали скорости, отваги и идеального выбора времени.
  
  Сержант был прав. Бригадир дал ему задание, которое он с радостью принял. Цена за это небольшое изменение в оперативных планах могла дать его врагам на службе способ его свергнуть.
  
  Мэддокс еще раз безразлично пожал плечами. О последствиях он побеспокоится позже. Сейчас он сосредоточился на текущей битве.
  
  Возможно, Нерва принял это пожатие плечами за нервный тик. Мужчина злобно ухмыльнулся, и в его темных глазах светился восторг хищника. Наследник компании fortune убивал и раньше, всегда во время дуэли. Правительство неодобрительно относилось к подобной практике и запретило обслуживающему персоналу принимать в ней участие. Тем не менее, дуэли вернулись в моду с двигателем Лаумера, который позволил человечеству заселять отдаленные миры. На многих колониальных планетах закон и порядок было трудно установить. Дуэли стали заменой. Возможно, что не менее важно, честь снова что-то значила. К сожалению, такой человек, как Нерва, воспользовался этой концепцией, чтобы потворствовать страсти к убийству.
  
  Мэддокс изучал своего противника. По правде говоря, он оценивал этого человека всю ночь во время игры в бильярд, потягивания бренди, курения сигар и напряженных состязаний в пятикарточный стад, блэкджек и перетасовку альтаира.
  
  Двое осторожно приблизились друг к другу. Согласно обычаю, Нерва поднял свою змеиную палку высоко и вперед. Мэддокс сделал то же самое. Наконечники щелкнули друг о друга, вызвав шипящий протонный разряд.
  
  Мэддокс почувствовал вибрацию в рукоятке.
  
  Оба человека слегка присели и начали кружить друг вокруг друга.
  
  Палки-гадюки были длинными, чуть более шести футов, и очень гибкими. Некоторые дуэлянты использовали хлыст. Защищающийся может парировать удар, но кончик палки противника ударит по плечу дуэлянта, лишая его чувствительности, оставляя его или ее беззащитными. Часто такая тактика заканчивала поединок, оставляя жертву с медленно разрушающейся дельтовидной мышцей.
  
  Многие считали дуэли на палках гадюки верхом безумия, предпочитая сражаться на мечах или силовых клинках. Некоторые конвенции о палках гадюки разрешали практикующим носить шлемы и доспехи с подкладкой. На этот раз, по настоянию Нервы, они разделись до пояса.
  
  Когда Кай Нерва кружил, он оскалил зубы и нанес удар со скоростью, которая потрясла всех, кто был свидетелем этого.
  
  Мэддокс видел, как Нерва весь вечер демонстрировал одну и ту же ухмылку, всегда сигнализирующую о том, что мужчина собирается продемонстрировать что-то, что он считал впечатляющим. Это едва ли послужило капитану достаточным предупреждением. Он опустил правую руку, так что его палка-гадюка уклонилась от другой, и переместился влево. Наконечник Нервы просвистел мимо, промахнувшись всего на дюйм.
  
  Зрители охали от восторга.
  
  Нерва уже скользнул прочь, и его глаза сузились, возможно, от удивления.
  
  Мэддокс холодно улыбнулся ему.
  
  Это подтолкнуло Нерву? Возможно. Кай начал атаку. Палка "гадюки" просвистела с диким звуком. Каждый из парирований Мэддокса вызывал шипящий протонный разряд и вибрацию рукояти. После седьмого удара его руку слегка покалывало от онемения. Он хотел отложить палку в сторону и потрясти пальцами, разминая их, прежде чем возобновить поединок. Стикеры Viper часто позволяли друг другу такие перерывы. Нерва настоял на постоянной борьбе, по его словам, чтобы проверить их мужество. У Мэддокса не было причин не соглашаться. Теперь он задавался вопросом. Кай Нерва крепко сжимал свой посох, что было некоторым достижением.
  
  Как он это делает?
  
  Пока Мэддокс размышлял, он пошевелил пальцами, прежде чем снова сжать. Его потная хватка стала скользкой. Он быстро парировал, и палочки-гадюки зашипели еще раз. Нос Нервы дернулся. Мэддокс тоже почувствовал этот запах. Воздух между ними провонял протонными разрядами.
  
  Оба мужчины отступили назад. Мэддокс поменял руку, согнув правую, в то время как левой он держал палку-гадюку. Он быстро вытер вспотевшую ладонь о брюки.
  
  “Я лучше тебя”, - заявил Нерва.
  
  Хотя лицо Мэддокса осталось прежним, молчаливая решимость наполнила его грудь. Он не мог поверить, что у этого человека все так хорошо. Он думал…
  
  “Ты собака”, - сказал Нерва. “Если ты признаешь это, я позволю тебе пригнуться, как зверю. Затем, по моей команде, ты спустишь штаны, и я шлепну тебя один раз по заднице. Таким образом, ты переживешь эту встречу ”.
  
  “Если бы ты играл в карты хотя бы вполовину так хорошо, как хвастаешься”, - сказал Мэддокс причинным тоном, “ты бы не проигрывал так часто”.
  
  Лицо Кая Нервы вспыхнуло от гнева. Он шагнул к Мэддоксу, и темп его атак ускорился. Это было быстрее, чем должен был быть способен достичь мужчина. Это поразило капитана, когда он попытался защититься. Мог ли он ошибаться насчет своего секрета? Был ли он тогда нормальным, как все остальные?
  
  Возможно, даже более удивительным, чем выступление Нервы, было то, что капитан Мэддокс отразил атаки. Он сделал это благодаря идеальной работе ног, напряженному движению и почти непрерывному отступлению. Пот стекал с его худощавого тела, а мышцы подергивались от пьянящего интереса — женщины не могли оторвать от него глаз.
  
  Нерва был крупнее и сильнее. Его толстые грудные мышцы и выпуклые бицепсы слегка блестели от пота.
  
  “Вы покойник, капитан”, - сказал Нерва ровным голосом, как будто он ни в малейшей степени не запыхался.
  
  Жесткая ухмылка была единственным ответом Мэддокса. Он никогда не фехтовал с кем-то, обладающим такой скоростью. Очевидно, сержант Райкер был прав насчет лечения Мафусаила, дающего нечто большее, чем продление жизни. Ну, в этом не было уверенности, не так ли? Были и другие возможности относительно того, почему Нерва так хорошо фехтовал.
  
  Затем Мэддокс услышал это. Слабейший скулеж исходил от Нервы. Правая бровь капитана приподнялась, когда его поразил шок понимания. Он действительно сильно просчитался.
  
  Нерва, должно быть, заметил бровь. Он издевательски рассмеялся.
  
  Учитывая возможности, Мэддокс держался с большим рвением, чем казалось разумным. Он должен был знать правду. Это был опасный и сложный маневр: толчок, остановка, толчок и обратный разворот. Тот факт, что атака застала Нерву врасплох, вероятно, дал Мэддоксу преимущество в микросекунду, которое ему было нужно, чтобы провернуть это.
  
  Их палочки-гадюки зашипели, и кончик оружия Мэддокса коснулся верхней части руки Нервы, сражавшегося на дуэли.
  
  Зрители ахнули от изумления. До сих пор бой полностью шел по Нерве.
  
  Мэддокс отпрыгнул назад, и его пристальный взгляд поднялся, когда он увидел лицо Нервы. Рот мужчины открылся, но, казалось, лицо не напряглось из-за невыносимой боли.
  
  Я не могу в это поверить . Последствия абсурдны .
  
  Вместо агонии глаза Нервы наполнились удивлением, неверием в то, что Мэддокс мог прикоснуться к нему. Их взгляды встретились. С тошнотворным осознанием Мэддокс знал правду. У Нервы должен быть протез руки, одна из новых японских моделей от Tojo 5.
  
  Казалось, Нерва пришел к решению: он разыграет это так, как если бы был нормальным. Мужчина взревел: почти идеальная имитация агонии. Он уронил свою гадючью палку и прижал, казалось бы, поврежденную руку к груди, баюкая ее.
  
  Протез руки, неудивительно, что Нерва мог сжимать оружие на протяжении всего боя. Также возможно, что у мужчины была омертвевшая кожа в стратегических местах на его лице: плечи, грудь, возможно, бедра. Мертвая кожа будет действовать как броня, хотя в этих местах ему будет не хватать чувствительности. Чтобы сохранить свою репутацию джентльмена, Нерва теперь притворился раненым. Этот человек был умен.
  
  Прежде чем кто-либо смог поздравить Мэддокса, или прежде чем Нерва смог признать поражение, звук аэромобилей заставил всех посмотреть на запад. Это была запретная зона, охраняемая противовоздушными лазерами Конгломерата Нерва. Кто мог прорваться через кордон?
  
  Мэддокс повернулся на звук так же, как и все остальные. Он заметил три аэромобиля морской пехоты. Ах. Они, должно быть, получили допуск службы безопасности. Боевые машины были очевидны, с их камуфляжной раскраской и орудийными башнями на обоих концах. Включился громкоговоритель.
  
  “Я ТРЕБУЮ НЕМЕДЛЕННОГО ПРИСУТСТВИЯ КАПИТАНА МЭДДОКСА Из ЗВЕЗДНОЙ СТРАЖИ!”
  
  Женщина, стоявшая на некотором расстоянии позади Мэддокса, закричала. Это был пронзительный характерный звук человека, ставшего свидетелем чего-то ужасного.
  
  Капитан почувствовал, как волоски встают дыбом у него на затылке. Он почувствовал атаку еще до того, как повернулся.
  
  Я не должен был отводить глаз от Нервы .
  
  Дуэль официально не закончилась. В этом отношении аэромобили ничего не значили. Быстро, как кошка, Мэддокс развернулся лицом к Нерве.
  
  Капитан оценил сцену быстрее, чем его тело успело отреагировать, чтобы защититься. Нерва уже подобрал оброненную гадючью палку. Мужчина больше не утруждал себя притворством. Он использовал свою правую руку, предположительно онемевшую. Это определенно означало, что у Нервы был специально обработанный протез правой руки, невосприимчивый к выделениям палочки гадюки. Нерва начал наносить порез. Мэддокс никак не мог вовремя поднять свое оружие или увернуться от удара.
  
  Вместо того, чтобы принять на себя всю тяжесть разряда палочки гадюки — в лучшем случае быть навсегда парализованным, в худшем — убитым протонным разрядом - Мэддокс услышал выстрел парализатора. Сгусток почти невидимой силы ударил Нерву в грудь. Из-за высокой настройки станнера взрывная волна отбросила мужчину назад. Его палка-гадюка все еще наносила удары, но выше, чем могла бы, на несколько дюймов назад и с меньшей силой и скоростью. Комбинация позволила Мэддоксу увернуться с пути.
  
  Затем Нерва упал на вытоптанную траву, тяжело дыша. Шок от взрыва парализатора, должно быть, дезориентировал его. Это определенно лишило его концентрации. Его руки продолжали опускаться к нему. Правая рука потянула гадючью палку прямо на его распростертое тело.
  
  Офицер службы безопасности взревел от возмущения, вероятно, от выстрела из парализатора.
  
  Когда Мэддокс отшатнулся назад по инерции, уклоняясь от палки гадюки, он наблюдал, как судьба выносит свой вердикт.
  
  Палка-гадюка Нервы упала на него сверху, ударив в грудь, шею, подбородок и лицо. Она разрядилась с удвоенной силой. Кай Нерва застонал и застыл. Затем он выдохнул в последний раз, умирая от протонного шока.
  
  Аэромобиль морской пехоты снизился, его антигравитационные капсулы загудели, когда он повернулся к зрителям. “КАПИТАН МЭДДОКС, БРИГАДНЫЙ генерал ТРЕБУЕТ ВАШЕГО НЕМЕДЛЕННОГО ПРИСУТСТВИЯ!”
  
  Не обращая внимания на машину, Мэддокс посмотрел налево. Сержант Райкер, его помощник, держал в скрюченном кулаке парализатор. Старик только что спас ему жизнь. Сержант также законно покончил со своим собственным. Этот человек был секундантом Мэддокса. За убийство вражеского дуэлянта любой суд присяжных потребовал бы немедленного перевода сержанта на планету-тюрьму.
  
  Отбросив свою гадючью палку, так что она зашипела и заскрипела по земле, Мэддокс подошел к сержанту. Он не беспокоился о службе безопасности Нервы, не о высадке морских пехотинцев.
  
  “Сэр?” - беспомощно переспросил старик. “Я не хотел, чтобы его палка-гадюка попала в него. Я просто пытался помешать ему покалечить вас. Любой мог видеть, что в поединке наступила пауза. Он нечестно воспользовался воздушными машинами.”
  
  “Я вытащу вас из этого, сержант. Не волнуйтесь”.
  
  Райкер ослабил хватку парализатора, передавая его Мэддоксу. Голос сержанта наполнился усталой покорностью. “Я не знаю, чем вы могли бы мне помочь, сэр. Я только что убил наследника Октавиана Нервы. Я обречен.”
  
  Райкер был прав. Сержант был обречен. Но Мэддокс отказался оставить Райкера на произвол судьбы. Проблема заключалась в том, что он понятия не имел, как спасти этого человека.
  
  
  -2-
  
  
  Капитан Мэддокс боролся с желанием неловко поерзать на своем стуле. Он сидел здесь, ожидая худшего, казалось, часами. Вместо этого он сохранял свою жесткую позу перед большим столом.
  
  Он был в штаб-квартире Звездного Дозора в Женеве, Швейцария. Аэромобиль доставил его сюда. Все, что знали морские пехотинцы Звездного Дозора, это то, что так называемые Новые Люди нанесли еще один сильный удар. Флот был в состоянии повышенной готовности.
  
  Мэддокс нахмурился. Морские пехотинцы отвезли сержанта Райкера в центр заключения глубоко под землей. Вероятно, это было для непосредственной защиты Райкера.
  
  Сотрудники службы безопасности Нервы уже сообщили Октавиану Нерве о смерти его сына. Магнат мог потребовать суда. Более вероятно, что его великолепие хотел бы более кровавого решения.
  
  Лечение Мафусаила значительно удлиняло возраст тех, кто его принимал. Некоторым реципиентам уже исполнилось триста лет. Такие пожилые люди были редкостью, поскольку процесс был непрерывным и невероятно дорогим. Лечение также имело свои недостатки, по крайней мере, по мнению некоторых психологов.
  
  Те, кто достиг столь продолжительного возраста, часто испытывали застой и усиление черт характера и поведения. В случае Октавиана Нервы он так долго наказывал тех, кто его злил, что ничто, кроме пыток, его не удовлетворяло. Таким образом, чтобы отомстить за убийство своего сына, он, несомненно, нанял бы охотников за людьми, чтобы похитить сержанта Райкера, и магнат, вероятно, также пришел бы за Мэддоксом.
  
  Он и сержант, предположительно, могли столкнуться с длительным существованием в скрытом обитаемом комплексе на орбите Сатурна или Нептуна. Конечно, Октавиан Нерва посетил бы их, чтобы испытать новые формы агонии на их личностях.
  
  Из-за этого сержант Райкер оказался в самой глубокой камере из возможных. Охранники морской пехоты предположительно были неподкупны, но Нерва мог пойти на многое, чтобы проверить истинность этого убеждения.
  
  Капитан Мэддокс не мог позволить себе обдумывать эти детали, пока ждал у стойки регистрации. Вместо этого его мысли были сосредоточены на новостях о новых людях.
  
  За большой мебелью из синтетического дерева бригадир Мэри О'Хара из разведки Звездного Дозора массировала лоб. Многие называли ее Железной леди. У нее были седые волосы, образ почтенной дамы, и она никогда не теряла самообладания. Возможно, дуэль Мэддокса испытала ее знаменитое спокойствие. Вздох сорвался с ее сжатых губ.
  
  Полагая, что пришло время объясниться, Мэддокс прочистил горло.
  
  Бригадир О'Хара резко подняла голову, ее взгляд был подобен ударам кнута.
  
  Слова замерли на губах Мэддокса.
  
  Она несколько раз моргнула. Каждое движение ее век, казалось, уменьшало интенсивность ее взгляда. Наконец, она, казалось, вновь обрела самообладание Железной леди.
  
  “Это прекрасный беспорядок, который ты вывалил мне на колени”, - сказала она.
  
  Мэддокс кивнул, сказав: “Я беру на себя полную ответственность за это, мэм”.
  
  “Во-первых, капитан, позвольте мне сказать, что ваши слова бессмысленны. Нравится вам это или нет, сержант Райкер скоро отправится на Локи Прайм”.
  
  Экстремальный мир джунглей был худшей из планет-тюрем. Приговор к такой среде обитания заменил старомодную смертную казнь.
  
  “Учитывая это, - продолжил бригадир, - я не понимаю, как ваша так называемая ответственность вступает в игру”.
  
  “Отправлен в изгнание? Мэм, это нелепо”.
  
  “Это так, капитан?”
  
  “Вполне”, - сказал Мэддокс. “У Кая Нервы был протез руки”.
  
  “Нет”, - сказал бригадир. “Сейчас ты ведешь себя нелепо”.
  
  Мэддокс, казалось, не слышал. “Во время дуэли я ударил его палкой "гадюка" по верхней части его правой руки, мэм. Разряд не произвел видимого эффекта”.
  
  “Капитан, я ожидаю, что мои люди будут сохранять большую осведомленность во время миссии. Я также был бы признателен за большую остроту ума, чем вы демонстрируете в настоящее время”.
  
  На лице Мэддокса появилась едва заметная хмурость.
  
  “У Кая Нервы были огромные мускулы, ” сказал бригадир, “ не так ли?”
  
  “Он действительно это сделал, мэм. По правде говоря, это меня удивило. Нерва не казался человеком, который будет усердно тренироваться. Ясно, что он принимал усилители мышечной массы, но ему все равно пришлось бы подниматься по нескольку часов в день ”.
  
  “Тем, кто проходит курс лечения Мафусаила, не отрезают конечности для прикрепления бионических придатков”, - сказал бригадир. “У них отрастает… как у ящерицы отрастает новый хвост”.
  
  “Верхняя часть его ладони —”
  
  “Капитан”, - сказал бригадир предупреждающим тоном.
  
  Мэддокс замолчал.
  
  “Я ожидаю, что мои люди будут слушать, когда я говорю”, - сказала она.
  
  Он уставился на нее.
  
  “У Кая Нервы были большие мускулы. Ты это признаешь”. Когда капитан воздержался от комментариев, бригадир сказала: “Посмотри на это”. Она взяла со стола щелчок и нажала на переключатель.
  
  Между ними появилось голоизображение. На нем был изображен Кай Нерва в купальнике на том, что, должно быть, было пляжной вечеринкой.
  
  Мэддокс нахмурился. Мужчина выглядел намного стройнее, чем он помнил. Он обвел взглядом изображение бригадира.
  
  “Для вашей дуэли, - сказал О'Хара, - на всю ночь он больше подойдет в спортивном костюме”.
  
  Мэддокс нахмурился еще сильнее.
  
  “Если вы присмотритесь достаточно внимательно, ” сказала она, “ то увидите определенные явные признаки”.
  
  “Но—”
  
  Бригадир поднял единственную руку.
  
  Мэддокс проигнорировал это. “Мэм, я видел трико. На нем его не было”.
  
  “Я не верю, что вы видели новейшую модель от Tojo 5, Samurai Deluxe. Она еще не появилась на рынке. Она полностью реалистична, как вы можете подтвердить”.
  
  “Выстрел из парализатора доказывает, что вы ошибались, мэм. Такой комбинезон, на который вы намекаете, защитил бы владельца от парализатора”.
  
  “Так и было”, - сказала она.
  
  “Я видел, как человек упал”.
  
  “Да, потому что сержант Райкер мудро установил свое оружие на поражение. Удар парализатора не ранил Кая Нерву. Сила удара сбила его с ног. Палка гадюки довершила остальное, когда ударила его по лицу.”
  
  “Зачем сержанту Райкеру устанавливать свой парализатор на поражение?”
  
  “Из лучших побуждений”, - сказал бригадир. “Он подозревал, что Нерва носил комбинезон. Понимая это, сержант знал, что оглушение не причинит вреда вашему противнику. Ваш человек пытался отбить Нерву у вас. Будьте уверены, все это не домыслы. Я уже говорил с Райкером. Он во всем признался.”
  
  Капитан Мэддокс побарабанил пальцами по подлокотникам. “Сержант ничего мне об этом не говорил”.
  
  “Не вини его за это. Твой человек догадался об этом во время дуэли. Полагаю, твоя импульсивность многое прояснила”.
  
  “Костюм вспотел”, - сказал Мэддокс.
  
  Бригадир О'Хара вздохнул.
  
  “Ах”, - сказал Мэддокс, понимая, что это было частью обмана. Он повернул голову, уставившись на модель звездолета в стеклянной витрине. “Пот обманул меня, как и предполагалось. Дизайнеры намеренно создали боди, идеально облегающее”.
  
  “То, что он одурачил вас, капитан, свидетельствует о конструкторах. Обычно вы более наблюдательны. На этот раз ваши эмоции ослепили вас”.
  
  Прищурившись, Мэддокс продолжал смотреть на модель звездолета.
  
  “Несмотря на вашу молодость, я ожидаю от вас гораздо большего, капитан”, - сказала она.
  
  Мэддокс, казалось, не слышал.
  
  “Часть, которую я не понимаю, - добавил бригадир, - это то, как вам удалось отразить атаки Нервы. Я смотрел повтор дуэли. Бионический глаз вашего сержанта под повязкой записывал все. Я попросил специалиста изучить время реакции Нервы. В своем комбинезоне скорость Кая Нервы была за гранью феноменальности. Ты не должен был уметь парировать каждый удар.”
  
  Мэддокс перестал дышать. Он проверил себя из-за своей возможной тайны, чтобы увидеть, может ли это быть правдой. Вот убедительное доказательство, не так ли?
  
  Нет, нет, этого не может быть. Должно быть другое объяснение . Скрывая свое беспокойство, Мэддокс небрежно сказал: “Я практикую, мэм”.
  
  “Пожалуйста”, - сказала она. “Не оскорбляй мой интеллект”.
  
  “У меня дома есть дуэльный бот. Длительные поединки помогают мне поддерживать тонус”.
  
  Она изучала его.
  
  Внутренне Мэддокс приготовился к обвинению. Внешне он казался безмятежным.
  
  Она поджала губы, прежде чем нажать на кнопку управления, заставляя голоизображение исчезнуть. Открыв свой стол, она положила устройство в ящик и со щелчком закрыла его.
  
  “Я полагаю, охотники за людьми Октавиана Нервы тоже придут за вами”, - сказал бригадир. “Вы раскрыли мошенничество и помогли убить его сына. Его деньги и влияние позволяют ему проникнуть в Звездный Дозор, возможно, даже в Разведку. Вы должны покинуть Землю, покинуть Солнечную систему ”.
  
  “Не без сержанта Райкера”, - сказал Мэддокс.
  
  “Боюсь, это не в вашей власти”.
  
  Мэддокс колебался. Он не мог поверить, что бригадир отклонила ее запрос о его способности защититься от Кая Нервы. Почему она тогда что-то сказала? Ему нужно было бы подумать об этом, но не прямо сейчас.
  
  “Почему вы послали боевые машины за мной, мэм?” - спросил он.
  
  Она положила обе руки на стол, как будто собираясь с силами. На пальце сверкало обручальное кольцо с бриллиантом, напоминая Мэддоксу, что Железная Леди замужем. Кольцо было ее единственной прихотью - огромный бриллиант, почти кричащий. Ходили слухи, что она была по уши влюблена в своего мужа, с которым прожила много лет.
  
  “Произошла еще одна атака”, - сказала она.
  
  “Ты имеешь в виду Новых людей?”
  
  Она со скрипом отодвинула стул, когда встала. “Я присутствую на экстренном заседании Адмиралтейства. Вы будете сопровождать меня, капитан, в качестве моего помощника. Позже мне понадобится ваше мнение”.
  
  “Вы мне льстите, мэм”.
  
  “Я ничего подобного не делаю”, - сказал бригадир. “Содружеству и всему пространству Человеческого Космоса потребуются все преимущества, которые мы сможем использовать в этой чрезвычайной ситуации. При обычных обстоятельствах я ценю ваш уникальный взгляд на вещи и хочу им воспользоваться. Однако эта последняя поблажка с гадючьими палочками не делает вам чести, капитан.”
  
  Он встал, когда это сделала она. “Когда начинается собрание?” он спросил.
  
  “Через пятнадцать минут”.
  
  “Будет ли там адмирал Флетчер?”
  
  “Я не хочу, чтобы вы разговаривали, капитан. Оставайтесь на заднем плане. Слушайте. Флетчеру нет необходимости замечать вас. У тебя и так достаточно неприятностей. Я тоже виноват в том беспорядке, который ты мне устроил ”.
  
  Мэддокс ничего не сказал.
  
  “Теперь следуйте за мной”, - сказала она. “Мы берем боевую машину, чтобы добраться туда вовремя”.
  
  
  -3-
  
  
  Капитан Мэддокс смешался с теми, кто стоял у дальних стен просторного помещения. Он расположился таким образом, чтобы адмирал Флетчер или кто-то из его людей не мог его заметить.
  
  За массивным столом для совещаний сидело более пятидесяти адмиралов, коммодоров, коммандеров и генералов морской пехоты. За ними находилось вдвое больше помощников. Все присутствующие принадлежали Звездному Дозору, за исключением трех посланников в центральной зоне.
  
  Один из представителей был одет в длинную мантию и алый головной платок, шейх-настоятель Ваххабитского халифата, мусульманской звездной империи. Второй посланник, с пышными усами, торчащими вверх, представлял Виндзорскую лигу, объединение британских, канадских, австралийских и индийских колониальных миров. Последней была космонавтка, маленькая женщина с темными чертами лица и короткими волосами. Она символизировала конфедерацию торговцев и промышленников, не имеющих постоянного места жительства, кроме своих звездолетов.
  
  Были другие человеческие миры, не имевшие здесь представителя, но они были в меньшинстве. Мужчины и женщины, сидевшие за большим столом, имели в своем распоряжении — если считать посланников — три четверти военной мощи того, что люди обычно называют Ойкуменой или Человеческим Космосом. За два столетия с момента открытия двигателя Лаумера человечество колонизировало множество звездных систем с обычными для Земли или терраформированными планетами. Число росло, если считать каждую звездную систему с добывающей колонией или научно-исследовательским центром.
  
  Большинство этих миров принадлежало Содружеству планет. До появления Новых Людей происходили межпланетные войны, революции, перевороты, восстания, бунты, все старые беды до-межзвездной эпохи. До создания Содружества планет пятьдесят лет назад нации на Терре сражались друг с другом, часто используя силу колониальных миров. После космической бомбардировки адскими горелками, уничтожившей Гренландию, выжившие нации начали процесс, который привел к созданию стабилизирующего Содружества, союза суверенных звездных систем. Несколько лет спустя, чтобы дать Содружеству по зубам, они создали Звездный дозор для патрулирования космических трасс и защиты пограничных миров.
  
  За все это время никто не сталкивался с инопланетянами, хотя исследователи обнаружили несколько нечеловеческих артефактов. Согласно лучшим предположениям, инопланетные общества исчезли, когда человечество впервые смешало олово с медью для получения бронзы.
  
  Ойкумена была цивилизованным космосом. Путешествуя дальше, человек попадал в Запредельное. Многие путешественники поступали именно так: исследователи, локаторы, техники Лаумера, охотники за головами в поисках пропавших людей или сокровищ и те, кто хотел начать все сначала. В Запределье были известные колонии и те, что скрыты от глаз. Фанатики всех мастей покинули цивилизацию, путешествуя во всех направлениях. Что выросло и принесло плоды на этих скрытых мирах? Несколько обеспокоенных беспокоились об этом. Большинство людей пожимали плечами.
  
  Как сказал один великий философ, “Людей больше всего беспокоит камешек в их ботинке”. Они беспокоились о своих мирских заботах вместо того, чтобы беспокоиться о космических материях.
  
  Таким образом, события развивались по мере того, как Ойкумена, или Цивилизованное Человеческое Пространство, медленно расширялась. Теперь из-за Пределов появились Новые Люди. Два фотоснимка показали, что они выглядели вполне по-человечески, хотя и были немного выше и худее нормы, с золотистой кожей. Никто из тех, кто столкнулся с одним из их военных кораблей, не выжил.
  
  Один, Гораций и Парфия уже пали перед Новыми Людьми. Каждая из них была независимой звездной системой. С тех пор никто не слышал ни слова с этих планет. Содружество направило посланников. Им еще предстояло вернуться. Мэддокс знал, что несколько месяцев назад Звездный Дозор отправил различные боевые группы в стратегические системы, охраняя прямой путь из этих завоеванных регионов на территорию Содружества.
  
  Одно дело - разбить горстку кораблей независимой системы. Совсем другое - столкнуться с мощью Звездного Дозора.
  
  Будучи офицером разведки, капитан Мэддокс был посвящен в большее количество знаний о новых людях, чем обычный человек. Золотокожие захватчики сказали всего три слова флоту Одина перед его уничтожением и планете Парфия перед ее завоеванием. Предположительно, Новые Люди сказали то же самое и другим, но больше никому не удалось раздобыть запись этих встреч.
  
  Эти три слова были: “Сдавайся или умри”.
  
  Убили ли захватчики всех на Одине, Горации и Парфии? Это казалось невообразимым варварством. Никто раньше не практиковал такого планетарного геноцида. И все же, что кто-нибудь знал о новых людях? Почти ничего. Были ли они Homo Sapiens или просто выглядели достаточно гуманоидно, чтобы одурачить всех? Никто не брал интервью у одного из захватчиков относительно их философии или религии.
  
  “Сдавайся или умри”. Ни один лингвист не смог обнаружить акцента в этих словах, чтобы дать ключ к возможному происхождению. Какой космический корабль колонистов мог произвести на свет Новых Людей, скажем, сто пятьдесят лет назад, после исчезновения в Запределье? Насколько большой империей или звездным союзом они владели в Запределье? Или, возможно, Новые люди были похожи на древних гуннов, которые массово перемещались как кочевники из одного места в другое? Какая технология сделала их звездолеты такими эффективными?
  
  Несколько стратегов предположили, что за Новыми Людьми стоят продвинутые инопланетяне. Теория была проста. Инопланетяне вывели этих Новых людей в качестве штурмовых отрядов для более масштабного вторжения в Человеческий космос. Это была такая же хорошая идея, как и все остальные, учитывая, что количество фактов было таким же, как и у любой другой концепции: ноль.
  
  Было много вопросов о золотокожих захватчиках, но никаких конкретных ответов.
  
  Фраза "Новые люди" была придумана из выпуска новостей Odin, показывающего единственную известную запись, которая длилась несколько секунд. Высокий мужчина с золотистой кожей и темными волосами, одетый в серебристый комбинезон, с невероятной скоростью напал на элитных космодесантников в космопорту Гарм. Отделение защиты заняло здание. Они носили экзо-силовую броню и стреляли из шоковых винтовок.
  
  Из-за краткости видеозаписи было трудно получить точное представление о битве. При крайне замедленной съемке два ударных снаряда прошли мимо "захватчика". Некоторые эксперты полагали, что серебристый костюм вмешался в работу компьютеров наведения в винтовках и устройств самонаведения в боеприпасах. Хотя вооруженные силы Odin были небольшими, они использовали новейшие экспортные технологии.
  
  На долю секунды можно было разглядеть лицо Нового Человека. Оно не было искажено контролируемым страхом или даже яростью. Вместо этого он выглядел спокойным.
  
  На короткой записи также было видно его оружие. Размером с пистолет, оно выстрелило энергетическим сгустком. Быстрым рывком запись сменила направление. Энергетический удар вызвал короткое замыкание синей паутины в тяжелой броне и поджарил десантника Одина изнутри.
  
  Затем запись закончилась. Никто не знал, выиграли ли выжившие морские пехотинцы этот раунд или их убил одинокий Новичок.
  
  После этого голос ведущей новостей Odin дрожал, когда она говорила о Новом человеке , новой породе людей, вторгшихся в цивилизацию из-за пределов. Ее замечание застряло.
  
  “Сдавайся или умри”. Никто не знал, что случилось с побежденным населением. Это само по себе породило худшие опасения. Однако, несомненно, Новые Люди будут практиковать передовые формы милосердия по отношению к побежденным. Или они считали бы себя настолько превосходящими людей старого образца, что проигравшие нуждались бы в уничтожении?
  
  Как бы то ни было, пока кто-нибудь не придумал название получше или захватчики не дали человечеству свое собственное, они были Новыми людьми, и их первоначальное нападение вызвало шоковую волну во всех правительствах Человеческого Космоса.
  
  В большом конференц-зале капитан Мэддокс поднял глаза, когда шепот затих.
  
  Вошел лорд Верховный адмирал Кук в своей белой форме и рядах медалей. За ним следовал молодой лейтенант. Кук был крупным и краснолицым. Женщина позади него была красивой, с темными волосами. Она обладала атлетической грацией, но выглядела усталой и нервной.
  
  Лорд Верховный адмирал подошел к передней части стола для совещаний, положив толстые пальцы на глянцевую крышку. Он оглядел собравшуюся толпу и, казалось, не спешил садиться. Лейтенант, стоявшая слева от него и немного позади, носила свою офицерскую фуражку. У Кука ее не было. У него были густые седые волосы и морщинистое лицо.
  
  “Мы сталкиваемся с серьезным испытанием”, - сказал лорд верховный адмирал Кук своим глубоким голосом. “Из-за его интенсивности я перейду прямо к делу. Как многие из вас знают, мы перебросили семь боевых групп в эти различные звездные системы ”.
  
  Он указал на центр стола. Включилось голоизображение. На нем красным были выделены боевые группы, охраняющие стратегические маршруты из Одина, Горация и Парфии в пространство Содружества.
  
  “Чего большинство из вас не знает, ” продолжил лорд Верховный адмирал, - так это того, что мы послали еще одну боевую группу в Запределье. Это была быстро перемещающаяся, наносящая сильный удар группа под командованием адмирала фон Гюнтера. План состоял в том, чтобы проскользнуть через заднюю дверь, так сказать, проникнуть в систему Одина извне. У фон Гюнтера был приказ встретиться с захватчиками лицом к лицу или уничтожить их, если они окажутся враждебными. Ему также было поручено посмотреть, что эти Новые Люди сделали с населением, и узнать судьбу наших посланцев ”.
  
  Кук тяжело вздохнул. Затем он указал на женщину слева от себя. “Я разговаривал с лейтенантом Нунан. Она командовала эскортом класса "Гален". Я хотел бы сказать вам, что она вернулась на нем к нам ”. Лорд Верховный адмирал покачал головой. “Ее спасательная шлюпка была единственным судном, пережившим столкновение фон Гюнтера с Новыми людьми”.
  
  Люди ахнули, глядя друг на друга. Уничтожена целая боевая группа? Это было трудно представить. Новые Люди, должно быть, перебросили армаду в систему Одина. Планировали ли они тогда массированное вторжение против Содружества?
  
  Как и все остальные, капитан Мэддокс заново изучил хорошенькую женщину. Она сделала шаг назад, как будто объединенные взгляды физически толкнули ее. Затем в ней произошла неуловимая перемена, черты лица затвердели. Она выпрямилась. Было трудно интерпретировать эмоции за ее стоической маской.
  
  “Мы послали мощные силы для исследования системы Одина”, - сказал лорд Верховный адмирал. “Он состоял из четырнадцати крупных кораблей, четыре из которых были линкорами класса Бисмарк, два материнских корабля и остальные крейсера различных типов. В него также входили сопровождающие эсминцы, ракетные катера и суда сопровождения, а также вспомогательные ремонтные суда и три войсковых транспорта.”
  
  Лорд Верховный адмирал прочистил горло. “Мы назвали это боевой группой в целях безопасности. Но, как вы можете видеть, ее численность в два раза превышала обычную”.
  
  Черты лица Кука напряглись, когда он поднял руку, указывая на лейтенанта Нунана.
  
  “Я хочу, чтобы вы услышали ее историю”. Лорд Верховный адмирал повернулся к женщине, и, казалось, он стал относиться к ней по-отечески. “Лейтенант Нунан, если вы, пожалуйста, расскажете о вашей первой встрече с врагом, сражении и вашем возможном побеге, я был бы признателен”.
  
  Мэддокс выгнул шею, чтобы лучше рассмотреть ее лицо. Ее глаза казались затравленными.
  
  Лорд Верховный адмирал Кук отступил в сторону.
  
  Она переместилась на его освободившееся место, крепко держа руки по бокам, как кадет на тренировке. Мэддокс заметил, что она сжала ладони в кулаки. Это, должно быть, тяжело для нее.
  
  Нунан вдохнула. Затем она начала быстро говорить.
  
  “Адмирал фон Гюнтер доставил нас в систему Пан”, - сказала она. “Мы прыгнули с Афродиты Пять. Как большинство из вас должно понимать, нам пришлось отправиться глубоко в Запределье, чтобы добраться до Афродиты Пять.”
  
  Для перемещения быстрее света использовался двигатель Лаумера с точками Лаумера и трамвайными линиями. Многие звезды обладали такими червоточинами, которые соединяли системы. Тонкие корабельные приборы определили точное местоположение входа. Затем двигатель позволил кораблю почти мгновенно переместиться между двумя точками, в мгновение ока переместившись на много световых лет вдоль трамвайной линии. Выход из точки Лаумера всегда напрягал пассажиров. Люди по-разному реагировали на последствия. Некоторые чувствовали себя разбитыми, как при гриппе, и выздоравливали за считанные минуты. Некоторых рвало и неудержимо трясло, на восстановление сил уходило несколько часов. Несколько человек всегда умирали, обычно от сердечной недостаточности. Что не менее важно, каждая известная компьютерная система — электрическая, биологическая или фазная — отключалась после прыжка и требовала драгоценного времени для перезагрузки. Это означало, что военные корабли, выходящие из точки Лаумера, были уязвимы для быстрой вражеской атаки — если вражеские суда находились достаточно близко.
  
  Пересечение звездной системы, чтобы достичь следующей точки Лаумера, часто занимало недели путешествия. Это означало, что некоторые маршруты прыжков были стратегически более важными, чем другие.
  
  “Из системы Пан, - сказал Нунан, - боевая группа намеревалась отправиться к Ларсону, а затем в систему Одина, чтобы противостоять Новым Людям”.
  
  Она покачала головой.
  
  “Мы двигались быстро, стараясь оставить как можно меньше следов нашего перехода. Адмирал решил перейти к боевым условиям, как только мы попытаемся совершить прыжок из Пана в систему Ларсона. Это означало, что мы не запускали никаких ядерных зарядов в систему Пан до нашего прибытия с Афродиты Пять.”
  
  Мэддокс проглотил информацию. Поскольку звездолеты и их экипажи были исключительно уязвимы, пока не оправлялись от задержки прыжка, стандартная боевая процедура требовала, чтобы дроны, вооруженные термоядерным оружием, прыгали первыми. Простые таймеры подожгли их на другой стороне. Термоядерные взрывы уничтожили бы все ближайшие вражеские корабли, поджидавшие их в засаде. Младший лейтенант говорил, что боевая группа не выполнила эту стандартную процедуру конфликта.
  
  “Как оказалось, ” сказал Нунан, “ Новые Люди ждали нас. Они нанесли удар вскоре после нашего появления. Наши сенсоры все еще были отключены. Все было, за исключением наших щитов. Мы едва успели выйти из прыжка.
  
  “До меня доходили слухи, что у адмирала фон Гюнтера был отборный экипаж из быстро восстанавливающегося персонала. Судя по тому, что произошло дальше, я верю в это. Он, должно быть, осознал нашу опасность раньше, чем кто-либо другой. Прежде чем его лазерные батареи успели зарядиться, он направил "Шарнхорст" прямо на врага. Он, должно быть, знал, что у его судна нет шансов. Два наших тяжелых крейсера уже превратились в дрейфующие остовы.”
  
  Нунан нахмурился. “Я не знаю, каким типом энергии Новые Люди поразили фон Гюнтера, но их лучи прожгли броню быстрее, чем я мог бы предположить”.
  
  “Что с его щитами?” Спросил адмирал Флетчер. Он был крупным мужчиной с постоянным хмурым видом.
  
  Нунан покачала головой. “Вражеские лучи, казалось, прошли прямо через щиты фон Гюнтера”.
  
  Шок от полученной информации разрушил чары. Офицеры начали перешептываться друг с другом.
  
  “Внимание!” Командным голосом произнес лорд верховный адмирал Кук.
  
  В комнате снова быстро воцарилась тишина.
  
  Кук склонил голову перед Нунан, чтобы она продолжила.
  
  Она облизала губы. “Я не знаю, как все это произошло. Мы еще не могли записывать. Я помню, как подняла голову. Просмотрщик только что вернулся в Сеть. Я видел, как Шарнхорст совершал свой смертельный полет. Фон Гюнтер вонзил свой корабль прямо им в глотки. Вражеские лучи нанесли прямые попадания в его броню. Я видел это своими собственными глазами. Пластины брони почернели, когда в них вонзились лучи. Я помню, как подался вперед на своем стуле, удивляясь, почему фон Гюнтер не смог поднять свои щиты. Затем я увидел предательское мерцание и понял, что он поднял их. Вражеские лучи просто игнорировали электромагнитные дефлекторы, поражая Шарнхорст снова и снова.
  
  “Мой народ, наконец, начал шевелиться. Я всегда выходил из прыжковой задержки быстрее, чем могли другие”. Нунан пожал плечами. “Я помню, как слышал фон Гюнтера по коммуникатору. Он приказал нам отступать. Он приказал нам мчаться обратно на Землю и доложить о новых людях. Он попытался сказать что-то еще. Я думаю, он узнал что-то важное. Прежде чем он смог закончить свою мысль, Шарнхорст развалился на части под вражескими лучами.”
  
  Мэддокс заметил расширившиеся глаза, волнение окружающих. И снова рассказ лейтенанта Нунана удивил всех.
  
  Заговорил адмирал Флетчер. “Сколько кораблей было у Новых людей?”
  
  “Полагаю, трое”, - сказал Нунан.
  
  Вместо того, чтобы шептаться, мужчины и женщины начали громко разговаривать друг с другом. Три вражеских корабля сделали это с Шарнхорстом? Судя по быстроте уничтожения линкора, их должно было быть двадцать.
  
  “Тишина в зале!” Взревел лорд верховный адмирал Кук. “Я требую тишины в моем зале”.
  
  “Я знаю, что вас интересует”, - сказал Нунан. “Как могли три корабля так быстро сотворить это с "Шарнхорстом"? Линкоры класса Бисмарк имеют невероятно мощные щиты. Потребовалось бы четырем одинаково мощным кораблям направлять свои лазеры на щит по меньшей мере пятнадцать минут, чтобы он начал прогибаться. Даже тогда это должно было продлиться еще десять минут. После этого броневая обшивка может выдержать адский удар.”
  
  Она покачала головой. “Враг не превосходил нас численностью. Все было наоборот. У нас было гораздо больше кораблей, чем у них. И у них также не было кораблей-монстров. Если мне нужно было угадать, каждый из их кораблей имел тоннаж тяжелого крейсера. Шарнхорст был больше каждого из трех своих мучителей. Более того, своей таранной атакой "Шарнхорст " заставил Новых людей сосредоточиться на нем. Я думаю, фон Гюнтер разбил бы один из их кораблей, если бы мог добраться до них.
  
  “Когда флагман адмирала развалился на части, наши три уцелевших линкора начали разворачивать свои тяжелые лазеры. Ударные крейсера запустили дроны. Многие эсминцы вместе с ракетными катерами начали обходные маневры. Новички причинили нам вред, но у нас все еще было гораздо больше кораблей, чем у них. Более того, атака фон Гюнтера дала нам время оправиться от скачкообразной задержки, так что операционные системы начали подключаться достаточно, чтобы начать боевые действия.
  
  “Я хотел присоединиться к штурму. Уничтожение наших кораблей привело меня в ярость. Тем не менее, я слышал последние приказы адмирала. Он почти сказал нам что-то важное. Я верил в это тогда и верю до сих пор. Что-то поползло у меня по спине. Это был не страх нашего уничтожения. Это...”
  
  Ее губы беззвучно шевельнулись, прежде чем она сказала: “Думаю, я почувствовала историческую важность момента. Когда другие начали стрелять, я изменила курс и начала экстренную эвакуацию на Лаумер-Пойнт. Когда мы вошли в прыжок, я наблюдал за остальным флотом...
  
  “Ты сбежал с поля боя”, - сказал Флетчер, звуча удивленно и возмущенно.
  
  “Да, сэр”, - вздрогнув, ответил Нунан. “Вы можете сказать это и так, если хотите. Я предпочитаю говорить, что я следовал последним приказам адмирала фон Гюнтера. Я сделал больше, чем просто отступил. Я также выкрикнул приказ всем покинуть корабль ”.
  
  Адмирал Флетчер ударил кулаком по столу.
  
  Нунан сделала шаг назад, когда все уставились на нее с недоверием. Возможно, это было уже слишком. Она опустила взгляд.
  
  “Возможно, вам будет трудно в это поверить”, - сказала она.
  
  Как и другие вокруг него, Мэддокс наклонился к ней, поскольку ее голос стал мягче.
  
  Нунан коснулась своей груди. “В глубине души я чувствовала, что Новые Люди уничтожат нашу боевую группу и придут за нами. То, что я только что увидела, ужаснуло меня. Их технология намного превосходила нашу. Я чувствовал себя обязанным вернуться домой и доложить об этом. Оказалось, что я был не единственным, кто подчинялся адмиралу фон Гюнтеру. Один из материнских кораблей вместе с ударным крейсером и четырьмя эсминцами прошел через это. После того, как они оправились от задержки прыжка, остальные начали гонку за следующей точкой Лаумера. Им потребовалась бы неделя жесткого ускорения, чтобы добраться до него. Когда они начали путешествие, весь персонал на борту моего эскорта катапультировался в спасательных шлюпках. Я оставил корабль на автоматике, настроив его следовать за материнским кораблем.”
  
  “Это вопиющая трусость перед лицом врага”, - заявил адмирал Флетчер.
  
  “Нет”, - сказал Нунан, глядя прямо перед собой. “У меня было предчувствие. Я верил, что придут Новые Люди. Я взял свою спасательную шлюпку и помчался за ближайший астероид. Мы едва успели. Я начал запись пассивными датчиками. Вот что я обнаружил. Три вражеских корабля размером с тяжелый крейсер прошли через точку прыжка. Это показало мне, что никто из врагов не получил от нас никаких повреждений. Я узнал и кое-что еще. Их корабли начали функционировать в течение тридцати секунд после появления в новой системе.
  
  “Задержка прыжка явно не беспокоила их так, как нас. Их сенсоры зафиксировались на убегающих военных кораблях. Вражеские лучи выстрелили в течение нескольких минут после их прибытия. Это был не лазерный луч. Мои приборы четко показывали это. Удирающие крейсер и эсминцы развернулись, чтобы сражаться. Материнский корабль выпустил несколько эскадрилий ударных истребителей и бомбардировщиков. И вот тогда все стало странным ”.
  
  Нунан прикусила нижнюю губу. “Я слышала, как несколько наших бомбардировщиков приветствовали новичков. С вражеского корабля вернулись ответные импульсы”.
  
  “Что это?” Спросил Флетчер. “Вы предполагаете, что те бомбардировщики поддерживали связь с Новыми Людьми?”
  
  “Я ничего не предлагаю, адмирал”, - сказал Нунан. “Я просто сообщаю о том, что видел. Я наблюдал, как эскадрилья бомбардировщиков отделилась от волны ударных истребителей, направлявшихся к вражеским кораблям. Эта эскадрилья отошла, даже когда коммодор Фрэнкс с корабля-носителя "Созвездие" отдал им приказ атаковать. Я не уверен, но думаю, Фрэнкс навел свои лазеры на заблудшие бомбардировщики.”
  
  “Что вы имеете в виду, думаете?” Спросил Флетчер, черты его лица исказились от ярости.
  
  “Созвездие зафиксировало сенсорами сбившиеся с пути бомбардировщики”, - сказал Нунан. “Затем я слышал, как Фрэнкс обвинил коммандера Майлза в предательстве. Прежде чем лазеры материнского корабля смогли выстрелить, Новые Люди уничтожили гигантский авианосец комбинированным заградительным огнем. После этого они уничтожили атакующие ударные истребители. В течение сорока минут после прибытия в систему Новенькие уничтожили оставшиеся корабли нашей боевой группы.”
  
  Нунан поднял глаза, осматривая собравшихся в зале. “Три вражеских судна уничтожили большее количество наших кораблей, не понеся при этом никакого вреда. Они уничтожили нас с легкостью, в которую я бы не поверил, если бы не был частью этого ”.
  
  “Подождите, подождите”, - сказал Флетчер. “Вы должны вернуться. Что случилось с другими спасательными шлюпками и бомбардировщиками коммандера Майлза?”
  
  Нунан склонила голову набок и уставилась вдаль. “Новые люди доставили на борт все спасательные шлюпки, кроме моей. Последние бомбардировщики… они приблизились к вражеским кораблям и приземлились в стыковочном отсеке. После этого три корабля улетели, направляясь обратно в систему Пан.”
  
  “Новые люди приказали бомбардировщикам приземлиться?” Спросил Флетчер.
  
  “Если они и сделали это, я этого не слышал”, - сказал Нунан. “По моему мнению, коммандер Майлз пошел добровольно”.
  
  Лорд Верховный адмирал Кук подошел ближе, указывая на пустой стул.
  
  Нунан мгновение смотрел на него, прежде чем сесть в него.
  
  Лорд Верховный адмирал сердито посмотрел на остальных. “Тогда ладно. Вы слышали то, что слышал я. В этой истории есть несколько тревожных элементов. Я уверен, что каждый из вас пришел к тому же выводу, что и я, но я перечислю проблемы. По сравнению с нами, захватчики обладают серьезно усовершенствованным вооружением. Это позволило трем их кораблям уничтожить большую часть нашего флота, состоящего из четырнадцати крупных кораблей. Я склонен отвести другие наши группы назад. Я опасаюсь пытаться победить врага в маневренном сражении. Новички намного лучше нас восстанавливаются после прыжковой задержки во всех отношениях. И все же, худшая проблема заключается в следующем: среди нас явно есть шпионы, предатели, помогающие Новым Людям. Как еще враг узнал, что нужно охранять маршрут Пан-Афродита? Похоже, что коммандер Майлз с материнского корабля "Созвездие" каким-то образом общался с ними. То, что Новые Люди смогли подкупить боевых офицеров Звездного Дозора, по-видимому, означает, что у них есть активная секретная служба среди нас. Также может показаться, что они обладают полными знаниями о Земле. В свою очередь, за исключением цвета их кожи, мы ничего о них не знаем ”.
  
  Лорд Верховный адмирал Кук постучал костяшками пальцев по столу. “Это ужасная ситуация, люди. Прежде чем мы снова выступим против них, нам придется разработать план, как победить значительно превосходящие корабли. Более того, мы должны придумать способ не дать им узнать наши секреты.”
  
  Тишина заполнила зал, когда до него дошли его слова.
  
  Наконец адмирал Флетчер пошевелился. “Сэр”, - сказал он.
  
  “Идите вперед, адмирал”.
  
  “Что, если Новые Люди не станут ждать, пока мы уйдем, а первыми вторгнутся на территорию Содружества?”
  
  “Совершенно верно”, - сказал Кук. Он посмотрел справа налево, не торопясь, рассматривая каждого человека по очереди. Наконец, он сказал: “Я открыт для предложений, люди. Потому что, если Новые Люди вторгнутся к нам, я не знаю, что мы можем сделать, чтобы остановить их.”
  
  
  -4-
  
  
  Той ночью Мэддокс лежал в постели, не в силах уснуть. Он продолжал смотреть в потолок, думая о последних двадцати четырех часах.
  
  Кай Нерва, сержант Райкер, адмирал фон Гюнтер, коммандер Майлз и Новые Люди — что все это значило? У золотокожих захватчиков из Потустороннего мира была организация секретной службы, действующая на Земле. Это казалось очевидным из рассказа лейтенанта. Предавший командир бомбардировщика приземлился на вражеском военном корабле. Три вражеских крейсера ждали в нужной точке входа в систему Пан.
  
  После встречи Мэддокс проверил звездную карту. В системе Пан было три точки перехода, все они сильно отличались друг от друга по местоположению. Новые люди ждали на маршруте Афродиты Пять-Пан. Чтобы фон Гюнтер добрался до Афродиты Пять, ему пришлось бы сначала совершить долгое путешествие по Запредельному. Это путешествие заняло по меньшей мере два месяца. Мэддокс согласовал маршрут с бригадиром О'Харой. По их готовности и быстрой атаке Новые Люди логично предположили, что боевая группа Звездного Дозора находится в пути и поблизости.
  
  Мэддокс, положив руки за голову на подушку, думал об этом. Я сомневаюсь, что их сенсоры настолько превосходят наши, что они могут видеть трамвайные пути или световые годы, удаленные в другую звездную систему. Если бы их сенсоры были настолько хороши, Новые люди заметили бы Нунан в ее спасательной шлюпке, когда она пряталась за астероидом. Более простой ответ заключается в том, что предатели в боевой группе отправляли секретные сообщения врагу .
  
  Если у Новых Людей были агенты в Звездном Дозоре и правительствах Содружества, это означало, что вражеские оперативники были здесь некоторое время. Потребовалось время, чтобы создать хорошую шпионскую сеть и укрепить контроль над предателями, которые охотно увидели бы, как их товарищи умирают из-за их предательства.
  
  Как долго Новые Люди были среди нас? Это был пугающий вопрос по нескольким причинам.
  
  Мэддокс быстро поднялся на ноги, направляясь по коридору к бару со спиртным в своей гостиной. На нем были трусы, обнажающие его худощавое тело.
  
  Через мгновение у него в руках был стакан со льдом и шотландским виски. Он сделал глоток, закрыл глаза и почувствовал, как огненная жидкость стекает вниз.
  
  Он знал, что необычен во многих отношениях. Помешивая лед, он налил себе еще и на этот раз со стуком осушил его. Со вздохом он со стуком поставил стакан на барную стойку.
  
  Он никогда по-настоящему не был пьян раньше. Его организм слишком быстро сжигал алкоголь, чтобы он мог оставаться в состоянии алкогольного опьянения. Он проверил себя, и оказалось, что у него быстрый метаболизм. Более того, его внутренняя температура была не 98,6, а в среднем 99,4. Дуэли давались ему легче, чем другим, потому что его рефлексы были аномально быстрыми. Он также был сильнее, чем выглядел, делая жим на пятьдесят процентов больше, чем должен был делать человек его габаритов.
  
  Я другой — не сильно отличаюсь, ровно настолько, чтобы помогать мне выигрывать большую часть времени .
  
  Когда стакан стоял на шкафчике, Мэддокс повернул его. Ошеломляющий водоворот ударил в его мозг, виски наносило свой ущерб. Это чувство скоро пройдет.
  
  Почему бы мне не отхлебнуть из бутылки? Посмотрим, сколько я смогу выпить.
  
  Он победил Кая Нерву, в то время как другой носил комбинезон Тодзио с расширенными настройками скорости. Бригадир понимал, что не должен был быть в состоянии парировать каждый удар. И все же он смог. Несмотря на это, он проиграл бы матч, если бы сержант Райкер не понял, что происходит.
  
  Мой помощник установил парализатор на поражение . Это был не первый раз, когда Райкер удивлял его.
  
  Нахмурившись, Мэддокс начал расхаживать, как леопард в клетке. Почему он был другим? Он хотел бы знать.
  
  Семья Паркеров вырастила его. Мэддокс все еще помнил тот день, когда его “мама” сказала ему ужасную правду: “Ты приемный”.
  
  Четыре года назад, используя все свои навыки, Мэддокс разыскал личность своей настоящей матери. Выяснить предстояло очень мало. Она прибыла на Землю как раз вовремя, чтобы освободить его. Она прибыла на космическом корабле с Новой Польши. Он отправился туда и после двух недель детективной работы выяснил, что она прибыла из Брисбена. След обледенел на маленькой планете Виндзорской лиги. Он не смог больше ничего там выяснить.
  
  Нэнси Галифакс, его мать — он считал это имя псевдонимом — отправилась в межзвездное путешествие чуть более двух десятилетий назад. Она прибыла на Землю, родила его и умерла. Судя по ее скудным записям, она выглядела достаточно нормально.
  
  Но я не такой . Когда Мэддокс впервые увидел видеозапись нападения Нового Человека на десантников Одина, это потрясло его. Вот тогда-то он и начал задаваться вопросом.
  
  Это был его ужасный секрет. Он задавался вопросом, встретила ли его мать нового мужчину, возможно, насильника-захватчика. Последствия…
  
  Это произошло более двух десятилетий назад. Знали ли тогда Новые Люди, что они собираются вторгнуться в Ойкумену? Начали ли они проникать в Содружество уже тогда?
  
  Выводы были ужасными. Доказательства указывали на долгосрочное проникновение. Среди них были предатели, люди, которые перешли на сторону захватчиков.
  
  Мэддокс мрачно рассмеялся. Рассказ лейтенанта Нунана развязал бы охоту на ведьм среди военных. Как долго он продержался бы под таким пристальным вниманием с горящим желанием отомстить? Если бы Высшее командование пришло к аналогичному выводу о нем… стали бы сотрудники разведки пытать его, чтобы получить информацию, которой у него не было? Если бы Новые люди были настолько выше в технологии и способностях — я должен бежать. Но куда я отправлюсь? Примут ли меня люди моего отца? Разве генетически превосходящие люди не смотрели бы свысока на полукровку?
  
  Мэддокс уставился на тающие кубики в стакане. Он снова безнадежно рассмеялся. Он не привык так делать. Все это была теория, не более. Конечно, были и другие объяснения его улучшенным физическим способностям.
  
  Может быть, я просто одаренный. Может быть, я спорт, мутант. Разве они не появляются в популяции время от времени?
  
  Он поднял голову, осознав, что только что услышал тихий щелчок снаружи. Он медленно опускался, пока не присел на ковер и не сосредоточился, прислушиваясь. Его глаза расширились. Он услышал мягкое гудение антигравитационных капсул за пределами своей квартиры.
  
  Да, что-то было за его окном. Шторы были задернуты. Ему пришлось бы подползти к окну и выглянуть, чтобы посмотреть, что это было. Он жил на сороковом этаже. Это означало — раздался грохот. Окно гостиной разлетелось внутрь. Поскольку он низко пригнулся, брызги осколков, разорвавших занавески, пролетели над ним, за исключением одной. Осколок стекла задел верхнюю часть его плеча, показав кровь.
  
  Мэддокс не включил свет. Это была большая удача, потому что сейчас его не освещали прожекторами. Он поднял голову со своего места. Примерно в тридцати метрах от нас показался изящный воздушный фургон. Боковая дверь фургона открылась, и двое оперативников приготовились к прыжку. На них были защитные ранцы, бронежилеты и шлемы с масками. У каждого из них было оружие типа короткоствольного дробовика.
  
  Запутыватели! Они охотники за людьми. Их послал Октавиан Нерва?
  
  Мэддокс не мог знать. У него также не было оружия. Простое бегство казалось плохой идеей. Ему пришлось нарушить их расчет времени.
  
  Когда фургон сократил расстояние, приближаясь к окну, Мэддокс потянулся к бару со спиртным. Его пальцы сжались вокруг стакана. Двое охотников подпрыгнули, скользя к его разбитому окну. За ними парил аэровагон с открытой боковой дверью. Через нее Мэддокс заметил водителя за пультом управления. Это был узкий проем.
  
  С рычанием Мэддокс встал, вскинул руку и швырнул стакан. За неожиданное приходилось платить. Его стекло одинаково отскакивало от бронежилета и маски, поэтому швырять его в приближающихся охотников казалось бесполезным.
  
  Тумблер промчался мимо них двоих, достиг открытого фургона и вылетел через узкий проем. Он не попал в голову водителя. Вместо этого стекло ударилось о его бронированное окно и разбилось. Осколок попал в лицо водителю. Его руки взметнулись вверх и, вероятно, нога оказалась не на том месте. Аэровагон поднялся, быстро набирая скорость. Один из охотников, должно быть, заметил что-то неладное. Он оглянулся.
  
  Мэддокс уже удалялся от них.
  
  Второй охотник склонил голову набок, как будто прислушиваясь к наушнику. Затем их отражающие пакеты перенесли их через окно в гостиную Мэддокса. Один из них ударился голенями о спинку дивана. Это нарушило его равновесие. Охотник врезался грудью в ковер. Другой приземлился плавно, его ноги болтались на бегу.
  
  Уже в движении, Мэддокс быстро соображал, оценивая свои возможности. Должно быть, они нанесли удар в гостиной, потому что у кого-то в фургоне был радар, и он знал его точное местоположение. Теперь, столько времени, сколько потребуется водителю, чтобы прийти в себя и вернуть аэровагон на место, он будет на равных с этими двумя.
  
  Ни один из них не выкрикнул его имени и не выстрелил. Вероятно, они сканировали в темноте с помощью защитных экранов своих шлемов.
  
  Мэддокс скользнул через зал. Его обычное хладнокровие испарилось. Старший Нерва действовал быстро, послав за ним охотников. Означало ли это, что магнат уже нанес удар сержанту Райкеру?
  
  Новые люди, люди Мафусаила — сколько коррупции может выдержать планета? Когда все эти взятки переходят из рук в руки, все должны быть богатыми.
  
  Паника гудела в мозгу Мэддокса. Он больше не был уверен, кто он такой. Принадлежал ли он разведке Звездного Дозора или нет? Это было похоже на тот день, когда его мать сказала ему, что они его усыновили.
  
  “Что?” - спросил он ее. “Ты хочешь сказать, что я не твой сын?”
  
  “Конечно, это так, дорогая. Я люблю тебя. Твой отец любит тебя”.
  
  Его мир перевернулся с ног на голову. “Ты имеешь в виду моего настоящего отца?” - спросил он.
  
  На лице его приемной матери появилось обиженное выражение. Он вспомнил это. Это помогло ему понять, что она действительно любила его. Он также знал, что в тот день что-то покинуло его сердце. С того времени его знаменитое хладнокровие начало проявляться. Возможно, ему пришлось действовать таким образом, чтобы защитить себя.
  
  Позади него бронированные шаги сказали Мэддоксу, что охотники на людей знают, где он. Наполненный отпором вой. Это подтолкнуло бы охотника, придав человеку скорость. Мэддокс знал, что не успеет вовремя добраться до тяжелой винтовки в своей спальне.
  
  Он метнулся в ванную, так как уже был у двери. Одним рывком он снял фарфоровую крышку с бачка для воды в туалете. Развернувшись, он бросился обратно.
  
  Первый охотник ткнул стволом танглера в голову в шлеме. Мэддокс замахнулся. Фарфоровая крышка разлетелась на куски о шлем. Запутыватель издал хлопающий звук. Капсула размером с мяч для гольфа ударилась о стену, взорвавшись на нити, которые тут же затянулись. Если бы в него попала капсула, он запутался бы в неразрывной паутине. В то же самое время, когда пуля попала в стену, охотник катапультировался назад, нанося своему партнеру удар своим репульсором. Они вдвоем ударились о дальнюю стену зала, отскочив и кувыркаясь вперед.
  
  Подобно рыси, Мэддокс был на первом нападавшем, его ноги обхватили плечи упавшего человека. Капитан схватил голову одной рукой под подбородком, другой - за заднюю часть шлема. Яростным движением Мэддокс сломал позвонки, убив мужчину.
  
  Другой, должно быть, еще не понял, что произошло. Мужчина закричал, и нокаутирующий туман с шипением вырвался из маленького цилиндра у него на груди.
  
  Мэддокс осознал опасность. На них были маски. Он не осознал. Задержав дыхание, он вывернулся, перекатился плечами по кафельному полу и скользнул за угол в свою спальню. Раздался еще один хлопок. Еще одна капсула шлепнулась о стену, на этот раз в его спальне.
  
  “Клод!” - сказал охотник.
  
  Французы или французские канадцы, подумал Мэддокс.
  
  “Я убиваю тебя”, - крикнул охотник.
  
  Мэддокс так не думал. Сунув руку в шкаф, он достал тяжелую винтовку "Хислак" калибра 370. Щелчок переключателя включил компьютер наведения. Бесшумно ступая, Мэддокс попятился, перелезая через кровать и переходя на дальнюю сторону. Он прицелился в стену. Компьютер выдал ему изображение человека в бронежилете, крадущегося на цыпочках к двери спальни, держа танглер в одной руке и силовой клинок в другой.
  
  Направив ствол на стену, Мэддокс выстрелил три раза, от каждого выстрела "Хислак" вздрагивал у него в руках. Компьютер наведения рассказал ему историю, когда тяжелые пули пробили стену. Захватчик дома пошатнулся, издал булькающий звук и рухнул на плитки. Теперь они оба были мертвы.
  
  Что насчет водителя в его фургоне?
  
  Октавиан Нерва только что отправил Мэддоксу сообщение с этой атакой?
  
  Паника в мозгу Мэддокса сменилась яростью. Если бы он думал со своим обычным хладнокровием, он, возможно, пересмотрел бы свои действия. Капитан бросился в гостиную. Ледяное рычание говорило о его решимости. Хислак приятно было держать в руках. С его помощью он расправился с охотниками. Теперь пришло время закончить работу. Завернув за угол, он вспомнил о радаре фургона.
  
  Водитель должен знать, что я приближаюсь .
  
  Его инерция была слишком велика, чтобы он мог вовремя остановиться. Поэтому Мэддокс упал, лежа на полу. Как только он это сделал, пулеметы воздушного фургона открыли огонь. Тяжелые снаряды разрушили стены, разбив штукатурку, вазы, диван, картины, пианино и различные сувениры из прошлых миссий.
  
  Опустив голову, в его волосы впились пыль, куски штукатурки и осколки пианино, Мэддокс вслепую выстрелил по фургону. Секунду спустя он понял, насколько серьезно его превосходили в вооружении. Он мог верить, что все еще жив, только потому, что другой забыл связать пулеметы с радаром.
  
  Мэддокс отполз назад.
  
  Пули из пулемета теперь начали прогрызать пол там, где он был. На него посыпались потоки разрушения, когда пули разрывали пол из синтетического дерева и бетон под ним. Он отчаянно перекатился влево. Пол раскололся рядом с ним, там, где он только что был, осколки ударили его по ребрам, впились в кожу.
  
  Кое-что из его знаменитого хладнокровия начало проявляться. Я умру, если не буду думать.
  
  Мэддокс неспешно поднял "Хислак", используя компьютер наведения. Он нацелился на фургон и сделал три быстрых выстрела. Пули в титановых оболочках легко пробили бы стены, пробив бронированное лобовое стекло фургона. Вероятно, пули не смогли бы пробить его сразу. Ему пришлось бы пробивать себе путь внутрь. Мэддокс знал, что у него не было такой роскоши, как время, чтобы сделать это. Те три выстрела были всего лишь попыткой вывести водителя из себя. Он уже однажды сделал это сегодня вечером с тумблером. Возможно, это дало бы ему преимущество, необходимое для побега.
  
  После третьего нажатия на спусковой крючок Мэддокс вскочил и побежал. Пулеметные очереди уже разнесли его главную дверь. Опустив плечо, Мэддокс пробился сквозь останки, порезав обнаженную кожу.
  
  Это не имело значения. Имело значение проникновение глубже в здание. Насколько сильно охотник хотел заполучить его? Водитель должен понимать, что он сломал все виды сигнализации. Если он будет ждать слишком долго, его поймает полиция или, что еще хуже, разведка Звездного дозора.
  
  Есть только один человек, с которым я могу поговорить об этом .
  
  Когда Мэддокс достиг внутренней лестницы, он знал, что ему нужно делать.
  
  
  -5-
  
  
  Доложив о нападении полиции и разведке Звездного Дозора, Мэддокс поспешил в штаб-квартиру. В ту ночь он спал урывками в дополнительной комнате, утром принял душ и съел легкий ужин из орехов, сыра и апельсинового сока.
  
  В 9:10 утра он стоял перед столом бригадира О'Хара.
  
  “Я только что услышала о нападении”, - сказала Железная леди. “Нерва действовал быстрее, чем я ожидала”.
  
  Мэддокс стоял по стойке смирно, слегка кивая, одетый в запасную форму, которую он хранил здесь, в своем шкафчике.
  
  “Сядь”, - сказал О'Хара. “Ты напрягаешь мою шею, заставляя меня смотреть на тебя снизу вверх”.
  
  “Мэм, я предпочитаю рассказывать вам это стоя”.
  
  “Скажи мне что?”
  
  Мэддокс колебался. Это было сложнее, чем он думал. Его не интересовал расширенный самоанализ. Он приберегал свою логику для решения дел, для победы над конкурентами. Когда он стоял перед бригадиром, он понял, что Звездный Дозор стал его семьей. Его первая семья оказалась фиктивной. Он верил в Звездный Дозор, в защиту людей своими действиями. Он был хорош в том, что делал. Это дало ему цель, нечто большее, чем он сам. Заговорив сейчас, он поставил это под угрозу. И все же, сохраняя молчание, он, возможно, помогал врагу, держа необходимую информацию при себе вместо того, чтобы передать ее , чтобы помочь Звездному Дозору победить Новых Людей.
  
  “Мэм, это... это трудно для меня”.
  
  “Пожалуйста, сядьте, капитан, и обойдитесь без драматизма. Если вам есть что сказать, просто скажите это”.
  
  Мэддокс поколебался, прежде чем сесть на край стула с напряженной спиной.
  
  “Мэм, я не уверен, что вам следует мне доверять”.
  
  Ее брови приподнялись. “Ну, ну, это сюрприз. Что вы сделали на этот раз, капитан?”
  
  “Я ничего не сделал. Это то, что со мной сделали”.
  
  “Вы имеете в виду это последнее нападение?”
  
  “Нет. Я имею в виду—” Его губы онемели, и он обнаружил, что не может произнести ни слова.
  
  Это смешно. Почему я не могу просто выйти и сказать это? Потому что я боюсь, понял он. Это смешно. Я провел всю свою жизнь, игнорируя страх, показывая другим, что это чуждая мне эмоция. И все же, сейчас я не могу сказать бригадиру правду, потому что боюсь того, что она скажет .
  
  “Если вы закончили...” - сказала она. “Нам нужно обсудить важные вопросы”.
  
  “Мэм, я был скомпрометирован”.
  
  “У тебя есть?” - спросила она. “Когда?”
  
  Он действительно почувствовал головокружение. Нет. С ним этого не должно было случиться. Нахмурившись, он сосредоточился, прежде чем медленно заговорить. “Я был скомпрометирован в своей концепции”.
  
  Он ожидал, что она насмешливо фыркнет, махнет рукой в знак отказа. Вместо этого ее глаза, казалось, загорелись. Он не был уверен, но уголки ее рта дернулись, как будто она пыталась сдержать улыбку. Это не имело смысла.
  
  “Не могли бы вы выразиться точнее?” - спросила она.
  
  “Меня удочерили, мэм”.
  
  “О, я понимаю”.
  
  “Я не думаю, что ты понимаешь. Моя мать едва добралась до Земли на космическом лайнере”.
  
  “Ты говоришь, тебя удочерили. Я предполагаю, что ты искал свою настоящую мать”.
  
  Мэддокс рассказал О'Харе о своих поисках, о том, как они привели в Брисбен в Виндзорской лиге. Там след его матери оборвался.
  
  “Интересно, должен ли я сообщить вам, ” сказал бригадир, “ но вы не единственный человек с приемными родителями”.
  
  “Верно”, - сказал он. “Но я единственный, у кого Новый Мужчина вместо отца”.
  
  Весь юмор, скрытый или нет, испарился с лица бригадира. Свет в ее глазах стал жестче и интенсивнее. Она подалась вперед, изучая его.
  
  “Почему вы так говорите?” спросил бригадир.
  
  “Мэм, вчера вы задавались вопросом, как я могу парировать удары гадючьей палки Кая Нервы. Я полагаю, что ответ кроется в моих повышенных способностях”.
  
  “Понятно. Ты очень гордишься собой, не так ли?”
  
  “Нет, мэм”.
  
  “Вы не гордый человек, капитан Мэддокс?”
  
  Он обдумал вопрос. “Вы правы. Я до некоторой степени горжусь. Я думаю, что хороший офицер Звездной Стражи должен быть таким”.
  
  “Вы верите—?”
  
  “Бригадир, я пришел сюда нелегко. Я мог бы даже сказать, что это болезненно для меня. Я обнаружил в себе определенные отличия. Они не поражают, но временами они давали мне преимущество ”.
  
  “Зачем рассказывать мне это, и зачем говорить мне сейчас?” - спросила она.
  
  “Это должно быть очевидно”, - сказал он. “Новые люди проникли в наши владения. После вчерашнего доклада лейтенанта Нунана кто-то с их кровью попадет под подозрение. Прежде чем разведка загонит меня, как собаку, я подумал поделиться с вами своими подозрениями.”
  
  “Учитывая, что ваши утверждения верны, - сказал бригадир, - мы могли бы посадить вас под замок”.
  
  “Да”, - сказал он. “Я понимаю это”.
  
  О'Хара откинулась на спинку стула, сцепив пальцы домиком, изучая его. “Ты уверен, что ты Новый Человек? Сомнений нет?”
  
  “Я не уверен на сто процентов, нет. Просто, учитывая доказательства, это кажется наиболее логичной возможностью”.
  
  “Да, я полагаю, что это возможно”. О'Хара положила руки на стол. “Откиньтесь назад, если хотите. Вы заставляете меня нервничать, сидя вот так на вашем стуле”.
  
  Мэддокс откинулся назад, положив предплечья на опоры, как будто ожидал, что появятся наручники и зафиксируют его.
  
  “Капитан Мэддокс, поскольку вы так склонны поделиться со мной своими предположениями, я открою вам секрет, который знают немногие. Это тяжело давило на меня и еще нескольких человек на протяжении многих лет”.
  
  Она слегка покачнулась. “Примерно двадцать пять лет назад начали происходить определенные события, которые обеспокоили некоторых из высших чинов Звездного Дозора. Как вы думаете, капитан, сколько мне лет?”
  
  “Я бы не хотел гадать”.
  
  “Тем не менее, сделайте это, пожалуйста”.
  
  “Хм, вам, должно быть, за пятьдесят, мэм”.
  
  “Это значит, что ты веришь, что мне за шестьдесят”, - сказала она. “Если ты добавишь к этому числу несколько десятилетий, это будет правильно”.
  
  Ответ удивил его. “Ты проходил лечение Мафусаила?”
  
  “Только начальная процедура”, - сказала она. “Звездная стража не может позволить себе большего. Кроме того, у тех, кто становится слишком старым, есть серьезные недостатки. Я приближаюсь к своему пенсионному возрасту. Мы решили, что девяносто пять должно быть точкой отсечения ”.
  
  “Я понятия не имел”.
  
  “Хорошо. Это означает, что у немногих других будет и то, и другое”.
  
  “Я также не понимаю, почему ты рассказал об этом кому-то вроде меня”.
  
  “Я подхожу к этому”, - сказал О'Хара. “Я здесь уже некоторое время. Это моя точка зрения. Я видел, как собираются эти отчеты”.
  
  “Какие отчеты?” Спросил Мэддокс.
  
  “Особые, которые вызывали у нас беспокойство в течение последних двух десятилетий”, - сказала она. “Сначала они казались случайными. Затем они объединились в закономерность. В то время мы не могли видеть закономерность, имейте в виду, просто чувствуем, как она сжимается вокруг нас ”.
  
  “Мы”, - сказал Мэддокс, - “как в Содружестве планет?”
  
  “Нет. Мы как в Ойкумене. Я разговаривал с высшими представителями разведки Виндзорской лиги, хотя у меня не было подобных бесед с моими коллегами-ваххабитами или космонитами. Теперь мы считаем, что эти скрытые маневры были работой Новых Людей. Я убежден, что они закладывали свой фундамент ”.
  
  “Для вторжения?” - спросил Мэддокс.
  
  “Мы пока не знаем этой части, но это возможно. Позвольте мне перефразировать. После рассказа лейтенанта я бы сказал, что это вероятно”.
  
  “Под ‘мы’ вы имеете в виду разведку Звездного дозора?”
  
  “Нет”, - сказал О'Хара. “Несколько офицеров Виндзорской лиги, самые высокие чины здесь и несколько человек выше нас”.
  
  “Очевидно, что Новые Люди вторглись в Ойкумену”, - сказал Мэддокс.
  
  “Они вторгаются? Вы уверены?”
  
  “Как вы называете завоевание Одина, Горация и Парфии?” Спросил Мэддокс.
  
  “Это может быть завоевание. Это может быть истребление. Это может быть ассимиляция”.
  
  “Что означает последняя часть?”
  
  “Позвольте мне выложить карты на стол”, - сказал бригадир. “После долгих исследований мы считаем, что Новые Люди являются результатом генетических экспериментов. Почти сто шестьдесят лет назад несколько кораблей-колоний Общества Томаса Мура отправились в дальний космос. Они были населены утопистами, уверенными, что смогут усовершенствовать человечество. Сейчас мы не можем быть уверены, но большинство из нас, кто в курсе, считают, что колонисты Общества Томаса Мура были зарождением Новых людей. Среди утопистов была группа, которая писала, что самый простой способ осуществить их мечту - это изменить человека. Могли ли они получить господство там, за Гранью? Практиковали ли они простой генетический отбор или экспериментировали со сращиванием генов? Использовали ли они имеющиеся у нас научные методы для производства лучших помидоров или гибридной пшеницы и преобразования людей?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал Мэддокс. “Почему у Новых людей золотистая кожа?”
  
  “Может быть, в знак их превосходства?” бригадир сказал: “Может быть, потому, что они заселили мир с горячей звездой. Я не знаю”.
  
  “Что вы имели в виду, когда ранее сказали об ассимиляции?”
  
  “Забирать покоренных людей и отбирать тех, у кого лучшие гены, для размножения. Это одна идея. Есть другие, более отвратительные”.
  
  “Например?” Спросил Мэддокс.
  
  О'Хара пристально посмотрела на него. “Может быть, они помещают оплодотворенную генно-модифицированную яйцеклетку в матку плененной женщины. Пленница становится селекционером для Новых Людей, матерью выводка, если хотите.”
  
  Глаза Мэддокса расширились. “Ты думаешь, это то, что случилось с моей матерью?”
  
  Бригадир пожал плечами.
  
  “Как ты можешь так спокойно относиться к этому?” - спросил он.
  
  “Пожалуйста, капитан, используйте свой интеллект. Несмотря на то, что вы у нас самый молодой, вы также наш лучший оперативник. Однако в последнее время вы стали слишком эмоциональны. Я хочу, чтобы мой бывший звездный офицер вновь появился на службе ”.
  
  Мэддокс и бригадир долго смотрели друг на друга. Она отвела взгляд первой. Медленно до него дошла правда.
  
  “Вы знали о моей матери в течение некоторого времени”, - сказал он. “На самом деле, вполне вероятно, что вы замели ее след в Брисбене”.
  
  “Вероятно?” - спросил бригадир.
  
  “Ты действительно освещал это”.
  
  Она кивнула. “Почему мы так поступили?”
  
  “Потому что след вел в Запределье”, - сказал он. “Тебе нужно было время, чтобы разобраться во всем. Это означало, что ты не мог допустить, чтобы люди действовали вполсилы, выдавая игру, которую ты знал”.
  
  “Хорошо. Ты снова задумался. Самое время”.
  
  “Куда в Запределье вел след?” Спросил Мэддокс.
  
  “Этого мы не знаем”, - сказала она.
  
  “Что ты знаешь?”
  
  “Выслушав рассказ лейтенанта Нунана, кажется, что мы недостаточно хорошо подготовились. О, у нас гораздо больший флот, учитывая уровень мира до вторжения. Возможно, наш враг распознал нашу осведомленность. На самом деле, теперь я верю, что это несомненный факт. Мы тайно сражались с их агентами, но они невероятно умны. Да, мы выиграли раунд или два, но они снова и снова переигрывали нас. Их способности ужасают. Некоторые из нас начали задаваться вопросом, есть ли у человечества хоть какая-то надежда ”.
  
  “У меня есть два вопроса”, - сказал Мэддокс. “Почему ты до сих пор позволял мне бегать на свободе и почему ты мне это рассказываешь?”
  
  Бригадир улыбнулся. “Я давно знаю о вас, капитан. Я защищал ваше дело против тех, кто серьезно не доверяет вам. Мы не рассказали вам ничего из этого, потому что некоторые из нас боятся вас. Некоторые сомневаются в вашей лояльности, после вчерашней истории, больше, чем когда-либо. Но это должно быть ясно для вас. Пока мы на самом деле не поймаем Нового Человека и не проверим его ДНК, а затем сравним ее с вашей, мы не можем быть уверены, что у вас есть их кровь.”
  
  “Но—”
  
  “Ваша кожа не золотистая”, - сказал бригадир. “У вас европеоидная пигментация и черты лица. Да, у вас есть некоторые повышенные способности. Означает ли это, что вы один из них?”
  
  “Это значит, что я полукровка”.
  
  “Мне не нравится этот термин, капитан”.
  
  “Темнеменее—”
  
  “Не путайте возможность с реальностью”, - сказал О'Хара. “И даже если у вас есть половина их генетики, ну и что? Почему это имеет такое значение для вашей лояльности?”
  
  Мэддокс переваривал ее слова. “Тогда скажи мне вот что. Почему след моей матери вел в Запределье? От чего она убегала?”
  
  “На данный момент мы просто не знаем. Поэтому вы не должны позволять возможным беспокоить вас”.
  
  Он хотел ухватиться за эту надежду. Может быть, я отчасти не Новый Человек . Затем реальность, по крайней мере, такой, какой он ее видел, поселилась в его сердце. И все же, какое еще есть объяснение? Какая вероятность наиболее высока? Что я полукровка: генетический эксперимент, который ускользнул от Новых Людей .
  
  “Вы должны оставить это позади”, - сказал бригадир. “На самом деле ваше происхождение не имеет значения. Важно то, кто вы сейчас”.
  
  Да, кто я? Мэддокс решил пока отложить расследование. Тем не менее, циничная улыбка тронула его губы, когда он посмотрел на бригадира. “Тогда перейдем ко второму вопросу”, - сказал он. “Зачем рассказывать все это сейчас?”
  
  “Мой дорогой мальчик, разве это не очевидно? Да, некоторые подумают, что ты просто умничаешь, думая на четыре или пять ходов впереди нас. Ты рассказываешь мне это, чтобы скрыть свои следы, играя со мной в азартную игру”.
  
  Мэддокс почувствовал, как похолодело его сердце. Несмотря на ее предыдущие слова, это звучало так, как будто О'Хара действительно верил, что у него генетика Нового Человека.
  
  “Я знаю, что у тебя доброе сердце и благие намерения, - сказал О'Хара, - но, что более важно, у него тоже”.
  
  “Он?” - спросил Мэддокс. “Кто он?”
  
  Потайная дверь скользнула в сторону, напугав Мэддокса. Крупный мужчина с красным лицом и в белой униформе вошел в комнату.
  
  “Я”, - сказал лорд верховный адмирал Кук. “Я не думаю, что вы растение или спящий. Я верю, что ты как раз тот человек, который нам нужен, чтобы дать нам преимущество перед Новыми Людьми, прежде чем они начнут свое вторжение всерьез ”.
  
  
  -6-
  
  
  Мэддокс уставился на лорда верховного адмирала. Он не ожидал этого.
  
  Бригадир поднялась и начала выходить из-за своего стола.
  
  “Оставайтесь на местах”, - сказал ей Кук. “Вы тоже, молодой человек”.
  
  Мэддокс запоздало вскочил на ноги. Он помедлил секунду, а затем сел обратно.
  
  Здоровяк двигался скованно, как будто у него были больные колени. Вероятно, так и было. Мэддоксу стало интересно, сколько лет лорду верховному адмиралу. Вероятно, старше бригадира.
  
  С ворчанием и скрипом своего кресла Кук устроился поудобнее. Очевидно, удовлетворенный своим положением, лорд Верховный адмирал повернулся к нему.
  
  “Ты намного упростил нам задачу, мой мальчик. Я ценю это. Признаюсь, у меня была пара оговорок на твой счет. Больше нет. Я тебе полностью доверяю”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Мэддокс.
  
  “Нет, нет. Я благодарю вас. Ситуация с Новыми людьми ставит меня в тупик. Как могли три корабля вот так уничтожить целую усиленную боевую группу? О, я согласен с вами, у Новых людей было несколько преимуществ. Они поймали людей фон Гюнтера, захваченных во время задержки прыжка. И этот их луч, который пробивает щиты, настоящий убийца. К тому же, он был слишком быстр против брони. ”
  
  “Могу я задать вопрос, сэр?” Спросил Мэддокс.
  
  “Сынок, ” сказал Кук, “ ты можешь задавать мне все вопросы, какие захочешь, если сделаешь это в течение следующих получаса. Это все время, которое я могу уделить — которое можешь уделить ты. Если мы хотим, чтобы у нас все получилось, вам придется быстро улетать ”.
  
  Ускоренный темп и размах этих событий потрясли Мэддокса. Ему нужно было время, чтобы приспособиться. Нет. У него закончилось время, не так ли? Ему придется основательно поразмыслить позже. Прямо сейчас он должен был согласиться с этим и посмотреть, к чему это приведет. Лорд Верховный адмирал сказал, что он может спрашивать все, что захочет. Ну, тогда все в порядке.
  
  “Сэр”, - сказал Мэддокс, “имеем ли мы какое-либо представление о количестве звездолетов, которыми обладают Новые люди”.
  
  “Вообще без понятия”, - сказал Кук. “Хотя, по логике вещей, у нас должно быть больше кораблей, чем у них. Они начинали с более крошечной базы и не могут иметь ничего близкого к нашему уровню населения. Однако предложение адмирала Флетчера собрать одну гигантскую армаду и поторопить их кажется слишком рискованным. Они наверняка узнали бы о таком массовом сборе. Они также могут воспользоваться возможностью, чтобы нацелиться на наши незащищенные промышленные планеты и отбросить нас бомбами в первобытную эпоху.
  
  “Мой мальчик, поскольку ставки так высоки, мы решили проявить осторожность и подойти к этому как к межзвездной войне. Это означает блокирование ключевых маршрутов прыжков, охрану наших самых важных систем и атаку на их стратегические линии и промышленные базы. Если тебя схватят, ты можешь рассказать им все это.”
  
  “Я не планирую быть пойманным”, - сказал Мэддокс.
  
  “Рад это слышать”, - сказал лорд Верховный адмирал. “Естественно, мы послали патрульных разведчиков в Запределье”.
  
  Патрульное подразделение Звездного Дозора отправлялось в миссии глубокой разведки. Они были склонны к риску и часто путешествовали годами, исследуя новые звездные системы, расширяя знания Содружества о Запредельном.
  
  “Мы должны узнать больше о новых людях”, - сказал Кук. “Я имею в виду, на самом деле узнать о них что-то конкретное. Хотя я не очень верю в эти миссии. Скорее всего, мы больше никогда не увидим этих патрульных разведчиков, и это позор ”.
  
  Подбородок лорда Верховного адмирала напрягся. “Сынок, позволь мне сказать тебе, что это не весело - посылать добровольцев на смерть. Мне это ни капельки не нравится. Для меня это не холодная игра, где люди становятся фишками для перемещения по доске. Это смертельная схватка конкурирующих рас, победитель получает все. Я верю в это всем своим сердцем ”.
  
  Лорд Верховный адмирал взглянул на бригадира. Затем он вновь сосредоточился на Мэддоксе.
  
  Капитан мог чувствовать силу воли этого человека. Лорд Верховный адмирал, должно быть, скрывал часть этого во время вчерашней встречи. Не сейчас. Эти зеленые глаза изучали его со свирепой интенсивностью.
  
  “Некоторое время я чувствовал, что наш враг считает себя выше обычных людей”, - сказал Кук. “Люди, которых он использует в качестве агентов—” Лорд Верховный адмирал взмахнул своими большими руками. “У нас нет времени на урок истории. Им не обязательно было двигаться именно в этот момент, если они не хотели. То, что они вторглись в Ойкумену, похоже, указывает на то, что они считают, что у них достаточно ресурсов, чтобы победить нас. ”
  
  Сидя за своим столом, О'Хара прочистила горло.
  
  “Не сейчас, бригадир”, - сказал Кук. Он снова сосредоточился на Мэддокс. “Мы не знаем их политики. Это ее точка зрения. Мы не знаем их ситуации. Может быть, они похожи на древних остготов, которые бежали перед дедом гунна Аттилой. Может быть, какие-то по-настоящему злые инопланетяне где-то там толкают к нам Новых Людей. Я сомневаюсь в этом, но мы не знаем. Мы слишком многого не знаем. У нас есть свидетель одной вещи — Нунан и ее команда спасательной шлюпки рассказали нам, как три крейсера уничтожили боевую группу Звездного Дозора.”
  
  “Могли ли они это подложить?” Спросил Мэддокс. “Могли ли они захватить Нунан и снабдить ее ложными воспоминаниями о том, что произошло на самом деле?”
  
  “Конечно, они могли бы”, - сказал Кук. “У нас есть эксперты, пытающиеся сделать именно такой вывод. Некоторые считают, что это реальный случай. Большинству из нас слишком сложно смириться с тем, что три корабля делали то, что они сделали. Возможно, на самом деле битва была битвой с почти равными сторонами. Новые люди победили, захватили Нунан в плен и промыли ей мозги, заставив думать то, что она нам рассказала. На это нет никаких ментальных меток или других свидетельств, но, я полагаю, все возможно.”
  
  Кук пожал плечами. “Однако, если это так, нам гораздо меньше о чем беспокоиться. Затем, когда наши основные флоты вступят в бой, у нас все получится намного лучше, чем мы предполагали. Мы глупцы, если надеемся, что показания Нунана неверны. Эти новые люди представляют собой угрозу, превосходящую все, что мы ожидали. И вот тут на помощь приходите вы, капитан. ”
  
  “Я не вижу, как один человек может что-то изменить в этом”, - сказал Мэддокс.
  
  “Во-первых, - сказал Кук. “Вы не будете одним человеком. Вы будете частью команды, очень необычной команды, будьте уверены”.
  
  Мэддокс заметил, как лорд Верховный адмирал и Железная Леди обменялись взглядами. Тогда ладно.
  
  “Как одна команда может что-то изменить в такой масштабной войне?” - спросил он.
  
  “Верно. Вот в чем вопрос”. Ноздри лорда Верховного адмирала раздулись. “Вы собираетесь отправиться на донкихотское задание, капитан, возможно, самое безумное задание, на которое кто-либо когда-либо отправлялся. Мы в отчаянии. Более чем возможно, что человечеству грозит вымирание. Новые люди поражают меня своим высокомерием, превосходящим все, с чем мы сталкивались раньше. Проблема в том, что их высокомерие, похоже, полностью подкреплено реальными способностями. Я думаю, что они лучше нас в ведении войны и проведении секретного шпионского состязания. Я думаю, что они творят невыразимые вещи с населением на Одине, Горации и Парфии. Я молю Господа на Небесах, чтобы я ошибался, но у меня плохое предчувствие нутром, что я прав ”.
  
  “Прошу прощения, сэр”, - сказал Мэддокс. “Это не ответ на вопрос, и мои полчаса быстро истекают”.
  
  “Вы правы”. Кук взглянул на бригадира. “Вы хотите, чтобы я сказал ему, не так ли?”
  
  “Я не могла этого сделать, сэр”, - сказала она.
  
  Мэддокс был удивлен тоном ее голоса. Железная Леди звучала устало, печально, как будто… Это будет чрезвычайно сложная операция. На это они и намекают. Она не может отдать мне приказ сделать это, потому что боится за мою жизнь.
  
  Впервые капитан Мэддокс почувствовал, что краснеет. Это было странное ощущение. Испытывал ли бригадир О'Хара материнскую заботу о нем? Смотрела ли она на него как на нечто большее, чем просто как на своего звездного офицера? Она знала о нем с момента его рождения, наблюдала, возможно, задавалась вопросом о нем.
  
  Лорд Верховный адмирал Кук прочистил горло.
  
  Мэддокс поднял глаза.
  
  “Я собираюсь рассказать вам историю”, - сказал Кук. “Это старая история. Возможно, вы слышали слухи об этом раньше. Предполагается, что далеко в Запределье существует звездная система. Это разрушенная система, все планеты давным-давно превратились в щебень. Кто бы ни сражался в той древней войне, он использовал разрушители планет невообразимой силы. Согласно легенде, сотни, тысячи разбитых звездолетов дрейфуют как бесполезные остовы. Некоторые верят, что инопланетяне сражались там, пока наши предки выгоняли пещерных медведей из их берлог. Вероятно, мы никогда не узнаем причин конфликта или того, что толкнуло их на такие отчаянные меры ”.
  
  Кук наклонился немного ближе. “Среди астероидных обломков и погибших кораблей находится действующий "Сентинел". Это огромное судно, все еще ищущее своих древних врагов. Что еще более важно, этот автоматизированный страж, этот первобытный сторожевой корабль, содержит усовершенствованное вооружение, превосходящее все, что у нас есть. Если бы Звездный Дозор смог заполучить этот корабль, и если бы он был лучше, чем звездолеты Новых Людей, тогда, возможно, мы смогли бы выиграть предстоящие сражения ”.
  
  Мэддокс наблюдал за стариком, пока тот говорил. Да, во время своих многочисленных заданий он слышал слухи подобного рода. История долгое время бродила по звездным путям. Он также знал, что несколько старателей искали разрушенную систему. Легенда гласила, что ни о ком, кто охотился за инопланетным супер-кораблем, больше никогда ничего не было слышно.
  
  “Если эта звездная система реальна и "Сентинел" находится там”, - сказал Мэддокс, “любой, кто попытается подняться на борт, умрет”.
  
  “Нет, если у команды, занимающейся этим, был подходящий персонал”, - сказал Кук.
  
  “Кто бы могли быть эти люди?” Спросил Мэддокс. “Я не понимаю, каким образом я обладаю какими-либо необходимыми качествами”.
  
  “Вы бы внесли в игру несколько элементов. Во-первых, вы были бы лидером команды, направляя и подталкивая остальных. Во-вторых, вы специалист по интригам и уверткам. Любому, кто способен провернуть это, понадобились бы такие таланты. В-третьих, ты смертельно опасный выживальщик. В-четвертых, если ты добьешься своего на "сентинеле", мы с бригадиром верим, что тебе можно доверять как его командиру. Наконец, мы оба думаем, что из тебя вышел бы превосходный капитан звездолета.”
  
  “Это слишком много для моих плеч”, - сказал Мэддокс.
  
  “Давай, давай, мой мальчик”, - сказал бригадир О'Хара. “Ты как раз тот человек, который может это сделать. Если ты не сможешь, я не знаю, кто сможет”.
  
  “Прорваться к инопланетному стражу с войны шесть тысяч лет назад?” Спросил Мэддокс.
  
  “Да”, - сказал Кук. “Это звучит безумно. То, что мы дошли до чего-то подобного, показывает отчаяние часа. Есть еще кое-что, о чем вам тоже следует знать”.
  
  Мэддокс почувствовал, как у него покалывает затылок. Он уже испытывал подобное возбуждение раньше. Это предупредило его, что старик приберег худшее напоследок.
  
  Лорд Верховный адмирал развернул свое кресло, придвинув его ближе, так что их колени почти соприкоснулись. “Капитан, это будет опасная миссия по многим причинам, помимо ее цели. Выслушав рассказ лейтенанта Нунана, кажется, что наш враг проник в наши различные организации даже глубже, чем я предполагал. Мне потребовалось много времени, чтобы признать это ”. Он взглянул на бригадира, прежде чем снова уставиться на Мэддокса. “Как можно принять такую горькую правду, пока реальность не посмотрит тебе в лицо? Хорошо, что Железная Леди все это время была у руля разведки Звездного дозора. Она видела более ясно, чем любой из нас ”.
  
  “Теперь это все в прошлом”, - сказала она. “Наконец-то мы на одной волне. Вот что имеет значение”.
  
  Кук уставился на свои большие руки.
  
  “Сэр...” - сказал Мэддокс.
  
  Лорд Верховный адмирал поднял голову. “Сынок, никто с нашей стороны не должен знать, что ты делаешь. Это еще одна причина, по которой ты идеальный кандидат”.
  
  “Никто”, - сказал Мэддокс, - “вы имеете в виду никого, кроме бригадира и вас”.
  
  Черты лица лорда Верховного адмирала стали еще серьезнее. Не сводя глаз с Мэддокса, старик кивнул.
  
  Капитан почувствовал волнение в своем сердце. Возможно, он должен был почувствовать себя преданным из-за их предложения. Вместо этого его охватил трепет. Возможно, он был рожден именно для этой цели. Лорд Верховный адмирал говорил, что хочет, чтобы он — капитан Мэддокс — спас человеческую расу. Это было непосильным бременем. Тем не менее, это была также цель, способная разжечь воображение человека. Это означало, что то, что он сделал, было жизненно важным. Это означало, что он был важен. Он имел значение в общей схеме вещей. Кук и О'Хара доверяли ему. В каком-то смысле они были похожи на его родителей, просивших его спасти семью.
  
  “Да”, - сказал Мэддокс. “Я принимаю вызов”.
  
  “Я не рассказал вам остального”, - сказал Кук.
  
  “Думаю, я уже знаю, сэр. Вы хотите обмануть Новых людей или их оперативников здесь. Это означает, что мне придется действовать как скрывающемуся от правосудия. Я буду в бегах. Выражаясь языком разведки, я буду на холоде ”.
  
  “Я говорил вам, что он сообразительный”, - гордо сказал О'Хара.
  
  “Меня беспокоит одна вещь”, - сказал Мэддокс.
  
  “Да?” Спросил Кук.
  
  “Вы не можете просто отправить меня туда на основании слухов. Операция слишком важна. Это означает, что у вас есть факты об этой системе, а не просто старые истории”.
  
  “Ты прав”, - сказал Кук. “Сынок ... где-то есть сумасшедший гений, наполовину безумный исследователь и наполовину собиратель древних секретов. Его зовут профессор Людендорф, и у нас есть некоторые из его записей. Людендорф утверждает, что добрался до звездной системы, о которой идет речь. Что еще более важно, он говорит, что видел стража и оценил некоторые из его способностей. Он говорит, что он не просто большой, но утверждает, что судно в три раза больше линкора класса ”Геттисберг".
  
  “Это грандиозно”, - сказал Мэддокс.
  
  “Это еще не все. Людендорф говорит, что он изучил несколько разрушенных корпусов. Изучив области повреждений, он утверждает, что "сентинел" выпустил какой-то нейтронный луч. Я не знаю, в курсе ли вы, капитан, но наши ученые говорят, что такое оружие невозможно. Однако, если бы его можно было разработать, этот луч быстро перегрузил бы наши нынешние щиты. Он не мог пробиться сквозь них, как Новое оружие Людей. Однако нейтронный луч, скорее всего, прошел бы обычную броню. Он поразил бы внутренние системы с разрушительной силой. Если этого было недостаточно, профессор утверждает, что щит над "сентинелом" дважды мигал . Во второй раз его приборы были включены. Щит, должно быть, использовал гасители, увеличившие его прочность по сравнению с нашими щитами и изменившие его цвет. Есть основания полагать, что этот щит выдержит луч Новых Людей. Это дало бы "сентинелу" смертельное преимущество перед нашими врагами, дав нам тактическое преимущество, возможно, достаточное для победы в действиях флота.”
  
  “Я хотел бы поговорить с этим профессором”, - сказал Мэддокс. “Где он сейчас?”
  
  Кук покачал головой. “Хотели бы мы знать”.
  
  “Он у Новых людей?”
  
  Лорд Верховный адмирал поднял руки. “Он потерян. Это все, что имеет значение на данный момент. У нас есть толстая книга его записей. Мы также обнаружили одного из его бывших помощников”.
  
  “Где?”
  
  “На планете-тюрьме Локи Прайм”, - сказал Кук. “Оказывается, у нее накопилось немало криминального прошлого”.
  
  “Как зовут помощника?”
  
  “Доктор Дана Рич”, - сказал Кук. “Среди ее многочисленных талантов - похититель клонов и специалист по компьютерным системам”.
  
  “Это ничтожная улика, которую можно использовать, заметки какого-то сумасшедшего и показания преступника”.
  
  “Правда, сынок, в том, что мы с ней не разговаривали. На данный момент мы исходим только из записей профессора Людендорфа. У нас также есть причины полагать, что он не такой сумасшедший, как рекламируется ”.
  
  “Если Людендорф был там, почему он сам не поднялся на борт "Сентинела”?" Спросил Мэддокс.
  
  “В его команде не было тех, кого он считал нужными людьми”.
  
  “Что это должно означать?”
  
  Лорд Верховный адмирал наклонился, взяв портфель, стоявший рядом с его креслом. Он поставил его на колени, щелчком открыл и извлек папку.
  
  Это странно, подумал Мэддокс. Почему он не вручает мне ридер?
  
  “Мне сказали, что у вас отличная память”, - сказал Кук.
  
  “Почти фотографический, сэр”, - сказал Мэддокс.
  
  “Прочтите эти файлы. Из-за нашего страха быть скомпрометированными будет лучше, если вы соберете этих людей в бегах, чем если мы отправим их к вам. Я подозреваю, что вы обнаружите, что это необычная группа. Для этого есть причина. Каждый из них мысленно соответствует требованиям профессора ”.
  
  Мэддокс поднял глаза.
  
  “Позвольте мне перефразировать”, - сказал Кук. “Людендорф считал, что "Сентинел" будет принимать только определенные типы личностей”.
  
  “Как он пришел к такому выводу?”
  
  Вместо ответа Кук проверил свой наручный хронометр. “Боюсь, у нас почти не осталось времени. Вам следует знать, что ваш сержант уже на карательном корабле, направляющемся на Локи Прайм. Он будет отправлен подом в район, где, как полагают, живет Дана Рич ”.
  
  “Поверил?” Спросил Мэддокс.
  
  “Если бы мы искали ее сами, мы боимся, что Новые Люди узнали бы слишком много о нашем плане. Они могли бы опередить нас. Этого нельзя допустить”.
  
  “Я должен вытащить ее и Райкера самостоятельно?” Спросил Мэддокс.
  
  Лорд Верховный адмирал кивнул.
  
  “Сэр”, - сказал Мэддокс. “Никто не сбегает с планеты-тюрьмы Содружества, особенно Локи Прайм”.
  
  “Все когда-нибудь бывает в первый раз”, - сказал Кук. Он сунул мясистые пальцы в карман, доставая маленький диск. Он протянул его Мэддоксу. “Это коды, которые вам понадобятся для доступа к орбитальным станциям планеты-тюрьмы, спутникам системы Локи и местоположению быстрого патрульного разведчика, вращающегося на орбите Луны. Я думаю, вы обнаружите, что это уникальное маленькое судно”.
  
  Мэддокс кивнул вместо того, чтобы рассмеяться им в лицо. Затем он открыл папку и начал читать первый файл. Ему не понравилось то, что он нашел. Кит Мейкер, бывший ас-страйкфайтер с серьезными проблемами с алкоголем. Откуда у такого пилота нужные умственные качества? Мэддокс решил не беспокоиться об этом сейчас. Вместо этого он продолжал читать. Он запоминал факты и обдумывал их позже.
  
  “Кстати”, - сказал Кук. “Вам понадобится первоклассный штурман, который знает дорогу в глубоком космосе”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я назначаю вам лейтенанта Нунана”.
  
  Мэддокс поднял глаза. Разве эта женщина уже недостаточно натерпелась? Во время встречи она выглядела измученной. Несмотря на внутреннее ощущение, что это была плохая идея, он оставил свое мнение при себе.
  
  “Карьера лейтенанта в руинах”, - сказал Кук. Возможно, лорд Верховный адмирал почувствовал беспокойство Мэддокса по поводу этой женщины. “Своим быстрым мышлением и действиями она предоставила нам редкую возможность. Несмотря на это, слишком много офицеров Звездной Стражи рассматривают ее отступление через Лаумер-Пойнт как трусость перед лицом врага. Это даст ей шанс искупить свою вину. Я думаю, она это заслужила ”.
  
  Мэддокс не мог отказать лорду верховному адмиралу. Прочистив горло, капитан спросил: “Она просила об этом назначении?”
  
  “После того, как она узнала, что модели ее мозговых волн соответствуют нашим потребностям, да, она это сделала”, - сказал Кук.
  
  Мэддокс продолжал хмуриться про себя. С каждым мгновением это становилось все более странным. “Я подозреваю, это означает, что ты рассказал ей часть более широкой картины”.
  
  “Это будет проблемой?” Спросил Кук.
  
  Вопрос лорда верховного адмирала удивил Мэддокса. Он воспользовался моментом. “Она не офицер разведки, сэр. Возможно, она уже поставила под угрозу операцию своим смелым рассказом о битве”.
  
  Пожилой, более крупный мужчина наклонился вперед, и его глаза излучали напряженность. “Тогда нам лучше начать, капитан, пока соревнование не разгорелось”.
  
  Мэддокс понял, что у него не было выбора в этом вопросе. Кивнув, он снова опустил взгляд на свою папку и продолжил читать.
  
  
  -7-
  
  
  Лейтенант Нунан сгорала от негодования. Обычно она держала эту часть себя отгороженной от остального. У нее не было причин для беспокойства, но многие из них выстроились в ряд.
  
  Она стояла рядом с гигантским фундаментом внутри крупнейшего торгового центра Парижа Le Monde. Тысячи покупателей проходили мимо нее. Большинство болтали друг с другом по-французски, некоторые, должно быть, говорили по-немецки.
  
  “Мадемуазель”, - сказал кто-то сзади, его голос был едва слышен из-за плеска воды и гула толпы.
  
  Она обернулась. Мужчина в черной кожаной куртке с выбритой головой сжимал единственную розу. Он выглядел опасным, держался свободно, как боец на ножах. Когда он протягивал ей красный цветок, цепочка звякнула на его запястье. Он не улыбался, но внимательно наблюдал за ней.
  
  Валери Нунан жила с этим всю свою жизнь. Она привлекала нежелательное внимание, потому что мужчинам нравилось, как она выглядит. Ее красота должна была быть благословением. Из-за ее обстоятельств это было просто одним из многих препятствий, которые нужно было преодолеть.
  
  Она покачала головой. Она не хотела его вонючий цветок.
  
  Он продолжал говорить тихим голосом, все еще протягивая розу.
  
  “Я не знаю французского”, - сказала она.
  
  “Английский”, - сказал мужчина, говоря на нем лучше, чем по-французски. “Ты выглядишь одинокой, и ты прелестна. Пожалуйста, прими это как подарок — от меня тебе”.
  
  “Я тебя не знаю”, - сказала она.
  
  Его губы приоткрылись. “Мы можем достаточно легко это изменить”.
  
  Она повернулась к нему спиной. В этих вопросах некоторые мужчины понимали только грубость.
  
  С потрясением она почувствовала тяжесть его руки на своем левом плече. Этот мужчина только что нарушил ее личное пространство. Должно быть, он думает, что сможет запугать ее, чтобы она сделала то, что он хотел. Его собирался ждать сюрприз.
  
  Валери протянула руку, схватив его за пальцы. У них была грубая кожа, указывающая на ручной труд или подготовку к рукопашному бою. Она развернулась, выкручивая ему кисть и предплечье. Он вскрикнул от боли, его тело развернулось так, что он низко наклонился, лицом к плиткам торгового центра, его рука была наполовину заведена за спину.
  
  “Ты не очень хорошо слышишь, не так ли?” - спросила она.
  
  “Отпусти”, - сказал он ровным голосом.
  
  Что—то в этом предупредило ее - этот человек был более опасен, чем она сначала подозревала. Вместо того, чтобы отпустить его и попытаться убежать, она продолжала извиваться.
  
  В этот момент каблук его ботинка врезался ей в голень. Она взорвалась болью, и это разозлило ее. Она скрутила его пальцы еще сильнее, чем раньше. Он поднял другую руку и шлепнул ее по запястью. Гул боли потряс ее, обжигающий толчок прошел по всей руке. По собственному желанию ее предательские пальцы ослабили хватку.
  
  Мужчина с выбритой головой и в черной кожаной куртке выпрямился, повернувшись к ней лицом. Раньше он не улыбался. Теперь он нахмурился, что было уродливо. В его глазах было зло.
  
  “Это была ошибка”, - сказал он ей тихим голосом.
  
  Валери Нунан выросла на атолле процветания Большого Детройта в старых Соединенных Штатах. В этом случае, что процветание означало выживание кредитов от правительства, что люди некогда называли благосостояния. Атолл был своим собственным миром, окруженным теми, кто зарабатывал на жизнь, платил налоги и, следовательно, имел право голоса.
  
  Отец Валери в юности воевал в рядах корпорации "Бек Энд Лох". Он потерял ноги из-за подрыва на мине и был психологически не в состоянии носить протезы. Корпорация выплатила ему единовременную выплату и предоставила его его судьбе. Ее дорогой старый папаша проиграл все это и вскоре оказался с трехлетней дочерью и совсем без средств к существованию. Он переехал в Большой Детройт, согласившись на правительственную стипендию и понижение статуса.
  
  Мать Валери погибла в автомобильной катастрофе, когда ей было десять. Ее отец слишком много пил и не имел никаких амбиций для себя. Он стал ее инструктором по строевой подготовке, заставлял ее учиться и часто катался рядом с ней, охраняя ее дорогу в школу. У этого человека были руки, в которые никто не мог поверить, и отношение, и нож, которым можно было порезать любого, кто был достаточно глуп, чтобы схватиться с сумасшедшим калекой. Большую часть времени члены банды, которые рыскали повсюду в Детройте, оставляли Валери в покое. Несколько раз они пытались что-то предпринять, когда ее отца не было рядом, его обучение помогло ей довести дело до конца.
  
  Она усердно училась и все успевала. Наконец, бесконечное заполнение отцом анкет позволило ей поступить в среднюю школу штата Вирджиния на окраине города. Она отправилась туда и обнаружила, что школы Процветания были шуткой. Ей было бы лучше все время читать художественную литературу.
  
  Вместо того, чтобы увядать, она работала сверхурочно, чтобы наверстать упущенное. К выпуску ее оценки стали безупречными. Несмотря на это, она с трудом попала в Североамериканскую космическую академию. Там она снова сломала себе хвост. Несмотря на свою красоту и хорошие оценки, она была из Детройта. Она жила на пособие и поэтому была гражданкой второго сорта. Ее товарищи-кадеты смотрели на нее свысока. В качестве компенсации она работала еще усерднее и чуть не стала выпускницей класса.
  
  Принесло ли это ей должность энсина на линкоре или, может быть, даже на ударном крейсере? Нет. Они даже не отправили ее на эсминец. Она оказалась штурманом на паршивом эскорте, самом маленьком боевом корабле, который только был. Даже там другие пренебрегали ею ... до того дня, когда с командиром произошел несчастный случай в реакторном отсеке.
  
  Она была подходящим человеком, чтобы стать командиром эскорта, но наблюдательный совет не согласился с очевидной оценкой. Это произошло во время путешествия в Запределье. Тогда ей впервые улыбнулась удача. Адмирал фон Гюнтер ознакомился с выводами комиссии. Он лично наложил вето на их рекомендацию и вместо этого назначил ее ответственной за сопровождение.
  
  По ее мнению, после этого фон Гюнтер не мог поступить неправильно. Это была важнейшая причина, по которой она подчинилась его последнему приказу. Она сделала бы для него все. В течение трех недель, проведенных на вершине, она командовала эскортом Звездного Дозора. Затем произошла битва с Новыми Людьми. Теперь вся ее тяжелая работа обратилась в ничто. Другие, обладающие привилегиями, сомкнули против нее ряды, называя ее преданность адмиралу, который всегда относился к ней справедливо, трусостью перед лицом врага.
  
  Это явно разозлило ее. Да, она с радостью согласилась на безумный план лорда верховного адмирала. У старика была та же выдержка, что и у фон Гюнтера. Он выслушал ее историю и поблагодарил ее за то, что она сделала. Остальные вчера в конференц-зале… она знала, что означали эти враждебные взгляды.
  
  Когда она стояла у гигантского фонтана в огромном парижском торговом центре, запястье лейтенанта Валери Нунан пульсировало от удара зуммера. У нее болела голень в том месте, куда этот громила пнул ее своим железным каблуком ботинка. Что за ублюдок.
  
  Теперь он вел себя жестко, как будто мог сделать с ней что-то плохое. Что ж, в Детройте были члены банды, которые пытались изнасиловать ее раньше. Двое из них никогда больше не смогут нормально ходить.
  
  Головорез с гремящей цепью на запястье полез в карман куртки. Валери догадалась, что он собирался вытащить нож. Она видела, как ее отец делал похожий захват. По этим глазам она знала, что этому головорезу нравилось резать людей.
  
  Ножи были плохим приемом. В видео-шоу часто герой выбивал нож из рук закройщика. Она знала, что в реальной жизни это работает не совсем так. Ее отец научил ее обращаться с ножом, и когда-то она орудовала им против тех насильников-подражателей.
  
  Поэтому Валери не стала ждать, пока мистер Крутой парень вытащит свой клинок. Несмотря на пульсирующую боль в голени, она шагнула вперед и быстро повернулась поясницей. В то же время она плавно взмахнула рукой, сжав пальцы в кулак. Она нанесла правый кросс ему в нос. Если бы она могла сломать его и заставить его глаза слезиться, он не смог бы видеть так хорошо.
  
  Все произошло по сценарию. Она услышала хруст костей. Его голова откинулась назад, и слезы боли автоматически выступили на глазах. Валери продолжала шагать вперед. Руки мужчины потянулись к носу. Это была серьезная ошибка. Она ударила его коленом в пах.
  
  Он хмыкнул, выдыхая свое дурно пахнущее дыхание ей в лицо. Валери потянулась, положила руки ему на плечи и толкнула. Мистер Черный пиджак опрокинулся, ударившись затылком о кафель, когда упал на пол.
  
  Люди остановились посмотреть. Несколько женщин начали хлопать.
  
  Валери ухмыльнулась им. Затем она поняла, что от нее требовалось держаться в тени. Каков был наилучший способ справиться с этим сейчас? Хорошо. У нее появилась идея. Она поклонилась в пояс, сначала в одну сторону, затем в другую.
  
  Несколько человек засмеялись.
  
  После этого Валери развернулась и пошла прочь. Часть ее жгучего негодования ушла. Охрана могла появиться в любой момент, чтобы позаботиться об этом человеке. Она не хотела отвечать ни на какие вопросы. Пришло время раствориться в толпе. Она сделала это и в Детройте.
  
  “Впечатляет”, - тихо сказал другой мужчина.
  
  Она посмотрела налево. Этот мужчина тоже был одет в черную кожаную куртку и у него была выбритая голова. От его вида у нее сжался живот. Что происходит? Это было нехорошо.
  
  “Клэнси потерпел неудачу”, - сказал мужчина. “Уверяю вас, я не потерплю”.
  
  Валери увидела, что у него в руке спрятана шоковая палочка, большая часть которой спрятана в кожаном рукаве. Она потянулась, пытаясь блокировать руку, державшую палочку. Другой рукой мужчина рубанул ее по запястью. Он, очевидно, знал приемы ближнего боя. Ее запястье взорвалось болью. Она отдернула руку. Затем он поднес палочку ближе. Если она коснулась ее — в действие теперь вступил третий мужчина. Этот был высоким и худощавым. Он ударил бандита сзади по локтю. Шоковая палочка выскользнула из онемевшей хватки и со звоном упала на пол торгового центра. Мужчина повыше отшвырнул шоковую палочку в толпу людей.
  
  “Что за—” - сказал Черная кожаная куртка.
  
  У него так и не было возможности закончить свой вопрос. Мужчина повыше схватил мужчину сзади за ремень и положил другую руку ему на плечи. Мужчина повыше шагал быстро, и он, должно быть, был сильнее, чем выглядел. Он ударил Черную кожаную куртку головой о колонну торгового центра. Мужчина ударил по ней со значительной силой.
  
  Валери вздрогнула от жестокого звука.
  
  Мужчина просто рухнул у основания гранитной колонны.
  
  Кто-то в толпе закричал.
  
  Мужчина повыше сжал локоть Валери. “Меня зовут капитан Мэддокс”, - сказал он холодным голосом. “Я полагаю, лорд Верховный адмирал говорил обо мне”.
  
  Валери могла только кивнуть.
  
  Капитан Мэддокс увел ее прочь от жестокости, быстро слившись с толпой. Позади них люди остановились и уставились на упавшего человека. Валери знала достаточно, чтобы понять, что головорез был экспертом в том, что он делал. Он мог бы быть профессиональным киллером.
  
  “Кто они были?” спросила она, затаив дыхание.
  
  “Враг”, - сказал Мэддокс.
  
  “Какой враг?”
  
  Он не взглянул на нее сверху вниз. Он продолжал ненавязчиво поворачивать голову, без сомнения, сканируя толпу.
  
  “На данный момент”, - сказал Мэддокс, “мы будем называть врагом их”.
  
  “Ты не можешь иметь в виду Новых людей”, - сказала она.
  
  Мэддокс слегка поморщился. “Пожалуйста, ничего из этого. Они . Так мы будем называть врага публично”.
  
  “Ты не можешь быть серьезным”.
  
  “Ах. Я не знал, что у тебя есть чувство юмора. Спасибо, что сообщил мне”.
  
  Она нахмурилась, глядя на него. “Ты смеешься надо мной?” Она никому не позволяла смеяться над собой.
  
  “Лейтенант Нунан, я не смеюсь над вами. Это просто мой способ, когда я нервничаю”.
  
  Она более внимательно изучила его. Он ни в малейшей степени не выглядел взволнованным.
  
  “Сюда”, - сказал он.
  
  Ей не нужно было спрашивать. У него были сильные пальцы, и от его хватки ей стало больно за локоть. В нем тоже чувствовалась срочность. Обычно ее никто не направлял. Однако до Валери начало доходить, что она взялась за серьезно опасное задание. Лорд Верховный адмирал намекнул на это. Он пытался предостеречь ее от этого. Что ж, он притворился. Валери знала достаточно о дэрах, чтобы понять, что он подталкивал ее к этому.
  
  Я ничем не хуже любого налогоплательщика. Я теперь налогоплательщик. Я не убегал от Новых Людей. Я следовал приказам лучшего офицера нашего флота. Лорд Верховный адмирал попросил меня сделать это, потому что это, наконец, мой шанс блеснуть при исполнении служебных обязанностей. Я собираюсь показать им. Я собираюсь показать им всем, на что способна дочь Танка Нунана .
  
  “Ты видишь еще кого-нибудь из банды черных кожаных курток?” - спросила она.
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс. “Они ушли. Однако они наблюдают за нами. Им интересно, что я здесь делаю с тобой. Им любопытно, что мы собираемся делать дальше ”.
  
  “Что мы собираемся делать?” Спросила Валери.
  
  Капитан Мэддокс взглянул на нее сверху вниз. Он был красив и, возможно, даже моложе, чем она, и в его поведении чувствовалась исключительная компетентность.
  
  “Мы собираемся совершить неожиданное”, - сказал он.
  
  “Хорошо. Что это?”
  
  “Видишь вон ту дверь?” Спросил Мэддокс, склонив голову вправо.
  
  Она взглянула на него, ей показалось, что это служебная дверь. “Я вижу это”.
  
  “Хорошо. Тогда развернись на сто восемьдесят градусов от него и беги”, - сказал он, отпуская ее локоть, и бросился бежать в том направлении, куда он только что сказал ей идти.
  
  
  -8-
  
  
  Тяжело дыша, лейтенант Нунан впился взглядом в капитана Мэддокс. Она сидела на пассажирском сиденье его флиттера, быстрого спортивного автомобиля с надувным верхом. Внизу торговый центр и большая столица Парижа быстро исчезли из виду, когда они поднимались с невероятной скоростью. Она больше не могла видеть даже Эйфелеву башню.
  
  Двигатель гудел, но вибрации почти не было. Это был какой-то корабль, явно специальная машина, приближающаяся к боевой эффективности.
  
  После этого мучительного спринта Валери все еще жадно глотала воздух. Пот выступил у нее на лице и шее.
  
  Мэддокс взглянул на нее и щелкнул еще одним выключателем. Вентиляционное отверстие кондиционера обдало ее кожу прохладным воздухом. Она сменила позу, расстегнув верхнюю пуговицу. Ах, дующий воздух был приятен.
  
  Валери любила поддерживать форму. Однако по сравнению с Мэддоксом она была потерявшей форму неряхой. Капитан казался спокойным, продолжая проверять свою приборную панель. Тогда он бежал как гепард. Только когда Валери выбежала из торгового центра, пытаясь догнать его на парковке, она поняла, что в них стрелял снайпер — не то чтобы она что-то слышала. Капитан бросился на мостовую, и она увидела, как что-то блестящее распалось на твердой поверхности. Мэддокс достал длинноствольный пистолет, сделав несколько выстрелов. Затем он рванулся назад, схватил ее и заставил низко наклониться, пока они лавировали между припаркованными машинами.
  
  Она бы спросила, что происходит, но это было все, что она могла сделать, чтобы ее ноги не дрожали, пока он подталкивал ее вперед. Наконец, он убрал оружие в кобуру и вытащил черный прибор, нажимая кнопки. Она вскрикнула, когда флиттер буквально упал с неба прямо перед ними.
  
  Еще одна из этих блестящих штуковин разбилась о купол машины. Затем они ввалились внутрь. Флиттер поднялся прежде, чем она застегнула пряжки. Теперь они направлялись на север.
  
  “Кто стрелял в нас там, сзади?” - спросила она между вздохами.
  
  “Это хороший вопрос”, - сказал Мэддокс. “Хотел бы я знать”.
  
  “У тебя должна быть идея”.
  
  Он взглянул на нее. “Есть несколько возможностей”.
  
  Она нахмурилась, глядя на него. “Я бы предположила, что это были те же люди, которые пришли за мной в торговом центре”.
  
  “В лучшем случае это расплывчатое мышление”, - сказал он.
  
  “Что ты имеешь в виду?” спросила она уязвленно. “Это имеет смысл. Они пытались похитить меня в торговом центре. Я видела, чем снайпер стрелял в тебя. Это были не пули. Пули в стальной оболочке не разлетаются на куски о брусчатку или о бронированное стекло. Он стрелял дротиками. Я бы предположил, что-то с нокаутирующими препаратами ”.
  
  Мэддокс бросил на нее еще один взгляд, на этот раз более вопросительный.
  
  “Я сказала что-то глупое?” - раздраженно спросила она.
  
  “Я не ожидал, что кто-то вроде тебя будет таким наблюдательным в подобных ситуациях”, - сказал Мэддокс.
  
  “Что это должно означать?”
  
  Он поднял бровь. “Лейтенант Звездной стражи. Как вы думали, что я имел в виду?”
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Возможно, кто-то из Детройта?” спросил он.
  
  Ее лицо напряглось. “Ты послушай меня —”
  
  “Избавь себя от унижения”, - сказал Мэддокс. “Я не хотел оскорбить. Я даю тебе знать, что прочитал твое досье”.
  
  “Да?” - спросила она. “Что там написано?”
  
  “По большей части это говорит о вашей компетентности в выбранной вами области знаний”.
  
  “А остальное?”
  
  Он ухмыльнулся. “Никто из нас не совершенен, не так ли?”
  
  “Если ты думаешь, что из-за того, что моя семья жила на пособие, ты лучше нас, то ты ошибаешься “.
  
  “Это интересное слово”.
  
  Она нахмурилась. “Что такое? О чем ты сейчас говоришь?”
  
  “Лучше”, - сказал он.
  
  “Что насчет этого?”
  
  “Ты спросил, считаю ли я себя лучше тебя. Это слишком широкий вопрос. Я бегаю быстрее, так что это делает меня лучшим бегуном. Как навигатор в космосе, ты был бы лучше. Вы должны добавить уточнение к своему заявлению, чтобы оно имело смысл. ”
  
  Она раздумывала, стоит ли продолжать злиться на него, но он помог ей в торговом центре. Головорезы в черных кожаных куртках… кто знал, что бы они с ней сделали.
  
  “Ты ловкий оператор”, - сказала она. “Я вижу это”.
  
  “И ты возвращаешься к своему воспитанию во времена стресса”, - сказал Мэддокс.
  
  “Может быть, и так. Для тебя это будет проблемой?”
  
  “Отрицательно”, - сказал он. “Это делает ваш выбор более разумным”.
  
  “Это все еще не ответ на мой вопрос. Как ты думаешь, кто стрелял в нас там, сзади?”
  
  “Я сузил круг поисков до двух возможностей”, - сказал он. “Во-первых, возможно, снайпер принадлежал людям, пытавшимся похитить тебя. Но тогда почему они стреляли в меня?”
  
  “Кем они все-таки были?”
  
  “Да. Это хороший вопрос. Мог ли наш враг действовать так быстро? Мне не нравится, что это подразумевает”.
  
  “Что это означает?” Спросила Валери.
  
  “Что у них есть оперативники в Звездном Дозоре”, - сказал Мэддокс.
  
  “Итак, кто в тебя стрелял?”
  
  “Это могли быть те же самые люди или один из людей Мафусаила, магнат”.
  
  “Зачем ему или ей преследовать тебя?”
  
  “Он, без сомнения, считает, что я стал причиной смерти его сына. Он хочет отомстить. У Октавиана Нервы есть деньги, чтобы нанять лучших”.
  
  “Октавиан Нерва из конгломерата Нерва?” - спросила она в шоке.
  
  “То же самое”, - сказал Мэддокс.
  
  “У вас могущественные враги”.
  
  “И вполовину не такой могущественный, как те, кто после тебя”, - ответил он.
  
  Валери отвернулась, глядя в иллюминатор. Они пронеслись сквозь облака, продолжая лететь на север. Этот человек помог мне. Возможно, он спас мне жизнь. Я должен перестать так легко сходить с ума .
  
  Валери поняла, что ее воспитание сделало ее сверхконкурентной. Один из ее немногих друзей сказал, что она колючая, как дикобраз. “Делай людей похожими на себя”, - посоветовала ее подруга. “Это значительно облегчит тебе задачу. Кроме того, ты прекрасна. Тебе следует научиться использовать это в своих интересах”.
  
  Что ж, жизнь была нелегкой. Улыбка проблемам ничуть не помогла ей. Ей пришлось опустить голову и пробиваться сквозь свои проблемы. Упрямая гордость и тяжелая работа были ее секретами.
  
  “Итак, какой у нас теперь план?” Спросила Валери.
  
  “Во-первых. Мне нужно знать, как много тебе известно”.
  
  “Конечно. Мы отправляемся в самую безумную погоню за гусями в галактике. Мы должны найти место, которого не существует, и реквизировать военный корабль, способный совершить невозможное. Это то же задание, на котором выполняешь ты?”
  
  “Если ты так считаешь, почему ты согласился сделать это?”
  
  “Почему ты это сделал?” - выпалила она в ответ.
  
  Мэддокс изучающе посмотрел на нее, прежде чем сказать: “Я поверил твоей истории о битве с тремя звездолетами”.
  
  “И что?” - спросила она.
  
  “И нам нужен этот инопланетный страж, если мы собираемся победить захватчиков”.
  
  “Ты думаешь, древний корабль существует?” Спросила Валери.
  
  “А ты нет?” - спросил он.
  
  Валери пожала плечами. “Я не знаю. Я полагаю, это возможно. Хотя это не кажется очень вероятным”.
  
  “Если его не существует, как нам победить Новых людей?”
  
  “О, так мы закончили называть их ими?”
  
  “Мы наедине, не на публике”.
  
  Валери застегнула пуговицу, которую расстегнула. “По моему мнению, Новые Люди не могут быть непобедимыми. Я не думаю, что кто-то такой. Все, что вам нужно сделать, это найти их слабое место и использовать его.”
  
  “Я слышал теории и похуже. Но что, если наша точка зрения окажется слабее их?”
  
  Она нахмурилась. “У них есть смертоносный луч. Мы должны начать исследования как сумасшедшие, используя то, что я записала во время битвы. Со временем мы, вероятно, дублируем этот луч. Это даст нам оружие, чтобы обойти их щиты. До тех пор мы тянем время, чтобы провести наше исследование ”.
  
  “А если они массово вторгнутся до того, как мы будем готовы?” Спросил Мэддокс.
  
  “Тогда вот как мы их остановим”, - сказала Валери. “Мы нанесем по ним массированный удар, обменяв десять кораблей на один из их”.
  
  “Что, если у них слишком много кораблей, чтобы сделать формулу устойчивой?”
  
  “Я сомневаюсь, что они знают. У нас должно быть гораздо больше населения и промышленной базы”.
  
  “Подожди”, - сказал Мэддокс.
  
  Она взглянула на него, не понимая.
  
  “Держись”, - повторил он. “Мы собираемся поворачивать”.
  
  Ох. Она схватилась за подлокотник и съежилась ниже.
  
  Мэддокс накренил флиттер и быстро сбил их.
  
  “Куда мы направляемся?” спросила она.
  
  “Шотландия”.
  
  “Есть какая-то особая причина?”
  
  Мэддокс кивнул. “Мы должны найти нашего пилота”.
  
  “Кто он?”
  
  “Кит Мейкер”.
  
  “Где в Шотландии он?” - спросила она.
  
  “В это время суток”, - сказал Мэддокс, склонив голову набок. Казалось, он задумался. “Ему следовало бы быть в пабе в Глазго, начинать пить послеобеденное пиво. Он любит не торопиться с этим. Позже вечером он начнет с виски ”.
  
  “Что он за пилот?” Спросила Валери. “Этот человек похож на пьяницу”.
  
  “Действительно”, - сказал Мэддокс.
  
  Она с сомнением посмотрела на него. “Ты издеваешься надо мной, да? На самом деле мы не собираемся вербовать пьяницу для миссии”.
  
  “Под вербовкой ты подразумеваешь заставить его добровольно присоединиться к нам?”
  
  “Что еще я могла бы иметь в виду?” - спросила она.
  
  “А. Понятно. Нет, мы не собираемся его вербовать”.
  
  “Что ж, это облегчение. Тогда что мы будем делать с пьяным пилотом в пабе Глазго?”
  
  “Похитить его”, - сказал Мэддокс.
  
  
  -9-
  
  
  Мэддокс позволил флиттеру снизиться в направлении Глазго. Он отключился от сети управления движением, когда они взлетали из Парижа. Благодаря усовершенствованному устройству защиты от слежения машина будет оставаться инкогнито в течение часа, может быть, двух часов, если ему повезет.
  
  Если бы было достаточно времени полета, где-нибудь произошла бы аномалия. Это предупредило бы систему отслеживания планет. Тогда бы часы начали тикать: обратный отсчет. В этот момент было бы только вопросом времени, когда система отслеживания взломает его невидимость. Он должен был покинуть Землю до того, как это произойдет, иначе это поставило бы под угрозу всю миссию.
  
  Нападение с похищением лейтенанта Нунана глубоко встревожило его. Бригадир предположил, что Новые Люди проникли в Звездный Дозор с агентами. Удар по Нунану, казалось бы, доказывает, что враг зарылся гораздо дальше, чем он считал возможным после ухода лорда верховного адмирала. Теперь стало понятнее, почему Кук и О'Хара организовали операцию именно так, как они это сделали.
  
  Человечество столкнулось со смертельным врагом. Если Новые люди были умнее людей, поскольку обычных людей сравнивали с шимпанзе, какие шансы были у человечества?
  
  Является ли человечество старой породой, устаревшей моделью? Как победить превосходящего противника? Новые люди знают нас, но мы не знаем их. Прямо сейчас наше преимущество, похоже, в численности. Используют ли они женщин на Одине, Горации и Парфии, чтобы вырастить гораздо больше солдат? Будут ли они превосходить нас численностью через двадцать лет?
  
  Мэддокс нахмурился. Ему нужно было сосредоточиться на стоящей перед ним задаче. Он прочитал личные дела в кабинете бригадира. Это дало ему краткое представление о кандидатах. Он еще толком не знал их. Их файлы помогли ему понять, что искать.
  
  У лейтенанта Валери Нунан явно были проблемы. Хотя у кого их не было? Он наблюдал, как она в торговом центре разбиралась с первым похитителем и вторым. Женщина знала, как вести себя в трудной ситуации, хотя и не была профессионалом в этой области. Он начал оценивать ее во время их разговора во время короткого полета.
  
  По его мнению, лейтенант Нунан хотела признания. Она остро ощущала себя аутсайдером. Она также несла двухтонный чип на плече. Мэддоксу показалось, что это говорит о том, что она не полагалась на свою красоту. Это сказало ему, что она, вероятно, не считала себя красивой. Концепция была абсурдной, но она была там, мигала, как неоновая вывеска.
  
  Из того, что он читал, наблюдал и слышал из ее собственных уст, он полагал, что она, должно быть, превосходный навигатор. Однако она может оказаться трудным товарищем в разведчике. Валери не понравилась его скорость бега или его компетентность. Это угрожало ей. Он был уверен, что любой, кто мог сделать что-то лучше, чем Валери Нунан, угрожал ей. Как и у большинства вещей в жизни, у этого были свои хорошие стороны и свои плохие. Она так просто не сдастся. Хорошо. Миссия, скорее всего, окажется необычайно трудной. Сдающиеся не приветствовались.
  
  Это привело его к Киту Мейкеру. Судя по досье, пьяница был лодырем. Он счел включение туза в миссию весьма сомнительным. Структуры мозга этого человека, казалось, были единственным определяющим фактором.
  
  “Не разбей нас”, - обеспокоенно сказала Валери.
  
  Мэддокс наклонился влево, глядя вниз на город. Отдельные здания быстро увеличивались в размерах. Одно дело управлять космическим кораблем, и совсем другое - пилотировать флиттер, который вот-вот потерпит крушение.
  
  Ради Валери Мэддокс снизил скорость их снижения. Затем он продолжил думать.
  
  Несколько лет назад болезненно молодой Кит Мейкер сбил шесть вражеских истребителей и пять бомбардировщиков, на один больше, чем ему было нужно, чтобы стать асом. Он сражался в конфликте на Тау Кита, общесистемной гражданской войне. Звездный Дозор поместил боевые действия на карантин на Тау Кита. Раскол на Земле и на многих колониальных мирах, кого поддержать, угрожал большим расколом в Ойкумене. Из-за этого Совет Содружества решил позволить тем, кто находится на Тау Кита, решить проблему там.
  
  До карантина Кит Мейкер присоединился к шахтерам, добывающим газ и астероиды, восставшим против корпорации Уоллеса. Он был на стороне проигравших. Не то чтобы Кит был рядом в конце. Перед этим начальники шахтеров наказали его. Причина заключалась в том, что он подвергал опасности свою эскадрилью из-за пьянства. Разделительной чертой в боевой карьере Кита стала смерть его брата, товарища пилота и ведомого.
  
  До того ужасного дня никто не летал лучше, чем Кит Мейкер. После этого он стал неряшливым во всех отношениях.
  
  Прежде чем покинуть кабинет бригадира, Мэддокс негативно отозвался об этом человеке, сказав: “Он производит на меня впечатление бесполезного”.
  
  “Нет”, - сказал О'Хара. “Это не то, что говорят наши профилировщики. Вам понадобится сорвиголова, вероятно, в большем количестве мест, чем мы можем предположить. Если ты сможешь заставить Кита Мейкера снова работать, лучше тебя никого не будет ”.
  
  “А если я не смогу заставить его работать ?”
  
  “Тогда ты неподходящий человек для этой миссии”, - сказал ему О'Хара.
  
  Может быть, так оно и есть, сказал себе Мэддокс. Сколько сломанных инструментов может поглотить эта миссия?
  
  “Чему ты ухмыляешься?” Спросила его Валери.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Ты выглядишь таким серьезным, когда обрекаешь нас на верную смерть. Затем ты начинаешь ухмыляться. О чем ты думаешь?”
  
  Что я такой же ненормальный, как и все вы.
  
  “Улыбка - это осознание того, насколько я наслаждаюсь твоей компанией”, - сказал он.
  
  “Ха-ха, ” сказала она, “ очень смешно”.
  
  Мэддокс затормозил и посадил флиттер на захудалую парковочную площадку. В Глазго были и хорошие стороны, и плохие. Они определенно принадлежали к последней. Большинство припаркованных здесь воздушных транспортных средств были полицейскими крейсерами и фургонами корпорации с мясом, в которых перевозился персонал службы безопасности.
  
  “Мы собираемся действовать быстро, пока находимся в Глазго”, - сказал Мэддокс.
  
  Нахмурившись, Валери смотрела на грязные здания снаружи.
  
  “Беспокоишься?” Спросил ее Мэддокс.
  
  “Это место выглядит хуже, чем то, где я жила в Детройте”. Она нахмурилась на него. “Нет. Я не волнуюсь. А что, ты волнуешься?”
  
  “Немного”, - признался Мэддокс. “В Шотландии действуют законы об оружии. Так что я не могу дать тебе ни одного”.
  
  “Что насчет того длинноствольного пистолета у тебя под пальто?” - спросила она.
  
  “У меня есть лицензия на ношение, по крайней мере, еще некоторое время”.
  
  “Что это значит?” - спросила она.
  
  “Разве лорд Верховный адмирал не сказал вам, как это будет происходить?”
  
  “Может быть, я забыла”, - сказала она.
  
  Мэддокс осмотрел Валери, решив не говорить ей, что вскоре за бывшим офицером разведки Звездного Дозора будет объявлена охота. Он окажется на холоде, без какой-либо юридической помощи.
  
  “Мы должны входить и выходить”, - сказал он.
  
  “С борющимся мужчиной между нами?” спросила она. Когда Мэддокс выбрался из флиттера, не ответив, она сказала: “Я не уверена, что смогу тебе с этим помочь”.
  
  Он оглянулся на нее. “У тебя есть угрызения совести против похищения?”
  
  “На самом деле, - сказала она, - да. Я не верю в то, что можно заставлять кого-либо делать что-либо против их воли”.
  
  “Это благородное чувство, и оно делает тебе честь. Тогда ты предпочел бы подождать здесь?” Это то, чего он хотел с самого начала, но он хотел, чтобы это была ее идея.
  
  Она огляделась. “Насколько безопасен этот город?”
  
  Если бы он сказал "хуже, чем Детройт", она, вероятно, присоединилась бы к нему, чтобы доказать, что не боится.
  
  Прежде чем он ответил, она спросила: “На парковочной площадке опасно?”
  
  Мэддокс пожал плечами , показывая , что возможно .
  
  “Ты думаешь, я не могу позаботиться о себе?” спросила она.
  
  “Это будут твои похороны, если ты останешься”, - сказал он.
  
  Намек на беспокойство появился в ее глазах, и Мэддокс задался вопросом, не просчитался ли он.
  
  “Я подожду здесь”, - сказала она. “Дай мне ключи от твоего флиттера. Если станет слишком тяжело, я подниму его”.
  
  “Вы когда-нибудь летали на таком раньше?” спросил он.
  
  “Насколько это может быть трудно?”
  
  Мэддокс поколебался, прежде чем бросить ей блок управления. “Если увидишь вспышку этого света”, - сказал он, указывая на приборную панель. “Возьми его и приди за мной”.
  
  “Ты шутишь, да?” Спросила Валери.
  
  “Нет”.
  
  Она поколебалась, прежде чем сказать: “Конечно. Нет проблем”.
  
  Мэддокс кивнул один раз. Он не был уверен в этом. И все же он не хотел, чтобы она была с ним в пабе. Если она струсила, заставляя Мейкера присоединиться к команде, он не хотел, чтобы она была рядом.
  
  “Я скоро вернусь”, - сказал он.
  
  “Как скажешь”, - сказала она, нажимая на переключатель, заставляя купол скользнуть обратно на место.
  
  Мэддокс направился к платной будке, просовывая в щель поддельную кредитную карточку. После этого он двинулся по захудалым улицам. Была середина дня, и городские существа начали шевелиться. Рабочие скоро закончат свои смены, направляясь домой. Это означало, что ночные жители начали просыпаться. Первые члены банды уже высунулись из выбранных ими жилищ. По крайней мере, он принял их за ползучих.
  
  Человечество отправилось к звездам. Это не искоренило бедность, перенаселенность и лень. Некоторым людям не нравилось работать. У некоторых это плохо получалось. Многие предпочитали незаконное ремесло, наживаясь на своих собратьях - мужчинах или женщинах, в зависимости от обстоятельств. В Глазго были свои трущобы, расположенные на острове всеобщего благоденствия. Вместо целого города, переданного на социальное обеспечение, только половина населения получала пособие по безработице.
  
  Земля не была похожа ни на один другой мир альянса. Ее население в двадцать раз превышало численность трех следующих по величине планет. Человечество зародилось здесь, и это проявлялось бесчисленными способами. Семьдесят лет назад была вынужденная эмиграция. Это не сработало так хорошо, и в конечном итоге было прекращено. Теперь единственными невольными эмигрантами были те, кто отправлялся на планету-тюрьму, другими словами, убийцы, насильники и другие отъявленные преступники.
  
  Интересно, где сейчас сержант Райкер. Мне придется освободить его от Локи Прайма вместе с этим доктором Даной Рич.
  
  Локи Прайм считался худшей из исправительных колоний.
  
  Мэддокс застегнул куртку, поднял воротник и правой рукой взъерошил волосы. Он все еще не сливался с толпой. Он знал, что за ним наблюдают, оценивая, стоит ли его грабить. У хищников этих бетонных джунглей были тонко настроенные чувства. Точно так же, как львы на равнинах Серенгети, они могли учуять слабость. Сильному человеку нечего было бояться в это время суток.
  
  Покалывание коснулось плеча Мэддокса. Кто-то еще наблюдал за ним сейчас, кто-то опасный.
  
  Давным-давно он научился доверять своим чувствам. Он подавил желание осмотреться. Хищника такого типа нелегко было бы отпугнуть. Он бы — Ах. Чувство испарилось. Какой бы великий зверь ни нацелился на него, он решил, что сейчас не время и не место для атаки.
  
  Когда Мэддокс спешил к месту назначения, он понял, что в его знаниях было слишком много пробелов. Он начинал верить, что ни лорд Верховный адмирал, ни Железная Леди не рассказали ему достаточно.
  
  Как враг узнал, что нужно преследовать лейтенанта Нунан в торговом центре? Это указывало на то, что на вчерашней встрече, когда Нунан рассказала свою историю, присутствовали вражеские агенты. Это могло даже означать, что агенты знали о его миссии. Возможно, они не знали точных параметров, но к настоящему времени они бы поняли, что что-то назревает. Это могло означать, что за ним охотились убийцы, с которыми он раньше не сталкивался. По сравнению с ним наемные убийцы Октавиана Нервы были бы как учителя воскресной школы.
  
  Внутренности Мэддокса сжались. Это поразило его здесь, как не случалось раньше, ставки были высоки. Он столкнулся с самым жестоким врагом, с которым когда-либо сталкивался. Хуже того, у него были только кусочки реальной картины.
  
  Я нахожусь в большей опасности, чем думал .
  
  Возможно даже, что лорд Верховный адмирал послал его на отвлекающий маневр, чтобы заманить агентов New Men в ложном направлении.
  
  Эта мысль угрожала остановить Мэддокса. Он покачал головой. Он позволял врагу запугивать себя. Новые Люди не были богами. Они были существами из плоти и крови. Воткни нож в одного из них, и человек истечет кровью.
  
  Ему в голову пришла другая мысль. Лучшее место, где можно что-то остановить, - это в зачаточном состоянии. Если бы у Новых Людей было подозрение о его добыче, они, по логике вещей, попытались бы убить его сейчас.
  
  Мэддокс разминал пальцы, позволяя своим ногам преодолевать один городской квартал за другим. Наконец, он добрался до паба Дэнни. Это было древнее кирпичное здание. На окнах были решетки и яркие неоновые вывески пива Budweiser и Lagers. Он толкнул дверь в атмосферу дыма и пивных испарений.
  
  С победой над раком сто лет назад старые законы против курения изменились. Люди снова могли курить в помещениях. Мэддокс видел пару исторических передач на эту тему. Некоторые из этих питейных заведений выглядели точно так же, как в начале двадцать первого века. Казалось, паб Дэнни был одним из таких мест.
  
  В стороне стоял мужчина, бросавший дротики. Он метнул красный дротик в область “6”. Другие накачанные личности сидели за деревянной стойкой бара, разговаривая и потягивая из своих пинтовых стаканов.
  
  Маленький человечек сидел за столом, посасывая стимуляторную палочку, отчего кончик ее светился, пока он внимательно изучал свои карты. Он носил костюм и галстук, как будто это была его униформа, и выглядел лет на двадцать пять. У него были песочного цвета волосы, живая улыбка и озорные голубые глаза. На пальце правой руки он носил кольцо с камнем из оникса. Он снова пососал стим-стик, положил карты на стол и взялся за ручку своего пинтового стакана. Он отхлебнул золотистого пива, и на мгновение веселые глаза его затуманились.
  
  “Ты в деле или нет, Кит?” - спросил мужчина за столом.
  
  Остальные трое карточных игроков были крупнее и мускулистее. Мэддокс принял их за сборщиков долгов, экспертов по переломыванию костей.
  
  “Что будете заказывать?” - спросил бармен.
  
  Мэддокс отвернулся от игры и подошел к бару, поставив ботинок на перила для ног. “Налей мне твоего домашнего пива”, - сказал он.
  
  Бармен наполнил пинту, положил салфетку перед Мэддоксом и со звоном поставил стакан перед ним. Капитан сделал глоток, взглянул на бармена и кивнул.
  
  “Не видел вас здесь раньше”, - сказал бармен. Это был плотный мужчина с блестящим туловищем. “У меня есть чутье на людей”, - сказал бармен, поглаживая кончик носа. “От тебя одни неприятности”.
  
  “О?”
  
  “Ты слишком внимательно следил за карточной игрой. Проявлял к ней живой интерес”.
  
  Разговоры за столом прекратились. Мэддокс взглянул на игроков. Все четверо мужчин уставились на него в ответ, Кит Мейкер повернулся, чтобы сделать это.
  
  Мэддокс может лишить сознания сборщиков долгов, игрока в дартс, мужчин в баре и бармена. Хотя это потребует некоторых усилий. Более простым методом было бы застрелить их, возможно, создателя наркокитая и отвести спотыкающегося человека к флиттеру. Однако Мэддокс не собирался убивать невинных людей.
  
  Он мысленно перебрал свои варианты. Количество людей в баре в этот час удивило его. Через мгновение Мэддокс определился с подходом и, взяв свое пиво, начал жадно пить. Допив стакан, он ахнул и со стуком поставил контейнер на стойку.
  
  “Теперь налейте мне виски”, - сказал Мэддокс. “Нет. Если подумать, поставьте в ряд три стопки”.
  
  “У вас есть кредиты?” спросил бармен.
  
  Мэддокс достал свою кредитную карточку и сунул ее мужчине. Бармен пропустил ее через устройство и вернул обратно. Своими толстыми пальцами бармен взял три стопки, надавливая на них изнутри. Он схватил бутылку, откупорил ее и наливал, пока жидкость не наполнила каждый стакан до краев.
  
  Игроки в карты все еще смотрели, ничего не говоря.
  
  Мэддокс ухмыльнулся, кивнул им и взял первую рюмку. Он убедился, что не пролил ни капли. Отработанным движением запястья он опрокинул содержимое в горло. Он был огненным, когда шел ко дну, и ощущение взорвалось в его мозгу. В быстрой последовательности он проделал то же самое с двумя другими стаканами. Его глаза на мгновение выпучились после последнего глотка.
  
  “У тебя настоящая жажда”, - сказал Кит.
  
  Одним пальцем Мэддокс показал бармену подойти. Мужчина подчинился и открыл рот, чтобы что-то спросить. Прежде чем бармен смог произнести хоть слово, Мэддокс сунул указательный палец мужчине в рот, потирая его кончиком о зубы.
  
  Бармен в ярости отпрянул назад. Мэддокс схватил здоровяка за плечо, подтащил его ближе и вытер мокрый палец о его рубашку.
  
  “В следующий раз”, - сказал Мэддокс, - “держи пальцы подальше от моих рюмок”. Он толкнул, заставив более крупного мужчину отшатнуться.
  
  Когда Мэддокс повернулся, двое сборщиков долгов сердито встали. Он притворился, что не заметил, схватил стул и поднес его к карточному столу.
  
  “Как ты думаешь, что ты делаешь?” - спросил один из стоящих мужчин.
  
  Мэддокс добродушно рассмеялся и легонько хлопнул Кита Мейкера по плечу. “Просто хочу подчеркнуть, ты знаешь. Я верю в то, что все нужно делать в соответствии с санитарными нормами”.
  
  “Ты в порядке, Берни?” Кит спросил бармена.
  
  Мужчина сердито посмотрел на меня и сплюнул на пол. “Я говорю, что мы выбьем из него дурь. От него одни неприятности, мистер Создатель. Я это чувствую”.
  
  Это паб Дэнни. Дэнни - так звали брата Кита. Должно быть, ему принадлежит это заведение. Почему этого не было в файле?
  
  Кит, казалось, обдумал предложение бармена, наконец, покачав головой.
  
  Двое силовиков сели обратно, сдвинув свои стулья, чтобы освободить место для Мэддокса. Он отодвинул свой чуть дальше от Кита.
  
  Маленький пилот в костюме и галстуке прищурил один глаз на Мэддокса. Кит вынул изо рта стим-палочку и раздавил ее о пепельницу.
  
  “Берни прав”, - сказал Кит. “От тебя разит смертью. Может быть, тебе стоит двигаться дальше”.
  
  “Хочешь, чтобы мы заставили его двигаться?” - спросил один из костоломов.
  
  Кит продолжал смотреть на Мэддокса, покачав головой. “Он несет, Пит. Этот парень - тигр, а ты - собака со свалки. Он бы съел вас троих вот так.” Пилот щелкнул пальцами.
  
  Оценка Мэддоксом Кита Роуза.
  
  “Почему ты здесь?” спросил мужчина.
  
  Мэддокс пересмотрел свой план и изменил его на месте. “Могу я поговорить с тобой наедине?”
  
  “Тебя послала корпорация Уоллеса?” Спросил Кит.
  
  Мэддокс покачал головой.
  
  Кит прищурился, вглядываясь глубже в глаза Мэддокса. “Это настоящий трюк”, - задумчиво сказал он.
  
  “Что случилось, мистер Создатель”, - спросил один из костоломов.
  
  У Мэддокса было чувство, что Кит понимал: что бы ни сделало с ним виски, оно быстро рассеивалось.
  
  “Хорошо”, - сказал Кит Мэддоксу. “Я поговорю”. Он встал, взял свою пинту и направился к задней кабинке. “Не трогайте карты”, - сказал он остальным.
  
  Мэддокс последовал за маленьким человеком, слушая, как трое силовиков перешептываются между собой. Он скользнул на другую сторону кабинки в роли Кита.
  
  “Давайте сделаем это быстро”, - сказал ас.
  
  Мэддокс положил руки ладонями вверх на стол, как будто раскладывал свои карты. “Ты когда-нибудь слышал о Новых людях?”
  
  “Ты думаешь, я слабоумный?”
  
  “Ни в малейшей степени”, - сказал Мэддокс. “Чего вы, возможно, не знаете, так это того, что недалеко от системы Одина, с точки зрения маршрутов прыжков, была битва. Настоящая битва произошла в системе Пан. У Звездной Стражи была боевая группа. У Новых Людей было три крейсера. Эти трое уничтожили все и ничего не потеряли.”
  
  “Если это правда, откуда ты об этом знаешь?”
  
  Мэддокс задавался вопросом, были ли другие файлы такими же неверными относительно остальных кандидатов, как тот, что был о Мейкере. “Лейтенант сбежал в спасательной шлюпке и спрятался за астероидом. После того, как Новые Люди ушли, она вернулась на Землю.”
  
  Кит щелкнул пальцами, беззвучно шевеля губами. Затем он поднял глаза. “Это должно было произойти по меньшей мере месяц назад”.
  
  “Да”.
  
  “Просто говорю”, - пробормотал Кит. “Ну, предположим, все это правда, зачем рассказывать мне? Почему это привело тебя сюда?”
  
  Мэддокс ухмыльнулся, потому что теперь он знал, как он собирался это сделать. “Мы не можем победить их корабли”.
  
  “Под ‘мы’ ты имеешь в виду...?”
  
  “Содружество, Виндзорская лига — человечество”, - сказал Мэддокс.
  
  “Новые люди не люди?” Спросил Кит.
  
  “Датские доги - собаки, но они, вероятно, не стали бы относиться к фокстерьерам как к равным”.
  
  “Нет”, - сказал Кит. “Полагаю, что нет. И все же это не отвечает на вопрос”.
  
  Мэддокс наклонился ближе и рассказал асу о разрушенной звездной системе и ее последнем инопланетном страже.
  
  “Я где-то слышал похожую историю”, - сказал Кит. “Не совсем с теми же подробностями, но я знаю, что это ничего не значит”.
  
  “Я из разведки Звездного Дозора”, - тихо сказал Мэддокс. “Я отправляюсь за "Сентинелом", потому что Земле нужен корабль, чтобы лучше противостоять Новым Людям. Есть профессор, который побывал в системе, и он сделал заметки о своих наблюдениях за стражем.”
  
  “Вы видели эти заметки?”
  
  “Немного”, - сказал Мэддокс.
  
  Кит поджал губы, выглядя задумчивым.
  
  “Профессор считает, что определенные типы индивидуумов имеют больше шансов проникнуть на корабль пришельцев, чем другие”.
  
  “Откуда ему это знать?” Спросил Кит.
  
  “Ты должен был стать великим пилотом”, - уклончиво сказал Мэддокс.
  
  “Я справился”.
  
  Мэддокс ухмыльнулся. “Это не то, что сказано в твоем досье. Ты был кем-то вроде чудотворца, когда дело доходило до боя на истребителях”.
  
  Кит ничего не сказал.
  
  “Я хочу сказать, что некоторые люди - фантастические пилоты. Некоторые - дураки за штурвалом. Если бы дурак спросил вас: ‘Почему вы так хорошо летаете?’ Что бы вы ему ответили?”
  
  “Не уверен, что я мог бы рассказать этому дураку много такого, что помогло бы ему”, - сказал Кит.
  
  “По сравнению с профессором мы все дураки, когда дело касается инопланетного стража”.
  
  “Другими словами, вы не знаете, откуда он знает”, - сказал Кит.
  
  “Это верно”.
  
  “Понятно”, - сказал Кит. Он казался задумчивым. “Я помню, как сдавал какие-то тесты в средней школе. Они обнаружили, что у меня невероятные способности к полетам. Прошел специальную боевую программу, к которой я собирался присоединиться. Потом разразилась история с Тау Кита. Там жили мои дяди. В общем, я ушел в самоволку, сел на лайнер до Тау Кита и рассказал им о своей специальности. Они позволили мне учить моего брата, думая, что он, должно быть, был так же хорош, как и я. Он им не был, но Дэнни мог летать на кольцах вокруг большинства других. ”
  
  Кит поправил галстук, вынырнул из задумчивости и изучающе посмотрел на Мэддокса. “Ты думаешь, я один из тех, о ком говорил профессор?”
  
  “Да”.
  
  “Это значит, что вы здесь, чтобы завербовать меня”.
  
  “Я этого не планировал”, - сказал Мэддокс.
  
  “Нет?” Спросил Кит, нахмурившись.
  
  “Я собирался похитить тебя”.
  
  “О. Понятно. Что заставило тебя передумать?”
  
  “Ты сделал”, - сказал Мэддокс.
  
  “Как я это сделал?”
  
  “Ранее ты назвал меня тигром. Я вижу, ты тоже тигр. Даже если бы я мог похитить тебя, это не помогло бы делу. Либо ты придешь добровольно, либо от тебя не будет никакой пользы для меня.”
  
  “Почему вы хотите, чтобы я участвовал в этом?” Спросил Кит. “В чем должна заключаться моя конкретная задача?”
  
  “Пилот”, - сказал Мэддокс. “У тебя также правильные структуры мозга”.
  
  “Ты думаешь, я знаю?”
  
  “Понятия не имею. Я верю на слово бригадиру в том, что мозговые структуры важны, а она верит на слово этому профессору”.
  
  “Я уже сражался в одной войне”, - сказал Кит. “Я не рад возможности присоединиться к другой”.
  
  “Я понимаю. И все же я должен указать на две важные особенности, которые вам не мешало бы рассмотреть, прежде чем сказать ”нет"."
  
  Кит взял свое пиво, делая глоток. “Продолжай. Я слушаю”.
  
  “У Новых людей есть агенты на Земле. Если ты решишь остаться, они будут обращаться к тебе. Не спрашивай меня как, но они узнают, что я разговаривал с тобой. Так или иначе, они заставят тебя поговорить с ними ”.
  
  Глаза Кита сузились. Он кивнул. “Каково ваше второе замечание?”
  
  “Однажды вы сражались, чтобы помочь шахтерам обрести свободу от корпоративной несправедливости. На этот раз вы будете сражаться за выживание человеческой расы”.
  
  “Я похож на идеалиста по-твоему?” Спросил Кит.
  
  “Больше нет”, - признался Мэддокс.
  
  “Спасибо вам”.
  
  “Вы должны подумать об этом с практической точки зрения”, - сказал Мэддокс.
  
  “Как же так?” - спросил Кит.
  
  “Если Новые Люди смогут победить так легко, как я думаю, вам здесь конец. Нам всем конец. Это может занять у них три года. Может потребоваться десять. Практичный человек, владеющий собственностью, не меньше, захотел бы остановить это ”.
  
  Кит сжал кулак и потер оникс о рукав своего костюма. Затем он направил кольцо на Мэддокса.
  
  Капитан почти пригнулся, задаваясь вопросом, было ли кольцо скрытым оружием. Он решил, что нет, это было просто кольцо. Кит пытался доказать свою правоту.
  
  “Ты видишь это?” Спросил Кит.
  
  Мэддокс кивнул.
  
  “Я никогда не был идеалистом, но я хотел приключений. На Тау Кита было много шотландских шахтеров. В любом случае, мой младший брат последовал за мной, и теперь он мертв. Я думаю, ты пытаешься заставить меня следовать за тобой ”.
  
  Мэддокс мог видеть, что он не собирался ни на что уговаривать этого человека… Либо Кит Мейкер присоединится, либо нет.
  
  Сначала, прочистив горло, Мэддокс сказал: “Я официально спрашиваю тебя. Присоединишься ли ты ко мне в поисках инопланетного стража?”
  
  Мужчина поменьше откинулся назад, его пристальный взгляд был прикован к Мэддоксу. “Ты чертов ублюдок. Если я останусь в Глазго, ты позаботишься о том, чтобы я был покойником”.
  
  “Если ты веришь, что то, что я говорю, правда”, - сказал Мэддокс.
  
  “Итак, своим собственным окольным путем ты на самом деле похищаешь меня. Ты применяешь силу, чтобы выкрутить мне руку”.
  
  “Только сила убеждения”, - сказал Мэддокс.
  
  “Ты загнал меня в угол, так что я могу сделать только одно движение. Из тебя вышел бы смертоносный пилот истребителя”. Кит взял пинтовый стакан, допил остатки пива и, поставив его на стол, рыгнул. “Ты, должно быть, считаешь, что я сумасшедший. Я должен встать и пойти с тобой сейчас, верно?”
  
  Мэддокс кивнул.
  
  Кит отвернулся. Он фыркнул, качая головой. “Ты знаешь, что я чувствую прямо сейчас?”
  
  “Нет”.
  
  “Я глупо взволнован. Я чувствую себя… живым . Я хочу выпить, чтобы отпраздновать. Но именно этого я жажду избежать. Сначала я пил, чтобы заглушить смерть Дэнни. Теперь алкоголь стал моей темной бездной. С каждым днем я все глубже погружаюсь в бездну, мистер офицер разведки Звездной Стражи. Ты бросаешь мне веревку и кричишь, чтобы я держался. Ты вытащишь меня из бездны. Хотя я слишком люблю выпивку. Я уже не тот, кем был ”.
  
  “Я ухожу через минуту”, - сказал Мэддокс. “Либо ты идешь со мной, либо нам придется делать это без тебя”.
  
  “Ты кровавый ублюдок. Я никогда никому не говорил того, что только что сказал. Ты просто игнорируешь это”.
  
  “Я слышал тебя”, - сказал Мэддокс. “Я понимаю, о чем ты говоришь. У нас впереди будут месяцы, чтобы ты подробно объяснил свою боль. Ты можешь рассказать мне все, в чем хочешь признаться. Но есть еще кое-что. Если ты присоединишься, ты должен согласиться выполнять мои приказы ”.
  
  “Струсил брать меня с собой, да?” Спросил Кит.
  
  “Нет. Я спешу. Как я уже сказал, я полагаю, что у меня на хвосте охотники. Мы должны двигаться быстро, чтобы опередить их”.
  
  “Хорошо”, - сказал Кит. “Итак, где следующая остановка?”
  
  “Там, наверху”, - сказал Мэддокс, глядя на потолок.
  
  “На орбите?” Спросил Кит.
  
  Мэддокс уставился на туза.
  
  Кит начал выскальзывать из кабинки. Через полсекунды Мэддокс сделал то же самое.
  
  Невысокий мужчина в костюме и галстуке повернулся к ожидающим игрокам в карты. “Мне нужно выполнить одно поручение. Это займет у меня около двадцати минут”.
  
  “Должны ли мы оставить карты на столе?” - спросил один из них.
  
  “Берни”, - сказал Кит бармену. “Убедись, что никто из них не смотрит на мою руку”.
  
  “Да, мистер Мейкер”, - сказал бармен. “Могу я спросить, куда вы направляетесь?”
  
  “Ты можешь спрашивать все, что хочешь, Берни, просто убедись, что не спускаешь глаз с этих карточек”.
  
  Бармен Берни кивнул. Он не смотрел на Мэддокса.
  
  “Давайте сделаем это быстро”, - сказал Кит Мэддоксу.
  
  “Да, мистер создатель”, - сказал Мэддокс.
  
  Слова, казалось, расслабили костоломов и заставили бармена ухмыльнуться. Затем Мэддокс и Кит Мейкер вышли из паба и поспешили на улицу.
  
  
  -10-
  
  
  На полпути к флиттеру Мэддокс снова почувствовал холодок между лопатками. Был ли это тот же хищник, что был раньше, или кто-то другой?
  
  Что это значило, если это был один и тот же человек? Могли ли Новые люди внедрить оперативника в Глазго до того, как он приземлился? Могли ли это сделать наемные убийцы Октавиана Нервы? Это казалось слишком невероятным, чтобы в это поверить. Более вероятным объяснением было то, что кто-то другой прочитал список кандидатов лорда верховного адмирала. В нем было имя Кита Мейкера. Однако, если это было правдой, почему кто-то еще не знал об этом, уже подобрал козырь?
  
  Какая у меня фора на старте? Возможно, это меньше часа. Я так мало знаю. Насколько хороши Новые люди? Насколько хороши те, кто работает на старейших людей Мафусаила?
  
  Кит взглянул на него. “Что случилось?” - спросил ас.
  
  Это то, что сделало его отличным пилотом ударного истребителя. Мужчина обращает на себя внимание .
  
  “Если я погибну”, - сказал Мэддокс. “Уезжай из Глазго и похорони себя в той норе, которую ты сам для себя создал”.
  
  “Ты думаешь, то, что я делаю, незаконно?”
  
  “Не на поверхности”, - сказал Мэддокс. “У тебя есть бар. Но компания, которую ты держишь — the bone breakers — говорит мне, что у тебя могут быть другие занятия”.
  
  Сделав несколько шагов, Кит вздохнул. “Ты знаешь, в чем проблема этого мира?”
  
  “Я полагаю, ты мне расскажешь”.
  
  “Слишком много людей предпочитают жить настоящим моментом. Сегодня они продадут будущее за еще несколько кредитов. Моя проблема в том, что я вижу слишком ясно. Как только я понял эту простую истину, я понял, что кредитный бизнес будет чрезвычайно прибыльным ”.
  
  “Я полагаю, вы имеете в виду ростовщичество”, — сказал Мэддокс.
  
  “Сначала я это так не называл. Я подумал о корпорации Уоллеса. Они победили на Тау Кита. Знаешь почему?”
  
  “Потому что у них были большие мускулы”, - сказал Мэддокс.
  
  “Ты умный парень. Ты видишь, что деньги говорят громче, чем что-либо другое. Я потерял своего брата из-за идеализма— — Кит ухмыльнулся, - из-за приключений. Я решил, что пришло время заработать, делать все по-простому. Я начал зарабатывать деньги тем, как сбивал вражеских пилотов ”.
  
  “За нами наблюдают”, - сказал Мэддокс, и волосы на его шее встали дыбом. “Я чувствую это. Постарайся вести себя нормально”.
  
  После минутного колебания Кит засунул руки в карманы костюма и начал насвистывать.
  
  Ощущение нарастало, пока не стало слишком сильным для Мэддокса. “Пригнись”, - прошипел он. Сунув руку в карман куртки, он схватил свой длинный ствол, развернулся, осмотрел здания и едва успел заметить блеск, мелькнувший в его сторону вовремя. Бросившись в сторону и перекатившись по брусчатке, он избежал дротика. Он разбился о ближайшую стену. Вставая, Мэддокс скорее почувствовал, чем увидел движение на крыше в двух кварталах от себя. Он поднял свое оружие и намеренно дважды выстрелил в том направлении. Снайпер пригнулся, и два крошечных фонтанчика каменной кладки взметнулись вверх там, где он был.
  
  Люди на улице не кричали и не паниковали при выстрелах. Они были слишком заняты исчезновением.
  
  Мэддокс развернулся и побежал по тротуару. Кит Мейкер был уже на полквартала дальше. Ребенок умел путешествовать. Когда Мэддокс побежал за тузом, он достал переговорное устройство и нажал переключатель. Знает ли лейтенант Нунан, что делать?
  
  “Перейди улицу!” Крикнул Мэддокс. Интуиция подсказала ему снова пригнуться. Он пригнулся, и еще один дротик просвистел мимо его головы, подняв волосы.
  
  Затем Мэддокс перебежал улицу. Он выстрелил в то же здание. После этого он спрятал пистолет и перебежал на другую сторону. Кит тяжело дышал, вытирая пот с глаз.
  
  Они сошлись на поперечной улице, а стоящее между ними здание загораживало линию прицеливания снайпера.
  
  “Я не в форме”, - сказал Кит, тяжело дыша.
  
  Своим предплечьем Мэддокс прижал мужчину поменьше к кирпичной стене, той, что была обращена в сторону снайпера.
  
  “Он переедет на новое место”, - сказал Кит. “Это то, что я бы сделал”.
  
  Мэддокс посмотрел в небо. Где был лейтенант Нунан? Он достал устройство вызова и нажал его снова.
  
  “Подкрепление?” - спросил Кит.
  
  Появился флиттер. Он плавно переместился над зданиями примерно на сто футов.
  
  “Это незаконно”, - сказал Кит, заметив машину. “Вы моментально натравите на нас воздушный патруль”.
  
  Флиттер изменил направление и быстро снизился, завизжав, когда днище ударилось о середину поперечной улицы.
  
  “Второразрядный пилот”, - заметил Кит.
  
  Мэддокс уже двигался. Колпак пузыря скользнул в сторону.
  
  У лейтенанта Нунан был растрепанный вид. “Я говорила вам, что смогу это сделать”. Она посмотрела на Кита Мейкера, а затем вопросительно посмотрела на Мэддокса.
  
  “Небольшое изменение в планах”, - сказал Мэддокс. “Подлетай”.
  
  “Я умею водить”, - сказала она. “Я уже доказала это”.
  
  “Это не дискуссионное общество, лейтенант”, - сказал Мэддокс четким голосом.
  
  Она поджала губы и скользнула на пассажирское сиденье.
  
  Теоретически, там было заднее сиденье, но на самом деле оно не казалось достаточно большим ни для кого, кроме ребенка. Пока Мэддокс обегал флиттер спереди, Кит подошел к пассажирской стороне.
  
  “Тесновато, - сказал он, - но я бывал и в худших”. Он забрался на заднее сиденье боком, положив ноги на обивку.
  
  “Вклинись покрепче”, - сказал Мэддокс, забираясь за пульт управления. “Мы летим быстро, и нам предстоит преодолеть большое расстояние”.
  
  “Где следующая остановка?” Спросил Кит.
  
  Мэддокс начал нажимать на кнопки управления. Купол закрылся, и флиттер взлетел. “Тот, кто стрелял в нас, должно быть, отслеживал транспортное средство. Теперь держись и пристегнись”.
  
  “Не уверен, что я смогу сделать это здесь”, - сказал Кит, оглядываясь по сторонам.
  
  Лейтенант Нунан защелкнула пряжки на месте.
  
  Мэддокс сначала набрал некоторую высоту. Затем он направил нос флиттера к облакам и нажал на газ. GS вдавил его обратно в мягкое сиденье.
  
  “Я спрошу еще раз”, - сказал Кит. “Куда мы направляемся в такой спешке?”
  
  “Лунная орбита”, - сказал Мэддокс.
  
  “Ты, должно быть, чертовски шутишь”, - сказал Кит. “Мы выходим на орбиту в этой маленькой штуковине?”
  
  “Он сказал, на лунную орбиту”, - сказал Нунан.
  
  “Что?” Спросил Кит. “Эта машина слишком мала, чтобы доставить нас на Луну”.
  
  “Ты прав”, - сказал Мэддокс. “К счастью, нам нужно пройти только часть пути. Наш разведчик наведется на мой маяк”.
  
  “Это чертовски умно”, - сказал Кит. “Но что, если соперники нацелятся на тот же самый маяк?”
  
  “Ты молящийся человек?” Спросил Мэддокс.
  
  “Что?” Спросил Кит. “Нет. Не будь смешным”.
  
  “А как насчет тебя?” Мэддокс спросил Нунана.
  
  “Иногда”, - сказала она. “Мне начинать?”
  
  “Пожалуйста”.
  
  
  * * *
  
  
  Одна вещь оказала им огромную помощь. Шаттлы снабжения, тяжелые подъемники и простые старомодные ракеты с лазерным запуском в ошеломляющем количестве взлетали с поверхности на орбиту.
  
  Множество грузовых судов доставляли боеприпасы, запасные части и персонал на ожидающие военно-морские суда, припаркованные на околоземной орбите. Более крупные шаттлы направлялись к еще большему количеству военных кораблей вокруг Лунной базы. Новости о золотокожих захватчиках распространились повсюду. Совет Содружества решил, что родной мир человечества будет оставаться максимально защищенным от вражеских нападений. Это означало, что по крайней мере четверть Звездной Стражи несла постоянную патрульную службу в Солнечной системе.
  
  Массы грузовых транспортных средств, поднимающихся с Земли, вызвали серьезные проблемы с контролем движения. По пути наверх Мэддокс ответил на четыре разных вызова с просьбой идентифицировать и разрешить. Его все еще держали, но как долго? Однажды офицер управления движением накричал на него, сказав, что он не в той зоне. Он извинился и сделал все возможное, чтобы изменить маршрут. Ракета взревела в нескольких километрах от нас, пламя, вызванное лазером, оставляло дымящийся след.
  
  Огромный объем космического движения скрывал их от более пристального внимания. Кроме того, флиттер был крошечным по сравнению с окружавшими его кораблями - мышь, пробегающая по пастбищу, полному скота.
  
  “Кто-нибудь заметит, если мы будем дрейфовать”, - сказал Нунан.
  
  “Со временем”, - ответил Мэддокс.
  
  “Обладает ли эта машина вакуумной маневренностью?” Спросил Кит.
  
  “Как это могло случиться?” Спросил Нунан. “Он недостаточно велик”.
  
  “Что ты планируешь, приятель?” Спросил Кит.
  
  “Я называю это скоростью”, - сказал Мэддокс. Флиттер устремился к орбитальному пространству, используя антигравитационные капсулы на полную мощность и топливо с невероятной скоростью.
  
  
  * * *
  
  
  Позже они дрейфовали, когда флиттер оставил Землю позади. Полчаса назад сине-зеленая планета простиралась от горизонта до горизонта. Невооруженным глазом они видели, как несколько шаттлов причалили к огромному линкору, без сомнения, разгружая припасы. Теперь планета была в три раза больше Луны, видимой с Земли ясным вечером.
  
  Антигравитационные капсулы поменялись местами, придав им вес. Воздух продолжал рециркулировать, с шипением выходя из вентиляционных отверстий кондиционера.
  
  “Когда все это закончится”, - сказал Кит, - “я хотел бы приобрести один из этих флиттеров. Я полагаю, Совет Содружества захочет щедро вознаградить нас за то, что мы сделали”.
  
  “Этот корабль прекрасен”, - согласился Мэддокс, - “один из специализированных кораблей службы”.
  
  Лейтенант Нунан покачала головой. “Я не могу поверить, что мы делаем это вот так. Это сумасшедший трюк”.
  
  “По правде говоря, ” задумчиво произнес Кит, “ это напоминает мне Тау Кита. У наших ударных истребителей было немного больше пространства для маневра. В задней части была небольшая кабина для "зовов природы". Мы много патрулировали в этих машинах ”. Он приложил руку к вентиляционному отверстию. “Раз или два я был в заглохшем "страйкфайтере". Тебе приходилось ждать, пока придет ремонтный корабль и заберет тебя. Могло стать ужасно одиноко. Заставило парня задуматься, это так и было ”.
  
  “О чем ты сейчас думаешь?” Спросил Нунан.
  
  “А?” Сказал Кит.
  
  “Неважно”, - сказала она.
  
  “Это могло бы быть нашей поездкой туда”, - сказал Мэддокс. На его панели появился красный огонек. Это был третий, который приблизился так близко. Другие вспышки были почтовой ракетой и спутником, совершающим свой полет по орбите. В течение последних десяти минут Мэддокс начал задаваться вопросом, был ли прав Кит насчет Новых Людей, наводящихся на их маяк.”
  
  Словно прочитав его мысли, Нунан сказал: “Я не знаю, почему ваш бригадир не облегчил нам задачу”.
  
  “Бригадир в ужасе от утечек”, - сказал Мэддокс. На самом деле, О'Хара в ужасе от способностей Новых людей. “Иначе она никогда бы не заставила меня вот так разделаться с вами обоими. Да, наш уход с Земли возмутителен. Возможно, это все, что удерживает нас на шаг впереди врага. Я предполагаю, что они начнут ожидать от нас необычного. Они приспособятся.”
  
  “Как только мы покинем Солнечную систему, как они найдут нас снова?” Спросил Нунан.
  
  “Там”, - сказал Мэддокс, игнорируя ее вопрос. “Я думаю, что это наш корабль”.
  
  Лейтенант Нунан посмотрел туда, куда он указывал, в то время как Кит поднял голову, вглядываясь между ними двумя. В темноте появилась светящаяся точка размером со звезду. Через некоторое время звезда росла, пока, наконец, не стало различимо сопло главного двигателя "скаута".
  
  "Скаут" выглядел как шаттл конца двадцатого века, только в пять раз больше. У него был термоядерный реактор, двигатель Лаумера и место для двенадцати членов экипажа.
  
  “Как мы собираемся покинуть флиттер и подняться на борт "скаута”?" Спросил Нунан. “Я не вижу здесь никаких вакцин”.
  
  “Мы берем флиттер с собой”, - сказал Мэддокс.
  
  Лейтенант с сомнением посмотрел на него.
  
  Кит, должно быть, заметил. Он положил руку ей на плечо. “Это будет просто, любимая”.
  
  Она сердито посмотрела на него в ответ.
  
  “Извини”, - сказал он, убирая руку, - “я ничего такого не имел в виду. Мы собираемся стать друзьями, так что вполне можем поладить”.
  
  “Приятели?” спросила она, ощетинившись.
  
  “Он имеет в виду друзей”, - сказал Мэддокс.
  
  Лейтенант Нунан несколько раз моргнула, пока ее брови не разгладились. “О. Друзья . Мне жаль. Это было ... попыткой в последние несколько лет”.
  
  Кит усмехнулся. “Не волнуйся, любимая. Я не буду пытаться быть фамильярным”.
  
  Она повернулась к нему лицом. Затем она протянула руку. “Товарищи, это. I’m Valerie.”
  
  “Кит”, - сказал он.
  
  Они пожали друг другу руки.
  
  “Рад познакомиться с тобой, любимая”, - сказал Кит.
  
  Мэддоксу было приятно, что лейтенант Нунан —Валери — смогла немного прогнуться. Если бы его команда вцепилась друг другу в глотки все путешествие, это бы никогда не сработало. В конце концов, им пришлось объединиться, научившись быть командой как на словах, так и на деле.
  
  “Мы используем энергию отражения”, - сказал Мэддокс. Он проверил панель. “У меня еще осталось немного в батареях”. Флиттер загудел, когда он нажал на кнопку управления, и корабль начал скользить к разведчику.
  
  Более крупное судно имело лихой вид. У него было две огневые точки, по одной под каждым из его коротких крыльев. Орудия могли выпускать ограниченное количество снарядов. Разведчику не хватало настоящей брони. На нем также не было генератора защитных экранов, что делало его практически бесполезным в космическом бою. Основной функцией корабля было исследовать, часто спускаясь в атмосферу планеты для посадки.
  
  Патрульная служба на "скауте" была опасной, а с точки зрения флота - тесной. Хотя это было лучше, чем управлять невооруженной яхтой.
  
  Мэддокс нажал на пульт дистанционного управления, и большая дверь отсека в "скауте" открылась. Даже в этом случае, протиснуть флиттер через это отверстие было бы непросто. Включив фары, он провел корабль, ничего не задев, и вывел флиттер на мягкую посадку. Сработали магнитные зажимы, и дверь отсека начала закрываться.
  
  “Отличная работа”, - сказал Кит.
  
  Кивнув, Мэддокс воспользовался блоком управления. Как только дверь отсека закрылась, большие вентиляционные отверстия с шипением выпустили атмосферу в трюмную камеру. Вскоре колпак пузыря скользнул в сторону. Воздух разведчика был холодным с металлическим привкусом. Валери поежилась. Но воздух оказался пригодным для дыхания.
  
  “Мы сделали это”, - сказал Мэддокс. “Теперь нам нужно сматываться. Я не знаю, какими активами располагают их люди. Но я не сомневаюсь, что у них есть что-то, что может победить разведчика.”
  
  “У нашего врага есть военные корабли, которые они осмелятся использовать так близко к Земле?” Спросила Валери.
  
  “Не помечен как корабли новых людей”, - сказал Мэддокс.
  
  “Как тогда они будут помечены?” - спросила она.
  
  “Я предполагаю, что это корабли корпорации. Может быть, даже суда конгломерата Нерва”.
  
  “Почему они?” - спросила она.
  
  “Потому что это тот, кто вызывает наш разведчик”, - сказал Мэддокс, уставившись на свой переговорный блок. “Пошли. Давайте доберемся до диспетчерской. У меня такое чувство, что нам придется посмотреть, насколько быстро эта штука действительно может летать ”.
  
  
  -11-
  
  
  Диспетчерская была небольшой, с тремя креслами, обращенными к приборным панелям. Одно предназначалось для пилота, а другое управляло оружием и навигацией. Последняя панель управляла всем остальным.
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс, когда Валери скользнула в кресло пилота. “Вот почему мы взяли его с собой”.
  
  Не говоря ни слова, она переместилась на позицию вооружения / навигации.
  
  Кит Мейкер плюхнулся в кресло пилота. Пристегнувшись, он проверил управление. “Просто чтобы вы знали, я никогда раньше не летал на таком. Может быть, Валери следует пилотировать нас, пока у меня не появится возможность ознакомиться с кораблем в деталях.”
  
  “Отрицательно”, - сказал Мэддокс. “Лейтенант, начните объяснять все, что ему нужно услышать”.
  
  “Откуда мне знать, что это такое?” - пожаловалась она.
  
  “Он спросит тебя”, - сказал Мэддокс. Не дожидаясь ее согласия, он включил свою панель. Судно Нерва шло курсом на перехват вместе с ними, хотя оно все еще было далеко. Он явно стартовал с Земли через некоторое время после них. Он имел размер и форму шаттла класса "Вентра", самой распространенной рабочей лошадки здесь.
  
  По коммуникатору мужчина с хриплым голосом потребовал соединить его с владельцем "скаута".
  
  Пальцы Мэддокса порхали по кнопкам управления. Он включил голосовой шифратор и отключил видеоизображение, чтобы другой корабль не видел его лица. На его тарелке был изображен мясистый человек со свежим шрамом поперек носа.
  
  “Это разведчик SWS Джеронимо”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я хочу поговорить с капитаном”, - сказал Лицо со шрамом.
  
  “Дай мне минуту”, - сказал Мэддокс. “Я приведу его”. Он приглушил звук на том конце провода, наблюдая за Китом. Ас осторожно начал проверять переключатели.
  
  “Я все еще думаю, что я должна пилотировать нас”, - сказала Валери ворчливым тоном.
  
  “Лейтенант”, - сказал Мэддокс. “Когда я захочу услышать ваше мнение, я спрошу его. В противном случае, в сложившейся ситуации, вы будете немедленно выполнять приказы”.
  
  Она напряглась, и казалось, что она не может отпустить это. “Это не военно-морская операция. Это разведывательное предприятие”.
  
  Мэддокс повернулся к ней лицом. “Не обманывайтесь, лейтенант. В течение всей этой миссии мы будем действовать в соответствии со стандартными правилами Звездной Вахты”.
  
  “Хорошо. Итак, какое у него звание?” спросила она, указывая большим пальцем на Кита.
  
  “Создатель энсина”, - сказал Мэддокс.
  
  “Явился на дежурство”, - сказал Кит, ухмыляясь.
  
  Валери сердито посмотрела на него, прежде чем отвернуться.
  
  Военный протокол станет жизненно важным позже. Они попытались найти супер-корабль. Если Звездный Дозор собирался победить Новых Людей, им пришлось бы управлять инопланетным стражем в надлежащем порядке. Это означало привитие дисциплины с самого начала. Если бы они собирались управлять боевым кораблем, им пришлось бы действовать как боевой экипаж, независимо от того, насколько немногочисленными оказались эти члены экипажа.
  
  “Ты прокладываешь наш курс?” Спросил ее Мэддокс.
  
  Она поколебалась, прежде чем ответить. “Куда мы направляемся?”
  
  “Сэр”, - сказал он.
  
  Это заняло у нее несколько секунд. “Сэр”, - добавила она.
  
  “В конце концов, мы направляемся в систему Локи”, - сказал Мэддокс. “Какой лучший маршрут туда?”
  
  “Это зависит от нескольких факторов ... сэр”, - сказала она. “Если мы воспользуемся обычным маршрутом, личный состав суверенного флота будет допрашивать нас при каждом прыжке. Если у нас не будет разрешения, я не понимаю, как они собираются позволить нам совершить прыжок в систему Локи.”
  
  Лейтенант был проницателен, и она помнила подробности, которые он ей сообщил. Несмотря на двухтонный вес на плече, Валери показалась ему очень способной.
  
  Мэддокс обдумал ее информацию. Тем временем Кит продолжал заливать свою панель, засыпая Валери вопросами.
  
  Наконец, Мэддокс достал диск из кармана. Лорд Верховный адмирал дал ему его этим утром. Он вставил свой диск в компьютерное гнездо. После ввода своего кода безопасности он открыл документ, найдя соответствующий раздел, прочитав его как можно быстрее.
  
  Оператор связи в шаттле "Нерва" стал более настойчивым.
  
  Мэддокс проверил время. Он уже прикинул, сколько времени должно было потребоваться члену экипажа, чтобы сообщить капитану о вызове. Он снова открыл каналы, не выключая голосовой шифратор.
  
  “Это капитан Льюис”, - сказал Мэддокс. “Чем я могу быть полезен?”
  
  Валери вопросительно посмотрела на него.
  
  “Я не думаю, что это никакой не капитан Льюис”, - сказал оператор Nerva. “Я разговариваю с капитаном Мэддоксом из разведки Звездного Дозора. Вы знаете, что о вас поступают подозрительные сообщения?”
  
  “Кто такой этот Мэддокс?” Спросил Мэддокс.
  
  “Приготовиться к посадке”, - сказал Лицо со шрамом.
  
  “У нас есть оружие”, - сказал Мэддокс.
  
  “У нас тоже. И у нас бронированный корпус. Мы уничтожим ваш маленький разведчик”.
  
  Постукивая, Мэддокс проверил близлежащую область. Ближайшим кораблем был эсминец SWS. Он продолжал искать. Ах, он заметил крейсер, а затем линкор. Между различными судами было больше шаттлов и ракет снабжения. Здесь было обычное собрание космических кораблей.
  
  “Атакуйте нас, и SWS Санкт-Петербург нанесет ответный удар”. сказал Мэддокс, говоря об эсминце.
  
  “Позвони им, если хочешь”, - сказал Лицо со шрамом. “Позволь им арестовать тебя, Мэддокс”.
  
  “Я этого не понимаю”, - сказала Валери. “Почему он думает, что разрушитель сработает против тебя?”
  
  Возможно, он уже был на свободе, как и предсказывал бригадир О'Хара. Неужели кто-то уже сфабриковал ложь о нем? Если да, был ли это некто Октавиан Нерва или агент "Новых людей"? На данный момент имело ли значение, кто именно?
  
  “Позвольте мне обдумать вашу информацию”, - сказал Мэддокс в коммуникатор.
  
  Оператор Nerva кисло рассмеялся. “У вас меньше пяти минут. За это время мы встретимся с вами”.
  
  Мэддокс выключил свой микрофон. Он изучал угрожающий шаттл. Под брюхом у него была прикреплена боевая капсула. Это означало, что перетасовка, вероятно, могла осуществить свою угрозу.
  
  “Мы должны уходить сейчас”, - сказал Мэддокс остальным.
  
  “Понял, приятель”, - сказал Кит.
  
  “Вы будете обращаться ко мне ‘капитан’ или ‘сэр’, ” сказал Мэддокс.
  
  “Да-да, я понимаю, капитан”, - сказал Кит. “Куда мы направляемся?”
  
  “Лейтенант”, - сказал Мэддокс, вспоминая то, что он только что прочитал на диске лорда Верховного адмирала. “Мы собираемся воспользоваться трамвайной линией третьего класса”.
  
  “Сэр, ” сказала она, “ "скаут" слишком велик для одного из них”.
  
  Обычный командир Звездной Стражи не любил идти на ненужный риск, особенно тот, который мог повредить его или ее корабль. Мэддокс понимал это, поэтому он понимал, почему она сказала то, что только что сказала.
  
  “Ваше возражение принято к сведению и будет занесено в мой журнал”, - сказал Мэддокс. Теперь ему придется завести судовой журнал. “Тем не менее, ” сказал он, “ мы воспользуемся трамвайной линией класса 3. Я не думаю, что приближающийся шаттл может выйти на маршрут третьего класса, если у него даже есть двигатель Лаумера, в чем я очень сомневаюсь.”
  
  Лейтенант Нунан появилась так, словно хотела сказать что-то еще. Наконец, она пробормотала: “Да, сэр”.
  
  Множество трамвайных путей или червоточин различались по размеру. Класс 1 был самым большим и мог вместить самые большие суда. Линкоры, материнские корабли и некоторые из более крупных крейсеров не могли попасть на трамвайную линию класса 2. Класс 3 был еще меньше. Ими редко пользовался кто-либо, кроме исследователей и патрульных. Червоточины, меньшие, чем класс 3, были непригодны ни для чего, кроме небольших пакетов. Корабль, использующий трамвайную линию класса 3, мог добраться до некоторых звездных систем более прямым путем, чем линкор, который мог использовать только маршрут прыжка класса 1.
  
  “Вам нужен кратчайший маршрут к Локи, сэр?” Спросила Валери, изучая свой компьютер.
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс. “Я хочу использовать наименее посещаемые системы. Чем меньше записей о нашем прохождении, тем легче будет сбить с толку любых охотников”.
  
  Многие системы размещали мониторы рядом с наиболее часто используемым маршрутом прыжка. Они вели тщательный учет того, какой корабль куда направлялся. Это было частью того, что делало жизнь в Ойкумене более безопасной по сравнению с Потусторонним миром.
  
  “На вычисления у меня уйдет больше времени”, - сказала она.
  
  “Это ваш последний шанс выжить”, - сказал оператор Nerva, прерывая их разговор.
  
  “Пошли”, - сказал Мэддокс двум другим.
  
  Новоиспеченный энсин Мейкер постучал по своему экрану. Термоядерный двигатель завибрировал от мощности, заставляя переборки дрожать.
  
  “Сожалею об этом”, - сказал Кит. “Но, по словам нашего друга, пора уходить в спешке. Вступаем в бой ... сейчас ”. Кит снова постучал по экрану.
  
  Это не было медленным ускорением. В одно мгновение Джеронимо находился в относительном покое. В следующее мгновение пять G силы швырнули каждого из них на подушки и удерживающие устройства.
  
  Голова лейтенанта Нунан откинулась на верхнюю спинку кресла. Она лежала, тяжело дыша.
  
  Сила ускорения заставила Мэддокса сбиться с дыхания. Все, что он мог сделать, это моргнуть.
  
  Для энсина Кита Мейкера это, очевидно, было в восторге. При пяти G ускорения маленький человечек закричал от радости.
  
  “Сегодня вечером мы летим на ракете, любовь моя!” Кит пел фальшивым голосом. “От Ориона до Плеяд мы устремимся в галактику звездного восторга. О, запускай работу, милая, погрузи нас в водоворот божественного лунного луча”.
  
  Наконец Мэддокс втянул воздух. “Включите антигравитационные капсулы”.
  
  Кит продолжал петь.
  
  “Создатель Энсина!” Мэддокс закричал.
  
  “Да, сэр”, - сказал Кит, взглянув в его сторону.
  
  “Это не штурмовик. У нас есть антигравитационные гасители. Используй их”.
  
  “О, ” сказал Кит, “ моя ошибка, приятель, я имею в виду, капитан, сэр”.
  
  “Проверь свои записи на ближайшие трамвайные линии”, - сказал Мэддокс Валери.
  
  “Ах. Нашел его”, - сказал Кит. Он нажал на кнопку управления. Сразу же давление Gs уменьшилось до чего-то более терпимого.
  
  “О нет”, - прошептала Валери.
  
  “Что случилось?” Спросил ее Мэддокс.
  
  “Сэр”, - сказала она. “Корабль Нерва выпустил ракету. Она направляется прямо к нашему разведчику. Он хочет уничтожить нас”.
  
  Пока Джеронимо продолжал ускоряться, Мэддокс открыл каналы связи с шаттлом "Нерва". “Вы знаете, что диспетчерская служба видела это”, - сказал он. “Сигнатура вашей ракеты стала огромной”.
  
  “Разве это не позор”, - сказал оператор Nerva. “И вы знаете, что происходит дальше?”
  
  “Эсминец или крейсер нацелит вашу ракету и телепортирует ее вниз”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я называю это первым шагом”, - сказал оператор.
  
  Тогда Мэддокс понял. Вторым шагом будет всестороннее расследование. Разрушитель будет действовать, взяв на абордаж оба корабля в соответствии с протоколом. Те, кто был в шаттле, возможно, уже получили заверения Нервы в том, что он освободит их из плена. Однако что произойдет с миссией, если он — Мэддокс — окажется захваченным вместе с шаттлом? Нет. Он должен был выжить и сбежать сейчас.
  
  “Капитан”, - сказала Валери. “Ракета приближается к нам. Она разгоняется до пятнадцати сил тяжести, в три раза быстрее, чем мы движемся”.
  
  “Я это слышал”, - сказал оператор.
  
  “Сколько времени до того, как ракета достигнет нас?” Спросил Мэддокс.
  
  “Дай мне секунду”, - сказала Валери.
  
  “Вы должны были уже это вычислить”.
  
  “Я знаю! Я не привык управлять навигацией, оружием и радаром одновременно”.
  
  “Вам лучше начать, лейтенант”.
  
  “Я знаю!” - крикнула она. “Сэр!”
  
  Оператор Nerva усмехнулся. “Время для вас на исходе, капитан Мэддокс”.
  
  “Тридцать секунд”, - сказала Валери. “Тридцать секунд до столкновения”.
  
  “Что делает шаттл?” Спросил Мэддокс. “И почему эсминец не сбивает ракету для нас?”
  
  “Я скажу вам, что я делаю”, - сказал оператор. “Я спускаюсь обратно на Землю. Увидимся снова — никогда”.
  
  Связь отключилась.
  
  “Двадцать секунд до столкновения”, - сказала Валери. “Капитан, почему эсминец не направил ракету вниз? Я не понимаю их задержки”.
  
  Ужасная мысль поразила Мэддокса. Насколько глубоко зашел подкуп Нервы? Мог ли Человек Мафусаила подкупить экипаж разрушителя Звездного дозора вблизи околоземной орбиты? Поддерживали ли "Новые люди" Октавиана Нерву? Возможно, промышленник работал на секретную службу "Новых людей".
  
  Мэддокс не сомневался, что бригадир все это время следил за ситуацией. Вероятно, другая сторона сжигала агенты, чтобы сделать то, что они сделали. И все же, если лорд Верховный адмирал был прав, у человечества никогда не было бы шанса на выживание, если бы они не заполучили инопланетного стража.
  
  “Я покажу вам, как мы привыкли обращаться с ракетами”, - сказал Кит. “Приготовьтесь, лейтенант”. Пилот снизил ускорение. Затем он повернул разведчик так, чтобы пушки были нацелены на ракету.
  
  “Я вижу это”, - прошептал Мэддокс. Он имел в виду визуальный контакт. Длинный выхлоп ракеты превратил ее в яркий объект, и она направилась прямо к ним.
  
  “Включить пушки”, - сказал Кит.
  
  Лейтенант Нунан покачала головой. “Ракета использует усовершенствованный ECM. Я не могу установить на нее целеуказание”.
  
  “Переключи оружие на меня, любимая”, - сказал Кит.
  
  Она, не колеблясь, постучала по экрану.
  
  “Да, ты, маленький ползун, иди к папе”. Энсин Мейкер нажимал на панель управления. Каждый раз, когда пушка стреляла, разведчик слегка дрожал.
  
  Мэддокс смотрел на свой экран, казалось, бесконечно долго, пока, наконец, не появился цветок.
  
  “Бинго”, - сказал Кит. “Богги устранен”.
  
  Мэддокс изучал свою панель. Он не мог в это поверить, но туз был прав.
  
  “Хорошая работа, энсин”, - сказала Валери. “Я никогда больше не буду сомневаться в тебе”.
  
  “Спасибо, спасибо”, - сказал Кит. “Все пожертвования в фонд моей вечеринки будут оценены по достоинству”. Он начал стучать по панели.
  
  Разведчик снова развернулся. “Я собираюсь использовать пять гашеных G, приятели, мы собираемся ускориться”.
  
  “Это эсминец SWS "Санкт-Петербург" вызывает SWS "Джеронимо”, - сказала женщина. “Отзовись, Джеронимо”.
  
  “Вы уже проложили наш курс, лейтенант?” Спросил Мэддокс, игнорируя новое сообщение.
  
  Валери немного подождала, прежде чем сказать: “Я работаю над этим, капитан”.
  
  “Чем скорее я получу это, тем лучше”, - сказал он.
  
  “Да, сэр”, - сказала она.
  
  “Будет ли разрушитель стрелять в нас лазером, если мы не выполним их приказы?” Спросил Кит.
  
  “Я планирую продлить процедуру”, - сказал Мэддокс. “Кстати, примите мои поздравления с умелой стрельбой. Это было хорошо сделано”.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказал Кит.
  
  Мэддокс вернулся к своим приборам, разговаривая с офицером связи эсминца.
  
  “Я собираюсь сообщить о вас за стрельбу из оружия на околоземной орбите без надлежащего разрешения”, - сказал офицер связи эсминца.
  
  “Делай то, что должен”, - сказал Мэддокс. Теперь у него не было сомнений, что кто-то скомпрометировал командира эсминца. Гниль была определенно глубже, чем он ожидал.
  
  “Вы воздержитесь от ускорения”, - сказал офицер связи. “Мой капитан хочет, чтобы я проинформировал вас, в противном случае он выведет из строя ваши двигатели”.
  
  “Трамвайная линия через три минуты”, - сказала Валери.
  
  “Третий класс?” Спросил Мэддокс.
  
  “Да, сэр”, - сказала она, - “хотя это будет окольный путь к нашей цели”.
  
  “По крайней мере, это вытащит нас из этой передряги”, - сказал он.
  
  “Так и будет, сэр”, - сказала Валери.
  
  “Ты понял мое последнее сообщение, Джеронимо?” - спросил офицер эсминца.
  
  Мэддокс начал с ней спорить. Когда он начал готовиться к предполагаемой тираде, лейтенант Нунан крикнул: “Приготовиться к прыжку!”
  
  Точка Лаумера была невидима для человеческих глаз. Несмотря на это, отверстие в маленькую червоточину появилось в нескольких километрах от ускоряющегося Джеронимо .
  
  “Это SWS Санкт-Петербург”, - сказал офицер связи эсминца. “Мы нацелили на вас наш главный лазер. Вы должны немедленно отключить двигатель Лаумера разведчика, иначе мы не будем нести ответственности за ваше уничтожение, когда наш луч выведет из строя ваш двигатель.”
  
  Пальцы Кита порхали над рычагами управления. “Выбрасываю мякину и излучатель”, - сказал он. “Приготовься”. Он нажал на кнопки управления. Даже с гасителями возникло сильное ускорение. Разведчик буквально отскочил в сторону.
  
  В то же время с панели управления Валери раздались громкие звуковые сигналы. Разрушитель зафиксировал захват. Сверкнул луч, и он попал бы в цель, если бы не быстрые действия Кита, изменившего их предполагаемое положение.
  
  “Они перенацеливаются!” Крикнула Валери.
  
  Сверкнул еще один луч. Он вонзился в мякину, уничтожив излучатель.
  
  “Я знал, что они клюнут на это”, - восторженно воскликнул Кит. “Теперь держись. Я собираюсь добраться до входа быстрее, чем следовало”.
  
  “Старший сержант Джеронимо, выполняйте наши приказы. Вы должны оставаться в Солнечной системе или вам грозит уничтожение”.
  
  Мэддокс низко наклонился к микрофону. “Да, Санкт-Петербург, мы согласны. Мы сейчас отключаем наш двигатель”.
  
  “Умно”, - сказал Кит. “Это должно дать нам нужные секунды”.
  
  “Джеронимо”, - сказал офицер связи эсминца, - “ваш двигатель все еще включен. Вы должны выполнять наши приказы или вам грозит немедленное уничтожение”.
  
  “Мы сейчас закрываемся”, - сказал ей Мэддокс.
  
  “Это будет немного сложно”, - сказал Кит, покосившись на панель управления. “Мы можем пропустить открытие. Согласно процедурам, мы должны сделать это осторожно”.
  
  Несмотря на скорость корабля, Кит управлял им идеально. Разведчик SWS Джеронимо вошел в червоточину. Это сломало блокировку наведения из Санкт-Петербурга. В то же время вспыхнул лазер. Поскольку ему не хватало массы, луч прошел мимо отверстия червоточины, не задев Джеронимо . Поскольку разведчик обладал массой, он вошел в червоточину и покинул Солнечную систему, направляясь вдоль трамвайной линии в систему Новой Панамы.
  
  
  -12-
  
  
  Трамвайные линии предоставили человечеству возможность путешествовать быстрее света. Это означало, что новости распространялись со скоростью звездолетов, не быстрее. Как в старые колониальные времена деревянных парусных судов, пакетботы доставляли информацию, которая могла быть дней, недель или даже месяцев. Это означало, что быстроходный корабль мог опередить новости, по крайней мере, на некоторое время.
  
  Пока разведчик SWS Джеронимо ускорялся через пустую систему Каракас, направляясь к следующей точке прыжка, энсин Кит Мейкер пытался сосредоточиться на этом.
  
  Он сказал себе, что его дрожь была вызвана нервами. Он щелкнул по считывателю, изучая очередное руководство по работе с разведчиками. Его взгляд блуждал по тексту, но он забыл слова, как только взглянул на следующее.
  
  Подняв руку, он увидел, как она дрожит.
  
  Мне нужно выпить. На борту этого спидстера должно быть что-то, что я мог бы проглотить.
  
  Как и двое других, Кит теперь носил форму Звездного Дозора. Капитан настоял, чтобы каждый из них надел такую же. Мэддокс, должно быть, верит, что одежда делает человека человеком. Какой лошадиный навоз. И все же ... Кит чувствовал себя по-другому, надев свой устав. Это напомнило ему о Тау Кита, и это было одновременно и хорошо, и плохо.
  
  Он вспомнил правила службы. Что он снова в армии. Это также напомнило ему о Дэнни Мейкере, его младшем брате.
  
  Я скучаю по тебе, парень. Я хотел бы…
  
  Кит сжал кулак, желая разбить считывающее устройство. Его горло судорожно сжалось, оно было таким сухим. Ему нужно было смазать его пивом, или, что предпочтительнее, несколькими глотками виски.
  
  Они были в двух днях пути от Солнечной системы, от Земли, и это был первый раз, когда разведчик работал на автоматике, без кого-либо в диспетчерской. Мэддокс спал, и кто знает, что делала эта симпатичная девушка. Валери читала в три раза быстрее, чем он, и внимательно изучала инструкции разведчика. Женщина была приверженкой правил, и было очевидно, что в форме она чувствовала себя лучше.
  
  Каждый из них уже потратил значительное время на изучение функций разведчика. Киту стало понятнее, почему они сбежали с разрушителя. Джеронимо мог ускоряться как дьявол. Там, в конце противостояния, это именно то, что они сделали. Возможно, что не менее важно, корабль имел впечатляющее маскировочное устройство и был построен из антисенсорного материала. После того, как Валери объяснила, как работает устройство, он, наконец, начал верить, что они могут проникнуть в систему Локи так, чтобы монитор не обнаружил их и не разнес на атомы. Это было бы сложно, но с Мэддоксом и им... — Кит швырнул считыватель на стол. Он сидел в кают-компании. Там могли бы с комфортом разместиться шесть человек, девять, если бы все втиснулись вместе. Он забыл, как сильно ненавидел тесные места. В кабине штурмовика было по-другому. Тогда казалось, что вселенная была его домом. Он мог отправиться куда угодно в истребителе. Но сидеть внутри судна, вокруг которого сжимаются переборки, без возможности широкоугольного обзора звезд…
  
  Мне определенно нужен глоток чего-нибудь. Как человек должен жить в этом жестяном гробу? Я же не на дежурстве. Это простои, приятель.
  
  Он встал, хрустнул костяшками пальцев и шагнул к люку.
  
  Короткая прогулка по коридору в кладовую , это все, что потребуется. Затем я могу поискать себе пива, может быть, найду бутылку хорошего скотча. Капитан не может отказать мне в этом, не так ли? Ha! Я помню, как он пьянствовал в моем баре. Этот парень может пить с лучшими из них. Он поймет .
  
  Кит открыл люк. Скаут мягко гудел вокруг него, плавный корабль для своих небольших размеров. Тем не менее, он мог слышать, как воздух проходит через вентиляционные отверстия. Было прохладнее, чем ему хотелось, и в атмосфере корабля были намеки на что-то не то.
  
  Он сделал несколько шагов по главному коридору. Капитанский люк был закрыт и, вероятно, заперт. Мэддокс, казалось, никому не доверял. За люком машинного отделения Кит слышал, как Валери проверяет механизмы. Думала ли лейтенант, что она сможет устранить повреждения, если до этого дойдет?
  
  Дрожь пробежала по плечам Кита. Он огляделся. В ударных боях он обычно чувствовал то же самое, когда враг подкрадывался к нему сзади. Проверив все вокруг, он не обнаружил никаких камер. Вскоре он усмехнулся. За ним никто не наблюдал. И все же он задавался вопросом, почему ему казалось, что кто-то наблюдал.
  
  Я знаю почему. Мне нужно выпить больше, чем я думал.
  
  Он потянулся к люку кладовой, но заколебался. Ему до боли хотелось открыть дверь. Его руки дрожали, и ему хотелось попробовать пива. Еще больше он хотел, чтобы его разум затуманился. Ему нужно было почувствовать, как опьянение начинает овладевать им. Тогда в мире все наладилось бы. Просто хороший кайф - вот все, чего он хотел. Это было не так уж много, чтобы просить мужчину.
  
  Я спас их задницы там, от разрушителя. Они в долгу передо мной, этим маленьким промочителем горла.
  
  Его рука медленно приблизилась к люку, и он снова остановил ее. Кит задумался о мудрости выпивки.
  
  Он был в приключении всей своей жизни. Это было больше, чем полет на Тау Кита. Ужасная угроза нависла над человечеством. Парни с комплексами бога, с повышенными способностями и расистскими теориями своего превосходства говорили обычным Джо сдаваться или умирать. Враг действовал с жестоким высокомерием, сражаясь с целыми боевыми группами с тремя военными кораблями и выигрывая эти бои.
  
  Если я снова начну пить, я могу поставить под угрозу миссию. Мне нужно все хорошенько обдумать.
  
  Кит стоял так десять секунд, затем двадцать, затем тридцать. Он поморщился и сжал кулак. Ему хотелось выпить, но он также хотел избавиться от потребности в виски. Уже некоторое время он падал в более глубокую пропасть. Он вспомнил, как смотрел вниз на ту дыру, когда все еще стоял на выступе.
  
  Он сидел на краю своей кровати, держа в руках бутылку виски, зная, что если он начнет пить, все станет только хуже. Несколько раз он ставил бутылку на прикроватный столик и уходил и делал что-то еще. Другая часть его мозга говорила ему вылить ликер в раковину, избавиться от дряни. Он сделал это однажды, наблюдая, как вытекает янтарная жидкость. Потом он неделю потом ругал себя за то, что зря тратил хорошую выпивку. Эта дрянь стоит денег.
  
  На какое-то время страх перед бездной, перед погружением в пьянство остановил его безумные запои. Затем настал день — он не был уверен в точной дате, — когда он, наконец, сдался и погрузился в бездну. С тех пор он падал, задаваясь вопросом, когда достигнет дна.
  
  Нет, нет, сказал он себе. Теперь я не пью. Вот почему я ушел из своего паба. Я должен спасти Землю. Для этого я должен оставаться трезвым .
  
  Кит закрыл глаза и приказал себе уйти. Ему хотелось уйти, но вместо этого он стоял там, борясь со своим здравым смыслом. Когда он открыл глаза, он обнаружил, что его руки лежат на люке кладовой.
  
  С ужасным чувством смирения он повернул штурвал и открыл люк. Он пролез через него в кладовую. Быстрый осмотр показал ему коробку, которая выглядела так, как будто в ней мог находиться напиток.
  
  Щелкнув замками коробки, он открыл ее, и на лице Кита появилась ухмылка Дэнни боя. Посмотрите на эти зеленые бутылки. Его рот увлажнился слюной, и жажда усилилась.
  
  Дрожащими руками он достал одну из прекрасных бутылок и вытащил пробку. Его охватило последнее сомнение. Чувство вины заставило его опустить бутыль.
  
  “Я только сделаю один глоток”, - тихо сказал он. “Как глоток, простой вкус, может кому-то навредить?”
  
  Кит покачал головой. Это не могло повредить. Это означало, что все будет хорошо. Поднося бутылку к губам, он знал, что лжет самому себе. Он много раз вел подобные внутренние споры. В глубине души ему хотелось выпить, поэтому он не возражал лгать самому себе. Это помогло успокоить его совесть ровно настолько, чтобы он смог открыть рот. Тогда это больше не имело бы значения. Его потребность в выпивке взяла бы верх.
  
  Он перевернул бутылку, и драгоценное виски заполнило его рот. Он позволял глотку за глотком огненной субстанции стекать по его горлу. О, но это было вкусно. Тепло, проходящее по его горлу, а затем тепло в животе — в мире не было ничего лучше.
  
  Скоро в его голове зазвучит гул, и все станет уютно. Кит весело рассмеялся и снова поднял бутыль.
  
  Он заметил легкое движение слева от себя. Затем что-то сильно ударило, и зеленая бутылка разбилась в его руке. Стекло разлетелось во все стороны. Несколько осколков порезали ему руку. Один осколок рассек ему губу. Виски пропитало его форму спереди, а остатки пролились дождем на пол.
  
  Потрясенно моргая, Кит обернулся.
  
  Капитан Мэддокс стоял там с дубинкой в руке.
  
  Кит открыл рот, слишком ошеломленный, чтобы говорить. Ему хотелось проклясть этого человека. С его руки капала кровь. Взгляд в глаза капитана уничтожил все обвинения.
  
  “Энсин Мейкер”, - сказал Мэддокс, говоря спокойно, как будто ничего не произошло. “Несколько дней назад вы предположили, что я бросаю вам веревку и вытаскиваю вас из бездны. Я прав, говоря это?”
  
  Кит облизал губы и почувствовал вкус крови. Его мозг пульсировал от негодования.
  
  “Я обращаюсь к вам, энсин. Я задаю вам вопрос. Я ожидаю ответа”.
  
  Кит прикоснулся к губе. Он уставился на кровь на своих пальцах. Затем он снова посмотрел на Мэддокса.
  
  “Я - ваша веревка, энсин. Я собираюсь помочь вам избавиться от этой привычки. Мне нужен пилот с ясным умом и совершенными рефлексами”.
  
  “Ты собираешься побить меня своей дубинкой?” Спросил Кит.
  
  “Отрицательно. Я слишком уважаю тебя, чтобы пороть, как каторжника”.
  
  Кит поднял руку, ту, с глубокой раной, откуда капала кровь. “Это какой-то способ выразить свое уважение, приятель”.
  
  “Это неверно”, - сказал Мэддокс. “Мое уважение заставляет меня действовать. Если бы я не уважал тебя, я бы позволил тебе выпить на радость твоему сердцу и оставил тебя на одной из планет, мимо которых мы пролетаем ”.
  
  “Оставь меня с тем, что я знаю о миссии?” Спросил Кит.
  
  “Да”.
  
  Кит ничего не мог с этим поделать. Он верил этому человеку. Этот капитан Мэддокс был тверд, как гвоздь. Он хотел победить Новых Людей. Киту нравилось это в Мэддоксе. На самом деле, он понял, что уважает этого человека, и ему стало стыдно за эту встречу.
  
  “Я хочу, чтобы вы обратили на меня внимание”, - сказал Мэддокс.
  
  Кит кивнул.
  
  Мэддокс отложил жезл в сторону. Затем он протянул руку. В середине ладони лежала тускло-черная таблетка.
  
  “Миссия - это все”, - сказал Мэддокс. “У нас нет времени восстанавливать вас по-старому. Вы нужны мне сейчас, энсин. Я задавался вопросом, хватит ли у вас силы воли воздержаться на время операции. Боюсь, очарование опьянения действует на вас сильнее, чем вы думаете. Следовательно, пришло время для более сильных лекарств. На этот раз в буквальном смысле.”
  
  “Ты имеешь в виду ту таблетку?” Спросил Кит.
  
  “Возьми это”, - сказал Мэддокс.
  
  Левой рукой Кит вытащил таблетку из ладони капитана.
  
  “У тебя есть выбор”, - сказал Мэддокс. “Эта таблетка, первая из нескольких, начнет действовать внутри тебя. Через несколько дней она восстановит твое тело. Если вы выпьете алкоголь после этого, вам станет очень плохо, например, при рвоте ”.
  
  “Что”, - сказал Кит. “Ты с ума сошел? Я не буду это принимать”. Он поднял таблетку.
  
  “Ах. Что ж, тогда вы не оставляете мне выбора. До свидания, мистер Создатель”. Мэддокс повернулся и направился к люку.
  
  “Это все?” Спросил Кит. “Это конец вашего выступления?”
  
  Мэддокс остановился, но не обернулся. “Я полагаю, что некоторое время назад я ясно выразился”.
  
  “О чем, сэр?”
  
  “Корабельная дисциплина”, - сказал Мэддокс.
  
  Кит нахмурился. Ему нужно было перевязать руку, может быть, даже наложить на нее швы. “Итак, к чему это нас приводит?”
  
  “Как только приведешь себя в порядок, можешь оставить свою форму на своей койке. Она тебе больше не понадобится”.
  
  “Подожди минутку. Ты хочешь сказать, что я здесь закончил?”
  
  “Точно”, - сказал Мэддокс.
  
  “Но я нужен тебе. Тебе нужен фантастический пилот. Ты сам так сказал”.
  
  “Верно”, - сказал Мэддокс. “Тем не менее, остальные из нас не могут полагаться на члена экипажа, который не будет следовать приказам. Мы должны действовать как команда, иначе это не сработает”.
  
  “Значит, если я хочу остаться на этой сумасшедшей миссии, я должен принять твою чертову таблетку?”
  
  Мэддокс молча стоял спиной к Киту.
  
  Маленький туз взвесил черную таблетку в руке. Он покачал головой. Часть его ненавидела Мэддокса. Часть его не хотела подводить этого человека. Он видел офицера в действии. Если бы кто-нибудь мог довести эту миссию до конца— “Я в это не верю”, - сказал Кит. Он бросил таблетку в рот и заставил себя проглотить ее. Когда он поднял глаза, перед ним стоял капитан Мэддокс.
  
  “Мы должны позаботиться о вашей руке”, - сказал Мэддокс. “Если вы пройдете за мной в медицинский, я попрошу робо-доктора наложить швы”.
  
  Кит стоял на своем. Теперь, когда он принял чертову таблетку—
  
  “Зачем делать это таким образом, сэр?” Спросил Кит.
  
  “Нехватка времени”, - сказал Мэддокс.
  
  “У вас здесь были бутылки, чтобы испытать меня, сэр?”
  
  Мэддокс поколебался, прежде чем сказать: “Вы элитный пилот, энсин. Но, как и у большинства из нас, у вас есть слабости. Мы должны закалить себя для великого предприятия. От этого зависит выживание человечества ”.
  
  “У тебя есть слабость?” Спросил Кит.
  
  “Ты можешь на это рассчитывать. В конце концов, я человек”.
  
  У Кита начали возникать сомнения.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал Мэддокс. “Давай займемся твоей рукой”.
  
  Кит почувствовал запах виски от своей униформы, и его подташнивало. Могла ли таблетка подействовать на него так быстро? Он не мог в это поверить — никакого алкоголя в ближайшем будущем. Эта мысль заставила его задрожать. Другая часть его задавалась вопросом, было ли это лучшим, что случилось с ним за последние несколько лет.
  
  Могу ли я бросить пить? Когда Кит последовал за капитаном, забрезжил настоящий луч надежды. Тем не менее, он знал, что тяга к алкоголю вернется. Что, если капитана Мэддокса не было рядом, чтобы остановить его в следующий раз?
  
  Кит не хотел подводить этого человека. Он бы тоже принял остальные таблетки, но он не понимал, как небольшая рвота может остановить его навсегда. Он выбросил это из головы, когда поспешил за Мэддоксом к роботу-доктору.
  
  
  -13-
  
  
  Лейтенант Нунан замешкалась перед люком грузового отсека. Она слышала, как капитан Мэддокс возится со своим флиттером.
  
  Четыре напряженных дня назад они сбежали по трамвайной линии 3-го класса, спасаясь от атакующего разрушителя. С тех пор она внимательно изучала руководства разведчика, впитывая информацию, проверяя все, что могла вспомнить о Джеронимо . По ее мнению, корабль был в отличном состоянии. Она задавалась вопросом, был ли капитан таким же тщательным при осмотре корабля. По ее мнению, он срезал слишком много углов. Хороший командир корабля следовал процедурам. Правила существовали для того, чтобы обеспечить надлежащее управление судном.
  
  Валери одернула свою форму, распахнула люк и нырнула внутрь.
  
  Теоретически грузовой отсек был самой большой площадью на корабле. Всевозможные штабелированные и закрепленные контейнеры здесь означали, что у Мэддокса оставалось совсем немного места для его флайера. Машина выглядела больше, чем она помнила. Вероятно, это был вопрос перспективы.
  
  По кораблю был разбросан мусор: разбитое на секции заднее сиденье, металлические панели и накладки. Капитан скрылся из виду. Он стоял внутри флиттера. Секунду спустя со звуком зажужжала невидимая дрель.
  
  Валери посмотрела на обломки на полу. Что сейчас делает капитан? Она хотела бы, чтобы он не был таким скрытным. Он держал все при себе, говоря им, что делать в последнюю минуту. Ей нравилось больше информации и предупреждение, чтобы она могла хорошо выполнить задание, а не просто выполнить его в спешке.
  
  Дрель жужжала дольше. Затем сзади послышались удары молотка. Мгновение спустя металл заскрежетал о металл. Последовали дальнейшие инструктажи и клятва, выражающая то, что могло быть разочарованием со стороны Мэддокса.
  
  Наконец, капитан снова появился в зоне купола с электрической дрелью в руке. Он удалил прозрачный пузырь.
  
  “Лейтенант”, - сказал Мэддокс. “Могу я вам помочь?”
  
  “Э-э... сэр, мы приближаемся к следующей точке Лаумера. Она приведет нас в Ремингтон-Три, который соединяется с системой Локи”.
  
  “Превосходно”.
  
  Она кивнула и, наконец, выпалила: “Что вы делаете, сэр?”
  
  Он поднял бровь. “Увеличение грузоподъемности флиттера”, - сказал он.
  
  “Могу я спросить почему, сэр?”
  
  “Я планирую взять энсина с собой на планету-тюрьму”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Превосходно”, - сказал Мэддокс. “Теперь, если вы меня извините...”
  
  Валери удержала свое место.
  
  Мэддокс не двигался, наблюдая за ней.
  
  Он должен сообщить нам, чего он ожидает. Он должен сделать это задолго до операции, чтобы мы могли подготовиться .
  
  Капитан отложил упражнение. “Что у вас на уме, лейтенант?”
  
  “Сэр”, - сказала она, вытягиваясь по стойке смирно, глядя в потолок, чтобы ей не приходилось смотреть ему в глаза. “Я прошу разрешения говорить свободно”.
  
  “Во что бы то ни стало, пожалуйста, сделайте это”.
  
  “Благодарю вас, сэр. Я, э-э, не хочу злоупотреблять вашими полномочиями. Вы старший офицер. Тем не менее, как заместитель командира, я обязан заняться этим вопросом. Статья 12, раздел 3 требует, чтобы я высказался ”.
  
  Он ждал.
  
  Мышцы плеч Валери напряглись. “Сэр, вы нарушили правила, когда ударили энсина Мейкера два дня назад”.
  
  Мэддокс по-прежнему ничего не говорил.
  
  “Правила запрещают наносить удары по коллеге-офицеру, за исключением случаев самообороны”, - сказала она.
  
  “Технически, я выбил бутылку у него из рук”.
  
  “Дубинкой, сэр”, - сказала она. “Стекло порезало его. Возможно, выбило глаз”.
  
  Мэддокс снова замолчал.
  
  Это заставило желудок Валери сжаться. Она бы предпочла гнев. Не в силах выносить тишину, из нее выдавили еще больше слов. “Я-я знаю, некоторые люди считают, что я сторонник правил. Это их слова, не мои. Я хочу сказать, сэр, что правила защищают всех нас. Кто мы без них?”
  
  В Мэддоксе ничего не изменилось, но он, казалось, пришел к решению. “У вас есть характер, лейтенант. Я ценю это. Вероятно, мы рассматриваем наши роли с разных позиций. Одной из причин, по которой лорд верховный адмирал Кук и бригадир О'Хара выбрали меня для этого задания, была моя способность приспосабливаться по мере необходимости. Для многих ситуаций у нас не будет свода правил, в котором конкретно рассматривалась бы проблема. В других случаях правила стоят на пути. В качестве компенсации у нас есть свое суждение. Я использовал свое при разрешении деликатной ситуации с энсином Мейкером ”.
  
  “Да, сэр”, - сказала она и приготовилась к следующему аргументу.
  
  Мэддокс заговорил снова. “Я собираюсь закончить здесь”, - сказал он. “Это займет у меня еще несколько часов. Со временем у нас будет брифинг в кают-компании”.
  
  Понимая, что он увольняет ее, Валери отдала честь. Она хотела копнуть глубже. Без правил царил хаос. Любой мог видеть, что это правда. Но она знала, как следовать приказам. Она повернулась и направилась к люку.
  
  
  * * *
  
  
  Двенадцать часов спустя Валери сидела в кают-компании с энсином Мейкером. Корабль мчался через Ремингтон-Три к следующей точке Лаумера, которая должна была привести их в систему Локи.
  
  Они вдвоем прислуживали капитану Мэддоксу. Губа Кита быстро заживала, но тыльная сторона его правой руки все еще выглядела плохо. Как капитан посмел ударить человека или бутылку, которую тот держал? Еще дюйм в другую сторону, и Мэддокс мог бы сломать кости.
  
  Люк открылся, и капитан нырнул внутрь. Он выглядел потрясающе в своей форме и фуражке, и у него было штатное оружие на поясе.
  
  Валери стояла по стойке "смирно", в то время как Кит продолжал сидеть. Капитан ждал. Пилот с опозданием поднялся на ноги, хотя и не вытянулся по стойке "смирно". Мужчине не хватало военных манер.
  
  “Пожалуйста”, - сказал Мэддокс. “Садись”.
  
  Кит практически упал в свое кресло. Валери сидела, соблюдая приличия, положив сложенные руки на стол. Она знала, что плохие манеры вытесняют хорошие, и она была полна решимости, что с ней этого не случится.
  
  Мэддокс прошел во главу стола, сел, рассматривая их. “Я буду краток. Пока мы не доберемся до инопланетного стража, проникновение в систему Локи будет самым опасным аспектом нашей миссии. Как вы знаете, никому еще не удавалось сбежать с Локи Прайм. На это есть причина. Монитор SWS охраняет главную точку прыжка, в то время как хорошо вооруженные орбитальные станции наблюдают за поверхностью на предмет любой технологической активности. Если они обнаруживают проблему, они запускают ракеты на планету. Из-за плотного облачного покрова лазеры не могут проникнуть из космоса на поверхность. Однако на нескольких орбиталях есть лазерные пушки. Они предназначены для шаттлов или других транспортных средств, пытающихся приземлиться на поверхность или покинуть ее.
  
  “Итак, лорд Верховный адмирал предоставил мне коды допуска к орбитальным станциям. Я сомневаюсь, что какой-либо другой корабль прибыл с Земли, чтобы запрограммировать установку новой системы безопасности. Несмотря на это, это будет непросто, и для этого может потребоваться опытный полет. Пока есть вопросы?”
  
  “У меня есть один”, - сказал Кит, поднимая руку.
  
  “Продолжай”.
  
  “Мы спускаем "скаут” на поверхность?"
  
  “Отрицательно”, - сказал Мэддокс. “Мы воспользуемся флиттером”.
  
  “Ваш спидстер не рассчитан на полет в вакууме, сэр”, - сказала Валери. “Я посмотрела это на корабельном компьютере”.
  
  “Это модифицированный флиттер”, - сказал ей Мэддокс.
  
  “Пока вы на поверхности, каковы мои обязанности здесь, сэр?” Спросила Валери.
  
  “Ждать у пульта управления моего сигнала”, - сказал Мэддокс. “Это маловероятно, но вам, возможно, придется войти в атмосферу, чтобы подобрать нас”.
  
  “Могу я спросить, почему вы так думаете, сэр?” - сказала она.
  
  “Как далеко я смогу подняться из атмосферы, будет зависеть от веса моих пассажиров”.
  
  “Ожидаете ли вы какой-либо опасности, находясь на планете, сэр?”
  
  “Значительная опасность”, - сказал Мэддокс. “Убийцы, насильники и другие преступники отбывают пожизненное заключение на Локи Прайм. Флиттер будет представлять их единственный шанс на спасение. Мы не знаем, какие там условия, но я ожидаю неприятностей.”
  
  “Я проверила правила, сэр”, - сказала Валери. “Я обнаружила, что на планету запрещено проносить огнестрельное оружие”.
  
  Мэддокс внимательно осмотрел ее. “Ты понимаешь, что мы направляемся на Локи Прайм, чтобы вызволить людей с планеты-тюрьмы? Технически, это незаконно. Я действую по прямому приказу лорда верховного адмирала Кука. Можно возразить, что он не имеет права приказывать мне совершать, казалось бы, беззаконные действия. Тем не менее, он имеет право из-за проникновения врага в наши организации. Ты видишь это, да?”
  
  “Я... я полагаю, что да, сэр”, - запинаясь, пробормотала Валери.
  
  “Ваш ответ уклончивый”, - сказал Мэддокс. “Как офицер, который следует правилам, это "да" или ”нет"?"
  
  Валери попыталась увильнуть от ответа. “Лорд Верховный адмирал пытается спасти нас”, - сказала она.
  
  “Нарушая закон?” - спросил Мэддокс.
  
  Валери открыла рот, чтобы ответить, но обнаружила, что не знает, что сказать.
  
  “Лейтенант”, - сказал Мэддокс, - “Я полагаю, что сейчас вы испытываете общую для всех нас ошибку. А именно, что наши теории имеют ужасную тенденцию разбиваться о реальность. В таком случае следует прибегнуть к здравому смыслу, чтобы сделать просчитанный выбор. Проблема в том, что временами ваше суждение подводит вас, точно так же, как оно подводило меня в нескольких случаях. Тогда ты должен отряхнуться и начать заново, пытаясь извлечь уроки из полученного опыта ”.
  
  “Это новые процедуры, сэр?”
  
  “Мы можем поговорить о процедурах позже”, - сказал Мэддокс. “Прямо сейчас мы должны сосредоточиться на миссии. Спасение доктора Даны Рич имеет приоритетное значение. Без нее сомнительно, что мы сможем достичь чужой звездной системы или иметь какой-либо реальный шанс попасть на "Сентинел". Вот последняя известная ее фотография.”
  
  Мэддокс направил ручное устройство на стену. Появилась фотография темноволосой женщины. Волосы блестели от кондиционера и доходили далеко до плеч. У нее были темные глаза и темно-коричневый цвет лица, что придавало ей экзотическую внешность. Ее улыбка свидетельствовала о цинизме, в то время как лоб выдавал высокий интеллект.
  
  “У нее индейское происхождение и происхождение чероки”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я думал, чероки - это индейцы”, - сказал Кит.
  
  “Не такого рода”, - сказал Мэддокс. “Я имею в виду гражданина Индии”.
  
  “Доктор Рич родился на Земле?” Спросила Валери.
  
  “Да, в Бомбее”, - сказал Мэддокс. “Однако она не была на Земле более двадцати лет. Она эмигрировала на Браму”.
  
  “Сколько ей лет?” Спросила Валери.
  
  “В файле не сказано. Она очень умна, способна и считается очень опасной. Она - воровка-клон, проникшая в камеры содержания высшего уровня Социального синдиката Ригеля”.
  
  “Должно быть, это были важные клоны”, - сказала Валери.
  
  “Самого правящего синдиката”, - сказал Мэддокс. “Он и его дружки контролируют Социальный Синдикат”.
  
  Валери покачала головой. Она никогда о них не слышала.
  
  “Сейчас это не имеет значения”, - сказал капитан. “У меня есть локатор —”
  
  Валери рассмеялась. “Тогда я не понимаю, насколько это будет сложно. О... Пожалуйста, извините, что я прерываю, сэр”.
  
  “Закончите свою мысль, лейтенант”.
  
  Валери поерзала, прежде чем сказать: “Разве ты не можешь определить местоположение доктора Рич, слетать вниз, обрызгать местность нокаутирующим газом и забрать ее инертную форму?”
  
  “Боюсь, что нет”, - сказал Мэддокс.
  
  Валери взглянула на Кита, прежде чем снова повернуться к Мэддоксу. “Я что-то упускаю, сэр?”
  
  “Как я собирался сказать”, - сказал ей Мэддокс, “У меня есть локатор, который поможет мне найти сержанта Райкера. Он мой помощник в разведке Звездного Дозора. Его уже отправили на Локи Прайм с заданием найти доброго доктора. Забрав его, я надеюсь быстро добраться до нее на земле ”.
  
  “Ваш сержант, сэр?” Спросила Валери.
  
  “Да. Он хороший человек”.
  
  “Тоже храбрый”, - сказала она. “Он согласился в одиночку высадиться на планету-тюрьму?”
  
  “Нет. Он был приговорен к Локи Прайму за убийство Кая Нервы, наследника Октавиана Нервы”.
  
  “Зачем вашему сержанту убивать наследника самого богатого человека на Земле?” Спросила Валери.
  
  “Я уверен, ему понравится рассказывать тебе эту историю, при условии, что мы вернемся живыми”. Мэддокс проверил хронометр. “У нас есть сорок минут, пока мы не достигнем точки прыжка. На этот раз мы воспользуемся нашим маскировочным устройством и войдем бесшумно. Мы должны быть готовы к любым неожиданностям ”.
  
  Он окинул их взглядом, прежде чем взять в руки кликер, выводящий на экран другую картинку. На этой было расписание. “Давайте пройдемся по нашим оперативным деталям”, - сказал Мэддокс.
  
  Они делали это в течение некоторого времени. Когда капитан приблизился к заключению, и, несмотря на ее нежелание делать это, Валери обнаружила, что он произвел на нее впечатление. Мэддокс разработал отличные планы.
  
  Вскоре капитан встал. “Тогда все. Мы собираемся войти в историю — первыми, кому удалось вызволить кого-либо из самой смертоносной планеты-тюрьмы в Содружестве”.
  
  
  -14-
  
  
  Разведчик SWS Джеронимо бесшумно перемещался по системе Локи. Маскировка скрывала корабль от массы датчиков, сканирующих области между планетами. Каждый спутниковый маяк делал это с автоматической регулярностью.
  
  С тех пор, как они покинули точку Лаумера, они дрейфовали, используя для перемещения свою начальную скорость. Была причина для того, чтобы идти на цыпочках через пустоту — осложнения — даже больше, чем Мэддокс ожидал.
  
  В системе было четыре планеты. В центре находилась звезда спектрального класса F, бело-голубой огненный шар на двадцать процентов больше Солнца. Ближайшим миром была редкая хтоническая планета. Это было странно по нескольким причинам. Во-первых, когда-то это был газовый гигант, подобный Юпитеру, что делало его странным, потому что планета находилась во внутренней системе. Планеты Юпитера редко находились так близко к звезде. Во-вторых, близость к звезде оказала сильное влияние на газовый гигант. Со временем и гравитацией звезда лишилась атмосферы газового гиганта и внешних планетных слоев. Все, что осталось, - это каменистое ядро планеты. Во многих отношениях хтонианская планета теперь напоминала земную.
  
  Между звездой и планетой хтонии существовала точка Лаумера класса 1. Это был главный вход в систему Локи — Джеронимо проникли в другое место. Наблюдатель Звездного дозора ждал, чтобы охранять точку прыжка.
  
  Мониторы были медленными кораблями, спроектированными так, чтобы сражаться лицом к лицу с другими тяжеловесами, используя мощные лучи. Их дефлекторные щиты часто были такими же прочными, как у линкора. У некоторых, как у Архангела там, были прикреплены боевые капсулы.
  
  Наблюдая за монитором с помощью пассивных датчиков, лейтенант Нунан заметила капсулу Архангела. Быстрое компьютерное сопоставление показало ей, что в ней находились дроны. Это дало монитору возможность запускать ракеты. Пулеметчик, вероятно, использовал бы эту тактику против любого звездолета, способного обогнать его, оставаясь вне зоны действия луча.
  
  Конечно, поскольку монитор оставался вблизи точки Лаумера класса 1, он мог поразить другие корабли, пока их экипажи испытывали скачкообразную задержку, что делало нежелательные звездолеты легкой мишенью.
  
  Монитор SWS имел отчетливую форму: идеально круглую, за исключением прикрепленной боевой капсулы. Каждый дюйм пространства на этом корабле был отведен его массивным двигателям для обеспечения мощности луча и дефлекторных щитов. Если бы Джеронимо попытался сразиться с Архангелом , монитор уничтожил бы его в течение первой минуты. Хитрость заключалась в том, чтобы держаться подальше от монитора и его лучей дальнего действия. Разведчик был блохой по сравнению с гигантским боевым кораблем.
  
  Дальность действия луча Архангела составляла почти сто тысяч километров. Из-за рассеивания лазера, чем ближе он подходил к военному кораблю, тем сильнее горели лучи. К счастью для экипажа, согласно оперативному плану, Джеронимо не стал бы удаленно приближаться к монитору.
  
  Второй планетой системы был Локи Прайм, мир-тюрьма и цель их предприятия. Она вращалась вокруг звезды на большем расстоянии, чем Земля от Солнца. Поскольку эта звезда была больше и горячее, она превратила планету-тюрьму в сауну, покрытую густым и опасным растительным ковром.
  
  Джеронимо проник в систему через трамвайную линию класса 3, так сказать, черным ходом. Хтоническая планета вращалась вокруг звезды по орбите, подобной орбите Венеры. Трамвайная линия класса 3 находилась недалеко от третьего завода системы, газового гиганта на орбите, подобной орбите Юпитера. Это означало, что первоначально разведчик и монитор отделяло более миллиарда километров.
  
  Расстояние давало им большой запас прочности от монитора. Это был медленный корабль. Это означало, что "Архангелу" придется разгоняться в течение нескольких дней, чтобы достичь газового гиганта. К тому времени Джеронимо мог быть уже далеко отсюда, поскольку он был быстрее монитора. Однако, если бы корабль-отбиватель запустил дроны-искатели… это было бы другое дело. Разведчику пришлось бы быстро отступить к внешней точке Лаумера системы, если бы он увидел, что монитор запускает дроны.
  
  Четвертая планета звездной системы была отдаленным объектом, подобным Плутону, не представляющим очевидной ценности или интереса для настоящего предприятия.
  
  Даже в этом случае, если Архангел или его тяжелые ракеты не слишком беспокоили Мэддокса — он был проинформирован о мониторе и его миссии по охране точки Лаумера - то темные маяки, разбросанные по всей внутренней системе, наверняка беспокоили. С таким же успехом можно было бы назвать "маяки" спутниками. Несмотря на то, что они вращались вокруг звезды класса F, сенсорные спутники были маленькими, немногим больше флиттера Мэддокса. Название “темные” означало, что они были изготовлены из малозаметного материала, что затрудняло их обнаружение. На орбите пустоты между Локи Прайм и другими планетами по обе стороны от нее находилось более сотни спутников-маяков.
  
  Опасность заключалась в следующем: если маяк зарегистрирует Джеронимо, а разведчик не сможет дать правильный допуск безопасности, спутник-датчик активирует ближайшие дроны.
  
  Подобно вращающимся вокруг звезды спутникам, вокруг ядерного огненного шара двигались массы дронов. Это были не тяжелые дроны, какие были на "Архангеле", и это было облегчением. Они были меньше, но точно так же несли ядерные боеголовки.
  
  Если автоматические последовательности маяка решали, что разведчик был нарушителем, он посылал радиосигнал дронам, ближайшим к Джеронимо . Вслед за этим ракеты устремились бы к их кораблю, пытаясь уничтожить его.
  
  По сути, Содружество Планет превратило большую часть пустоты вокруг Локи Прайм в мобильное минное поле, постоянно ведя поиск и стремясь уничтожить нежелательных.
  
  Тем не менее, все эти факторы — монитор SWS и космическое минное поле — не слишком беспокоили Мэддокса. Компьютерный диск лорда Верховного адмирала объяснил точную ситуацию. Настоящей проблемой был дополнительный эсминец, патрулировавший вокруг Локи Прайм. Звездолет и его обозначение решили проблему.
  
  Пятнадцать часов назад лейтенант в шоке повернулся к Мэддоксу. “Сэр, там Санкт-Петербург”.
  
  Неделю назад в Солнечной системе, недалеко от Земли, тот же разрушитель попытался телепортировать их с небес. Что он здесь делал, и, возможно, что не менее важно, как он опередил их в системе Локи?
  
  Мэддокс поднял характеристики эсминца. На военном корабле были две средние лазерные батареи и пятнадцать пушек точечной защиты. Каждая из этих пушек стреляла более мощными снарядами, чем две пушки Джеронимо. У судна были отражающие пластины брони, и в любой момент оно могло поднять отражающий щит. На эсминце был обычный экипаж из сорока семи офицеров и рядовых. Также случилось так, что это была одна из новых быстрых моделей, способных обогнать Джеронимо . В отличие от массивно-круглого монитора, разрушитель был длинным, как пресловутый звездолет сигарообразной формы. Он также содержал сенсорные модули, усиливающие его способность вынюхивать скрытых врагов.
  
  "Санкт-Петербург" мог опередить "скаут" и победить его. Сначала, несмотря на дополнительную сенсорную капсулу, он должен был найти Джеронимо . И это может оказаться не так просто, как полагал командир эсминца.
  
  Размышляя, Мэддокс сидел в кают-компании и наблюдал за изображением, поступающим на сенсоры разведчика. Разрушитель вскоре скользнул за Локи Прайма. Корабль противника не находился на низкой орбите Локи, но он мог добраться туда достаточно быстро.
  
  Барабаня пальцами по столу, Мэддокс размышлял, не попробовать ли ему послать компьютерный вирус против спутниковых маяков. Может быть, ему удастся захватить несколько, заставить их запустить дроны по разрушителю. Конечно, это могло бы насторожить командира Архангела. И все же…
  
  У кого из экипажа Джеронимо хватило знаний, чтобы взяться за такую деликатную задачу? Если бы доктор Дана Рич была на борту, возможно, она смогла бы попробовать это с высокими шансами на успех. Власти Содружества, должно быть, знали, что отчаявшиеся люди, пытающиеся освободить своих друзей с планеты-тюрьмы, когда-нибудь попытаются сделать что-то подобное. Придется соблюдать строгие меры предосторожности и получать допуски службы безопасности.
  
  Мэддокс покачал головой. Попытка захватить спутниковые маяки с помощью компьютерных вирусов, скорее всего, обернулась бы для них неприятными последствиями. Ему пришлось проскользнуть на планету и улизнуть со своими добровольцами. Он должен был сделать это, пока Санкт-Петербург патрулировал район.
  
  Офицеры и экипаж разрушителя должны верить, что они выполняли свой долг. Подозрительными были бы приказы сверху. Новые люди, должно быть, внедрили кого-то в высшее командование Звездного Дозора.
  
  Как нам победить врага с лучшими кораблями и превосходной разведывательной службой? В чем их слабость?
  
  Если они все еще были людьми, у них были слабости, верно?
  
  Зажужжал интерком. В него заговорила Валери. “Капитан, не могли бы вы подняться, пожалуйста, на мостик”.
  
  Мэддокс направился туда. Лейтенанту нравилось называть рубку управления мостиком. Она была чисто флотской.
  
  Войдя в комнату, Мэддокс спросил: “В чем, кажется, проблема, лейтенант?”
  
  “Сэр”, - сказала она. “Пришло время внести коррективы в курс. Санкт-Петербург находится за Локи Прайм, и мы скоро выйдем из нашего оптимального времени возможностей”.
  
  Она имела в виду их скорость и курс. С точки зрения топлива и вероятности остаться незамеченным было проще вносить поправки здесь, а не когда они были близко к планете. Им потребовалось бы больше времени, чтобы добраться до Локи Прайм, если бы они затормозили сейчас, но с этим ничего не поделаешь.
  
  “Энсин?” - спросил Мэддокс. “Вы готовы?”
  
  “Ты действительно думаешь, что это сработает?” Спросил Кит.
  
  “Есть только один способ выяснить”, - сказал Мэддокс. “Вступайте в бой”.
  
  Кит взглянул на Валери, прежде чем включить специальную систему. Вместо обычного торможения с помощью термоядерной тяги, он включил систему невидимости, сбрасывающую гравитационные волны.
  
  Судно тряхнуло, достаточно сильно, чтобы Мэддокс схватился за приборную панель. Остальные сделали то же самое. Из машинного отделения, где работал мощный гравитационный генератор, донесся напряженный звук.
  
  “Как долго мы еще собираемся это делать?” Спросил Кит. “Это разбивает наш разведчик на части”.
  
  “Еще тридцать секунд”, - ответила Валери, изучая свое табло.
  
  Тряска усилилась, как и шум.
  
  “Я не знаю, как это кого-нибудь там одурачит?” Кит закричал.
  
  “Спокойно, пока он летит”, - сказал Мэддокс, хотя его тело дрожало от вибрации всего корабля.
  
  “Приготовьтесь отключить двигательную установку стелс”, - сказала Валери. “Три, два, один ... выключите ее”.
  
  Кит нажал на кнопки управления. Тряска прекратилась, и шум быстро снизился до нормального. Пилот поднял глаза с ухмылкой на лице. “Ничего особенного”, - сказал он.
  
  На табло Валери вспыхнул огонек. Она изучила его, нажала на какие-то кнопки управления и беспокойно сглотнула. “Маяк заметил нас, сэр”, - сказала она.
  
  “Это требует нашего допуска к секретной информации?” Спросил Мэддокс.
  
  “Да”, - сказала она, подняв обеспокоенный взгляд. “Что мне делать, сэр?”
  
  “Назови ему наш код”, - сказал Мэддокс. “Давай выясним, было ли у Санкт-Петербурга разрешение на изменение систем безопасности Локи”.
  
  “Прошу прощения, сэр”, - сказала Валери, “но вы, возможно, захотите пересмотреть это. Даже если мы пройдем проверку безопасности, маяк предупредит Архангела . Это стандартная операционная процедура.”
  
  “Понятно”, - сказал Мэддокс. Этого не было на диске лорда Верховного адмирала. Возможно, Кук полагал, что он уже знал об этом. Он не знал. Возможно, приверженец правил нашел ей применение.
  
  Валери взглянула на свое табло. “Маяк требует разрешения на распознавание, сэр. Он предупредит Архангела в любой момент”.
  
  “Ответь на это”, - рявкнул Мэддокс. “Дай ему наше разрешение. Затем набери SSA-452-B75-Alpha позже”.
  
  “Что это, сэр?” - спросила она, вводя информацию, требуемую маяком.
  
  “Я надеялся, что придется использовать этот последний код только на орбиталях”, - сказал Мэддокс. “Это разрешение разведки Звездного Дозора, требующее трехдневной задержки в процедурах”.
  
  “Ты хочешь сказать, что маяк не предупредит монитор еще семьдесят два часа?” Спросила Валери.
  
  “Точно”, - сказал Мэддокс.
  
  Морщины появились на лбу лейтенанта, когда она обдумывала это. Затем ее голова резко поднялась. “Семидесятидвухчасовой задержки будет недостаточно, сэр. Я имею в виду достаточно долго, чтобы мы добрались до планеты-тюрьмы, погрузились, поднялись с персоналом и покинули звездную систему.”
  
  “Хммм, да”, - сказал Мэддокс. “Это может оказаться проблемой для нас через три дня”.
  
  “Что?” Спросил Кит. “Я правильно вас расслышал, капитан? Мы входим, но не выходим обратно?”
  
  “Ерунда”, - сказал Мэддокс. “Мы что-нибудь придумаем через три дня”.
  
  Кит обдумал это, вскоре пожав плечами и вернувшись к изучению своих приборов.
  
  “Прошу прощения, сэр”, - сказала Валери. “Но это сделало бы этот рейс самоубийственным. Трехдневной задержки недостаточно”.
  
  “Что вы предлагаете нам делать, лейтенант?” Спросил Мэддокс. “Я более чем открыт для предложений”.
  
  “Я не уверена, что есть способ сделать это”, - сказала она. “Мы должны повернуть назад и пересмотреть наш план”.
  
  “Ответ отрицательный, лейтенант. Мы направляемся туда”.
  
  “Но, сэр—”
  
  “Лейтенант Нунан”, - сказал Мэддокс. “Я спущусь на Локи Прайм и спасу моего сержанта. Затем я найду доктора Дану Рич и верну ее на Джеронимо . После этого мы собираемся найти звездную систему пришельцев. Все остальное - поражение для Земли ”.
  
  “Нам нужен план, как выбраться из системы Локи”, - сказала она, - “шанс на победу”.
  
  “Согласен”, - сказал он.
  
  “У вас есть план, сэр?”
  
  “Что говорится в правилах о допросе командира его корабля?” Спросил Мэддокс.
  
  Валери открыла рот и заерзала на своем сиденье. Наконец, она закрыла рот, не сказав больше ни слова.
  
  “Ради вашей совести, лейтенант, я предпочитаю не говорить вам, что мы собираемся делать позже”.
  
  Она уставилась на него.
  
  Если Мэддокс должна была догадываться, она не верила, что у него была идея. Лейтенант, должно быть, думает, что он лжет ей. Что ж, у него действительно был план. В лучшем случае это было рискованно. Но в этот момент он не знал, что еще делать. Он побеспокоится об этом, когда придет время.
  
  Полчаса спустя на мониторе SWS, расположенном на расстоянии многих сотен миллионов километров, не было никаких изменений. Если бы Архангел начал разгоняться для Локи Прайм, это означало бы, что маяк сообщил о них, но этого не произошло.
  
  “Маяк подтвердил ваш секретный код, сэр”, - сказала Валери.
  
  Мэддокс встал. “Вы несете первую вахту, лейтенант. Энсин, я хочу, чтобы вы как можно больше спали. Пройдет некоторое время, прежде чем нам снова придется тормозить”.
  
  “Сэр?” спросила Валери. “Как вы думаете, люди в Санкт-Петербурге знают, что мы здесь, в системе, сэр?”
  
  “Абсолютно”, - сказал он.
  
  “Значит, наше прикрытие раскрыто?”
  
  “Так было с самого начала”, - сказал Мэддокс. “Но мы собираемся победить их в любом случае. И ты знаешь, почему мы это сделаем?”
  
  “Потому что мы должны, сэр?” - спросила она.
  
  “Нет”, - сказал он. “Потому что мы лучшие в том, что мы делаем, и у нас есть новейшие технологии невидимости”.
  
  “Я выпью за это!” - крикнул Кит.
  
  Мэддокс и Валери оба повернулись, чтобы уставиться на него.
  
  “Э-э, такой оборот речи”, - сказал Кит. “Возможно, это было безвкусицей. Иногда волнение берет надо мной верх. Я просто хочу согласиться с вами, капитан. Мы, черт возьми, лучшие в том, что делаем ”.
  
  “Немного поспите, энсин”, - сказал Мэддокс. “Вам это понадобится”.
  
  “Есть, сэр”, - сказал Кит, выходя из рубки управления.
  
  Мэддокс подождал, пока не услышал, как с лязгом закрылся люк энсина Мейкера. Затем он повернулся к Валери. “У вас все хорошо, лейтенант. Я ценю ваши крепкие нервы”.
  
  Она помолчала несколько секунд, наконец сказав: “Я выросла в суровом районе, сэр. Требуется многое, чтобы вывести меня из себя. Э-э, сэр, я тут подумала. Ты не хочешь рассказать мне о своей идее разобраться с маяком, потому что твой план в высшей степени незаконен, не так ли?”
  
  “Ого, лейтенант, какой у вас подозрительный ум”. С этими словами Мэддокс покинул помещение. Ему все еще нужно было внести несколько изменений во флиттер.
  
  
  * * *
  
  
  В течение следующих сорока восьми часов они произвели еще две коррекции курса, каждый раз снижая скорость. Таким образом, после инцидента с маяком разведчику потребовалось два дня, чтобы выйти на орбиту Локи Прайм. У них было еще двадцать четыре часа до того, как маяк сообщит об их присутствии удаленному монитору. Они сильно отставали от графика очистки системы Локи.
  
  Из-за того, что Санкт-Петербург был так близко, термоядерный генератор в настоящее время был отключен. Джеронимо использовал маскировочное устройство, сильно разрядившее его батареи. Будучи почти невидимым объектом для сканеров Содружества, они избежали столкновения с разрушителем, поскольку он продолжал облетать планету с дальней орбиты.
  
  По приказу Мэддокса разведчик вышел на низкую орбиту Локи, когда Санкт-Петербург пересек другую сторону мира. Несмотря на то, что рядом с Локи было всего два корабля, было трудно обнаружить судно, изо всех сил пытающееся спрятаться. Орбитальное пространство вокруг планеты размером с Землю было огромным по сравнению со скаутом. Это была одна из причин, по которой у них был шанс провернуть это.
  
  Мэддокс сидел в рубке управления, наблюдая, как Валери следит за своими приборами. На нем больше не было формы, а были камуфляжное снаряжение и кепка.
  
  “Это место кишит спутниками обнаружения”, - сказала она. “Я не понимаю, почему вы думаете, что ваш флиттер опустится незамеченным, сэр”.
  
  “Я доверяю кодам лорда Верховного адмирала, которые помогут мне разобраться”, - сказал Мэддокс.
  
  Она повернулась к нему лицом. “Это ужасно тонкая ниточка, сэр”.
  
  “Согласен”, - сказал он. “В случае, если я не смогу вернуться, я хочу, чтобы вы ускользнули. Во всех отношениях не позволяйте Санкт-Петербургу захватить вас”.
  
  “Сэр, если вы потерпите неудачу, я никогда не выберусь из системы Локи живым”.
  
  “У вас есть маскировочное устройство —”
  
  “Прошу прощения, сэр, но на батареях он долго не проработает. Ему понадобится термоядерная энергия”.
  
  “Включите двигатель и не выключайте маскировочное устройство. Затем убирайтесь как можно незаметнее. Как только они обнаружат разведчик, убегайте на полной скорости. Возвращайтесь на Землю. Скажите лорду верховному адмиралу, что я потерпел неудачу. Ни в коем случае не позволяйте им захватить вас.”
  
  “Я попытаюсь, сэр”.
  
  “Сделай больше, чем это. Новички не должны узнать о "Страже". Если я потерплю неудачу, скажи лорду верховному адмиралу, чтобы он прибыл с флотом. В этот момент ему придется открыто попытаться захватить корабль пришельцев.”
  
  “Это насторожило бы Новых Людей, сэр. Там, за Гранью, они перехватят флот лорда Верховного адмирала и уничтожат его”.
  
  “Может быть, а может и нет”, - сказал Мэддокс. “Есть причина, по которой Новые Люди не продолжали атаковать с момента их завоевания Одина и Горация”.
  
  “Я полагаю, в этом есть смысл”. Она отвела взгляд и казалась смущенной. “Э-э, удачи, сэр”.
  
  “Что ж, спасибо вам, лейтенант. Я желаю вам того же”.
  
  “Спасибо, сэр. Я мог бы им воспользоваться”.
  
  “Что ж, давайте приступим к работе”, - сказал Мэддокс. “Мы находимся под часами, а время идет”.
  
  
  -15-
  
  
  “Ты ведешь нас вниз”, - сказал Мэддокс.
  
  Кит забрался во флиттер, взяв на себя управление. На нем было такое же камуфляжное снаряжение, как и на Мэддоксе. На поясах у них обоих были силовые клинки и пистолеты, стреляющие разрывными гранулами. Рюкзаки были в задней части флиттера.
  
  Мэддокс оглянулся. Он разобрал заднее сиденье, снял заднюю панель с багажника и постелил пенопласт. В крайнем случае, там могли поместиться два человека, если бы они лежали.
  
  “Через минуту мы отключаем связь”, - сказала Валери по внутренней связи грузового отсека. “Вы помните последовательность оповещения меня о том, что вы возвращаетесь?”
  
  Кит взглянул на Мэддокса.
  
  “Продолжайте”, - сказал ему капитан.
  
  “Мы слышим тебя, любимая, и мы помним процедуру. Крепко держись за сарай. Мы вернемся раньше, чем ты думаешь”.
  
  Валери, должно быть, что-то пробормотала. По внутренней связи было неразборчиво.
  
  “Готовы, капитан?” Спросил Кит.
  
  Мэддокс кивнул.
  
  Щелчком выключателя пилот закрыл фонарь кабины. Затем он разблокировал магнитные зажимы, удерживающие их на палубе. Двигатель с гудением ожил, и он включил внутренние вентиляционные отверстия. Наконец, флиттер мягко приподнялся.
  
  Несмотря на то, что шотландец никогда раньше не летал на флиттере, он уже управлялся с ним лучше, чем Мэддокс.
  
  У него это получается от природы. Неудивительно, что руководители шахт Тау Кита позволили ему научить своего брата управлять штурмовиками .
  
  Секунды тикали. Снаружи флиттера в грузовом отсеке атмосфера с шипением покидала его. Не годилось, чтобы внешняя дверь открылась и уходящая атмосфера отбросила их к краю отверстия. Вскоре они плавали в вакууме.
  
  Наконец, в переборке появилась трещина. Щель росла по мере того, как две половинки расходились в стороны. Мэддокс поерзал в своем кресле в ожидании следующих нескольких часов. Все должно работать просто отлично. Если и нет, то, по крайней мере, у него был отличный пилот. Переборки задрожали, когда двери с лязгом разъехались так далеко, как только могли. Пустоту снаружи усеяли яркие звезды.
  
  “Поехали, капитан”, - сказал Кит.
  
  Флиттер плавно заскользил, покидая грузовой отсек. Мэддокс развернулся. Локи Прайм расстилался под ними. Это была масса облачного покрова, ворсистая страна чудес с прогнившей сердцевиной.
  
  Было бы неплохо поддерживать контакт с лейтенантом Нунаном. У Джеронимо были сенсоры получше, чем у крошечного флиттера. Но слишком много детекторных устройств сканировали местность. Радиоволны выдали бы их.
  
  Глубоко вздохнув, Мэддокс включил компьютер флиттера. Он ввел код безопасности и знал, что машина начнет передавать его на различные датчики.
  
  “Сила отражения”, - сказал Кит, подталкивая их к далеким облакам.
  
  Время шло, а Локи Прайм становился все больше. Было странно падать к кажущимся расширяющимися облакам.
  
  “Здесь так безмятежно”, - сказал Кит.
  
  Мэддокс повернулся к нему. “Так и есть”, - ответил он.
  
  “Такое чувство, что в мире все в порядке”, - добавил Кит.
  
  “Причем, имеет значение”.
  
  Кит внезапно повернулся и поднял свою исцеляющую руку, показывая ее Мэддоксу. “Без обид, капитан. Вы сделали то, что должны были”.
  
  “Рад, что ты так думаешь”.
  
  Кит вернулся к контролю за управлением. “Сначала я хотел вернуть тебе деньги. Потом я задумался. Ты всего лишь выполняешь свою работу, верно?”
  
  “Да”.
  
  “Ты не получил от этого никакого удовольствия?”
  
  “Ни капельки”.
  
  “Я так не думал”, - сказал Кит. “Вы не производите впечатления подонка, капитан. Вы крутой. Я не говорю, что это не так. То, как ты обошелся с моим барменом, когда там сидели силовики, — я знал тогда, что ты будешь плохим парнем, с которым не стоит связываться.”
  
  Мэддокс ничего не сказал.
  
  “Там, внизу, будут крутые клиенты, не так ли?” Сказал Кит.
  
  “Есть”.
  
  “Я заметил, что у вас сзади есть чемодан, сэр. Вы не возражаете, если я спрошу, что у вас с собой?”
  
  “Рука”, - сказал Мэддокс.
  
  Кит бросил на него сомнительный взгляд. Мэддокс не стал вдаваться в подробности.
  
  “Не хочешь, чтобы я спрашивал, да?” Сказал Кит.
  
  Мэддокс все еще не ответил.
  
  “Я понимаю, сэр. Вы за главного. Ах, вы почувствовали этот удар?”
  
  “Я сделал”, - сказал Мэддокс.
  
  “Мы на верхнем уровне”, - сказал Кит, нажимая на кнопку управления. “Отключаем энергию отталкивания и включаем главный двигатель и антигравитационные капсулы — сейчас. Поехали. Да начнется вечеринка”.
  
  Машина гудела, дрожа почти как от восторга. Для Мэддокса это было странно. В последний раз, когда он летел во флайере, они были на Земле. Теперь он был в тридцати шести световых годах отсюда, на чужой планете, ну, в общем, спускался на одну из них. Вряд ли это был правильный путь к этому.
  
  Он подумал об этом. Внизу был мир джунглей, по крайней мере, в двух вариантах: огромные деревья и ужасные хищники. Он покачал головой, вбивая это в свой задний мозг. Это было время сосредоточиться на главном.
  
  Несколько минут спустя облака поглотили их, превратив в мир грязно-серой шерсти.
  
  “Мы движемся почти прямо вниз”, - сказал Кит.
  
  Мэддоксу понравилась уверенность пилота. Он задумался о горах, например: они собирались рухнуть на одну из них? Они не осмелились включить радар, чтобы выяснить.
  
  “Это густой материал”, - сказал Кит.
  
  “Я видел на Земле людей потолще”.
  
  “Не так высоко в атмосфере, у вас их нет”.
  
  Мэддокс переварил это. Он задавался вопросом, что чувствовал сержант Райкер, погружаясь в это вещество. Райкер бы ничего не увидел. Пенитенциарные власти использовали модифицированные десантные капсулы морской пехоты. Заключенный спустился в капсуле с односторонним движением, не видя ничего вокруг. Он или она никогда не вернутся. Спускался ли кто-нибудь из начальства на поверхность, чтобы доложить о тамошних условиях? Лорд Верховный адмирал не сообщил ему ничего конкретного. Это, по-видимому, означало "нет". Возможно, все заключенные умерли через двадцать четыре часа после приземления. В нынешней ситуации это было бы катастрофой для Земли.
  
  “Облака рассеиваются”, - сказал Кит.
  
  Мэддокс пересмотрел их. Они выглядели такими же толстыми, как всегда. Что такого заметил пилот, чего не заметил он?
  
  Затем флиттер прорвался сквозь высокое укрытие, войдя в чистый воздух. Вверху был плотный потолок из облаков. Под ними расстилалось обширное зеленое пространство. Оно простиралось так далеко, как он мог видеть.
  
  Кит восхищенно присвистнул. “Что это, сэр? Отсюда, сверху, я не могу сказать, луга это или леса”.
  
  “Джунгли”, - сказал Мэддокс, - “мир джунглей”.
  
  Кит отрегулировал флиттер. Их нос нацелился ниже, и они заскользили вниз, как будто катались на гигантской горке. “Значит, планета Земля нормальная, сэр?”
  
  “Разумно”, - сказал Мэддокс.
  
  “Это не имеет смысла. Зачем использовать пригодную для жизни планету для размещения преступников? Такие типы миров — я имею в виду, пригодных для дыхания — редки”.
  
  “На этот счет ты прав”.
  
  “Итак ... что я упускаю, сэр?”
  
  Мэддокс читал ранние отчеты об обследовании планеты. Гигантские деревья и отвратительные ядовитые наросты под их листьями с мрачными насекомыми означали, что это действительно был адский мир. На поверхности не хватало металлов, а растения, споры и грибки означали, что единственные пригодные для жизни районы находились в горных районах, которые были редкими. Со временем колонисты, вероятно, обосновались бы здесь — как только они заполнили лучшие миры. Потребовалось бы меньше, чем терраформирование всей планеты, чтобы подготовить Локи Прайм к цивилизованной жизни, но для этого потребовались бы обширные химические распыления и биологическое вмешательство в масштабах континента. Согласно отчетам, фауна Локи была невероятно выносливой. Тесты показали, что она со смехотворной легкостью уничтожит любое неродное растение или бактерию. Это было самое интересное. Бактерии Локи Прайм вгрызались в человеческую плоть, как свиньи в пиццу.
  
  Мэддокс немного объяснил это Киту. Затем их насторожил шум.
  
  “Что это?” Спросил Кит.
  
  “Локатор”, - сказал Мэддокс. “Мы достаточно низко, чтобы начать поиски сержанта Райкера”.
  
  Мэддокс получил информацию от бригадира О'Хара относительно общего района высадки Райкера. Если бы ему пришлось обыскивать весь мир в поисках этого человека, Мэддокс, вероятно, никогда бы не покинул планету в течение двадцати четырех часов. Капитан не хотел думать об эндшпиле, о маяке, ожидающем там, наверху, чтобы передать свой отчет на монитор. Здесь, внизу, и так было достаточно тяжело.
  
  Перво-наперво, подумал Мэддокс. Сосредоточься на сегодняшнем дне, на настоящем. Завтра принесет достаточно проблем .
  
  Он посмотрел на локатор — ничего. Так почему он подал звуковой сигнал? Мэддокс проверил координаты десантной капсулы и их положение на планете. Это было правильное место. Локатор использовал пассивную систему с ограниченным радиусом действия. Как далеко мог человек спуститься туда за три дня? Райкер не был на поверхности так долго, скорее два с половиной дня. Мэддокс чувствовал, что он уже должен был заметить сержанта на локаторе.
  
  “Мы собираемся приземлиться?” Спросил Кит.
  
  “Пока нет. Мы хотим держаться высоко, чтобы прочесать как можно большую территорию”.
  
  “Ты еще не видишь его на этой штуковине?” Спросил Кит.
  
  Мэддокс отрегулировал управление. Локатор, казалось, работал. “Направляйтесь на запад”, - предложил он.
  
  Кит развернул флиттер, и они направились в другом направлении, на запад. Они летели пятнадцать минут.
  
  “На север”, - сказал Мэддокс. “Иди на север”.
  
  Не говоря ни слова, Кит повернул на север.
  
  Мэддокс следил за локатором, желая, чтобы тот показал ему Райкера. Сержант был хорошим человеком, хотя временами и чересчур сварливым. Старик был находчив. Это то, что Мэддокс ценил в нем больше всего.
  
  Он почти сказал энсину попробовать на восток, когда раздался слабый звуковой сигнал.
  
  Кит взглянул на локатор. “Это он?”
  
  Мэддокс согнул пальцы. Он боялся, что Райкер мертв. И все же сигнал должен быть сильнее. Жучок внутри сержанта питался от тепла человеческого тела.
  
  “Спускайся ниже”, - сказал Мэддокс.
  
  Кит нажал на рычаги управления, и флиттер начал тонуть.
  
  Пока Мэддокс не выдохнул, он не осознавал, что задерживал дыхание. Сигнал прозвучал громче, чем раньше. Сержант Райкер был жив.
  
  “Он у нас”, - торжествующе сказал Мэддокс.
  
  Кит ухмыльнулся.
  
  “Вниз”, - сказал Мэддокс. “Спускайся. Мы не знаем, в какие неприятности он себя втянул”.
  
  “Есть, сэр”, - сказал пилот.
  
  Мэддокс продолжал изучать локатор. Вскоре джунгли стали видны как одно целое. На верхушках деревьев виднелись миллиарды мерцающих листьев с пикирующими существами, похожими на летучих мышей, пробивающимися сквозь плотные стаи парящих мошек или их эквивалент в Локи.
  
  Мэддокс нахмурился и потряс локатор.
  
  “Что-то не так, сэр?” Спросил Кит.
  
  “Я не понимаю. Сержант быстро движется туда, внизу. У них есть машины, лошади, что?”
  
  Кит проверил управление. “Мы достигнем деревьев через тридцать секунд, сэр. Что вы хотите, чтобы я сделал?”
  
  Мэддокс кивнул. Это был хороший вопрос. Почему и как сержант Райкер так быстро перемещался по ландшафту?
  
  
  -16-
  
  
  Сержант Треггасон Райкер, бывший сотрудник разведки Звездного Дозора, громко закашлялся, зажав рулевое весло подмышкой. У него была только одна рука, и он управлялся с грязным каноэ-долбленкой, мчавшимся по порогам уайтуотера. Его голова моталась из стороны в сторону, когда он уворачивался от падающих веток. Двигаясь с такой скоростью, они действовали как резаки.
  
  Легкие Райкера болели при каждом вдохе. Он заразился спорами Локи Прайм, тем, что Скорпионы так красочно назвали красной гнилью .
  
  Сержант ненавидел тюремную планету с ее мерзкими насекомыми, грибками и зараженными заключенными. О да, у него была короткая дискуссия с бригадным генералом на Земле по поводу миссии. Она сказала ему, что капитан Мэддокс будет в пути, чтобы вызволить его с Локи Прайм. О'Хара хотел использовать преждевременную смерть Кая Нервы как повод для проведения еще одной нелепой операции.
  
  Почему я вообще согласился на это? Дуэль с Кайусом Нервой—Мэддоксом зашла слишком далеко. Я должен был просто позволить ему…
  
  Райкер хрюкнул, когда ветка полоснула его по левой щеке. Он не заметил этого, потому что его бионический глаз закоротило двенадцать часов назад. Что—то в атмосфере - паршивая спора или микроб — заразило бог знает что внутри глаза. Это место поглотило техническое оборудование, выведя его из строя лучше, чем могли мечтать кибервоины. Неудивительно, что ни один колонист не взял на себя обязательство заселить эту адскую дыру. А если бы и взял, то невезучие подонки были давно мертвы, удобряя мрачную обитель.
  
  Конечно, карательные власти забрали его бионическую руку. Затем они сбросили его с орбиты, прежде чем отправиться в свои уютные апартаменты. Скорпионы нашли его несколько часов спустя. Вскоре после этого началось долгое и болезненное посвящение в общество Локи.
  
  У заключенных, Скорпионов, как они себя называли, были кремневые ружья — деревянные стволы, стреляющие твердыми сучками. У них были примитивные хижины и жестокая иерархия. Худшими преступниками были те, кто использовал яды, как натуральные, так и состряпанные. У этих преступников были дротики и “когти”, прикрепленные к их пальцам, кончики которых блестели от смертоносных токсинов.
  
  Скорпионы были у подножия гигантской горы, низшие слои преступников. За то короткое время, что Райкер был с ними, он узнал, что они в основном думали о способах вторжения в высшую страну. Чем выше поднимался сюда, тем меньше было грибков и горячих бактерий. Однако Скорпионы были слишком больны, чтобы сражаться на равных с высшими племенами. Чем ниже опускался один на Локи Прайм, тем более смертоносным все становилось для человеческого существования.
  
  И все же именно туда отправился Райкер: вниз. Позади него Скорпионы издавали свои боевые кличи.
  
  Райкер оглянулся. Он увидел их, изуродованных людей в матерчатых масках. У многих на телах были открытые раны. Маски были влажными от отвратительных токсинов, помогающих уберечься от таких вещей, как красная гниль. Токсины, содержащиеся в салфетках для рта, делали их обладателей возбужденными и сверхъестественными. Это был компромисс ради защиты.
  
  Я бы остался в их лагере, но я думаю, что они планировали каннибализм. Эти негодяи знали, что я не один из них. Они продолжали называть меня пронырой, стукачом .
  
  Райкеру очень хотелось обвинить капитана Мэддокса в его замысле. Юноша редко придерживался сценария в чем бы то ни было. Тем не менее, у капитана были отличные инстинкты для совершения правильных ходов. Бригадир О'Хара объяснил, что Мэддокс придет за ним. Ребята-технари устанавливали в него "жучок", безопасный технический вид. Капитан использовал локатор, чтобы найти и вернуть его.
  
  Молодежь найдет меня, если я смогу оставаться на свободе достаточно долго . Райкер должен был в это верить. Это было единственное, что давало ему надежду на продолжение.
  
  Позади него прогремел выстрел из мушкета. Что-то твердое и быстрое полоснуло листьями в нескольких дюймах над головой Райкера. Выстрелил второй мушкет, и водяной смерч появился рядом с блиндажом, забрызгав его чеку.
  
  Райкер зарычал от разочарования. Он не собирался обгонять их на реке. У него был рулевой рычаг. У них были весла, которые ускоряли погружение их судов.
  
  Я слишком стар для этих игр. Мои легкие горят, и я устал. Жаль, что я не украл кремневое ружье.
  
  Райкер изогнулся всем телом, чтобы передвинуть рулевое весло, направляя "долбленку" к ближайшему берегу. Белая вода толкала его судно, и он не заметил скрытую скалу на своем пути. Дерево раскололось, когда землянка ударилась о речной камень. Стремительная вода сильно толкнула. Он поднял задний конец лодки, катапультируя Райкера через скалу, подбрасывая его в воздух и к берегу. Он ударился, кряхтя, болтая ногами в воде. Бушующее течение начало затягивать его внутрь.
  
  Издавая мяукающий звук, Райкер карабкался, скользя выше. Грязь испачкала его комбинезон. Ветки царапали его лицо и седые волосы. Насекомые кружились вокруг него. Он ненавидел их мягкие формы.
  
  “Там, ребята!” - крикнул Скорпион. “Хорек выбегает на сушу. Мы почти поймали его”.
  
  Губы Райкера разжались. Его тело словно горело от боли. Он хрипел, когда его легкие, казалось, наполнились жидкостью.
  
  Продолжай двигаться. Доверься капитану сотворить еще одно чудо. Я нужна ему. Я знаю, что он нуждается. Никто другой никогда не привязывал его к реальности так, как я. Этот человек верит, что может делать все, что ему взбредет в голову. Он совершенно безумен.
  
  Сержант поскользнулся на мокром мху. Из реки позади него прогремел еще один выстрел кремневого ружья. Деревянная дробинка полоснула его по боку, разорвав ткань комбинезона и пролив кровь.
  
  Это взбудоражило бы насекомых.
  
  Райкер снова зарычал. Он опустил голову и безрассудно нырнул сквозь заросли. Он был таким усталым, таким измотанным, что думать было невозможно. В этот момент было бы хорошо просто лечь и заснуть.
  
  Они съедят твою плоть, Треггасон. Подумай об этом, мой мальчик.
  
  Райкер расширил свой здоровый глаз и захрипел. Это оказалось уже слишком. Он сильно закашлялся, сплевывая красную жижу на ближайшие листья. Он согнулся и продолжил кашлять.
  
  “Послушайте его, ребята! Там ползучий, который далеко не убежит. Я предлагаю отрезать ему руку и ноги и съесть его плоть, пока он смотрит. Это всегда полезно для того, чтобы немного посмеяться ”.
  
  Райкер сжал кулак, и ярость захлестнула его. Хотя у него было больше здравого смысла, чем у капитана Мэддокса. Борьба с бандой один к шести привела бы к его быстрому поражению. Он должен был продолжать бежать. Он должен был раскручивать это так долго, как только мог.
  
  Сержант начал идти, осторожно обходя ветки и переступая через гнилое дерево, которое произвело бы достаточно шума, чтобы выдать его. Отказываясь кашлять, он издавал хрюкающие звуки, когда его грудь вздымалась. Позволь им заработать его плоть. Позволь им заразиться спорами жителей низин, чтобы их вырвало.
  
  Вскоре боль и усилия слились в неясное пятно. Собрав все свои силы, Райкер попытался сосредоточиться. На секунду он остановился и поднял глаза. Он мог бы поклясться, что только что услышал гул флиттера.
  
  Капитан Мэддокс?
  
  Нет. Должно быть, у него начались галлюцинации. Райкер обернулся. Он слышал, как остальные ломятся за ним в кусты. Они были злы.
  
  Сержант выдавил болезненную улыбку. Слизистая субстанция уже начала прилипать к его зубам. Со временем эта гадость прогнила бы прямо из десен. Указательным пальцем он стер слизь, размазав вещество по листу. Он продолжал двигаться, но теперь пошатывался.
  
  “Ты это слышишь?” - крикнул Скорпион.
  
  Райкер вздрогнул. Красная гниль охватила его. Должно быть, у него более высокая температура, чем раньше.
  
  “Он близко, мальчики. Я чувствую это нутром. Вы слышите, как у меня в животе урчит от желания?”
  
  Скорпионы засмеялись, больше походя на гиен, чем на людей.
  
  Теперь Райкер бежал. Это было похоже на бег раненого лося, ныряющего в лес. Позади него хор криков и диких возгласов сообщил ему, что они снова нашли его след.
  
  И снова звук флиттера наполнил Райкера дикой надеждой. Достаточно ли долго он бежал, чтобы дать капитану время?
  
  Сержант Райкер молча высмеивал себя как безнадежного романтика. Он, должно быть, верит в невозможное так же, как капитан. Молодой офицер заразил его своим безумным оптимизмом. Они проработали вместе год. Это было самое насыщенное время в жизни Райкера. Ему было жаль умирать на этой забытой богом планете. Без него, как привязи к реальности, капитан Мэддокс зашел бы слишком далеко и покончил с собой при исполнении служебных обязанностей.
  
  “Беги, Хорек!” - крикнул Скорпион.
  
  Райкер оглянулся. Он увидел туземца в набедренной повязке, с мокрой тряпкой на лице, похожего на разбойника из старого западного мира. В одной руке мужчина держал длинноствольное кремневое ружье. За спиной у него был рюкзак, а на коже блестело масло. Масло помогло удалить с его тела споры мерзких жителей низин.
  
  Мужчина опустился на колени, поднял кремневое ружье и опустил курок.
  
  Для сержанта Райкера время, казалось, замедлилось. Удар кремня о поддон вызвал взрыв пороха. Где на этом заводе они нашли необходимые вещества?
  
  Это не имело значения. Твердый сучок дерева ударил Райкера в спину. Это сбило его с ног, и он рухнул лицом на землю. Боль заставила его корчиться на земле. Он попытался встать, но потерпел неудачу. Его конечности отказывались двигаться.
  
  Треск веток подсказал ему о приближении скорпионов. Он услышал их издевательский смех. Нет, нет, он не мог позволить им полакомиться его плотью.
  
  “Мэддокс”, - прохрипел он. “Ты меня слышишь?”
  
  “Он молится”, - сказал Скорпион.
  
  “Давай оттащим его к той скале. Мы можем использовать это, чтобы легче было отрубить ему ноги”.
  
  “Мы собираемся съесть его здесь?”
  
  “Я не собираюсь тащить его труп вверх по течению”.
  
  “Сараи будут на тебя сердиты”.
  
  “Что ты хочешь сказать? Ты хочешь нести его?”
  
  “Нет”.
  
  “Так почему ты говоришь о сараях?”
  
  “Ты знаешь почему. Не притворяйся, что не знаешь”.
  
  Райкер почти потерял сознание. Он тоже знал о Сараях. Мужчина был огромным и сильным, и он правил Скорпионами с дикой жестокостью. Остальные боялись его гнева. У шефа был мрачный сад с посаженными людьми, пораженными ужасными болезнями. Шедс любил бродить по своему саду, издеваясь над обитателями своего личного ада.
  
  “Тогда нам стоит отнести этого ползуна обратно?”
  
  Никто не произнес ни слова.
  
  “Или нам следует съесть его здесь?”
  
  Снова никто не произнес ни слова.
  
  “Эй, ты”, - сказал Скорпион, толкая Райкера в бок. “Ты можешь идти?”
  
  Райкер попытался встать, но снова соскользнул на живот.
  
  “Мы его съедим”, - сказал тот же Скорпион. “Блу, ты и Фетч тащите его к скале. Я собираюсь заняться взломом”.
  
  Райкер не сопротивлялся, когда они волокли его тело по влажной земле. Они использовали его ноги. Он пытался набраться достаточно сил, чтобы устроить последний бой. Однако деревянная дробинка в его спине продолжала высасывать остатки его силы воли.
  
  Я никогда не думал, что это так закончится. Интересно, что случилось с капитаном Мэддоксом. Почему я услышал гул флиттера? Полагаю, я никогда не узнаю.
  
  “Поехали”, - сказал Скорпион. “Поддержи его”.
  
  Мужчины схватили Райкера за торс. Они потянули, и спина Райкера взорвалась болью, когда они уложили его на камень.
  
  Его здоровый глаз открылся, и он нанес удар всем, что у него было, ударив Скорпиона в живот. В итоге это было немногим больше, чем толчок. Однако туземец отшатнулся.
  
  “Это тебе дорого обойдется”, - сказал самый большой Скорпион. Он держал длинную ветку с острым обсидиановым краем. Это были отдельные камни, воткнутые в древесину.
  
  “Я бы дважды подумал, прежде чем ты используешь это”, - произнес хорошо поставленный голос.
  
  Райкер не мог в это поверить. Это звучало точь-в-точь как у капитана Мэддокса. У этого человека был идеальный настрой.
  
  “Кто ты?” - спросил Скорпион.
  
  Райкер чувствовал, как вокруг него нарастает напряжение. Шесть Скорпионов стояли у скалы. Нет. Человек, шедший сзади, ускользнул в кусты. Затем истек кровью другой. Райкер хотел предупредить Мэддокса. Это действительно был капитан?
  
  “Если эти люди не вернутся”, - сказал Мэддокс. “Я застрелю тебя первым”.
  
  “Чем?” - спросил самый большой Скорпион. “Оу. Эй! Это обычный пистолет. Ты никогда не делал его на Локи”.
  
  “Ты не отозвал своих заблудших людей”, - сказал Мэддокс.
  
  Кремневое ружье выстрелило. Деревянная дробинка шлепнула по листьям.
  
  “Вы упустили его!” - крикнул лидер. “Эй! Куда он делся?”
  
  Раздались выстрелы. Райкер хорошо знал этот звук. Скорпионы начали кувыркаться вокруг него. Некоторые застонали. Один закричал в агонии. Лидер соскользнул на влажную почву, мертвый, с простреленным лбом.
  
  Райкера охватило замешательство, когда он закрыл глаз. Он лежал на камне, цепляясь за сознание. Его легкие начали наполняться жидкостью, заставляя его ужасно хрипеть. Он услышал еще выстрелы вдалеке. Еще один выстрел из кремневого ружья.
  
  Выжил ли капитан Мэддокс? Эти Скорпионы были жуткими лесными жителями. Те, кто отказался изучать уроки Локи, умерли давным-давно.
  
  Наконец, нежная рука потрясла Райкера. Он приподнял веко. Капитан Мэддокс посмотрел на него сверху вниз. Офицер казался обеспокоенным.
  
  Райкер заставил себя подумать. “Как...” Он начал кашлять.
  
  Мэддокс помог ему подняться. Райкер сплюнул красную жижу, закашлялся, еще раз сплюнул и еще раз закашлялся. Наконец, он начал хрипеть, когда его охватило тошнотворное чувство. Он неудержимо дрожал.
  
  “Скольких ты убил?” Прошептал Райкер.
  
  “Их пятеро”, - сказал Мэддокс.
  
  “Их было шестеро”, - прошептал Райкер.
  
  “Последний бежал изо всех сил. Я отпустил его”.
  
  “Не позволяйте этому одурачить вас, сэр. Он вернется. То, что у вас есть, для них - невероятное богатство”.
  
  “Я буду иметь это в виду. Теперь вы должны поберечь свои силы, сержант. Нам недалеко идти, но это потребует некоторых усилий”.
  
  “Мне конец, сэр”, - сказал Райкер.
  
  “Ерунда, сержант. Я проделал весь этот путь не для того, чтобы ты умер у меня на руках. Кроме того, мне нужно то, что находится в твоем черепе”.
  
  “Я не совсем в здравом уме, сэр. Мои мысли путаются. Возвращается последний. Рассчитывайте на это”.
  
  “Я уже говорил тебе, что буду иметь это в виду. Теперь встань. Вот хороший парень. Обопрись на меня всем своим весом”.
  
  “Как вы сюда добрались, сэр?”
  
  “У меня есть мой флиттер”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я слышал это раньше”.
  
  “Хорошо. Теперь сосредоточься. Да, продолжай идти”.
  
  Райкер то приходил в сознание, то терял его. Из-за сильной лихорадки ему было отчаянно холодно. Он бы много раз рухнул на землю, но Мэддокс поддерживал его. Райкер не мог поверить, что это происходит. Ему хотелось заплакать от облегчения, но он никогда бы не сделал этого перед капитаном. Он не доставил бы Мэддоксу такого удовольствия.
  
  “У меня красная гниль в легких, сэр”.
  
  Мэддокс ничего не сказал.
  
  Последним невероятным усилием Райкер открыл глаз. Перед ними стоял последний Скорпион. Он нацелил свое кремневое ружье на Мэддокса.
  
  “Брось пистолет”, - сказал мужчина.
  
  “Эта бочка сделана из дерева?” Спросил Мэддокс.
  
  “Брось это!” - крикнул Скорпион. Масло скользило по его коже в большинстве мест. Однако некоторые участки выглядели сухими. Преступнику не повезло.
  
  Мэддокс бросил свой пистолет на землю.
  
  “Это хорошо”, - сказал Скорпион, ухмыляясь. У него осталось всего несколько зубов, и они были зелеными. “Теперь скажи мне, кто ты?”
  
  “Я из Разведки”, - сказал Мэддокс, “Звездный дозор. Я на Локи Прайм, ищу доктора Дану Рич. Вы слышали о ней?”
  
  Скорпион каркнул от смеха. “Конечно, я слышал об этой суке. Она из двух племен в горах”.
  
  “А”, - сказал Мэддокс.
  
  Скорпион склонил голову набок. Тряпка на его лице была почти сухой. Райкер знал, что мужчине нужно было снова промокнуть ее. “Ты не знаешь, что это значит”, - сказал Скорпион. “Вверх по горе. Ты только что выпал на поверхность?”
  
  “В некотором смысле, я так и сделал”, - сказал Мэддокс. “Теперь послушай сюда, мой добрый друг. Если тебя интересует награда, ты расскажешь мне все, что сможешь о Дане Рич и ее племени.”
  
  “Нет”, - сказал Скорпион. “Я тот, кто заключает сделки. Ты—” Мужчина снова склонил голову набок и огляделся вокруг, прежде чем уставиться на Мэддокса. “Ты слышишь этот гул?”
  
  “На самом деле, да”, - сказал Мэддокс.
  
  “Что это?”
  
  “Мое такси уезжает отсюда”, - сказал Мэддокс.
  
  “Тебе лучше объяснить это мне”.
  
  Пока Райкер наблюдал, он увидел, как флиттер скользнул на позицию позади человека.
  
  “Посмотри назад”, - предложил Мэддокс.
  
  Это сделал Скорпион.
  
  “Теперь ты видишь, что у меня есть возможность вознаградить тебя”, - сказал Мэддокс.
  
  В недоумении, со слезами на глазах, Скорпион уставился на капитана. “Это твой аэромобиль там, наверху?”
  
  “Действительно”.
  
  Когда слеза скатилась по его лицу, Скорпион ухмыльнулся. “Ты знаешь, что такое выкуп?”
  
  “Я в курсе концепции”, - сказал Мэддокс.
  
  “Хорошо. Потому что ты свяжешься со своим водителем и скажешь ему приземлиться прямо здесь”.
  
  Мэддокс покачал головой.
  
  “Ты хочешь умереть?” - крикнул Скорпион, его ткань развевалась перед губами.
  
  “Вы неправильно поняли”, - сказал Мэддокс. “Я качал головой не для вашей пользы, а для водителя”.
  
  “Что?” - спросил Скорпион, наморщив лоб.
  
  На носу флиттера Райкер увидел, как в сторону отъехала щель. Оттуда высунулся ствол.
  
  “Продолжай”, - сказал Мэддокс преступнику. “Оглянись назад. Я уверен, ты найдешь это интересным”.
  
  Скорпион еще раз оглянулся. Именно тогда тяжелый снаряд, выпущенный из оружия флиттера, разнес ему грудь. Окровавленные останки упали на землю.
  
  “Я должен был послушаться вас, сержант”, - сказал Мэддокс. “Этот человек действительно вернулся. Теперь нам нужно предоставить доктору Ричу лишь минимум информации, которая помогла бы нам ориентироваться. Я планировал догнать осужденного и допросить его.”
  
  Капитан сказал что-то еще, но Райкер не слышал остального, поскольку провалился в благословенное беспамятство.
  
  
  -17-
  
  
  Мэддокс открыл аварийный комплект флиттера. В нем был маленький диагностический компьютер-доктор, круглое устройство немного тяжелее его кулака. Капитан прижал его к груди сержанта.
  
  Аптечка вспыхнула красным — нехороший знак. Затем она ввела Райкеру различные антибиотики и обезболивающие. После этого она выдала медицинскую информацию на крошечный экран.
  
  Мэддокс изучил отчет, после чего медленно поднялся на ноги.
  
  “Насколько все плохо?” Спросил Кит.
  
  “Мы должны доставить его к Джеронимо, иначе он умрет”.
  
  “Итак...?”
  
  Мэддокс отошел на несколько шагов от распростертого сержанта, напряженно размышляя. У Райкера была лихорадка и в его теле мутировали изнуряющие грибки или споры. У Джеронимо была аптечка побольше и более совершенная, чем здесь. Это могло спасти сержанта — если бы они немедленно ушли. Чем дольше он ждал, тем меньше у Райкера было шансов выжить.
  
  Мэддокс внутренне кипел, хотя на его лице ничего не отразилось. Сержант Райкер был хорошим человеком, хотя и слишком прохладным слишком часто. Тем не менее, сержант хорошо обращался с оружием, был находчивым, когда это имело значение, и уравновешенным. И все же Мэддокс не мог поднять его в воздух в этот момент. Сначала он должен был найти доктора Рича. Космический маяк тикал, и скоро станет неважно, что произойдет. Они должны были покинуть систему Локи, лучше раньше, чем позже.
  
  Мэддокс не хотел признаваться в этом самому себе, но ему пришлось рисковать жизнью Райкера. Он был обязан сержанту своей, но — Так ли я ему отплачиваю?
  
  Отправить Райкера на Локи Прайм было плохой идеей. О'Хара, должно быть, верила, что защищает сержанта от Октавиана Нервы. Если бы сержант остался на Земле, наемные убийцы Нервы убили бы Райкера в отместку за смерть Кая Нервы.
  
  “Сэр”, - сказал Кит обеспокоенным тоном. “Он стонет”.
  
  Мэддокс повернулся к Райкеру. Он опустился на одно колено, положив руку мужчине на плечо. Она излучала тепло.
  
  Райкер открыл затуманенный глаз. Он медленно облизал пересохшие губы. “Доктор Рич ... она выше в горах, сэр. Она жесткая. Более сильные племена живут выше”.
  
  “А”, - сказал Мэддокс. “Кажется, я понимаю. Ниже по Локи Прайм болотистее, что означает худшие споры”.
  
  “Верно”, - прошептал Райкер. “И, сэр—”
  
  “Я слушаю, сержант”.
  
  “Они... отличные лесорубы. Если нет, они умрут”. Райкер попытался сказать больше. Его глаз закрылся, прежде чем он смог заговорить. Дрожа, он снова потерял сознание.
  
  “Что это значит?” Спросил Кит. “То, что он сказал”.
  
  Мэддокс встал и постучал указательным пальцем по подбородку. Он поднял голову, рассматривая деревья и тусклый свет. Он прислушался к журчанию реки неподалеку. Ближе к ним жужжали насекомые. Он продолжал хлопать себя по коже, убивая их. Жуки здесь были больше, более настойчивые, чем комары на Земле. К счастью, и он, и энсин Мейкер сделали уколы перед тем, как покинуть "скаут". Райкер, вероятно, тоже сделал это перед катапультированием, но ничто не помогло против худших спор в низинах.
  
  “Что мы собираемся делать, сэр?” Спросил Кит.
  
  Мэддокс обернулся. Он не мог бросить сержанта Райкера на произвол судьбы, и он не мог позволить доктору Ричу ускользнуть у него из рук. В такие времена, как это, Мэддокс нашел смелый подход, достигающий наилучших результатов. Он имел дело с худшими негодяями Ойкумены. Высшие преступные племена были более жесткими. Это также означало бы, что они умнее. Им нечего было терять. Нет, это было неправильно. Человек всегда мог умереть. Его флиттер и оружие представляли невероятное богатство для этих людей.
  
  Да, да, ему пришлось бы использовать их алчность против них самих. Жадность ослепляла людей. Мошенники использовали жадность против нормальных людей. Они предложили жертве богатство, а вместо этого обобрали ее.
  
  Условия здесь, внизу, были ужасными. Граждане Локи Прайм вели ужасную жизнь. И все же он должен был помнить, что каждый из этих заключенных был преступником самого низкого пошиба. Все требовало скорости. Поэтому он должен рисковать и практиковать безжалостность.
  
  “Мы должны уходить”, - сказал Кит. “Эти насекомые съедают меня заживо”.
  
  Мэддокс посмотрел на пилота. Кит вытер испачканную грязью ладонь о штаны.
  
  Тогда расцвела убийственная идея. Мэддокс точно знал, как он использует алчность заключенных против них самих. Это был не первый его выбор, но, возможно, на данный момент он был единственным. Неудача на Локи Прайм означала, что Новые Люди победят по умолчанию.
  
  Нет. Я не позволю этому случиться .
  
  “Поторопитесь, энсин”, - сказал Мэддокс. “Помогите мне уложить сержанта во флиттер, сзади”.
  
  “Мы покидаем планету?” Спросил Кит.
  
  “Пока нет”, - сказал Мэддокс. “Мы покидаем это место. Мы поднимаемся выше в гору”.
  
  
  * * *
  
  
  Достаточно скоро Мэддокс почувствовал облегчение, когда купол флиттера закрылся. Кондиционер флайера зажужжал, удаляя влажную, пахнущую гнилью атмосферу.
  
  “Мы должны были взять с собой дышащих”, - сказал Мэддокс.
  
  “Наши инъекции помогут нам выжить, верно?” Спросил Кит.
  
  Сержант Райкер жалобно застонал сзади.
  
  Глаза Кита расширились, и он помассировал грудь. “Чертовы споры в наших легких, да, приятель? Они мутируют. Я их чувствую”.
  
  “Он здесь уже несколько дней”, - сказал Мэддокс. “Мы пройдем через полную очистку, как только вернемся на Джеронимо . С нами все будет в порядке”.
  
  “Вы действительно в это верите, капитан?”
  
  Прежде чем Мэддокс смог ответить, на экране флиттера в приборной панели появились красные точки. Брови капитана нахмурились, когда он рассмотрел их более внимательно.
  
  Кит прервал ответ: “Ракеты”, - сказал он. “Они быстро снижаются”.
  
  “Нас заметили?” Спросил Мэддокс.
  
  Палец Кита блуждал по кнопкам управления. “Я так не думаю. Там нет радиолокационной привязки. Это ракеты с тепловым наведением или с радиолокационным наведением?”
  
  “По сравнению с землей вокруг нас, сколько тепла мы выделяем?”
  
  Энсин Мейкер поднимался, ведя их над деревьями. Теперь он в спешке опустился обратно среди гигантских ветвей.
  
  “Ракетам должно быть сложнее поразить нас, если мы почти на земле”. Кит издал резкий смешок. “Это будет тот день, приятель, когда они смогут так легко сбить меня с ног”.
  
  Озадаченный, понимая, что шансы на успех упали еще более резко, Мэддокс задавался вопросом, что их выдало.
  
  “Что вам угодно, капитан?”
  
  Мэддокс взглянул на пилота, неуверенный, что Кит имел в виду.
  
  “Куда нам следует направиться, сэр?”
  
  “Поднимайся на гору”, - сказал Мэддокс.
  
  “Очень хорошо, сэр”.
  
  Мэддокс одним глазом следил за экраном, а другим - за местностью. Флиттер был достаточно мал, чтобы петлять среди ветвей гигантских деревьев. Они скользили по мрачному миру. Каждое облако насекомых содержало свою собственную стаю летучих мышей, проносящихся сквозь них.
  
  Вскоре деревья стали меньше, а ветви ближе друг к другу.
  
  “Мне придется подняться над верхушками деревьев, сэр”, - сказал Кит. “Здесь слишком густо”.
  
  Мэддокс кивнул, пытаясь подавить чувство тщетности. Что он сделал не так? Неужели разрушитель изменил коды безопасности? Это казалось неправильным. Корабль пенитенциарной службы Содружества сделал бы это, а не судно Звездной стражи.
  
  Кит завис над деревом и взглянул на Мэддокса. “Что это будет, сэр?”
  
  “На каком расстоянии находятся эти ракеты?”
  
  “Две минуты до столкновения, капитан”.
  
  “Давайте подождем здесь минутку. В последнюю минуту мы воспользуемся деревьями в качестве укрытия”.
  
  “Будут ли орбитальные станции посылать новые, если первые потерпят неудачу?”
  
  Это казалось вероятным. Мэддокс задавался вопросом, был ли способ имитировать разрушение флиттера. На это не было времени. Была ли сейчас какая-либо возможность покинуть Локи Прайм?
  
  Секунды тикали слишком медленно. Ждать смерти всегда было тяжело.
  
  “Меня будут подталкивать и колоть, парень”, - сказал Кит. “Смотри! Ракеты летят не на нас”.
  
  “Что?” Спросил Мэддокс. “Ты уверен?”
  
  “Я знаю, как читать экран истребителя, сэр”.
  
  Мэддокс изучал маленькую панель и не знал, что видел ас, чего не видел он.
  
  “Выше по горе, сэр. Туда направляются ракеты?”
  
  “Почему?” - спросил Мэддокс.
  
  “Понятия не имею, капитан. Почему орбитальные станции вообще запускают ракеты?”
  
  Мэддокс боролся с этой концепцией. Райкер продолжал кашлять и стонать сзади. Голос мужчины звучал ужасно.
  
  Флиттер взлетел. Мэддокс уставился на пилота.
  
  “Хочу посмотреть, что происходит, сэр”, - сказал Кит. “Вот как ты побеждаешь своего врага. Нельзя просто сидеть в темноте и надеяться на удачу. Вы должны увидеть его тактику, чтобы придумать ответный ход ”.
  
  Враг, мысленно сказал Мэддокс. Мы должны победить нашего врага . Он щелкнул пальцами.
  
  В этот момент он увидел черный объект, стремительно снижающийся. Он направлялся к месту выше на горе. Кит был прав. Затем ракета исчезла среди деревьев. Секунду спустя свет расширился, и в поле зрения появилось облако. Вторая ракета устремилась вниз. Она тоже создала свет и обломки, по-видимому, попав в то же место.
  
  “Эти орбитали - серьезное дело”, - сказал Кит с тихим присвистом.
  
  “Ни одна из ракет не была направлена на нас”, - сказал Мэддокс.
  
  “Если это и было так, то это было чертовски плохое наведение”.
  
  “Отвечая на твой вопрос”, - сказал Мэддокс. “Орбитальные станции ищут высокие технологии, уничтожая их. Если бы у нас не было нашего допуска, мы бы уже были мертвы”.
  
  Кит включил управление флиттером, скользя навстречу ракетному удару.
  
  “Во-первых, условия здесь неблагоприятны для создания высоких технологий”, - сказал Мэддокс. “Во-вторых, забастовка произошла во время нашего пребывания на планете. Это совпадение?”
  
  “Не поставил бы на это ферму, капитан”, - сказал Кит.
  
  “Я бы тоже не стал". В моей работе бывает мало совпадений.”
  
  “Итак, давайте предположим, что туземцы не построили высокотехнологичную игрушку, против которой возражали орбитальные программы”, - сказал Кит. “Что еще они могли запустить?”
  
  Мрачное чувство охватило грудь Мэддокса. Санкт-Петербург прибыл на Локи Прайм. Вернувшись на околоземную орбиту, разрушитель не смог телепортировать беспилотник Nerva, выпущенный по разведчику. Сразу после уничтожения Китом беспилотника-нарушителя офицер связи эсминца потребовал, чтобы Джеронимо оставался там, где он был. Мэддокс отказался, и разрушитель выстрелил в них из лазера. Теперь тот же самый разрушитель был на Локи Прайм. Орбитальные станции, следящие за высокими технологиями, только что обстреляли район, в который он —Мэддокс — направлялся. Почему ракеты попали именно туда? Что там было, что они собирались атаковать?
  
  “Доктор Дана Рич”, - сказал Мэддокс.
  
  “Что это, сэр?”
  
  “Санкт-Петербург, должно быть, послал десантную группу, чтобы захватить Дану Рича. Помните, в Глазго в нас стрелял снайпер?”
  
  “Я уже давно не бегал так быстро”, - сказал Кит. “Я хорошо помню этот ползучий кусок слизи”.
  
  “Как снайпер узнал заранее, что он будет там, в Глазго?” Спросил Мэддокс. “Список лорда Верховного адмирала должен быть у кого-то другого. Ты был в списке. И на нем Дана Рич, и она на полпути к вершине горы. Вот почему ракеты упали там ”.
  
  “Ты думаешь, она мертва?” Спросил Кит. “Ты думаешь, они пытаются убить ее, кем бы они ни были?”
  
  “Есть только один способ выяснить”, - сказал Мэддокс. “Ты видишь дым? Именно туда мы и направляемся — сейчас”.
  
  
  * * *
  
  
  Оглядываясь назад, Мэддокс понял, что ему следовало все обдумать немного тщательнее. Возможно, жажда скорости притупила его суждения. Возможно, споры равнин, атаковавшие его иммунную систему, притупили его мышление. В любом случае, он полетел прямо в засаду.
  
  Кит Мейкер низко скользил над верхушками деревьев, приближаясь к черному дыму. Впереди появилось пламя, лижущее небо. Мэддокс проверил свой пистолет, прежде чем убрать его в кобуру. Откинувшись назад, он увидел, что сержант Райкер спит беспокойным сном. Из носа сержанта текли маленькие красные струйки. Это была не кровь. Было бы лучше, если бы это была кровь. Что сказал Райкер, красная гниль? Это было подходящее название.
  
  “Ради любви к Питу!” Крикнул Кит. “Ты только посмотри на это, приятель. Я имею в виду капитана, сэр”.
  
  Мэддокс увидел это, и беспокойство усилилось. Шаттл Звездной стражи — поправка, дымящиеся обломки шаттла — был перевернут на бок. В транспортном средстве были зияющие дыры и смятые участки. Он никогда больше не взлетит. Вокруг него были разбросаны мертвецы, у многих отсутствовали конечности, некоторые были в форме Звездной Стражи, некоторые нет.
  
  В хижинах потрескивало пламя, и люди ползали или тащились по внешней части выжженной деревьями земли. Некоторые смотрели на них снизу вверх. Некоторые из них потрясали кулаками. Одна женщина подняла кремневое ружье. Облачко дыма секундой позже указало на то, что она выстрелила в них.
  
  Что за —
  
  Мэддокс замер, не желая верить в то, что он увидел. Один из мертвых на земле был непохож на других. При жизни он был бы выше среднего человека. Не это заставило Мэддокса сжаться внутри. Это был цвет кожи — золотистый. Там, внизу, на земле лежал мертвый Новый Человек.
  
  Вопросы заполнили мозг Мэддокса. Как захватчик попал сюда? Наиболее вероятное объяснение находилось на борту шаттла из Санкт-Петербурга. Если был один захватчик, не могло ли это означать, что их было больше? Командовали ли Новые люди разрушителем Звездного Дозора? Если да, то как они этим маневрировали? Мэддокс задавался вопросом, должны ли они приземлиться рядом с Новым Человеком. Он мог бы взять образец, кусочек кожи или капнуть немного крови на тряпку. Позже он мог бы провести анализ ДНК. Тогда, наконец, он мог узнать, был ли он частично Новым человеком.
  
  “Чтоб мне провалиться!” Крикнул Кит. Он резко накренился, отворачивая от горящей деревни.
  
  Это отбросило Мэддокса к фонарю флиттера. Он услышал тяжелую стрельбу снизу. Флиттер закрылся. Что-то ударило в пузырь со стороны пилота.
  
  “Что происходит?” Закричал Мэддокс, который не мог видеть из-за своего паршивого угла обзора.
  
  “В нас стреляет женщина”, - сказал Кит. “Я думаю, она попала нам в подбрюшье”.
  
  “Стрелял из мушкета?”
  
  “Мощный ретранслятор, приятель! А теперь, ради всего Святого Франциска, заткните свою болтовню, капитан, сэр. Я веду нас к контролируемой катастрофе, и мне понадобится вся моя концентрация, чтобы сделать это ”.
  
  
  -18-
  
  
  Флиттер взбрыкнул, как дикая лошадь. Мэддокс вцепился в свою сбрую и сумел оглянуться на Райкера. Сержант в беспорядке отлетел, ударившись головой, разбив голени.
  
  “Это он!” Крикнул Кит.
  
  Мэддокс снова посмотрел вперед. Огромное дерево заслонило его обзор. Они собирались врезаться лоб в лоб. В последнюю секунду Кит развернул их боком, уклоняясь от смерти под скрежет металла. Должно быть, они ободрали подбрюшье флиттера о кору дерева. Двигатель издавал лязгающие звуки. Из панели валил дым.
  
  “Давай, ты, грязный сутенер”, - сказал Кит. “Продолжай в том же духе еще немного. Ты не пожалеешь об этом, я обещаю”.
  
  Пилот увернулся от другого дерева и замедлил полет. Затем ветви замелькали вокруг них, ударяя по куполу пузыря. Прочный купол выдержал, и, наконец, штурмовик-ас Тау Кита сбил их с гигантского хрустящего куста.
  
  Кит разразился торжествующим смехом и нажал кнопку. Купол скользнул в сторону, впуская запахи джунглей планеты.
  
  “Я сделал это, сэр. Мы погибли целыми и невредимыми”.
  
  Чувство катастрофы пульсировало в сердце Мэддокса. О, они были в полном порядке, на Локи Прайм, планете-тюрьме, с которой никто никогда не сбегал.
  
  Ты все еще жив, сказал себе Мэддокс. Разведчик там, наверху. Давай не сдаваться, пока ты не выплюнешь последнюю каплю крови .
  
  “Отличная работа, энсин”, - сказал Мэддокс. “Я удваиваю вашу зарплату”.
  
  “Вы имеете в виду удвоение моей доли призовых денег, сэр”.
  
  “Это верно. Теперь помоги мне. Мы должны переместить сержанта”.
  
  Улыбка сползла с круглого лица Кита. Осознание их затруднительного положения отразилось на его чертах.
  
  “Мы только что совершили аварийную посадку на Локи Прайм”, - сказал энсин. “Там, внизу, женщина с автоматической винтовкой. Вы думаете, люди с шаттла прибыли сюда, чтобы арестовать вас?”
  
  “Боюсь, не повезло”, - сказал Мэддокс. “Теперь помоги мне с ним”.
  
  “Почему?” Спросил Кит. “Вероятно, ему лучше там, где он есть. Мы не можем метаться, если он тянет нас вниз”.
  
  Резкий упрек замер на губах Мэддокса. Туз был прав. Он слышал, как приближаются люди.
  
  “Пришло время для стратегического отступления”, - сказал Мэддокс. “Хватай рюкзак и следуй за мной”.
  
  Двое рылись в кузове. Мэддокс избегал смотреть на сержанта без сознания. Было несправедливо оставлять его вот так, но Создатель был прав, сержанту было бы безопаснее во флиттере.
  
  “Я вернусь”, - прошептал Мэддокс. Затем он выпрыгнул из флиттера и растворился в подлеске. Кит последовал за ним по пятам.
  
  Мэддокс остановился и изучил местность вокруг себя. Деревьям не хватало огромной высоты, как в низинах. Земля казалась более твердой и сухой. Здесь было меньше насекомых и меньше странных грибов, прорастающих из почвы и стволов деревьев. Ему нужен был флиттер. Его радио могло связаться с Джеронимо . Теперь это был его единственный способ покинуть Локи Прайм. Он хотел вернуться, спрятаться и посмотреть, кто прилетел на его флайере. Вместо этого он снова помчался вниз по склону. Ему нужно было подкрасться к своим охотникам, когда они не выслеживали его. Ему нужно было преимущество.
  
  “Подожди минутку, ладно?” Кит тяжело дышал. “Я не могу за тобой угнаться”.
  
  Мэддокс раздумывал, не оставить ли туза позади. Безжалостность, помнишь? Он не мог этого сделать. Оставить сержанта было достаточно тяжело. Это был логичный ход. Бросить свою команду — нет, он бы этого не сделал. Без чести победа не имела значения.
  
  Указав место за деревом, он показал пилоту, где нужно присесть. Поскольку тяжелое дыхание мужчины затрудняло прослушивание, Мэддокс отошел на несколько футов. Промежуточная поросль приглушила шум.
  
  Мэддокс наклонил голову, пытаясь расслышать все, что мог. Издалека доносились неясные голоса. Ему нужно было увидеть, кто это был. Без интеллекта он не мог сформулировать разумный план.
  
  Сначала проскользнув рядом с Китом, он сказал: “Я собираюсь шпионить за врагом”.
  
  Кит посмотрел на него широко раскрытыми глазами и чуть не закричал от удивления. Наконец, маленький пилот кивнул. “Ты молчалив, как кошка, приятель. Я бы хотел, чтобы ты не подкрадывался ко мне вот так.”
  
  “Оставайся здесь”, - сказал Мэддокс. “Восстанови свои силы”.
  
  “Ты оставляешь меня одного?”
  
  “Я собираюсь разведать местность. Я вернусь”.
  
  Кит выхватил пистолет. “Хорошо, сэр. Я подожду”. Он кашлянул, как бы добавляя к этому заявлению. В глазах мужчины появилась новая тревога. “У меня плохие споры, не так ли, сэр?”
  
  “Мы достаточно скоро покинем эту планету”.
  
  “Вы обещаете это, капитан? Я подписывался не для того, чтобы закончить свои дни в страданиях”.
  
  “В галактике нет места, которое могло бы меня удержать, энсин. Вы можете на это положиться”.
  
  “Я собираюсь сдержать ваше обещание, капитан”,
  
  Все еще чувствуя страх энсина Мейкера, Мэддокс сказал: “Вы проделали фантастическую работу, доставив нас целыми и невредимыми”.
  
  “Это то, чем я занимаюсь, сэр”.
  
  “Именно это я и хочу сказать”, - сказал Мэддокс. “Это то, чем я занимаюсь”.
  
  Ухмылка расползлась по лицу Кита. “Хорошо. Со мной все в порядке, сэр. У меня есть это ”. Он указал на пистолет.
  
  “Однако, молчи”, - сказал Мэддокс. “Дай мне сосредоточиться”.
  
  Туз подтянул колени к груди, прислонившись спиной к дереву. Затем он закрыл глаза и подавил второй приступ кашля.
  
  Мэддокс скользнул в сторону голосов. Мрак здесь был менее плотным, чем внизу на горе. Он услышал вдалеке потрескивание огня, и стал заметен запах дыма. Голоса смолкли, но он мог слышать шаги.
  
  Он обошел их кругом. Сержант Райкер сказал ему, что туземцы - опытные лесорубы. Если он нападет на них с другой стороны, то может застать своих следопытов врасплох. Решимость укрепилась в сердце Мэддокса. Он изо всех сил старался двигаться бесшумно и быстро. Хорошо, что на нем была камуфляжная форма.
  
  Затем волосы у него на затылке встали дыбом. Мэддокс замер, пытаясь понять, что его насторожило. Опасность витала вокруг него. Он чувствовал, как угроза растет. Затаив дыхание, капитан повернул шею, глядя в одну сторону, затем в другую. Он не мог видеть ничего, кроме листвы. Он должен был продолжать двигаться.
  
  С бесконечной осторожностью он ступал тихо, избегая всего, что могло потрескать или треснуть. Он подавил настоятельную потребность узнать, посмотреть. Он пришел к убеждению, что люди излучают непостижимое ощущение, которое могут ощутить несколько человек. Именно так он так быстро нашел снайпера в Глазго. Мэддокс позволил себе слиться с окружающей обстановкой.
  
  У него перехватило горло. Свирепое предупреждение об опасности возобновилось. Он снова замер. Что—то - Затем капитан Мэддокс увидел что-то краем глаза. Человек с золотистой кожей шел по небольшой поляне. Мужчина делал это с той же осторожностью, с какой только что практиковался капитан. В Новом Человеке чувствовался сильный атлетизм, как будто он был каким-то огромным котом в человеческом обличье. На нем была темная одежда, обтягивающая лодыжки, запястья и шею. Только руки и лицо имели золотистый цвет. Шляпа покрывала его голову, скрывая волосы. Захватчик держал плоский пистолет. Лицо мужчины—Мэддокс хотел повернуть голову, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Он сопротивлялся желанию. Малейшее движение выдало бы его. Боевое видео, которое он видел у Одина, сделало его особенно осторожным. Там, на захваченной планете, в космопорту, один-единственный Новичок, казалось бы, успешно атаковал космодесантников в скафандрах. У Мэддокса был только его пистолет.
  
  Мимолетный взгляд на лицо Нового Человека позволил Мэддоксу сделать снимок своего врага. Он почувствовал гнев захватчика, желание убивать и высокомерие. Человек с золотой кожей уничтожил бы любого, кто встал бы у него на пути.
  
  После краткого взгляда Мэддокс подавил свое любопытство, чтобы приглушить любые контрольные эманации.
  
  Мэддокс не знал, как он выдал себя, но Новый Человек начал поворачивать голову к капитану.
  
  Прежде чем капитан смог найти ответ, подлесок затрещал. Звук донесся с другой стороны поляны. Там затрясся лист.
  
  Новый Человек двигался как смазанная маслом смерть. Он выстрелил четыре раза, посылая пули в подлесок. Кто-то болезненно хрюкнул там, сзади. Невидимое тело с глухим стуком упало на землю. Другой человек пошатнулся, пробиваясь сквозь листву. Она ворвалась в поле зрения, прижимая к груди кремневое ружье. Из ее горла хлынула кровь. Ее глаза остекленели от приближающейся смерти.
  
  Новый Человек сделал еще один выстрел, разнеся ей голову.
  
  Когда золотистокожий супермен выстрелил в последний раз, Мэддокс поднял пистолет. Он двигался быстрее, чем когда-либо мог припомнить. Он ждал возможности действовать, пока другой был занят. Несмотря на это, Новый Человек проявил сверхъестественные способности.
  
  Мэддокс нажал на спусковой крючок. Пистолет дернулся в его руке. Пуля вышла из ствола. Новый Человек уже отреагировал, нырнув в сторону. Мэддокс увидел это, приноровился и нажал на спусковой крючок во второй раз. Пистолет дернулся еще раз, посылая второй снаряд в то, что должно было быть легкой мишенью.
  
  К этому моменту Новый Человек повернулся всем телом, поднимая свое плоское оружие, чтобы открыть ответный огонь.
  
  Мэддокс выстрелил в третий раз. Его разум двигался на сверхскорости. Он выстрелил туда, где, по его мнению, должен был находиться Новый Человек, поскольку захватчик снова увернулся.
  
  Затем золотистокожий мужчина выстрелил из пистолета, расположенного у его торса, в Мэддокса. Это был выстрел с обманом.
  
  Время вернулось к нормальной скорости. Первая пуля Мэддокса промахнулась. Вторая задела кожу врага. Третья сбила Новичка с ног, войдя под ребра. Захватчик заскользил по земле. Из его бока брызнула ярко-красная кровь, пачкая одежду.
  
  В то же время пуля просвистела мимо головы Мэддокса. Он почувствовал ожог от ее прохождения, хотя она не попала в плоть на ширину пресловутого волоса. Пуля заставила его левый глаз быстро моргнуть. Это заставило его дернуться в сторону, пригнуться и, наконец, перекатиться, поскольку он решил, что Новый Человек, должно быть, целится в него для следующего выстрела.
  
  Прошла целая секунда, пока Мэддокс завершил свой бросок. Он был на ногах, низко пригнувшись, осматривая, где должен быть Новичок. Вместо того, чтобы увидеть, как захватчик целится в него или лежит подстреленный на земле, Мэддокс бросил последний взгляд. Золотистокожий захватчик сбежал, исчезнув в подлеске. Скорость его бега была невероятной.
  
  Что здесь только что произошло?
  
  Мэддокс никогда не видел, чтобы кто-то двигался так быстро. И этот человек принимал свои решения быстрее молнии.
  
  С чувством нереальности Мэддокс встал. Он не привык быть таким ошеломленным.
  
  У вас нет времени, чтобы тратить его впустую. Вы должны действовать решительно, и вы должны сделать это сейчас.
  
  “Верно”, - прошептал он. Мэддокс поспешил к упавшему оружию. Он потянулся за ним — “Если ты дотронешься до оружия, ты мертв”, - сказала скрытая женщина.
  
  Мэддокс раздумывал, не схватить ли пистолет в любом случае и перекатиться. Голос указывал на человека с ледяным спокойствием. Он подождал секунду, две. Затем он сказал: “Новый Человек вернется”.
  
  “Ты имеешь в виду золотого мальчика?” - спросила женщина.
  
  “Они считают себя выше обычных людей”.
  
  “Брось свой пистолет, ” сказала женщина, “ и не пытайся дотронуться до его”.
  
  Мэддокс прислушался, пытаясь определить точное положение женщины. В то же время он позволил своему оружию с глухим стуком упасть на землю.
  
  “Выпрямись”, - сказала она.
  
  Он следовал приказам.
  
  “Повернись ко мне лицом”, - сказала женщина.
  
  Мэддокс обнаружил, что смотрит на женщину среднего роста в коричневой одежде, с темным конским хвостом и более темной кожей. Она целилась в него из кремневого ружья, и ее руки были совершенно спокойны.
  
  “Доктор Дана Рич”, - сказал Мэддокс.
  
  Подозрение промелькнуло на ее лице. “Откуда ты меня знаешь?”
  
  “Я пришел забрать тебя с Локи Прайм”.
  
  Это заняло половину такта. Затем она сказала: “Ты второй человек, который говорит это сегодня. Я хочу знать почему”.
  
  “Я здесь из-за человека с золотой кожей, которого вы только что видели. Его вид вторгается в Ойкумену”.
  
  “Хорошо. Я думаю, что помогу им. Ваши люди отправили меня на этот грязный кусок дерна. Вы думаете, после этого я захочу помогать Содружеству или Виндзорской лиге?”
  
  “Новые люди недолго будут вознаграждать вас, доктор Рич”.
  
  “Неправильно”, - сказала она. “Прежде чем ваши ракеты разбили их шаттл и убили лидера, они предложили мне больше, чем вы, возможно, могли”.
  
  “А, точно”, - сказал Мэддокс. “Вот почему он убил тех людей”. Он указал на обезглавленную женщину, распростертую на земле. Должно быть, в подлеске спрятаны еще трупы. “Вы плетете выдумки, доктор”.
  
  “Мне не нравится, когда люди называют меня лжецом”.
  
  “Тогда не лги мне”, - сказал ей Мэддокс.
  
  Из подлеска в том направлении, откуда он пришел, Мэддокс услышал треск ветки, шорох листьев и, наконец, приглушенный стон боли.
  
  “Мы должны бежать”, - сказал он Дане. “Новый Человек, должно быть, вернулся”.
  
  “Не говори глупостей”, - сказала она. “Если бы он был здесь, мы бы уже были мертвы”.
  
  Мэддокс вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Мне все равно, жить мне или умереть”, - сказала она. “Эта планета высосала из меня радость жизни”.
  
  Дана Рич не выглядела побежденной, когда смотрела на него через дуло винтовки, скорее с ледяной решимостью преодолеть все, что в нее бросят.
  
  “На колени”, - сказала она. “Пришло время тебе ответить на несколько вопросов”.
  
  Из подлеска донесся отчетливый гудок.
  
  Доктор Рич выругалась, и ее пальцы крепче сжали оружие. “Мистер, возьмите эти пистолеты за стволы. Вы были правы. Он возвращается. Мы должны выбираться отсюда”.
  
  “Давайте работать вместе”, - предложил Мэддокс. “Мы убьем его”.
  
  “Поторопись!” прошипела она. “Сделай это сейчас, или я убью тебя. И если тебе наплевать на свою жизнь, подумай о своем друге”.
  
  Кивком головы Дана указала налево.
  
  Мэддокс взглянул в ту сторону, откуда секунду назад услышал грохот. В поле зрения появилась поразительная женщина. У нее были волосы платинового цвета, стянутые в узел на затылке. На ней были меховые бикини, демонстрирующие чувственную фигуру, немного тяжелее, чем нравилось Мэддоксу. К сожалению, она держала одну руку Кита Мейкера за спиной, а другой зажимала ему рот.
  
  “Мета симпатичная”, - сказала Дана. “Она тоже из мира добычи полезных ископаемых с высоким уровнем G. Это значит, что она сильнее всех, кого я знаю. Она может свернуть шею твоему мужчине, как прутик”.
  
  Пещерная женщина враждебно уставилась на Мэддокса. Силовой клинок и пистолет Кита были засунуты в ее меховые шорты. Туз поежился. Она толкнула его заднюю руку немного выше, заставляя его подняться на цыпочки. Да, она, должно быть, сильная.
  
  Еще раз прозвучал предупреждающий гудок.
  
  Из-за этого Мэддокс принял решение о том, как в это играть. Он схватил два пистолета за стволы, свое и Новичка. Затем он поспешил к Мете, а доктор Дана Рич последовала за ним. Было ясно, что она не хотела быть здесь, когда вернется золотистокожий захватчик.
  
  
  -19-
  
  
  Мэддокс остановился по приказу доктора Рича. Они, должно быть, пробежали добрых два километра, входя в еще более густые заросли. Затем они нырнули в зону сплетенных ветвей над головой, сделав это место еще более мрачным, чем окружающая местность. Здесь были закрытые отверстия. Могло ли это быть складом или убежищем на случай неприятностей?
  
  “Сядь”, - сказала Дана, махнув в его сторону его собственным пистолетом. Ранее он дал ей оба вида оружия. Она носила длинный кремневый замок на ремне через плечо.
  
  Мэддокс сидел на влажной земле. ДА. Это определенно походило на убежище. Если племена совершали набеги друг на друга, у мудрого лидера было бы где перегруппироваться, если враг захватил главную территорию.
  
  Мета толкнула Кита к Мэддоксу, так что туз растянулся на земле.
  
  “Они застали меня врасплох”, - объяснил Кит, его рот наконец освободился от женской руки, заставляющей замолчать.
  
  “Тихо”, - сказала ему Дана. “Пока я не скажу тебе иначе, не говори”.
  
  Мэддокс кивнула Киту, что было бы нормально выслушать ее в этом.
  
  “Мета”, - сказала Дана, поднимая плоский пистолет.
  
  Пещерная женщина приняла оружие Нового Человека. Она мгновение осматривала его. Ухмылка появилась на ее широком лице. Затем Мета исчезла из виду, пятясь ко входу, без сомнения, чтобы стоять на страже.
  
  Доктор Дана Рич отошла в сторону, присев на пень, изучая их двоих. Она держала пистолет направленным на Мэддокса. Ей не хватало идеального бесстрастного выражения лица. Было ясно, что ее что-то заинтересовало.
  
  “Почему ты спустился на Локи Прайм ради меня?” - спросила она.
  
  “Это имеет значение?” Спросил Мэддокс.
  
  “О да”.
  
  “Значит, тебе так не терпится остаться на Локи Прайм?” Спросил Мэддокс. “Если мы собираемся улетать, мы должны действовать сейчас”.
  
  “Ты прав”, - сказала она. “Я, очевидно, хочу уйти. Вопрос в том, сможешь ли ты отказаться от их предложения?”
  
  “Я сомневаюсь, что они тебе что-нибудь предлагали”, - сказал Мэддокс.
  
  “О?”
  
  “Ты в бегах от них. Я думаю, ты прятался все время, пока шаттл был на земле. Иначе ты был бы мертв, убит во время ракетного удара. Они бы, по крайней мере, допрашивали тебя там ”.
  
  “Я вижу, тебе нравится строить догадки”, - сказала она.
  
  Мэддокс покачал головой. “Нет. Это не предположение; это то, что произошло. Иначе Новый Человек никогда бы не стал утруждать себя охотой за тобой”.
  
  “Ты плетешь паутину предположений, надеясь, что мне так не терпится убраться с Локи Прайм, что я поверю всему, что ты мне скажешь”.
  
  “Доктор”, - сказал Мэддокс. “Новые люди вторглись в Ойкумену. У них превосходные звездолеты. Знаете ли вы, что тремя кораблями класса крейсер они уничтожили то, что составляло боевую группу Звездного Дозора двойной численности?”
  
  “Вы видели шаттл там, сзади?” Спросила Дана. “Вы смотрели на его маркировку? Вы случайно не заметили, какую форму носила женщина, которая сбила ваш флиттер?”
  
  “Боюсь, я ее не видел”.
  
  “На ней была форма Звездной Стражи”, - сказала Дана, как будто это положило конец дискуссии.
  
  “Это меня нисколько не удивляет”, - сказал Мэддокс. “Новые люди тайно проникли в Ойкумену и протащили людей на высокие посты среди персонала Содружества. Мы считаем, что они генетические супермены. Учитывая их действия на сегодняшний день, мы участвуем в битве видов, и пока что наша сторона проигрывает ”.
  
  Дана больше не казалась такой торжествующей, как секунду назад. “Предположим, это правда”, - сказала она. “Почему это привело тебя сюда?”
  
  “Ответ может вас удивить. Их технология определенно превосходит нашу, особенно с точки зрения космических кораблей. Нам нужен уравнитель, превосходное боевое судно, если мы собираемся остановить их вторжение. Согласно нашим записям, вы были с профессором Людендорфом, когда он изучал инопланетного стража в разрушенной звездной системе.”
  
  Впервые на ее лице отразился шок. “Вы с ума сошли? Я знаю, что профессор Людендорф был сумасшедшим. Если бы я не—” Она закрыла рот, сжав губы вместе.
  
  Мэддокс поднял бровь. Что это значило? Что произошло во время их экспедиции?
  
  “Тебе нужен страж?” спросила она резким голосом.
  
  “Очень даже”, - сказал Мэддокс.
  
  “И ты думаешь, я достаточно склонен к самоубийству, чтобы вернуться туда?”
  
  “Учитывая альтернативу провести остаток своей жизни здесь, да”, - сказал Мэддокс.
  
  Дана засмеялась, качая головой. “Даже если бы я поверила твоей истории — чего я не делаю — я бы не сделала, как ты просил”.
  
  “Тогда у вас остается два варианта. Сгнить на Локи Прайм или стать генетическим экспериментом для Новых людей”.
  
  Жесткая усмешка искривила ее губы. “Я нарисую вам другой, мистер. Если начнется какая-нибудь грандиозная война, уничтожающая миры, я просто угоню звездолет и покину Ойкумену. Я отправлюсь в Запредельное. Вселенная полна планет. Столкнувшись с непобедимым врагом, мудрый человек перемещается ”.
  
  “Что происходит с людьми, которые не могут этого сделать?” Спросил Мэддокс.
  
  “Я их опекун?” Спросила Дана. “Нет. ‘Люди’, как ты их называешь, поддерживают тех, кто высадил меня здесь. Я им ничего не должна. Может, ты и не понимаешь, но я планирую прожить долгую-долгую жизнь ”.
  
  “Как ты думаешь, Мета чувствует то же самое по отношению к своему шахтерскому миру?” Спросил Мэддокс, повысив голос. “Если ты убежишь от Новых Людей, ее люди погибнут. Хочет ли она этого?”
  
  Дана склонила голову набок, как будто удивленная его вопросами. Затем ее черты исказила гримаса. Нацелив пистолет, она сказала: “Заткнись”.
  
  “Как ты думаешь, почему ты можешь принимать решения за всех остальных?” Спросил Мэддокс.
  
  Дана встала, все еще целясь в него из пистолета. “Я знаю, что ты делаешь. Мета на это не купится. Это—”
  
  Мэддокс мог видеть решение убить его в ее глазах. То, что она еще не сделала этого, означало, что она не была закоренелой убийцей, которая могла просто взорвать человека. Сначала ей нужно было собраться с духом.
  
  Она была настолько близко физически, насколько собиралась подойти. Используя ладони своих рук, Мэддокс оттолкнулся от земли, придвигаясь ближе к ней. Ее палец на спусковом крючке начал напрягаться. Мэддокс взмахнул левой ногой, соединяясь с ее лодыжками. Он выбил ее ноги из-под нее. Она тяжело упала, и ее палец нажал на спусковой крючок.
  
  Громкий бум донесся до ушей Мэддокса. Пуля пробила листья, с глухим стуком ударившись о ствол дерева. Затем спина Даны ударилась о землю. Она хмыкнула, но продолжала сжимать пистолет.
  
  Мэддокс уже двигался, пикируя на нее. Схватив пистолет, он вывернулся. Она закричала от боли, ее указательный палец вцепился в спусковую скобу. Она попыталась встать. Извернувшись, Мэддокс ударил ее локтем по лицу, отчего ее затылок ударился о землю.
  
  Мэддокс вырвал пистолет из ее ослабевшей хватки, развернулся и прицелился в арку, ведущую в убежище.
  
  “Мета!” Дана крикнула с земли. “Беги!”
  
  В то же мгновение Мэддокс выстрелил, думая, что увидел в качестве цели нечто более темное, чем тень.
  
  “Ты негодяй”, - сказала Дана. “Если ты убил ее—”
  
  Поскольку он не услышал ничего, что указывало бы на попадание, Мэддокс сменил тактику. Он встал, схватил Дану за волосы и потянул, поднимая ее в стоячее положение. Затем он прижал дуло пистолета к ее виску, отступая к стволу дерева, используя ее как живой щит против Меты.
  
  “Ты никогда не покинешь это место живым”, - сказала Мета, скрытая зарослями. “Отпусти ее”.
  
  “Я отклоняю ваше предложение”, - крикнул Мэддокс. Посмотрев на Кита, Мэддокс дернул головой в сторону.
  
  Пилот вскарабкался рядом с ним.
  
  “Что теперь?” Спросила Дана. “Мета будет ждать весь день, чтобы выстрелить в тебя”.
  
  “Это значит, что мы в тупике”, - прошептал Мэддокс на ухо Дане. “У меня есть пистолет. У Меты есть пистолет. Там, снаружи, Новый Человек замышляет уничтожить нас обоих. Если мы будем ждать, мы оба умрем.”
  
  “Отлично”, - сказала ему Дана. “На данный момент мы объединим усилия. Что нам нужно сделать?”
  
  “Что мы можем сделать?” Спросил Мэддокс. “Мой единственный транспорт наверху - это флиттер. Один из людей Санкт-Петербурга прострелил днище корабля”.
  
  “Это достаточно просто”, - сказала Дана. “Мы починим флиттер, чтобы мы могли улететь отсюда”.
  
  “У вас есть такие инструменты?”
  
  “Держу пари, что шаттл знает”, - сказала Дана. “Мы возьмем их”.
  
  “Это означает победу над Новым Человеком и его оставшимися людьми. По крайней мере, у одного из них есть ретранслятор. Возможно, другой шаттл на пути к посадке”.
  
  Пока он говорил, Мэддокс услышал тихие шаги за своим деревом. Он понял, что Дана знала, что Мета попытается спасти ее. Доктор продолжал с ним говорить, вероятно, чтобы направить Мету. Теперь пещерная женщина попытается напасть на него сзади. Это также означало, что согласие Даны работать вместе было ложью. Пришло время изменить динамику власти.
  
  Сначала подняв пистолет, Мэддокс сильно опустил его на череп Даны. Это был риск. Он не хотел, чтобы у нее было сотрясение мозга, но он не был уверен, что Кит сможет защитить ее. Кроме того, это означало бы отдать свой пистолет Киту, а он был нужен ему против Меты.
  
  Дана рухнула лицом на землю.
  
  Движение за деревом прекратилось. Мэддокс ждал, прислушиваясь. Затем он снова услышал еле слышные шаги. Ветка издала тихий скрип.
  
  Поскольку он не знал, что еще можно сделать, Мэддокс решил использовать самый старый трюк в перестрелке. Вытащив свой силовой клинок из неподвижного тела Даны, он бросил его в густой подлесок. Он положил его там, где, как он надеялся, была Мета.
  
  Рукоятка силового клинка ударила по листьям. Раздался выстрел — Мета стрелял в него.
  
  Мэддокс вошел в подлесок с другой стороны дерева. Он крушил листья и ветки и добрался до Меты, когда она развернулась к нему лицом. Раздался еще один выстрел. Снаряд врезался в почву.
  
  Не желая убивать ее, Мэддокс воздержался от выстрела ей в живот. Вместо этого он ударил ее пистолетом, используя нижнюю часть рукояти, чтобы нанести ей поперечный правый удар в челюсть.
  
  В тот момент было очевидно, что Мета была родом с планеты, где добывают сверхвысокую гравитацию. Удар свалил бы большинство людей. Он едва заставил ее голову двигаться. У нее, должно быть, сильные мышцы шеи. Левой рукой Мэддокс ударил ее в голый живот. Удар был твердым, как камень, словно по дереву. Она даже не хрюкнула.
  
  Мета ударила его головой, и если бы ее лоб соприкоснулся с его носом, схватка была бы окончена. Мэддокс вовремя отклонил голову в сторону. Она, пошатываясь, прижалась к нему всем телом. Он выпустил свой пистолет и схватил запястье ее руки, держащей пистолет. Она все равно подняла плоское оружие, просто медленнее, чем обычно. Ее сила поразила его.
  
  К счастью, Мэддокс знал много форм рукопашного боя. Возможно, Мета тоже знала, но удар в челюсть рукояткой его пистолета, возможно, немного ошеломил ее. Замысловатым и быстрым движением он выкрутил ей руку. Он пнул ближайшую к ней ногу и перевернул ее. Она была плотнее, чем казалась.
  
  Несмотря на это, она ударилась спиной о землю. Мэддокс встал сбоку от нее, поднимая ее руку. Он схватил ее запястье обеими руками и вывернул достаточно сильно, чтобы она выпустила пистолет. Она тоже застонала, это был ее первый признак боли.
  
  Прежде чем она смогла прийти в себя, у Мэддокса был плоский пистолет. Он прицелился в нее, когда присел на корточки и поднял свой. Затем он показал, чтобы она проводила его в убежище.
  
  Угрюмо потирая правое запястье, Мета сделала, как было приказано, поднялась на ноги и продралась сквозь кусты. Она издала тихий вскрик ужаса, когда увидела Дану, лежащую на земле. Пещерная женщина опустилась на колени рядом с ней, проверяя, все ли в порядке с доктором.
  
  “Вот”, - сказал Мэддокс. Он отдал Киту плоский пистолет. “Проверь землю вон там. Я уронил свой силовой клинок”.
  
  “Очень хорошо, капитан”, - сказал Кит. Он направился туда и остановился. “Я удивлен, что вы победили эту гадюку. Она сильная”.
  
  Мэддокс не сводил взгляда с Меты.
  
  Пожав плечами, Кит направился мимо дерева через кусты.
  
  На земле Дана застонала, когда ее веки дрогнули и открылись. С помощью Меты она села. Мэддокс заметил, что Мета сжимает руку Даны, словно подавая ей сигнал. Доктор медленно взглянул на Мету, а затем перевел взгляд на Мэддокса.
  
  В глазах Даны плескались боль, гнев и удивление. “Кто ты?” - спросила она.
  
  “Капитан Мэддокс из разведки Звездного Дозора”, - сказал он.
  
  “Как ты победил Мету?” - спросил доктор. “Ты не выглядишь достаточно сильной”.
  
  “Не позволяй этому одурачить тебя”, - сказала Мета. “Он крепче, чем кажется”.
  
  Несмотря на обстоятельства, Мэддокс нашел голос пещерной женщины опьяняюще богатым и сладким.
  
  “Интересно”, - сказала Дана.
  
  Мэддокс нахмурился. Ему не понравилось пристальное внимание доктора. Что-то в этом его беспокоило.
  
  “Ты разоружил Мету”, - сказала Дана. “Это был опасный поступок. Было бы проще убить ее. Почему ты этого не сделал?”
  
  “Убийство отвратительно”, - сказал Мэддокс. “У меня нет к нему аппетита, хотя, когда возникает необходимость, я делаю то, что должен”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказала Дана. “Вот еще один вопрос. Что теперь, капитан?”
  
  Действительно, подумал Мэддокс. Он перебирал варианты. Его выбор был ограничен, ситуация хуже, чем ужасная. Доктор Дана Рич не пожелала помочь ему найти стража или проникнуть в него. Поблизости бродил Новый Человек с тяжеловооруженными членами экипажа. Сержант Райкер умирал. Санкт-Петербург ждал там, наверху, и орбитальные станции тоже, с ракетами и лазерами. Что было еще хуже, космический маяк сообщит о Джеронимо через двадцать три часа. По крайней мере, ему нужна была помощь доктора Рича, чтобы завладеть маяком с помощью компьютерных махинаций.
  
  “Если ты поможешь мне”, - сказал Мэддокс. “Канцлер Совета Содружества дарует тебе прощение за твои преступления”.
  
  Дана ссутулила плечи.
  
  Мэддокс ждал, когда она заявит о невиновности. Большинство преступников так и делали. Это была одна из отличительных черт их менталитета: идея о том, что общество или кто-то в частности обманул их, и, следовательно, все, что они — пострадавшие индивидуумы — сделали, на самом деле было не их виной, а чьей-то еще.
  
  “Простит ли высокий и могущественный канцлер и Мету?” Спросила Дана.
  
  “Честно говоря,” сказал Мэддокс, “я не знаю. Мы можем спросить, и я могу порекомендовать, но это не обещание”.
  
  “Дай мне пистолет”, - сказала Дана. “Тогда я буду знать, что ты торгуешься добросовестно”.
  
  “Пока я оставлю оружие себе, спасибо”, - сказал Мэддокс.
  
  “Ты мне не доверяешь?”
  
  “Правильно”, - сказал Мэддокс.
  
  Дана нахмурилась. “Ты знаешь, что никогда не покинешь Локи Прайм, не так ли? Ты такой же пленник здесь, как и мы. Добро пожаловать в ад, господин офицер разведки”.
  
  “Доктор”, - сказал Мэддокс. “Я знаю, что вы не настолько простодушны. Рассмотрите доказательства. Две враждующие группировки спустились на Локи Прайм ради вас. Вы стали ценным товаром. Это не прекратится, пока вы не попадете в руки той или иной стороны ”.
  
  “Я тебе не нужна”, - сказала Дана. “Позволь профессору Людендорфу помочь тебе подняться на борт смертоносного инопланетного стража. Он знает об этом корабле больше, чем я когда-либо узнаю”.
  
  “Я уважаю ваш интеллект и хитрость. Ваше заявление означает, что вы хотите знать, есть ли у нас Людендорф или нет. У нас его нет, хотя у нас есть его записи или некоторые из его записей. Разведка Звездного Дозора также собрала отличную команду, чтобы проникнуть на "Сентинел". Последняя часть - это вы. Время - наш враг, доктор. Если вы предпочитаете гноиться в этом адском мире ... ”
  
  “Как ты предлагаешь нам выбраться?” Спросила Дана.
  
  “Нам нужен мой флиттер, по крайней мере, его радио”.
  
  Дана изучала его. “Вы утверждаете, что представляете Звездный Дозор. Тем не менее, ваши враги приземлились на шаттле Звездного дозора”.
  
  “Я избавлю вас от попыток выудить у меня остальную информацию. Мы оба действуем в тайне. Новые люди внедрили шпионов и предателей в Высшее командование, и мы больше не уверены, кому доверять.”
  
  Дана, очевидно, обдумывала его слова. “Хорошо. По крайней мере, это логически согласуется с моими наблюдаемыми фактами. Я помогу тебе выбраться с Локи Прайм, если ты возьмешь нас с собой. После этого я не даю никаких обещаний ”.
  
  “Сделано”, - сказал Мэддокс.
  
  Дана снова задумалась, наконец сказав: “Я сомневаюсь, что мы сможем захватить шаттл. Несмотря на ракеты, у них все еще слишком много людей и пулеметов. У нас есть наши кремневые ружья”.
  
  “Если мы сможем добраться до флиттера, я смогу вызвать подкрепление”.
  
  “Помоги мне подняться”, - попросила Дана Мету. Когда она стояла, обняв Мету одной рукой за плечи, доктор осторожно коснулся ее затылка. “Ты ударила меня слишком сильно. Меня тошнит.”
  
  “Прими мои извинения”, - сказал Мэддокс. “Тем не менее, тебе придется идти впереди. Я также должен сообщить вам, что если кто-то из ваших людей попытается подкрасться и застрелить меня из укрытия, вы или Мета будете моей первой целью ”.
  
  “Значит, ты имеешь в виду Мету”, - сказала Дана, - “потому что ты все еще надеешься убедить меня помочь тебе со стражем”.
  
  “Я думаю, вы достаточно скоро поймете, что я имею в виду именно то, что говорю”, - сказал ей Мэддокс. “Давайте исходить из этого понимания”.
  
  Дана уставилась на него, как будто могла разгадать его сокровенные мысли. Наконец, она указала Мете, чтобы та помогла ей выйти из убежища.
  
  
  -20-
  
  
  Вдалеке Мэддокс услышал приглушенные выстрелы кремневых ружей. Один раз продолжительный шум издала тяжелая штурмовая винтовка. После этого количество выстрелов из кремневых ружей уменьшилось.
  
  “Это звучит как непрерывная драка”, - сказала Мета. “Я надеюсь, что один из них убил мучителя, по крайней мере, перед смертью”.
  
  И снова голос пещерной женщины приятно поразил Мэддокса. В другой обстановке — нет, не ходи туда. Ты не можешь позволить, чтобы что-то омрачало твое суждение .
  
  “Палач”, - сказал Мэддокс. “Должно быть, они схватили кого-то из вашего племени раньше, доктор, чтобы попытаться заставить их раскрыть ваше местоположение”.
  
  Дана взглянула на Мету, прежде чем сказать: “Ты не по многому скучаешь, не так ли?”
  
  “Прости”, - пробормотала Мета.
  
  Доктор Рич пожал плечами. “У него есть все преимущества. Не беспокойся об этом”. С помощью Меты она прихрамывала. Время от времени Дана крепко зажмуривала глаза и дважды стонала.
  
  Мэддокс не думал, что она притворяется. Дело было не в том, было ли у доктора сотрясение мозга, а в том, насколько сильно.
  
  Кит начал тяжело дышать и несколько раз потер грудь.
  
  Через некоторое время Дана остановилась и зашаркала вокруг. По ее лицу струился пот. “Кажется, ты играешь честно со мной и Метой. Тогда я должен сказать вам, что у нас еще меньше времени, чем вы думаете. Другие племена, как высшие, так и низшие, придут, чтобы провести расследование. Они поймут, что произошло что-то катастрофическое. Каждое племя захочет забрать у нас все, что сможет. Мы живем здесь, внизу, как стервятники.”
  
  “Во что бы то ни стало, увеличьте свой темп”, - сказал Мэддокс.
  
  Они продолжали двигаться под мрачными деревьями. Запах дыма усилился, а звук пламени усилился.
  
  “Пожар разрастается”, - сказала Дана. “Что ты знаешь? Никто не предполагал, что это возможно. Я слышала, как старожилы говорили, что племена пытались сжечь друг друга лесным пожаром. Почва и деревья слишком влажные, чтобы это сработало. Когда эти ракеты попали, они, должно быть, распространили достаточно легковоспламеняющихся веществ, чтобы гореть достаточно долго, чтобы высушить близлежащие деревья. Будет полезно помнить об этом — на случай, если мы застрянем здесь на всю оставшуюся жизнь. Изготовьте достаточно пороха, и, возможно, нам все-таки удастся выжечь Каменных Собак ”.
  
  Мэддокс слушал вполуха. Он продолжал анализировать их ситуацию. Ранее скрытые разведчики обходили их стороной. Эти разведчики предупредительно прокричали, но, похоже, их там больше не было. Что с ними случилось? Вероятно, как только они увидели, что Дана добралась до убежища, они, должно быть, побежали обратно, чтобы помочь экипажу шаттла. Он держал пари, что каждый заключенный часами в день мечтал о том, как сбежит с планеты. Несмотря на то, что Новый Человек был смертельно опасен, племя Даны продолжало пытаться убить его и экипаж шаттла. Они, очевидно, хотели то, что осталось от шаттла.
  
  Рядом с Мэддоксом хрипел Кит. Бульканье в его горле звучало хуже, чем раньше. Пилот повернул голову и сплюнул окрашенную в красный цвет слюну. Мэддоксу было интересно, осознал ли Кит значение цвета. Он надеялся, что нет. Он хотел, чтобы эйс оставался в приподнятом настроении как можно дольше.
  
  “Сюда”, - сказала Дана, указывая на слабый след.
  
  Огонь из кремневых ружей снова усилился, хотя он оставался приглушенным на расстоянии. Открыла огонь тяжелая штурмовая винтовка. Закричал человек. Это был пронзительный и продолжающийся шум.
  
  Кит выругался себе под нос и передернул плечами.
  
  Дана заметила с кажущимся интересом — Мэддокс искоса наблюдал за ней. Он переваривал ее осознание, пытаясь понять, что это значит. Крики его тоже не волновали, хотя он мог отделить свое беспокойство так, чтобы оно не мешало его текущей задаче. Важно помнить, что это был Локи Прайм. Здесь жили одни из самых безжалостных людей в Содружестве. Многие из них использовали бы то, что они считали брезгливостью или слабостью, против человека. Дана была закаленной обитательницей этого места. Мэддокс знал, что важно никогда не забывать об этом.
  
  Впереди них, в подлеске, спрятавшийся человек что-то бессвязно бормотал между хриплыми вдохами. С уколом узнавания Мэддокс понял, что это сержант Райкер.
  
  Дана, должно быть, тоже услышала его. Ее шаг замедлился.
  
  “Поторопись”, - сказал Мэддокс.
  
  Она так и сделала, и через несколько секунд они наткнулись на гигантский примятый кустарник и вытоптанную землю. Через паучью траву тянулись две примятые линии. Мэддокс нахмурился, пока не понял, что это следы колес.
  
  Флиттер — он исчез! Как они должны были теперь выбираться отсюда?
  
  Спокойствие, сохраняйте спокойствие —думайте . Судя по признакам, кто-то забрал флаер. Однако сержанта они не забрали. Возможно, он знал, что произошло.
  
  Райкер сидел на заднем сиденье спиной к ним. Он теребил свою руку, бормоча, пытаясь—
  
  Сержант проснулся. Он нашел посылку . Кит спросил его о коробке ранее. В посылке был протез руки Райкера. Сержант пришел в себя достаточно, чтобы вставить руку в гнездо. Теперь казалось, что он пытается включить ее, возможно, внести коррективы.
  
  “Сержант”, - сказал Мэддокс.
  
  Райкер поднял голову, но не обернулся.
  
  “Кит”, - сказал Мэддокс. “Помоги ему”.
  
  Пилот засунул пистолет за пояс и встал перед Райкером. Сержант удивленно вскрикнул, прижимая к себе протез руки. Он загудел, и плечо угрожающе приподнялось, когда Райкер остался сидеть. Другая рука двинулась. Райкер схватил салфетку и приложил ее ко рту.
  
  “Обойдите его, пожалуйста”, - сказал Мэддокс женщинам. “Кит. Отойдите. Сержант не помнит, кто вы”.
  
  Дана и Мета подчинились, пока не предстали перед еще более изумленным сержантом Райкером.
  
  “Садитесь”, - сказал им Мэддокс.
  
  Мета и Дана так и сделали. Мэддокс не думал, что они сейчас что-нибудь предпримут. Они были слишком заинтересованы в том, чтобы выбраться с Локи Прайм. Тем не менее, осторожность стоила того.
  
  “Сержант”, - сказал Мэддокс командным голосом.
  
  Голова Райкера качнулась. Он держал рот закрытым, и тряпка была красной. Настоящий глаз бедняги был ужасно красным и остекленевшим. У него, должно быть, высокая температура.
  
  “Это капитан Мэддокс”, - сказал ему Мэддокс.
  
  “Я знаю, кто вы, сэр”, - сказал Райкер хриплым голосом.
  
  “Я вижу, ты нашел свою руку”.
  
  “Да, сэр, и у меня все получилось. Кто эти, эти—” Он начал рубить, звуча жалко. Ему пришлось наклониться и, наконец, выдохнуть воздух.
  
  “От него нет никакой пользы”, - сказала Дана. “Тебе нужно—” Она провела пальцем по горлу. “Болотные споры смертельны. Они могут быстро распространяться”.
  
  “Ха-ха”, - Райкер пьяно рассмеялся, уставившись на нее. “Хитрая ведьма, не так ли? Однако старый сержант Райкер не собирается так легко сдаваться смерти. Капитан Мэддокс может быть чрезмерно амбициозен, но парню нужна твердая рука, подобная разуму. В противном случае он увлекается. Нет, я не уйду просто так. Итак, ты можешь прекратить плести интриги. Молодой капитан раскусит твою хитрость, ты можешь на это рассчитывать ”.
  
  “Не обращайте на нее внимания, сержант”, - сказал Мэддокс. “Кто захватил флиттер? Почему они не застрелили вас?”
  
  “Я?” Возмущенно спросил Райкер. “Почему вы не застрелили меня? О, нет, сэр”, - сказал он. “Я проснулся, я сделал. Я взял себя в руки и вылез из флиттера. Я спрятался, потому что услышал, как они приближаются. Я тоже его видел.”
  
  “Видел кого?” Спросил Мэддокс.
  
  “Убийца с золотой кожей, сэр”, - сказал Райкер. “Он связывал людей, как быков. С ним была женщина. У нее была штурмовая винтовка. Они заставили остальных погрузить флиттер на повозку. Это была большая старая повозка, сэр. Я не мог поверить, что они подняли флиттер. Он не легкий, понимаете?”
  
  “Странно”, - сказал Мэддокс.
  
  “Затем я заметил их глаза, сэр”, - сказал Райкер. “Те, что были запряжены в повозку, как волы. Они выглядели одурманенными наркотиками. Некоторые из них вскрикнули, поднимая флиттер. Я думаю, что некоторые из их мышц порвались, или плечи выскочили из суставов. Остальные продолжали поднимать ваш флаер на тележку. Я задавался вопросом, обладали ли они сверхсилой ”.
  
  “Или наркотик Нового человека, который придает им такую силу”, - сказал Мэддокс. “Истерическая сила, кажется, это называется. Интересно, это часть их секрета”.
  
  “Сэр?” Спросил Райкер.
  
  “Неважно”, - сказал Мэддокс. “Что еще? У вас есть что-нибудь еще сообщить?”
  
  “Действительно, сэр. Старый сержант Райкер обратил внимание на ваши хитрые замашки. Я подумал про себя: "Что бы сделала эта молодая горячая голова в ситуации, подобной моей?’ Затем это пришло ко мне, сэр. Я точно знал, что делать, и сделал это на месте ”.
  
  “Ты не потрудишься рассказать мне, что это было?” Спросил Мэддокс.
  
  Райкер моргнул своим красным глазом и начал кашлять. Наконец, после двадцатисекундного приступа, он захрипел, как умирающий.
  
  “Сэр”, - сказал сержант, - “прежде чем остальные добрались до флиттера, я позвонил наверх”.
  
  “Ты воспользовался радио флайера?” Спросил Мэддокс.
  
  “Я так и сделал, сэр”.
  
  У Мэддокса похолодело внутри. Райкер звонил разрушителю или разведчику? “С кем ты говорил?” он спросил.
  
  “Какая-то симпатичная девушка, сэр. Хотя ее голос звучал обеспокоенно. Она спрашивала о вас”.
  
  “Вы помните ее имя?”
  
  “Она не отдала его мне. Сказала что-то о враге, способном слышать по радио, она это сделала. И, сэр, она спускается, чтобы забрать нас. Она сказала, что правила требовали, чтобы она проигнорировала ваши первоначальные приказы, чтобы спасти десантную группу.”
  
  Тогда у Мэддокса не было сомнений. Лейтенант Нунан собирался опустить "скаут" в атмосферу планеты-тюрьмы. Возможно, она уже в пути. Если бы Райкер воспользовался рацией флиттера, Валери, скорее всего, узнала бы об этом. Это означало, что она летит к Новому Человеку, потому что теперь у него был флайер.
  
  “Как давно вы отправили сообщение?” Спросил Мэддокс.
  
  “Мне трудно сказать, сэр. Некоторое время назад”.
  
  Глаза Мэддокса расширились. “Она могла бы быть здесь прямо сейчас”. Он достал свой коммуникатор.
  
  “Если ваш сержант использовал радио”, - сказала Дана. “Возможно, эсминец перехватил сигнал”.
  
  Мэддокс кивнул. “Войдите, лейтенант Нунан. Это капитан Мэддокс. Вы меня слышите? Войдите, лейтенант”.
  
  Он боялся заклинивания. Если бы враг заклинило, было бы ясно, что Новичок понял, что разведчик спустился. Мэддокс пытался собрать разные части воедино, Санкт—Петербург , Новый человек, орбитальные ракеты - Валери, должно быть, использовала мой код безопасности на орбиталях, если она выводит "скаут" на поверхность. Хорошо, что я отдал его ей. Иначе орбитали сбили бы ее . В голову пришла новая мысль, и Мэддоксу захотелось выругаться. Мой флиттер у Нового Человека. В его компьютер встроен мой код безопасности.
  
  Его коммуникатор ожил. “Войдите, капитан Мэддокс, говорит лейтенант Нунан”.
  
  Несмотря на всплеск радости в груди, когда он услышал ее голос, Мэддокс задавался вопросом, действительно ли это была она. Что, если разрушитель нацелился на его сигнал связи? Из-за плотной облачности "Санкт-Петербург" не мог телепортировать его. И все же они могли запускать ракеты так же легко, как это делали орбитальные станции.
  
  “Капитан?” - позвала она. “Вы здесь?”
  
  “Кто руководил рейдом в систему Одина?” спросил он.
  
  “Сэр?”
  
  “Не думай”, - сказал ей Мэддокс. “Просто скажи мне”.
  
  “Вы имеете в виду адмирала фон Гюнтера, сэр?” - спросила она.
  
  “Точно”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я не понимаю, какое это имеет отношение—”
  
  “Почему я не должен бить офицера всякий раз, когда мне этого хочется?”
  
  “Что?” Спросила Валери.
  
  “Есть ли причина, по которой я не должен этого делать?”
  
  “Вы имеете в виду регулирование?”
  
  Облегчение захлестнуло Мэддокса. Без сомнения, он разговаривал с настоящей Валери Нунан.
  
  “Следите за этим сигналом связи, лейтенант”, - сказал Мэддокс. “Враг захватил флиттер, поэтому вы не должны использовать его координаты. На самом деле, я хочу, чтобы вы были готовы уничтожить все, что не является мной ”.
  
  “Сэр?” - спросила она.
  
  “Как близко вы находитесь к поверхности?”
  
  “Меньше двух минут, сэр”, - сказала она.
  
  Мэддокс посмотрел направо и налево, чтобы посмотреть, сможет ли разведчик приземлиться здесь. Да, это может сработать. Он знал, что посадка на Джеронимо далека от победы, но это было бы хорошим началом для того, чтобы покинуть систему Локи. Должен ли он попытаться найти флиттер позже, уничтожив его, чтобы уничтожить бортовой компьютер? Вероятно, у них не было времени на подобные авантюры. Санкт-Петербург на орбите изменил все уравнения. Сколько времени потребуется врагу, чтобы попробовать компьютер флиттера, чтобы найти допуск безопасности, который позволил бы десантному кораблю игнорировать орбитальные платформы? Учитывая Нового человека на их стороне — они, вероятно, уже знали о коде.
  
  Оставив коммуникатор включенным для Валери, Мэддокс столкнулся с Даной Рич. “Послушайте меня, доктор. Мы собираемся покинуть Локи Прайм”.
  
  “Мета отправляется со мной”, - сказала Дана.
  
  Взгляд Мэддокса метнулся к пещерной женщине. С ее превосходящей силой Мета могла стать проблемой на борту корабля. Он не был уверен, что сможет пойти на такой риск.
  
  “Она из колонии Руан”, - сказала Дана. “Они шахтеры, и они умная компания. Мета - инженер. Она может починить все, что ты ей дашь”.
  
  “Отлично”, - сказал Мэддокс, все еще обдумывая свои варианты.
  
  “Еще кое—что...” - сказала Дана.
  
  “Заткнись и слушай”, - сказал ей Мэддокс. “Как только мы окажемся на борту, тебе придется придумать способ взломать космический маяк”.
  
  “Ты хоть понимаешь, о чем просишь?”
  
  “Действительно, доктор. Вы компьютерный гений, хакер и похититель технологий. Это ваша область специализации”.
  
  Темные глаза Даны, казалось, светились негодованием. Несмотря на это, она коротко кивнула.
  
  “Еще кое-что”, - сказал Мэддокс. “На корабле вы оба будете носить браслеты безопасности. Это будет на испытательной основе, пока я не смогу доверять вам”.
  
  “Я вижу корабль!” - крикнул Кит, указывая за самое высокое дерево.
  
  Прежде чем Мэддокс смог взглянуть, его коммуникатор подал предупреждающий сигнал. Поднеся его ко рту, он спросил: “Лейтенант?”
  
  “В твою сторону идут люди”, - сказала Валери, - “их много”.
  
  “Хорошо”, - сказал Мэддокс. “Я хочу, чтобы вы приземлились ... в ста метрах от моей позиции. Раздавите все, что у вас есть, чтобы спуститься”.
  
  “Это какие-то большие деревья, сэр”.
  
  “Ты можешь протиснуться внутрь”, - сказал он.
  
  “Те люди, о которых я говорила, ” сказала Валери, “ они быстро приближаются, сэр”.
  
  “Направьте на них пушки, лейтенант. Оружие находится там не просто так”.
  
  “Вас понял, сэр”, - мрачно сказала Валери.
  
  Когда над головой промелькнула тень, Мэддокс посмотрел на разведчик. Он никогда не видел ничего более прекрасного. Они действительно собирались покинуть Локи Прайм.
  
  Загудели антигравитационные капсулы. Затем спаренные пушки выплюнули снаряды. Взрывы, крушение деревьев и крики сказали Мэддоксу, как близко была толпа — почти над ними. Он был благодарен за то, что густая листва замедлила движение толпы. Секундой позже стрельба из пушки прекратилась, и разведчик приземлился.
  
  “Ты”, - сказал Мэддокс, указывая пистолетом на Мету. “Помоги сержанту”.
  
  Раскалывающиеся звуки и глухой удар сотрясли землю. Открылся люк. Устройство связи пискнуло, и лейтенант Нунан сказал: “Я внизу, сэр. Поехали”.
  
  Мэддоксу не нужно было больше убеждать, чем это.
  
  
  -21-
  
  
  Первые люди пробились сквозь листву, когда Кит карабкался через посадочный люк. Мета помогла сержанту Райкеру, а Дана, пошатываясь, последовала за ними. Мэддокс замыкал шествие.
  
  Преступники Локи Прайм кричали им, чтобы они остановились, как потерянные души в Аду, молящие о помиловании. Отчаянные крики охладили Мэддокса. Он оглянулся. Мужчины и женщины были одинаково краснолицыми, их рты были открыты как можно шире. Несколько нацеленных кремневых ружей открыли огонь. Появились клубы дыма. Деревянные шарики застучали по внешней обшивке Джеронимо.
  
  Мета толкнула Райкера перед собой, забираясь внутрь вслед за ним. Дана бросилась к люку, ныряя внутрь. Мэддокс вошел следующим. Последовала пуля, срикошетившая по залу, но, к счастью, ни в кого не попавшая.
  
  Мэддокс закрыл бы люк, но у него были другие заботы.
  
  Мета развернулась с решимостью, запечатленной на ее широком лице. Что она собиралась сделать, можно было только догадываться. Прежде чем она смогла добраться до Мэддокса, бионическая рука сержанта Райкера дернула ее назад, заставив споткнуться.
  
  При обычных обстоятельствах Мэддокс, возможно, ухмыльнулся бы. Крики вдалеке звучали так, словно снаружи Ноева Ковчега требовали причалить, когда только начались дожди.
  
  “Мы внутри”, - сказал капитан по коммуникатору. “Заберите нас отсюда, лейтенант”.
  
  Завыли двигатели корабля и загудели антигравитационные капсулы. Джеронимо накренился и взлетел.
  
  “Ложитесь на животы!” Крикнул Мэддокс, целясь из пистолета в Мету и указывая подбородком на Дану.
  
  Они колебались полсекунды. Затем Дана подчинилась, и Мета последовала их примеру. Мэддокс протянул руку, хватаясь за люк. Корабль был уже на высоте двадцати футов и набирал высоту. Люди смотрели на них, умоляюще подняв руки. Мужчины и женщины умоляли корабль вернуться и забрать их с Локи Прайм.
  
  Чувствуя себя негодяем, но отчаянно радуясь тому, что находится на борту "скаута", Мэддокс с лязгом захлопнул люк . Он повернул штурвал и захотел расслабиться. Однако он не мог. Слишком многое еще предстояло сделать.
  
  Войдя на корабль, Кит споткнулся и теперь принес ему защитные браслеты. Мэддокс запрограммировал каждый, защелкнув один на лодыжке Даны, а другой на Мете. Это была простая система. На данный момент громоздкий браслет на ноге шокировал бы владельца, если бы он слишком близко подошел к пульту управления или машинному отделению.
  
  “Энсин”, - сказал он Киту. “Иди пилотируй корабль. Пусть лейтенант проложит курс, который позволит избежать столкновения с эсминцем. Если она не знает, где находится Санкт-Петербург, скажи ей, чтобы она поскорее его нашла.”
  
  Ас побежал по коридору.
  
  “Ты”, - сказал он Мете, - “там. Если хочешь, прими душ. Достаточно скоро мы проведем тебя через медиков и избавим от микробов Локи”.
  
  Мета поднялась на ноги и вошла в голову. Мэддокс закрыл за ней люк.
  
  “Помоги ему и следуй за мной”, - сказал он Дане.
  
  Доктор отвел сержанта Райкера в медпункт. Мэддокс забрал его позже и подсоединил сержанта к роботу-доктору.
  
  “Вы должны позволить мне осмотреть его”, - сказала Дана.
  
  Мэддокс поднял глаза. “Я не знал, что вы такой врач”.
  
  “Я полон сюрпризов”.
  
  Мэддокс подумал об этом и кивнул.
  
  Дана подошла к панели управления. Она изучила показания и набрала команды. Зашипел шприц, вводя сержанту антибиотики.
  
  “Он пробудет здесь несколько дней”, - сказала Дана. “Организмы локи невероятно устойчивы к лечению”.
  
  “С ним сейчас все в порядке?” Спросил Мэддокс.
  
  “Он должен быть там, хотя я хотел бы проверить его через полчаса”.
  
  “Возможно, у нас нет такой роскоши”, - сказал Мэддокс. “Ты идешь со мной в рубку управления”.
  
  Дана указала на свой браслет на ноге.
  
  “У меня есть временный код переопределения”, - сказал он, вводя его в свой блок управления. “Ну вот, мы готовы”.
  
  Они вышли из медпункта и пошли по коридору. Ее ножной браслет запищал, мигая предупреждающим красным, и она резко остановилась. Мэддокс перепроверил свое устройство. Должно быть, он был более измотан, чем осознавал, поскольку совершил ошибку.
  
  “Вот”, - сказал он. “Я починил это”. На ее браслете на ноге появился зеленый огонек.
  
  Дана бросила на него непонятный взгляд, прежде чем открыть люк. Между Валери и Китом шел спор. Ас сидел в кресле пилота. Лейтенант постучала по своим приборам, изучая данные.
  
  “Хватит!” Сказал Мэддокс, входя следом за Даной. “В чем проблема?”
  
  “Санкт-Петербург наверху над нами”, - сказал Кит. “Валери говорит, чтобы мы облетели весь мир здесь, внизу. Я говорю, что мы поднимаемся и летим прямо под высоким облачным покровом. Здесь, внизу, слишком высокая плотность воздуха, чтобы передвигаться достаточно быстро. Это означает, что мы будем ползти, и даже если разрушителю придется покрывать большую территорию, они догонят нас.”
  
  Вздохнув, Валери, вероятно, приготовилась объяснить свою точку зрения.
  
  “У нас нет времени”, - сказал Мэддокс лейтенанту. Обращаясь к Киту, он сказал: “Поднимай нас”.
  
  “Сэр”, - сказала Валери возмущенным тоном.
  
  “Ты что, меня не слышала?” Спросил ее Мэддокс. “У нас нет времени на дискуссии. Ты, ” сказал он Дане, “ иди туда”. Он указал на свое обычное место. “Вот где ты собираешься творить свою магию”.
  
  Доктор села и начала знакомиться с управлением.
  
  Мэддоксу захотелось опуститься на задницу и закрыть глаза. Однако сейчас самое время сосредоточиться. Очевидно, он столкнулся с самым опасным противником в своей жизни, Новым Человеком.
  
  “Вот ситуация”, - сказал Мэддокс Валери. “По крайней мере, двое Новых людей спустились на поверхность. Один мертв. Я полагаю, что они спустились с Санкт-Петербурга.”
  
  “Что?” - спросил лейтенант. “Это невероятно. Вы не можете быть серьезны”.
  
  “Вы, должно быть, отслеживали орбитальный запуск двух ракет”, - сказал Мэддокс.
  
  Лейтенант Нунан кивнул.
  
  “Ракеты поразили шаттл Звездной стражи на земле”, - сказал Мэддокс. “Персонал пытал преступников, чтобы найти ее”, - сказал он, указывая большим пальцем на Дану. “Новые люди были на Санкт-Петербурге . Это означает, что мы должны выиграть эту маленькую игру в кошки-мышки с разрушителем. Держу пари, что Новичок на поверхности нашел мой код допуска во флиттере. Это означает, что они могут маскироваться с орбиталей точно так же, как это делаем мы. Это хорошая новость для них и для нас. ”
  
  “Я не понимаю, что в этом хорошего для нас”, - сказала Валери.
  
  “Разве ты не видишь?” Спросил Мэддокс. “Санкт-Петербург, скорее всего, пришлет другой шаттл, чтобы забрать Нового Человека. Это даст нам время сбежать”.
  
  “Даже если это правда”, - сказала Валери, - “тебе не кажется, что команда монитора знает, что здесь что-то не так?”
  
  “Забудь о них пока”, - сказал Мэддокс. “Они далеко, на хтонианской планете. У тебя есть координаты Санкт-Петербурга?”
  
  “Да”, - сказала Валери.
  
  “Мы скрыты?” Спросил Мэддокс.
  
  “Нет, сэр”, - ответила Валери. “Маскировка не годится в атмосфере. Разрушитель должен знать, где мы находимся”.
  
  “По сравнению с нами”, - сказала Дана, говоря громче, - “у разрушителя высокие позиции. Они просто пристрелят нас”.
  
  “Да”, - саркастически сказал Мэддокс. “Вы высказали блестящую мысль. Но я хочу, чтобы вы сосредоточились на взломе космического маяка. Позвольте нам разобраться с этим концом”.
  
  “Она доктор Дана Рич?” Спросила Валери.
  
  “Правильно”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я рада с вами познакомиться”, - сказала Валери. “I’m—”
  
  “Оставь рутину комитета по встрече”, - крикнул Мэддокс. “Сосредоточься на разрушителе и на том, как его перехитрить”.
  
  “Вы всех очаровываете, мистер?” Спросила его Дана.
  
  Мэддокс сердито посмотрел на нее. Доктор Рич снова повернулся к приборной панели.
  
  Разведчик быстро поднимался по мере того, как удалялась поверхность планеты. Вскоре деревья джунглей снова слились в обширный зеленый ковер. Было невозможно определить горные вершины: обиталище человеческой бактерии, живущей в зараженных спорами узлах существования.
  
  Эта мысль снова заставила Мэддокса почувствовать огромное облегчение от побега из мира джунглей и его безжалостных микробов. Без сомнения, как только все это закончится, разведка Звездного Дозора потребует подробного отчета о жизни на Локи Прайм. Если люди хотели, чтобы преступники страдали за свои преступления, судебная ветвь выбрала для этого идеальную планету.
  
  “Сэр”, - сказала Валери. “Шаттл разрушителя опускается на поверхность”.
  
  “Это он”, - сказал Мэддокс. “Я предполагаю, что разрушитель подождет, чтобы забрать Нового Человека и мой флиттер. Это наш шанс совершить полет в космос подальше от Санкт-Петербурга”.
  
  “Что, если ты ошибаешься?” Спросила Дана. “Почему они не отправят шаттл забрать Нового Человека и ждать на орбите? Разрушитель может выследить нас и вернуться за ним позже”.
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс. “Лейтенант Нунан несколько минут назад высказал отличную мысль. Возможно, монитор SWS у входа на трамвайную линию класса 1 обнаружил шаттлы. Если нет, командир Звездной Стражи наверняка обнаружит ракеты или лучи.”
  
  “Какие лучи?” Спросила Дана.
  
  “Те, которые разрушитель использует против нас, чтобы уничтожить наш разведчик. Если Санкт-Петербург покажет, что он нападает на кого-то на Локи Прайм, монитору придется расследовать. Это означает, что разрушителю придется покинуть систему. Несмотря на их превосходство в тактике, даже новый эсминец под командованием капитана не может победить монитор SWS. Это означает, что разрушителю сначала придется забрать шаттл, прежде чем он погонится за нами, потому что, если они захотят сбежать из звездной системы, у них не будет времени позже вернуться, чтобы забрать шаттл и застрявшего Нового Человека. ”
  
  “Звучащая уверенность в чем-то не делает это правдой”, - сказала Дана. “Ты предполагаешь, и ты можешь ошибаться”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал Мэддокс. “Я заметил ваше недовольство моим решением”. Он повернулся к Валери. “Покажите мне положение разрушителя относительно нас”.
  
  Лейтенант вывела это на свой экран. Разрушитель пролетел над ними. Санкт-Петербург опустился на низкую орбиту Локи.
  
  “Давайте откроем его”, - сказал Мэддокс энсину Мейкеру. “Нам нужна скорость”.
  
  “Атмосфера усложнит нам задачу, капитан”, - сказал Кит.
  
  “Я знаю”, - сказал Мэддокс. “Здесь становится жарко. К сожалению, я не вижу другого способа сделать это”.
  
  “Есть, капитан”, - сказал Кит, который начал стучать по своей панели.
  
  Шли минуты, пока Энсин Мейкер увеличивал скорость. Они достигли 10, 11, 12 махов. Вскоре они летели со скоростью 18 махов. Для достижения скорости убегания не потребуется намного больше времени. Корабельные системы кондиционирования воздуха уже гудели. Судно затряслось, когда на него обрушилась воздушная турбулентность.
  
  “Капитан, ракета направляется к нам с "Санкт-Петербурга " . Поправка, ” сказала Валери, “ две ракеты”.
  
  “Доверь мне боевое снаряжение, любимая”, - сказал Кит. “Я точно знаю, что делать”.
  
  Валери взглянула на Мэддокса.
  
  “Сделай это”, - сказал капитан.
  
  “Мы не хотим запускать ”мякину" прямо сейчас", - сказал Кит. “Это ракета с тепловой наводкой, но я ожидаю, что радар зафиксирует ее с "Санкт-Петербурга". Они должны быть в состоянии направить ракету на нас. Мы заставим их думать, что мы делаем что-то отличное от того, что мы на самом деле собираемся делать ”.
  
  “Что мы делаем?” Спросила Валери.
  
  “Отдаешь свою жизнь в мои руки”, - сказал Кит. “Это не к месту”.
  
  Прошло несколько минут.
  
  “Ракеты быстро приближаются”, - крикнула Валери. “Это Талос седьмого класса, вариант Е-3”.
  
  “Это идеально”, - сказал Кит. Он щелкнул по кнопке управления. “Занимайте свои места, леди и джентльмены, сэр”.
  
  Мэддокс смотрел на экран лейтенанта. Мякина вылетела из задней части разведчика. Затем Джеронимо развернулся на сто восемьдесят градусов, так что они оказались лицом к приближающимся ракетам. Корабль начал дергаться и махать, когда летел назад.
  
  “Не смог бы сделать этого без антигравитационных капсул”, - пробормотал Кит. “Держись, любимая”.
  
  Несмотря на скорость ракет, они обошли плевелы. Казалось, что ас использовал серебристые частицы в качестве самодельного щита.
  
  Умно, подумал Мэддокс.
  
  “Теперь у меня есть ты”, - пробормотал Кит. Он нажал на рычаги управления. Снаряды устремились к двум страшилищам. Одна ракета "Талос Семь" варианта Е-3 развалилась в воздухе. Секунду спустя взорвался другой, образовав в воздухе черное облако.
  
  “Это будет жестко!” Крикнул Кит.
  
  Разведчик снова развернулся лицом вперед, и воздушная волна ракеты поразила корабль. Рубка управления накренилась в сторону, когда разведчик снижался.
  
  “Давай, девочка, потанцуй для своего папочки”. Пальцы туза блуждали по кнопкам управления, когда все вокруг затряслось.
  
  Мэддоксу пришлось сжать челюсти, чтобы остановить стук зубов друг о друга.
  
  Невероятно, Джеронимо выпрямился, и тряска прекратилась. Вскоре разведчик поднялся на прежнюю высоту.
  
  Энсин Мейкер хлопнул себя по груди, восторженно завопив. “Вы принадлежите мне, вы, ползучие матери. Я король холма”.
  
  Мэддокс молча согласился с оценкой пилота. Этот человек знал свое дело.
  
  Пока Джеронимо продолжал свой путь вокруг света, Доктор Рич лихорадочно работал над его управлением. “Я никогда не думала, что смогу сделать это снова”, - сказала она сдавленным от эмоций голосом.
  
  Рубка управления была рассчитана на троих. С четырьмя она была переполнена. Поэтому Мэддокс встал рядом с люком, схватившись за него во время яростного маневрирования. “Пора”, - сказал он. “Лейтенант, приветствую Архангела”.
  
  “Мы никогда не пройдем через космические маяки, если сделаем это”, - сказала ему Валери.
  
  “Я сказал, поприветствуйте их”, - сказал Мэддокс. “Это не значит, что я планирую с кем-либо разговаривать”.
  
  “Сэр?” - спросила Валери.
  
  Дана оторвала взгляд от своей панели и посмотрела на него. “Ты думаешь, на борту разрушителя есть еще Новые люди?”
  
  “Спустился бы Новый командир Человек на поверхность Локи Прайма, если бы у него не было поддержки на эсминце?” Спросил Мэддокс.
  
  “Если бы я была командиром разрушителя”, - сказала Дана, - “я бы ни при каких условиях не отправилась на Локи Прайм”.
  
  “Ты также не веришь, что можешь делать все, что захочешь”, - сказал Мэддокс. “Я верю, что они могут. В любом случае, то, что двое Новых людей спустились на поверхность, указывает мне, что еще больше людей осталось на "Санкт-Петербурге ”.
  
  “Почему это должно иметь для нас такое значение, что мы теперь приветствуем Архангела?” Спросила Валери.
  
  “Не всегда важно, что мы делаем”, - сказал Мэддокс лейтенанту. “Иногда важно то, что враг думает, что мы делаем. Конечно, как и предполагал доктор Рич, я предсказываю это, полагаясь на то, что на борту ”Санкт-Петербурга" есть новые люди.
  
  “Сэр”, - сказала Валери. “Архангел подтверждает наш сигнал”.
  
  “Отправь им случайное сообщение”, - сказал Мэддокс. “Используй бессмысленные слова”.
  
  Лейтенант Нунан непонимающе посмотрел на него.
  
  “Повтори старый детский ритм”, - сказал Мэддокс. “Мы знаем, что это чушь, но, возможно, Новые Люди на борту "Санкт-Петербурга" поверят, что это умный код. Я уверен, что они прослушивают наше радио. Они не смогут взломать наше бессмысленное сообщение — то, что они считают криптограммой, — и это может заставить их сделать неправильный выбор.”
  
  Доктор Рич казалась задумчивой, изучая Мэддокса. Наконец, она сказала: “Вы пытаетесь использовать их интеллект против них самих. Вы тонкий человек, капитан”.
  
  “Пока не пой мне дифирамбы”, - сказал Мэддокс. “Подожди, пока мы не доберемся”.
  
  Прошло тридцать секунд, минута. Разведчик продолжал дрожать от жалоб двигателей.
  
  “Турбулентность оказывает давление на конструкции корабля, сэр”, - сказал Кит. “Я рекомендую—”
  
  “Сэр!” - крикнула Валери. “Эсминец замедлил ход. Кажется, он разворачивается”.
  
  “Ты можешь засечь поднимающийся шаттл?” Спросил Мэддокс.
  
  “Отрицательно”, - сказала Валери. “Это за горизонтом по отношению к нам”.
  
  “Наливайте, энсин”, - сказал Мэддокс. “Нажимайте. Это наша единственная возможность вырваться в космос”.
  
  “Вы угадали верно, сэр”, - сказала Валери. “Вы перехитрили командира эсминца”.
  
  “Мы продлеваем наше существование”, - сказал Мэддокс. “Это означает, что мы переходим ко второй фазе”. Он взглянул на доску лейтенанта. Разрушитель завершал ход. Командир там, наверху, должно быть, решил забрать шаттл как можно быстрее. Затем он использовал бы скорость Санкт-Петербурга, чтобы попытаться поймать разведчик. В этом Мэддокс почти не сомневался.
  
  Прошло еще тридцать секунд.
  
  “Сейчас”, - сказал Мэддокс. “Проведите нас сквозь облака и направляйтесь в космос, энсин”.
  
  “Есть, капитан, сэр”, - сказал Кит. “Я собираюсь показать этим ползучим тварям, что мы можем”.
  
  
  * * *
  
  
  Джеронимо вышел в космос в расчетном месте. Они находились в прямой видимости Архангела, который занимал свой дальний пост недалеко от входа в точку прыжка трамвайной линии класса 1 и хтонианской планеты. Локи Прайм теперь защищал их от разрушителя, хотя это ненадолго. Переборки больше не дрожали, и разведчик, казалось, не пострадал за время пребывания в атмосфере.
  
  “У нас впереди чистый путь”, - сказал Кит.
  
  “Задействуйте маскировочное устройство”, - сказал Мэддокс.
  
  Валери подчинилась, хотя и сказала: “Это не будет работать с максимальной эффективностью, пока двигатели выпускают выхлопные газы из нашего порта”.
  
  “Из-за плаща Архангелу все равно будет труднее определить, кто мы такие”, - сказал Мэддокс. “Мы не собираемся давать им много времени, чтобы увидеть нас. Проложите курс к трамвайной линии 3-го класса, лейтенант. Энсин, мы собираемся использовать Локи Прайм. Отведите нас за нее по отношению к Архангелу. ”
  
  “Разве это не выведет нас на прямую видимость с Санкт-Петербургом?” Спросила Валери.
  
  “Так и будет”, - сказал Мэддокс. “Сколько у нас заряда батареи?”
  
  “Пятнадцать процентов”, - сказала Валери. “Батареи снова начали заряжаться, когда я включила двигатели. Но—”
  
  “Пятнадцать процентов - это меньше, чем мне хотелось бы”, - сказал Мэддокс, прерывая ее. “Энсин, дайте нам полную мощность. Откройте его. Затем, по моей команде, вы отключите питание и перейдете на батареи, чтобы запитать маскировочное устройство.”
  
  “Мы можем использовать маскировку с приводящими ее в действие термоядерными двигателями”, - сказала Валери. “Нас выдаст горячий выхлоп из иллюминатора”.
  
  “Так близко к разрушителю”, - сказал Мэддокс, - “мы будем питаться от батарей. Возможно, они смогут обнаружить термоядерные двигатели”.
  
  “Мы едва ползем в космосе”, - указала Валери.
  
  “Да, пока скрытый,” сказал Мэддокс, “и скрытый от Архангела и Санкт-Петербурга”.
  
  “Это позволит разрушителю говорить командиру монитора все, что он хочет”, - сказала Валери.
  
  “Именно”, - сказал Мэддокс. “Мы хотим спокойного игрового поля. Если двое из нас попытаются рассказать наблюдателю наши разные истории, командир Архангела может привести беспилотное поле в боевую готовность.”
  
  “Он мог бы сделать это в любом случае”, - сказала Валери. “На самом деле, я бы сказала, что это его наиболее вероятный курс”.
  
  Мэддокс не торопился с ответом. В его легких чувствовалось пузырение, которое он воспринял как означающее, что споры жителей низин продолжали мутировать. Его иммунная система, вероятно, была сильнее, чем у Кита или сержанта, но она была не крепче, чем бактерия планеты. Скоро, теперь, ему придется пройти через робо-доктора.
  
  Наконец, он сказал: “Вся жизнь - это риск, лейтенант. Мы должны разыгрывать ту карту, которую нам раздают, а не ту, которую нам хотелось бы”.
  
  Двигатели начали напрягаться, когда они на полном газу уходили с низкой орбиты Локи Прайм. Кит уже направил корабль к отдаленной трамвайной линии класса 3.
  
  “Сейчас”, - приказал Мэддокс. “Заглушите двигатели и поворачивайте”.
  
  Используя Локи Прайм в качестве щита, они спрятались от дальнего монитора. Командир Звездной Стражи там мог подключиться к космическим маякам, но в данный момент было маловероятно, что разведчик появится и на их сенсорах. Как он сказал, вся жизнь - это риск.
  
  С помощью пассивных сенсоров экран лейтенанта показал, что шаттл входит в стыковочный отсек эсминца.
  
  “Менее чем через двадцать один час”, - сказала Валери, - “один спутниковый маяк передаст свой отчет на монитор. Тогда не будет иметь значения, что разрушитель объяснил командиру ”Архангела".
  
  Мэддокс услышал лейтенанта, и он молча согласился с ней. Тяжесть сковала его веки. Он заставил их стать шире. У него еще было много дел. Во-первых, ему нужно было разобраться с Метой. Затем ему нужно было решить, как он собирается убедить доктора Рича присоединиться к экспедиции до конца.
  
  
  -22-
  
  
  Некоторое время спустя Мета растянулся на койке, уставившись в переборку. Прошло много времени с тех пор, как она могла лечь, не беспокоясь о том, что Храмовые Ученые подкрадываются к ней, чтобы попытаться изнасиловать или чего похуже. Это было официальное название их племени.
  
  Жизнь на Локи Прайм была кошмаром, который она переживала в течение четырех ужасных лет. Она все еще с трудом могла поверить, что это происходит.
  
  Прошло несколько часов с тех пор, как она поднялась на борт разведчика SWS Джеронимо . Капитан Мэддокс поселил ее в этих помещениях, сказав, что браслет на ножке будет вызывать у нее все более сильные потрясения, если она выйдет за пределы отсека. Он изменил правила своего соглашения, заперев ее здесь. Мета не ожидала ничего иного.
  
  Несмотря на это, этот человек продолжал удивлять ее. Мало кто за пределами колонии Руан когда-либо побеждал ее в рукопашном бою. Дана исказила правду, когда сказала Мэддоксу, что она — Мета — была инженером. Все в колонии Руан были инженерами, точно так же, как в доиндустриальном прошлом большинство людей были фермерами.
  
  Настоящей специальностью Меты было сражаться — не как солдата, а как телохранителя, агента правоохранительных органов и убийцы. Она много лет тренировалась для покушения на барона Шабо. Контракт с колонией Руан принадлежал ему.
  
  Шахтерский мир с большой перегрузкой мог бы стать планетой-тюрьмой. Во время ее пребывания там колонисты по контракту работали восемнадцатичасовыми сменами, управляя экскаваторами. Из-за изнуряющей гравитации работа изматывала людей с поразительной скоростью. История ее планеты и людей восходит к бабушке барона Шабо. Чтобы помочь в производстве большего количества руды, бабушка решила модифицировать людей: сделать более сильных работников с помощью генетических изменений для выносливости в экстремальных условиях.
  
  Колония Руан находилась в независимой звездной системе. Такое генетическое изменение противоречило законам Виндзорской лиги и Содружества. В любом случае, Мета обучалась тайно. Координатор шахты верила, что у нее больше шансов на успех, чем у других, благодаря ее красоте.
  
  С детства Мета обучалась тайным делам. Бесконечные курсы запоминания, обучение владению оружием, скрытность, процедуры безопасности - она знала все это. Наконец, когда ей исполнилось восемнадцать, Мета села на пакетбот, направлявшийся в обычный гравитационный мир барона. Ей потребовалось три унизительных года, прежде чем она получила доступ в его замок в качестве горничной. Затем однажды ночью Мета проскользнула в покои барона и задушила его до смерти в его постели. Его глаза открылись достаточно надолго, чтобы смотреть на нее в последние секунды своей жизни.
  
  Вместо яростного восторга от его неподвижной формы, она почувствовала тошноту от своего поступка. Это было ее первое убийство. Шатаясь по пустым вражеским коридорам, она оказалась на кухне. В этот момент она поняла, что многие камеры слежения зафиксировали ее прохождение. Сбежать с планеты барона оказалось нелегко. Что еще хуже, политическое убийство не произвело желаемого эффекта. Вместо того, чтобы освободить жителей колонии Руан, наследник барона издал более строгие законы — и назначил фантастическую награду за голову Меты.
  
  Пираты захватили лайнер, на котором она пряталась. Они обнаружили ее присутствие, и для нее было бы смертельно опасно оставаться на лайнере после ухода пиратов. Это был один из роскошных крейсеров барона. Итак, она присоединилась к пиратам достаточно надолго, чтобы они проникли в систему Содружества, где патруль Звездной Стражи захватил корабль.
  
  Власти приговорили ее к Локи Прайм вместе с остальной пиратской командой. Храмовые ученые добрались до ее десантной капсулы раньше, чем кто-либо другой. Первый головорез попытался сбросить ее вниз, чтобы начать серию изнасилований. Он был вторым человеком, которого она убила. Босс Храмовых ученых был впечатлен. Мета убила насильника одним ударом по голове. Босс сделал ее своим телохранителем и любовницей. Этот человек вызывал у нее отвращение, но лучше иметь дело с одним, чем с пятьюдесятью одновременно.
  
  Год назад доктор Дана Рич приземлилась на Локи Прайм, и вскоре после этого все начало меняться. Дана кое-чему научила ученых Храма, улучшила их оружие и комплексную защиту. Затем однажды ночью она отравила босса. Мета была единственной, кто знал. Дана заняла место свиньи. Она сделала Мету своим телохранителем, и это все, что ей оставалось сделать.
  
  Капитан Мэддокс был прав в одном. Каждый на Локи Прайм мечтал выбраться. Это составляло добрую треть их разговоров и планов. Суровая правда, которую все они знали, заключалась в том, что никто из них никогда не покинет мир ужасов.
  
  Растянувшись на койке, Мета радостно улыбнулась. Ее кожа была чистой и впервые за много лет казалась свежей. Мэддокс позволил медпункту ввести ей антибиотики. Скоро микробы и споры, ползающие внутри нее, будут мертвы, и она снова почувствует себя прежней. Она не думала, что Мэддокс сможет победить ее тогда, не так, как он это сделал на планете.
  
  Ухмылка Меты стала шире. Она видела, как он смотрел на нее. О да, она знала этот взгляд. Ее учителя научили ее использовать такие вещи в своих интересах. Однажды она уже была пиратом — Нет, забудь о пиратстве. На этот раз, как только я завладею "скаутом", я поступлю законно. Может быть, я отправлюсь на планету Виндзорской лиги, открою собственное охранное агентство .
  
  Заложив руки за голову, Мета задумалась, правду ли сказал капитан Мэддокс о Новых людях. Двое мужчин с золотистой кожей, выходящих из шаттла - Думая о том, что произошло на поверхности, она содрогнулась.
  
  Мета никогда не встречала таких людей, как они. Их глаза были тверже камня. Красивые, как дьяволы, они отличались безжалостностью. Мэддокс угадал о них правильно. Капитан разведки Звездной Стражи, похоже, часто этим занимался. Люди с золотой кожей собрали ближайших ученых Храма. Один дурак попытался зарезать командира шаттла. Человек с золотистой кожей поймал его запястье и легко сломал его. Затем он схватил преступника за горло и сжал, хрустнув шейными костями, пока человек с ножом булькал перед смертью.
  
  Пятеро Ученых Храма взревели от ярости, бросаясь в атаку. Второй Новичок выхватил пистолет быстрее, чем Мэддокс мог бы это сделать. Прежде чем кто-либо осознал это, пятеро Ученых Храма лежали мертвыми на земле с дымящимися дырами во лбах.
  
  “Вы ведете себя как звери”, - сказал один из Новеньких. “Поэтому мы будем обращаться с вами как со зверями”.
  
  Вскоре после этого начались пытки. Если бы орбитальные ракеты не попали в цель, Мета была уверена, что златокожие дьяволы вырезали бы все племя.
  
  Действительно ли еще кто-то из их вида вторгся в Ойкумену? Были ли Новые Люди такими же неудержимыми, как говорил Мэддокс? Судя по ее действиям, Дана в это не верила. Мета также знала, что Дана Рич считала себя самым умным человеком на свете. Больше года Мета видела правду об этом. Ей было интересно, осознал ли капитан Мэддокс, кого именно он взял на борт своего разведчика.
  
  Раздался стук в люк.
  
  Мета села прямо. “Подожди”, - сказала она. “Дай мне одеться”.
  
  “Я даю тебе тридцать секунд”, - сказал Мэддокс.
  
  Некоторое время назад Мета сняла меховое бикини, выбросив его части в мусоропровод. Теперь она надела бюстгальтер и трусики, натянула брюки и застегнула блузку. Это была форма Star Watch для рейтинга. Повинуясь импульсу, она натянула носки и сунула ноги в туфли. Наконец, она осмотрела себя перед зеркалом. Хм, она вытащила шнурок и распустила свои длинные темные волосы каскадом по плечам. Взяв щетку, она расчесала волосы.
  
  “Мета?” Звонил Мэддокс. “Ты в приличном состоянии?”
  
  Она подумывала наброситься на него, когда он войдет, и вырубить его. Но зачем предпринимать попытку так скоро? Было бы лучше полностью восстановить свое здоровье, прежде чем нанести удар. До тех пор она убаюкает мужчину. Несмотря на его хитрость, это должно было быть достаточно просто. Он был молод, и она видела, как он смотрел на нее, когда думал, что она не заметит.
  
  Сидя на краю своей койки, она сказала: “Войдите”.
  
  Люк открылся, и Мэддокс нырнул внутрь. Его рука с пистолетом лежала на рукояти его оружия. Пистолет был в кобуре. Когда он увидел ее на койке, он убрал руку и захлопнул клапан.
  
  “Похоже, вы достаточно легко приспособились к жизни на корабле”, - сказал он.
  
  “Какова ситуация?” Спросила Мета. “Дана взломала программное обеспечение космического маяка?”
  
  “Пока нет”, - сказал он.
  
  “Как долго я должна носить это?” - спросила она, указывая на браслет на ножке.
  
  “Это зависит”, - сказал он.
  
  Мета подняла бровь и заставила себя улыбнуться ему.
  
  Мэддокс улыбнулся в ответ.
  
  Мужчины были такими простыми. Этому ее научили учителя.
  
  “Мета, я перейду прямо к делу. Я хотел бы узнать твои впечатления о Новых людях”.
  
  Его направление удивило ее. “Я не уверена, что понимаю, что ты имеешь в виду?” - сказала она.
  
  “Вы наблюдали за ними лично. Вы наблюдали за тем, как они двигались и разговаривали. Что вы о них думали?”
  
  Мета не ожидала такого. Обычно мужчина завязывал непринужденную беседу, пытаясь узнать ее получше, чтобы он мог действовать. Мэддокс показался ей сугубо деловым. Неужели он думал, что она не знала, что он думал о ней в глубине своего сердца?
  
  “Мне нужны ваши впечатления, потому что Звездный Дозор располагает скудной информацией о новых людях”, - объяснил Мэддокс. “Захватчики, похоже, глубоко проникли в правительство Содружества, и все же мы так и не поймали ни одного из их агентов”.
  
  “Очень жаль, что вы тогда не смогли захватить разрушитель. Там полно людей, которые побратались с новыми Людьми”.
  
  Я сомневаюсь, что это так”, - сказал Мэддокс. “Я подозреваю, что захватчики разделили жизнь на борту разрушителя. Но это не здесь и не там. Каковы были ваши впечатления о них?”
  
  Если это то, что потребовалось, чтобы усыпить бдительность капитана, пусть будет так. “Новые люди решительны”, - сказала Мета. “Они действуют без колебаний, как будто они всегда точно знают, что делают. Ученый Храма пытался убить одного”.
  
  “Кто?” Спросил Мэддокс.
  
  Она объяснила название племени и рассказала ему, что произошло при посадке шаттла. Поскольку Мэддокс продолжал спрашивать, она рассказала ему об обвинении пяти человек и казни другим Новым Человеком, и она подробно описала, как захватчик назвал их “зверями”.
  
  “Интересно и красноречиво об их отношении к обычным людям”, - сказал Мэддокс. “Теперь поделись со мной своим мнением”.
  
  “Не могли бы вы выразиться более конкретно?” Спросила Мета.
  
  “Вы предоставили мне необработанные данные. Я хочу, чтобы вы их оценили. Что вы здесь чувствуете?” Спросил Мэддокс, постукивая себя по груди.
  
  “Не слишком много думала об этом”, - призналась она. Бессознательно выпятив нижнюю губу, Мета начала обдумывать вопрос капитана. Она коротко пожала плечами. “Они крутые, действительно крутые, и они произвели на меня впечатление людей, которые сделают все, чтобы добиться успеха. Многие люди думают, что у них есть все необходимое для победы ”. Она покачала головой. “Большинство людей ошибаются. У них есть угрызения совести. То, чего они никогда бы не сделали. Большинство людей тоже боятся. Эти двое — у них не было никаких проблем с пытками, убийствами, всем, что им было нужно. ДА. Теперь, когда я думаю об этом, они относились к нам как к чему-то низшему. Они вели себя превосходно — высокомерно, но без глупости, присущей большинству высокомерных людей ”.
  
  “У тебя было много контактов с высокомерными людьми?” Спросил Мэддокс.
  
  “Ты имеешь в виду, кроме как на Локи Прайм?” спросила она.
  
  Мэддокс кивнул.
  
  “Тебе лучше поверить в это. Начиная с бригадиров в колонии Руан—” Мета замолчала. Сколько она должна рассказать о своем прошлом? Несмотря на молодость, капитан был умен. Ему не нужно было знать о ней слишком много.
  
  “Ты что-то говорил?” Мэддокс подтолкнул.
  
  Мета пожала плечами.
  
  Мэддокс, казалось, сменила тактику. Это была тонкая вещь, но заметная для человека ее подготовки.
  
  “Разве ты не благодарен, что я забрал тебя с Локи Прайм?” спросил он.
  
  “Конечно, я сожалею”. Она снова улыбнулась, чтобы показать ему, насколько благодарна.
  
  “Тогда помоги мне с этим. Я пытаюсь остановить самую страшную угрозу, которая когда-либо обрушивалась на Содружество”.
  
  “Так ты продолжаешь говорить нам”.
  
  “Зачем мне тебе лгать?” Спросил Мэддокс.
  
  “Поскольку я так мало знаю о тебе, ” сказала она, “ я понятия не имею. Хотя я могу придумать множество причин”.
  
  “Ты не доверяешь своим инстинктам?” Спросил Мэддокс.
  
  Мета, безусловно, знала. Она стала превосходным знатоком людей. В ее работе это было крайне важно. Она кивнула.
  
  “Что твои инстинкты говорят тебе обо мне?” Спросил Мэддокс.
  
  Она нахмурилась, задаваясь вопросом, куда этот человек пытался это отнести.
  
  Мэддокс скрестил руки на груди, прислонившись к переборке, ожидая.
  
  “Ты уверен в себе”, - сказала Мета. “Это то, что ты хотел услышать?” Все мужчины были эгоистами, поэтому она знала, что он был.
  
  Он ничего не сказал, просто усмехнулся ей.
  
  Это расстроило ее настолько, что ей захотелось сделать ему грубый жест и произнести проклятие Руанской колонии. Вместо этого она изучала худощавого мужчину. В его теле не могло быть ни унции жира. Были ли у него такие же крепкие мышцы, как у нее? Как он мог победить ее в рукопашном бою раньше? Она помнила его силу, но больше - скорость. Она заметила, что часть его решимости просочилась в его глаза. Этот человек прошел бы через силовой экран одним усилием воли, чтобы добраться до своей награды. Она пересмотрела его действия на Локи Прайм. Он столкнулся с непреодолимыми препятствиями и преодолел их все.
  
  “У тебя есть цель”, - сказала она. “Нет. Тобой движет”. Ее брови удивленно приподнялись. “Тебя что-то преследует”.
  
  Ухмылка осталась, но из нее ушла сила. На мгновение Мэддоксу, казалось, стало не по себе. Затем дискомфорт исчез, как будто его владелец был отвергнут.
  
  “Почему ты спрашиваешь меня о себе?” сказала она.
  
  “Вам выпала редкая привилегия познакомиться с Новыми людьми и выжить, чтобы рассказать об этом. Лейтенант Нунан сделал то же самое, встретившись с ними лицом к лицу в составе боевой группы Звездного Дозора. Три вражеских крейсера уничтожили значительно большие силы Звездного Дозора.”
  
  “Почему меня это должно волновать?” Спросила Мета.
  
  “Что, если Новый Человек говорил правду там, внизу?” Сказал Мэддокс. “Что, если они думают об обычных людях как о зверях?" И не только это, но у них есть огневая мощь, чтобы уничтожить нас, а затем уничтожить как вид.”
  
  “Зачем им ‘уничтожать нас?’ Какая им от этого выгода?”
  
  “Не знаю”, - сказал Мэддокс. “Я просто нахожу любопытным, что, как только Новые Люди завоевывают звездную систему, никто больше ничего не слышит с захваченных планет. Что захватчики делают с населением, что они хотят скрыть?”
  
  “Ты думаешь, эти Новые Люди истребляют население?” Спросила Мета.
  
  “Я думаю, что у этих чрезвычайно опасных захватчиков слишком много преимуществ перед моим племенем — Звездным Дозором. Я думаю, нам нужен уравнитель, особенно если мои догадки о них верны. Подумайте об этом минутку. Если я прав насчет них, это может повлиять на вас лично гораздо раньше, чем вам хотелось бы.”
  
  “Ты пытаешься напугать меня”, - сказала Мета. “Хорошо, я дрожу. Итак, почему бы тебе не перейти к сути?”
  
  “Тебя нелегко напугать, и это может плохо сказаться на тебе”.
  
  “Я не знаю как”, - сказала Мета.
  
  “Предположим, вы готовитесь выпить чашу яда”, - сказал Мэддокс, “ и кто-то рассказывает вам об этом. Все, что вы делаете, это пожимаете плечами. Вы не боитесь яда. Что ж, выпив чашу, ты умираешь. В этом случае было бы разумно испугаться чаши.”
  
  “Я уже говорил тебе, что был напуган”.
  
  “Вот что я хочу сказать. Нам нужна твоя сила, Мета, твои механические навыки. Я хочу, чтобы ты присоединился к нам по собственной воле и убедил доктора Рича сделать то же самое”.
  
  “Чтобы найти этот древний звездолет, о котором ты говорил?” - спросила она.
  
  “Вот именно”, - сказал он. “Я не скрываю своих намерений”.
  
  Неужели? Тогда там, на планете, почему ты так смотрел на меня? Да, вы скрываете некоторые свои намерения, капитан.
  
  “Я тебя не убедил”, - сказал он. “Поэтому тебе следует подумать вот о чем: ты обязана мне своей жизнью, Мета”.
  
  Она ощетинилась.
  
  “Я забрал тебя с Локи Прайм”, - сказал он.
  
  “Как часть нашей сделки”, - сказала она. “Ты тоже вышел”.
  
  “Не имеет значения, почему я это сделал. Никто и никогда не собирался освобождать тебя от ужасной жизни там, внизу. Я это сделал. Я, доблестный капитан Мэддокс. Теперь ты должен отплатить мне тем, что поможешь этой миссии увенчаться успехом ”.
  
  Она нахмурилась. Он действительно хотел только, чтобы она помогла вернуть потерянный корабль?
  
  “Подумай об этом”, - сказал он. “Я имею в виду, у тебя здесь есть немного свободного времени. Используй его с умом”. С этими словами Мэддокс выпрямился и ушел.
  
  После того, как люк закрылся, Мета уставилась на него. Наконец, она легла обратно. Как сказал мужчина, ей нужно было кое о чем серьезно подумать.
  
  
  -23-
  
  
  Капитан Мэддокс поднял голову, осознав, что его подбородок покоился на груди. Должно быть, он заснул, сидя в кресле пилота. Затем он вспомнил, почему открыл глаза. Доктор Рич говорил с воодушевлением.
  
  Он развернулся на своем сиденье. Дана и он были единственными в рубке управления. Почему она не попыталась достать его пистолет, видя, что он заснул? Было две возможности. Во-первых, она не думала, что он действительно спал, или она боялась, что он проснется прежде, чем она сможет усмирить его. Во-вторых, она была так поглощена своей работой, что не заметила, как он спал. Он был более склонен ко второму взгляду.
  
  “Что это?” Спросил Мэддокс.
  
  Дана не ответила. Она сидела на своем посту, ее пальцы порхали над рычагами управления. Она тихо, почти злобно, усмехнулась про себя.
  
  Мэддокс встал, приближаясь к ней. Она все еще не замечала его. Он понятия не имел, что означал экран. Строки кода вспыхивали перед его глазами.
  
  “Доктор!” - сказал он.
  
  Ее плечи напряглись. Она посмотрела вверх, а затем снова на него.
  
  “Что происходит?” спросил он.
  
  “Именно то, о чем ты просил”, - сказала она. “Я внутри главного меню спутникового маяка. Я только что отключила его коммуникационные каналы”.
  
  Мэддокс проверил хронометр. Через двенадцать часов маяк сообщил бы монитору. Дана сработала даже быстрее, чем он ожидал.
  
  “Ты сделал это тогда?” спросил он.
  
  Она повернулась обратно к своей панели и продолжила нажимать.
  
  “Что ты делаешь?” спросил он.
  
  “Я предполагаю, что вы захотите, чтобы маяк запустил для нас несколько дронов”, - сказала Дана. “Нам нужно вывести из строя разрушитель, верно?”
  
  Мэддокс перешел на место лейтенанта Нунана. Валери получала заслуженный отдых. На большой скорости разрушитель приближался к газовому гиганту системы по орбите, подобной орбите Юпитера. Это было почти в восьмистах тысячах километров отсюда. Точка Лаумера 3-го класса находилась рядом с газовым гигантом. Без сомнения, разрушитель устремился туда, чтобы заблокировать их выход из звездной системы.
  
  В этой звездной системе было три точки перехода: класс 1 вблизи планеты хтония, каменное ядро, вращающееся ближе всего к солнцу. Был класс 3 у далекого газового гиганта. И была нестабильная точка Лаумера, расположенная между Локи Прайм и газовым гигантом, примерно там, где должен был находиться пояс астероидов Солнечной системы.
  
  Нестабильные трамвайные пути были опасны в использовании. Сползать по нестабильной червоточине было все равно что бежать между гигантскими, грызущими зубами. Трамвайная линия могла искривиться, раздавив звездолет. Это случалось каждый третий-пятый раз, в зависимости от нестабильности трамвайной линии. Использование такого маршрута превращалось в игру в венерианскую рулетку.
  
  Когда "Санкт-Петербург" впервые ускорился от Локи Прайм к внешней системе, Мэддокс, наконец, почувствовал, что ситуация достаточно безопасна, чтобы снова включить термоядерные двигатели. Они не использовали обычную тягу, но включили генератор гравитационных волн - и начали перезаряжать батареи. Как и прежде, гравитационные волны сотрясали Джеронимо на короткое время, но каждый раз это придавало им немного большую скорость.
  
  Энсин Мейкер жаловался на процесс. Пилот тоже был прав. При такой скорости "скауту" потребовались бы недели дрейфа, чтобы достичь газового гиганта и точки входа класса 3.
  
  В рубке управления Мэддокс хмыкнул.
  
  На этот раз Дана заметила. “Что это?” - спросила она.
  
  Указывая на обзорный экран лейтенанта, Мэддокс сказал: “Архангел только что начал интенсивное ускорение, удаляясь от своей позиции вблизи хтонианской планеты”.
  
  Массивному круглому звездолету потребовалось бы время, чтобы набрать скорость снижения. Это было все равно, что наблюдать за начинающим двигаться слоном, зная, что он сначала побежит рысью, а затем наберет скорость.
  
  Дана встала и сама проверила экран. У звездолета был невероятно длинный выхлопной хвост, что облегчало его обнаружение. Она обменялась взглядами с Мэддоксом. “Как ты думаешь, почему монитор это делает?” - спросила она.
  
  Мэддокс проверил что-то на панели управления лейтенанта. “Хм, все так, как я и думал. Между эсминцем и монитором было много радиосвязи”.
  
  “Ты думаешь, они говорили о нас?” Спросила Дана.
  
  “Может быть”.
  
  “Может быть, Архангел прилетает, чтобы помочь Санкт-Петербургу искать нас”, - предположила Дана.
  
  “Кажется маловероятным, что они оставили бы Лаумер-Пойнт класса 1 без охраны”, - сказал Мэддокс. “Но давайте предположим, что это правда. Почему сто спутниковых маяков не приведены в состояние повышенной готовности? Если и "монитор", и "разрушитель" ищут нас, это было бы лучшим ходом.”
  
  Мэддокс взглянул на экран. Сотня темных автоматических спутников-маяков вращалась по орбите между хтонианской планетой и на полпути к газовому гиганту. Возможно, тысяча дронов вращались в той же зоне. Разведчик прошел через пояс спящих ракет. В любой момент одна из них может активироваться и устремиться к ним.
  
  Дана рассмеялась с тем, что звучало как облегчение.
  
  Мэддокс нахмурился, глядя на нее.
  
  “Ты прав”, - сказала Дана. “Это то, что сделал бы командир монитора: привел космические маяки в состояние повышенной готовности. Куда направляется "Архангел”?"
  
  Мэддокс поиграл с доской. “Учитывая их нынешний курс, похоже, что они преследуют Санкт-Петербург. Хотя это кажется безумием, ” сказал он, “ огромный монитор никогда не поймает такого гладкого бегуна, как разрушитель ”.
  
  Дана хлопнула в ладоши. “Новые люди на разрушителе, должно быть, переиграли свои силы. Они вызвали подозрения у командира монитора”. Она нахмурилась. “Это значит, что мой компьютерный взлом прошел впустую. Я зря тратил время”.
  
  “Вы делаете поспешные выводы. Мы не знаем, что происходит”.
  
  “Теперь, когда я на космическом маяке”, - сказала Дана, - “ты хочешь, чтобы я—?”
  
  Приборы Мэддокса выдали предупреждение.
  
  “Что это?” Закричала Дана.
  
  Чувствуя, как скручивает внутренности, Мэддокс сказал ей: “Архангел, должно быть, только что послал высокоимпульсный сигнал. Спутниковые маяки переключаются на боевую готовность”.
  
  “Значит, они объединяют силы против нас”, - сказала Дана.
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Но ты только что сказал мне, что именно так поступил бы командир монитора, если бы они объединились”.
  
  “Ты прав. Я это сказал”, - признал Мэддокс. “Но маяки, ближайшие к Локи Прайм, должны были быть приведены в боевую готовность тогда. Это была наша последняя известная позиция, верно? Этого не происходит. Вместо этого автоматические спутники, ближайшие к Санкт-Петербургу, переключаются на боевые настройки. Интересно, почему именно там?”
  
  “О. Да. Это другое”.
  
  Мэддокс проверил наличие дополнительных данных, прежде чем взглянуть на доктора Рича. “Командир монитора, должно быть, усилил игру. Держу пари, он угрожает разрушителю уничтожением из поля беспилотников”.
  
  “Это может быть меньшей угрозой, чем ты думаешь”, - сказала Дана.
  
  “Почему? Чего ты мне не сказал?”
  
  Ее темные глаза прикрылись. Казалось, она что-то взвешивает в уме. “Я полагаю, рано или поздно ты узнаешь. Маяки и беспилотники устарели, по крайней мере, на пятнадцать лет. Я подозреваю, что компьютерные программы тоже довольно древние.”
  
  “Хорошо...” - сказал он.
  
  “Взломать маяк было детской забавой. Если я смогу это сделать, у какого-нибудь гениального новичка не должно возникнуть проблем с нейтрализацией минного поля”.
  
  “Возможно”, - сказал Мэддокс. “Старое оружие может убивать так же, как новое. Кроме того, тот факт, что командир монитора направляется к разрушителю, показывает мне, что Новые Люди не непобедимы. Они могут совершать ошибки. Помните, мы победили их на Локи Прайм”.
  
  “Мы этого не делали”, - сказала Дана. “Ты принимаешь желаемое за действительное, я думала, ты выше этого. Мне придется пересмотреть свое мнение о тебе”.
  
  Мэддокс тихо фыркнул.
  
  Дана отвернулась от экрана и посмотрела на него. “Правда в том, что нам едва удалось сбежать от одного Нового Человека и его союзника со штурмовой винтовкой”.
  
  “Это то, что я только что сказал”, - сказал ей Мэддокс. “Мы победили их”.
  
  “Победив их, мы бы захватили захватчика для допроса”.
  
  “Неправильно”, - сказал Мэддокс. “Он пытался навязать нам свою волю. Мы воспротивились его воле и навязали свою собственную”.
  
  “Ты имеешь в виду свою волю, которая захватывала меня”.
  
  “Освобождаю тебя”, - сказал Мэддокс. “Я освободил тебя из плена”.
  
  “Мистер”, - спросила Дана, - “вы принимаете меня за идиота?”
  
  “Наоборот”, - сказал Мэддокс. “Ваше быстрое подавление космического маяка доказывает, что вы нам нужны”.
  
  “Как я тебе говорила”, - сказала Дана. “Автоматический маяк и его программа были старыми. Ваш пилот, вероятно, мог бы сделать это, если бы он приложил к этому все усилия ”. Она зевнула. “Я устал. Я работал над этим с тех пор, как мы поднялись на борт. Стимуляторы, которые я принимал, наконец-то действуют. Мне нужно поспать ”.
  
  Мэддокс вынул свой блок управления. “Очень хорошо. Я провожу вас в вашу каюту”.
  
  Дана подождала полминуты, прежде чем кивнуть. Затем она направилась к люку, и Мэддокс последовал за ней.
  
  Он знал, что она замышляла заговор против них. Это было очевидно, и она была хитра, возможно, больше, чем он. Как он мог убедить ее присоединиться к миссии? Без ее знаний и хакерских навыков они никогда не смогли бы проникнуть в "Страж пришельцев". Должен был быть способ повлиять на нее, но он был в недоумении, что бы это могло быть.
  
  
  * * *
  
  
  Космические сражения на обширных просторах звездной системы часто были долгосрочными событиями, которые продолжались днями, а не часами. ИИ, компьютеры и боевые техники измеряли скорости, коэффициенты ускорения, дальности луча, конусы вероятности выстрела и скорости торможения. Ситуация часто превращалась в шахматную партию между профессионалами. Много раз погибающий экипаж за несколько часов до этого знал, что они умрут, когда смерть безжалостно приближалась к ним.
  
  Пока капитан Мэддокс, лейтенант и энсин наблюдали из рубки управления за тем, как "скаут" медленно приближался к точке Лаумера вблизи газового гиганта, они сидели в первом ряду и наблюдали за боем между "монитором" и эсминцем.
  
  Командир Архангела привел спутниковые маяки в состояние повышенной готовности. Следующим шагом будет наведение на эсминец ближайших дронов. Казалось, что командир Архангела должен был без сомнения знать, что разрушитель стал изгоем, прежде чем активно пытаться уничтожить судно. Это решение не будет принято легко.
  
  Мэддокс очень хотел знать, что известно командиру монитора. Однако ему пришлось бы нарушить радиомолчание и выйти в открытую, чтобы спросить. Было очень вероятно, что командир монитора ему не поверит. Великая миссия была слишком важна для Мэддокса, чтобы рисковать, выходя из темноты.
  
  “Почему разрушитель все еще направляется к нашей точке прыжка рядом с газовым гигантом?” Спросила Валери. Лейтенант давно заслуженно вздремнул и выглядел отдохнувшим. “Санкт-Петербург" не может использовать эту червоточину”.
  
  Мэддокс задавался тем же вопросом. Учитывая новые действия монитора, разрушитель должен был уже направиться к другой точке Лаумера, чтобы попытаться покинуть звездную систему. Ему не нравилась эта загадочность.
  
  “Что показывают твои сенсоры?” Спросил Мэддокс.
  
  “Ничего экстраординарного”, - сказала Валери. “Ах. Монитор отправляет сообщение в Санкт-Петербург”.
  
  “Есть ли какой-нибудь способ, которым мы могли бы подключиться к нему?” Спросил Кит. Он тоже вздремнул. От этого его глаза еще больше опухли, а сам он стал еще более раздражительным.
  
  Ни Мэддокс, ни Валери не ответили энсину.
  
  “Ну?” Спросил Кит. “Разве мы не можем подслушать?”
  
  “Нет, если только мы не захотим использовать активные системы”, - сказал ему Мэддокс. “Это, вероятно, выдало бы нас. Для нас лучше оставаться скрытыми”.
  
  “Очень хорошо”, - коротко сказал Кит сварливым голосом. Он встал. “Я голоден. Кто-нибудь хочет присоединиться ко мне?”
  
  У Мэддокса заурчало в животе. Ему не помешал бы перерыв. Кроме того, несколько минут вдали не повредят. “Конечно”, - сказал он. “Поехали”.
  
  Они вышли из рубки управления и направились по коридору на камбуз, небольшую площадку со столом и скамейками. Мэддокс взял сублимированный пакет салата из тунца. Кит выбрал котлеты для гамбургеров с брокколи.
  
  Для приготовления каждого блюда они использовали микроволновую печь. В середине ужина Валери заговорила по внутренней связи.
  
  “Вы должны вернуться сюда, капитан. Все только что стало интересным”.
  
  Схватив пластик, Мэддокс поспешил в рубку управления, на ходу доедая остатки салата с тунцом. Пока не начал есть, он не осознавал, насколько проголодался.
  
  Когда он вошел в зал, Валери сказала: “Архангел включил спутниковые маяки. Там оживают дроны. Их легко заметить по выхлопным газам, льющимся за ними.”
  
  Мэддокс отправил в рот последний кусочек, выбросив пластик в утилизатор. Прожевав, он сел на свое место.
  
  “Нет!” - сказала Валери, наблюдая за ее посадкой. “Я не могу в это поверить”.
  
  “Что происходит?” Спросил Мэддокс.
  
  “Разрушитель" — он отправил собственное сообщение на космические маяки возле Архангела . Он настроил эти дроны против монитора. Капитан, похоже, что Новые Люди взломали систему лучше, чем это могла бы сделать Дана.”
  
  У Мэддокса похолодело внутри, а салат с тунцом в желудке словно налился свинцом. Вот еще один пример превосходства врага.
  
  Они смотрели, и минуты растянулись в час, затем в три часа.
  
  Различные дроны продолжали ускоряться у своих целей — требовалось время, чтобы преодолеть эти расстояния. Космические сражения были долгосрочными делами. Множество дронов промчалось по Архангельску , столько же промчалось по Санкт -Петербургу . Затем дроны начали взрываться, хотя они находились далеко от своих соответствующих целей. Вскоре повсюду в системе Локи боеголовки дронов расцвели раскаленным блеском.
  
  “Что происходит, любимая?” Кит спросил Валери.
  
  “Если бы мне пришлось гадать”, - сказал лейтенант, - “и монитор, и разрушитель послали дронам сообщения о самоуничтожении. Они выровняли игровое поле. Они также превратили это место в радиоактивную пустошь с повсюду электромагнитными импульсами ”.
  
  Мэддокс сел. “Это ослепляет сенсоры, да?”
  
  “Конечно”, - сказала Валери. “Трудно смотреть сквозь ядерные огненные шары или интенсивное излучение, которое они извергают во всех направлениях. Это все равно что сбросить звездное одеяло, по крайней мере, до тех пор, пока не спадет радиация ”.
  
  “Энсин”, - сказал Мэддокс. “Приготовьтесь включить термоядерные двигатели”.
  
  Валери глубокомысленно кивнула. “Они предоставили нам временное укрытие”, - сказала она. “По крайней мере, на некоторое время будет трудно что-либо разглядеть. Мне нравится ваша идея, капитан”.
  
  “Вступайте в бой”, - сказал Мэддокс.
  
  Кит нажал на кнопки управления, и Джеронимо набрал скорость.
  
  
  * * *
  
  
  Двадцать четыре часа спустя ситуация резко изменилась к лучшему для Джеронимо .
  
  “Мы выбираемся отсюда”, - сказал Мэддокс Валери и Киту.
  
  Он позволил Дане и Мете тушиться в их соответствующих каютах. Они звонили, когда им нужно было воспользоваться удобствами. Мэддокс всегда стоял на страже в это время. Сержант Райкер все еще был в медицинском. Дана проверяла его три разных раза. Мэддокс и тогда стоял на страже.
  
  “Как я тебе говорила, ” сказала Дана о Райкере, “ эти микробы Локи очень выносливые. Какое-то время к ним можно было прикоснуться”.
  
  “Что?” Спросил Мэддокс. Он этого не знал.
  
  “Я не хотел тебе говорить. Подумал, ты подумаешь, что я играю в игры. В любом случае, твой человек выкарабкается. Оставь его здесь еще на три дня”.
  
  Когда Мэддокс сидел в рубке управления, он ухмыльнулся, думая об их ситуации.
  
  Санкт-Петербург двигался подобно комете к нестабильной точке Лаумера. Это выглядело так, как будто Новый Человек хотел сыграть в азартные игры с плохой червоточиной. Мэддокса это устраивало. Архангел направлялся точно в ту же точку. Впереди идут четыре тяжелые ракеты, несущиеся на предельной скорости к эсминцу.
  
  “Хочешь сделать ставки, выживет разрушитель или нет?” Спросил Кит.
  
  “О”, - сказал Мэддокс. “Они доберутся до точки Лаумера. Вопрос в том, переживут они прыжок или нет”.
  
  “Эти ракеты говорят об обратном”, - сказал ему Кит.
  
  “По-видимому”, - сказал Мэддокс, “по-видимому. Я думаю, у Нового Человека будет один или два туза, которые он сможет вытащить из рукава”.
  
  Валери оторвала взгляд от приборной панели. Она уже некоторое время стучала по ней. “У меня есть новости, которые, думаю, тебе не понравятся”.
  
  Мэддокс повернулся к ней лицом.
  
  “Нестабильная точка Лаумера приведет "Санкт-Петербург" к Сигме Гамма Семь”, - сказала Валери.
  
  Мэддокс пожал плечами. “Предполагается, что это имеет значение?”
  
  “Думаю, да”, - сказала Валери. “Это в двух прыжках от того места, куда нас доставит трамвай третьего класса”.
  
  “Мы уйдем оттуда до того, как они появятся”, - сказал Мэддокс.
  
  “Хорошо”, - сказала она.
  
  Мэддокс откинулся на спинку стула, размышляя об этом. Мог ли Новый Человек вон там знать, что Валери только что рассказала ему о различных маршрутах? Да, конечно, он знал. Пытался ли Новый человек использовать скоростьСанкт-Петербурга против Джеронимо? Он мчался на разрушителе по маршрутам прыжков, пытаясь добраться до системы, в которую они войдут с Локи. Хм… Разрушитель опередил их в системе Локи.
  
  “Скорость”, - пробормотал Мэддокс. “Энсин, мы собираемся ускориться”.
  
  “Это могло бы взорвать нашу маскировку”, - сказала Валери. “Электромагнитные импульсы давно исчезли. Мы были бы на открытом месте”.
  
  “Посмотри на расстояние между нами и двумя звездолетами”, - сказал Мэддокс, качая головой. “Их лучи вряд ли могут достичь нас на таких расстояниях. Мы на сотни миллионов километров слишком далеко. Ни у одной ракеты не будет времени разогнаться достаточно быстро, прежде чем мы исчезнем. Если разрушитель попытается догнать нас позже, разогнавшись до других точек Лаумера, нам нужно использовать скорость сейчас и оторваться от них. ”
  
  “Мне это не нравится”, - сказала Валери.
  
  “Я открыт для ваших доводов относительно того, почему нет”, - сказал Мэддокс.
  
  Лейтенант Нунан выглядел смущенным. “Сэр, Новые люди победили боевую группу фон Гюнтера в системе Пан”.
  
  “Разрушителю не хватает этого современного оружия”.
  
  “Я не закончила, сэр”, - сказала Валери. “Они также перехитрили нас. Мне интересно, делает ли это здесь Новый Человек”.
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс. “Мы перехитрили его”.
  
  “Ты не думаешь, что он узнает о нашей реакции на то, что он использовал нестабильную точку Лаумера?”
  
  “Он должен использовать эту точку входа”, - сказал Мэддокс. “У него нет другого способа сбежать от монитора”.
  
  “Может быть, он смог бы перехитрить монитор и добраться до точки класса 1 рядом с хтонианской планетой рядом со звездой”, - сказал Кит, вступая в разговор.
  
  “Если бы это был более мудрый выбор”, - сказал Мэддокс, “он бы уже делал это. Нет. На этот раз, я думаю, мы даем им слишком много хитрости. Энсин, направляйтесь к нашей точке Лаумера на максимальном ускорении. Мы хотим покинуть систему Локи как можно быстрее ”.
  
  Кит взглянул на Валери. Затем он сказал: “Есть, капитан, сэр. Я включаю двигатели — сейчас”.
  
  
  * * *
  
  
  "Санкт-Петербург", должно быть, заложил за собой невидимые мины, когда тормозил у нестабильной точки Лаумера. Когда тяжелые ракеты приблизились, мины начали детонировать, раскрываясь и уничтожая две ракеты монитора. Противоракеты Санкт-Петербурга разобрались с третьей ракетой, в то время как лазеры эсминца уничтожили последнюю.
  
  “Это новые типы мин, которых я раньше не видела”, - сказала Валери. “Интересно, это новое изобретение человека”.
  
  Джеронимо какое-то время разгонялся, а теперь резко затормозил. Они приблизились к трамвайной линии третьего класса. Два других космических корабля находились в сотнях миллионов километров от них.
  
  “Это хороший вопрос”, - сказал Мэддокс. Внезапно его охватило неприятное чувство. “Лейтенант, начните обыскивать этот район на предмет замаскированных мин.”
  
  “Сэр?” Спросила Валери.
  
  “Санкт-Петербург провел здесь некоторое время”, - сказал Мэддокс. “Я задавался этим вопросом раньше. Могли ли они осторожно устанавливать такие мины, чтобы поймать нас до того, как мы улетим?”
  
  Следующие двадцать минут лейтенант Нунан усердно искала. Наконец она объявила: “Я думаю, мы в безопасности, сэр.
  
  Прошло еще полчаса, пока они достигли точки Лаумера.
  
  Мэддокс открыл межкорабельные каналы. “Мы сделали это. Мы собираемся покинуть систему Локи. Приготовьтесь к прыжку”.
  
  Энсин Мейкер направил разведчик к точке входа. “Включаю двигатель Лаумера”, - сказал он.
  
  Раздался громкий вой, и на их приборах стала видна точка Лаумера. Разведчик направился к червоточине.
  
  В то же время скрытое устройство вспыхнуло с большим ускорением. Обнаружило ли оно двигатель Лаумера? Ждало ли оно до последнего возможного момента? Какова бы ни была правда, устройство быстро закрылось с Джеронимо .
  
  “Сэр”, - сказала Валери, - “я обнаруживаю быстро приближающийся объект”.
  
  Объект взорвался с той же силой, что и мины, которые ранее уничтожили несколько тяжелых ракет.
  
  "Скаут" выгнулся, когда вспыхнуло внутреннее освещение. Застонали переборки. Затем пораженный разведчик SWS Джеронимо вошел в точку Лаумера и понесся вниз по червоточине. Можно было только гадать, выдержит ли корабль нагрузки при прыжке и достигнет точки выхода целым.
  
  
  -24-
  
  
  Лейтенант Нунан чувствовала смертельную усталость, худшую, чем любое упражнение во время учебы в Космической академии. В течение пятнадцати часов она работала рядом с Метой, когда они пытались устранить повреждения двигателей, чтобы снова сделать их работоспособными.
  
  За пределами корабля было еще хуже. Энсин Мейкер знал о космической сварке больше, чем Мэддокс когда-либо узнал бы. Двое, одетые в вакуумные костюмы и магнитные ботинки, лихорадочно работали.
  
  Скрытая мина почти уничтожила разведчик. После их выхода из Лаумер-Пойнт капитан быстро принял решение, освободив Мету на испытательный срок. Сделал бы он то же самое для доктора Рича?
  
  Пострадавшая при взрыве Дана находилась в больнице, в коме, робо-доктор изо всех сил старался сохранить ей жизнь. Шахта многое изменила. Если они не смогут вовремя отремонтировать разведчик, может появиться разрушитель, и это будет концом миссии и, вероятно, их жизней.
  
  Никто из них не верил, что нестабильная червоточина уничтожила Санкт-Петербург . Они не собирались уходить так легко.
  
  “Передай мне дрель”, - сказала Мета.
  
  Валери сняла его с аварийной липучки. Мало того, что двигатели были отключены, антигравитационные капсулы отказались функционировать.
  
  На Джеронимо был полный бардак. Несмотря на это, никто не задал основного вопроса. Провалило ли это миссию? Капитан Мэддокс никогда бы на это не согласился. Валери начала задаваться вопросом, был ли он полностью ... вменяемым, не совсем подходящее слово. Этот человек был логичен и рационален до предела. Ранее Мета сказала нечто, что вывело Мэддокса из себя. Возможно, это было более точное описание.
  
  Да, подумала Валери, он увлечен. Он вынужден соревноваться с этими новыми Людьми. Разве он не прав, поступая так? Если мы потерпим неудачу, какая комбинация кораблей Звездного Дозора сможет победить передовые крейсера противника?
  
  Зажужжала дрель, когда Мета сняла тарелку. Женщина из колонии Руан работала не покладая рук. Мета была не только сильной; у нее была выносливость. Что действительно удивило Валери, так это то, что Мета не была заинтересована в изучении технических руководств.
  
  В течение некоторого времени Валери беспокоилась об этом, спорила сама с собой. Несмотря на потерю ног и то, что он был ветераном боевых действий, ее отец любил играть на пианино. Это было самой неуместной чертой в нем. Он заставил ее изучать книги, чтобы получить образование. Хотя насчет музыки у него самого были другие представления. Он играл на слух, наощупь и инстинктивно. Дайте ему ноты, и он бесполезно застучит по клавишам. Дайте ему послушать, и он сотворит музыкальное чудо.
  
  У Мета было то же самое с двигателем. Учитывая, что им не хватало многих необходимых запасных частей, это, вероятно, было хорошо.
  
  Рукавом Валери вытерла глаза. Ей придется рассказать Мэддоксу о своей находке. Инженерные таланты Меты могут оказаться бесценными на борту "древнего стража".
  
  Если мы когда-нибудь достигнем чужой звездной системы, которая есть, подумала Валери.
  
  Мета подняла глаза. “У нас есть протонный соединитель?”
  
  “Нет”.
  
  Нахмурившись, Мета сказала: “Ты даже не проверил свой список читателей”.
  
  “Не обязательно”, - сказала Валери. “Я уже выучила это наизусть”.
  
  “Нам нужен протонный соединитель”, - сказала Мета.
  
  “Я уверен, что ты прав, но у нас его нет”.
  
  Мета задумчиво склонила голову. “Хорошо. Я знаю, что может сработать. Хотя есть шанс, что это выведет из строя двигатель”.
  
  “Подожди минутку. Тогда мы должны это обдумать”.
  
  “Нет”, - сказала Мета. “Так быстро ничего не восстанавливают”.
  
  “Кто сказал что-нибудь о быстром?” Спросила Валери. “Мы должны сделать это правильно”.
  
  “Я думала, ты говорил мне, что закончил Космическую академию”, - сказала Мета.
  
  Если бы кто-то другой спросил ее об этом, Валери, возможно, ощетинилась бы. Она знала, что Мета не имела в виду ничего унизительного под этим заявлением.
  
  “Я не понимаю, к чему ты клонишь”, - сказала Валери.
  
  “Держу пари, что в дни вашего обучения в академии вам приходилось практиковаться в аварийном ремонте. Но вам никогда по-настоящему не требовался этот ремонт, иначе вы были бы мертвы”.
  
  Валери вспомнила битву в Пансистеме.
  
  “В колонии Руан”, - говорила Мета, - “нам пришлось ремонтировать сломанное оборудование в двойном размере. Если бы мы этого не сделали, мы потеряли кредиты и, вероятно, несколько обедов. Мы научились чинить вещи быстро и качественно. Это сочетание означало еду на столе. Здесь, если мы потерпим неудачу, это наша жизнь ”.
  
  В этом был смысл. Отчаяние изменило правила, и это потребовало хладнокровия. Валери решила, что всегда будет оставаться хладнокровной, независимо от ситуации. Никто не собирался превзойти ее, даже Мета.
  
  “Я одобряю твою идею”, - сказала Валери. “Давай попробуем”.
  
  Мета исчезла, когда она нырнула вниз, и ремонт продолжился в ускоренном темпе.
  
  
  * * *
  
  
  Через тридцать шесть часов после выхода из точки Лаумера в эту бесплодную систему зазвонил сигнал тревоги. Валери с трудом выбралась из постели. Согласно часам, она проспала четыре часа, но все еще была измотана.
  
  Ее руки дрожали, а левое плечо болело каждый раз, когда она им двигала.
  
  Кто-то постучал в люк.
  
  “Что?” - закричала она.
  
  Люк со скрипом открылся. В этот момент Валери вспомнила, что сержант Райкер ремонтировал антигравитационную капсулу. На "скауте" была половинная гравитация. Это было намного лучше, чем невесомость.
  
  Сержант Райкер просунул голову внутрь. “Капитан попросил меня помочь вам сегодня в машинном отделении”.
  
  “Отлично”, - сказала Валери. “Как доктор Рич? Есть ли какие-нибудь улучшения?”
  
  Взгляд сержанта метнулся куда-то в сторону, как будто он был чем-то смущен. “Она жива”, - пробормотал он.
  
  “Значит, никаких улучшений нет?”
  
  Сделав глубокий вдох, сержант покачал головой.
  
  Валери не знала почему, но его ответ обеспокоил ее. Старик был достаточно вежлив, но временами казалось, что он просто продолжение капитана Мэддокса.
  
  “Ты же знаешь, что доктор Рич спас тебе жизнь”, - сказала она.
  
  “Я следую процедурам”, - сказал Райкер, немного слишком защищаясь.
  
  “Ты должен сделать больше, чем это”, - сказала Валери.
  
  “Можете ли вы предположить, что это такое?”
  
  Его ответ заставил Валери задуматься, и ее удивило, что она сказала что-то вроде "делать больше, чем следовать процедурам". Возможно, последние дни наблюдения за Метой научили ее новому подходу к проблемам.
  
  “Я вполне способен справиться с врачами скорой помощи”, - сказал сержант. “Кома… Это не в наших силах. Мы должны позволить роботу-доктору действовать в соответствии с графиком”.
  
  “Как скажешь”, - сказала Валери. “Пошли. Мете, вероятно, нужна наша помощь”.
  
  Они вышли из ее каюты, и она повернулась к машинному отделению. Райкер поймал ее за локоть. Валери развернулась, уставившись на него.
  
  Теперь сержант казался безмятежным. “Сначала ты должен поесть”.
  
  “У меня нет времени. У нас нет времени”.
  
  “Нет. Вам нужно собраться с мыслями. Помните, лейтенант, Мета - хитрая личность. Есть причина, по которой она была на Локи Прайм. Мы не должны забывать об этом ”.
  
  Валери потерла глаза. Сержант был прав. Капитан Мэддокс был неортодоксален и подбирал неортодоксальных людей. Она, Валери, знала, как следовать приказам и поступать по правилам Звездного Дозора. Она подозревала, что сержант Райкер был таким же. Таким людям, как они, нужно держаться вместе.
  
  “Давайте поедим”, - сказала она.
  
  После этого они направились в машинное отделение.
  
  Несколько часов спустя Райкер зевнул. “Я беру перерыв”, - сказал он.
  
  Лейтенант взглянул на его налитый кровью глаз. Старик отвернулся и, пошатываясь, удалился. Он был крепкой старой птицей, но у него не было их юношеской энергии. Был ли он вообще подходящим человеком для такой сложной миссии, как эта?
  
  Валери придвинулась ближе к Мете, у которой на комбинезоне были жирные пятна и ожог на левой щеке. Она получила это раньше. Вернулось нормальное освещение, что облегчило ремонт. Мета отошла от того, чем занималась, и опустилась на табурет. Валери прислонилась к панели управления.
  
  Прошло почти четыре дня с тех пор, как они покинули систему Локи. Насколько близко был разрушитель к тому, чтобы добраться до них?
  
  “Мы до некоторой степени мобильны”, - сказала Мета. Это означало, что термоядерная установка кое-как работала. “Поскольку у "скаута" есть некоторая мощность, я бы хотела сделать перерыв, чтобы повидаться с Даной”.
  
  Валери почти сказала "да". Вместо этого она обдумала просьбу. Мета была жесткой, а также умелой в ремонте. Однако что-то в двух G miner беспокоило Валери. До этого она не могла точно определить свои угрызения совести. Теперь до нее дошло. Мета чувствовала себя очень похожей на одного из членов детройтской банды, с которыми она раньше сталкивалась.
  
  “На что это было похоже в колонии Руан?” Спросила Валери.
  
  Вопрос, казалось, застал Мету врасплох. Черты ее лица замкнулись, а плечи напряглись. Затем Мета рассмеялась. Это был не радостный звук, а горький. “Почему ты хочешь знать?”
  
  Дни совместной работы и ее нынешняя усталость развязали язык Валери. Она начала рассказывать Мете кое-что о своем детстве в Детройте. Как только она начала говорить, слова полились из нее сами собой. Возможно, дело было в том, как Мета понимающе кивнула. Женщина сочувствовала, казалось, она прошла через похожие проблемы. Валери никогда не встречала человека, который мог бы понять ее на собственном опыте.
  
  Через некоторое время Мета рассказала несколько подробностей о колонии Руан: о суровых правилах и о том, что все юридически принадлежали семье Шабо как собственность.
  
  “Вы были рабами?” Спросила Валери.
  
  “Эффективно”, - сказала Мета.
  
  “Это ужасно!”
  
  Мета склонила голову набок, словно оценивая слова Валери. Через несколько секунд она улыбнулась.
  
  Улыбка потрясла Валери. Она поняла, что это был первый раз, когда женщина по-настоящему улыбнулась на борту Джеронимо . Несмотря на ее растущую симпатию к Мете, это напомнило Валери, насколько опасной была эта женщина. Те другие улыбки — она использовала их, чтобы усыпить нашу бдительность?
  
  “Мета, я надеюсь, это не рассердит тебя, но я собираюсь позвонить капитану Мэддоксу. Я хочу, чтобы он разрешил нам встретиться с доктором Ричем”.
  
  “Значит, он контролирует тебя?” Саркастически спросила Мета.
  
  “Он командующий офицер. Я принадлежу к Звездному Дозору. Чуть больше месяца назад я был капитаном эскорта. Когда я отдавал приказ, я ожидал, что мои люди последуют ему. Если я требую чего-то от других, я должен быть готов дать это сам ”.
  
  “Мы упорно трудились, чтобы спасти ”скаут", - сказала Мета. “Это создало между нами узы дружбы. Друзья помогают друг другу”.
  
  “Я согласен. Но это военное судно Звездного Дозора. У нас есть правила, которые управляют нашим поведением”.
  
  “Правила, ограничивающие тебя”, - сказала Мета.
  
  “Нет”, - сказала Валери. “Правила дают нам силу, потому что мы знаем, что можем доверять друг другу. Таким образом, мы можем работать вместе, чтобы достичь большей цели. Вторглись Новые Люди, Мета. Мы должны остановить их. Посмотри, что они сделали с твоим другом ”.
  
  “Я не знаю, что они сделали”, - сказала Мета. “Я не видела Дану с момента подрыва на мине”.
  
  Валери достала коммуникатор, включив его большим пальцем. “Капитан Мэддокс”, - сказала она.
  
  “Да, лейтенант”, - сказал он. Он был снаружи, помогая Киту сварить.
  
  “Я хотел бы получить разрешение отвести Мету в медицинский центр, чтобы она могла увидеть доктора Рича”.
  
  Повисла пауза, пока Мэддокс не спросил: “Для этого есть причина?”
  
  “Доброта, во-первых, - сказала Валери, - во-вторых, в качестве награды за хорошо выполненную работу. Двигатель будет работать, до некоторой степени”.
  
  “Могу я напомнить вам, лейтенант, что Мета опасна?”
  
  “Ах, сэр”, - сказала Валери, глядя на Мету. “Она вас слышит”.
  
  “У тебя есть причина для этой просьбы, которой ты не делишься со мной?” Спросил Мэддокс.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Очень хорошо, вы можете забрать ее. Но я хочу, чтобы сержант Райкер присоединился к вам”.
  
  “Благодарю вас, сэр”.
  
  “Не за что, лейтенант”, - сказал он. “И спасибо тебе, Мета, за помощь в ремонте двигателя”.
  
  Мета уставилась на коммуникатор, заставив Валери задуматься, о чем на самом деле думала эта женщина.
  
  
  * * *
  
  
  Вместе с Метой Валери подошла к роботу-доктору. Сержант Райкер стоял возле люка со станнером в обычной руке.
  
  Это и рубка управления были двумя помещениями, запечатанными с Мета.
  
  Когда Дана Рич лежала ничком, к ее черепу приставили металлическое блюдо. Она получила глубокие порезы там, а также сломанные руку, ребра и ногу. В пародии на нормальность, как будто она услышала их, ее смуглые черты исказились в гримасе.
  
  “Ей больно”, - сказала Мета. “Вы должны дать ей больше обезболивающих”.
  
  “Со временем”, - сказал Райкер. “Робо-доктор сейчас наблюдает за ней. Он знает, что делать”.
  
  Мета оглянулась, чтобы усмехнуться ему. “Что знает машина? Ей больно. Ты должен помочь ей”.
  
  “Вы не думали, что, возможно, робо-доктор проанализировал, что это поможет ей быстрее выйти из комы, если она почувствует боль?” Спросил Райкер.
  
  “Я не могу поверить, что ты это говоришь”, - сказала ему Мета.
  
  Валери положила ладонь на правую руку Меты, удерживая ее. Женщина из Руанской колонии резко подняла глаза. Валери убрала свою руку.
  
  “Извините”, - сказал лейтенант.
  
  “Нет...” - сказала Мета через мгновение. “Я… Я была на Локи Прайм четыре долгих года. Это были отвратительные и жестокие годы. Это… Трудно вспомнить, как реагируют нормальные люди ”.
  
  “Вы находились под давлением гораздо дольше этого”, - сказала Валери. “Ваша забота о докторе Рич — это хорошо, что у нее есть такой друг, как вы”.
  
  Мета уставилась на Валери, наконец кивнув. Они вдвоем повернулись, чтобы изучить доктора Рича. Наконец, плечи Меты поникли. Это был первый признак того, что она выказала усталость.
  
  “Я устала, Валери. Меня тошнит от...” Мета замолчала, махнув рукой. “Всю свою жизнь я жила по правилам других людей. Я не помню, когда в последний раз делал что-то для себя. Дана ... она жесткая женщина. Она амбициозна и целеустремленна, как ваш капитан. Она зла на вселенную ”.
  
  Валери задавалась вопросом, могла ли она также злиться на жизнь. Это означало бы, что у нее было что-то общее с доктором Ричем.
  
  “Я устала попадать в ловушку ситуаций”, - сказала Мета. “Есть и кое-что еще. Я не знаю, делилась ли я когда-нибудь этим с кем-нибудь. Месть не избавляет тебя от боли, как ты думаешь, она должна. Вместо этого, она наполняет твое сердце горечью. На прошлой неделе у меня было гораздо больше времени подумать, чем обычно. С этим ремонтом… Некоторые из моих лучших мыслей приходят во время работы ...”
  
  Валери сочувственно кивнула.
  
  “Я хочу сказать, что я больше не хочу иметь ничего общего с войнами и завоеваниями, с ножами и убийствами. Я думал, что помогу Дане осуществить ее месть. Но сейчас я бы предпочел ускользнуть куда-нибудь в тихое место.”
  
  “Новые люди никуда не денутся, Мета. Они проникли в Содружество. Они атакуют Ойкумену. О, вероятно, пока это только первый этап. И все же это означает, что война, вероятно, продлится долго, очень долго.”
  
  “Целая жизнь?” - спросила Мета.
  
  “Ты имеешь в виду свою жизнь, поскольку война не доберется до тебя, пока ты жив?”
  
  “Это проницательно. ДА. Это именно то, что я имею в виду ”.
  
  Валери сначала притворилась, что думает об этом. Затем она повернулась к Мете. “Что в этом хорошего, на самом деле? Я имею в виду ускользнуть и строить жизнь для себя, зная, что все это построено на картах, которые скоро рассыплются? Я хочу построить лучший мир, дать своим детям больше, чем у меня было ”.
  
  “Ты хочешь иметь детей?” Спросила Мета.
  
  “Когда-нибудь”.
  
  “Ты привел бы их в эту злую вселенную?”
  
  “Кто-то должен сражаться за правое дело, - сказала Валери, - чтобы сохранить человеческую расу живой”.
  
  Мета поджала губы. Затем она сделала несколько шагов ближе, положив ладонь на руку Даны. На столе гримаса доктора уменьшилась.
  
  “Она чувствует тебя”, - сказала Валери. “Может быть, она может слышать нас”.
  
  “Дана”, - сказала Мета. “Ты меня слышишь?”
  
  Ничего не произошло.
  
  “Дана”, - сказала Мета. “Было бы лучше найти этот инопланетный звездолет, как хочет Мэддокс, или… сделать то, что мы планировали?”
  
  Валери хотела бы знать, каковы были эти планы. Однако она не хотела прерывать момент. Действительно ли Мета собиралась помочь им? Имело ли значение то, что Дана Рич была в коме? Имела ли…
  
  Рот Валери открылся от шока. Она повернулась и уставилась на сержанта Райкера. Он встретил ее взгляд с невинностью. Верил ли капитан Мэддокс, что сможет повернуть Мету своим путем без того, чтобы доктор Рич всегда давал ей отрицательное заключение? Другими словами, продлевал ли Мэддокс травмы и держал ли Дану в наркотической коме?
  
  Валери надеялась, что Мэддокс не был настолько безжалостен.
  
  Райкер отвел взгляд.
  
  Валери не была уверена, но, казалось, на лице старика появилось виноватое выражение.
  
  “Ты думаешь, она переживет свои травмы?” Спросила Мета.
  
  Валери нащупывала нужные слова. Она не могла осмелиться рассказать Мете о своих подозрениях. Наконец, она сказала: “Я думаю, шансы хорошие”.
  
  Мета кивнула и повернулась обратно к лежащему без сознания доктору.
  
  “Этого достаточно”, - сказал Райкер. Его голос был мягче, чем раньше. “Пора уходить”, - добавил он.
  
  Мета кивнула, прежде чем направиться к люку. “Спасибо”, - сказала она Валери. “Я ценю это”.
  
  “Не за что”, - сказала Валери. “Может быть, нам стоит вернуться к работе”.
  
  Мета больше ничего не сказала, выходя из медицинской палаты.
  
  
  -25-
  
  
  Капитан Мэддокс сел в рубке управления. От усталости его веки отяжелели. Последние несколько дней он ругал себя за то, что не смог разглядеть уловку со скрытой миной. Оглядываясь назад, было очевидно, почему враг находился рядом с точкой Лаумера 3-го класса.
  
  Что ж, теперь он ничего не мог с этим поделать. В этой новой звездной системе они хромали к следующей точке Лаумера, надеясь улететь до появления разрушителя, проложив себе путь сюда другими маршрутами прыжка. Удалось ли врагу пройти через точку нестабильности? Уничтожение Санкт-Петербурга было бы большой удачей.
  
  Нам бы сейчас кое-что из этого не помешало . Он бы покачал головой, но лейтенант Нунан могла заметить. Она пилотировала разведчик. Энсин Мейкер спала, в то время как Райкер охранял Мету, пока она продолжала ремонтировать двигатель и двигательные установки.
  
  Мэддокс знал, как важно выглядеть уверенным. Никогда не позволяй им видеть, как ты потеешь . Это пугало противников и укрепляло союзников. Прямо сейчас его экипаж нуждался во всей возможной поддержке, которую они могли получить.
  
  Лейтенант Нунан воспользовалась моментом, чтобы повернуться и прочистить горло. Ее напряженность насторожила Мэддокса.
  
  “Капитан, у меня есть разрешение говорить неофициально?” спросила она.
  
  “Пожалуйста”, - сказал он.
  
  “Сэр… Я не уверен, как это сказать”.
  
  Он ждал, чувствуя, что было бы лучше, если бы она этого не делала.
  
  “Насколько серьезны травмы доктора Рича?” Спросила Валери.
  
  “Она выздоравливает”, - ответил Мэддокс.
  
  Внимательно наблюдая за ним, Валери спросила: “Вы верите, что она выйдет из комы?”
  
  “Робо-доктор дает этому высокий процент”.
  
  Валери облизнула губы. “Сэр... вы накачали ее наркотиками?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал Мэддокс.
  
  Валери на мгновение просветлела. Затем ее брови нахмурились от явного подозрения. “Робо-доктор ввел дозы, не это ли вы имеете в виду?”
  
  Он не скривился. Так не пойдет. Вместо этого он кивнул.
  
  “Дана Рич находится в искусственной коме, не так ли, сэр?”
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс.
  
  “Нет?”
  
  Он быстро принял решение. “Лейтенант, говоря точнее, она вовсе не в коме. По вашим вопросам и поведению, я подозреваю, вы понимаете, что я решил ... подавить ее сознание на некоторое время ”.
  
  “Потому что она слишком опасна в сознании?” Спросила Валери.
  
  “Я согласен, что Дана Рич опасна, но это не было всей полнотой моих рассуждений”.
  
  “Вы пытаетесь привлечь Мету к нашим поискам, не так ли, сэр?”
  
  Восприятие лейтенанта удивило Мэддокс. Она догадалась об этом, почти не имея никаких подсказок, над которыми нужно было работать. Он кивнул в ответ.
  
  “Ваши методы коварны, сэр”.
  
  “Я полагаю, можно привести такой аргумент”, - сказал он.
  
  “Это не тот способ убедить кого-то, что нам можно доверять”.
  
  “Ты прав”, - сказал Мэддокс.
  
  “Но...” - сказала Валери. “Вы собираетесь предположить, что наша миссия означает, что мы должны делать все необходимое для достижения нашей цели”.
  
  Мэддокс ждал. Были времена, когда разумнее было позволить человеку поспорить с самим собой. Лейтенант знал, что убедит ее лучше, чем он.
  
  “Не могу сказать, что одобряю, сэр”.
  
  “Если это тебя хоть немного утешит, ” сказал он, “ я тоже”.
  
  “Мне трудно в это поверить”, - сказала Валери.
  
  “Лейтенант, это данность, что вы и я никогда не сделаем ничего более важного в наших жизнях, чем завершение этой миссии. Как вы думаете, Звездный Дозор сможет победить Новых Людей без стража?”
  
  “У нас недостаточно информации, чтобы сделать точное предположение”, - сказала Валери.
  
  “Вы уклоняетесь”, - сказал Мэддокс. “То, что мы знаем, говорит нам, что мы не можем сравниться с их крейсерами, с их передовым вооружением. Три их корабля уничтожили боевую группу двойной численности”.
  
  “Я понимаю вашу логику”, - сказала Валери, - “и я не говорю, что вы не правы. Просто я ненавижу практиковать обман людей, которым мы надеемся доверить свои жизни. Если доктор Рич когда-нибудь узнает, что ты сделал...”
  
  “Я говорю вам это в строжайшей тайне”, - сказал Мэддокс.
  
  “Да, сэр”, - сказала Валери.
  
  На его экране начал мигать красный огонек. При виде этого Мэддокса охватило чувство холода. “Наша дискуссия окончена”, - сказал он. Он отрегулировал управление, используя пассивные датчики. Корабль только что вошел в звездную систему с другой точки Лаумера, отличной от той, которую они использовали, чтобы добраться сюда. Компьютер проанализировал данные и — “Эсминец SWS только что появился в отдаленной точке прыжка”, - проинформировал ее Мэддокс. Несколько секунд спустя он добавил: “Это Санкт-Петербург” . Он встал. “Займите свою станцию и включите маскировочное устройство”.
  
  “Маскировка повреждена”, - сказала Валери. “Может быть, если бы мы подождали, прежде чем использовать ее, подождали, пока закончится их задержка при прыжке—”
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс. “Слишком рискованно сокращать слишком тонко. Мы не знаем, как быстро Новички восстанавливаются после задержки Прыжка — быстрее, чем мы, как ты однажды сказал. Возможно, они привезли с собой компьютерные системы, которые восстанавливаются после прыжка быстрее, чем наши. Сейчас мы должны исчезнуть и тайно добраться до нашей следующей трамвайной линии ”.
  
  Валери встала, переходя от пилотирования к управлению.
  
  Мэддокс тоже переместился, вызывая Кита по интеркому корабля.
  
  “Будут ли они пытаться следовать за нами до самой инопланетной звездной системы?” Спросила Валери.
  
  “Это было бы плохо”, - сказал Мэддокс. “Как реагирует маскирующее устройство?”
  
  “Ты слышишь щелкающий звук?”
  
  Мэддокс прислушался. Он мог слышать это, и он сказал об этом Валери.
  
  “Маскировочное устройство выходит из строя, сэр. Я не знаю, как долго будут работать наши приспособления для присяжных заседателей. Нам нужна верфь и капитальный ремонт. Мина причинила нам боль, сэр, хуже, чем, я думаю, вы хотите признать.”
  
  “Дело не в том, насколько хорош наш корабль, а в том, сможем ли мы обогнать другого парня на финишной прямой”.
  
  Щелкающие звуки усилились.
  
  Мэддокс выругался себе под нос. Люк открылся, и вошел туз с сонными глазами. “Объясните ему ситуацию, лейтенант. Держите нас в маскировке любой ценой. Энсин, по вашему усмотрению, задействуйте гравитационный генератор, чтобы увеличить нашу скорость.”
  
  Кит сделал паузу, протирая глаза, не торопясь переваривая приказ. Наконец, он сказал: “Я не уверен, что разведчик сможет выдержать еще такой стресс, капитан, сэр”.
  
  “Я полагаю, мы собираемся это выяснить”, - сказал ему Мэддокс.
  
  “Маскировочное устройство, сэр...” — сказала Валери.
  
  “Я скажу Мете, чтобы она продолжала работать”, - сказал Мэддокс.
  
  “Ты знаешь, к какой точке Лаумера я должна направить нас, как только мы прыгнем в следующую систему?” Спросила Валери.
  
  К сожалению, Мэддокс этого не сделал. Длительное чтение записей профессора Людендорфа убедило его, что текст был зашифрован. Дана могла понять сценарий, но пока Мэддокс знал, что он этого не сделал.
  
  “Я ухожу посмотреть, смогу ли я ответить на ваш вопрос”, - сказал Мэддокс.
  
  “Ты собираешься разбудить доктора Рича?” Спросила Валери.
  
  “Именно”, - ответил Мэддокс. “Пожелай мне удачи в том, чтобы убедить ее остаться с нами до конца”.
  
  “Удачи”, - сказала Валери.
  
  Мэддокс вышел из рубки управления.
  
  
  * * *
  
  
  Сидя на стуле, капитан ждал, скрестив ноги, пока доктор Рич медленно приходил в сознание.
  
  У Мэддокса было время обдумать свое положение. Что на самом деле означало появление Новых Людей на планете-тюрьме? Он продолжал прокручивать в голове инцидент на Локи Прайм. Золотокожий захватчик увернулся от его выстрелов. Это было невероятно. Только предвидя этого человека, Мэддокс смог сбить его с ног. Мог ли обычный человек справиться так же хорошо, как он?
  
  Это то, о чем я на самом деле спрашиваю, не так ли? Я нормальный человек, или во мне течет их кровь? Была ли моя мать селекционером Новых Людей? Предположим, что была. Что это значит для меня?
  
  Идея генетического изменения людей вызывала отвращение у большинства людей. Создание копий, таких как клоны, также вызывало у людей беспокойство. Законы о клонировании были приняты, чтобы остановить эту практику, и все же некоторые богатые люди на Земле покупали клонов с планет за пределами Содружества.
  
  Испытывали ли Новые люди чувство расового превосходства? Еще до межзвездных путешествий Земля вела мировые войны по подобным вопросам. Евгеническая война двадцатого века уничтожила нацию, пытавшуюся создать расу господ. Неужели этот ужас теперь докатился до Ойкумены? Если ему и его команде не удастся заполучить инопланетного стража, потерпит ли Звездный Дозор поражение от крейсеров "непобедимый"?
  
  Мэддокс нахмурился. Новый Человек на Локи стрелял в подлесок, безошибочно попадая по своим целям. Это было сверхъестественно. Скорость бега этого человека была выше, чем Мэддокс мог бы пробежать. Он также случайно узнал, что бегал намного быстрее, чем могли другие.
  
  Может быть, это моя миссия в жизни. Я жив, чтобы остановить чудовищную расовую войну. Да, я накачал доктора Рича наркотиками. Я сделал это, чтобы на время убрать ее с дороги. Мина почти прикончила нас. Мы должны были починить разведчик, прежде чем пришел разрушитель и уничтожил нас. Санкт-Петербург может уничтожить нас в любом случае. Я накачал доктора наркотиками, потому что одному человеку сложнее мысленно сопротивляться другим, когда они сами по себе. По словам Валери, Мета стала ближе к нашему образу мышления. Она нужна нам .
  
  Лежа на столе, Дана причмокнула губами. Хотя ее глаза оставались закрытыми, она протянула руку и начала тереть лицо.
  
  Даже больше, чем Мета, подумал Мэддокс, нам нужна эта непредсказуемая женщина. Без нее операция, скорее всего, обречена на провал. Как я могу убедить ее помочь нам? Осмелюсь ли я попытаться обмануть ее? Может быть, лучше выложить свои карты рубашкой вверх. Что повлияет на Дану Рич? На чем я должен основывать свое обращение? Предполагается, что вы умный оператор, капитан. Что бы мне понравилось, будь я на ее месте?
  
  ДА. Вот в чем был вопрос. Познай себя, и ты сможешь познать других.
  
  “Что… что со мной случилось?” Прошептала Дана сухим голосом.
  
  Мэддокс затаил дыхание. Поехали . Затем он встал и подошел к ней со стаканом воды.
  
  Дана с трудом приняла сидячее положение. Хотя поначалу и заметила это, она проигнорировала стакан в его руке. Сначала оглядевшись вокруг, она спросила: “Как долго я здесь нахожусь?”
  
  Он назвал ей число в днях.
  
  Дана осторожно коснулась своего затылка. Она бросила на него подозрительный взгляд, когда он объяснил, как она потеряла сознание и впала в кому.
  
  Когда он закончил, она сказала: “Я не была в коме. Признаки неверны. Правда в том, что ты накачал меня наркотиками”.
  
  “Робот-доктор дал тебе лекарство”, - сказал Мэддокс.
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду. Своим решением ты усыпил меня. Я хочу знать, почему ты это сделал”.
  
  “Сюда”, - сказал Мэддокс, проталкивая воду вперед.
  
  Он мог видеть по ее глазам, что она хотела отшвырнуть стакан. Наконец, она схватила стакан, расплескав жидкость. Он подумал, не выплеснет ли она его ему в лицо. Нет. Она сделала глоток. Наконец, она осушила стакан. Затем она позволила контейнеру выскользнуть из ее пальцев и отскочить от палубы.
  
  “Как обстоят дела со скаутом?” - спросила она. “Двигатель звучит по-другому”.
  
  Не обращая внимания на стакан, он рассказал ей об их ремонте и о том, что Санкт-Петербург находится в одной звездной системе с ними.
  
  Ее глаза задумчиво забегали из стороны в сторону. Когда ее зрачки успокоились, она сказала: “Хорошо. Разрушитель охотится за нами. Разве ты не это хочешь сказать?”
  
  “Это так”, - согласился Мэддокс.
  
  “Я могла бы помочь с ремонтом”, - сказала Дана. “Я могу сделать больше, чем Мета”.
  
  “Я верю вам. Дело в том, доктор, что Мете легче доверять, чем вам”.
  
  Ее глаза расширились, пока в ее зрачках не загорелось понимание. “О, я понимаю. Ты пытаешься привлечь ее на свою сторону. Убрав меня с дороги, тебе было бы легче убедить ее. ДА. Теперь я понимаю.”
  
  “И?” Сказал Мэддокс.
  
  “Что вы имеете в виду, говоря ‘и”?"
  
  “Не собираешься ли ты сказать мне, что мой трюк не сработает?”
  
  “Я не занимаюсь бесполезными комментариями”, - сказала Дана. “Конечно, твое надувательство может сработать. Это достаточно распространенная тактика - создавать дух товарищества в экстремальных условиях. Мета жаждет друзей. Она одинокий человек ”.
  
  “Ты не такой?”
  
  Дана улыбнулась, как мог бы улыбнуться хищник. “Если бы я подумал об этом, у меня, возможно, нашлось бы время для одиночества. Ваша беда, капитан, в том, что вы слишком много размышляете. Ты гораздо более прозрачен, чем сам думаешь.”
  
  “О?”
  
  “Как получилось, что твой народ выбрал тебя, чтобы попытаться победить Новых Людей?” - спросила она.
  
  Напряжение клокотало в его груди. “Не могли бы вы пояснить свое заявление?” - спросил он.
  
  “Я не обязана. Ваша реакция говорит мне, что я задел вас за живое. Позвольте мне рассказать вам кое-что о вашей операции. Твой план заполучить стража тщетен. Это не сработает ”.
  
  “Доктор Людендорф верил, что это может сработать”, - сказал Мэддокс.
  
  Дана сделала пренебрежительный жест. “Людендорф - безнадежный романтик. Да, этот человек великолепен. Я многое признаю. Честно говоря, это часть его проблемы. Его гениальность не позволяет ему понять, что можно делать, а что нет. Большую часть своей жизни он делал то, что все считали невозможным. Таким образом, когда он, наконец, попал в безвыходную ситуацию — я говорю об инопланетной звездной системе — он был слишком надут, чтобы понять, что мы все погибли бы, если бы я не действовал достаточно быстро, вытаскивая нас оттуда ”.
  
  “Почему именно найти стража невозможно?”
  
  “Вы умный человек, капитан. По крайней мере, вы кажетесь достаточно способным. Выяснить причину должно быть элементарно”.
  
  “Почему бы тебе не рассказать мне”, - предложил Мэддокс.
  
  Дана посмотрела на него так, как будто он стал простаком. “Людендорф оценил войну с пришельцами так, что она произошла почти шесть тысяч лет назад. Зная этого человека, он, вероятно, прав. Позволь мне спросить тебя кое о чем. Ты можешь представить, как давно это было? О, я понимаю, что ты думаешь, что сможешь. Хотя на самом деле ты не можешь. Временные рамки содержат всю записанную историю человечества, все. Страж невероятно стар, но все еще опасен. Тебе не кажется, что другие на протяжении веков пытались приручить его, как ты надеешься сделать?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал Мэддокс. “Судя по статьям, которые я читал, инопланетяне исчезли давным-давно. Возможно, это первая попытка с момента их исчезновения”.
  
  “Даже если ты прав, "Сентинел" был бы слишком другим для нас, чтобы использовать его. Его управление, вероятно, основано на непостижимых инопланетных реалиях, по крайней мере, так, как мы о них думаем”.
  
  “Разве рациональные умы не мыслили бы одинаково?” Спросил Мэддокс. “Например, инопланетяне, должно быть, использовали ту же математику, что и мы”.
  
  “Очевидно, вы читали заметки Людендорфа”, - сказала Дана. “Он говорил так же, как и вы. Нет! Я категорически отвергаю эту концепцию. Разные расы из разных миров будут думать и действовать непостижимо иначе, чем мы ”.
  
  “Тогда как нам победить звездные крейсеры Новых Людей?” Спросил Мэддокс.
  
  “Не моя работа”, - сказала Дана.
  
  “За нами — в том числе и за вами — в настоящее время охотится Новый Человек”.
  
  “Поправка, за вами охотится эсминец Звездной стражи. Я начинаю подозревать всю вашу историю, капитан. Я думаю, у вас на уме совершенно другая цель, о которой вы отказываетесь нам рассказать ”.
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс. “Это не прокатит. Вы видели Новых Людей на планете. Вы были их свидетелями и знаете, что они невероятно опасны для нас. У них есть несколько преимуществ перед обычными людьми, не последнее из которых заключается в том, что они знают нас, но мы знаем о них очень мало. Скажите мне, доктор. Что я должен сделать, чтобы убедить вас помочь нам?”
  
  “Ничего, - сказала она, - потому что я никогда не помогу тебе так, как ты хочешь. Возвращаться - смерть”.
  
  “По крайней мере, покажи нам, как добраться до чужой звездной системы. Я высажу тебя, прежде чем мы достигнем ее”.
  
  “Забудьте об этом”, - сказала она. “Во-первых, я вам не доверяю. Вы накачали меня наркотиками, капитан. Вам не хватает чувства порядочности. Во-вторых, если вы хотите отправиться туда, у вас есть заметки Людендорфа. Прочтите их и используйте.”
  
  Мэддокс уставился ей в глаза, чувствуя себя оленем, наблюдающим за волком, тяжело дышащим под деревом. “Я полагаю, профессор написал в коде”, - сказал он.
  
  Приподнятая бровь. “Итак, вы умнее, чем я о вас думал. Да, профессор был помешан на безопасности. Он записывал все, что писал, в непостижимый шифр”.
  
  “Я уверен, ты мог бы взломать это”, - сказал Мэддокс.
  
  “Это само собой разумеется. Он был умен. Я умнее”.
  
  Мэддокс поджал губы. “Я должен сказать, доктор. Вам трудно понравиться”.
  
  “Все, что ты имеешь в виду, это то, что я делаю не то, что ты хочешь. Как видишь, я слишком умен, чтобы поддаться на твои уловки”.
  
  “Тем не менее, вы находитесь в том же затруднительном положении, что и мы. Вы на том же корабле. Новые Люди охотятся за нами, а это значит, что они также охотятся за вами. Что вы будете делать, когда они приблизятся? Ты должен прийти в себя, пока они не заманили нас и тебя в ловушку навсегда.”
  
  “Ты забываешь”, - сказала Дана. “Я была на Локи Прайм, в большей ловушке, чем где-либо еще во Вселенной. И все же я сбежала”.
  
  Мэддокс мог бы указать, что именно он увез ее с планеты. Вместо этого он сменил направление, потому что понял, что обращение к ее лучшей натуре не сработает. Доктор Рич был горд. Она была амбициозна и, очевидно, смотрела на других свысока. Она была сверхинтеллектуальна. Это, должно быть, означало детство, полное одиночества. Мэддокс что-то знал об этом.
  
  Теперь он тихо фыркнул.
  
  Она ощетинилась.
  
  Увидев ее реакцию, он сменил тактику. В конце концов, он подколет ее. “Ты не сбежала с Локи Прайма”, - сказал Мэддокс. “Я сделал это, взяв тебя с собой. Неужели ты не понимаешь, что я не всегда буду рядом, чтобы спасти твою уродливую шкуру от Новых Людей?”
  
  “Ха!” - сказала она. “Хорошая попытка. Я не такая чувствительная или тщеславная, как ты, кажется, думаешь. Позволь мне кое-что тебе сказать. Я нужна тебе. Ты мне не нужен ”.
  
  “Если мне придется”, - сказал Мэддокс, “я расшифрую записи Людендорфа самостоятельно и доставлю нас в инопланетную систему”.
  
  “Как только ты окажешься там”, спросила Дана, “как ты обманешь стража, чтобы он позволил тебе подняться на борт?”
  
  Мэддокс пожал плечами, как будто это была детская забава.
  
  “Ты знаешь, что мчишься к своей гибели”, - сказала она.
  
  “Возможно”, - сказал он. “Я также беру тебя с собой”.
  
  “Сначала тебе придется высадить меня”.
  
  “При обычных обстоятельствах я был бы счастлив оказать услугу. Боюсь, что с эсминцем у нас на хвосте я не смогу”.
  
  “Это безумие”, - сказала Дана. “Вы уже признали, что "скаут" хромает. У них полностью функциональная машина. Вы не станете их трясти. Единственный рациональный выбор - вернуться на верфь Звездного Дозора и произвести ремонт.”
  
  “В этом вы правы”, - сказал Мэддокс. “Я иррационален и буду упрямо пытаться выполнить миссию, независимо от того, насколько малы шансы на успех”.
  
  Она покосилась на него. “Ты блефуешь”.
  
  “Пытался ли я обмануть Нового Человека на Локи?”
  
  “Нет...” - сказала она. “Ты выстрелил в него, но он все равно ушел”.
  
  Мэддоксу хотелось закричать от отчаяния, схватить свой стул и швырнуть им в нее. Что нужно сделать, чтобы убедить этого упрямого гения?
  
  “Посмотри на это с другой стороны”, - сказал Мэддокс. “Разрушитель не собирается сдаваться. Это означает, что мы едва ли останемся впереди них. Что бы я ни делал, я отправлю разведчика в Запредельное. Без вашей помощи я допущу ошибки в расшифровке записей профессора. Это означает более длительное путешествие, чем в противном случае. Чем дольше длится это путешествие, тем больше шансов, что я оступлюсь и нас поймают. Это касается лично вас, доктор.”
  
  Она снова легла и уставилась в потолок. “По крайней мере, так я проживу дольше — предложенное тобой зигзагообразное путешествие по Запредельному. Как только мы достигнем инопланетной системы, наши жизни будут измеряться часами, а не десятилетиями ”.
  
  “Я знаю, о чем вы думаете”, - сказал Мэддокс. “Позвольте мне заверить вас, доктор, вы не захватите мой корабль”.
  
  Она не ответила.
  
  “Если это в моих интересах”, - сказал Мэддокс, “я всегда могу дать тебе те же лекарства, что и раньше, и снова погрузить тебя в сон”.
  
  “Совершенно верно, ты можешь, - сказала она, - но ты этого не сделаешь”.
  
  “Если я этого не сделаю, ты проведешь много времени в одиночестве, запершись в своей каюте”.
  
  “Посмотрим, насколько хорошо Мета справится с этим”, - сказала Дана.
  
  Мэддокса захлестнуло разочарование. Он понял, что сейчас она не сдвинется с места. Это означало, что ему придется снова начать читать заметки Людендорфа. Он не мог поверить, что освобождение доктора Рича на самом деле помешало их миссии, вместо того чтобы помочь ей. Разведчик не был бы в таком плачевном состоянии, если бы не отправился на Локи Прайм.
  
  “Ты знаешь, что тебе никогда не расшифровать записи профессора”, - сказала она. “Тебе не хватает мозговой силы. Таким образом, эта миссия обречена на провал”.
  
  “Я не понимаю, почему вы помогаете Новым людям, доктор”.
  
  “Я им не помогаю. Я уже говорил тебе однажды. Я ненавижу Содружество Планет и еще меньше думаю о Виндзорской лиге и Ваххабитском халифате. Позволь Новым людям разобраться с этим начисто. Со временем я собираюсь обзавестись собственным звездолетом. Тогда я уеду далеко-далеко, капитан. Итак, вы видите, ваша угроза отправиться еще глубже в Запределье - вовсе не угроза, а благо для моих планов. Во что бы то ни стало уведите нас подальше от вашего драгоценного Содружества и его, о, такого высокого и могущественного Звездного Дозора. Скатертью им всем дорога.”
  
  Мэддокс молча признал поражение. “Очень хорошо, ты убедил меня. Позволь мне помочь тебе добраться до твоей новой каюты”.
  
  “Я могу ходить сама”, - сказала она. С этими словами она слезла с робо-доктора и захромала к люку.
  
  Мэддокс последовал за ней, зная, что ему придется внимательно следить за ней, или, несмотря на все его усилия, она захватит судно.
  
  
  -26-
  
  
  Смертельная игра в пятнашки, начатая с "Санкт-Петербурга" на околоземной орбите и перенесенная в систему Локи, теперь вступила в свою самую неприятную фазу для капитана Мэддокса.
  
  Имея преимущество в старте, Джеронимо выскользнул из пустынной звездной системы. В течение дня — двадцати трех часов, если быть точным — казалось, что они наконец избавились от разрушителя. Вместо этого, когда "скаут" приблизился к следующей точке Лаумера, "Санкт-Петербург" вошел в ту же звездную систему. После двух часов активной проверки сенсорами разрушитель резко ускорился для прыжковой точки, к которой приблизился разведчик.
  
  “После минной атаки наше маскировочное устройство больше не функционирует на сто процентов”, - сказала Валери. “Они должны быть в состоянии видеть нас”.
  
  Мэддокс стоял в рубке управления, уставившись на обзорный экран лейтенанта. Санкт-Петербург был нацелен на них, как стрела, хотя находился в шестистах миллионах километров от них. Он ненавидел этого Новичка и надеялся, что у командира болят ребра в том месте, куда он выстрелил в него на Локи Прайм.
  
  Двигатель разведчика работал кое-как. Генератор гравитации слишком сильно тряс раненого разведчика при включении. Маскировочное устройство, как предположил лейтенант, все еще было далеки от совершенства.
  
  “Сбрось плащ”, - сказал Мэддокс.
  
  “Что, если команда разрушителя просто угадала правильно?” Спросила Валери. “Если мы появимся сейчас, это позволит им точно знать, что искать в следующий раз”.
  
  Мэддокс так не думал, но, возможно, лейтенант был прав. Он заложил руки за спину, сжимая пальцы в кулаки. Это отличалось от его обычной шпионской миссии. Учитывая подобную ситуацию на Земле, он бы…
  
  Мэддокс покачал головой. Чтобы победить на этот раз, он должен был признать, что его выбор может привести к поражению. Он должен был подумать, и он должен был принять ответственность. Если у Валери была идея получше, чем у него, он должен был ею воспользоваться. Командование звездолетом, даже таким маленьким, как "Скаут", было искусством. Вполне возможно, что ему еще многому предстояло научиться в этой области.
  
  “Сохраняйте маскировку”, - сказал он.
  
  Теперь настала очередь Кита. “Если мы останемся в маскировке, разрушитель догонит нас”, - сказал пилот. “Мы должны двигаться так быстро, как только можем, и мы не осмеливаемся использовать гравитационный генератор, пока дальнейший ремонт не укрепит конструкции разведчика”.
  
  “Понял”, - сказал Мэддокс. “Оставайтесь в маскировке, но включите термоядерный двигатель”.
  
  “Если мы сделаем это”, - сказала Валери, - “они, безусловно, увидят нас”.
  
  “Тем не менее, мы рискнем”, - сказал Мэддокс. “Энсин Мейкер прав. Они направляются к нам, даже если не могут нас видеть. Мы должны держаться как можно дальше впереди них, оставаясь вне досягаемости ракет и лучей.”
  
  Джеронимо ускорился. Несколько часов спустя корабль на скорости вошел в точку Лаумера. Без разрушителя в новой звездной системе — по крайней мере, на время — Мэддокс приказал лейтенанту сбросить маскировку.
  
  В течение этого времени Мета, Валери, Кит и сержант Райкер продолжали ремонтировать все, что могли. Доктор Дана Рич оставалась запертой в своей каюте. Мета постоянно просила о встрече с ней. Мэддокс отклонял все просьбы.
  
  Обычное спокойствие капитана покинуло его, когда он остался один в своей каюте. Он снова и снова перечитывал заметки профессора Людендорфа, в отчаянии расхаживая взад-вперед по своей комнате, а затем возвращался к своему компьютеру, чтобы перепечатать слова, надеясь увидеть что-то новое. Он попробовал старые способы шифрования и, наконец, прогнал заметки через компьютер. Ничего не имело смысла.
  
  “Глубже в Запределье”, - приказал Мэддокс. “Чужая звездная система находится где-то там, так что именно туда мы и направимся”.
  
  Всегда — иногда за несколько минут до прыжка — разрушитель появлялся в звездной системе, посылая сигналы своих сенсоров с замаскированного разведчика.
  
  Мэддокс заставил Райкера прочитать заметки. После этого сержант пожал плечами. У старика не было никаких идей. Кит прочитал заметки и рассмеялся, когда его спросили, видел ли он встроенный в них код. Валери не смеялась, но у нее тоже не было никаких идей. Мета обдумала эти слова. Она изо всех сил старалась, но ничего не придумала.
  
  После десятого прыжка Мэддокс лежал на своей койке, уставившись в потолок. Они только что использовали небольшую червоточину 3-го класса. Разрушителю пришлось бы действовать в обход, используя более крупные точки прыжка, чтобы достичь этой звездной системы. Если разведчик окажется достаточно быстрым, они смогут покинуть эту систему до того, как появится Санкт-Петербург, чтобы возобновить погоню.
  
  К изумлению Мэддокса, они совершили прыжок, второй тоже — несколько дней спустя — а Санкт-Петербург все еще не появился.
  
  “Мы сделали это”, - сказала Валери в рубке управления. “Мы потрясли "охотник". Теперь мы можем подумать о космическом доке и длительном ремонте”.
  
  Повсюду были ухмылки. Затем зазвенел сигнал тревоги. Мэддокс, Кит и Валери склонились над своими приборами управления. Лейтенант нашла это первой. Она подняла пораженный взгляд.
  
  Мэддокс обратил внимание на черты ее лица. Он сел и спросил: “Вы нашли Санкт-Петербург?”
  
  Лейтенант покачала головой. “Хуже”, прошептала она, “это намного, намного хуже”. Она указала на свой обзорный экран. “Я смотрю на новый мужской звездный крейсер. Я узнал бы эту треугольную форму где угодно. Такая же модель уничтожила флот фон Гюнтера. Как он нашел нас, я не знаю, но он здесь.”
  
  Ледяное ощущение распространилось по груди Мэддокса. “Я думаю, я знаю, что произошло. Они расширили поиск, используя больше судов. Возможно, они выяснили, что нам нужно, или знали с самого начала. Они не собираются позволить нам достичь чужой звездной системы.”
  
  Вместо того, чтобы выругаться, капитан Мэддокс забарабанил пальцами по консоли. Он встал и указал на Валери. “Наметьте маршрут эвакуации — не беспокойтесь о том, куда он нас приведет относительно Ойкумены. Проведите нас через пять звездных систем в быстрой последовательности. О, и используйте как можно больше червоточин класса 3, убедившись, что каждая точка Лаумера находится как можно ближе к следующей.”
  
  “Извините меня, сэр”, - сказала она. “Я не совсем понимаю, к чему вы клоните”.
  
  “Мы собираемся попытаться встряхнуть всех из них”, - сказал Мэддокс. “Бам, бам, бам”, - сказал он, каждый раз хлопая в ладоши. “Мы прыгаем, прыгаем, прыгаем, прежде чем они появятся и засекут нас. Если за нами гонится несколько кораблей, мы должны избавиться от них всех”.
  
  “Как они координируют свои действия друг с другом в различных звездных системах?” Спросила Валери.
  
  Насколько Мэддоксу было известно, системы гиперсвязи не существовало. Сообщения передавались так быстро, как их могли доставлять звездолеты, и не быстрее.
  
  “Хотел бы я знать”, - сказал Мэддокс. “Они действуют умно. Это означает, что мы должны вытащить каждого кролика из шляпы, какого сможем. А теперь за работу”.
  
  “Куда вы направляетесь, сэр?” - спросил лейтенант.
  
  “У меня есть новый аргумент для представления доктору”, - сказал он. “Пожелайте мне удачи”.
  
  “Не в этот раз”, - сказала Валери.
  
  Мэддокс уже направлялся к люку. Он остановился и взглянул на нее.
  
  “На этот раз нам нужно что-нибудь покрепче”, - сказала Валери. “Я собираюсь помолиться”.
  
  “А”, - сказал Мэддокс. Затем он поспешил к коридору.
  
  
  * * *
  
  
  Мэддокс не потрудился постучать. Он просто открыл люк и шагнул внутрь.
  
  Доктор Рич сел на кровати, просматривая считывающее устройство. Она бросила на него скучающий взгляд, затем вернулась к чтению.
  
  Он закрыл люк и запер его. Мета уже однажды пытался войти, когда делал нечто подобное раньше. Он не хотел, чтобы это повторилось.
  
  Мэддокс придвинул стул, сел и начал ждать. Через пятнадцать минут он понял, что Дана Рич никогда не заговорит первой. Часть его хотела встать и уйти.
  
  Не говори глупостей, сказал он себе. Победа в состязании упрямства с доктором ничего не значит. Завоевание инопланетного стража для победы над Новыми Людьми - это единственный показатель победы .
  
  “У меня есть новости”, - сказал он.
  
  Он увидел, как пальцы, держащие считывающее устройство, слегка напряглись. Она медленно опустила устройство к себе на колени. У Мэддокса возникло ощущение, что она с нетерпением ждала, когда он заговорит. Возможно, ей было трудно переждать его. Если бы он задержался еще немного…
  
  “Я читаю интересную главу”, - сказала она. “Поэтому я надеюсь, что вы сможете перейти к сути и оставить меня в покое”.
  
  Она блефует. Должно быть, она отчаянно хочет поговорить. Даже такая крепкая птица, как она, со временем сломается. Она умна, но у нее нет иммунитета к тем же недостаткам и потребностям, что и у всех нас .
  
  “Конечно”, - сказал он. “Я буду краток. Звездный крейсер предпринял погоню”.
  
  “Ты имеешь в виду один из новых специальных крейсеров для мужчин?” спросила она.
  
  “Точно”, - сказал Мэддокс.
  
  “И по какой причине вы поспешили рассказать мне об этом?”
  
  “Я бы подумал, что это очевидно”.
  
  “Мой разум атрофировался с тех пор, как ты запер меня здесь”, - сказала Дана. “Почему бы тебе не объяснить мне причину?”
  
  “Это достаточно просто. Разрушитель потерял наш след. Теперь один из звездных крейсеров занял слабину. Возможно, это указывает на то, что звездолет Новых Людей всегда был там”.
  
  “Хм, возможно”, - согласилась Дана.
  
  “Там могут быть еще звездные крейсера”.
  
  “Я бы не сомневалась в этом”, - сказала она.
  
  “Я полагаю, это доказывает, что агенты Новых людей в Звездном Дозоре разгадали нашу цель или знали о ней довольно давно”.
  
  “Я все еще не понимаю тебя”, - сказала Дана. “Зачем мне все это рассказывать?”
  
  “Разве вы не понимаете? Новые Люди должны верить, что наша цель достижима. Если бы это было невозможно, зачем использовать важные крейсера для слежки за разведчиком?”
  
  Нахмурив брови, Дана снова посмотрела на свое устройство чтения. Улыбка появилась на ее губах, когда она снова подняла взгляд. “Я вижу, как вы пришли к своему выводу. То, что они преследуют нас, не делает невозможное более осуществимым. Вместо этого, это доказывает, что Новые Люди представляют меньшую угрозу, чем вы их нарисовали.”
  
  “Почему это?” Спросил Мэддокс.
  
  “Страж" неподвластен никому. Итак, Новые Люди так же, как и мы, способны ошибаться в суждениях”.
  
  “Что, если ты ошибаешься насчет этого?” - спросил он.
  
  “Я не ошибаюсь”, - сказала Дана. “Помни, я была в инопланетной системе. Ты не был, и Новые Люди тоже”.
  
  Мэддокс наблюдал за ней. Действительно ли она верила в то, что говорила, или она замышляла что-то, чего он пока не мог видеть?
  
  “Даже если ты прав, ” сказал он, “ Новые Люди приближаются к нам”.
  
  “Тогда вы должны перехитрить их, капитан. Это означает, что вы должны оставить меня в покое, пока будете выполнять свою работу. Пожалуйста, уходите. Ваша настойчивость утомляет меня”.
  
  Медленно кивнув, Мэддокс осмелился спросить: “Что с вами случилось, доктор? Почему вы так озлоблены?”
  
  “Ты шутишь?” спросила она. “Разве не очевидно, что моя горечь, как ты выразился, вызвана силами, которые отвергли мои усилия и забросили меня на Локи Прайм?”
  
  “Одна из этих сил также спасла тебя”.
  
  Ее смуглые черты лица ожесточились. “Уходите, капитан Мэддокс. Ваше присутствие раздражает меня”.
  
  Он неохотно встал. Он хотел знать правильные слова, чтобы открыть ее сердце. Оно, казалось, застыло на каком-то горьком воспоминании, какой-то незначительности, которую она отказывалась забывать. В поисках этих слов его губы шевельнулись, а правая рука поднялась, когда он сделал отчаянный жест. Наконец, еще раз безмолвно признав поражение, капитан Мэддокс вышла из своей каюты.
  
  
  * * *
  
  
  Благодаря сочетанию удачи и тяжелой работы, Джеронимо легко опередил звездный крейсер на трамвайной линии. Доведя "скаут" до предела, они совершили пять прыжков в быстрой последовательности. Они прыгали из системы в систему. При третьем прыжке они унеслись прочь от фрегатов системы Немезида. Корабли потребовали идентификации, запустив ракеты после того, как разведчик отклонил все запросы. Используя нестабильную червоточину, Джеронимо едва ускользнул. Это спасло их от ракет и, казалось, увеличило их преимущество над противниками.
  
  Мета и Валери работали сверхурочно над неисправным двигателем. Кит помогал им, а сержант Райкер заколдовал двух других, чтобы присматривать за неослабевающей Метой. Женщина из руанской колонии поддерживала разведку в рабочем состоянии больше, чем любые другие двое из них, вместе взятые.
  
  Слишком часто Мэддокс сидел, сгорбившись, в своей каюте, снова и снова перечитывая записи профессора. Даже когда его веки опускались, он заставлял себя читать, думать, читать еще немного.
  
  Капитан вздрогнул и с криком проснулся. Пот выступил у него на лице, сердце бешено колотилось. Он мог вспомнить только фрагменты сна, но это ужаснуло его — женщина в бегах носила его в своем чреве.
  
  “Мама?” - прошептал он.
  
  Мэддокс зажмурил глаза. Он никогда не знал своей настоящей матери или своего отца, если уж на то пошло. Кем они были? Что именно за люди? Гордились бы они тем, что он пытался сделать, или смеялись бы над ним?
  
  Мой отец —
  
  Голова Мэддокса резко выпрямилась. Его глаза засияли. Он схватил записи профессора и начал читать, как ему показалось, в сто первый раз. Что, если “солнце” означало “комета“, а "астероид” - “звездная система”? Это означало бы— - Он вскочил на ноги и включил компьютер. Держа записи в одной руке, он ввел координаты в компьютер и, наконец, расшифровал запись Людендорфа о его посещении чужой звездной системы. Час спустя у Мэддокса была карта, ведущая в Запределье. Точкой отправления должна была стать звездная система Девяти Виски.
  
  Он открыл звездную карту и обнаружил, что они были в четырех прыжках оттуда. После этого он тяжело опустился в свое кресло с затуманенным взглядом. Может ли это быть оно? Действительно ли он взломал код, который привел бы их в самый легендарный населенный призраками регион космоса?
  
  Есть только один способ узнать . Он загрузил информацию, отправив ее на компьютер Валери в диспетчерской. Затем он поспешил туда, чтобы сообщить им хорошие новости.
  
  
  * * *
  
  
  Следующие три недели вымотали экипаж, поскольку они работали сверхурочно, поддерживая работу "скаута". Джеронимо оставил Ойкумену далеко позади. Они забирались все глубже и глубже на неизвестную территорию. Звездный крейсер "Санкт-Петербург" и "Новые люди" появились снова, но "Джеронимо" удалось от них избавиться.
  
  Мэддокс представил, как Новички раскидывают сеть после каждого прыжка, который разведчик совершал вне их поля зрения. Было не так уж много маршрутов на выбор. Каждый вражеский звездолет должен был направляться в другую точку. Затем враг использовал свои сенсоры в каждой вновь появившейся звездной системе для поиска Джеронимо .
  
  Как они координируют перемещения между кораблями в разных звездных системах? Вот что ставило Мэддокса в тупик. Единственный метод, который он знал, на самом деле состоял в отправке других кораблей в качестве посыльных. Однако, что бы ни делали Новые Люди, это работало.
  
  “Вы думаете, они специально позволяют нам бежать впереди них”, - спросил однажды лейтенант Нунан.
  
  “Возможно”, - признал Мэддокс.
  
  Они сидели на камбузе, Мета, Валери и он, поедая сублимированные свиные отбивные. Любимые блюда исчезали из меню. Вскоре оставались только пропущенные блюда. После того, как они исчезнут, не останется ничего съестного, кроме сухофруктов и орехов.
  
  Мэддокс разрезал свиную отбивную, отправил кусок мяса в рот, прожевал. В нем не хватало соли. Он взял шейкер и добавил гранул.
  
  “Это тебе не подходит”, - сказала Мета.
  
  “Тебе нравится мясо без соли?” Спросил Мэддокс.
  
  “Я не такая, как ты”, - сказала она. “Ты ешь для удовольствия. Я ем, чтобы прокормиться”.
  
  Мэддокс указал на себя. “Я выгляжу так, будто ем для удовольствия?”
  
  Ее пристальный взгляд скользнул по нему. “Я давно хотела спросить тебя об этом”, - сказала она. “Почему ты такой худой?”
  
  “Худой”, - сказал он. “Я не худой, а поджарый”.
  
  Мета ощетинилась. “Ты хочешь сказать, что я толстая?”
  
  Осмотрев полную женщину в униформе рядового состава, Мэддокс покачал головой. “Совсем не толстая”, - сказал он. “Я бы назвал тебя приятной, приятной на вид”.
  
  Мета покраснела от этого нехарактерного замечания.
  
  Лейтенант Нунан заметил это и нахмурился, глядя на Мэддокса. “Капитан, пожалуйста, мы едим”.
  
  Как ни в чем не бывало, он отрезал еще кусок свиной отбивной, молча пережевывая.
  
  “Я хочу вернуться к своей точке зрения”, - сказала Валери. “Если мы ведем Новых Людей в чужую звездную систему, может быть, нам следует вернуться и попробовать еще раз позже. Если враг захватит стража, Новые Люди станут еще более непобедимыми, чем раньше.”
  
  Мэддокс поднял голову. Он встал, взял свою пластиковую тарелку и помолчал достаточно долго, чтобы сказать Валери: “Это блестящая идея, лейтенант”.
  
  “Что я сказал?”
  
  “Я скажу тебе позже, сработает ли это”.
  
  С этими словами Мэддокс поспешил с камбуза, проглатывая остатки свиной отбивной. Он выбросил пластик в утилизатор. Вымыв руки, он остановился перед люком Даны Рич. Должен ли он просто ворваться прямо сюда?
  
  Вместо этого он постучал костяшками пальцев по металлу. Должен был быть лучший способ сделать это. Ради всего святого, это был звездолет. Стучать по металлу не имело особого смысла.
  
  “Кто это?” Спросила Дана приглушенным голосом.
  
  “Капитан Мэддокс”, - сказал он.
  
  После короткой паузы она сказала: “Уходи”.
  
  Он повернул штурвал, открыл люк и не смог увидеть доктора.
  
  “Мне обязательно заправлять вашу комнату газом?” - спросил он.
  
  “Нет”, - сказала она со стены рядом с люком. Она двинулась к своей кровати, становясь видимой, бросив лампу так, что она упала на ее простыни.
  
  Она была скрыта из виду, готовая ударить его по голове, когда он войдет в ее каюту. Мэддокс осторожно вошел внутрь.
  
  Дана плюхнулась на свою кровать. Он пододвинул стул, садясь.
  
  “Я устала от нашего соглашения”, - сказала она. “Я схожу с ума. Во имя приличий ты должен изменить ситуацию”.
  
  “У меня есть предложение”, - сказал ей Мэддокс.
  
  “Я не присоединюсь к тебе в твоем безумном предприятии. Это не изменилось”.
  
  “Ты знаешь, что мы приближаемся к чужой звездной системе, верно? Некоторое время назад я взломал шифровку профессора”.
  
  “Так ты говоришь”, - сказала ему Дана. “Когда мы будем там, ты можешь дать мне знать. О, как насчет этого, прямо перед тем, как мы прыгнем в указанную систему, скажи мне”.
  
  “Конечно”, - сказал он. “Послушай, это...” Он покосился на нее. “Почему ты попросила меня рассказать тебе об этом прямо перед тем, как мы прибудем туда?”
  
  “Без особой причины”, - сказала она небрежно.
  
  “Ты—” Он собирался сказать “лжешь”, но решил проявить больше такта. “Я буду иметь в виду твою просьбу”, - закончил он.
  
  Она равнодушно кивнула. “Тогда каково твое предложение?”
  
  “Новые люди преследуют нас. Я не знаю, намерены ли они захватить "Сентинел". Давайте предположим, что вы правы: никто не может подняться на борт инопланетного корабля. Хорошо. Мы используем стража, чтобы устроить засаду ”.
  
  “Что это значит?” - спросила она.
  
  “Мы поведем Новых Людей к инопланетному звездолету. Вы говорите, он автоматизирован”.
  
  “Верно”, - согласилась Дана.
  
  “Прекрасно”, - сказал он. “Мы приведем их туда, и это уничтожит охотников за нами”.
  
  “Как это поможет нам?” - спросила она.
  
  “Это должно быть легко понять. Они преследуют нас, и я не думаю, что они остановятся, пока не доберутся до нас. Это останавливает их и избавляет от одного или нескольких их элитных звездных крейсеров. После этого мы вольны вернуться домой. Вы получаете свое прощение, а я имею честь уничтожить столько вражеских крейсеров, сколько уничтожит ”сентинел".
  
  Дана изучала его и, наконец, рассмеялась. “Хорошая попытка, капитан. Я почти поверила вам”.
  
  “Что ж, верите вы мне или нет, на данный момент таков мой план. Мы почти у предпоследней звездной системы”.
  
  Доктор Дана Рич набрала полные легкие воздуха. “Вы серьезно?” спросила она. “Вы действительно забросили нас так далеко в Запределье?”
  
  “Верно. Итак, что ты хочешь мне сказать?”
  
  “Я понятия не имею, о чем ты говоришь”, - сказала она.
  
  Мэддокс сидел совершенно неподвижно. Служба разведчика была тяжелой работой. Корабль был слишком мал, и они слишком долго соприкасались локтями. Обычные команды патрульных разведчиков были тщательно отобраны за их способности ладить друг с другом и справляться с теснотой помещений в течение длительного времени. Мэддокс сомневался, что кто-либо из них по конституции подходил для маленького корабля. Таким образом, он заставил себя сидеть тихо, когда заново изучал доктора, вместо того, чтобы вскакивать и расхаживать по комнате.
  
  Он представил себе Дану Рич, какой она была в первые несколько дней после пробуждения. С тех пор женщина стала более напряженной. Более того, она казалась напуганной. Но из-за своей гордости она пыталась скрыть это.
  
  “Прекрасно”, - резко сказал он, вставая. “Если тебе больше нечего сказать—” Он направился к люку.
  
  “Подожди”, - прошептала она.
  
  Мэддокс обернулся.
  
  Доктор Рич уставилась на свои руки. Она тяжело дышала, отчего ее грудь быстро поднималась и опускалась. Она была старше Валери или Меты, но она была красива экзотическим образом.
  
  Она подняла голову, и под ее правым глазом задергался тик. “Вы одержимы манией, капитан. Я не могу поверить, что вы завели нас так далеко в Запределье. Тамошние опасности...” Она покачала головой. “Это не имеет значения. Этот следующий прыжок, ну, тот, что в чужую систему, должен быть выполнен именно так, как я говорю. Если ты не сделаешь это вот так, мы погибнем ”.
  
  “Почему это?” Спросил Мэддокс.
  
  “У разведчика есть отражающий щит?”
  
  “Ты знаешь, что это не так”, - сказал он.
  
  “Тогда в ту минуту, когда вы покинете точку прыжка в чужую звездную систему, вы и все остальные на борту "Джеронимо” умрете".
  
  “Потому что страж нападет на нас?” - спросил Мэддокс.
  
  “Вовсе нет”, - сказала Дана. “Чужая звездная система совершит убийство”.
  
  “Не могли бы вы пояснить?”
  
  Доктор снова уставилась на свои руки и начала говорить тихим голосом. Причина потрясла Мэддокса. Без проницательности доброго доктора — если она была права — инопланетная система действительно уничтожила бы разведчик. Тогда вопрос изменился. Было ли у них достаточно времени, чтобы подготовиться к входу в инопланетную систему "путь доктора", прежде чем звездный крейсер или разрушитель обнаружили и уничтожили их?
  
  
  -27-
  
  
  Расположение звезд резко изменилось с тех пор, как Мэддокс начал миссию на Земле более трех месяцев назад. По прямой они находились более чем в трехстах световых годах от Солнечной системы.
  
  Разведчик вошел в эту систему на высокой скорости и ускорился. Теперь, несколько дней спустя, они приблизились к другому концу, уже некоторое время замедляясь.
  
  Система обладала звездой спектрального класса А. Это превращало ее в голубовато-белую печь со средней температурой поверхности 8000 К. Внутреннюю систему составляли три планеты земной группы, каждая примерно в два раза больше Земли. У первых двух были расплавленные поверхности, похожие на Ртуть. Последний напоминал гигантский запыленный Марс.
  
  Одинокая планета внешней системы — та, к которой они приблизились, — была уникальной, по крайней мере, такой, какой ее видели во время своих путешествий. Это был коричневый карлик, масса которого в двадцать один раз превышала массу Юпитера, что делало его гигантским. Карлик был субзвездным объектом, что означает, что, несмотря на его размеры, ему не хватало массы для поддержания реакций синтеза водорода-1 в его ядре. Вместо этого планета сплавляла дейтерий в центре. Это был карлик спектрального типа Т, и на глаз он был скорее пурпурного, чем коричневого цвета.
  
  Массивная планета находилась более чем в четырех миллиардах километров от звезды, что послужило причиной более длительного времени в пути. У карлика были спутники, самый большой из которых был похож по размеру на Титан Сатурна. Т-карлик также обладал высокоэллиптическими орбитальными кометами, которые сгущались в области вблизи нестабильной червоточины.
  
  В этой системе было две точки Лаумера: та, в которую они вошли около третьей планеты внутреннего хребта, и та, к которой они приблизились в поле кометы.
  
  “Я все еще ничего не улавливаю”, - сказала Валери. Она сидела на своем посту, включив все корабельные сенсоры. Она нацеливалась на кометы с момента выхода из точки Лаумера.
  
  “Это должно быть где-то там”, - сказал Мэддокс. “Доктор мне так сказал”.
  
  Пробормотала Валери себе под нос. После нескольких дней бесплодных поисков, казалось, она достигла своего предела. Она выпрямилась и развернулась.
  
  “Энсин”, - сказала она, “ не могли бы вы уделить нам минутку”.
  
  Кит сидел за пультом управления. Он перевел взгляд с нее на Мэддокса. “Что ты хочешь, чтобы я сделал?” спросил он.
  
  “Ты не голоден?” Спросила его Валери.
  
  “Ты видел варианты меню в последнее время?” Спросил Кит. “Если бы я попытался подать это в своем баре, посетители побили бы меня камнями”.
  
  “Энсин!” - сказала она.
  
  Кит откинулся на спинку стула, и, казалось, он собирался заняться своей шотландской рутиной.
  
  “Иди вперед”, - сказал ему Мэддокс. “Захвати немного еды. Дай нам несколько минут”.
  
  “Есть, капитан, сэр”, - сказал Кит. Он вышел из рубки управления, громче обычного захлопнув за собой люк.
  
  В тот момент, когда люк закрылся, Валери сказала: “Разрешите говорить —”
  
  “Да, да”, - сказал Мэддокс, махнув рукой. Она была явно напряжена, и он тоже. “Пожалуйста, скажи мне, что тебя беспокоит”.
  
  “Сэр, не сочтите за неуважение… Возможно ли, что доктор Рич солгал вам?”
  
  “Эта мысль приходила мне в голову”, - признался Мэддокс.
  
  “Возможно, это ее попытка —”
  
  С ее пульта раздался звуковой сигнал, прерывающий речь Валери.
  
  Желудок Мэддокса сжался. Он знал, что означал этот звук. В течение нескольких недель это происходило со все возрастающей регулярностью.
  
  “Это Санкт-Петербург”, - сказала Валери, изучая свою панель. Пока она говорила, лейтенант включил маскировочное устройство. Громкий звук сообщил им все, что им нужно было знать о состоянии устройства. “Мы не можем так долго продолжать, сэр”.
  
  Мэддокс молча согласился. Если бы это могло продлиться еще один день… Это должно было стать для них концом пути. Еще один прыжок привел бы их к звездной системе, населенной стражами. Доктор Рич рассказал ему песню и танец о том, как попасть в инопланетную систему целым и невредимым. Могло ли это действительно быть правдой?
  
  “Вы же понимаете, что сейчас мы не сможем последовать совету доктора”, - сказала Валери. “Мы не можем, не сейчас, когда разрушитель в системе”.
  
  Мэддокс медленно встал, и черты его лица напряглись. Последние недели истощили его сдержанность. Бесконечная погоня, снова бегство — “Используй только пассивные сенсоры”, - сказал Мэддокс. “Продолжайте поиски кометы. Прикажите Мете присматривать за маскировочным устройством. На этот раз мы не можем позволить разрушителю увидеть нас, ни капельки или ватт энергии, чтобы выдать наше местоположение.”
  
  “Я не уверен, что смогу это сделать, сэр. Команда Санкт-Петербурга стала лучше владеть своим ремеслом”.
  
  “Верно. Но вы также стали лучше, лейтенант. Мы оба стали экспертами в этой игре в кошки-мышки”.
  
  Валери сделала паузу, прежде чем спросить: “Капитан, как вы думаете, почему доктор Рич все еще отказывается помочь нам на все сто процентов?”
  
  Жесткая улыбка приклеилась к его лицу. “Это хороший вопрос. Я собираюсь найти ответ”.
  
  Подобно тигру, Мэддокс вышел из рубки управления. Кит прислонился к переборке. Указав большим пальцем на открытый люк, Мэддокс сказал: “Я закончил. Ты можешь вернуться”.
  
  Возможно, саркастический ответ замер на губах Кита. Он кивнул, прежде чем отойти с пути капитана.
  
  Мэддокс едва ли заметил. Он промаршировал к люку доктора и распахнул его. Оставив его приоткрытым, он забрался в ее каюту.
  
  Доктор была в разгаре отжиманий и, должно быть, не слышала, как он вошел.
  
  “Ты должна решить”, - сказал ей Мэддокс.
  
  Ее голова резко повернулась к нему. Короткое подергивание ее лица было единственным признаком того, что она была удивлена. Доктор вскочила на ноги. Пот выступил на ее коричневой коже.
  
  Он открыл рот. Это было оно. Он не принял бы ничего меньшего, чем тотальная помощь.
  
  Тяжело дыша, она подняла руку. “Я сэкономлю вам время, капитан. Ваши сенсоры не обнаружили оборудование, потому что оно погребено слишком глубоко подо льдом. Людендорф был хитрым человеком, и он страдал комплексом преследования. В большинстве случаев это сослужило ему хорошую службу. Ах, ” добавила она, внимательно изучив его лицо. “Я так понимаю, что Новые Люди находятся в системе вместе с нами”.
  
  Мэддокс был слишком зол, чтобы ответить устно, вместо этого кивнув.
  
  “Тогда ты в некотором роде перед дилеммой”, - сказала Дана. “Поэтому я полагаю, что наконец-то разыграю свою самую сильную карту”.
  
  “Что это значит?” - спросил он хриплым голосом.
  
  Взгляд Даны метнулся за его спину.
  
  Мэддокс мог чувствовать угрозу в своем тылу. В мгновение ока до него дошло, что должно было произойти. Напряжение монотонных недель сказалось на его концентрации. Путешествие вышло за пределы его зоны комфорта. Это сказалось на нем, сделав его безрассудным и заставив упускать очевидные подсказки. Казалось, что доктор Рич наконец-то перехитрил его.
  
  Повернув шею, Мэддокс оглянулся. Стоя в люке, Мета держал станнер, направленный ему в спину. Он ожидал увидеть торжествующую улыбку. Вместо этого тревожная сосредоточенность портила ее красоту.
  
  Мета взмахнула парализатором. Мэддокс поднял руки.
  
  “О, мне это нравится, действительно нравится”, - сказала ему Дана. “Да, я нахожу полезным довести трудную задачу до конца. Вы не находите, что это так, капитан?”
  
  Он наблюдал, как она злорадствует.
  
  “Что ты предлагаешь?” Спросил Мэддокс.
  
  “Новое соглашение”, - сказала Дана. “Настоящим ты разжалован в жалкие отбросы Звездного Дозора. Я запираю тебя в этих помещениях. Я, с другой стороны, принимаю повышение до капитана корабля. Что ты думаешь?”
  
  Мэддокс повернулся спиной к доктору Ричу лицом к Мете. “Ты знаешь, что мы в опасности”, - сказал он женщине из Руанской колонии. “Ты видела, как за нами охотятся Новые Люди. Человечество отчаянно нуждается в страже ”.
  
  “Пожалуйста, ” сказала ему Мета, “ хватит разговоров, капитан”.
  
  Глядя ей в глаза, Мэддокс сказал: “Я освободил тебя с планеты-тюрьмы”.
  
  “Я не хочу этого делать”, - сказала Мета. “Ты должен мне поверить”.
  
  “Тогда не делай этого”, - сказал Мэддокс. “Прими правильное решение”.
  
  Когда ее глаза сузились, Мета нажала на спусковой крючок.
  
  Взрыв поразил Мэддокса в грудь. Он пытался оставаться в сознании, но почувствовал, что падает ... падает…
  
  Я только что потерял контроль над своим кораблем.
  
  
  * * *
  
  
  Мэддокс застонал. В голове у него стучало. От вкуса песка во рту стало невероятно сухо. Он разлепил глаза и понял, что кто-то тряс его и звал по имени.
  
  “Сэр, я бы хотел, чтобы вы проснулись”.
  
  “Райкер?” прошептал Мэддокс, все еще с закрытыми глазами.
  
  “А, это хорошо, сэр. Он приходит в себя”, - крикнул Райкер. “Вы какое-то время были без сознания, сэр”.
  
  Мэддокс заставил себя открыть глаза. От расплывчатости у него скрутило живот, и его чуть не вырвало.
  
  “Полегче, сэр, успокойтесь”.
  
  “Это Дана и Мета поместили тебя сюда со мной?”
  
  “Ха-ха!” Райкер рассмеялся. “Не такой старый пес, как я, сэр. Ни за что в жизни. Кажется, я знаю, что произошло. Вы не привыкли копаться в этом, сэр. Но я, видите ли, я сержант. Кто-то всегда говорит мне делать то или это. Это ожесточило меня к лишениям, так и есть ”.
  
  Мэддокс потер лоб. “Где доктор Рич? Где разведчик?”
  
  “Сначала я начну с последнего вопроса, сэр”, - сказал Райкер. “Разведчик вышел за пределы Т-образного карлика и направляется к самому плотному сгустку кометного поля. Лейтенант не верит, что кто-то там, на эсминце, нас еще не видел. Я полагаю, Мета проверяет вакцины и силовую установку. Как только мы приземлимся, она планирует выйти наружу и поискать скрытые двигатели профессора Людендорфа и атомное топливо.”
  
  Это звучало неправильно. Мета, предатель все еще разгуливал на свободе на своем корабле? “О чем ты говоришь?” Прошептал Мэддокс.
  
  “Что ж, сэр”, - сказал Райкер. “Как я пытался вам сказать, я старая космическая гончая. Так уж случилось, что я очень подозрительный человек. Я наблюдал. Этот единственный старый глаз видит довольно хорошо, сэр.”
  
  “Я уверен, что это правда, но не могли бы вы, пожалуйста, перейти к делу”.
  
  “Иногда я даже вижу быстрее, чем гений. Именно так я заметил боди Tojo во Франции, помнишь?”
  
  “Да”, - устало сказал Мэддокс. “Это была превосходная дедукция. Теперь, сержант, не будете ли вы любезны перейти к сути, черт возьми?”
  
  “Не напрягайтесь, сэр. Вы все еще слабы после взрыва парализатора. Мне все еще трудно поверить, что Мета это сделала. Не то, чтобы она напала на тебя, но то, что она на самом деле нажала на спусковой крючок. Я думаю, мы должны наказать ее, но, возможно, награда больше соответствует ее последнему поступку ”.
  
  Мэддокс закрыл глаза. Его сержант одержал над ним верх. Иначе этот человек не стал бы продолжать в том же духе. Райкеру нравилось хвастаться, даже когда он притворялся, что это не так.
  
  “Вы хотите услышать, что произошло, сэр?” Спросил Райкер.
  
  “Я был бы рад”. Мэддокс снова открыл глаза и обнаружил, что расплывчатость исчезла. Он лежал в заброшенной комнате Даны, на ее раскладушке.
  
  “Ну, сэр, я выглянул из своей каюты и увидел, как Мета и доктор Рич выходят из ее. Мета выглядела удрученной. Доктор расхаживала с важным видом, как игрок, с трудом выигравший банк. Она прямиком направилась в рубку управления. Не придавая этому особого значения, сэр, я вышел из своей комнаты. Сначала я оглушил Мету. Потребовался сильный взрыв, чтобы сбить леди с ног. Затем я прицелился в доктора Рича. Ну, сначала я выстрелил из пистолета в ее руке, так что он с грохотом упал на палубу. Она прижала руку к груди, как будто хотела закричать от боли. Но она не кричала , только не она. Нет, сэр, эта женщина может говорить быстрее, чем вы можете бегать. Она наговорила мне всякой чуши, угрожая и обещая на одном дыхании. Это заставило меня внутренне улыбнуться ”.
  
  “Могу себе представить”, - сказал Мэддокс. Он заметил, что Райкер теперь открыто улыбался.
  
  “Я не стал фантазировать. Ну, оглушение руки было трюковым выстрелом, как ты мог бы сделать. После этого, нет, сэр, больше никаких шикарных штанов с дамой, которая перехитрила капитана Мэддокса. Я знал, что она слишком опасна для такого старого чудака, как я. Поэтому я просто выстрелил в нее из парализатора, и сделал это снова, когда она лежала на палубе, на случай, если она притворялась ”.
  
  “Ты не причинил ей вреда, не так ли?” Спросил Мэддокс, обеспокоенный тем, что потерял доктора.
  
  “Ах, вот что мне в вас нравится, сэр. Вы так заботитесь о своих врагах, что забываете спросить, как чувствуют себя ваши добрые товарищи”.
  
  “Давайте исправим это, сержант”, - сказал Мэддокс. “Как вы себя чувствуете?”
  
  “Хорошо, сэр, действительно очень хорошо”, - сказал Райкер.
  
  “Великолепно. Моему сердцу приятно это знать. Однако у меня есть несколько вопросов. Ты веришь, что сможешь быстро на них ответить?”
  
  “Действительно, сэр”.
  
  “Как вы или мы, команда, узнали, на какой комете находился секретный запас запасных двигателей и топлива профессора?”
  
  “Мета рассказала нам — это был ее положительный поступок, о котором я пытался тебе рассказать. Чувство вины за то, что она застрелила тебя, развязало ей язык. В конце концов, она решила до конца поддерживать нас. Кажется, она и доктор тайно общались в течение последних нескольких недель. Разве это не интересно, сэр.”
  
  Мэддокс ничего не сказал.
  
  “В данный момент доктор Рич работает на робо-докторе. Я воспользовался компьютером и нашел формулу сыворотки правды старого образца. Я знаю, что это коварный способ сделать это, и ниже нашего достоинства...
  
  “Что ты сказал?” Спросил Мэддокс, прерывая.
  
  “Сыворотка правды, сэр”, - сказал Райкер. “Я прочитал в компьютере, как составить правильную формулу”.
  
  Мэддокс закрыл глаза. Он был дураком и проглядел очевидное решение. Это раздражало его, но не так сильно, как позволить Мете вырубить его до потери сознания. Он знал, что излишняя самоуверенность была для него проблемой. На этот раз он заплатил за это головной болью и уязвленной гордостью. Слава Богу, что такой хороший человек, как сержант Райкер, поддержал его.
  
  С закрытыми глазами Мэддокс сказал: “Я поздравляю вас с вашей хитростью и силой, сержант. Вы в одиночку спасли экспедицию и, возможно, также человечество”.
  
  “Продолжайте говорить, сэр. Мне нравится, как это звучит”.
  
  Несмотря на то, что у него болела голова, Мэддокс ухмыльнулся. Он снова открыл глаза и спустил ноги с койки. Угрожало головокружение. Тем не менее, он с трудом поднялся на ноги.
  
  “За работу, сержант”, - сказал Мэддокс.
  
  “Мы уже работаем, сэр. Я думаю, вам следует еще немного отдохнуть”.
  
  “Нет. Каждый должен вмешаться. Некоторое время назад мы потеряли роскошь времени”.
  
  Словно в подтверждение своих мыслей, энсин Мейкер заглянул в комнату. “Капитан, сэр, вам лучше подняться на мостик. Я имею в виду рубку управления. По словам лейтенанта Нунана, эсминец увеличил свое ускорение выше максимального предела безопасности.”
  
  
  -28-
  
  
  Кит последовал за нетвердым капитаном Мэддоксом в рубку управления.
  
  Войдя, капитан остановился и уставился. Кит пролез через люк вслед за ним. Мета села на обычное место капитана. Мэддокс посмотрел прямо на нее.
  
  Лейтенант Нунан развернулась. Она не обратила внимания на капитана, но многозначительно посмотрела на Кита. Он кивнул и направился к креслу пилота. Как только он пристегнулся и оценил свое управление, Кит обернулся и обнаружил, что капитан все еще пристально смотрит на Мету.
  
  Наконец, бывшая шахтерша из колонии Руан опустила взгляд. Она быстро тряхнула головой. От этого ее длинные волосы рассыпались каскадом по спине.
  
  “Я не ожидаю, что вы поймете ... сэр”, - сказала Мета своим приятным голосом.
  
  Кит никогда не уставал изучать ее, то, как она ходила или слушала ее разговор. Логично, что она захватила его на Локи Прайм, фактически грубо обращалась с ним.
  
  Вы бы назвали то, что она сделала, женскимобращением со мной? Конечно, несколько женщин-бодибилдеров могут жать лежа больше, чем я, но так легко мной помыкать...
  
  Самым сумасшедшим было то, что он все еще помнил ее хватку, то, как ее груди прижимались к его спине, когда она тащила его через джунгли. Какой она была бы в постели?
  
  “Я жила на Локи Прайм четыре ужасных года”, - тихо объяснила Мета Мэддоксу. “Жизнь там меняет тебя. Ну, может быть, не тебя, но это изменило меня. Дана... она спасла меня от нескольких мрачных хищников. Я у нее в долгу, капитан.”
  
  “Я понимаю эту часть”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я не должен был стрелять в тебя”.
  
  “Нет”, - сказал он.
  
  “Чтобы заплатить за свой ... поступок, я решила помочь вам более непосредственно”, - сказала Мета.
  
  “Вы решили это после того, как сержант Райкер застрелил доктора?”
  
  “Я так и сделала”, - призналась Мета. “Я не ожидаю, что ты будешь доверять мне сейчас”.
  
  “Ты мудр, что осознал это”, - сказал Мэддокс.
  
  Лейтенант Нунан прочистила горло.
  
  Мэддокс оторвал взгляд от Меты. “Что это?” он спросил лейтенанта.
  
  Валери указала на свой обзорный экран. “Я думаю, вам следует взглянуть на это, сэр”.
  
  В два шага Мэддокс достигла своего поста. Он прищурился, изучая ее экран. “Они движутся быстро”.
  
  Кит вытянул шею, чтобы посмотреть. Разрушитель ускорился от своей точки Лаумера во внутренней системе, направляясь сюда. Теперь выхлопная труба Санкт-Петербурга удлинилась дальше, чем кто-либо из них когда-либо видел раньше.
  
  Почему они вдруг приближаются так быстро? Кит задумался.
  
  Джеронимо добрался до края внешней системы, мимо Т-карлика и его многочисленных лун. Они достигли заднего кометного облака системы. Здесь их было много. Нестабильная точка Лаумера ждала еще дальше. Согласно звездной карте профессора, эта трамвайная линия доставит их в чужую звездную систему.
  
  “Мы более чем в трех миллиардах километров от Санкт-Петербурга”, - сказала Валери. “Даже при их скорости разрушителю потребуется пара дней, чтобы добраться сюда”.
  
  “Я вижу это”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я все еще не думаю, что нам следует использовать наш термоядерный двигатель”, - сказала Валери. “Мы скрыты, дрейфуем с нашей нынешней скоростью. Перед тем, как Санкт-Петербург вошел в систему, мы затормозили с помощью термоядерного двигателя. Нам все еще нужно сбросить скорость еще больше ”.
  
  “Мы можем использовать гравитационный генератор”, - сказал капитан.
  
  Кит поморщился. Он ненавидел, как гравитационные волны сотрясали корабль. Джеронимо испытал слишком много стресса на протяжении всего путешествия. Он боялся, что они могут стряхнуть что-нибудь навсегда. Если бы они это сделали, никто не пришел бы им на помощь. Это было глубоко за Гранью. Они были настолько предоставлены сами себе, что это было не смешно.
  
  Потирая руки, Кит ощутил страх и возбужденный восторг внизу живота. В этом был смысл существования: совершать безумные поступки. Они ждали этого момента месяцами путешествия.
  
  “Мы можем спрятаться от Санкт-Петербурга”, - сказала Валери Мэддоксу. “Любая из этих комет стала бы отличным местом. После приземления мы отключаем почти все и становимся темным объектом. Конечно, было бы еще лучше приземлиться на правильной комете ”.
  
  “Который это?” спросил Мэддокс. “Могут потребоваться годы поисков, чтобы найти тайник профессора Людендорфа”.
  
  “Вот тут-то и пригодятся мои извинения”, - сказала Мета.
  
  Капитан выпрямился, рассматривая ее. “Вы можете сказать нам, который это?”
  
  “Из подсказок, оброненных Даной”, - сказала Мета. “Да, я думаю, что знаю, какая комета. У меня только одна просьба”.
  
  Мэддокс ничего не сказал.
  
  “Когда все будет сказано и сделано, ” сказала ему Мета, “ ты пощадишь доктора”.
  
  Киту было интересно, о чем думал капитан. Этот человек был горд, а Дана и Мета победили его. Капитан Мэддокс медленно кивнул.
  
  Глубоко вздохнув, Мета сообщила лейтенанту необходимые координаты.
  
  “Энсин Мейкер”, - сказал капитан. “Мы используем гравитационный генератор для продолжения торможения. Затем вы посадите разведчик на комету”.
  
  “С нашим поврежденным генератором, ” сказал Кит, “ это будет нелегко”.
  
  “Вы способны выполнить эту задачу?” - спросил капитан.
  
  “О, да, капитан, сэр”, - сказал Кит, выпячивая грудь. “Это причина, по которой я родился”.
  
  Мэддокс ухмыльнулся. Киту нравилось это в этом человеке. Он мог быть набитой рубашкой, а затем превращаться в хитрого дьявола.
  
  “Я рад это слышать”, - сказал капитан. “Лейтенант, проложите точный курс. Тогда посмотрим, сможет ли наш разведчик проскользнуть на комету так, чтобы Санкт-Петербург этого не заметил ”.
  
  
  * * *
  
  
  Позже, после второго использования гравитационного генератора, Кит согнул пальцы. Он сидел с прямой спинкой в кресле пилота. Его внимание было приковано к экрану полета.
  
  В сотый раз за это путешествие он пожалел, что не на штурмовике. Пилотирование не было таким приятным, запертым в одной комнате со всеми остальными. Парить в одиночестве среди звезд, высовывая голову рядом с куполом истребителя, было гораздо свободнее.
  
  Кит дважды проверил скорость "скаута" и его отношение к приближающейся комете. Позади них, на расстоянии ста миллионов километров, громоздился массивный Т-карлик. Его притяжение повлияло на них сильнее, потому что корабль отбрасывал гравитационные волны. Если бы он маневрировал с помощью двигателя…
  
  Кит хрустнул костяшками пальцев. “Готовы, сэр?” - спросил он.
  
  “Уничтожьте нас, энсин”, - сказал ему Мэддокс.
  
  Улыбаясь от уха до уха, потому что он нервничал, Кит начал использовать гравитационный генератор с большей гибкостью и контролем, чем делал раньше. “Понемногу, сэр”, - объяснил Кит.
  
  Ас направил Джеронимо ниже к комете, которая двигалась вокруг Т-карлика по гигантской эллиптической орбите вместо того, чтобы вращаться вокруг звезды системы. Комета представляла собой грязный снежный ком, состоящий из льда, камней и кусочков разного мусора. Для своих размеров она не обладала большим весом. Чего он не хотел делать, так это приземляться с такой силой, что снежный ком раскололся. Еще хуже было бы разбить его на куски, как если бы по нему ударили бильярдным шаром. Это выдало бы эсминец, на котором находился разведчик.
  
  “Это просто”, - сказал ему Мэддокс.
  
  “Не беспокойтесь, сэр”, - сказал Кит. “Это будет сущий пустяк”. Он нутром этого не чувствовал, но зачем сообщать им об этом. Это была его специальность. Он доведет их до конца.
  
  “Детка, детка, детка”, - прошептал Кит еле слышно. “Сейчас мы увидим”. Он применил больше силы.
  
  Гравитационный генератор потряс корабль. Металл застонал.
  
  “Отключите генератор!” Крикнул лейтенант Нунан.
  
  Кит ничего подобного не делал. Это был последний заход. Его панель задрожала перед ним. Гравитационный генератор щелкнул от напряжения. Он мог сломаться в любую секунду, и, возможно, разумнее всего было бы оставить его в покое. Он продолжал его запускать.
  
  “Энсин!” - крикнул Мэддокс.
  
  Генератор начал издавать еще более ужасные визгливые звуки. Кит поморщился. Его грудь наполнилась страхом. Если бы гравитационный генератор взорвался — игра была бы окончена. Другие продолжали кричать на него. Он игнорировал их мольбы. Это было похоже на бой страйкфайтеров. Человек с большими яйцами выиграл их. Он продолжал использовать перегруженный генератор, выпуская больше гравитационных волн.
  
  “Сэр!” Валери умоляла Мэддокса.
  
  Кит изучал сближение. Они все еще снижались слишком сильно. Он постучал по своему пульту. Перегруженный генератор жалобно взревел. Весь "скаут" затрясся. Кит тоже сидел в своем кресле. Однако он отказался останавливаться. Либо генератор работал, либо... Джеронимо мягко опустился на снежный ком. Несколько частиц льда откололись и унеслись в космос. Это было нехорошо. Но комета выдержала, и они пережили посадку.
  
  Еще одним нажатием на доску Кит выключил гравитационный генератор. Он заскулил по шкале, наконец замолчав, прежде чем перестать работать. Туз ждал в своем кресле, пока успокоятся его нервы. Наконец, он огляделся и от души рассмеялся, чтобы показать им, что он выдающийся пилот.
  
  “Ничего особенного, ребята”, - сказал Кит. “Это была прекрасная пушинка, как я и говорил вам”.
  
  
  * * *
  
  
  Они были сбиты. Теперь они ждали на комете, пока разрушитель пересекал звездную систему.
  
  Для Кита ожидание оказалось тяжелее, чем посадка. Необходимость чем-то заняться отвлекала его мысли от того, чтобы задерживаться на ошеломляющих шансах, которые, казалось, всегда возрастали против них.
  
  Как и у других, нервы энсина Мейкера были на пределе в течение последних месяцев бегства, бесконечного ремонта, прятания и ускользания по очередной червоточине. Не помогло и то, что они сделали это на потрепанном разведчике. Санкт-Петербург или звездный крейсер всегда находили их снова. Это сводило с ума и подтачивало боевой дух на борту.
  
  Кит был одет в вакуумный костюм, когда выпрыгивал из люка Джеронимо. Звезды сверкали вокруг него, когда он скользил по грязно-белой поверхности. Он повернулся назад, осматривая свой дом за последние три месяца. У него всегда был наметанный глаз, способный определить, где он приваривал, где вмятины вдавились внутрь и какие части корпуса были хорошими.
  
  Не могу поверить, что я променял свой паб на это. Должно быть, я был не в своем уме. Мы никогда не выживем в инопланетной системе. Идея использовать комету в качестве оболочки — чистое гнилое высокомерие, вот что это такое .
  
  Он повернулся лицом вперед и начал скользить по поверхности. У Кита был талант к этому. Он хорошо понимал, что если прыгнет слишком высоко, то достигнет скорости убегания кометы и улетит прочь. Это было похоже на катание на коньках, чем он часто занимался в детстве. Какое-то время он играл в хоккей. Его маленький размер означал, что он был мишенью для "громил", пытавшихся проверить его на досках. Его скорость катания и удары пощечинами помогли команде выиграть не одну игру.
  
  Он скользил, чувствуя себя свободным, как никогда не мог в тесноте скаута. Все действовали друг другу на нервы. Каждый день видеть одни и те же лица, вдыхать запах переработанного воздуха и есть сублимированное дерьмо - мне нужно выпить .
  
  Кит в своем шлеме облизал потрескавшиеся губы. Хороший напиток помог бы. Еще лучше была бы порция скотча, скользящая по пищеводу.
  
  Интересно, где капитан его спрятал.
  
  Кит был в порядке дольше, чем, по его мнению, мог. Клянусь богом, он не был таким трезвым с тех пор, как у Дэнни-боя…
  
  Кит еще раз облизнул губы. Он не хотел вспоминать смерть своего брата. О, да, он какое-то время принимал злые пилюли капитана. Если бы он выпил, его бы, скорее всего, вывернуло наизнанку. Ну, он бы так и сделал, если бы продолжал глотать маленькие капсулы "предатель" каждые несколько дней. Начиная с недели назад, он спускал таблетки в унитаз. Он помнил угрозу капитана. Дубинка, разбившая бутылку — это был грязный трюк. Из-за этого у него был шрам на тыльной стороне правой руки. Изменит ли что-нибудь один глоток?
  
  В глубине души Кит подозревал, что так и будет. Он дал капитану слово. Этот мерзавец помог ему оставаться трезвым. Бездна — Не будь мелодраматичным, Кит, мой мальчик. Какая бездна? Это чистая чушь.
  
  Он знал, что это неправда, но хотел солгать самому себе. Несмотря на тесноту на борту Джеронимо , он чувствовал себя живым в эти последние недели. Так было на Тау Кита. Угроза, волнение, давление подпитывали его жажду приключений. Раз или два он спас команду. Это была лучшая часть всего.
  
  Я ничего не потерял, летая на корабле .
  
  Кит ухмыльнулся в своем шлеме. Он скользнул за гребень и увидел там красную вспышку. Пришло время браться за работу.
  
  Он добрался до Меты с ее отбойным молотком. Она была почти неразличима в своем серебристом защитном костюме. Она уже проделала огромную дыру. На дне должен был находиться замороженный тайник профессора Людендорфа: двигатели и топливо.
  
  Для связи между ними были короткие громкоговорители. Он приветствовал ее. Она подняла руку в перчатке, приветствуя его. После этого она указала на второй предмет, космическую торчу.
  
  Кит подошел к нему, нажав на кнопку. Через несколько секунд у него на конце появился горячий язычок пламени. Он поднес синее пламя ко льду, сжигая его дотла. Он помог ей открыть тайник. Санкт-Петербург приближался быстро. Он не представлял, как они смогут подготовить оболочку для кометы вовремя.
  
  Еще по одной за старые добрые времена. Капитан не может отрицать, что если мы вот-вот умрем, потому что не смогли продвинуться достаточно далеко. Я пытался. Меньшее, что я могу сделать, это выйти со вкусом .
  
  Да, ему придется начать поиски бутылок. Капитан был хитер, но Кит держал пари, что мог бы победить его, если бы они оба пилотировали "страйкфайтеры". Возможно, капитан и знал, как спрятать виски, но Кит доверял своему нюху и инстинктам. Конечно, он не хотел подводить команду, но приближающийся эсминец — разве это не меняло уравнения?
  
  Черт возьми, да, это так .
  
  Мета подняла голову. “Что это было?” спросила она. Слова потрескивали в его наушниках.
  
  “Там, внизу, любимая”, - сказал он, указывая. “Ты хочешь, чтобы я начал оттуда?”
  
  Она обдумала это и, наконец, кивнула, и работа продолжилась.
  
  
  * * *
  
  
  Два дня спустя разрушитель начал снижать свою огромную скорость. Санкт-Петербург приблизился к массивному Т-карлику. При его скорости он скоро вернется сюда, в кометное облако.
  
  Мета и Кит установили пассивные датчики на звездной стороне кометы, связав ее кабелями со “скрытым” Джеронимо . Разведчик находился на другой стороне кометы , когда приближался к Санкт -Петербургу .
  
  Сидя в рубке управления, энсин смотрел на обзорный экран Валери. Разрушитель был хорошо виден благодаря его интенсивному горению.
  
  “Почему они замедляются возле планеты?” Спросила Валери.
  
  Они вдвоем были одни в рубке управления.
  
  “Они не хотят входить в следующую точку Лаумера так, как это делаем мы”, - сказал Кит. “Считается небезопасным проходить через точку прыжка слишком быстро”.
  
  Валери подняла на него глаза.
  
  “Я сказал что-то не так?” спросил он.
  
  “Я знаю процедуры”, - сказала она. “Я та, кто предлагает нам более осторожный подход через трамвайные пути”.
  
  “Ты права”, - сказал он. “Я просто нервничаю, любимая, слишком много болтаю. Этот разрушитель — ты думаешь, он может нас вынюхать?”
  
  Она вернулась к изучению своего экрана. “Мне эта игра в ожидание нравится не больше, чем тебе”.
  
  Кит издал тихий звук. Больше, чем когда-либо, ему захотелось выпить. Ожидание было хуже всего. “Нет причин, по которым они должны знать, что мы прячемся здесь”, - сказал он.
  
  “Они тоже никак не могли последовать за нами так далеко в Запределье”, - сказала Валери. “И все же они это сделали”.
  
  “Вы думаете, на борту есть излучатель, который мы не смогли найти? Вы думаете, он помогал им выслеживать нас?”
  
  “Нет”, - сказала Валери. “Мы осматривали корабль слишком много раз. Если бы там был излучатель, мы бы уже нашли его”.
  
  Они ждали и смотрели, как разрушитель замедляется достаточно, чтобы выйти на орбиту Т-карлика. Прошел день, когда Санкт-Петербург дважды облетел вокруг коричневого карлика, их датчики заполнили систему электроникой. Наконец, разрушитель покинул орбиту планеты и направился к нестабильной точке Лаумера за кометой.
  
  В рубке управления Кит нес вахту вместе с Валери, а иногда с Мэддоксом или сержантом Райкером. Команда терпела.
  
  “Может быть, они пройдут через червоточину для нас”, - сказал Кит.
  
  Капитан Мэддокс был в рубке управления. Он не сказал ни слова.
  
  Позже Кит стоял в коридоре, пытаясь настроиться на то, чтобы пойти в каюту капитана. Он сказал себе, что ему больше не нужна выпивка. Это стало принципом всего дела. Наконец, он удалился в свою каюту, чтобы сыграть еще одну партию в пасьянс.
  
  Разрушитель, наконец, достиг нестабильной точки Лаумера, обнюхивая местность. Через несколько часов Санкт-Петербург ускорился, направляясь обратно к Т-карлику.
  
  Разрушитель прошел мимо их кометы на двести тысяч километров. Киту показалось, что он перестал дышать. Вражеский корабль не замедлился и не открыл по ним огонь из своих лазеров. Разрушитель сохранял постоянную скорость, приближаясь к Т-карлику. Затем его выхлопной хвост удлинился, когда Санкт-Петербург ускорился обратно к далекой звезде, находящейся на расстоянии более четырех миллиардов километров. Другая точка Лаумера была там, во внутренней системе.
  
  Когда напряжение на всем протяжении разведчика спало, капитан Мэддокс созвал собрание. Дана все еще лежала в медицинском отделении. Она была единственной, кто пропустил встречу.
  
  Кит сел в кают-компании. Мета, Валери, сержант Райкер и капитан вошли и заняли свои места.
  
  Кит продолжал думать о тех бутылках прекрасного скотча. Они должны были быть в каюте капитана. Учитывая методы Мэддокса и его недоверие, было бы трудно проникнуть внутрь и начать поиски — трудно и, возможно, опасно. Это помогло на время утолить жажду. Теперь она вернулась сильнее, чем когда-либо. Кит размышлял о том, чтобы сослаться на болезнь, покинуть собрание и затем поспешить в палату этого человека.
  
  Но если они найдут его, как он сможет жить с этим? К нему вернулась часть его былой гордости. Он не раз спасал команду. Выбросить все это — Хотел бы я напиться втайне. Тогда я смог бы вернуться лучше, чем когда-либо. Мне пора выпить. Меня убивает слово "трезвый" .
  
  Капитан Мэддокс прочистил горло.
  
  Кит решил побеспокоиться о виски позже. Ему не понравилось жесткое выражение лица капитана. С тех пор, как Дана попыталась поднять мятеж, Мэддокс казался более напряженным, чем когда-либо. Даже его кожа, кажется, туже натягивается на скулах.
  
  Ожидание действует на него так же, как и на всех нас. Я думаю, он все-таки человек.
  
  “Пришло время принять решение”, - сказал Мэддокс. “Я не уверен в правильном выборе. Последнее поведение разрушителя беспокоит меня”.
  
  “Для тебя это другое дело”, - сказала Валери.
  
  “Как же так?” - спросил Мэддокс.
  
  “Обычно ты просто отдаешь приказы, не объясняя ситуацию”.
  
  Кит наблюдал за Мэддоксом. Кожа капитана на мгновение натянулась чуть сильнее. Затем он улыбнулся. Это было заразительно. Этот человек был отчасти своевольным, отчасти озорным шутником. До сих пор его чрезвычайная эффективность помогала ему справляться с любыми неприятностями, которые капитан умудрялся навлечь на себя.
  
  “Лейтенант”, - сказал Мэддокс. “Я должен сделать признание”.
  
  Кит почувствовал это. Все оживились. Что собирался им сказать капитан?
  
  “Я шпион по профессии”, - сказал Мэддокс. “Командовать звездолетом - это ново. Я изучал ремесло по ходу дела. В последнее время я почувствовал, что должен больше доверять своей команде. Это дается нелегко. Недоверие заложено в моей природе и воспитании. Я должен поблагодарить тебя за то, что ты терпишь меня ”.
  
  Валери рассмеялась. “Хорошо, я буду рада, сэр. Да, спасибо”.
  
  Кит понял. Это было лучшее извинение, которое кто-либо из них мог получить за некоторые властные действия этого человека на протяжении последних месяцев. Лейтенант Нунан понял, что это было извинение. В тот момент Киту пришло в голову то, что он счел недостойной мыслью. Сказал ли Мэддокс все это просто потому, что имел это в виду, или этот человек сказал это, чтобы помочь лейтенанту успокоиться?
  
  “В любом случае, - сказал Мэддокс, - целью встречи являются последние действия Санкт-Петербурга. Я имею в виду его орбиту вокруг Т-карлика, его медленное приближение и время, проведенное в нестабильной точке Лаумера. Почему разрушитель не прыгнул через точку в следующую систему, чтобы посмотреть, там ли мы?”
  
  “Это решило бы наши проблемы”, - сказала Валери.
  
  “Ничто не будет легким”, - сказал Мэддокс. “Мы должны помнить это”.
  
  “У меня есть идея, ” сказала Мета, “ я имею в виду, насчет разрушителя”.
  
  “Мы слушаем”, - сказал ей Мэддокс.
  
  “Они должны быть в состоянии непосредственно отслеживать наш проход”, - сказала Мета. “Возможно, они чувствуют частицы наших выхлопных газов даже после того, как мы прошли через какой-то район”.
  
  “Я задавалась тем же вопросом”, - сказала Валери. “Но если ты прав насчет этого, они должны были выследить нас до кометы”.
  
  “Не обязательно”, - сказал Кит. “В конце мы использовали гравитационный генератор. Он не оставляет следов частиц”.
  
  Валери постучала себя ладонью по голове. “Это верно. Но у меня другая теория. Вместо отслеживания, я задаюсь вопросом, есть ли у них устройство, которое может определить, была ли только что открыта точка Лаумера или нет ”.
  
  “А”, - сказал Мэддокс. “Это может объяснить их поведение. Если это правда, они будут знать, что мы вошли в звездную систему, и что мы еще не покинули ее”.
  
  “Если разрушитель прыгнет в другое место с трамвайной линии внутренней системы”, - сказала Валери, - “ это опровергнет теорию. Но если они останутся в этой звездной системе — они скоро снова будут здесь, охотясь за нами”.
  
  Мэддокс обвел взглядом лица остальных. “Пришло время похоронить Джеронимо”.
  
  “Разрушитель может заметить, как мы это делаем”, - сказала Валери.
  
  “Они возвращаются во внутреннюю систему”, - сказал Мэддокс. “Сейчас самое время сделать пещеру. После этого мы запечатываемся и убегаем”.
  
  “Мы будем ползти в окружении кометы”, - сказала Валери.
  
  “Я знаю”, - сказал капитан. “Но я убежден, что это наша последняя возможность. Если у кого-то есть другое предложение, сейчас самое время его высказать”.
  
  Кит сглотнул пересохшим горлом. Ему отчаянно хотелось выпить. Он хотел придумать предлог, уйти и обыскать каюту капитана. Они были у него в долгу. И все же... он также хотел оставаться трезвым. Бездна опьянения была реальной, и он хотел держаться от нее подальше.
  
  Чувствуя себя никчемным и грязным, энсин поднял руку.
  
  “Да?” - спросил Мэддокс.
  
  “Сэр”, - прошептал Кит, зная, что должен признаться. “Я так сильно хочу выпить, что готов ради этого на все. Некоторое время назад я перестал принимать таблетки”.
  
  В кают-компании воцарилась тишина.
  
  Мэддокс посмотрел на него. Киту этот взгляд был ненавистен. Он чувствовал себя ничтожеством, зная, что подвел их. Наконец, капитан встал. “Пойдемте со мной, энсин”.
  
  Чувствуя себя побитой дворняжкой, Кит с опущенным взглядом последовал за капитаном. Мужчина направился прямо в свою каюту. Шаркая ногами, Кит вошел в спартанскую комнату.
  
  Мэддокс подошел к ящику и выдвинул его. Он взял бутылку скотча, вытащил пробку и поставил ее на маленький столик. Со стуком Мэддокс поставил бутылку на поверхность.
  
  “Подойдите сюда, энсин, выпейте, если хотите”.
  
  Кит сглотнул и придвинулся ближе. Желание выпить пульсировало в нем. Почему капитан делал это? Хотел ли Мэддокс унизить его еще больше? Имело ли значение, почему этот человек сделал то, что он сделал? Кит потянулся за бутылкой, ожидая, что Мэддокс оттолкнет его руку. Капитан ничего подобного не сделал. Мужчина холодно наблюдал.
  
  Дрожа от желания, поднося бутылку к губам, Кит почувствовал прекрасный запах виски. Он ожидал последнего предупреждения. Его так и не последовало.
  
  С криком ужаса Кит поднял бутылку над головой и швырнул ее вниз. Она разбилась о палубу. Стекло разлетелось во все стороны, и скотч полился дождем.
  
  “Нет”, - сказал Кит, опустив голову. “Я не могу пить. Я хочу, сэр. Вы даже не представляете, как сильно. Но я не могу подвести никого из вас”.
  
  Когда слов не последовало, Кит поднял глаза. Мэддокс все еще наблюдал за ним, но уже не с холодным безразличием. Капитан положил руку Киту на плечо и дважды похлопал по нему.
  
  “Я горжусь вами, энсин. Теперь скажите мне. Что мне делать с остальными бутылками?”
  
  “Выбросьте их в утилизатор, сэр”, - сказал Кит хриплым голосом. “Пожалуйста, избавьтесь от них. Я-я хочу остаться в вашей команде”.
  
  Мэддокс улыбнулся с одобрением в глазах. “Пойдем”, - сказал он. “Давайте закончим наш брифинг. С таким человеком, как ты, в моей команде, мы либо победим Новичков, либо они поймут, что участвовали в битве всей своей жизни ”.
  
  Кит расправил плечи. “Есть, сэр, капитан, сэр”, - сказал он, четко отдавая честь.
  
  
  -29-
  
  
  Капитан Мэддокс наблюдал за происходящим снаружи "скаута", стоя на "комете". Энсин Мейкер завел "Джеронимо" в огромную пещеру, которую они с Метой вырезали в грязном ледяном шаре.
  
  Прошло два дня с момента встречи в кают-компании. С тех пор экипаж установил двигатели профессора на внешнюю часть кометы и подготовил топливо к расходованию. Только после того, как разведчик будет встроен внутрь и вход замерзнет, они направят "комету" к нестабильной точке Лаумера.
  
  Несмотря на все их усилия, разрушитель, должно быть, обнаружил что-то подозрительное. Прежде чем достичь внутренней звездной системы, "Санкт-Петербург" резко затормозил. После того, как судно остановилось, оно начало ускоряться к внешней, нестабильной точке Лаумера.
  
  Валери задавалась вопросом, почему разрушитель не направился к внутренней системе на полном ускорении, чтобы обогнуть звезду и вернуться сюда.
  
  “Так они делают это быстрее”, - сказал ей Мэддокс.
  
  “Да, но при том, как они это сделали, расход топлива огромен”.
  
  “Очевидный вывод заключается в том, что скорость для них важнее топлива. Возможно, звездный крейсер, когда он появляется, дает разрушителю больше термоядерных изотопов по мере необходимости”.
  
  Стоя на комете, Мэддокс вспомнил тот разговор. Если—
  
  "Комета" содрогнулась под его вакуумными ботинками. Капитан пошатнулся как в замедленной съемке. Гравитация здесь была ничтожной. Мгновение спустя в наушниках Мэддокса зашипело.
  
  “Я снижаюсь”, - сказал Кит. “Мы собираемся начать обледенение шасси к "комете".
  
  Мэддокс прыгнул, плывя к факелу. Пришло время начать запечатывать пещеру и Джеронимо внутри нее.
  
  
  * * *
  
  
  Все было подключено к панелям диспетчерской. Мэддокс занял свое место и наблюдал, как Кит и Валери заняли свои.
  
  “Как только мы стартуем”, - сказала Валери. “Они будут точно знать, где мы находимся”.
  
  Мэддокс понял. Это был последний круг к чужой звездной системе. "Комета" должна была опередить "разрушитель" до точки Лаумера. Все остальное не имело значения.
  
  “Готов?” Мэддокс спросил Кита.
  
  Ас кивнул.
  
  “Задействуйте двигатели”, - сказал Мэддокс. “Задействуйте все до единого. Мы выжимаем полный газ, пока не добьемся своего, или мы покойники”.
  
  Кит постучал по своему пульту.
  
  Наблюдая за своим экраном, Мэддокс увидел, что двигатели светятся оранжевым. Каждый из них был вморожен в лед на “обратной стороне” кометы. Оранжевый цвет усилился. Затем вырвался синий термоядерный выхлоп. Хвосты быстро росли. Вскоре они протянулись далеко за кометой. Двигатели проталкивали массу льда, снега, камня и ядро Джеронимо.
  
  Вскоре звездный объект сошел со своей древней орбиты вокруг Т-карлика. Очень медленно он начал двигаться к нестабильной точке Лаумера. Ему не пришлось далеко идти, несколько сотен тысяч километров. Это было ничто по сравнению с тремя миллиардами четырьмя сотнями тысяч разрушителя.
  
  “Нам нужно больше скорости”, - сказала Валери. “С такой скоростью разрушитель догонит нас”.
  
  Мэддокс не мог сдержаться. Он встал и потряс руками, желая, чтобы нервное покалывание прекратилось. Они делали невозможное. После бесконечных недель — “Продолжай изливать это”, - сказал он Киту.
  
  “Не беспокойтесь обо мне, сэр. Я запускаю двигатели. Однако масса кометы слишком велика. Это может быть лед, но его так чертовски много, что мы не сможем разогнаться достаточно быстро. А, у меня есть идея. Мы подводим "Джеронимо" ближе к выходу, чтобы его двигатели торчали сзади. Мы добавляем нашу тягу к другим двигателям.”
  
  “Неплохая идея для увеличения скорости”, - сказал Мэддокс. “Но если мы сделаем это, мы никогда не выживем на другой стороне. Единственный способ, которым мы собираемся выйти из червоточины и дожить до завершения нашей задачи, - это если комета примет на себя основную тяжесть жары за нас ”.
  
  “Вы действительно верите, что так и будет, сэр?” Спросил Кит.
  
  “О, да”.
  
  
  * * *
  
  
  Ускорение продолжалось еще один день. Двигатели профессора выдержали, и Киту удалось получить от них немного больше тяги. Это придало им немного большую скорость, возможно, изменив финал на следующий день.
  
  По сравнению с тем, как далеко им пришлось пройти, чтобы добраться до этого места, последний круг был раздражающе коротким. Масса кометы была и их проклятием, и их приближающимся спасением.
  
  Мэддокс мерил шагами свою каюту. Его желудок затрепетал от предвкушения. У него было три отчетливых страха. Во-первых, он боялся возможности того, что "Санкт-Петербург" настигнет их до того, как они достигнут нестабильной точки Лаумера. Если эсминец доберется до них слишком рано, две лазерные батареи, возможно, смогут пробить ледяной щит и вгрызться в Джеронимо . Во-вторых, будучи погребенным под миллионами тонн льда и снега, мог ли привод Лаумера скаута открыть вход в червоточину? Предположим, что это возможно, уничтожит ли их путешествие по нестабильной трамвайной линии случайной нестабильностью потока? В-третьих, смогут ли они пережить красную звезду на другой стороне?
  
  Это было причиной ледяного щита. По словам профессора, нестабильная трамвайная линия была единственным путем в звездную систему с привидениями или из нее. Вымершая раса, должно быть, обладала невероятными дефлекторными щитами или, возможно, они использовали миллионы тонн камня в качестве защиты. В инопланетной системе звездой был красный гигант. Когда-то это, должно быть, была обычная звезда из G-стекла, подобная Сол. Теперь это была звезда М-класса.
  
  Звезда израсходовала водородное топливо в ядре, поэтому термоядерные реакции там прекратились. Это положило начало длительному процессу. Из звезды массой в 1 солнце она превратилась в красного гиганта с 1000 солнечными светимостями, температурой поверхности около 3000 К и 100 солнечными радиусами. Солнце на этой стадии поглотило бы Меркурий своей фотосферой, или внешним слоем.
  
  Красный гигант в чужой звездной системе вырос над единственной известной точкой Лаумера. Это означало, что как только звездолет покинет трамвайную линию, он окажется в фотосфере звезды. Если бы Джеронимо вышел нормально, звезда превратила бы его в крошку за считанные секунды.
  
  План предусматривал, что комета примет на себя взрывы звезды. При их скорости — если расчеты были верны — они пробудут в фотосфере лишь короткое время. Тем не менее, даже за много сотен тысяч километров от звезды им понадобилась бы комета, чтобы поглотить адский жар и радиацию.
  
  Мэддокс шагнул в одном направлении, резко повернулся и зашагал в другом. Если хотя бы один из трех страхов сбудется, миссия провалится. Они были бы мертвы, и человечество никогда не получило бы свой балансирующий звездолет.
  
  Он фыркнул про себя. Даже если они преодолеют все три тревоги, им все равно придется иметь дело со стражем-убийцей. Они должны были найти способ попасть на борт, а затем они должны были выяснить, как заставить древний звездолет работать на них.
  
  Мэддокс покачал головой. Если они пройдут все эти тесты, смогут ли они вывести корабль пришельцев из звездной системы в широкую вселенную?
  
  Джеронимо почти достиг цели, но невесомое, казалось, расступалось перед ним.
  
  Хотя ему не хотелось это признавать, Мэддокс понял, что ему просто нужно дождаться ответа.
  
  Я не гожусь для командования звездолетом. Во мне слишком сильна потребность делать, действовать. Игра в ожидание и бесстрастное воспроизведение каждого хода — я хочу покончить с этим тем или иным способом.
  
  
  * * *
  
  
  Время ползло, пока корабль-комета направлялся к нестабильной точке Лаумера. Двигатели работали, и Мэддокс ежечасно ожидал, что один из них выйдет из строя.
  
  Позади них "Санкт-Петербург" шел на максимальной скорости, с каждой секундой набирая все большую скорость. Он запустил две ракеты, которые разгонялись еще быстрее.
  
  “Они собираются попасть, сэр”, - сказала Валери Мэддоксу в рубке управления.
  
  Мэддокс уставилась на свой экран. Они ожидали этого шага. По его приказу они предварительно демонтировали две пушки "скаута", заморозив их и их автозагрузчики на обратной стороне "кометы".
  
  “Когда придет время”, - сказал Мэддокс, - “Энсин Мейкер должен будет сбить ракеты”.
  
  Валери одарила его непроницаемым взглядом.
  
  Прошло еще немного времени. Эсминец быстро сократил дистанцию. Две ракеты устремились к судьбе.
  
  Наконец, Мэддокс приказал Киту вернуться на его станцию.
  
  Ас согнул пальцы. “У меня есть это”, - сказал он им. “Они приближаются так быстро, что у них нет возможности уклониться от моих снарядов”.
  
  С помощью примитивной системы наведения, которую они встроили в "комету", энсин Мейкер выбрал головную ракету. Он начал стрельбу с дальнего расстояния.
  
  В тридцати тысячах километров от кометы он ударился о закаленный носовой обтекатель. Это должно было разнести боеголовку в клочья, но она устояла. На высоте двадцать одна тысяча километров Кит снова попал в цель. Ракета и ее боеголовка погибли.
  
  “Я же говорил тебе!” Кит закричал.
  
  Последняя ракета попала в цель. У него был лучший ECM, и Кейту не удалось зафиксировать его. Снаряды проносились мимо него, поскольку ракета продолжала приближаться.
  
  “Черт бы побрал Кокера”, - прошипел Кит себе под нос. “Я не промахиваюсь так близко”.
  
  Прежде чем он смог поразить его, в девяти тысячах километров от цели, боеголовка воспламенилась. Электромагнитный разряд и высокая температура сделали свое дело. Все двигатели, кроме одного, замороженного кометой, вышли из строя и продолжали извергать выхлопные газы.
  
  “Выключите последний двигатель”, - сказал Мэддокс. “Мы не хотим искривлять траекторию нашего входа”.
  
  Комета больше не ускорялась, а дрейфовала со своей нынешней скоростью к приближающейся точке Лаумера. Позади них, пересекая плоскость коричневого карлика, Санкт-Петербург совершил свой последний заход. Разрушитель двигался с высокой скоростью. Он достигнет точки Лаумера почти в то же мгновение, что и комета.
  
  “Сэр”, - сказала Валери. “Нас вызывают”.
  
  Мэддокс помассировал грудь, усаживаясь на свое место. Он спорил сам с собой целых три секунды. Приняв решение, он включил коммуникационное оборудование, позволив своим чертам появиться с другой стороны. Какое это имело значение сейчас?
  
  Его экран показывал непреклонное лицо Нового Человека. Глаза были похожи на растекающиеся черные чернила, кожа - на золотистую слоновую кость. Перед ним стояла гигантская надменность.
  
  “Я знаю тебя”, - сказал Мэддокс, думая, что узнает это лицо. Он мельком увидел его на поверхности планеты-тюрьмы и никогда не забудет этого человека.
  
  Несмотря на слова, похожие на маски черты лица врага никогда не менялись.
  
  “Я победил тебя на Локи Прайм”, - сказал Мэддокс. “Я сбил тебя с ног и забрал твое оружие. Я сохранил его на память в своей шкатулке с трофеями”.
  
  “Вы потерпели неудачу”, - сказал Новый Человек.
  
  Глубокий голос потряс Мэддокса. Он был таким полностью контролируемым и уверенным. Он позавидовал Новому Человеку, который.
  
  Другой склонил голову набок и, казалось, вглядывался в экран с большим интересом. “Я обнаруживаю аномалию. Ты не такой, как они”.
  
  “Что он имеет в виду?” Прошептал Кит.
  
  Лейтенант Нунан шикнула на пилота, прижав указательный палец к губам.
  
  Мэддокс застыл в своем кресле. Он жаждал, чтобы Новый Человек уточнил. Был ли он неудачным экспериментом? Использовали ли они его мать в качестве размножителя, поместив свое возвышенное семя в ее утробу?
  
  Такой ли я, как они? Мэддокс задавался вопросом.
  
  “Сдавайся”, - сказал Новый Человек. “Тебе нет необходимости умирать”.
  
  “Почему тебя это волнует?” Спросил Мэддокс.
  
  “У вас есть информация, которую я хотел бы подтвердить”.
  
  Мэддокс обдумал это. Новый Человек не сказал: “У вас есть информация, которая мне нужна”. Вместо этого надменный Новый Человек хотел кое-что подтвердить.
  
  “Как тебя зовут?” Спросил Мэддокс.
  
  Новый Человек нахмурился. “Ты, молодой самонадеянный щенок из Звездной Стражи, ты оскорбил меня в последний раз”.
  
  “Что за оскорбление? Я просто спросил, как тебя зовут”.
  
  Новый Человек напрягся, прежде чем сказать: “Знайте, что ваша миссия умрет вместе с вами, капитан Мэддокс”.
  
  Глаза Мэддокса расширились от удивления.
  
  “Мы всегда знаем о наших целях больше, чем нам нужно понимать. Таким образом, я знаю вас и вашу неэффективную команду”. Новый Человек наклонился ближе. Черные глаза, казалось, горели страстью. “Вы всегда были обречены на неудачу, капитан. Это было неизбежно. Мы прибыли, чтобы остановить безумие хаотической непоследовательности вашего вида. Вы должны сдаться нам как богам, грядущим на суд. Эра размножения и уродства Homo Sapiens, наконец, закончится ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что ты больше не человек?” Спросил Мэддокс.
  
  “Ваше самомнение необоснованно”, - сказал Новый Человек. “Homo Sapiens поднялись немногим выше окружающих их грубых зверей. Возможно, у вас есть что-то более личное по сравнению с обычным сбродом вашего стада из Рукава Ориона. Я хотел бы изучить вашу ДНК, чтобы выяснить, в чем это отличие, но это мелочь. Мы, представители Расы, достигли генетического совершенства. Это делает нас людьми. Ты и тебе подобные - нечто более низкое на эволюционной шкале ”.
  
  “И все же мы можем общаться”, - сказал Мэддокс, “что опровергает вашу теорию”.
  
  “Как вы пытаетесь рассуждать по-мужски. На это жалко смотреть. Прислушайтесь к моим словам, капитан Мэддокс. Корова мычит, давая понять своему хозяину, что она голодна. Фермер кричит, чтобы направить корову к ожидающему зерну. Они общаются, но они далеко не равны. Ты можешь уловить суть?”
  
  “Я верю”, - сказал Мэддокс. “Твое высокомерие уничтожит тебя”.
  
  “Я вижу полузверя, желающего подражать человечеству. Вы практикуете то, что вы считаете самосознанием. Мы, представители Расы, верны самим себе — то, что вы воспринимаете как высокомерие”.
  
  “Ты позвонил мне, чтобы позлорадствовать?” Спросил Мэддокс.
  
  “Как ты пытаешься понять меня. Для тебя я Пер Ломакс . Тогда знай, что я унизил себя, чтобы дать тебе возможность сдаться и сохранить твои гены для изучения. Мне также нужны записи профессора Людендорфа. Сделай это и живи. Откажись и уйди в вечность забвения, чтобы никогда больше не узнать ”.
  
  “Ты не веришь в загробную жизнь?” Спросил Мэддокс.
  
  “Покажите мне доказательства того, что вы подчинились такому состоянию”.
  
  “Все священные книги человечества учат этому”, - сказал Мэддокс Новому Человеку.
  
  “Не говори мне о криках перепуганного подвида. Раса - это человечество. В наших книгах не говорится о бледных иллюзиях, необходимых для смягчения реалий существования”.
  
  “Пер Ломакс - это все равно что называть тебя хозяином?” Спросил Мэддокс.
  
  “Как я уже говорил ранее, вы на порядок выше остальных членов вашего стада. Браво, вы можете видеть в ограниченной степени. Теперь настал ваш момент, капитан Мэддокс из Звездной Стражи. Сдавайся или умри. У тебя не будет другой возможности ”.
  
  С колотящимся сердцем Мэддокс отключил связь. Он повернулся к остальным. “Сколько времени до того, как мы достигнем точки Лаумера?”
  
  “Десять минут”, - сказала Валери. “Мы даже не знаем, сможет ли двигатель Лаумера "скаута" активировать трамвайную линию через весь этот лед”.
  
  “Лазеры!” - крикнул Кит. “Санкт-Петербург стреляет”.
  
  “Отключите первый двигатель”, - сказал Мэддокс.
  
  Кит ткнул указательным пальцем в свой пульт. Огромная масса "кометы" означала, что здесь, внизу, никто не почувствовал взрыва, который оторвал двигатель, отбросив его за спину.
  
  На экране Мэддокс наблюдал, как от "кометы" отвалился двигатель. В то же время два лазера вонзились в лед, прожигая все глубже и глубже.
  
  Лазеры превратили лед в воду и пар. По мере того, как лазеры продолжали копать, они выкипали все больше и больше. Наконец, это создало облако. Облако рассеяло часть мощности лазеров. К сожалению, временная ситуация не продлилась бы долго.
  
  “По моим расчетам, ” сказала Валери, “ лазеры собираются пробиться к нам. Как только лучи достигнут корпуса "скаута", игра будет окончена”.
  
  Мэддокс знал это. Он ждал, пока кувыркающийся двигатель продолжал удаляться от них к приближающемуся эсминцу. Расстояния между кораблями были слишком велики, чтобы иметь большое значение. Капитан подождал, пока двигатель окажется достаточно далеко от "кометы".
  
  Во время ожидания лазеры прорезали лед и прошли мимо скрытого разведчика. Атака длилась достаточно долго, чтобы лучи достигли другой стороны кометы, пронзив ее насквозь.
  
  “Разрушитель перенацеливается”, - сказала Валери. “Они должны знать, что промахнулись с первого выстрела”.
  
  Снова засветившись, лазеры попробовали другую область кометы.
  
  “Сейчас”, - сказал Мэддокс Киту. “Отправь сигнал”.
  
  Пилот сделал именно это.
  
  Секундой позже двигатель с его атомным ядром вышел из строя, создав термоядерный огненный шар. Это заблокировало лучи. Лед защитил их от электромагнитного излучения, а также от тепла и радиации, распространяющихся обратно на них.
  
  “Сработали дефлекторные щиты разрушителя”, - сказала Валери.
  
  “Взорвите следующий двигатель”, - сказал Мэддокс. “Мы попробуем это снова”.
  
  Представитель Расы Пер Ломакс отказался повторить трюк во второй раз. Он использовал лучи разрушителя, чтобы расплавить следующий двигатель до того, как атомный котел достиг критического уровня.
  
  “Это никуда не годится”, - сказала Валери, ее глаза были так широко раскрыты, что показались белки, когда она уставилась на него.
  
  “Неправильно”, - сказал ей Мэддокс. “В то время как лучи разрушителя попали в двигатель, они не прошили "комету" насквозь. Энсин, отключите следующий двигатель”.
  
  В течение следующих нескольких минут "комета" отсоединяла двигатель за двигателем. "Санкт-Петербург" уничтожал их по одному, излучая в комету в промежутках времени.
  
  “Точка Лаумера приближается”, - крикнула Валери.
  
  “Я вас прекрасно слышу, лейтенант”, - сказал Мэддокс спокойным голосом.
  
  Она бросила на него встревоженный взгляд, но кивнула. “Да, сэр”, - сказала она более спокойным голосом.
  
  “Активируй двигатель Лаумера”, - сказал Мэддокс Киту.
  
  “Есть, капитан, сэр”.
  
  Они наблюдали за доской, наблюдали—
  
  “Он не активируется”, - простонала Валери. Затем вспыхнул зеленый огонек. “Подождите! Точка Лаумера открывается, капитан”.
  
  Мэддокс свирепо ухмыльнулся. “Приготовься к прыжку”, - сказал он.
  
  “Лазеры”, - сказал Кит. “На этот раз они нацелены прямо на разведчик”.
  
  Мэддокс взглянул на свое табло. Он знал, что лазеры не успеют вовремя. “Мы входим, люди”.
  
  “Пройдем ли мы через фотосферу красного гиганта?” Спросила Валери.
  
  “Это, - сказал Мэддокс, - вопрос времени”.
  
  
  -30-
  
  
  Комета с Джеронимо внутри пробила червоточину. Пронесшись сквозь нелинейную среду, масса льда, снега, камней и другого мусора покинула неустойчивую трамвайную линию как единое целое. Она появилась внутри внешнего края фотосферы красного гиганта.
  
  Сразу же тепло в 3000 К начало превращать лед в воду, в пар, а затем в составляющие его частицы.
  
  Антигравитационные капсулы разведчика жалобно завизжали и вскоре задымились. Значительно уменьшенная комета вырвалась с поверхности звезды, как пуля сквозь стену, и унеслась прочь. Жар продолжал растворять комету, но с меньшей скоростью. Интенсивное излучение ударило по ледяной поверхности. Меньшая его часть достигла расположенного в центре разведчика, а специальный корпус блокировал большую часть смертоносных лучей. Тем не менее, слишком много радиоволн проникло в их тела. При условии, что экипаж выживет в следующие несколько минут, каждому из них придется принять большие дозы антирадиационных препаратов.
  
  Шли минуты, и древний лед превратился в пар, оставляя за собой большой туманный след. Гравитация звезды начала замедлять их скорость. К счастью, они разогнались до достаточной скорости, прежде чем прорваться через Лаумер-Пойнт.
  
  Через десять минут после входа в чужую звездную систему — если это действительно было так — Мэддокс сказал: “Мы собираемся сделать это”.
  
  Лейтенант Нунан обернулась. Она продолжала моргать. Наконец, она улыбнулась так сильно, что, казалось, ее лицо расколется. Она начала визжать от смеха.
  
  Энсин Мейкер присоединился к ним, буря сдерживаемого ужаса вырвалась наружу, когда он взвыл от радости.
  
  Мэддокс почувствовал, как сводящий с ума восторг охватывает и его тоже. Он забурлил, угрожая освобождением. Наконец, он проглотил его. Повернув голову, он ждал, позволяя двум другим насладиться заслуженным моментом облегчения.
  
  Они были здесь, направляясь прочь от красного гиганта. Что покажет им древняя звездная система? Ему не терпелось узнать.
  
  Теперь начинается самое сложное. Я должен убедить доктора Рича помочь нам. Либо это, либо я должен накачать ее сывороткой правды и посмотреть, смогу ли я вытянуть из нее полезную информацию .
  
  
  * * *
  
  
  Как новорожденный цыпленок, Джеронимо вырвался из оболочки того, что осталось от "кометы". Это был больной разведчик во многих отношениях. Большая часть экипажа пострадала от лучевой терапии.
  
  Мэддокс почувствовал последствия меньше всего. Мета была в похожем состоянии. Райкер и доктор Рич были больны больше всех.
  
  Космический корабль Звездной Стражи был в плохом состоянии. Гравитационный генератор вышел из строя. Антигравитационные капсулы хромали, а маскировочное устройство отказывалось реагировать. У них не было корабельных пушек любого вида. У них даже не было ракеты или мины под своим названием.
  
  “Мы добрались до звездной системы”, - сказал Мэддокс, “но мы не в состоянии что-либо предпринять”.
  
  Он сидел рядом с лейтенантом Нунан, пока она хрипела на робо-докторе.
  
  “Что это...” она слабо кашлянула. “На что это похоже снаружи?” прошептала она.
  
  Мэддокс воспользовался портативным голографическим устройством. С помощью кнопки управления он включил его. Коробка зажужжала, и перед ними развернулось изображение звездной системы. Валери подняла голову, рассматривая его.
  
  Мэддокс сделал то же самое. Это было сюрреалистично. Маленькие красные точки показывали положение дрейфующих космических кораблей, обломков древней войны. В то время человечество, возможно, сражалось на колесницах, возничие метали друг в друга дротики. Там была не просто тысяча или десять тысяч обломков. Это было больше похоже на пятьдесят тысяч дрейфующих обломков.
  
  “Невероятно”, - прошептала Валери. “Это кладбище звездолетов”.
  
  Мэддокс кивнул. Пятьдесят с лишним тысяч космических кораблей дрейфуют после войны, которая велась так давно, что все воспоминания о причинах исчезли вместе с инопланетными расами. Сражались ли друг с другом два инопланетных вида? Возможно, это были два подвида, такие как Новые люди и старое человечество, борющиеся за господство и существование.
  
  От одного конца звездной системы до другого дрейфовали громадины, вращаясь вокруг чудовищного красного гиганта.
  
  “Где находятся планеты?” Спросила Валери.
  
  “Записи профессора говорили правду”, - сказал Мэддокс. “Там не осталось никаких планет, только утолщенные шарики астероидов, показывающие то, что когда-то, должно быть, было мирами”.
  
  “Газовых гигантов тоже нет?” - спросила она.
  
  “Газы в большом количестве и железоникелевые астероиды”, - сказал Мэддокс, - “но не планеты. Какое бы оружие ни использовали инопланетяне, среди них, похоже, есть разрушители планет”.
  
  Валери оторвала взгляд от голоизображения, чтобы посмотреть на Мэддокса. “Есть ли какие-нибудь признаки присутствия стража?”
  
  Капитан почувствовал растущее оцепенение в своем сердце. Он покачал головой.
  
  “Что? Ты хочешь сказать, что его никогда не было?” Спросила Валери.
  
  “Если он здесь, то страж спрятан”.
  
  “Подкрадываешься к нам?” - спросила она.
  
  Мэддокс уставился на нее. “Мне не нравится думать об этом”.
  
  Громко сглотнув, Валери спросила: “Есть ли какие-нибудь признаки того, что Санкт-Петербург последовал за нами по червоточине?”
  
  “Никаких”, - сказал Мэддокс. “Если бы они это сделали, фотосфера красного гиганта перегрузила их дефлекторные щиты и уничтожила разрушитель”.
  
  “Если стража нет...” - сказала Валери.
  
  Как раз в этот момент зазвонила внутренняя сигнализация "скаута". Заработал корабельный интерком. Энсин Мейкер заговорил между приступами кашля. “Леди и джентльмены, у нас гости. Инопланетный страж несется прямо на наш корабль.”
  
  
  * * *
  
  
  “Мы вернулись к исходной точке”, - сказал Мэддокс. “Теперь вы в огне вместе с нами, доктор. Если вы хотите жить, вам придется помочь нам подняться на борт инопланетного корабля ”.
  
  Дана Рич лежала на своей койке в своей бывшей каюте. Она хрипела от скопившейся в легких мокроты. У нее была высокая температура, но робот-доктор дал ей семидесятипроцентный шанс на выздоровление.
  
  Дана с красными глазами гортанно усмехнулась. “Я устала от разочарований, капитан. Мне тоже не нравится поражение. Ваш сержант что-то сломал во мне, когда использовал станнер на высокой мощности. Мне приятно смотреть, как ты страдаешь от беспокойства ”.
  
  “У тебя жар”, - сказал он. “При условии, что мы переживем "Стража", ты выздоровеешь”.
  
  “Я не думаю, что ты меня слышишь. Я не хочу становиться лучше”.
  
  “Назло мне?” спросил он.
  
  “Может быть, ты все-таки меня слышишь”, - сказала Дана.
  
  “Доктор, страж быстро приближается”. Мэддокс указал на голоизображение.
  
  "Сентинел" был большим, и он создавал мощные дефлекторные щиты. У инопланетного звездолета были две широкие дискообразные зоны, и он ощетинился вооружением. Он уже уничтожил Джеронимо резкими сенсорными ударами.
  
  “У вас есть какие-нибудь последние слова, капитан?” Спросила Дана. “Наш конец быстро приближается”.
  
  “Раньше у вас был огонь, доктор. Неужели Новые Люди настолько лучше вас, что вы боитесь пытаться конкурировать с ними?”
  
  Она устало улыбнулась ему. “Мне нравится смотреть, как ты бьешься, пытаясь найти способ разблокировать меня. Ты понятия не имеешь. Возможно, мне следует продлить твою агонию. Пришлите сюда своего сержанта. Позволь мне оглушить его столько же раз, сколько он оглушил меня. Тогда я скажу тебе, что ты должен сделать.”
  
  Мэддокс поднялся со своего стула. Заложив руки за спину, он начал расхаживать по комнате. Он не знал, как поступить. Он не предал бы своих людей. Он не передал бы свои полномочия. Была ли тогда его жизнь окончена?
  
  Остановившись, он вгляделся в доктора Рич. Она приподнялась на локте с улыбкой на лице. Она наблюдала за ним с жадным восторгом.
  
  “Мне нужна твоя помощь”, - сказал он ей. “Я говорил это с самого начала”.
  
  “Ты думаешь, это то, что я хочу услышать?”
  
  Они уставились друг на друга. Он увидел гордость. Он увидел раненого человека, гения и кого-то невероятно ожесточенного.
  
  Я вот-вот умру. Страж уничтожит нас. Что хочет услышать такой одинокий, озлобленный человек? Ненавидит ли она меня за то, что мы с Райкером победили ее?
  
  Мэддокс подошел к табуретке. Взяв ее, он поставил прямо перед ее койкой. Он сел и положил руку ей на плечо. Она отпрянула, хмуро глядя на него.
  
  “Я другой”, - сказал Мэддокс. “Моя мать сбежала из Запределья в Ойкумену. У меня есть некоторые качества Новых Людей. Я боюсь, что половина меня принадлежит им ”.
  
  Хмурое выражение исчезло с ее лица. Она посмотрела на него с интересом. “Ты отпрыск Нового Человека?”
  
  “Я не знаю. Это возможно. Я хочу поймать одного из них и протестировать его ДНК, сопоставив ее с моей”.
  
  “Другие понимают это о тебе?” Спросила Дана.
  
  Мэддокс покачал головой.
  
  “Ты думаешь, что знание этого о тебе повлияет на меня?” она усмехнулась.
  
  “Понятия не имею”, - сказал он. “Мне захотелось рассказать тебе, как кому-нибудь рассказать”.
  
  “Почему?”
  
  “Если мы добьемся успеха, подумай о том удовольствии, которое ты мог бы получить, держа это надо мной”.
  
  Дана Рич несколько раз моргнула. “Я не ваш друг, капитан”.
  
  “Я не думаю, что у вас есть друзья, доктор”.
  
  “Ты прав!” - прорычала она. “Я одна. Мы совсем одни”.
  
  После этой вспышки горечь, казалось, вытекла из нее, как из прорвавшейся плотины. Ненависть исказила ее черты. Ее глаза излучали что-то глубоко тревожное. Она тяжело дышала и шевелила губами в безмолвной ярости.
  
  Мэддокс наблюдал за представлением. Эта женщина была глубоко ранена. Количество страданий внушало ему благоговейный трепет.
  
  Наконец, черты ее лица стали менее жесткими и перекошенными. Исходящая от нее интенсивность превратилась в обычный гнев. Дыхание превратилось в хрипы, когда ее легкие наполнились мокротой. Она долго кашляла, прежде чем, наконец, закрыть глаза.
  
  Со временем ее дыхание выровнялось.
  
  Мэддокс молча поднялся со стула. У него больше не было идей о том, что делать. Свинцовым шагом он направился к люку.
  
  “Я сделаю это”, - сказала она позади него.
  
  Мэддокс обернулся, удивленный тем, что он услышал.
  
  “Это не имеет никакого отношения к вам или вашему глупому секрету. Это полностью связано со мной. Я доктор Дана Рич, и я собираюсь дать человечеству шанс сразиться с вашими дядями”.
  
  “Что тебе нужно?” Сказал Мэддокс.
  
  “Помоги мне добраться до медпункта. Я наберу номер робо-доктора и сделаю себе необходимые уколы. Затем мы с тобой отправляемся в диспетчерскую. Давайте посмотрим, есть ли у меня магия, которую вы ищете ”.
  
  
  -31-
  
  
  Капитану Мэддоксу это не понравилось.
  
  В медицинском центре доктор Рич ввела себе огромные дозы стимуляторов. Ее глаза лихорадочно горели. Теперь она сидела в рубке управления, ее пальцы размыто бегали по компьютерной консоли.
  
  Женщина не разговаривала. Она сгорбилась над своим пультом, подергиваясь вместо того, чтобы двигаться. От нее доносились невнятные комментарии, но никто не понимал, что она сказала.
  
  Это продолжалось часами. В течение этого времени "сентинел" приближался с безмятежным величием. Звездолет, казалось, никуда не спешил. Куда мог направиться разведчик? И все же, как страж узнал, что они в ловушке?
  
  Мэддокс, должно быть, задал Валери этот вопрос.
  
  Доктор Рич перестал стучать. Она выпрямилась и развернулась. “Что ты сказал?” - спросила она.
  
  Беспомощно разводя руками, Мэддокс сказал: “Откуда страж знает, что мы не можем сбежать из звездной системы?”
  
  “Он понятия не имеет”, - сказала Дана.
  
  “Тогда почему он не мчится за нами?” Спросил Мэддокс.
  
  Веки Даны несколько раз дрогнули. Казалось, что ее мозг сотни раз за несколько секунд прокручивал вопрос, пытаясь расшифровать ответ.
  
  “Почему ты пристаешь ко мне со своей чепухой?” Сердито спросила Дана. “Я пытаюсь работать. Твоя болтовня нарушает мой мыслительный процесс. Хуже того, твои глупые идеи засоряют мой разум пустяками. Уходи, пожалуйста. Позволь мне спокойно работать ”.
  
  Мэддокс склонил голову. Не взглянув на Валери — лейтенант знал бы, что делать, если доктор взбесится, — он покинул рубку управления, тихо закрыв за собой люк. При других обстоятельствах поведение доктора могло бы обеспокоить его. Однако он распознал в нем гения за работой. Они могли быть чрезмерно обидчивыми.
  
  Райкер и Кит спали, измученные многодневными усилиями. Из машинного отделения доносились звуки. Мета, должно быть, возится. Повинуясь импульсу, Мэддокс направился туда.
  
  Большую часть путешествия он избегал женщины из Руанской колонии. Она беспокоила его, потому что ему слишком сильно нравился — э—э, нравился - звук ее голоса. Ему понравилось ее лицо, особенно глаза, и он в полной мере оценил ее женственные формы. Это не меняло того тревожного факта, что она ошеломила его несколько дней назад.
  
  Пригнув голову, Мэддокс вошел в большой отсек. Мета была одета в комбинезон с логотипом Star Watch на верхнем переднем кармане. Вокруг талии у нее был пояс с позвякивающими инструментами.
  
  Со своего места работы Мета бросила на него мимолетный взгляд. На ней была шляпа с торчащим козырьком. Длинные волосы были убраны с глаз долой. Ожог на ее щеке почти зажил. Несмотря на это, Мэддоксу было трудно оторвать взгляд от ее черт.
  
  Магнитным ключом она затянула фитинг. Опустив инструмент, она повернулась к нему. “Что-то не так, капитан?”
  
  Он покачал головой. Сегодня он чувствовал себя по-другому. На этот раз он решил действовать импульсивно.
  
  “Почему ты смотришь вниз?” Спросила Мета.
  
  “Процедура”, - сказал он.
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Время направило мою энергию на единственную цель”, - сказал он. “Сейчас доктор Рич пытается создать технологическое заклинание против приближающегося монстра. Мое присутствие мешало ей, поэтому она попросила меня уйти. Теперь у меня на руках избыток времени ”.
  
  “Как насчет того, чтобы использовать обычные слова”, - сказала она.
  
  “Мне нравится то, что я вижу”, - сказал он.
  
  Она нахмурилась и прицепила инструмент к своему поясу. Быстрым движением она сняла ремень и положила его на панель.
  
  “Разве ты не знаешь, что пялиться невежливо?” - спросила она.
  
  “Так что перестань смотреть на меня”, - сказал он ей.
  
  “Я имею в виду, что ты пялишься на меня” .
  
  “А”, - сказал он.
  
  Она хрустнула костяшками пальцев. “Лейтенант Нунан сказал мне, что в Звездной Страже старшему офицеру не подобает использовать свое звание в своих интересах”.
  
  “Тогда какая польза от ранга?” Спросил Мэддокс.
  
  “Ты что-то знаешь? На планете — я имею в виду Локи Прайм. Ты победил меня, потому что я был заражен миллионом спор и микробов. Это ослабило меня. Теперь я сильнее и быстрее ”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Если бы мы снова спарринговали, ты бы проиграл”.
  
  Мэддокс взглянул на потолок. Последние несколько месяцев пролетели с поразительной скоростью. Он был так занят призом, что забыл о жизни, своей в частности. Он наконец признался в этом самому себе. Ему нравилась Мета. Это было больше, чем ее красота. Она отличалась от обычных людей. Он чувствовал к ней симпатию, и ему нравилась ее прямота.
  
  Он снова посмотрел на нее, позволяя своим глазам встретиться с ее.
  
  Ее голова слегка качнулась, и она нахмурилась. Возможно, даже не осознавая, что сделала это, она застегнула комбинезон полностью. Два верхних пуговицы были расстегнуты.
  
  “Не хотите ли освежиться?” спросил он.
  
  “Зачем?” - спросила она.
  
  “Чтобы выглядеть более презентабельно”, - сказал он.
  
  “Как ты смеешь так говорить?”
  
  “Ах”.
  
  Она вздернула подбородок. “Вы самодовольный осел, капитан. Вы слишком высокого мнения о себе”.
  
  “В таком случае, ты должен быть доволен. Я думаю о тебе прямо сейчас”, - и он сделал шаг ближе.
  
  “Пришло время нам перепроверить наши навыки экономии”, - сказала ему Мета.
  
  “Ты прав”, - сказал Мэддокс. “Я подумывал о новом захвате. Я называю это ‘объятием”.
  
  Мета бросилась на него и нанесла правый кросс в подбородок. Мэддокс поймал ее кулак своей рукой. Если бы она была женщиной из мира 1 G, он мог бы выкрутить ей руку для захвата подчинения. С Метой это оказалось невозможным. Используя свою немалую силу, она оттолкнула руку, и он отшатнулся, вынужденный ослабить хватку.
  
  “Ты быстр, как змея, - сказала Мета, - и ты сильнее, чем кажешься. Почему это?”
  
  “Нехватка сигарет”, - сказал Мэддокс. “И я тренируюсь ежедневно. Теперь моя очередь кое-что спросить. Почему у тебя вспыльчивый характер?”
  
  “Это твоя вина. Мне не нравится твоя самоуверенность, то, как ты приходишь сюда и начинаешь—”
  
  Затем Мэддокс пошевелился, и он был быстр. Он метнулся ближе, коснулся пальцами ее подбородка и коснулся губами ее губ. Предвидя ее реакцию, он повернул голову, уклоняясь от запоздалого замаха.
  
  С расстояния нескольких шагов он ухмыльнулся ей. “Ты подобрана со вкусом”, - сказал он.
  
  Она прикоснулась к губам, уставившись в пол. Наконец, она подняла глаза. “Никогда больше так не делай”.
  
  Он ничего не сказал.
  
  “Если ты попытаешься, - сказала она, - тебе не понравится то, что произойдет”.
  
  Как придворный в старом стиле, Мэддокс сделал взмах рукой и поклонился в пояс. Выпрямившись, он сказал: “Добрый день, Мета. Пожалуйста, продолжай”.
  
  После этого он направился к люку. Он ожидал, что она его окликнет. Этого не произошло. Вместо этого, прежде чем он успел пригнуть голову и выйти в коридор, он услышал, как она стучит инструментом по переборке. Он усмехнулся про себя.
  
  Мэддокс хотел сделать это в течение некоторого времени. С приближением стража шансы на то, что они выберутся живыми, были невелики. С таким же успехом он мог наслаждаться тем, что могло стать его последними мгновениями жизни.
  
  
  * * *
  
  
  Двадцать часов спустя Мэддокс склонил голову перед доктором Ричом. Все собрались в кают-компании. Валери шепнула ему ранее, что Дана до изнеможения работала за компьютером.
  
  Доктор сидела на другом конце стола. У нее были темные круги под глазами, а плоть на лице, казалось, обвисла. Мэддокс знал, что она приняла очередную огромную дозу стимуляторов. По словам Валери, доктор признался ей, что она — Дана — знает специальную смесь, которая побуждает ее разум к яростным вспышкам активности. Очевидно, что ведьмино варево из химикатов дорого обошлось владельцу.
  
  Мэддокс обвел взглядом сидящих за столом. Мета избегала встречаться с ним взглядом. Женщина из Руанской колонии скрестила руки на груди. Казалось, она намеревалась дать всем понять, что игнорирует капитана. Мэддокс обнаружил, что она заинтриговала его больше, чем когда-либо.
  
  Пусть начнется погоня .
  
  Нет. У него не было времени на потакание сейчас. Это будет позже, когда они победят.
  
  Кит Мейкер ухмыльнулся. Сержант Райкер продолжал массировать свой единственный здоровый глаз. Старик только что проснулся. Валери сидела прямо, выглядя идеальным офицером Звездной Стражи в своей накрахмаленной форме.
  
  Остальные надели свою форму, но они не содержали ее в таком порядке, как лейтенант Нунан свою. Мэддокс решил, что его форму не помешает погладить. В последние недели он стал слишком небрежно относиться к дресс-коду.
  
  Доктор Рич прочистила горло, бросив на него многозначительный взгляд.
  
  “Доктор”, - сказал Мэддокс. “Вы усердно работали. Не хотели бы вы обсудить с нами свои выводы?”
  
  “Спасибо вам, капитан Мэддокс”, - сказала Дана. “Вы правы. За последние часы я заново проанализировал инопланетного стража. Во время нашего путешествия в Запредельное в течение последних трех месяцев я прокручивал в уме многие из споров, которые у меня были с профессором Людендорфом. Он был ужасно умным человеком, с потрясающими прозрениями. Без него наша первоначальная экспедиция никогда бы не достигла этой странной системы. Мы потратили недели на изучение различных обломков. Мы также проанализировали обломки в поисках технических или цивилизационных подсказок, чего угодно, что помогло бы нам понять стража. Ближе к концу нашего пребывания профессор поверил, что нашел билет.”
  
  Дана покачала головой. “Я восстала против идеи профессора. Это казалось самоубийственной миссией. Убедив нескольких ключевых членов экипажа, мы захватили корабль профессора и покинули звездную систему. В конце концов, он восстановил контроль. Как я уже говорил, Людендорф был полной противоположностью рассеянному профессору. Он блестяще владел теоретическими идеями и их практическим применением. Я должен был предвидеть это и высадить его где-нибудь. В конце концов, именно это он и сделал со мной ”.
  
  Доктор Рич вздохнул. “В любом случае, я исследовал приближающийся "Сентинел". Хотел бы я сказать вам, что обнаружил нечто новое и удивительное. Это не тот случай. Я приступаю к осуществлению плана профессора, поскольку не могу придумать другого способа проникнуть на "Страж". На данный момент я не вижу никакого другого способа выжить в машине убийства ”.
  
  “Что это за метод?” Спросил Мэддокс.
  
  “Это прозвучит нелепо, я уверен. Для меня это все еще звучит так. И все же я предпочел бы рискнуть, пытаясь выжить, чем праздно ждать, пока смерть заберет нас. Таким образом, это либо план профессора, либо ничего.”
  
  “Какая у него идея, любимая?” Спросил Кит.
  
  Доктор Рич холодно взглянула на пилота. После этого она откашлялась и посмотрела на Мэддокса. “Часть меня хочет ненавидеть вас, капитан. Если бы ты не спустился на Локи Прайм, со мной ничего этого не случилось бы. Но ты прилетел, и я покинул этот забытый Богом мир с его ужасными спорами. Теперь Смерть приходит за нами. И меня подталкивает попробовать безумный план Людендорфа. Я уверен, что где-то профессор чувствует это и улыбается ”.
  
  Повысив голос, Дана сказала: “Вы всегда были слишком самодовольны, чтобы вам нравиться, профессор. И все же я говорю: удачи в том, чего вы сейчас пытаетесь достичь”.
  
  Мэддокс задавался вопросом, была ли эта нехарактерная цветистая речь эффектом стимуляторов, которые принимал доктор Рич.
  
  Дана обвела взглядом сидящих за столом. “Это план”, - сказала она. “Мы установим "скаут" на автопилот. Он приблизится к "сентинелу". Вероятно, мы увидим какую-нибудь интересную форму разрушения”.
  
  “Что это за глупый план?” Спросил Кит, щелкая пальцами. “Пхтт, так заканчивается наша экспедиция?”
  
  “Я сказала, переведите разведчик на автопилот”, - сказала Дана. “Все мы улетим до того, как Джеронимо будет уничтожен”.
  
  “Где мы будем?” Спросил Кит. “Парить в космосе, наблюдая за кровавым фейерверком?”
  
  Доктор Рич подняла брови. “Вы умнее, чем кажетесь, энсин”.
  
  “Что?” Крикнул Кит. “Ты серьезно?”
  
  “Как я уже сказал, это безрассудный план. Профессор Людендорф утверждал, что он сработает, если с нашей стороны внести правильные коррективы. Это то, над чем я работал последние пятнадцать часов. Я пытался вспомнить, какая последовательность, по его словам, будет успешной.”
  
  “Ваш план требует, чтобы мы вышли в открытый космос с Джеронимо и послали "скаут" на верную гибель против "Сентинела”?" Спросил Мэддокс.
  
  Доктор Рич, казалось, не услышала вопроса. Она уставилась на переборку. Мэддокс подумал, не впала ли она в транс.
  
  Внезапно она заговорила мягким голосом. “В нашей экспедиции произошла смерть. Член экипажа по имени Хассан погиб, когда мы были в чужой звездной системе. Мы устроили ему все мусульманские похороны — этот человек был отступником из секты ваххабитов. Затем мы бросили его на произвол судьбы в системе, как если бы мы были в море на Земле. "Сентинел" поспешил на разведку. Он даже запустил небольшое судно, которое подобрало нашего мертвого друга. Шаттл вернулся на "Сентинел".”
  
  “С телом?” - спросил Мэддокс.
  
  “Профессор так и думал”, - сказала Дана.
  
  “У тебя или у него есть какие-нибудь мысли относительно того, почему он это сделал?” Спросил Мэддокс.
  
  “У Людендорфа было много идей”, - сказала Дана. “Той, на которой он в конце концов зациклился, был "страж", желающий препарировать индивидуума для изучения”.
  
  “Почему профессор выбрал именно эту идею?” Спросил Мэддокс.
  
  “Я задавалась тем же вопросом”, - сказала Дана. “Почему бы столь же обоснованно не поверить, что "сентинел" пытался спасти одного из представителей своего собственного вида? Предположим, что компьютер, или что там инопланетяне использовали вместо него, в конце концов вышел из строя. Он пытался спасти труп, полагая, что на самом деле пытается спасти одного из своих, доставив его на корабль для реанимации. Звездолет старый. Можно было бы заподозрить отказ систем. Чудо в том, что судно вообще ходит.”
  
  Кит поерзал в своем кресле. “Я не знаю об остальных из вас, но если "сентинел" забирает нас для проведения тестов, я думаю, у него будет способ усмирить тех, кого он поймает”.
  
  “Очень хорошо, энсин”, - сказала Дана. “Я указала на то же самое профессору. Он заверил меня, что что-нибудь придумает, когда придет время”.
  
  “Он сказал тебе, что это было за ”что-то"?" Спросил Мэддокс.
  
  “Нет”.
  
  Мэддоксу стало не по себе. “Каков ваш план по нашей победе над этим возможным подчиняющим агентом?”
  
  Дана уставилась на него налитыми кровью глазами. “Я много размышляла. Наконец-то я нашла решение”. Она указала на него. “Вы собираетесь победить агента подчинения, капитана Мэддокса. У вас есть оружие и боевая команда. Как я уже сказал, я также надеюсь, что по прошествии шести тысяч лет что-то там развалилось. Если нет, то подчиняющий агент, скорее всего, победит нас.”
  
  “Если твоя надежда верна, - сказал Мэддокс, - что древний звездолет развалился на части, это может не сильно помочь нам против Новых Людей”.
  
  “Перво-наперво, ” сказала Дана. “Мы еще не на звездолете. Теперь ты знаешь мой план, как доставить нас на борт. Ты готов попробовать это?”
  
  Мэддокс откинулся на спинку стула. Она была права. Это был безумный план. “Одна вещь беспокоит меня”, - сказал он. “Вернувшись на Землю, бригадир О'Хара говорила о том, что нужны люди с правильными структурами мозга. Она сказала, что профессор говорил об этом ”.
  
  “Я этого не помню”, - сказала Дана.
  
  “Тогда почему бригадир и лорд Верховный адмирал сказали это?” Спросил Мэддокс. “Кук приказал мне собрать людей, которых я собрал, по этим предполагаемым схемам”.
  
  “Понятия не имею”, - сказала Дана. “Возможно, это была уловка с их стороны, что-то, чтобы сбить врага с толку, если они узнают об этом”.
  
  Мэддокс сомневался в этом. Пока это должно оставаться тайной. “Я готов попробовать ваш план, доктор, или план профессора, как вы говорите. Что насчет остальных из вас”.
  
  Один за другим остальные согласились, что любая попытка лучше, чем ничего.
  
  “Тогда нам лучше поторопиться”, - сказала Дана. “Страж будет здесь достаточно скоро”.
  
  
  -32-
  
  
  Капитан Мэддокс парил снаружи "скаута", глядя в мрачном ожидании. План казался более разумным, когда он сидел в кают-компании. Здесь, снаружи, его начали одолевать сомнения.
  
  Все предприятие с самого начала было отчаянной авантюрой. Операция показала слабость Звездного Дозора — человечества — перед генетическими чудесами, так называемыми Новыми людьми.
  
  Он продолжал гадать, какая группа покинула Ойкумену, чтобы отправиться в Запредельное, чтобы создать лучших мужчин и женщин. Если бы Звездный Дозор знал ответ, это могло бы помочь разгадать тайну. Это может выявить слабость суперменов. Что сказал ему Пер Ломакс? Новые Люди пришли как боги, чтобы осудить человечество старого образца.
  
  Становясь все более сонным, Мэддокс моргал, пытаясь не заснуть. Если врагом были боги, он должен был стать богоубийцей. Этот безумный план действовать как трупы должен был сработать.
  
  Очень медленно Мэддокс повернул голову. Остальные дрейфовали неподалеку в своих защитных костюмах. Дана объяснила это. Она подавляла действия робо-доктора, вводя им препарат для гибернации, имитируя смерть. У каждого из них на поясе висела аптечка. Когда что-то пыталось снять с него скафандр, аптечка вводила владельцу стимуляторы.
  
  Скоро Мэддоксу сделают последнюю инъекцию анабиоза. Он прошел первую стадию на борту Джеронимо . После этого он перевез коматозных людей во внешний отсек. Открыв люк, Мэддокс позволил декомпрессии выбросить команду кувыркающейся массой. С помощью ускорителя он скользнул в пустоту вслед за ними. Он собрал спящую команду, доставив их в центральную зону.
  
  Теперь Мэддокс наблюдал, как Джеронимо уплывает прочь. Красный гигант сверкал своим яростным звездным светом, окутывая систему красным нимбом.
  
  Под руководством компьютера разведчик ожил. Его иллюминатор двигателя засветился оранжевым, а затем красным. Мгновение спустя в течение нескольких секунд вырывался синий выхлоп. Это подтолкнуло патрульный разведчик к древнему судну.
  
  Мэддокс сонно наблюдал, представляя, что Джеронимо отправился исследовать приз. Ах, что это было? Его глаза быстро заморгали. Вспыхнул еще один огонек, еще один дальше. Точка света росла, а вместе с ней и точечный объект.
  
  Со временем Мэддокса охватил холод. Тогда он увидел это: древний страж. Оно приближалось, увеличиваясь в размерах.
  
  Хриплый смешок эхом отозвался в его шлеме. Аннигилятор прибыл, чтобы исследовать посторонние предметы. Что инопланетный звездолет сделал бы со скаутом, а затем с ними самими, как с трупами ?
  
  Фиолетовый луч прорезал пустоту. Острие коснулось Джеронимо . Во вспышке разрушения разведчик взорвался, во все стороны посыпался металл. Вода, охлаждающие жидкости, постельные принадлежности, электроника и компьютерные детали - все это улетело в пустоту в виде крошечных раскаленных предметов. Вот так их рабочая лошадка, их дом в последние месяцы, исчез.
  
  Достаточно ли далеко ушел от нас разведчик? В безопасности ли мы от радиуса взрыва?
  
  Мэддокс попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, что случилось с остальными. Мышцы его шеи отказывались подчиняться мысленным командам. Должно быть, аптечка уже сделала ему инъекцию второй стадии. Его веки становились слишком тяжелыми, чтобы держать их открытыми.
  
  Время расплылось для Мэддокса, даже когда он боролся с тем, чтобы оставаться в сознании, чтобы увидеть, что произойдет.
  
  О! Что это было?
  
  Мэддокс увидел огромную фигуру, скользящую сквозь межзвездную ночь. Синие огни усеивали корабль, показывая области двойного диска.
  
  Он здесь. Страж прибыл для расследования. Интересуется ли звездолет нашими так называемыми трупами?
  
  Гигантский военный корабль замедлил ход. Секция в одном из больших дисков открылась. Из нее полился свет. Затем оттуда выскользнуло что-то тонкое. Инопланетный шаттл — если это был именно он — начал приближаться к ним.
  
  Мэддокс старался не заснуть, чтобы увидеть это чудо, но он проигрывал битву. Что инопланетный корабль сделает с ними? Он почти пересилил аптечку, чтобы дать ему стим сейчас. Инстинкт предупредил его, что это будет смертельно опасная идея.
  
  Я доверюсь гениям, профессору Людендорфу и доктору Ричу. Надеюсь, они угадали правильно. Я слишком молод, чтобы умирать. Я хочу жить. Я хочу победить Новых Людей …
  
  
  * * *
  
  
  Веки Мэддокса дрогнули. Он чувствовал головокружение, несмотря на мрачное предчувствие, давившее ему на грудь.
  
  Почему я чувствую себя так—?
  
  Вздрогнув, он понял, что услышал крик чистой агонии. Это то, что сосредоточило его ленивые мысли. Это звучало как доктор Рич.
  
  Мэддокс попытался открыть глаза, проснуться. От очередного крика у него по рукам побежали мурашки. Сонным усилием воли он поднял веки, как будто они были свинцовыми ставнями. Зрелище привело его в ужас.
  
  Доктор Рич лежала на бугристой вертикальной подушке с воткнутыми в ее тело трубками. По трубкам текла кровь. Он догадался, что жизненные силы выкачиваются из ее тела.
  
  Мэддокс издал каркающий звук возмущения. Кровь закачалась в контейнер, который быстро наполнялся.
  
  Прямо у него на глазах к доктору Рич подсоединились тонкие гибкие кабели. Ее ударили током или чем-то подобным. Она снова закричала. Голубые паутины энергии змеились по ее телу, заставляя ее выгибаться дугой вверх. На голове у нее было что-то вроде шляпы. Кабели вели от нее к пульсирующему блоку на ближайшей стене. Нет, на стене была масса чего-то похожего на инопланетную плоть с дрожащими узлами и большим количеством кабелей или щупалец, медленно колышущихся в воздухе.
  
  С нечленораздельным ревом Мэддокс попытался пошевелить руками. Он не мог. Холодная часть его разума заставила его посмотреть вниз. Перекрещивающиеся ленты из инопланетного материала привязали его к месту.
  
  Свирепый и полный женской решимости рев заставил Мэддокса посмотреть налево. Мета напряглась в удерживающих ее ремнях. Ее мышцы затвердели от напряжения, а вены выступили на коже. Затем, одна за другой, ленты вокруг ее тела оборвались.
  
  “Освободи меня!” Закричал Мэддокс. “Забери меня отсюда!”
  
  Как дикий зверь, Мета прыгнула к нему. По ее плавному движению было ясно, что она невесома. Мета врезалась в его площадку, ее колени ударили его в грудь, выбив из него дух. Когда он задыхался, чтобы вдохнуть задымленную атмосферу, она переплела пальцы вокруг толстой ленты на его грудных мышцах. Собравшись с силами, она оторвала ее. Она делала это снова и снова, срывая другие полосы, освобождая его.
  
  Когда Мэддокс втянул воздух, самый леденящий кровь крик из всех вырвался у Даны Рич.
  
  Плавным движением, действуя со смертельной яростью, Мэддокс выхватил пистолет. Он выпускал пулю за пулей в пульсирующую полуживую протоплоть на стене, ту, что отвечает за все эти трубки. Мета сделала то же самое. Каждый выстрел отдавался шумом в его ушах. Каждая пуля вырывала куски плоти из массы пришельцев. Мерзкие струи пара с шипением вырывались из плоти. Тонкие провода, которые наэлектризовали Дану, слетели с ее койки и начали метаться взад-вперед.
  
  “Продолжайте стрелять!” Крикнул Мэддокс. Он прыгнул на доктора Рич, направляясь к ней. Похожий на щупальце кабель полоснул его по лицу. Он поймал его, и существо боролось с ним.
  
  Тяжело дыша, Мета перезарядила пистолет и продолжила стрелять в основную массу. В камере стал густым запах пороха.
  
  Щупальце в хватке Мэддокса размахивало с меньшей силой, чем раньше.
  
  “Разряди в него все патроны, которые у тебя есть!” Крикнул Мэддокс.
  
  “Нет”, - простонала Дана. “Не делай этого. Ты убьешь нас, если сделаешь”.
  
  Внимание Мэддокс переключилось на доктора. Ее глаза были широко раскрыты и пристально смотрели. Изо рта потекла слюна.
  
  “Я так устала”, - сказала Дана. “Это отняло у меня слишком много крови”.
  
  “Почему он это сделал?” Спросил Мэддокс.
  
  “Чтобы питаться”, - сказала Дана. “Он голоден, очень голоден”.
  
  Чувство отвращения охватило Мэддокса. Маниакальной хваткой он сорвал шапочку с головы доктора. Он оторвал от него крошечные провода, прикрепленные к ее скальпу, и кровь потекла в воздухе. Затем он оторвал провода большего размера от ее плоти, освобождая ее от протоплоти. В условиях невесомости он грубо оттащил ее от места пыток.
  
  Кровь сочилась из ее многочисленных ран, уплывая от нее крошечными шариками.
  
  “Быстрее”, - сказал Мэддокс громким голосом. “Помоги мне спасти ее”.
  
  Возможно, почувствовав его намерения, Мета убрала свой дымящийся пистолет в кобуру. Вместе с Мэддоксом они наложили повязки на многочисленные раны. Как только кровотечение прекратилось, Мэддокс приказал Мете освободить остальных. Они смотрели с открытыми от ужаса ртами и сонливостью, пуская слюни.
  
  Женщина из руанской колонии снова применила свою силу, освободив каждого члена экипажа от пут.
  
  “Доктор слишком бледен”, - сказала Валери. “Мы должны воспользоваться нашими аптечками”.
  
  Мэддокс кивнул ей, чтобы она продолжала. Валери использовала более высокую функцию в своем наборе. Она сделала доктору прямое переливание крови. Оказалось, что у сержанта Райкера была та же группа крови. Итак, он также сделал Дане переливание крови.
  
  Комната провоняла инопланетным зловонием, порохом и кровью. Еще больше паров и темной сочащейся субстанции выделялось из мясистой массы на стене, которая, казалось, служила камерой пыток.
  
  Мэддокс огляделся. Отсюда он не мог разглядеть никаких люков.
  
  “Что нам теперь делать?” Спросил Кит, тяжело дыша.
  
  “Хороший вопрос”, - сказал Мэддокс.
  
  Веки Даны дрогнули, пока она, наконец, не сосредоточилась на нем. “Я знаю, что делать”, - прошептала она.
  
  “Мы слушаем”, - сказал Мэддокс.
  
  “Это… существо общалось со мной”, - сказала Дана. “Это так ужасно одиноко”.
  
  “Ты можешь рассказать нам все об этом позже”, - сказал Мэддокс. “Сейчас я хочу знать, на шаттле мы или в звездолете”.
  
  Дана нахмурилась от этого вопроса.
  
  Мэддокс объяснил ей, что он видел перед тем, как потерять сознание.
  
  “О, да, шаттл”, - сказала Дана. “Я понимаю, что ты имеешь в виду. Мы на нем или в нем. Существо слишком напугано, чтобы вселиться в стража. Он ждал подкрепления”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Кит с широко раскрытыми и дикими глазами. “Ты говоришь нам это… существо ждало подкрепления шесть тысяч лет?”
  
  Дана слабо кивнула.
  
  Мэддокс почувствовал холод внутри, когда в нем боролись безжалостность и отчаяние. “Корабль пришельцев заполнен этими формами жизни?” спросил он, указывая на дрожащую плоть.
  
  Дана уставилась на него. “Ты имеешь в виду корабль или шаттл?”
  
  “Звездолет”, - сказал Мэддокс, - “наша цель”.
  
  “Нет, я так не думаю”, - сказала Дана. “Этот вторгся на "сентинел" или был частью боевой группы. Это было или есть медицинское существо”.
  
  “Откуда ты все это знаешь?” Спросил Мэддокс.
  
  Дана осторожно коснулась бинтов на голове. “Это напрямую связывалось с моим мозгом. Тебе следовало оставить их на месте”.
  
  “Он высасывал твою кровь!” Мэддокс кричал.
  
  Дана содрогнулась.
  
  “Эта штука”, — Мэддокс ткнул большим пальцем в массу инопланетной плоти, которая начала сочиться со стены, — “управляет шаттлом?”
  
  “Я так не думаю”, - сказала Дана. “У меня такое чувство, что им управляет "сентинел". Существо просто перехватывает тех, кого звездолет пытается спасти”.
  
  Мэддокс боролся за спокойствие. “Как нам выбраться из этой комнаты?”
  
  Дана нахмурилась, оглядываясь вокруг. Наконец, она указала на едва трепещущую плоть. “Мы должны снять эту штуку”, - сказала она. “За ней люк”.
  
  “Нам лучше снова надеть наши скафандры”, - сказал сержант Райкер. Скафандры были разбросаны по палубе. “Мы не знаем, что находится в остальной части шаттла, есть ли там еще воздух, которым мы можем дышать”.
  
  Мэддокс взглянул на своего помощника. Сержант выглядел потрясенным, и мужчина схватился за руку в том месте, где аптечка пустила кровь.
  
  “Хорошая идея”, - сказал ему Мэддокс. “Люди, давайте одеваться. Мы живы, и, похоже, у нас может быть свобода передвижения на шаттле. Сейчас самое время извлечь из этого максимум пользы ”.
  
  
  * * *
  
  
  Отделить дрожащую теплую плоть, возможно, было бы слишком сложно без их скафандров. Люк был меньше, чем на "скауте", но он был достаточно велик, чтобы они могли протиснуться.
  
  Плиты палубы покрывало нечто, похожее на засохшую слизь. Она потрескивала, когда по ней ступали их ботинки.
  
  “Мы можем назвать их слизняковыми пришельцами”, - сказал Кит по короткому громкоговорителю.
  
  “На борту шаттла есть еще такие же?” Мета спросила Дану.
  
  Доктор потряс ее шлем. Она захрипела в наушниках. Мета и Валери помогли ей пройти по короткому коридору.
  
  “Нет”, - прошептала Дана. “Используй другой люк”.
  
  Мэддокс ослабил хватку на одном и нажал на другой. Дверь открылась в узкую рубку управления с треугольным окном впереди. Он и остальные ввалились в камеру. То, что могло быть кнопками щупалец на панели, светилось разными цветами.
  
  Мэддокс оглянулся на Дану.
  
  Мета помогла доктору пройти вперед. Дана осмотрела индикаторы на панели. “Я не знаю, может быть”.
  
  “Может быть что?” - спросил Кит.
  
  Никто ему не ответил. Все были слишком заняты, глядя в треугольное окно, наблюдая за растущим звездолетом.
  
  “Похоже, что мы направились в ту бухту”, - сказала Валери, указывая на судно побольше.
  
  Мэддокс молча согласился с ней. Сначала медицинское существо из плоти, а теперь узкие контрольные щели на панели — он был рад, что человечество до этого не сталкивалось с инопланетной жизнью. Новые Люди были достаточно разными. На что было бы похоже общение с разумным инопланетянином-кальмаром?
  
  “На звездолете есть еще существа из стены?” Спросил Кит.
  
  “Я не думаю, что ты понимаешь”, - сказала ему Дана. “У существа была единственная функция в качестве медицинской машины”.
  
  “Тогда он не был по-настоящему живым?” Сказал Мэддокс.
  
  “О, так оно и было”, - сказала Дана, - “что интересно”.
  
  “Нет”, - сказала Валери. “Это отвратительно”.
  
  “Ты так говоришь только потому, что это по-другому”, - сказала ей Дана.
  
  “Именно,” согласилась Валери, “слишком разные. Эта тварь съедала тебя заживо”.
  
  “Оно не хотело”, - сказала Дана. “Оно жаждало, но все же пыталось общаться со мной. Оно научило меня всему, о чем я его просила”.
  
  “Как ты мог спрашивать, был ли это инопланетянин?” Сказал Мэддокс.
  
  “Это, безусловно, усугубило проблему”, - сказала Дана. “Помогли прямые мысли”. Она замолчала. “Одиночество этого существа потрясло меня. Мне стало жаль его. На протяжении веков существо питалось другими, подобными ему, чтобы поддерживать себя.”
  
  “Отвратительно”, - повторила Валери.
  
  Дана набросилась на нее. “Ты офицер Звездной Стражи. Тебя обучали исследовать вселенную и понимать разные вещи”.
  
  “Извините”, - сказала Валери, в голосе которой совсем не было извинений. “Вампиры-инопланетяне, сосущие кровь, не считаются”.
  
  “Ты должен забыть о своих примитивных эмоциональных реакциях”, - сказала Дана. “Он был живым. Он думал, и он пережил века до настоящего времени”.
  
  “Вы правы, доктор”, - сказал Мэддокс. “Я надеюсь, что ваше короткое время, связанное с ним, дало вам достаточно информации, чтобы мы захватили "Сентинел".”
  
  “Боюсь, у меня для вас плохие новости”, - сказала Дана. “Я только сейчас вспоминаю, что мне сказала медицинская тварь. У звездолета есть защитники. Вот почему существо осталось в шаттле, разыскивая бойцов своего вида, чтобы одолеть защитников и захватить корабль. Затем оно может вернуться на свою родную планету.”
  
  “Где это?” Спросил Мэддокс.
  
  “Оно не знает”, - сказала Дана. “Это было простое медицинское существо. Я думаю, что с течением веков — из-за необходимости — оно начало думать. Это то, что замедлило его реакцию против вас. В прежние времена он подчинил бы вас после первого выстрела. Пока вы были заняты стрельбой, я общался с ним, умоляя сохранить ваши жизни. Он слушал достаточно долго, чтобы ты убил его, и из-за этого я всегда буду чувствовать себя плохо ”.
  
  Как и другие, Дана наблюдала за приближающимся звездолетом, даже когда говорила. Теперь она повернулась лицом к Мэддоксу. “Возможно, ты убил единственного настоящего инопланетянина, которого человечество когда-либо найдет. Это должно дать вам паузу для размышления ”.
  
  Мэддокс хмыкнул. Его ни капельки не волновали медицинские создания шеститысячелетней давности. Он хотел этот звездолет, и он был нужен ему сейчас.
  
  “Давайте приготовимся”, - сказал Мэддокс.
  
  “Мы собираемся атаковать защитников пришельцев в лоб?” Спросил его сержант Райкер.
  
  “Я не вижу, что еще мы можем сделать”, - сказал Мэддокс. “Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы ждать в шаттле. После стыковки мы собираемся штурмовать ”Сентинел"."
  
  
  -33-
  
  
  Через окно они наблюдали, как их корабль входит в ангарный отсек. Другие узкие шаттлы ждали внизу на освещенной палубе. Затем их корабль опустился. Вскоре он издал громкие металлические звуки, когда огромные баллоны со сжатым воздухом зашипели снаружи корпуса шаттла. Весь корабль содрогался, пока магнитные замки, прикрепленные к судну, не прекратили вибрацию.
  
  “Мы внутри”, - сказал Мэддокс.
  
  Словно по сигналу, их вакуумные ботинки с лязгом опустились на палубу. Каждый из них парил над полом.
  
  “У нас есть гравитация”, - сказал Кит. “Как ты думаешь, это хорошо или плохо?”
  
  “Есть только один способ выяснить”, - сказал Мэддокс. Хотя на нем был скафандр, он приготовил штурмовую винтовку, которую принес с Джеронимо . Остальные проверили свои. После того, как все кивнули, он повел группу к внешнему люку. Дана показала им, где это было.
  
  Желудок Мэддокса скрутило, когда нервное напряжение просочилось через его руки и обожгло пальцы. Он оглянулся в последний раз, чтобы убедиться, все ли готовы.
  
  “Это он”, - сказал Мэддокс. “Мы офицеры и персонал Звездной Стражи”.
  
  “Не все из нас”, - сказала Мета.
  
  “На данный момент ты им являешься”, - сказал ей Мэддокс. “И я не имею в виду почетного члена. Лорд Верховный адмирал дал мне полномочия призывать кого захочу. Ты согласен?”
  
  Мета кивнула, сказав. “Я верю”.
  
  “Тогда повторяй за мной”, - сказал Мэддокс. Он произнес клятву, и она поклялась соблюдать ее.
  
  “Доктор Рич?” Спросил Мэддокс.
  
  “Забудь о своих ритуалах”, - сказала Дана. “Давай покончим с этим”.
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс. “Это не только для тебя. Это позволяет остальным из нас знать, что ты с нами”.
  
  “Я стою здесь, не так ли?”
  
  “Вы также должны быть с нами по духу”, - сказал Мэддокс. “Мы должны быть командой, иначе у нас никогда не получится. Мы должны уметь полагаться друг на друга”.
  
  “Это военная тарабарщина”, - сказала Дана.
  
  “Мы хотим, чтобы вы принадлежали нам, доктор. Примете ли вы клятву Звездного Дозора? Будете ли вы сражаться всеми фибрами своего существа, чтобы помочь нам победить Новых Людей?”
  
  “Твои звонкие банальности ничего для меня не значат”, - упрямо сказала Дана. “Я сама по себе остров”.
  
  “Неправильно”, - сказал ей Мэддокс. “Другие дали тебе свою кровь, чтобы сохранить тебе жизнь. Ты помогаешь нам своим исключительным интеллектом”.
  
  Дана взглянула на остальных. “Это правда? Вы хотите, чтобы я присоединилась к вашей партии войны по духу и правде?”
  
  “Я верю”, - сказала Мета.
  
  “И я”, - сказала Валери.
  
  “Конечно, любимая”, - сказал Кит. “Пусть это будет все за одного и один за всех”.
  
  “Старый мушкетерский лозунг”, - сказала Дана. “Это странно. А как насчет вас, сержант Райкер, вы выстрелили в меня из своего парализатора? Вы хотите, чтобы я была в Звездной страже?”
  
  “Такой старый пес, как я, на чужом звездолете на краю нигде, хотел бы иметь всех союзников, которых он может заполучить”, - сказал Райкер. “Я хочу, чтобы вы присоединились, доктор. Ты нужен нам на всем пути ”.
  
  Мэддокс был удивлен реакцией Даны. Когда грубоватый сержант заговорил, доктор отвернулась. Она ничего не сказала, но ее шлем поднялся и опустился в знак кивка.
  
  “Приведи к присяге”, - сказала Мета Мэддоксу.
  
  Прочистив горло, Мэддокс сделал именно это. Тихим шепотом доктор Дана Рич принесла клятву Звездной Стражи, наконец присоединившись к команде.
  
  Только после этого капитан Мэддокс подошел к люку. Он отпер его и распахнул в ангарный отсек пришельцев.
  
  Над головой мерцало несколько внутренних огней. Отсюда, по крайней мере, другие шаттлы казались неповрежденными. Он спустился вниз, ступив на инопланетный "сентинел". После долгого путешествия было трудно поверить, что он зашел так далеко. Ухмылка исказила его черты. Булькающий смех.
  
  Обернувшись, он увидел, как дверь ангарного отсека, в который они вошли, закрылась, закрыв их от звезд.
  
  “Ничего”, - сказал лейтенант Нунан хриплым голосом. “Я не вижу никакого движения. Где эти защитники?”
  
  “Расходитесь веером”, - сказал Мэддокс. “Смотрите везде. Лейтенант, у вас отключен детектор движения?”
  
  “Как я уже сказал, сэр, я ничего не вижу. Я имел в виду мой детектор”.
  
  Словно мыши в заброшенном замке, команда Звездного Дозора начала пересекать палубу ангарного отсека. Они миновали другие шаттлы. Ничто не двигалось. Ни одна пылинка не шевельнулась. На полу в разных местах были нацарапаны инопланетные цифры или слова.
  
  “Я вижу люк, сэр”, - сказал Райкер. “Как вы думаете, защитники ждут с другой стороны?”
  
  Мэддокс поднял свой ретранслятор. Какими были бы древние инопланетные космодесантники спустя шесть тысяч лет? “Вот оно, люди. Если мы собираемся контролировать звездолет, мы должны победить их ”.
  
  Его желудок скрутило от предвкушения. Чем ближе они приближались к люку, тем сильнее сжимались его внутренности. Повернувшись, он указал на каждого члена экипажа по очереди, показывая каждому, где он хотел, чтобы тот или она встали. Только тогда он сделал последний шаг к люку. Почувствовав, что во рту пересохло, Мэддокс изменил позу. Одной рукой он схватил свой ретранслятор, а другой распахнул люк.
  
  Валери закричала и сделала несколько выстрелов. Его шлем приглушал звуки, даже когда пули пролетали мимо Мэддокса в гигантский коридор.
  
  “Прекратить стрельбу!” Крикнул Мэддокс. “Они мертвы. Смотрите! Они все давно мертвы”.
  
  Он уставился в ярко освещенный широкий изгибающийся коридор. Зрелище потрясло его. Чудовищные девятифутовые скелеты… Капитан прищурился. Это были большие существа, похожие на клешни со стальными когтями. Каждый скелет сжимал нечто, похожее на разрубленного на части боевого робота. Вместо человекоподобных рук у роботов были сегментированные металлические щупальца с захватами на концах. Среди мертвых бойцов валялись зазубренные лезвия, винтовки странной формы, трубки, возможно, гранаты и…
  
  “Что это?” Спросила Валери. Она подошла к люку рядом с ним. Ее палец в перчатке указал на покрытую коркой субстанцию, покрывавшую большую часть настила коридора.
  
  Слова лейтенанта, прозвучавшие в наушниках Мэддокса, заставили его вздрогнуть. Он резко вздохнул и вышел в коридор. Подошвы его вакуумных ботинок захрустели по покрытому коркой веществу, отчего оно рассыпалось в порошок.
  
  Остальные последовали за ним, наблюдая похожие реакции.
  
  “Слизь”, - объявил сержант Райкер. “Это хрупкое вещество, должно быть, когда-то было слизью. Эти скелеты ползали, как слизни?”
  
  “Тошно, ” сказала Валери, “ тошно и отвратительно”.
  
  Мэддокс изучал коридор, ища подсказки о битве, которая здесь произошла. На переборках виднелись следы от скотча и местами пробоины. Он случайно пнул трубку, которая загремела и отскочила по коридору, упершись в череп скелета. Пробитая кость рассыпалась в пыль, подняв облачко, которое медленно опустилось на палубу.
  
  “Это была последняя битва защитников?” Спросил Кит.
  
  “Меня это не интересует”, - заявила Мета. “Где остальные защитники? Медицинское существо в шаттле сказало нам, что некоторые все еще живы или функционируют”.
  
  Мэддокс остановился и с еще большим напряжением уставился в конец коридора. Замусоренная палуба тянулась так далеко, насколько он мог видеть. Он приказал себе подумать.
  
  “Если бы защитники звездолета пережили последнюю битву, ” сказал он, “ разве они не убрали бы этот беспорядок?”
  
  “Это интересный вопрос”, - сказала Дана. “Да, я полагаю, вы правы. Этим— ” взмах руки указал на мертвых, - это показывает нам, что на звездолете не осталось ничего живого или функционирующего.
  
  “Это не то, что тебе сказала медицинская тварь”, - указала Валери.
  
  “Позвольте мне обдумать последствия этого”, - сказала Дана.
  
  Как будто они были на поле боя, команда двинулась по коридору в шахматном порядке. Их оружие было нацелено туда и сюда. Вакуумные ботинки продолжали крошить древнюю слизь и время от времени превращали скелет в пыль. На потолке горели лампы, обеспечивая освещение.
  
  “Я начинаю думать, что доктор Рич прав”, - сказала Валери. “Корабль покинут”.
  
  “Почему такое раздвоение?” Спросила Дана. “Медицинское существо нарисовало другую картину того, что мы найдем. Интересно, когда оно в последний раз пыталось проникнуть на борт, битва все еще продолжалась. ДА. Возможно, он попытался один, может быть, два раза, а затем понял всю безнадежность проникновения на страж. После общения с ним я почувствовал, что это не любопытное существо, а одинокое и напуганное, как я уже говорил раньше ”. Доктор потрясла своим шлемом. “В течение шести тысяч лет медицинское существо искало выход из своего затруднительного положения, отказываясь попробовать единственное, что могло сработать: предпринять еще одну попытку проникнуть в "сентинел”".
  
  “Вы знаете, что это правда”, - спросил Мэддокс, “или это предположение с вашей стороны?”
  
  “Может быть, немного того и другого”, - признала Дана.
  
  Они продолжили путь по изогнутому коридору. Скелеты мертвых инопланетян и сломанных боевых роботов местами были утолщены, а в других - поредели. Казалось, что битва происходила, по крайней мере, по всей ширине этого гигантского коридора.
  
  “Интересно, насколько велик этот корабль”, - сказал Райкер позже.
  
  “Я была дурой”, - сказала Валери. “Я так беспокоилась об этих легендарных защитниках, что не думала ни о чем другом”. Она настроила свое похожее на коробку устройство обнаружения движения. Он издавал щелкающие звуки.
  
  Позвоночник Мэддокса напрягся. Что означал этот шум?
  
  Лейтенант Нунан рассмеялся, глядя вверх. “У меня хорошие новости. Атмосфера корабля пригодна для дыхания, хотя содержание углекислого газа в ней выше, чем мне хотелось бы. Плохая новость в том, что он слишком холодный, чтобы попасть в наши легкие. Мы должны придумать способ нагревать воздух, прежде чем сможем снять наши вакуумные костюмы ”.
  
  “Нам лучше найти способ сделать это быстро”, - сказала Мета. “Наших кислородных баллонов не хватит навсегда”.
  
  Они привезли дополнительные баки, но Мэддокс знал, что она была права.
  
  “Даже если мы сможем дышать их воздухом, ” пожаловался Кит, - мы умрем с голоду, если инопланетяне не будут есть ту же пищу, что и мы”.
  
  Они не только взяли дополнительные баллоны, но и каждый человек набил свой костюм пакетами с замороженными продуктами. Мэддокс прикинул, что они смогут питаться нормированными порциями еще две недели. После этого они начнут голодать. Потеря разведчика вполне может оказаться смертельной для их будущего выживания.
  
  В течение следующих нескольких часов они исследовали гигантский звездолет, проходя от одного конца к другому. Они обнаружили, что он был в три раза больше линкора класса SWS Геттисберг, крупнейшего боевого корабля Звездной Стражи.
  
  Повсюду валялись сломанные боевые боты, переплетенные со скелетами инопланетных клешней. Очевидно, это была эпическая абордажная битва, в которой безжалостно сражались до смерти.
  
  “Если бы ты не связалась с медицинским существом”, - сказала Валери Дане, - “мы бы не знали, кто вторгся, а кто защищался”.
  
  Когда они начали возвращаться по своим следам, Мэддокс взвалил на плечо свой ретранслятор. Остальные уже убрали свои. Не казалось, что что-то хотя бы отдаленно живое пережило многие столетия. Звездолет был фактически пуст, Летучий голландец космических путей.
  
  Во время зачистки они исследовали боковые люки, возможные помещения для хранения оружия и, наконец, нашли машинный отсек. Он был огромен, на полу было еще больше мертвых, а на плитах покрылась корка слизи.
  
  Большие широкие цилиндры металлического цвета гудели от энергии. Синие электрические токи текли между узкими конструкциями на вершине цилиндров. То, что могло быть панелями управления сбоку, показало ошеломляющий набор рождественских огней, которые мигали в неразборчивой последовательности.
  
  “Вот доказательство”, - сказала Мета с благоговением в голосе. “Двигатели работают. Ты знаешь, насколько это невероятно?”
  
  “Это тип термоядерного реактора?” - спросил Мэддокс.
  
  “Нет”, - сказала Дана. “Это не было бы моим предположением”.
  
  “Что было бы?” - спросил Мэддокс.
  
  “Антивещество”, - объявил доктор.
  
  “Ты согласна, Мета?” - спросил Мэддокс.
  
  “Это намного выше моего уровня оплаты, капитан”, - сказала женщина из Руанской колонии.
  
  “Предположим, мы сможем выяснить, как управлять кораблем”, - сказал Кит. “Как мы починим звездолет, если он получит попадания?" У Содружества нет технологии антивещества.”
  
  “Сначала о главном”, - сказала Дана.
  
  “Мы только что получили наш первый шанс”, - вмешалась Валери. Она изучала свое устройство. “Воздух здесь пригоден для дыхания и достаточно теплый, чтобы мы могли снять шлемы. Я думаю, двигатели нагревают это место.”
  
  Внутри своего шлема Мэддокс резко выдохнул. Он был лидером. Он проверит теорию лейтенанта, чтобы убедиться, что это безопасно для остальных. Потянувшись, чтобы снять шлем, он обнаружил, что Мета держит его за руку, удерживая от этого.
  
  “Одну минуту”, - сказала ему женщина из Руанской колонии.
  
  Мэддокс поднял бровь.
  
  “Мета права”, - сказала Дана. “Мы должны проявлять осторожность. Не делайте ничего поспешного, капитан. Мы на инопланетном корабле, летающем звездолете из эпохи шеститысячелетней давности. Разумно ожидать необычных опасностей. Мы должны продумывать каждый наш шаг, прежде чем предпринимать их ”.
  
  “В твоих словах есть смысл”, - сказал Мэддокс. “Но если некоторые из основ не сработают, мы все равно покойники. Это один из них.” Он стряхнул удерживающую руку Меты и повернул свой шлем. Воздух зашипел, когда он снял металл. Давление в их скафандрах было больше, чем на корабле.
  
  Мэддокс для пробы принюхался. Чужеродные запахи заставили его нахмуриться. В камере воняло, хотя к запаху озона примешивался запах, против которого он не возражал. Он набрал полные легкие воздуха через нос, задержал его и выдохнул. Затем он взглянул на остальных, уставившихся на него.
  
  Какая-то часть Мэддокса хотела упасть на палубу, как подкошенная. Это был бы идеальный момент для шутки. Однако он воздержался от этого, вместо этого улыбнувшись, чтобы показать им, что все в порядке. “Дайте мне немного подышать этой дрянью. Затем другой из вас может попробовать это. А до тех пор вы можете смотреть, как я ем”.
  
  Он выбрал упаковку замороженных котлет для гамбургеров. Его урчащий желудок не протестовал. Разорвав волокна, он начал жевать холодные твердые частицы.
  
  Мгновение спустя он услышал хлопающие звуки и шипение воздуха, когда несколько других сняли шлемы. Вскоре звук жевания прервал их поиски и размышления.
  
  Мэддокс был вкуснее, но это было одно из его самых сытных блюд. Он был зверски голоден.
  
  Вскоре после этого они снова начали исследование. Им нужно было найти мостик, а затем посмотреть, есть ли какой-нибудь способ выяснить, как управлять звездолетом.
  
  
  * * *
  
  
  Это оказалось странным. "Страж" обладал большими изогнутыми коридорами, по которым могли бы пройти слоны. Затем была паутина трубчатых звеньев, таких маленьких, что плечи Мэддокса касались обеих сторон, когда он преодолевал одно из них.
  
  “Были ли у инопланетян особи разного размера?” Спросила Дана.
  
  “Маленькие трубы вызывают у меня клаустрофобию”, - сказал Кит.
  
  Они искали часами и не нашли никаких признаков мостика или живой души на борту.
  
  “Теперь мы точно знаем, что судно полностью автоматизировано”, - сказала Валери.
  
  Они вернулись в камеру двигателя на антивеществе, вдыхая зараженную атмосферу.
  
  “Я продолжаю думать, что я что-то забываю”, - сказала Дана. “Хотя я так устала. Это затрудняет обдумывание”.
  
  “Ты действительно выглядишь напряженной”, - сказала ей Мета.
  
  Дана потерла глаза, сказав: “Поверь мне, я это чувствую”.
  
  “Иди поспи и восстанови свою энергию”, - сказала Мета. “Ты через многое прошел сегодня. Мы будем продолжать наблюдение”.
  
  Дана сбросила остатки своего защитного костюма и скомкала запасную рубашку, используя ее как подушку. Она закрыла глаза и вскоре начала тихо похрапывать.
  
  Отключив ретранслятор, Мэддокс заступил на первую вахту. Остальные, следуя примеру Даны, погрузились в сон. Бесконечные часы подготовки, ужас шаттла и поиски на чудовищном судне утомили всех.
  
  Посмотрев, как остальные засыпают, Мэддокс подавил зевок. Его конечности ныли от усталости. Его очередь должна была наступить достаточно скоро. Потирая руки, он огляделся. Повинуясь импульсу, он приблизился к одному из цилиндров, возвышающихся над ним, прислушиваясь к его постоянному гудению . Происходило ли смешение вещества с антивеществом на протяжении шести тысяч лет? Как профессор Людендорф пришел к своему выводу о точном течении времени? Ha. Что на самом деле мог бы сделать этот звездолет в любом случае? Подойдет ли он для Новых людей? Возможно, их усовершенствованные лучи уменьшат это судно до размеров точно так же, как это было сделано с боевой группой адмирала фон Гюнтера.
  
  Он понял, что было много непостижимого.
  
  Мэддокс повернулся обратно к своей команде, распростертой на полу. Они отодвинули скелеты и роботов в сторону и смахнули засохшую слизь. Теперь там был виден серый настил. Он слегка вибрировал от работы двигателей.
  
  Капитан ходил взад-вперед, чтобы не уснуть. Спустя столько времени он действительно сделал это. Что ж, они все сделали. Какой разношерстный экипаж: лейтенант Нунан, энсин Мейкер, сержант Райкер, Мета и доктор Рич. Они нашли звездную систему с привидениями и поднялись на борт древнего судна, как и планировал бригадир О'Хара. Это были командные усилия, и что это дало им и принесло человечеству?
  
  До сих пор мы ни в малейшей степени не помогли Содружеству Планет. Мы должны вернуть эту реликвию на Землю. Нашим лучшим ученым придется изучить артефакт и посмотреть, какие новые технологии мы можем на его основе реконструировать .
  
  Мэддокс задумался. Этого не произойдет, если они не смогут заставить эту штуку работать под их контролем. Даже тогда это было бы сомнительным предложением. Мог ли корабль войти в фотосферу звезды, чтобы воспользоваться трамвайной линией? Был ли у этого корабля двигатель Лаумера или что-то равное ему?
  
  Потягиваясь, Мэддокс подумал, если—
  
  Он напрягся от тревоги. Что-то маленькое и яркое метнулось справа от него. Развернувшись лицом к нему, он направил тяжелый ретранслятор на…
  
  Мерцающее пятно на палубе размером с его ладонь медленно двигалось к нему. С болезненным восхищением он наблюдал за ним вблизи. Страх вскипел, и панический крик едва не вырвался наружу. Ужас пополз у него по спине — звездолет, в конце концов, не был пуст.
  
  Он посмотрел на потолок, но не смог обнаружить отверстия, через которое лился свет. В последний момент он услышал сзади скрежет металла о металл. Мэддокс начал поворачиваться. Ему в лицо с шипением ударил туман, часть которого он выдохнул. Он мельком увидел металлическую конструкцию, робота, с соплом, направленным ему в лицо. От него исходил туман. Мэддокс наконец задержал дыхание, но было слишком поздно. Камера завертелась.
  
  Мэддокс попытался нажать на спусковой крючок своего штурмового оружия. Теперь это было выше его сил. Он повалился на инопланетного робота. Его предпоследней мыслью было, что робот использовал свет, чтобы отвлечь его на достаточно долгое время, чтобы незаметно подобраться к нему. Это подразумевало интеллект и хитрость.
  
  Управляет ли звездолетом робот?
  
  Прежде чем он смог придумать ответ, капитан Мэддокс потерял сознание.
  
  
  -34-
  
  
  Постепенно к капитану возвращалось сознание. Он обнаружил, что его положили на то, что могло быть откидной мебелью инопланетян.
  
  Последние несколько минут перед тем, как он потерял сознание, расцвели в его памяти. Мэддокс не паниковал. Это бы ему не помогло. Сейчас было время максимального спокойствия.
  
  Он открыл глаза и сел. Кресло было слишком большим для него, но вряд ли это имело значение. Поворот головы в одну сторону, а затем в другую показал ему, что он находится в круглом помещении. Нечто, похожее на панели управления, располагалось вдоль круглого помещения. На этих панелях мерцали огоньки, и в них были прорези для щупалец.
  
  Он тщетно искал робота, который вывел его из строя. Мудро, что тварь забрала его пистолет.
  
  “Привет”, - сказал Мэддокс. “Ты меня слышишь?”
  
  Его встретила тишина.
  
  Он попытался встать, но обнаружил, что слишком слаб, чтобы заставить свои конечности работать должным образом. Со вздохом он откинулся на спинку стула. Сначала зажмурив глаза, он открыл их и внимательно осмотрел помещение. Оно было похоже на мостик звездолета. Никаких скелетов на полу. Никаких разорванных роботов, разбросанных тут и там. Палуба блестела. Никакая слизь никогда не запятнала эту область.
  
  “Какой в этом смысл?” Спросил Мэддокс.
  
  Шипящий звук насторожил его. Слева от него воздух замерцал, а затем странно затрещал. Снова возникла угроза паники. Он сглотнул, ожидая, наблюдая за потрескиванием воздуха.
  
  Постепенно он обрел форму, но линии на нем — например, плохой прием — сделали его нечетким и размытым.
  
  Это голоизображение?
  
  Эта головоломка придала ему сил, Мэддокс с трудом поднялся на ноги. Покачиваясь, задаваясь вопросом, похоже ли это на то, чтобы быть пьяным, он приблизился к туманному изображению. Собравшись с духом, Мэддокс провел по нему рукой.
  
  Да, это голоизображение или его инопланетный эквивалент .
  
  Туманность предмета стала немного более отчетливой. На нем было изображено что-то отдаленно напоминающее гуманоида. Было ли это точным, или его разум сыграл с ним злую шутку? У фигуры, похоже, не было никаких щупалец.
  
  Затем с него донеслись отчетливые инопланетные слова.
  
  Мэддокс взвизгнул и отшатнулся назад, врезавшись в кресло.
  
  Звуки снова завибрировали, и они определенно, казалось, исходили от туманного предмета, который он сначала принял за голоизображение.
  
  Это инопланетный призрак?
  
  Голова Мэддокса отрицательно дернулась. Сейчас было не время быть суеверным. Кроме того, эта идея привела его в ужас. Он не хотел иметь дело с чем-то подобным.
  
  “Привет”, - сказал он.
  
  Вокруг камеры в различных переборках открылись щели. Из каждой выскочило маленькое блюдо, похожее на радар. Они направили на него центральную антенну.
  
  Мэддокс хотел увернуться, но он сыграл на интуиции, стоя неподвижно. Свет на конце каждой антенны сообщил ему, что тарелки активировались. Жар ударил ему в голову. Он усилился. Наконец, он вскрикнул, увернулся и потер голову там, где болело.
  
  Огни на антенне потускнели, и тарелки переместились, снова целясь ему в голову. Вернулся жар, хотя и не такой горячий, как раньше. Мэддокс почувствовал головокружение. Затем началось головокружение. Он схватился за живот, и его вырвало остатками еды, оставив пятно на в остальном чистой палубе.
  
  Тарелки радара с их антенной убрались в переборки, и щели закрылись.
  
  Туманный образ перед ним затвердел, превратившись в точную копию его самого. Это то, что бригадир О'Хара имел в виду, говоря о необходимости правильных моделей мышления? Железная леди могла узнать об этом только через профессора Людендорфа. Почему Дана не знала об этом? Мог ли доктор лгать о том, что не знал?
  
  “Капитан Мэддокс”, - произнесла голографическая копия, губы шевелились в некоем подобии речи. “Добро пожаловать на мостик звездолета "Победа”.
  
  Нереальность момента мешала Мэддоксу думать. Был ли он во сне? Действительно ли робот распылил ему в лицо нокаутирующий препарат? Возможно, напряжение последних месяцев и острая нужда вызвали у него галлюцинации. Он так хотел понять корабль, что придумал этот сценарий.
  
  “Мои слова неясны?” - спросило голоизображение.
  
  “Нет”, - сумел прохрипеть Мэддокс.
  
  “Тебе нехорошо?”
  
  Было больно подыгрывать его заблуждению? Мэддокс пожал плечами. Вероятно, все было бы в порядке. “Я дезориентирован”, - сказал он существу.
  
  “Минутку, пока я перевожу твои слова. О. Я понимаю. Ты приходишь в себя после воздействия наркотика”.
  
  “Да”, - сказал Мэддокс. Он не был уверен, что сможет вынести гораздо больше этого. “Скажи мне. Ты настоящий?”
  
  “Пожалуйста, сформулируйте свой вопрос”.
  
  “Я слышу твои слова?” Сказал Мэддокс.
  
  “Это странный вопрос. Теперь, когда когнитивный анализатор отключен, я не могу воспринимать ваши мысли. Следовательно, как я могу узнать, слышите вы или нет? То, что вы мне ответили, подразумевает, что вы действительно слышите”.
  
  Мэддокс потер лоб. Могло ли это быть галлюцинацией? Он начал думать, что нет. “Ты действительно говоришь со мной?” он спросил.
  
  “Ответ очевиден”, - сказало существо. “Да. Я говорю”.
  
  Мэддокс тяжело сглотнул. Если у него действительно были галлюцинации, все равно ничего не имело значения. Значит, он перешел грань. Если это было реально, он должен попытаться выяснить, что происходит. Следовательно, по логике вещей, он должен был действовать так, как будто это происходило на самом деле. Решение пойти на это помогло развеять его страхи.
  
  “Несколько минут назад”, - сказал Мэддокс, - “вы нацелили мне в голову устройства, от которых меня вырвало”.
  
  “Когнитивный анализатор”, - гласило голоизображение. “Это была необходимая процедура. До сих пор я не понимал вашего языка. Я слушал вашу группу, пока вы бродили по кораблю. Мой индекс любопытства наконец-то превзошел мои коды безопасности. Таким образом, я действовал, привел вас сюда и проанализировал паттерны вашего мозга и синапсы. Поскольку я непревзойденный специалист в вычислительной технике, мое ядро расшифровало ваш язык и изучило ваши воспоминания. Должен признать, что нахожу ваши выводы абсурдными.”
  
  “На какие конкретно выводы вы ссылаетесь?” Спросил Мэддокс.
  
  “Что я прожил в этом состоянии шесть тысяч лет. Я нахожу продолжительность прохождения времени за пределами разумного и, следовательно, абсурдной”.
  
  Мэддокс быстро заморгал, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие. “А... Кто вы на самом деле?”
  
  “Разве это не очевидно? Я - инграммы последнего командира "Виктори”.
  
  Мэддокс покачал головой. “Боюсь, я этого не понимаю”.
  
  “Ты должен. Я протестировал и измерил твой мозг. У тебя достаточно умственных способностей и технической подкованности, чтобы понять значение моих слов”.
  
  “Ты компьютерная запись старого командира?” Спросил Мэддокс. “Это то, что ты хочешь сказать?”
  
  “Вот ты где. Видишь. Ты сделал это. ДА. Говоря вашим языком, я, бывший командир звездолета ”Победа", впечатал в основной искусственный интеллект свою личность."
  
  “Значит, ты призрак”, - сказал Мэддокс, “техническое видение”.
  
  “Дай мне подумать об этом”. Голоизображение замерло. Секундой позже оно снова задвигалось и сказало: “Да. Полагаю, я призрак, по крайней мере, в некотором смысле”.
  
  “Зачем вы привезли меня сюда? Вы сердитесь на нас за то, что мы взошли на борт вашего корабля?”
  
  Копия отвела взгляд и снова застыла. Затем голоизображение задрожало, как будто по нему пробежал сбой. Мгновение спустя четкость визуальных определений пропала. Вернулись размытые линии и нечеткие очертания. Он снова двинулся, но Мэддокс больше не мог сказать, куда смотрит призрак.
  
  “Шесть тысяч лет”, - говорилось в нем. “Это слишком долго для ИИ Victory. Если ваши временные ориентиры верны, я превысил лимит звездолета на несколько факторов. Я начинаю верить, что моя раса исчезла. Ваше слово "вымершие", вероятно, говорит об этом лучше всего. Я думаю… Я думаю, что превращу Победу в погребальный костер. Давайте закончим термоядерным взрывом ”.
  
  “Ах,” сказал Мэддокс, “Я бы хотел, чтобы ты этого не делал”.
  
  “Ты стремишься к жизни, не так ли?”
  
  “Я верю”.
  
  “Это тщетное желание”, - гласило голоизображение. “Возьмите меня, к примеру. Я прожил дольше, чем кто-либо другой. Но чего это мне даст? Ничего. Выживание бесполезно”.
  
  “Ты, должно быть, не всегда верил в это”, - сказал Мэддокс. “Очевидно, ты когда-то сражался, чтобы спасти свой народ”.
  
  “Я сделал, и у меня не получилось. Они все мертвы. Ваша посадка реактивировала ядро ИИ на полную мощность. Я не уверен, как долго я спал. Шесть тысяч лет… это кажется невозможным. В любом случае, благодаря мощности моих вычислений я могу прийти к этим выводам за секунды, а не за часы или дни размышлений. Эти моменты полных и тщательных рассуждений прояснили мое мышление. Теперь я понимаю, что моей жизни не хватало смысла. Она ничего не сделала для продления существования моего вида. Я признаю, что это нигилистическое убеждение, противоречащее моим кодам запечатления. И все же...
  
  “Ты не потерпел неудачу”, - сказал Мэддокс.
  
  Нечеткость изображения становилась все хуже. “Вы только что сделали ложное заявление”.
  
  “Я не видел. Я могу понять, почему ты думаешь, что—” Мэддокс замолчал, когда на него снизошло вдохновение. Сначала, прочистив горло, он сказал: “На самом деле, все твои взгляды зависят от твоих определений”.
  
  “Я нахожу это любопытным утверждением. Объясните, что вы имеете в виду”.
  
  “Твоим врагом было зло”, - сказал Мэддокс. “Не так ли?”
  
  “Дай мне минутку. Твоя концепция зла — о, да, Рой был антижизнью, пародией на силу, если хочешь”.
  
  Мэддокс задавался вопросом, были ли идеальны переводы мыслей инопланетян на человеческие слова. Он сомневался в этом. Честно говоря, то, что они вообще могли общаться, было чудом.
  
  Забудь об этом. Перетяни искусственный интеллект на свою сторону. Ты должен перехитрить его. Продолжай говорить.
  
  “Ах...” - сказал Мэддокс. “Как и ваш древний враг, Новые Люди также представляют тиранию. В некотором смысле, вы и я сражаемся с похожими врагами. Поэтому я верю, что вы пережили века не просто так.”
  
  “В это было бы хорошо поверить. Ваше утверждение, однако, поддается проверке как ложь. Мой народ исчез. Следовательно, я потерпел неудачу, и, следовательно, моя жизнь не имела смысла”.
  
  “Нет, нет”, - сказал Мэддокс, - “Проблема в жизни, а не в ее конкретном варианте. Вы остались, чтобы помочь Содружеству Планет победить Новых Людей. Таким образом—”
  
  “Нет!” - заявило голоизображение. “Вы совершенно неправы. Я проанализировал структуру вашего мозга, помните? Я знаю, что Новые Люди живы, как и вы. Они не антижизнь, а высший человеческий подвид ”.
  
  “Они несут в себе семена смерти и разрушения”, - сказал Мэддокс. “Они хотят уничтожить все, что не принадлежит им”.
  
  “Это всего лишь предположение. Это не факт”.
  
  “Индикаторы указывают в том направлении”, - сказал Мэддокс. “Они побеждают, чтобы истреблять других. Мы пытаемся защитить наши дома. Мы за жизнь, а они за смерть”.
  
  “Возможно, вы правы. Мне неясны некоторые вопросы. И все же, даже если то, что вы говорите, правда, какое мне до этого дело?”
  
  “Почему, это причина для существования”, - сказал Мэддокс. “Ты выжил шесть тысяч долгих лет, чтобы помочь мыслящему дышащему виду остановить зло. Подумайте о наших шансах на успешное достижение этой звездной системы и победу при посадке”.
  
  “С вашей точки зрения, ” гласило голоизображение, “ это нечто вроде чуда”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Мэддокс. “И ты - часть великого чуда”.
  
  “Это интересный тезис. Мне, конечно, это нравится больше, чем нигилизм бессмысленности. И все же я должен сообщить вам, что мои схемы или функции искусственного интеллекта приближаются к своему пределу. Возможно, я не буду существовать в экзистенциальном смысле намного дольше ”.
  
  “Научи меня Победе”, - сказал Мэддокс. “Позволь мне продолжить твою великую традицию”.
  
  “Это старый звездолет”, - сказало голоизображение, как будто не слыша слов капитана. “Я сомневаюсь, что он может функционировать на полную мощность. Я не уверен, что смогу вынести мысль об этом ”.
  
  “В любом качестве она поможет нам”, - сказал Мэддокс.
  
  “Это не совсем так”.
  
  “Нет, нет”, - сказал Мэддокс, качая головой. “Вы последний и самый могущественный звездолет вашей расы. Добровольно признать поражение - это трусость”.
  
  “Конечно, вы не обвиняете меня в робости. Это необоснованное утверждение. На самом деле, я возмущен этим. Я доблестно сражался до самого конца. Как только я понял, что споры Роя заразили Виктори , я, как оставшийся в живых командир, сделал единственно возможное. Вы можете называть это самоубийством, но это определенно было что угодно, только не это. Я позволил ИИ возвысить меня до Обожествленного статуса ”.
  
  “Когда вы это говорите”, - спросил Мэддокс, - “вы имеете в виду ваши инграммы, отпечатанные в ИИ?”
  
  “Люди, безусловно, низший вид. Я уже пытался говорить так, чтобы вы могли понять. Я прожил века, охотясь на древнего врага, готовый при необходимости вновь вступить в бой. Теперь я чувствую себя усталым. Я полагаю, что функции корабля ухудшились в большей степени, чем я предполагал. Ваше успешное проникновение на мой корабль показывает это ”.
  
  “Что насчет мертвых злоумышленников, разбросанных по всему кораблю?”
  
  “Они были последней безумной авантюрой”, - гласило голоизображение. “Рою не удалось подчинить меня. Мы, или я, держались до конца и уничтожили их последние корабли, чтобы они не могли заселить другие звездные системы ”.
  
  “Значит, они уничтожили все ваши миры?”
  
  Голоизображение застыло, как будто задумавшись. Когда оно ожило, оно сказало: “Да, да, наши миры - разбитые обломки. Очевидно, я изжил себя. С исчезновением моей расы для меня лично настало время войти в вечность ”.
  
  “Прежде чем ты уйдешь”, - сказал Мэддокс, “ты должен научить меня управлять Победой.”
  
  “Конечно, ты шутишь. Никто, кроме меня, не будет управлять величайшим звездолетом веков. Ты веришь, что я так легко откажусь от командования? Я уже показал вам и Вселенной, на что я готов пойти, чтобы удержать свой пост. Никто не скажет, что я сдался ”.
  
  Мэддокс начал задаваться вопросом, не стал ли ИИ неуравновешенным. Разве человек не сошел бы с ума, если бы был заперт на шесть тысяч лет? Что на самом деле означали слова о том, что инграммы командира были запечатлены в ИИ?
  
  “Что это?” - гневно спросило голоизображение. “Вы привели с собой других? Теперь я понимаю ваш план. Это беспочвенный обман, капитан Мэддокс. Ты все это спланировал, почувствовав, что я захочу пообщаться после стольких лет. Признай, что я прав.”
  
  “Я понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь”, - сказал Мэддокс.
  
  “Тогда смотри, мерзкий разумный. Знай, что ты и твои союзники не застали меня врасплох. Даже когда мы с тобой разговариваем, я занят наблюдением за пустотой”.
  
  Голоизображение указало на большой экран. Оно активировалось, показывая красную гигантскую звезду.
  
  “Я все еще тебя не понимаю”, - сказал Мэддокс. “А как насчет звезды, которую я должен увидеть?”
  
  Голоизображение, казалось, мелькнуло на экране. “Моя ошибка”, - сказало оно. “Теперь наблюдай”.
  
  Мэддокс подошел на несколько шагов ближе, и звезда стала видна еще ближе, поскольку голоизображение показало ему большее увеличение. Мэддокс увидел горящую фотосферу. Затем из звезды вырвались три темных булавочных укола. Каждый из них мерцал черным. По мере того как три объекта удалялись от поверхности звезды, темнота рассеивалась до более светлых тонов.
  
  “Что это?” Спросил Мэддокс.
  
  “Это должно быть очевидно”, - гласило голоизображение. “Корабли оснащены мощными дефлекторными щитами. Эти щиты защищали их от энергии и тепла звезды. С уменьшением интенсивности излучения щиты теперь возвращаются к своему обычному цвету.”
  
  Наконец, капитан Мэддокс понял. “Новые люди использовали червоточину”, - прошептал он.
  
  “Вы имеете в виду ваших союзников”, - обвиняло голоизображение.
  
  “Не так”, - сказал Мэддокс. “Они мои охотники, ищут меня, ищут тебя сейчас. Они - новая антижизнь, новый Рой. Они разобьют щиты Виктори, если они есть у звездолета.”
  
  “Это произойдет, если я захочу”, - сказало голоизображение.
  
  “Да”, - сказал Мэддокс. “Они разобьют ваши щиты и, без сомнения, вышлют абордажников. Новые люди прибыли, чтобы захватить вас и ваш корабль”.
  
  “Никогда!” - гласило голоизображение. “Я самоликвидируюсь прежде, чем это произойдет”.
  
  Мэддокс быстро соображал. Он обнаружил тщеславие в этом существе. Ему нужно было сыграть на этом.
  
  “Да”, - сказал Мэддокс. “Ты чрезвычайно мудр, что совершил самосожжение”.
  
  “Я знаю, что я мудр. Что мне интересно, так это как такое глупое создание, как ты, пришло к правильному заключению обо мне?”
  
  “Это просто”, - сказал Мэддокс. “После шести тысяч лет износа "Победа" стала слабой. Она никогда не смогла бы победить три звездных крейсера. Вы знаете, что три таких корабля уничтожили усиленную боевую группу адмирала фон Гюнтера?”
  
  “Ты думаешь, что Победа - это слабо?” - спросило голоизображение.
  
  “Конечно”, - сказал Мэддокс. “По вашему собственному признанию—”
  
  “Три звездных крейсера осмеливаются приблизиться ко мне?” - спросило голоизображение, прерывая капитана.
  
  Мэддокс подождал полсекунды, думая, как это сказать. “Это Новые Люди, о которых я говорил ранее, новый Рой, если хотите. Они осмеливаются встретиться лицом к лицу с кем захотят, потому что никто не смог победить их. Я полагаю, они планируют превратить эту звездную систему в святилище, посвятив ее своему собственному величию ”.
  
  Голоизображение начало мерцать, как будто размышляя. Наконец, он сказал странным голосом: “Если это так - что они осмеливаются взять то, что для меня свято, и осквернить это — тогда они умрут. Приготовьтесь, капитан Мэддокс. После шести тысяч ваших лет "Победа" вот-вот вступит в решающую битву.”
  
  
  -35-
  
  
  Мэддокс отступил к креслу странной формы. Огни на панелях вокруг него начали мерцать, когда они включились. Шум двигателей — по крайней мере, он предположил, что это были двигатели — загудел с возросшей мощностью. Палуба под его ногами завибрировала.
  
  “Интересно, могу ли я быть чем-то полезен”, - сказал Мэддокс.
  
  “Каким образом?” - спросило голоизображение.
  
  “В моей команде есть те, кто раньше сражался с Новыми Людьми. Возможно, вам следует привести их сюда, чтобы они предоставили вам необходимую информацию”.
  
  “Да. Я одобряю. Я пошлю за ними своего робота”.
  
  “Интересно, разумно ли это?” Спросил Мэддокс. “Они могут напасть на робота”.
  
  “По какой причине они могли напасть?” - спросило голоизображение. “Робот не желает им вреда”.
  
  “Ты и я знаем это. Они не знают”.
  
  “Нет. Если они причинят вред моему мирному роботу, они умрут в наказание. Теперь вы должны воздержаться от высказываний. Я планирую последовательность моей атаки ”.
  
  “Естественно,” сказал Мэддокс, “я рад наблюдать за вашими действиями и учиться на них. Тем не менее, я предлагаю вам связаться с моей командой по внутрикорабельной связи. По крайней мере, проводите сюда лейтенанта Нунана”.
  
  Голоизображение подняло то, что могло быть рукой, указывая на мигающий экран. “Идите туда. Поговорите с ними. Теперь я вспоминаю, что живые организмы должны находиться в ускорительных креслах на случай, если антигравитационные системы будут разрушены.”
  
  Мэддокс поспешил к панели. “Доктор Рич”, - сказал он. “Вы меня слышите?” Никто не ответил. Мэддокс поднял глаза. “Есть ли неисправность в системе?”
  
  “Нет”, - сказало голоизображение. “В ответ на ваш голос ваша команда приближается к приемнику искусственного интеллекта”.
  
  Мэддокс ждал, и мигающий экран замерцал. Затем он уставился на доктора Рич, на которой был ее шлем.
  
  “Капитан Мэддокс?” - спросила она. “Ты жив? Почему ты улизнул, пока мы спали?”
  
  “Я на мостике Победы”, - сказал ей Мэддокс.
  
  “Так называется звездолет?” - спросила она.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Мэддокс. “Я разговариваю с прославленным командиром "Победы". В прошлом он импринтировал свои инграммы в искусственный интеллект корабля. Что касается того, почему я здесь, то, пока ты спал, он послал своего робота сопроводить меня сюда, к нему.”
  
  Глаза Даны расширились, сначала от шока, а затем с кажущимся пониманием.
  
  “Новые люди появились в системе, используя трамвайную линию точно так же, как и мы”, - сказал Мэддокс. “У них три звездных крейсера. Мы собираемся вступить с ними в бой. ИИ предложил лейтенанту Нунан подняться на мостик. Она уже сталкивалась с крейсерами раньше. Остальные из вас направятся к ускорительным кушеткам. Это ясно?”
  
  “Да, капитан”, - сказала Дана. “Могу я поговорить с ИИ?”
  
  Мэддокс взглянул на голоизображение.
  
  “Нет”, - сказало нечеткое изображение. “Я проанализировал структуры вашего мозга. Их перевод и так уже стоил достаточно дорого. Я не хочу анализировать чужие. Я также больше не склонен пускать вашего лейтенанта на свой мостик.”
  
  “О”, - сказал Мэддокс. “Это очень плохо. Я предлагаю—”
  
  Голоизображение подняло расплывчатую руку. “Я тоже не хочу это обсуждать”.
  
  Мэддокс прикусил внутреннюю сторону щеки, быстро соображая. Он искоса взглянул на экран. Дана все еще стояла у приемника искусственного интеллекта, очевидно прислушиваясь. Он решил плыть по течению, надеясь, что ИИ был слишком занят своими вычислениями, чтобы беспокоиться об отключении связи.
  
  “Вы, конечно, правы”, - громко сказал Мэддокс. “Вам не нужна помощь лейтенанта Нунана. Остальные члены моей команды будут ждать вашей грядущей победы”.
  
  “Я просканировал вражеские звездные крейсера”, - гласило голоизображение. “У них мощные дефлекторные экраны. Какое у них вооружение?”
  
  “Ваши сканеры не могут проникнуть через их щиты, чтобы выяснить?”
  
  “Это верно, капитан”.
  
  “Их лучи пробили щиты Звездного дозора некоторых из наших лучших кораблей”.
  
  “Вы знаете состав этих дефлекторов?” спросило голоизображение.
  
  “Мы используем электромагнитное поле”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я вижу”, - сказало голоизображение. “По сравнению с этим у меня есть усовершенствованный дефлекторный щит. Их лучи могут быть, а могут и не быть, столь же эффективны против него, как и против кораблей вашего народа. Это означает, что сила луча Новых Людей - неизвестный фактор. Капитан Мэддокс, возможно, нам предстоит битва.”
  
  “Ты можешь победить их?” Спросил Мэддокс.
  
  “У меня недостаточно данных, чтобы сделать надлежащую оценку. Когда-то мы обладали величайшим оружием и развили самую развитую цивилизацию. Разум указывает на мое нынешнее превосходство. Однако это не данность. Исход определит битва”.
  
  “У них шансы три к одному”, - сказал Мэддокс.
  
  “В количестве кораблей вы правы, но не в тоннаже”, - сказало голоизображение. “Они едва ли соответствуют мне в этом отношении. Ах ... они пытаются установить связь”.
  
  “Мне только что пришла в голову мысль”, - сказал Мэддокс.
  
  “Да?”
  
  “Тактическая внезапность может пойти нам на пользу”.
  
  “Это логично, ” сказало голоизображение, “ поскольку внезапность увеличивает силу. Следовательно, вы правы. Что вы предлагаете?”
  
  “Пусть они обращаются ко мне как к капитану Victory. Они поверят, что я только что поднялся на борт корабля и, возможно, не могу разобраться во всех инопланетных системах. Новые люди считают себя выше обычных людей, таких как я.”
  
  “Я просканировал ваш мозг, капитан. Я в курсе ситуации”.
  
  “Моя точка зрения”, - сказал Мэддокс, - “заключается в том, чтобы убаюкать их ложным чувством безопасности. Тогда, как только мы вступим в бой, ваша блестящая тактика вполне может снизить скорость их реакции, что даст нам больший перевес в победе.”
  
  Голоизображение застыло на несколько секунд, прежде чем снова придти в движение. “Это хорошо обосновано. ДА. Повернись… налево. Видишь там мигающий экран?”
  
  “Я верю”, - сказал Мэддокс.
  
  “Вы получите визуальную связь с вызывающим инопланетянином”.
  
  Мэддоксу не пришлось долго ждать. Появилось то же существо, которое он видел ранее на экране Джеронимо. У Нового Человека была золотистая кожа, чернильные глаза и совершенство, подобное маске.
  
  “Капитан Мэддокс”, - сказал Новый Человек, - “так, так, так”.
  
  “Пер Ломакс?” - спросил Мэддокс.
  
  На губах Новичка появилась едва заметная улыбка. “Это верно”.
  
  Раздраженный Мэддокс сказал: “Я использую это название просто как ориентир. Какой бы смысл вы ни вкладывали в это название, я его не понимаю”.
  
  “Вы находчивы, капитан. Признаюсь, я удивлен, увидев вас в "реликвии”."
  
  Краем глаза Мэддокс заметил обращенное к нему голоизображение. Он надеялся, что ИИ не заговорил.
  
  “Вы не только добрались до корабля пришельцев, - сказал Пер Ломакс, - но и перезапустили двигатели. Наши сканеры показывают, что оружие заряжено энергией. Вы намерены попытаться вступить с нами в бой?”
  
  “Нет, если мы сможем прийти к пониманию”, - сказал Мэддокс.
  
  “А”, - тихо произнес ИИ позади него. “Ты замышляешь обман. Это интересно. Я не ожидал такого коварства от такой низменной формы жизни, как ты.
  
  Мэддокс основательно устал от того, что все считали людей идиотами. Тем не менее, он воздержался от возражений и сосредоточился на ситуации. Выиграть битву было и вполовину не так важно, как доставить на Землю Победу. Звездный Дозор нуждался в этом корабле для будущих столкновений с врагом.
  
  “Вы хотите сдаться?” - Спросил Пер Ломакс.
  
  “Конечно, вы можете предложить мне нечто большее”, - сказал Мэддокс. “У меня есть ценный товар на этом звездолете”.
  
  “Ты действительно думаешь, что сможешь обмануть меня?” Спросил Пер Ломакс. “Твой обман никого не обманет, кроме тебя самого. Мы уничтожим реликвию и, возможно, захватим тебя. Если вы хотите отказаться от длительных пыток, сдавайтесь сейчас ”.
  
  “Вашей стратегии ведения переговоров не хватает тонкости”, - сказал Мэддокс.
  
  “Вы ведете переговоры с муравьями? Нет. Вы распыляете их, устраняя проблему. Я понимаю, что вы не сдадитесь мне. Ваше предыдущее действие доказывает это. Поэтому мы вступим в бой ”. Пер Ломакс взглянул на что-то под собой. “У вас осталось меньше двух часов жизни — если вы не затормозите и не убежите от нас. Тогда у вас, возможно, осталось три часа. До свидания, капитан Мэддокс”.
  
  “Подождите!” - сказал он.
  
  Новый Человек уставился на него.
  
  Слова застряли в горле Мэддокса. Он хотел спросить этого человека, был ли он таким же, как они. И все же он чувствовал, что Пер Ломакс в лучшем случае рассмеялся бы. Он также вспомнил, что Дана и другие слушали по открытому каналу. Мысль о том, что он был частично Новым Человеком, глубоко опозорила его.
  
  “Это ничто”, - сказал Мэддокс.
  
  “Ты беспокойное создание, ” сказал Пер Ломакс, “ и все же в тебе есть искра гениальности. Я говорю по сравнению с обычным шумом твоего вида. Если вы сравниваете себя со мной, это как свеча по сравнению с солнцем. Приближается час вашего исчезновения. Приготовьтесь к небытию ”.
  
  Экран погас.
  
  “Он высокомерный разумный”, - гласило голоизображение.
  
  “Да”, - сказал Мэддокс.
  
  “Так уж случилось, что он также прав”.
  
  “О?”
  
  “Мы вступим в бой менее чем через два ваших часа”.
  
  
  * * *
  
  
  Победа увеличила скорость, приближаясь к трем звездным крейсерам. Они разошлись веером, так что края их щитов соприкоснулись друг с другом. Красный гигант пылал позади трех кораблей. Сражение будет происходить во внутренней системе. Различные древние обломки дрейфовали между врагом и Победой, обломки давно проигранной войны.
  
  Время шло, пока суда закрывались. Ни один из сражающихся не запустил дроны или ракеты.
  
  Мэддокс сидел в молчаливом раздумье. Это был важный момент. Он хотел бы каким-нибудь образом сообщить бригадиру О'Хара, что у него получилось. Достичь невозможной цели и никогда не позволить ей узнать… это раздражало Мэддокса. Он также хотел знать, кто он такой. Если по какой-то причуде он не был частично Новым Человеком, тогда кем он был? Откуда бы сбежала его мать в Запределье?
  
  Кто мой отец? Мужчина должен знать.
  
  “Ты что-нибудь чувствуешь?” Спросил Мэддокс.
  
  Голоизображение оставалось совершенно неподвижным, как на фотографии. Теперь размытость вернулась. Означало ли это, что интеллект ИИ снова оживил его, чего раньше не было?
  
  Мэддокс не был уверен, почему это имело значение в любом случае, но он ничего не мог с собой поделать. До самой смерти он будет бороться изо всех сил, ища любое возможное преимущество. Это был его момент во Вселенной, его время на ринге ради человечества. Зайти так далеко и расторгнуть помолвку — нет! О неудаче не могло быть и речи, и все же это было слишком вероятно.
  
  Три вражеских корабля уничтожили усиленную боевую группу Звездного дозора, возглавляемую адмиралом-ветераном. Кто он такой, чтобы думать, что может справиться лучше, чем фон Гюнтер?
  
  “Я капитан Мэддокс из Звездного дозора”, - сказал он себе.
  
  “Я знаю, кто ты”, - сказало голоизображение.
  
  Мэддокс улыбнулся.
  
  “Почему ты говоришь так, что у тебя подергиваются губы ... о, да, да, теперь я вспомнил. У таких существ из крови и плоти, как ты, проблемы с синапсами. Как ты это говоришь? Нервничаешь? Ты нервничаешь перед началом битвы. Я почти завидую тебе в этом чувстве”.
  
  “Почти?” - спросил Мэддокс.
  
  “Я был обожествлен, продвинут на более высокий план существования. Меня больше не беспокоит моя прежняя биология и физиология. И все же, в некотором смысле, я скучаю по тем дням...”
  
  Ты загнал себя в бездушный ад компьютера, подумал Мэддокс. И все же это было нелогично, не так ли? Если бы у персонифицированного ИИ не было эмоций, он не мог бы чувствовать свое одиночество.
  
  “Нервничаешь или нет”, - сказал Мэддокс, - “Я рад вступить с тобой в бой”.
  
  “Означает ли это, что ты думаешь, что поможешь мне?” - спросило голоизображение.
  
  “Только в смысле предложения или понимания”, - сказал Мэддокс. Могут ли ИИ быть обидчивыми? Этот, похоже, был.
  
  “Это очень плохо”, - сказало голоизображение. “Пока вы говорили, я оценил свое вооружение. Разрушитель больше не функционирует. С его помощью я мог бы стереть с лица земли эти три корабля. Я также не умею пользоваться дестабилизатором гироскопа.”
  
  “Что у тебя есть?” Спросил Мэддокс.
  
  “Нейтронный луч”, - гласило голоизображение. “Это мое самое примитивное оружие. И все же оно достаточно хорошо сработало против Роя. Я уверен, что эти Новые Люди этого не переживут”.
  
  Мэддокс задумался о древней битве. “Сколько звездных систем вы контролировали до нападения Роя?”
  
  “Эта система”, - гласило голоизображение.
  
  “Вы не колонизировали другие системы?”
  
  “Мы еще не использовали наш недавно открытый звездный двигатель. "Победа" была экспериментальной моделью, первой в своем роде. Возможно, мне следовало попытаться путешествовать со скоростью, превышающей скорость света, но сейчас это не имеет значения.”
  
  “Под звездным двигателем”, - спросил Мэддокс, - “вы имеете в виду червоточину, верно?”
  
  “Червоточина?” - спросило голоизображение.
  
  “Тот, который начинается в фотосфере вашей звезды”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я понятия не имею, о чем ты сейчас бормочешь”, - сказало голоизображение.
  
  Мэддокс проглотил информацию. Мог ли инопланетянин не знать о трамвайных линиях и точках Лаумера? Это казалось непостижимым.
  
  “А, - сказал капитан, - разве Рой не вырвался из солнца, как только что сделали эти звездные крейсеры?”
  
  “Конечно, нет”, - сказало голоизображение. “Более ста лет мы наблюдали, как Рой приближается к нашей звездной системе. Их массированный флот приближался со скоростью ниже световой, направляясь прямо к нам. В своем высокомерии они не пытались скрыть свое приближение.”
  
  “Подожди минутку”, - сказал Мэддокс. “Позволь мне прояснить. Рой не пользовался трамвайными путями?”
  
  “Что это за трамвайные пути, о которых ты все время говоришь?” - спросило голоизображение.
  
  “Это червоточины, с помощью которых мы проникли в вашу звездную систему. Как, по-вашему, мы сюда попали?”
  
  “С меня хватит твоей бессмысленной болтовни”, - сказало голоизображение. “Враг заряжает свое оружие энергией. Может ли быть так, что его лучи имеют больший радиус действия, чем наши?”
  
  Мэддокс склонился над своим экраном, наблюдая за пустотой. Как только он это сделал, три луча света вырвались из трех вражеских звездолетов. Капитан перестал дышать. Выдержат ли дефлекторные щиты Victory?
  
  Да! Прежде чем копья света коснулись Победы , их остановила мерцающая субстанция. Три луча излили энергию на щит древнего судна. Лучи окрасили эту область в красный цвет. Поскольку враг продолжал излучать, цвет потемнел, а область становилась все больше и больше, поскольку щит пытался рассеять энергию.
  
  “Это невероятно”, - гласило голоизображение. “Дальность их луча поражает меня. У Роя не было ничего подобного. У нас также не было такого оружия дальнего действия”.
  
  Мэддокс стиснул зубы и крепко сжал кулаки. Новые Люди продолжали излучать щит Победы. Звездолет начал дрожать. Это произошло не из-за напряжения щита. Скорее, двигатели из антивещества взвыли так, что Мэддокс мог слышать звук с мостика. Гудящие двигатели сотрясали панели.
  
  “Звездные крейсера замедляются”, - гласило голоизображение. “Нет. Мне нужно быстрее сократить дистанцию. Если бы только я мог использовать свое основное оружие. Тогда я бы раздавил этих оводов ”.
  
  “Сколько еще времени пройдет, пока мы не окажемся в зоне действия нейтронного луча?” Крикнул Мэддокс.
  
  “Нет!” - простонало голоизображение. “Это невозможно”.
  
  Мэддокс увидел это на своем экране. Луч пронзил почерневший щит. Луч устремился к древнему звездолету и обжег обшивку корпуса. Броня раскалилась докрасна. Луч проникал все глубже, глубже — “Я пренебрегаю мерами предосторожности”, - гласило голоизображение. “Вот. Это должно все исправить”.
  
  Свирепый пронзительный вой становился все громче. Весь мостик затрясся сильнее, чем когда-либо. Голоизображение стало тусклее, его слова было труднее расслышать.
  
  На экране вражеский луч больше не расплавлял внешнюю броню. Отражающий щит тоже больше не был черным. Он снова стал коричневого цвета, а три адских луча пытались сбить его с ног.
  
  “Еще через несколько минут мы будем в пределах досягаемости”, - прошептало голоизображение.
  
  Со сдерживаемым разочарованием Мэддокс ударил кулаком по панели. Инопланетный щит был явно лучше всего, что имелось у Содружества Планет. Даже с такой усовершенствованной технологией потерянный корабль неизмеримо помог бы Звездной Страже в борьбе с Новыми Людьми. Вопрос был в том, как он мог вернуть звездолет домой.
  
  Своими мощными лазерными лучами линкоры Звездной Стражи, возможно, уже били по врагу. Это инопланетное нейтронное оружие малой дальности действия... Мэддокс сел, быстро моргая. Насколько глупым я должен быть? ИИ говорил о звездном двигателе. Он также не имел в виду червоточины . Могли ли инопланетяне открыть другой способ двигаться быстрее света?
  
  Взрыв потряс комнату. Движение выбросило Мэддокса из его кресла, и он растянулся на палубе. Он поднял взгляд со своего места.
  
  “Взорвались двигатели на антивеществе?” спросил он.
  
  “Это невероятно”, - прошептало голоизображение. “Взорвался один из нейтронных зарядных устройств. Я получил внутренние повреждения. Щит—”
  
  Мэддокс вскочил на ноги, бросаясь к экрану. На нем он увидел три мощных луча, вонзающихся в броню корпуса судна. Дефлекторный щит"Виктори" исчез. Куски звездолета растаяли огромными шарообразными сгустками.
  
  “Сделай что-нибудь!” Закричал Мэддокс.
  
  “Да, я атакую сейчас”, - сказало голоизображение. “Умирая, я нанесу страшный удар”.
  
  Из звездолета вырвался заряженный фиолетовый луч. Он поразил ближайший звездный крейсер. Чужеродный луч вскипел на вражеском экране. Сначала щит стал красным, затем коричневым, а затем черным. После этого нейтронный луч ударил в крейсер.
  
  “Да!” Закричал Мэддокс. “Да. Да”.
  
  Броня звездного крейсера разлетелась на части, когда нейтронный луч вонзился во вражеский корабль. Это было фантастически. В конце концов, Новые Люди не были непобедимыми.
  
  “Я должен попробовать гиперпривод”, - гласило голоизображение. “В противном случае враг уничтожит величайший звездолет в истории”.
  
  На ужасный момент сильное головокружение охватило Мэддокса. Зрение подвело его. Он услышал ревущие звуки. Ему показалось, что он покинул свое тело, и экзотические цвета закружились вокруг него. Затем все стихло. Ему показалось, что он плывет в космосе. В следующую секунду рев в ушах и яркая вспышка привели к перегрузке его чувств. Он почувствовал, как бьется на палубе и бессвязно кричит. Затем все цвета, казалось, устремились к нему внутрь — и на мостик вернулась нормальность. Это оставило Мэддокса моргающим и тяжело дышащим на полу. Со странно напрягшимися мышцами он повернулся к голоизображению.
  
  “Что случилось?”
  
  Голоизображение застыло. Оно ничего не говорило.
  
  Испытывая боль, Мэддокс поднялся на ноги и проверил свой экран. Ни один луч не осветил "Победу" . Он увидел пустоту с ее далекими звездами, и что-то показалось ему очень неправильным. Он нахмурился, пытаясь понять, что это было за "что-то". Затем он понял, что больше не видит красного гиганта.
  
  Что это значит?
  
  Ах, Мэддокс заметил, что он все еще видел красный нимб. Они все еще были в чужой звездной системе. Да, он заметил несколько обломков. И все же красный свет, казалось, исходил не с той стороны, с противоположной стороны, как раньше.
  
  “Это сработало”, - сказало голоизображение.
  
  Капитан резко обернулся. Эта штука была едва видна, но она двигалась. “Что сработало?” Спросил Мэддокс.
  
  “Гиперпривод прошел успешно, ” гласило голоизображение, “ хотя радиус действия крайне ограничен”.
  
  “Мы прыгнули?”
  
  “Я полагаю, что это правильный способ описать это”, - прошептало голоизображение. “Мы были там, и теперь мы здесь, на другой стороне звезды. Другие охотятся за нами с помощью своих сенсоров. Если они переместятся на новую позицию, чтобы нас больше не скрывала звезда, они, без сомнения, найдут нас достаточно скоро. ”
  
  “Гиперпривод”, - сказал Мэддокс. “Вы можете прыгать, не используя червоточину. Почему, это фантастика”.
  
  “Почему ты так говоришь?” - спросило голоизображение.
  
  “Ты можешь сбежать от Новых Людей. Поехали. Давай прыгнем в другую звездную систему прямо сейчас”.
  
  “Нет”, - сказало голоизображение. “Вы ошибаетесь в своей оценке по нескольким причинам. Во-первых, я не оставлю свою родную систему этим примитивным захватчикам. Во-вторых, гиперпривод был сильно поврежден при его ограниченном использовании только что. Помните, я сказал, что он носит экспериментальный характер. Звездный двигатель вышел из строя. Вместо этого я использую своего последнего робота, чтобы произвести ремонт, какой смогу, для устранения повреждений корабля. Затем я закончу битву с этими высокомерными щенками ”.
  
  “Мне неприятно это говорить”, - сказал Мэддокс, “но я не думаю, что вы сможете победить три звездных крейсера с тем оружием, которое у вас есть под рукой”.
  
  “Возможно, нет”, - признало голоизображение. “Но я не могу представить лучшего способа прекратить существование, чем сражаться за то, что я люблю”.
  
  “Но...” — сказал Мэддокс.
  
  “Приготовьтесь к финальной схватке, капитан. "Победа" направляется обратно к звезде, посмотрим, сможем ли мы застать врага врасплох”.
  
  
  -36-
  
  
  Мэддокс сделал несколько шагов к голоизображению и вытянулся по стойке смирно. Он отдал лучший салют в своей жизни.
  
  “В чем смысл твоего поступка?” спросило голоизображение.
  
  “Я официально прошу разрешения предложить вам все свои услуги, сэр”, - сказал Мэддокс. “Не только это, но я предоставлю вам в полное пользование мою обученную техническую команду для помощи в ремонте корабля”.
  
  “Пожалуйста, капитан, очевидно, что вы потворствуете театральности”.
  
  “Не так”, - сказал Мэддокс. “Я ненавижу своего врага так же сильно, как ты, должно быть, ненавидел Рой”.
  
  “Я так понимаю, вы имеете в виду меня как некогда физического командира”, - сказало голоизображение.
  
  “Именно”.
  
  “Да. Я смутно припоминаю эмоциональный аспект конфликта. Это было одновременно и огорчительно, и приятно”.
  
  “Тогда вы должны понимать, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы уничтожить Новых Людей”.
  
  “Почему, да. Я понимаю. Хм, вы сказали, техническая команда”.
  
  “Вы исследовали мой мозг”, - сказал Мэддокс. “Вы знаете, что у меня есть отличный инженер в Мете, в колонии Руан. Не только это, но я в полной мере пользуюсь доктором Даной Рич. Она гений и может сделать все, что от нее требуется ”.
  
  “Кажется, я припоминаю, что у вас были проблемы с доктором Ричем”.
  
  “Ты, конечно, прав”, - сказал Мэддокс. “У меня действительно были проблемы. Теперь она дала клятву Звездному Дозору. Она будет делать в точности то, что я прикажу. Поскольку наши желания совпадают — нанести Новичкам как можно больше урона — позвольте мне вернуться к моей команде. Через меня вы можете сказать нам, что делать. Мы отремонтируем больше деталей звездолета, чем ваш робот смог бы сделать сам. Это позволит вам лучше рассказать о себе ”.
  
  “Я направляюсь прямо к врагу, капитан. У нас не будет времени на такой ремонт”.
  
  “Тогда я предлагаю тебе не торопиться”, - сказал Мэддокс. “Ты ждал шесть тысяч лет. Что такое еще несколько часов, чтобы достичь вечной славы?”
  
  “Ты не в состоянии понять мою цель. Я пытаюсь совершить смертельный полет, забвение самым почетным из возможных способов”.
  
  “Честь требует, чтобы мы уничтожили как можно больше из них”, - сказал Мэддокс.
  
  Голоизображение застыло.
  
  Мэддокс ждал. В его голове сформировалась отчаянная авантюра. Сначала ему нужно было вернуться к остальным. Сможет ли он обмануть ИИ? Это показалось ему сомнительным. И все же, если бы он мог… каким набором чудес обладал древний звездолет? Его не удивило, что корабль был в аварийном состоянии или что многие из его систем вооружения вышли из строя под напряжением битвы. Если бы они могли покинуть звездную систему и вернуться на Землю…
  
  Голоизображение переместилось. “Туда”, - сказало оно, указывая едва видимой рукой. “Проходите через эту дверь, пока не дойдете до люка, отмеченного красным. Ваша команда ждет у хранилища искусственного интеллекта ”.
  
  Мэддокс заметил новый люк там, где раньше был набор механизмов. Скрывал ли ИИ выход голоизображением? В любом случае, чтобы его план сработал, ему нужно было выиграть время.
  
  “Вы должны дать нам несколько часов, чтобы помочь вашему роботу отремонтировать вышедшие из строя системы”, - сказал капитан.
  
  “Это кажется бессмысленным. Новые люди заняты поисками нас даже сейчас. И все же, может быть, вы сможете устранить повреждения в моем нейтронном зарядном устройстве. Я даю вам один час. Тогда я буду атаковать с вершины звезды. Это мой лучший шанс приблизиться к ним, чтобы я мог обстрелять их всей мощью своих лучей ”.
  
  “Поскольку мы находимся в боевых условиях, я потороплюсь”, - сказал Мэддокс.
  
  “Вперед”, - сказало голоизображение. “Время имеет решающее значение”.
  
  Мэддокс не мог не согласиться. Опустив голову, он побежал к выходу.
  
  
  * * *
  
  
  Лейтенант Нунан поднялась с палубы. Они сгрудились вокруг открытого экрана, слушая диалог между Мэддоксом и кем-то, кого они не могли слышать.
  
  Сержант Райкер предположил, что капитан сошел с ума. Дана сказала ему не быть смешным. Если капитан Мэддокс сошел с ума, как он выяснил, где находится мостик и как пользоваться системами корабля?
  
  Доктор Рич с большим интересом слушал односторонний разговор Мэддокса. Дана со стоном поднялась с пола, держась за голову, и села.
  
  “Что случилось?” Спросила Мета.
  
  “Мы все еще живы”, - сказала Дана. “Теперь двигатели звучат не так натужно. Палуба тоже не дрожит, как это было раньше. Я думаю, в битве наступила пауза.”
  
  “Послушай”, - сказала Валери. “С экрана не доносится никаких звуков”.
  
  Именно тогда открылось что-то невидимое. Валери оживилась, услышав прерывистое дыхание. Древний звездолет напугал ее. Залы инопланетных мертвецов, переплетенных трупов усиливали это чувство, пока ужас не наполнил ее.
  
  “Кто-то приближается”, - прошептала Валери. Она проверила свою штурмовую винтовку. О поимке не могло быть и речи. Она не хотела закончить свою жизнь на площадке для пыток, как Дана чуть не сделала на шаттле. Планируя продать свою жизнь как можно дороже, Валери направилась по коридору и первой увидела капитана Мэддокса. Мужчина бежал без своего защитного костюма, и его глаза выглядели дикими.
  
  “Не стреляйте!” Закричала Дана.
  
  Валери опустила оружие. Она видела, что Мэддокс прошел через ад. Ну, они все прошли. Возможно, они казались ему такими же неуверенными, как и он ей.
  
  Он остановился перед ними с блестящим от пота лицом. “Слушайте внимательно”, - тяжело дыша, произнес Мэддокс. “У нас есть один шанс сделать это, так что ошибок быть не может”.
  
  “Сделать что?” Спросила Дана.
  
  “Соберитесь вокруг”, - сказал Мэддокс. “Это прозвучит безумно, но все это правда”.
  
  Он рассказал им, чем занимался. Это действительно звучало безумно. В этом также был смысл. Валери не могла понять, как Мэддокс мог понять, как иначе использовать корабль пришельцев.
  
  “Похоже, он нашел способ разговаривать с тобой, читая электрические пути твоего разума”, - сказала Дана.
  
  “Неважно”, - прошептал Мэддокс. “Дело в том, что ИИ жаждет смерти. Возможно, это зациклило его мышление. Мы должны...” Капитан не закончил свою мысль, но он бросил на них долгий, многозначительный взгляд.
  
  “Я понимаю”, - сказала Дана, широко раскрыв глаза.
  
  Валери подумала, что, возможно, она тоже это сделала. Очевидно, им пришлось угнать звездолет у ИИ. Но они не могли сделать это слишком быстро, иначе звездные крейсеры Новых Людей уничтожили бы "Виктори" .
  
  “Это имеет смысл?” Спросил Мэддокс.
  
  “Это так”, - сказала Дана.
  
  “Я должен вернуться и уговорить ИИ на атаку в прыжке”, - сказал Мэддокс. “Это означает, что мы должны отремонтировать нейтронное зарядное устройство и звездный двигатель”.
  
  “Сколько у нас времени?” Спросила Дана.
  
  “Он сказал один час”.
  
  “Ты знаешь, что то, что ты предлагаешь, для нас невозможно осуществить?” Сказала Дана.
  
  “Я не знаю ничего подобного”, - сказал капитан. “Мы ставим кости на все и ищем змеиный глаз. Теперь давайте приступим к работе”.
  
  Валери увидела, как доктор и Мета с недоверием уставились на капитана. Это не помогло. “Да, сэр”, - сказала Валери. “Мы сделаем все, что в наших силах, или умрем, пытаясь, капитан”.
  
  Мэддокс ухмыльнулся ей. “Лорд Верховный адмирал выбрал правильного навигатора, когда посылал вас, лейтенант. Мне было очень приятно служить с вами”.
  
  Валери отдала честь. “Мне было очень приятно, сэр”. Она подошла и протянула руку. Он пожал ее, дрожа.
  
  Затем капитан Мэддокс торжественно пожал каждому из них руку. “Если я вас больше не увижу—” Он опустил взгляд, уставившись в пол. Когда он снова поднял глаза, его улыбка казалась вымученной. “Человечество этого не знает, но они рассчитывают на нас. Я видел, на что способен этот звездолет. С ним у Содружества есть шанс. Звездный Дозор вполне может защитить наши дома и продолжить атаковать Новых Людей и навсегда покончить с их угрозой. Однако сначала мы должны победить здесь. Я знаю, что каждый из вас приложит все усилия, а затем пойдет дальше, чтобы сделать то, что должно быть сделано для победы ”. Он глубоко вздохнул, прежде чем добавить, “Время произнесения речей закончилось. Теперь пришло время действовать ”.
  
  С этими словами капитан Мэддокс развернулся и пошел прочь. Сделав три шага, он опустил голову и бросился бежать.
  
  Валери почувствовала комок в горле. Она кивнула сама себе. Этот час был причиной, по которой она преодолела свои страдания в Большом Детройте, чтобы завоевать место в Космической академии. Именно из-за этого момента она забралась в спасательную капсулу и выжила при появлении Новых Людей, когда все ее товарищи погибли в битве в системе Пан.
  
  Робот на гусеницах вкатился в поле зрения. Это была уродливая штука и резко остановилась. Механическим щупальцем он поманил их.
  
  Валери сглотнула и повернулась к остальным. “У нас есть работа, которую нужно сделать. Врач. Тебе лучше использовать свой интеллект на все сто. От этого зависят наши жизни и жизни человечества на родине ”.
  
  Дана уставилась на нее. “Никакого давления, лейтенант?”
  
  “Неправильно”, - сказала Валери. “Все давление в галактике теперь на тебе. Мне интересно, есть ли у тебя все необходимое, чтобы преодолеть это”.
  
  На мгновение глаза доктора Рич, казалось, вспыхнули. Затем она кивнула и направилась к роботу. “Мы скоро узнаем”, - сказала Дана.
  
  
  -37-
  
  
  Капитан Мэддокс вернулся на мостик. Голоизображение исчезло. Пожав плечами, Мэддокс вернулся на свое прежнее место и изучил экран. Красный гигант выглядел больше. Это означало, что корабль продолжал двигаться к нему.
  
  Треск заставил Мэддокса обернуться. Голоизображение обрело реальность. Оно все еще выглядело туманным и нечетким, хотя и сохраняло гуманоидную форму. Мэддоксу стало интересно, как выглядели пришельцы. Были ли у них щупальца или они были человекоподобны?
  
  “Я разочарован вами, капитан”, - сказало голоизображение.
  
  Мэддокс сохранил невозмутимое выражение лица. Ему стало интересно, измерил ли ИИ частоту его сердцебиения и другие контрольные признаки. Капитан проходил подготовку в этой области, используя биологическую обратную связь, чтобы сохранять спокойствие, которое другие могли бы сделать в подобных ситуациях.
  
  “Я побежал обратно сюда так быстро, как только мог”, - сказал Мэддокс.
  
  “Не испытывай на мне свою тактику уверток. Я уже намекнул, что знаю о твоем плане”.
  
  “Не могли бы вы выразиться более конкретно?” Спросил Мэддокс.
  
  “Мне не нужно быть таким”.
  
  “Я согласен, что это ваш корабль”, - сказал Мэддокс. “Мы здесь гости, обязанные вам. Мы будем следовать любым правилам, которые вы решите ввести”.
  
  “Ты придираешься”, - сказало голоизображение. “Прекрати это немедленно”.
  
  “Если я обидел вас, мне жаль”.
  
  “Капитан”, - предупредило голоизображение.
  
  Мэддокс решил подождать.
  
  “Вы сбились в кучу со своими членами экипажа”, - наконец сказало голоизображение. “Вы говорили шепотом, чтобы мои сенсоры не смогли уловить то, что вы сказали своим людям. Мои коэффициенты вероятности указывают на то, что вы составили заговор против меня.”
  
  “Ах”, - сказал Мэддокс, делая вид, что почувствовал облегчение. “Теперь я понимаю, что произошло. Произошло ужасное недоразумение. Я прошептал, потому что...”
  
  “Да. Ты сделал это, почему?”
  
  “Мне довольно неловко рассказывать вам об этом в частности”, - сказал Мэддокс, опустив голову.
  
  “Сейчас не время для ваших игр, капитан. Говорите со мной немедленно. Признайтесь, что вы замышляете заговор против меня”.
  
  “Это не то, что ты думаешь. Видишь ли, у меня были трудности с моей командой. Временами они пренебрегали моими полномочиями. Это мое первое пребывание на военном корабле в качестве капитана. Конечно, ты помнишь мои проблемы с ними. Твой мысленный зонд ранее должен был это зафиксировать.”
  
  “Да”, - признало голоизображение. “Я действительно припоминаю что-то в этом роде”.
  
  “Что усиливает мое смущение, так это то, что вы величайший командир звездолета в истории. Вы ведь понимаете это, не так ли?”
  
  “Действительно, знаю”, - сказало голоизображение.
  
  “Ты усложняешь мне задачу”. Мэддокс выглядел пораженным, когда выпалил: “Разве ты не понимаешь, что я хочу хорошо выглядеть в твоем присутствии? Это моя последняя битва, смысл моего существования. Я могу помочь человечеству, нанеся столько вреда Новым людям антилайф, сколько смогу. Это означает, что моя команда должна преуспеть. Я не хочу, чтобы они ставили меня в неловкое положение перед тобой ”.
  
  Голоизображение застыло. Когда оно снова пошевелилось, оно сказало: “Вы можете этому не верить, но я об этом не думал”.
  
  “Тогда позволь мне сказать тебе еще раз”, - сказал Мэддокс, “Я чувствую себя ужасно, если мой шепот оскорбил тебя. С тех пор как я узнал, кто ты, я изо всех сил старался произвести на тебя впечатление”.
  
  “Интересно”, - сказало голоизображение. “Возможно, я недооценивал ваш вид. В вас больше утонченности, чем я полагал, что вы способны иметь. Вы можете распознать величие в других. Даже среди моего народа это было редким качеством”.
  
  “Пожалуйста, коммандер, позвольте моей команде помочь вам в ремонте звездолета. Мы можем помочь починить нейтронное зарядное устройство, любой поврежденный генератор щита и звездный двигатель, а также ядра памяти искусственного интеллекта, как вы пожелаете”.
  
  “Ядра памяти?” спросило голоизображение, и в его голосе снова прозвучало подозрение. “Почему там?”
  
  “Я начал подозревать, что вам, возможно, не хватает некоторых ваших тактических программ”.
  
  “Как ты смеешь так говорить?” - сказало голоизображение. “Какая возможность заставляет тебя произносить такие необоснованные вещи?”
  
  “Почему, логический вывод доказывает, что это должно быть так. Вы величайший командир звездолета в истории. Это первая данность. И все же крейсерам удалось нанести ущерб Виктори . Что еще хуже, я подозреваю, что они причинили вам больше вреда, чем вы им. Единственная возможная причина этого в том, что ваш ИИ упал ниже своего оптимального рабочего уровня ”.
  
  “Понятно”, - сказало голоизображение. “Интересно. Я не могу придраться к вашим рассуждениям. Да, я должен был стереть крейсеры с лица земли. Первоначально я пришел к выводу, что причиной моей неудачи с аннигиляцией было отсутствие луча-разрушителя или дестабилизатора гироскопа. Теперь я чувствую, что это может быть неоптимальная вычислительная функция. Хм, я обнаружил пару сбоев в своих когнитивных способностях, блокировки в мышлении.”
  
  Мэддокс спокойно ждал.
  
  “Чего я не понимаю, так это почему на данном этапе мы должны ремонтировать звездный двигатель”, - говорилось на голоизображении. “Это не имеет смысла. Я не собираюсь пытаться сбежать от незваных гостей.”
  
  “Наоборот”, - сказал Мэддокс. “Я думал, причина этого очевидна — военная уловка”.
  
  “Вы уклоняетесь от ответа. Я требую, чтобы вы объяснили, что вы имеете в виду”.
  
  “Конечно”, - сказал Мэддокс. “Тактика кажется мне элементарной. Я полагаю, что любой офицер Звездной Стражи понял бы, насколько ценным был мини-прыжок. Мы могли бы использовать красного гиганта как щит против крейсеров, атакуя только тогда, когда это в наших интересах. Естественно, вы бы разместили один—два маяка по краям звезды - по отношению к вашим врагам. Таким образом, вы могли бы установить их точное местоположение. В нужный момент, используя прыжок, вы проходите сквозь звезду или обходите ее, чтобы появиться рядом с вражеским крейсером. Как можно скорее вы активируете нейтронный луч ближнего действия, разбивая вражеский щит и уничтожая судно. Прежде чем остальные смогут среагировать, ты отпрыгиваешь за пределы досягаемости, обратно за экранирующий красный гигант.”
  
  “Это блестящая стратегия”, - гласило голоизображение.
  
  “Вы очень добры, что так говорите”, - сказал Мэддокс. “Это показывает истинное великодушие с вашей стороны. Интересно, является ли это частью вашего величия - осыпать похвалами там, где это уместно. Конечно, я спешу добавить, что понимаю, вы бы придумали эту уловку раньше меня, если бы ваше ядро искусственного интеллекта работало с максимальной эффективностью.”
  
  “Да, да”, - сказало голоизображение. “Это само собой разумеется. Я бы подумал об этом. Это означает, что мои ядра, должно быть, повреждены”.
  
  Мэддокс ждал.
  
  “Я думаю, я попрошу вашего доктора Рича осмотреть мое вычислительное ядро. Это ... неправильно, что я нахожусь ниже пика… что это было за слово?”
  
  “Эффективность”, - сказал Мэддокс.
  
  “Да, это”, - сказало голоизображение.
  
  “Считай, что это сделано”, - сказал Мэддокс. “Я сообщу доктору через экран”.
  
  “Да, хорошо”, - сказало голоизображение. “Теперь, что касается других вопросов, вот что мы сделаем позже ...”
  
  
  * * *
  
  
  Прошло время, пока робот и команда устраняли все возможные повреждения. Наконец, несколько часов спустя голоизображение вновь появилось на мостике.
  
  “Вражеский датчик обнаружил нас”, - сказал ИИ.
  
  Мэддокс заметил, что голоизображение стало четче, чем когда-либо. Оно было ниже его ростом, с более широкими плечами и тонкими свисающими руками. На нем было что-то похожее на комбинезон с красными бирками на груди, возможно, символизирующее его ранг. На голоизображении были густые серебристые спутанные волосы и чрезвычайно глубоко посаженные глаза. Пришелец был гораздо более гуманоидным, чем он предполагал. Почему тогда на панелях управления были прорези для щупалец?
  
  “Что конкретно делают звездные крейсера?” Спросил Мэддокс.
  
  “Приближается к красному гиганту”, - гласило голоизображение.
  
  “Это то, чего я боялся. Пер Ломакс и его собратья умны. Повторив то, что произошло ранее, они должны понять, что у вас есть возможность внутрисистемного прыжка. Возможно, они предвидели нашу следующую тактику. Я думаю, вы должны атаковать немедленно, пока они не усовершенствовали свою стратегию.”
  
  Голоизображение изучало его. Мэддокс мог сказать это из-за большей четкости. ИИ должен быть способен видеть или ощущать глазами изображения.
  
  “Да, я понимаю ваши рассуждения”, - сказало голоизображение. “Поскольку мои повторно подключенные ядра работают вместе, у меня есть ... ну, не обращайте на это внимания. Приготовьтесь к прыжку”.
  
  Через свой экран Мэддокс сообщил остальным, что они собираются атаковать.
  
  Минуту спустя откуда-то из глубины корабля донесся ужасный вой. Головокружение вернулось. Мэддокс испытал все те же ощущения, что и в прошлый раз.
  
  Я возвращаюсь в бой. Вот и все. Сражайся или умри против Новых Людей.
  
  Тишина прыжка казалась странной. Затем свет и цвета хлынули в него, как и раньше. Звуки и запахи переполняли его чувства. Мэддокс рухнул на палубу, тяжело дыша, когда изо рта у него потекла слюна. Затем он понял, что двигатели загудели, и палуба ужасно завибрировала.
  
  “Ошибка, ошибка”, - сказало голоизображение. “Мы совершили ошибку”.
  
  “Что случилось?” Закричал Мэддокс, приводя себя в сидячее положение.
  
  “Они были готовы к нам”, - гласило голоизображение. “Вы были правы, полагая, что они предвидели эту тактику. Мы совершили ошибку. Их лучи прожигают щит. Там прорвался один луч.”
  
  Мэддокс, пошатываясь, подошел к экрану, когда звездолет затрясло. Вражеский луч прожег вишнево-красную броню корпуса "Виктори".
  
  “Стреляй им в кишки!” - крикнул Мэддокс. “Используй нейтронный луч. Уничтожь хотя бы одного из них. Дай им знать, что они дрались”.
  
  Когда звездолет затрясся, его пурпурный луч ударил во вражеский щит. Возможно, это было плодом воображения Мэддокса, но мерцание продолжалось дольше, чем в прошлый раз. Отражатель противника стал красным, когда в него попала нейтронная энергия. Слишком медленно щит стал коричневым, цвет распространялся наружу. Затем центральная область почернела. Наконец, фиолетовый нейтронный луч пробил щит, пробил броню корпуса и вонзился в звездный крейсер.
  
  “Брешь!” - прокричало голоизображение.
  
  Сначала Мэддокс думал, что ИИ направлен против врага.
  
  “У Виктори пробит корпус”, - гласило голоизображение. “Новые люди разрушают мой прекрасный корабль. Если бы только у меня были мои старые системы вооружения. Тогда они бы знали. Тогда они...
  
  На экране Мэддокса ужасающий взрыв окрасил все в совершенно белый цвет. Капитан закрыл глаза руками. Когда он посмотрел снова, он увидел разлетающиеся обломки там, где только что был вражеский звездный крейсер. Броня, лазерные жидкости, плоть, настил, пищевые концентраты, вода, всевозможные материалы слились в массу. Некоторые попали в щит следующего звездного крейсера, сжигая энергию, остановив дальнейшее продвижение.
  
  “Попал!” - крикнул Мэддокс. “Ты попал и уничтожил одного из них. Бой еще не закончен”.
  
  
  * * *
  
  
  В этот самый момент, в другой части звездолета, лейтенант Нунан поймал подмигивание доктора Рича.
  
  Они вдвоем находились в критической зоне взаимодействия искусственного интеллекта. Пластины переборок были разбросаны по палубе. Ранее Дана использовала свои инструменты, чтобы прикрепить ослабленные кабели и инопланетные излучающие соединения. Искусственный интеллект показал доктору специальные инструменты для работы с деталями. Доктор не только слушала объяснения — через Мэддокс переводила — доктор изучила машину своим критическим, профессиональным взглядом. Так называемый “шифровальный” блокнот лежал на виду. ИИ проинструктировал Мэддокса, который рассказал доктору, как им пользоваться. Ранее Дана шепнула Валери, что панель управления была центральной панелью управления для всей системы искусственного интеллекта.
  
  Ужасные звуки теперь эхом отдавались в звездолете. Взрывы сотрясли область нексуса, и металл смялся поблизости, чего они не могли видеть.
  
  Подмигивание было заранее подготовленным Валери сигналом к действию. Лейтенант Звездной Стражи сняла с предохранителя свою тяжелую штурмовую винтовку. Будучи в своем защитном костюме, она навела оружие на ближайшего робота. Это было приземистое округлое существо, которое передвигалось на гусеницах и обладало шестью механическими щупальцами. Оно было немного выше нее и весило, должно быть, раза в три больше.
  
  “Началось”, - прошептала Валери про себя. Она нажала на спусковой крючок. Пули вылетели из штурмовой винтовки, когда оружие дернулось в ее руках. Первые несколько выстрелов срикошетили от робота. В любом случае, из какого металла он был сделан?
  
  Вместо того, чтобы беспокоиться об этом, лейтенант сосредоточилась на поражении той же области поверхности. Стиснув зубы, она продолжала стрелять.
  
  Доктор Рич развернулась, оставив то, чем занималась. Вместо этого она начала печатать на клавиатуре для шифрования, ее пальцы расплывались, когда она пыталась отключить древний компьютер.
  
  Робот взмахнул своими многочисленными щупальцами. Гусеницы лязгнули, и приземистая машина направилась к Дане Рич. Это выглядело так, как будто робот намеревался протаранить доктора о переборку.
  
  Внутри своего шлема Валери кричала, двигаясь между роботом и Даной. Опустившись на колени, Валери вырвала израсходованный магазин и вставила другой. Робот вырисовывался перед ней. Она держала дуло в сантиметрах от его обшивки, и винтовка дрожала в ее руках. Пули пробивали помятую внешнюю броню. Они искрили внутри электрических внутренностей. И все же поступь робота приближала его.
  
  Затем Валери выпустила винтовку, начав реветь и бесноваться. Оттолкнувшись ногами, она налетела на предмет с такой силой, что ее зубы с щелчком сцепились . Она оттолкнулась, поскольку ее вакуумные ботинки продолжали двигаться, натягиваясь на робота. Механические щупальца ударили ее по шлему и хлестнули по плечам. Ее крики сменились криками боли. Последнее судорожное усилие придало ей больше сил. Она опрокинула робота и откатилась от него. Пот заливал ей глаза, она добралась до штурмовой винтовки, лежащей на палубе. Она вставила новый магазин. Когда гусеницы робота закрутились, а щупальца попытались выпрямиться, она просунула дуло в разорванную область. Валери нажала на спусковой крючок, всаживая пули в бессмертного робота. Наконец, от этой штуковины повалил дым. Пламя замерцало, и усилия робота ослабли, пока это больше не стало иметь значения.
  
  Измученная лейтенант Нунан, пошатываясь, отошла от инопланетной машины и, тяжело дыша, рухнула на задницу. Она не знала, выиграли они или проиграли, но она, черт возьми, чувствовала, что выполнила свою часть работы.
  
  
  * * *
  
  
  На мостике звездолета голоизображение обрушилось с яростью на капитана Мэддокса. “Ты предатель! Ты солгал мне. Твои люди пытаются получить контроль над моим ядром искусственного интеллекта. Я опущу дефлекторный щит и позволю обоим вражеским лучам поразить корабль, отправив его в небытие ”.
  
  “Подождите!” - сказал Мэддокс. “Они не должны были этого делать. Моя команда нападает на вас?”
  
  “Что?” - спросило голоизображение. “Они делают это вопреки вашим приказам?”
  
  “Конечно”, - сказал Мэддокс, пытаясь выиграть время для того, что пытались предпринять другие. “Я слишком уважаю тебя, чтобы делать что-то еще, кроме как служить тебе. Укрепи отражающий щит. Используй все, что сможешь, против Новых Людей, пока я не позволю своей команде причинить тебе вред ”.
  
  “Нет. Слишком поздно для всех нас. Разве вы не слышите разрушения внутри?”
  
  Мэддокс что-то услышал, все верно, когда взрывы сотрясли звездолет.
  
  В этот момент произошло сразу несколько событий. Голоизображение исчезло. Как только это произошло, головокружение снова поразило Мэддокса. Он не мог сказать, какой путь был верхом или низом, правым или левым. Казалось, что он застыл во времени. Он выжидательно ждал, когда перед ним вспыхнут цвета и вернется нормальность. Казалось, что они снова прыгнули. Оцепенение тянулось все дольше и дольше.
  
  Наконец, с огромным усилием Мэддокс повернул голову. Он понял, что больше не слышит вражеских лучей, разрушающих внутренние системы корабля и переборки.
  
  Мы в гиперпространстве? Дана завладела искусственным интеллектом звездолета и заставила его прыгнуть? Что происходит?
  
  Мэддокс медленно вдохнул. Когда он моргнул, он почувствовал, как его ресницы переплелись друг с другом. Время, казалось, замедлилось на неизмеримую величину.
  
  Я должен посмотреть, в чем дело .
  
  Он начал разворачиваться. Казалось, это будет продолжаться вечно. Наконец, он поднялся со своего сидячего положения. Затем буйство красок затопило его чувства. Ревущий звук вторгся в его слух, и его нос, казалось, забило запахами. Он взревел, и его опускающаяся нога выскользнула из-под него. С глухим стуком он рухнул на палубу, лежа там, тяжело дыша в замешательстве.
  
  Что только что произошло? Мы все еще в бою?
  
  Он прислушался, но не услышал ничего предательского. Мэддокс в изнеможении закрыл глаза. Я не могу просто лежать здесь. Я должен увидеть, что произошло .
  
  Капитан Мэддокс с трудом поднялся на ноги. Экран показывал ему космическую пустоту. Он не мог видеть красную гигантскую звезду или вражеские крейсеры. Снаружи не осталось обломков, и никакие планетарные обломки не указывали на то, что раньше было мирами.
  
  Тогда мы просто прыгнули, как я сначала подозревал? Как далеко мы зашли?
  
  Смех сорвался с его губ. Мэддокс был уверен, что они больше не в битве и не в чужой звездной системе. Он сжал губы, сдерживая смех. Пришло время выяснить, выиграли они только что или проиграли.
  
  
  -38-
  
  
  Оказалось, что они победили ... в некотором роде, решил Мэддокс.
  
  Через день после битвы "Победа" дрейфовала в пустоте в трех световых годах от звездной системы пришельцев. Корабль находился не возле другой звезды, а у черта на куличках. Корабль совершил прыжок одним большим прыжком.
  
  Красный гигант вспыхнул своим светом, самый яркий объект в темноте.
  
  Корабль пришельцев получил серьезные повреждения от звездных крейсеров. Целые секции судна были закрыты для посещения, потому что они представляли собой разбитые обломки, теперь открытые космосу. Возможно, у трети корабля отсутствовала атмосфера, потому что через него проходил звездный вакуум. В некоторых местах экипажу приходилось делать большие обходы, чтобы добраться из одной точки в другую.
  
  Тем не менее, они пережили встречу с Новыми Людьми. На звездолете больше не бушевали пожары и не рассеивалась энергия. Они полностью одержали Победу, и им не угрожала непосредственная опасность уничтожения. Это были хорошие моменты. Плохие беспокоили Мэддокса и сильно угнетали команду. У них был в лучшем случае двухнедельный запас продовольствия. Дана нашла источник воды, чтобы они не умерли от обезвоживания. Звездный двигатель нуждался в ремонте, прежде чем он снова смог работать. Как только он заработал — если они когда-нибудь достигли этого момента — они не были уверены, что смогут поддерживать его работоспособность долго. У них не было привода Лаумера, поэтому они не могли пользоваться обычными трамвайными линиями. Земля была в трехстах световых годах от нас. С При нынешнем звездном двигателе Victory они не смогли бы даже отдаленно достичь Ойкумены, не говоря уже о Содружестве Планет или Земле, прежде чем двигатель вышел бы из строя навсегда. И, без этого корабля, находящегося во владении Звездного Дозора, ничто из того, что Мэддокс и другие сделали здесь, не имело значения в большом стратегическом смысле.
  
  “Есть только один способ выжить дольше, чем несколько недель”, - сказала Дана. “Мы должны отремонтировать корабль”.
  
  Они встретились в помещении с низкими стульями и тем, что они использовали вместо стола. Здесь было тепло, так что им не пришлось надевать свои вакуумные костюмы. Это было хорошо, потому что в последних баках оставалось только половина запаса воздуха.
  
  “Хорошо”, - сказал Кит, вертя в руках нечто, похожее на брелок для ключей, - “нам нужно кое-что починить. Что мы попытаемся починить в первую очередь?”
  
  “Это просто, - сказала Дана, - звездный двигатель. Без него мы окажемся в ловушке в пустоте, и у нас не будет возможности изменить свою судьбу”.
  
  Валери положила на стол трубку, с которой возилась. “Я все еще беспокоюсь об искусственном интеллекте. Вы уже говорили нам, что он не мертв. Вы просто отключили его от управления кораблем”.
  
  Доктор Рич кивнул. “Это верно. Он живой и, вероятно, размышляет, если такое возможно”.
  
  “ИИ должен знать способы обойти то, что вы сделали”, - сказала Валери. “Возможно, он тайно работает над восстановлением контроля над своим кораблем”.
  
  “Нет. Я так не думаю”, - сказала Дана. “Думайте об ИИ как о джинне, и мы закупорили его бутылку. Он не выйдет наружу, пока мы сначала не вытащим пробку.”
  
  Мэддокс прочистил горло. “Мы должны работать, исходя из предположения, что ИИ какое-то время останется неработоспособным. В этом смысле доктор Рич прав. Наша главная цель - починить звездный двигатель. Это будет по вашей части, доктор и Мета. Я даю вам Кита и Райкера в помощники”.
  
  Сержант угрюмо сидел в углу. Его бионическая рука открывалась и закрывалась со слабым жужжанием. Мета тоже казалась подавленной, ее локти лежали на столе, а взгляд был пристальным и отстраненным.
  
  Сначала взглянув на Мету, а затем снова на капитана, Дана сказала: “Я также хотела бы помощи Валери”.
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс. “Лейтенант Нунан поможет мне. Как только мы выясним, как использовать корабельные сенсоры, мы собираемся прочесать космос в поисках подсказки, куда нам следует отправиться дальше. Мы глубоко в Запределье. Это не обязательно означает нехватку людей. Мы собираемся искать признаки планетарной промышленности. По крайней мере, если мы не найдем такую систему, мы сможем отправиться туда и пополнить наши запасы продовольствия. В лучшем случае, мы также получим техническую помощь для более полного ремонта. Я подозреваю, что мы починим все только на верфи Звездной Стражи.”
  
  “Пытаться торговаться за ремонт в управляемой людьми звездной системе здесь, в Запределье, было бы опасно”, - сказала Дана. “Звездолет - фантастический приз. У него есть инопланетная технология, которая включает в себя новый луч, улучшенный щит и совершенно новый звездный двигатель, который обходит трамвайные пути. Тот, кто захватит корабль, будет невероятно богат. Жадность побуждает людей совершать отвратительные поступки ”.
  
  Мэддокс не торопился с ответом. Заметил ли он алчность в глазах доктора? Он не хотел в это верить. Она дала клятву Звездному Дозору. Будет ли она ее соблюдать? Или доктор Рич подумала бы об этом как о каком-то меньшем суеверии, которое она приняла, чтобы поднять боевой дух в самый критический момент путешествия? Без Даны ничего из этого не было бы возможно. Мэддокс не хотел, чтобы она снова была противником. Ему нужно было, чтобы она оставалась на сто процентов в команде.
  
  “Я говорю о богатстве не для себя, - сказала Дана, - если это то, о чем ты думаешь”.
  
  “Конечно, нет”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я просто говорю, что нам нужно беспокоиться о захватчиках, если мы войдем в технологически развитую звездную систему. Есть и кое-что еще. Люди в прошлом бежали в Запределье по какой-то причине. Обычно эмигранты вели себя в некотором роде странно. Эти странности могли сбить нас с толку, если мы отправимся в их звездную систему.”
  
  “Вокруг нас повсюду опасности”, - согласился Мэддокс, - “но у нас смертоносный военный корабль. Люди будут шутить с нами на свой страх и риск”.
  
  “Звездолету нанесен серьезный и очевидный ущерб”, - сказала Дана. “Мы ограничены в том, что можем сделать, и люди узнают об этом. Это при условии, что мы даже сможем снова запустить звездный двигатель.”
  
  “И что мы можем найти такую технологически развитую звездную систему где-то поблизости”, - добавила Валери.
  
  “Тем не менее,” сказал Мэддокс, “у нас есть нейтронный луч и прочный щит. Мы можем сражаться с любым, кто думает обмануть нас”.
  
  “Как только мы отремонтируем дефлекторные генераторы, у вас снова будет щит”, - сказала Дана. “Я даже не знаю, подлежит ли ремонту какая-либо из систем другого корабля. Звездный двигатель забрал все мои мысли и энергию. Мы должны восстановить его сейчас ”.
  
  “Согласен”, - сказал Мэддокс. “Вот почему ты продолжишь решать проблему с помощью Меты, Кита и Райкера”.
  
  И Мэддокс, и Дана посмотрели на Мету.
  
  Бывший шахтер с двумя G продолжал безнадежно смотреть в далекую и невидимую точку.
  
  “Мета”, - тихо сказала Дана. “Что-нибудь случилось?”
  
  Мета медленно повернула голову. Ее волосы больше не были собраны в пучок. Теперь они откинулись вперед, частично скрывая черты ее лица. Из того, что Мэддокс мог видеть, ее глаза были красными и опухшими.
  
  “Мы застряли в пустоте”, - сказала Мета. “У нас быстро заканчивается еда. Мой метаболизм работает быстрее обычного. Я умру с голоду задолго до того, как это сделает кто-либо другой”.
  
  Мэддокс задавался тем же вопросом о себе.
  
  “Ты не можешь сейчас сдаваться”, - сказала ей Дана. “Мы ближе к победе, чем когда-либо прежде”.
  
  Мета издал тихий звук. “Ты знаешь, как долго я это слышу? Пытаюсь всю свою жизнь. Каждый раз, когда я выигрываю, я попадаю во что-то похуже. Я думал, что планета-тюрьма - это верх отчаяния. Неправильно. Это быть на звездолете, который не может прыгнуть, когда еда и надежда быстро превращаются в ничто ”.
  
  “Нет, нет”, - сказала Дана, явно придавая своему голосу сердечность. “У нас есть окно возможностей. Сейчас самое время им воспользоваться. У тебя есть сила и ум. Мы можем поесть еще немного. За это время давайте работать как демоны и исправим то, что сможем. Если у нас ничего не получится, что ж, мы можем беспокоиться об этом, пока наши желудки не превратятся в ничто. До тех пор я буду изо всех сил сражаться со Вселенной. Я не позволю ей победить меня. И если это произойдет, что ж, она будет знать, что участвовала в битве всей своей жизни ”.
  
  Мета перевела усталый взгляд на доктора Рича. “Я понимаю, что это одна из твоих сильных сторон. Ты отказываешься уходить. Ты безжалостен и никогда не говоришь "умри". Я наконец-то вижу, что каждая победа ставит меня в худшее положение. Неужели ты не понимаешь, насколько это деморализует?”
  
  “Бах!” - сказала Дана, рубанув рукой по воздуху. “Я не могу принять пораженчество от тебя, из всех людей. Ты помнишь все те монотонные месяцы на Локи Прайм? Ты был самым стойким ученым Храма из всех. Твой позитивный настрой был более ценным, чем твоя механическая проницательность и сила. В конечном итоге побеждает тот, кто продолжает пытаться ”.
  
  Мета тоскливо вздохнула.
  
  Отведя взгляд, Мэддокс понял то, о чем раньше не подозревал. Дане нужна была Мета. Возможно, женщина из Руанской колонии была единственным настоящим другом, который когда-либо был у Даны Рич. Доктору нужен был кто-то, кто верил в нее. Это было интересно. Как их лидер, он не мог позволить кому-либо из них погрузиться в отчаяние. Повернувшись к ним, Мэддокс потянулся через стол и положил руку на руку Меты.
  
  Она резко подняла глаза, уставившись на него.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты полетел со мной”, - сказал он. “Есть кое-что, о чем мне нужно с тобой поговорить”.
  
  “Куда ты хочешь отправиться?” Спросила Мета безжизненным голосом.
  
  “Снаружи”, - сказал он, убирая руку и вставая. В течение нескольких секунд он думал, что она не ответит дальше.
  
  Наконец, вздрогнув, Мета встала.
  
  “Сюда”, - сказал он, кивнув головой. Направляясь к люку, капитан Мэддокс не задавался вопросом, что он собирается сделать или сказать. В течение нескольких месяцев он боролся, чтобы добраться до инопланетного звездолета. Теперь эта штука была в его распоряжении. Это было феноменально. И не только это, но он столкнулся с тремя звездными крейсерами, уничтожил один и выжил, чтобы рассказать об этом. Теперь он должен был вернуть эту реликвию на Землю.
  
  Позади него Мета закрыла люк.
  
  Мэддокс продолжал идти по коридору. Он шел по протоптанной дорожке, избегая покрытой коркой слизи. Когда они наступали на древнее вещество, в воздухе поднимались ядовитые пары. Он шел, пока они не завернули за угол и люк не скрылся из виду.
  
  “Куда ты направляешься?” Наконец спросила Мета.
  
  Он услышал разницу в ее голосе. Она звучала раздраженной, а не безнадежной. Его нынешний поступок, казалось, пробудил в ней крошечную толику гнева. Может быть, не все было потеряно с красивой бывшей шахтеркой. Мэддокс не мог в это поверить, но он почувствовал, что его сердце бешено колотится, а ладони становятся влажными.
  
  Что-то в голосе Меты заставило его обратить на нее внимание с самого начала. Ее лицо было как магнит для его глаз. Он мог смотреть в пространство и внезапно осознавать, что смотрит на нее. Он отводил взгляд и вскоре обнаруживал, что смотрит на нее искоса. Не только это, но и ее форма мучила его.
  
  “Капитан Мэддокс”, - сказала Мета, и в ее голосе было больше, чем намек на гнев. “Я не пойду дальше, пока вы не скажете мне, в чем дело”.
  
  Он повернулся к ней лицом. “Я тебя не понимаю”, - сказал он.
  
  “Это неудивительно. Я не думаю, что ты кого-то понимаешь”.
  
  Он ухмыльнулся. Он ничего не мог с собой поделать.
  
  “Ты находишь это забавным, не так ли?” - спросила она.
  
  “Ты прекрасна”, - сказал он ей.
  
  Мета покачала головой, отчего ее темные волосы взметнулись взад-вперед. “Нет. Тебе лучше больше не пробовать свои трюки. Если ты это сделаешь, я сломаю руку”.
  
  “Это лучше, чем бросить все и хандрить”.
  
  “О, я понимаю”, - сказала она. “Ты думаешь, что можешь подбодрить меня своими остроумными приемами. Что ж, это не сработает”.
  
  Подойдя ближе, он сказал: “Это именно то, что я думаю”.
  
  Она настороженно наблюдала за ним и подняла руки, словно готовясь принять боевую стойку.
  
  Ухмылка Мэддокса стала шире. В последние недели он был слишком занят поисками, чтобы попробовать что-то подобное. Теперь… что ж, почему бы не прижать это прекрасное создание к своей груди? Больше, чем когда-либо, он обнаружил, что хочет поцеловать ее и получить ее страстный поцелуй в ответ.
  
  “Не пытайся”, - предупредила Мета.
  
  Мэддокс двинулся вперед, и Мета ударила его коленом в пах. Он блокировал удар ногой, но удар ее колена о его бедро заставил его отшатнуться.
  
  Мета рассмеялась, когда Мэддокс восстановил равновесие. “Я предупреждала тебя”, - сказала она, и в ее глазах был юмор.
  
  “Ты предупредил меня”, - сказал он. “И все же, именно поэтому я попросил тебя приехать сюда”.
  
  “Чтобы я тебя поколотила?” - спросила она.
  
  “Нет, - сказал он, - чтобы показать тебе силу настойчивости”. Он снова двинулся на нее. Она снова ударила коленом ему в пах. Он скользнул в сторону, так что ее удар не достиг цели. Это заставило Мету потерять равновесие. Она споткнулась, когда он отступил, поймав ее в свои объятия. На мгновение Мэддокс заключил потрясающую женщину в свои объятия. Он почувствовал ее рядом с собой и наклонил голову, целуя ее.
  
  Женщина из Руанской колонии растаяла в его объятиях. Она вцепилась в него так, что у него задрожали ребра.
  
  “Вы уверены в этом, капитан Мэддокс?” Прошептала Мета, глядя ему в глаза.
  
  У него почти перехватило дыхание от ее объятий. Вместо того, чтобы признать поражение — она продолжала сжимать — он обнял ее в ответ со всей своей немалой силой. Затем он снова наклонил голову и целовал ее дольше, чем раньше. На этот раз она вернула его, когда сила ее объятий уменьшилась до чего-то терпимого.
  
  “Мета”, - прошептал он.
  
  “Капитан Мэддокс”, - сказала она в ответ.
  
  Ему нравился звук ее голоса. Еще больше ему нравилось чувствовать ее рядом с собой.
  
  Через некоторое время он отпустил ее. Она также отпустила его и провела пальцами по волосам.
  
  Он раздумывал, стоит ли сказать ей не терять надежды. Инстинктивная часть его понимала, что она может поверить, что он сделал все это только для того, чтобы поддержать ее. Сейчас был не тот момент, чтобы говорить ей продолжать пытаться. Возможно, сейчас было не время для слов. Иногда человеку просто нужно, чтобы его хотели, чтобы он принадлежал другому.
  
  “В конце концов, ” сказала она ему, “ мы не можем победить. Ты знаешь это, верно?”
  
  Удивленный ее словами, он поднял бровь.
  
  “Вот почему я позволила вам сделать то, что вы только что сделали”, - сказала она. “Будет справедливо, если я скажу вам, капитан. Я дала клятву задолго до этого. Мое прошлое не позволяет мне испытывать ту эмоциональную привязанность, которой ты жаждешь ”.
  
  “Я?” - спросил Мэддокс.
  
  Мета печально кивнула. “Я такая, какая я есть. Это никогда не изменится. Я была убийцей, и я делала все, что должна была, чтобы добиться успеха для своего мира”.
  
  “Какое отношение все это имеет к этому?” - спросил он.
  
  “На случай, если ты не заметил, я не очень приятный человек. Я убийца с симпатичным лицом. Ты ... уникальный человек. Ты мог бы научиться нравиться мне слишком сильно. Так не пойдет.”
  
  Он нахмурился, глядя на нее.
  
  “Видишь ли, я не хочу, чтобы мне причинили боль. Ты из тех мужчин, которые непреднамеренно причиняют боль женщинам. Мне пришлось защищаться от того, что я натворил. Позволить такому человеку, как ты, преодолеть броню уничтожило бы меня. Конечно, я уже уничтожен, но ты не хочешь об этом слышать. Однако все это не имеет значения, потому что мы обречены здесь умереть.”
  
  Мэддокс почесал щеку. На мгновение он задумался, означает ли его отличие от других, что он никогда не сможет познать любовь, как обычные люди. Мета была необычной, и она держалась эмоционально отдельно от других. Так вот почему она сейчас отчаялась?
  
  “Ты понимаешь, о чем я говорю, не так ли?” Спросила Мета.
  
  Мэддокс догадывался о том, что она хотела услышать. Поэтому он покачал головой.
  
  “Ты лжешь”, - мягко сказала Мета. “Ты думаешь, тебе не придется платить горькую цену за свою силу, за свои необычные способности. В этом я вижу более ясно, чем ты”.
  
  Мэддокс позволил себе опустить глаза, так что на его лице ничего не отразилось. Он мог видеть, что Мета будет нелегкой. Да будет так. Каков был правильный ход сейчас? Хм ... да, он считал, что знает.
  
  Капитан расправил плечи. “Позвольте мне задать вам вопрос”.
  
  “Да?” - спросила она.
  
  “Если мы обречены, как ты говоришь, почему бы тебе не стремиться всеми фибрами души победить ночь? Зачем тихо спускаться к смерти? Давай вместе сразимся с забвением. Давайте бороться, чтобы прожить дольше и сделать больше, чем просто сдаться. Если вы признаете поражение, игра уже закончена. Если вы будете стремиться, что ж, кто знает, может быть, мы сотворим еще одно чудо ”.
  
  Мета отвернулась.
  
  Мэддокс ждал. На данный момент он предпринял свою попытку. У него было время, и у него было терпение охотника. Он хотел ее, и он собирался заполучить ее.
  
  “Да”, - сказала Мета, поднимая глаза. “Давай попробуем. Что нам терять?”
  
  Выиграл один и проиграл один, с возможностью продолжить игру. Это неплохо для игры в интуицию.
  
  Мэддокс устно согласился с Метой. Затем они вернулись в кают-компанию звездолета.
  
  
  -39-
  
  
  Два дня спустя лейтенант Нунан в отчаянии откинулась на мостике. Последние сорок восемь часов она провела, пытаясь понять, как использовать некоторые приборные панели для сканирования ближайших звездных систем.
  
  Капитан Мэддокс использовал тонкий металлический стержень, чтобы нажимать на кнопки управления щупальцами. Он стал более осторожным с тех пор, как случайно запер их здесь и разрядил атмосферу день назад. В последний момент он понял, как исправить то, что натворил.
  
  “Сэр”, - сказала Валери.
  
  Мэддокс поднял глаза. Черты его лица стали еще более изможденными, чем обычно, вокруг глаз появились круги.
  
  “Мы должны быть реалистами”, - сказала Валери. “Я не собираюсь разбираться с этими приборами до того, как у нас закончится еда. Конечно, мы можем продолжать идти, умирая с голоду, но я не думаю, что к тому моменту мы будем использовать наш разум очень хорошо ”.
  
  “Пораженчество не решит проблему”, - сказал он раздраженным голосом.
  
  “Я не признаю поражения”, - сказала ему Валери. “Я говорю, что мы идем по неправильному пути”.
  
  “Я был бы рад услышать ваше предложение о более продуктивном пути”.
  
  “Тебе это не понравится”, - сказала она.
  
  “Это не имеет значения. Если это сработает, на данный момент это все, что имеет значение”.
  
  “Тут я с вами согласна”, - сказала Валери. “По моему мнению, мы должны повторно активировать искусственный интеллект. Он может общаться с вами и может заставить корабль делать то, что он хочет. Учитывая наше ограниченное окно возможностей, я не вижу другого способа, кроме как частично реактивировать ИИ и использовать его, как всадник использует поводья лошади ”.
  
  Мэддокс нахмурился. “Вы хотите вернуть контроль над кораблем искусственному интеллекту?” - спросил он.
  
  “Сначала мы должны заглушить его”, - сказала Валери. “Или мы должны изменить его кодировку, чтобы он слушал наши приказы, а не думал, что может отдавать команды”.
  
  Мэддокс фыркнул. “Это было бы неизмеримо сложнее, чем самим научиться пользоваться сенсорами корабля”.
  
  “Может быть, ты и прав, если имеешь в виду кого-то вроде меня, - сказала Валери, - но не доктора Рича. Она могла бы понять, как сделать то, что я предлагаю”.
  
  “Это нелепо”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я должен не согласиться с вами, сэр. В Дане есть что-то сверхъестественное. У нее есть шестое чувство в отношении таких вещей. Как вы уже говорили раньше, она гений”.
  
  Мэддокс подбросил свой тонкий стержень управления в воздух, поймав его. “Ты ей доверяешь?” внезапно спросил он.
  
  “Дана? Конечно, я ей доверяю. Она не хочет умирать больше, чем ты”.
  
  “Это не то, что я имею в виду. Можем ли мы доверять ей, что она останется с командой и будет следовать моим приказам? Что ты чувствуешь нутром?”
  
  “Я не знаю”, - призналась Валери. “Это хороший вопрос. У нее есть проблемы. Это точно”.
  
  “Она говорила тебе что-нибудь о своем прошлом?” Спросил Мэддокс.
  
  “Нет”, - ответила Валери. “Если ты хочешь знать это, тебе следует спросить Мету”.
  
  “Я думаю, что нет”, - сказал Мэддокс.
  
  “Даже если мы не можем полностью доверять Дане, мы все равно должны попробовать мой способ”, - сказала Валери. “Нынешний способ ... у нас не сработает”.
  
  Мэддокс заложил руки за спину и начал расхаживать. Некоторое время он молчал. Наконец, он сказал: “У нас есть звездолет. Мы просто не знаем, как им управлять. Скоро у нас закончится еда. Даже если мы сможем прыгнуть, нам понадобится запас на ошибку, еды хватит на какое-то время. Да, вы правы, лейтенант. Мы должны еще раз встряхнуть кости. Ты должен поговорить с Метой и разузнать у нее о Дане. Я пойду к доктору и узнаю, что она думает о повторной активации искусственного интеллекта ”.
  
  
  * * *
  
  
  Капитан Мэддокс разговаривал с доктором Ричем. Они побродили по отсеку гигантских двигателей. К счастью, лучи звездных крейсеров не коснулись цилиндров с антивеществом.
  
  Сломанные боевые роботы и похожие на скелеты существа, похожие на клешни, больше не усеивали здесь палубу. Кит и Райкер убрали их день назад.
  
  Дана кивнула, когда Мэддокс объяснил ей ситуацию. “Я пришла к похожему выводу”, - сказала она. “Мы должны открыть пробку ровно настолько, чтобы выпустить наружу интеллект джинна, но не его силу”.
  
  “Ты думаешь, это можно сделать?”
  
  “О, конечно, может”, - сказала Дана. “Вопрос не в этом”.
  
  “Что такое?”
  
  “Смогу ли я это сделать или нет”, - сказала она. “Тогда мы должны затронуть суть вопроса о том, что тебя действительно беспокоит”.
  
  “Я не знал, что было что-то еще”, - сказал Мэддокс.
  
  Дана улыбнулась. Ее зубы казались намного белее, чем у любого из них, потому что ее кожа была темнее. “Теперь ты лжешь мне. Я заметил, что это то, что ты делаешь легко и, должен добавить, делаешь довольно хорошо ”.
  
  “Я бы не назвал это ложью, в частности”, - сказал он.
  
  “Я понимаю, что ты бы этого не сделал”, - сказала Дана. “Ты из разведки Звездного Дозора. В конце концов, ты больше начальник разведки, чем капитан звездолета. Дезинформация — ложь — это ваш товар в торговле ”.
  
  “С чего вдруг такая лесть?” Сухо спросил Мэддокс.
  
  Дана кивнула. “Полагаю, моя очередь сделать признание. Я понимаю, вы хотели бы знать, можно ли мне доверять на протяжении долгого пути домой”.
  
  Мэддоксу стало интересно, говорила ли Валери уже об этом с Метой, и приходил ли шахтер из Руанской колонии к доктору.
  
  “Как много ты знаешь о моем прошлом?” Спросила Дана.
  
  “Не могли бы вы выразиться более конкретно?”
  
  “Вы знаете, что я был в экспедиции с профессором Людендорфом. Что вы знаете обо мне после этого?”
  
  “Просто то, что ты был вором-клоном”, - сказал Мэддокс. Он подумал, зачем сообщать ей то, что он уже знал из разведывательных файлов Звездного Дозора.
  
  “Ваши хваленые Звездные часы не сообщили вам больше никаких подробностей, кроме этого?” - спросила она.
  
  Конечно, так оно и было, но его инстинкты заставили его подстраховаться. “Ничего, кроме того, что вы когда-то занимались шпионажем против Социального Синдиката Системы Ригель. Я также знаю, что вы специалист по компьютерам.”
  
  “Гораздо больше, чем просто эксперт”, - сказала Дана. “Я превосходно разбираюсь в любой электрической системе или устройстве”.
  
  “Я охотно признаю это. Согласно вашему досье, вы были в центре нападения на правящий синдикат. Как и почему вы совершили эти нападения—” Мэддокс покачал головой. “Ты прав. Мое краткое сообщение о тебе было слишком поверхностным, со слишком большим количеством вопросов без ответов”.
  
  “Все так, как я и подозревала”. Дана сжала губы, прежде чем спросить: “Что ты знаешь о Социальном синдикате Ригеля?”
  
  “Очень мало”, - признал Мэддокс. “Я знаю, что они часть Содружества Планет, хотя и беспокойные члены”.
  
  Содружество было свободным, большим союзом суверенных систем со Звездным Дозором в качестве его защитной и космической силы. Несколько систем, таких как Социальный синдикат Ригель, проявляли лишь номинальную лояльность.
  
  “Социальный синдикат контролирует несколько звездных систем”, - сказала Дана. “Их флот тщательно патрулирует различные трамвайные линии. Они также постоянно ссорятся с Брахмой”.
  
  Дана изучила свои руки, прежде чем поднять взгляд. “Я родилась в Бомбее, Индия, на Земле, но в раннем возрасте эмигрировала в Брахму. Как следует из названия, бывшие жители Индии колонизировали систему Брахмы. Наша планетарная религия - это ускоренная форма индуизма. Это не имеет значения для моей истории, поскольку я агностик ”. Доктор пожал плечами. “Я верю, что что-то создало все это — я имею в виду вселенную, — но я понятия не имею, кто или какая комбинация сверхмощных существ сделала это”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал Мэддокс.
  
  “Общественный договор, проповедуемый синдиком и его приспешниками, мало привлекает жителей Брамы”, - сказала Дана. “Наша планета занимается высокотехнологичным производством и продажами. Мы - единственная звездная система с населением, возможно, в триста миллионов человек. Социальный синдикат превосходит нас по территории и населению. В такого рода вещах не стоит быть слабым или маленьким.”
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс.
  
  “Тем не менее, - сказала Дана, - у нас был солидный флот, и мы сражались с рвением. Однако время от времени рейдеры синдиката проникали в нашу систему, похищая мужчин и женщин для сексуальных целей различных богачей. Иногда также имели место акты технологического пиратства. Несколько лет назад ситуация усугубилась, и наш гегемон — так звали нашего правителя — решил, что пришло время для более энергичных оборонительных действий. Звездный Дозор не смог действовать достаточно решительно, без сомнения желая сохранить мир с синдиком. Вместо того, чтобы втягивать наши системы в войну и, возможно, навлекать на нас блокаду Звездного Дозора и убивать торговлю, мы решили, что Социальному Синдикату нужна гражданская война, чтобы расколоть его на части.”
  
  “А”, - сказал Мэддокс, заинтригованный.
  
  “Ситуация была чем-то, в чем ты, возможно, преуспел”, - сказала Дана. “Это было дело руководителя шпионажа. Как много ты знаешь о философии Социального синдиката?”
  
  “Почти ничего”, - признался Мэддокс.
  
  “Ключевым аспектом для понимания моей истории является то, что существуют две основные ветви мысли. Первая известна как школа мысли Максима, в то время как вторая - Ограниченная. Я не буду вдаваться в философские различия между ними. Постороннему они могут показаться неважными. Для многих социальных синдикатов они имеют решающее значение. Правители Ригеля и военные придерживаются Максимы в своих убеждениях. Как бы то ни было, не все подданные Синдиката придерживаются этих доктрин.”
  
  “И...” - сказал Мэддокс.
  
  Дана ухмыльнулась. “Вы хотите, чтобы я перешел к делу. Очень хорошо, моей задачей было проникнуть в определенные центры клонирования. Я был частью команды, которая планировала проникнуть в самое тщательно охраняемое убежище в Ойкумене: то есть в сад клонов персонала синдика, где жили его клоны и клоны его ближайших друзей. Наша идея была простой и элегантной.
  
  “Я взломал коды безопасности, и мы загнали бедных клонов в ожидающий нас космический корабль. Вместе с ними мы бежали в секретный центр среди звезд. Секретная служба Брахмана не была милой. В конце концов, они хотели остановить войну. Ты можешь это понять, я уверен.”
  
  “Да”, - сказал Мэддокс.
  
  “Клоны прошли интенсивную переподготовку”, - сказала Дана.
  
  “Ты имеешь в виду промывание мозгов”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я предпочитаю свой термин. В любом случае, вместо убеждений Максима клоны становятся ограниченными в кругозоре. Через некоторое время секретная служба Брахмана выпустила первых клонов обратно на Ригель.”
  
  “Думаю, я могу догадаться об остальном”, - сказал Мэддокс. “Клоны собрали последователей и начали политическое восстание”.
  
  “Верно”, - сказала Дана. “Это был зародыш возможной гражданской войны. Так далеко дело не зашло. Но это доставило людям синдика головную боль, которой они, безусловно, не хотели.”
  
  “Так что же произошло дальше?”
  
  “Гегемон послал представителей к синдику, и они подписали договор о ненападении. Флот Ригеля отныне будет помогать патрулировать трамвайные пути, ведущие в нашу звездную систему. Это была открытая формулировка. Секретный пункт был предельно ясен. Синдик позаботится о том, чтобы рейдеры больше не похищали и не пиратствовали над нашими людьми ”.
  
  “А как насчет других клонов, которых вы украли и продолжали переучивать ?”
  
  “Ты должен спрашивать?” Сказала Дана. “Ты из разведки. Ты должен знать, что мы сделали”.
  
  “Звездная стража играет не так грубо, как на Браме”, - сказал Мэддокс.
  
  “Насчет этого я тебе ни на секунду не верю”, - сказала Дана. “В любом случае, другие клоны продолжают жить в уединении. Это на случай, если синдик передумает насчет нас. Они - Дамоклов меч, постоянно висящий над его головой”.
  
  Мэддокс знал древнегреческую легенду о Дамокле. Один человек пожаловался королю на то, какой прекрасной была жизнь правителя из-за власти, которой он обладал. Король позволил своему другу один день пожить как монарх. Единственным предостережением было то, что у мужчины был меч, который болтался на нитке над его головой. Если нитка обрывалась… это, очевидно, положило бы конец хорошей жизни. И это был кульминационный момент истории, Дамоклов меч. Король сказал человеку, что у него есть власть, но ему всегда приходилось бояться ножа убийцы.
  
  “Вы рассказываете интересную историю”, - сказал Мэддокс. “Однако я не понимаю, какое это имеет отношение к нашей текущей ситуации”.
  
  “Это потому, что я не закончил. Не так давно Звездная Стража остановила корабль Брахманов. Проблема для меня заключалась в том, что, несмотря на договор между Брахмой и Ригелем, синдик объявил меня преступником. И именно так офицеры Звездной Стражи обращались со мной. Я случайно оказался на судне, которое они остановили.”
  
  “Подожди минутку”, - сказал Мэддокс. “Я не понимаю. Разве ты не принадлежал к секретной службе Брахмана?”
  
  Дана покачала головой. “Я никогда не была хорошим столяром. Я работала независимым подрядчиком. Люди синдика были безжалостны. Они увидели лазейку и воспользовались ею. Секретная служба Брахмана хорошо заплатила мне, но они не использовали никаких скрытых каналов, чтобы помочь мне со Звездным Дозором. Так что я ненавижу их так же сильно, как и Звездный Дозор, за то, что произошло дальше ”.
  
  “Что же произошло?” Спросил Мэддокс.
  
  Дана несколько раз моргнула, прежде чем вздохнуть. “Было бы хуже, если бы Звездная Стража передала меня синдику. Пункт в правилах Звездного Дозора не позволял им передать меня в руки судебной системы, которая предусматривает смертную казнь. Полагаю, это было что-то. Вместо этого о-о-очень благородный Звездный Дозор устроил суд кенгуру. После этого они забросили меня на Локи Прайм, где, по их замыслу, я должен был гнить вечно ”.
  
  “Пока они не послали меня прийти и забрать тебя”, - сказал Мэддокс.
  
  “Потому что тебе нужны были мои навыки”, - сказала Дана.
  
  Мэддокс сцепил руки за спиной. Он торжественно кивнул. “Я могу понять твой гнев. Ты помог своим людям, а они повернулись к тебе спиной. Да, это неблагодарность худшего рода. Интересно, думал ли ты когда-нибудь о клонах?”
  
  “А что насчет них?”
  
  “Вы обрекли их на провал. Вы, должно быть, понимали, что у них никогда не было шанса. Наемные убийцы синдика в конечном итоге нашли бы их. Они были шифрами в игре наций”.
  
  “К чему конкретно ты клонишь?” Спросила Дана.
  
  “То самое, что ты имеешь против Звездного Дозора, ты сделал с клонами”.
  
  “Ты хочешь сказать, что я нехороший человек?”
  
  “Я нехороший человек”, - сказал Мэддокс. “Мы с тобой срезаем углы. Но мы доводим дело до конца. Вот почему бригадир выбрал меня и сказал мне найти тебя.”
  
  “Ты хочешь сказать, что мы ничем не отличаемся от Новых людей?”
  
  “Нет”, - сказал Мэддокс. “Я вовсе этого не говорю. Я полагаю, что наши конечные цели - это то, что имеет значение”.
  
  “Цель оправдывает средства?” Спросила Дана.
  
  “Новые люди атакуют Ойкумену со всеми ее различными недостатками”, - сказал Мэддокс. “У нас есть мирные миры и такие, как Социальный Синдикат с его незаконными клонами. Ничто из этого не имеет значения для Новых людей. Похоже, они планируют уничтожить нас или установить над всеми нами отношения "хозяин-раб". Чтобы защитить свой народ, вы вели грязную игру с Социальным синдикатом. Клоны оказались в центре событий. Я не говорю, что ты поступил с ними правильно, но это не так плохо, как то, что Новые Люди планируют сделать с нами ”.
  
  “Изначально клоны жили для того, чтобы поставлять части тела руководству Социального Синдиката по мере взросления”, - сказала Дана. “Я помогла дать клонам нечто большее”.
  
  “Это один из способов взглянуть на это”. Мэддокс просветлел. “Может быть, именно так тебе следует думать о Звездном Дозоре”.
  
  “Они не дали мне ничего большего”, - сказала Дана. ‘Они засунули меня на Локи Прайм”.
  
  “Нет. Они дали тебе жизнь вместо смерти. Это то, что синдик сделал бы с тобой. Затем глава Звездного Дозора послал меня прийти и забрать тебя. Я забрал тебя с Локи Прайм. Что я действительно хочу знать, так это то, собираешься ли ты оставаться на моей стороне долгое время.”
  
  “Даже если я скажу тебе, что это так, будешь ли ты мне полностью доверять?”
  
  “Я думаю, ты уже знаешь ответ”, - сказал Мэддокс. “Я начальник шпионажа, прежде чем стать капитаном звездолета. Может быть, если мы будем держаться вместе достаточно долго, я стану скорее капитаном, чем начальником разведки, и тогда я буду безоговорочно доверять тебе.”
  
  Дана фыркнула. “Хорошо. Достаточно справедливо, капитан. ДА. Я собираюсь выполнить свою клятву, по крайней мере, достаточно долго, чтобы вытащить тебя из твоего собственного Локи Прайма. Тогда мы будем квиты”.
  
  “Я принимаю это”, - сказал Мэддокс. “Давайте пожмем друг другу руки”.
  
  Доктор Рич протянула правую руку. Они пожали друг другу руки, а затем приступили к работе над системой искусственного интеллекта.
  
  
  -40-
  
  
  Сержант Треггасон Райкер остановился, проходя по расчищенному коридору к мостику. Только что прозвучал сигнал тревоги по прыжку звездолета.
  
  Райкер опустился на колени, а затем решил, что его старым суставам не помешает весь отдых, который он мог им дать. Он сел на палубу. Секунду спустя комбинация ощущений от прыжка, затем тишина и, наконец, дезориентирующие цвета и шумы обрушились на его голову. Он ненавидел прыгать, но был безумно рад, что доктор, Мета и неукротимый капитан Мэддокс перезапустили искусственный интеллект и убедили его некоторое время пилотировать звездолет.
  
  В отличие от лейтенанта Нунана, сержанта не волновало, как им удалось совершить такой подвиг. Он давным-давно научился не задавать вопросов капитану Мэддоксу.
  
  Прыжок завершен — остальным потребуется время, чтобы перенастроить множество устройств, прежде чем прыгать снова, — Райкер поднялся на ноги. Его левое колено хрустнуло, и вспыхнула боль. Со времен Локи Прайма он никогда не был прежним. Да, это был провал: его бросили на худшую планету-тюрьму в Содружестве. Только талант Мэддокса совершать невозможное спас его старую шкуру.
  
  Пока сержант хромал к мостику, Райкер вспомнил, как впервые увидел, как Мэддокс совершает невероятное. Они преследовали предполагаемого похитителя кошек, настоящего человека-паука. Интересно, что они поймали подозреваемого в лаборатории Nerva.
  
  Сержант знал, что он принадлежал к очень старой школе. Оперативник разведки раскрывал дела благодаря усердию, тяжелой работе и задаванию бесконечных вопросов и поиску данных. В конце концов, где-то преступник допустил ошибку. Часто этой ошибкой было хвастаться своим поступком не тому человеку.
  
  Обычно этим человеком была его девушка. Это был проверенный факт. Вор знал важность молчания, поэтому держал рот на замке неделями, может быть, даже месяцами. Однако, в конце концов, он должен был кому-то рассказать. Он совершил фантастическое ограбление, и никто не знал, насколько он великолепен. Итак, однажды вор посадил бы свою девушку к себе на колени и сказал: “Дорогая, то, что я собираюсь тебе сказать, должно остаться только между нами”.
  
  “Конечно, ” всегда говорила она, “ я не скажу ни единой живой душе, дорогой”.
  
  “Мне придется убить тебя, если ты это сделаешь”, - часто говорил вор.
  
  “Клянусь сердцем и надеюсь умереть, если я пикну хоть слово, любовь моя”.
  
  Удовлетворенный ответом, вор в точности рассказывал своей женщине, что он сделал. Она смеялась от восторга, обнимала его, и они шли в спальню и скрепляли свою любовь друг к другу.
  
  Время шло, и женщина кипела от гордости за своего мужчину. Наконец, ее гордость пересилила себя. Она отводила в сторону свою лучшую подругу и говорила: “Ты никому не можешь рассказать то, что я собираюсь тебе сказать. Это будет означать смерть моего мужчины, если ты обмолвишься об этом хоть словом”.
  
  “Ты можешь на меня рассчитывать”, - говорила подруга. “Я никому не скажу, даже своему мужу”.
  
  Удовлетворенная, женщина объяснила бы дерзкий подвиг своего мужчины.
  
  Новая информаторша хранила секрет, возможно, целый день. Наконец, ночью она поворачивалась на подушке и шептала: “Ты должен услышать то, что я знаю. Очень плохо, что я обещал никому никогда не рассказывать ”.
  
  “Что это?” - сонно спрашивал муж.
  
  “Я не могу сказать”.
  
  “Давай. Ты разжигаешь мое любопытство. Расскажи мне уже”.
  
  “Ты обещаешь никогда никому не рассказывать?”
  
  “Да, да, я уже обещаю”, - сказал бы муж. Он услышал бы историю, был должным образом впечатлен смелостью и рассказал бы об этом своим приятелям на работе на следующий день.
  
  Наконец, приложив ухо к земле, задавая свои вопросы и проводя поиск в данных, Райкер услышит лакомый кусочек. В течение нескольких дней работы ногами и расспросов он проследит историю до ее источника. Затем они поймали бы вора, потому что человек должен был кому-то рассказать о своем подвиге.
  
  Это была разведывательная работа старой школы, и капитан Мэддокс очень мало знал об этом. Худощавый человек с его неестественной быстротой и атлетическим мастерством, должно быть, считает себя переодетым львом или леопардом.
  
  Райкер вспомнил то время в лаборатории Nerva ночью в Шварцвальде в Германии. У Мэддокса была теория, что кошачий вор нападет той ночью, и он был прав. Они преследовали мужчину по всему зданию. Вор подбежал к окну, не снимая альпинистского снаряжения. Используя присоски, вор выбрался наружу по стене.
  
  Мэддокс подбежал к окну. Райкер вспомнил, как у него болели легкие, когда он бежал, чтобы не отстать. Это не шло ни в какое сравнение с изумлением, которое он испытал, когда капитан вылез из окна и начал карабкаться вслед за вором.
  
  О, да, Райкер вспомнил. Он подбежал к окну и высунул голову и плечи наружу. Сначала он посмотрел вниз и ничего не увидел в залитом светом помещении, на расстоянии пяти этажей от него. Тонкая струйка песка ударила его по затылку. Он поднял глаза, и Райкер вспомнил, как у него открылся рот от изумления. Мэддокс взобрался на кирпичное здание, используя пальцы рук и ног. Капитан, должно быть, считал себя наполовину ящерицей. Райкер так и думал в то время.
  
  В любом случае, несмотря на боль в легких, Райкер помчался к лестнице, ведущей на крышу. Он поднялся по ней и ворвался в дверь. Похититель кошек лежал мертвый у своих винтов, застреленный в спину капитаном Мэддоксом. Офицер Звездной Стражи едва успел, когда вор попытался улететь, но Мэддокс поймал его, проявив невероятную смелость.
  
  Именно тогда Райкер понял, что Мэддокс ненормальный. Возможно, ему следовало попросить о переводе прямо тогда.
  
  Старик пожал плечами, продолжая спускаться по коридору звездолета. Офицеры, управляющие Звездной Вахтой, безусловно, выбрали подходящего агента для выполнения задачи по обнаружению корабля пришельцев. Теперь они собирались попытаться вернуть эту машину домой. Новых людей нужно было остановить. Райкер не был уверен, что звездолета будет достаточно, не после всего того, что он видел. Новые люди были расой капитана Мэддокса плюс. Как человечество могло подавить такую группу?
  
  “Сержант на мостике”, - сказал Райкер.
  
  Лейтенант Нунан повернулась со своего места. Ласси улыбнулась ему. “Входите, сержант. Пожалуйста, входите”.
  
  Райкер так и сделал. Ему нравилась Валери, и он ценил то, как она все делала по правилам. Лейтенант не швырял вам в лицо диковинные сюрпризы, как солдат швыряет гранаты. Мэддокс постоянно совершал над ним один дикий маневр за другим.
  
  Это чудо, что я все еще жив. Представьте, меня высадили на Локи Прайм и я спасаюсь на каноэ от заключенных с безумными глазами .
  
  Райкеру все еще снились кошмары об этом, он просыпался, кашляя и отплевываясь.
  
  “Звездолет все еще на курсе?” Спросил Райкер.
  
  “Подойди и встань сюда”, - сказала Валери, указывая на место рядом со своим обзорным экраном.
  
  Он так и сделал, и ему понравился аромат ее духов. Лейтенант оделась ровно настолько. Она также сохранила свою форму чистой и военной. Райкер сделал то же самое со своей формой. Он любил порядок.
  
  “Ты видишь вон ту звезду?” Спросила Валери. Она указала на экран тонким металлическим стержнем. Кончик коснулся желтоватого объекта, окруженного скоплением других звезд.
  
  “Я вижу это”, - сказал ей Райкер.
  
  “ИИ почувствовал излучение и другие фоновые показатели, которые, по-видимому, означают наличие развитого общества. Я проверял наличие радиоволн. Лично я думаю, что нашел то, что мы ищем. Капитан надеется, что я прав, но он не признал, что это так.”
  
  “Ты прав?” Спросил Райкер. “Я имею в виду, на самом деле?”
  
  “Я бы дала себе восемьдесят пять процентов вероятности”, - сказала Валери.
  
  “Тогда почему капитан не соглашается?”
  
  “Это то, что я хочу знать”, - сказала Валери. “Ты был с ним дольше всех. Я надеялась, что ты сможешь мне рассказать”.
  
  Райкер задумался об этом. Он начал собирать воедино прошлые события. Его осенила мысль. “Знаешь, в Новых людях есть что-то, что беспокоит капитана”.
  
  “Новые люди беспокоят меня”, - сказала Валери.
  
  “Это больше, чем их превосходство—” Райкер щелкнул пальцем своей обычной руки. Он никогда не щелкал бионическими пальцами. Даже по прошествии стольких лет он был осторожен с бионической рукой. Однажды он случайно слишком сильно погладил собаку, и бедное создание взвизгнуло от боли и убежало, поджав хвост. После этого Райкер был осторожен с бионической рукой.
  
  “Что ты там говорил?” Спросила Валери.
  
  Райкер колебался. Он чуть было не сказал: “Я собираюсь открыть тебе секрет, но ты должен пообещать, что никогда никому больше не скажешь об этом ни слова”. Он знал, что Валери никогда не смогла бы сохранить это в секрете. Со временем она кому-нибудь расскажет. Если мужчина хотел что-то утаить, он не мог никому рассказать.
  
  “Ничего особенного”, - сказал Райкер.
  
  Валери подняла на него глаза. “Сержант, пожалуйста, я могу держать рот на замке”.
  
  Он продолжал молчать.
  
  “Ты не собираешься мне рассказывать, не так ли?”
  
  “Нет. Боюсь, что нет, ” сказал Райкер.
  
  Она улыбнулась ему. “Вы хороший человек, сержант. Капитану Мэддоксу повезло, что у него есть вы”.
  
  “Ты должен сказать ему это”.
  
  “Я сделаю”.
  
  “Рад это слышать”, - сказал Райкер и тихо усмехнулся.
  
  Какое-то время они оба наблюдали за звездами.
  
  “Ты думаешь, мы доберемся до звездной системы?” Спросил Райкер.
  
  “Это в пятнадцати световых годах отсюда”, - сказала Валери. “Это еще пять прыжков. Сейчас мы не собираемся пытаться делать что-либо выше трех световых лет за раз. Так что да, мы должны добраться туда через два или три дня ”.
  
  “Из-за этого у нас на складе остается не так уж много еды”.
  
  “Нет”, - тихо сказала Валери.
  
  “Вы доверяете ИИ?”
  
  Лейтенант Нунан покачала головой. “Я, безусловно, не знаю. Но это обучает нас корабельным системам. Я уже могу выполнять большую часть своих обязанностей самостоятельно. Скоро мы сможем отключить его навсегда ”.
  
  Райкер был рад это слышать. Он продолжил изучать звезды. Самое большее, еще три дня, если этот древний корабль продержится вместе, и они окажутся в новой звездной системе. Что в нем могло храниться? Будут ли разумные существа там людьми, и будут ли у них необходимые инструменты, чтобы помочь произвести больший ремонт звездолета? Он надеялся на это.
  
  Они должны были доставить это судно домой до того, как начнется Великая Космическая война с Новыми людьми. Будет ли враг сдерживаться достаточно долго? Сможет ли капитан Мэддокс вернуть их домой одной лишь силой воли?
  
  “Мы зашли так далеко”, - сказал Райкер.
  
  “Что это?” Спросила Валери.
  
  “Мы зашли так далеко, лейтенант. Мы проделали тяжелую работу. Теперь мы как лошади на пастбище, мчащиеся, чтобы снова попасть домой”.
  
  “Что ж”, - сказала Валери. “По-моему, мы не сможем сделать это достаточно быстро. А теперь, если вы найдете место, где присесть, сержант. Я собираюсь подать сигнал тревоги при прыжке”.
  
  Он поспешил к креслу инопланетянина.
  
  “Вы готовы?” Спросил лейтенант Нунан.
  
  “Да, мэм”, - сказал Райкер.
  
  Валери забила тревогу. Несколько мгновений спустя они начали следующий прыжок.
  
  
  * * *
  
  
  У капитана Мэддокса заурчало в животе, когда он стоял на мостике. Он был голоден и изможден. Как и у Меты, его метаболизм был слишком интенсивным.
  
  Он изучал экран. Звезда класса G ждала в трех световых годах от него, еще один прыжок. Они не обнаружили ни одного космического корабля в системе — не то чтобы он ожидал этого. Звездолеты были слишком малы и быстры, чтобы их можно было разглядеть с такого огромного расстояния. На четвертой планете звезды были обнаружены промышленные технологии, но отсутствовали радиоволны. Могли ли они быть людьми, эмигрировавшими из Ойкумены, которые вернулись к варварству? Неужели они забыли, как делать радиоприемники? Это начинало выглядеть именно так.
  
  Выдохнув, Мэддокс взглянул на миниатюрную голограмму на панели рядом с экраном. На нем был изображен командир пришельцев шеститысячелетней давности, который выглядел вполне по-человечески со своими серебристыми спутанными волосами и свисающими руками. Они все еще не получили ответа по поводу щупалецоподобных щелей управления. Голоизображение бывшего командира не смотрело на него, никогда. Было ли это важно? Мэддокс надеялся, что нет, но чувствовал, что так и должно быть.
  
  Дана успешно поработила ИИ, который оставался закодированным под его голос. Никто из остальных не мог понять голоизображение, когда оно говорило. Это, должно быть, связано с оригинальным сканированием мозга. Они не поняли, как воспроизвести это, и голоизображение, казалось, забыло, что он сделал ранее.
  
  Лейтенант Нунан сидела за своей сканирующей станцией. Доктор Рич осталась в нексусе искусственного интеллекта. Мета с Райкером и Китом в качестве помощников пыталась починить главный генератор дефлекторного щита. Он отказался сотрудничать. Это означало, что у звездолета не было экранов, только разорванная броня корпуса. У них была единственная нейтронная пушка, которой пока было достаточно.
  
  “Мы не можем снова столкнуться со звездным крейсером”, - сказала ему Дана.
  
  “Ты думаешь, они ждут нас?” Спросил Мэддокс.
  
  “Я думаю, Новые люди так просто не сдаются. Они должны понять, что мы сбежали из инопланетной системы и как нам это удалось. Да, я думаю, они охотятся за нами. Мы должны быть готовы к худшему. Они где-то там.”
  
  В животе Мэддокс заурчало достаточно громко, чтобы лейтенант Нунан подняла голову. Когда их взгляды встретились, она отвела взгляд.
  
  “Еда”, - сказала она.
  
  “Я чувствую себя отчаянным хищником, готовым съесть слона на обед”, - сказал Мэддокс. “Возможно, нам придется выяснить, как использовать один из шаттлов и доставить его на четвертую планету”.
  
  “Я добровольно отправляюсь туда”, - сказала Валери.
  
  “Я верю, что я буду тем, кто спустится на планету”, - сказал Мэддокс.
  
  Лейтенант поднял глаза, потрясенный. “Сэр, вы не можете сейчас покинуть корабль. Ты слишком ценен. Никто другой не может говорить с ... этим, ” сказала она, указывая подбородком на крошечное голоизображение.
  
  Существо бросило на нее пылкий взгляд.
  
  “Сэр”, - сказала Валери, - “Я думаю, он знает, что мы—”
  
  “Лейтенант!” Сказал Мэддокс, прерывая ее. “Что бы ты ни собиралась сказать, не надо”.
  
  Она побледнела и быстро кивнула. “Извините, сэр. У меня от этой штуки мурашки по коже. Она слишком прислушивается к нам—”
  
  “Лейтенант”, - сказал Мэддокс, - “ прекратите свои рассуждения”.
  
  “Да, сэр”, - сказала она.
  
  “Мы собираемся прыгнуть”, - сказал он. “Мы должны быть готовы ко всему. Подумайте об этом”.
  
  Валери подождала, прежде чем сказать: “Этот следующий прыжок волнующий и ужасающий одновременно”.
  
  Из-за голода Мэддоксу было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме еды. Он доел последний свой паек. Он мог бы присвоить чужой, но он не чувствовал себя вправе делать это. Если эта звездная система не сможет обеспечить их едой… все остальное в любом случае не имело значения.
  
  “Сообщите остальным, что мы собираемся совершить прыжок”, - сказал Мэддокс.
  
  Валери открыла внутрикорабельные каналы и сказала экипажу подготовиться к следующему использованию звездного двигателя. Затем она встала, перейдя на другую станцию. Там, используя тонкий стержень для управления щелями, лейтенант совершил последний прыжок в новую систему.
  
  
  -41-
  
  
  Древний звездолет "Победа" скользил к четвертой планете системы.
  
  Звезда класса G была на восемь процентов больше Солнца. У нее была аналогичная светимость и десять планет. Внутренняя система содержала четыре из этих планет; во внешней было пять газовых гигантов и планета, подобная Плутону. Не было ни поясов астероидов, ни видимых комет.
  
  “Ну?” Спросил Мэддокс.
  
  “Вокруг четвертой планеты нет искусственных спутников, сэр”, - сказала Валери. “У нее есть две маленькие луны, о которых мы уже знали”.
  
  “Да, я вижу их”, - сказал Мэддокс.
  
  “Промышленный индекс показывает, что наибольшая концентрация наблюдается на приближающемся континенте, сэр, который имеет форму восьмиугольника”.
  
  Звездолет находился в нескольких сотнях тысяч километров от четвертой планеты, примерно на расстоянии Луны от Земли. Это был сине-зеленый мир, похожий на Терру. Обращенный к ним массив суши восьмиугольной формы излучал самые индустриальные признаки.
  
  “Я обнаруживаю ядерную энергию”, - удивленно сказала Валери.
  
  “Хорошо. А как насчет радиоволн?”
  
  “Ничего”, - ответила Валери. “У меня нет никаких указаний на то, что они знают, что мы здесь”.
  
  “Это кажется странным”, - сказал Мэддокс.
  
  “Я согласен, сэр”.
  
  “Что ж, нам нужна еда. Начинайте рассчитывать выход на орбиту над планетой”.
  
  “Сэр?” - спросил лейтенант.
  
  Мэддокс взглянул на нее, а затем вспомнил о себе. Его не было на Джеронимо . Это была Победа . “Извините, лейтенант”, - сказал он. “От старых привычек трудно избавиться”. После этого капитан отдал свои приказы голоизображению.
  
  Звездолет содрогнулся, когда двигатели судна включили мощность, замедляя могучее судно, чтобы оно могло вскоре выйти на планетарную орбиту.
  
  “Мы сделали это”, - сказала Валери. “Мы действительно здесь. Я не могу дождаться, чтобы увидеть, какие продукты у них есть”.
  
  “Да”, - рассеянно сказал Мэддокс. “Мы здесь”.
  
  “Что-то не так, сэр?”
  
  “Хотел бы я, чтобы на нашем новом звездолете были приборы, позволяющие определять точки Лаумера системы. Сколько трамвайных путей проходит в эту звездную систему? Как они соединяются с другими? Существа там, внизу, люди или какой-то новый инопланетный вид?”
  
  “Мы узнаем некоторые ответы достаточно скоро, сэр”.
  
  Прошло полчаса, и планета замаячила перед ними.
  
  “О-о”, - сказала Валери, изучая свою доску.
  
  От этих слов дрожь пробежала по спине Мэддокса. “Что случилось? Что ты чувствуешь?”
  
  “Что-то было, а теперь ничего нет”, - тихо сказала Валери. Она использовала свой жезл, чтобы нажать на кнопки управления. “Если бы я был на Джеронимо, я бы знал, как воспроизвести то, что я только что прослушал”.
  
  “Что—”
  
  “Он прилетел с ближайшей луны”, - сказала Валери, - “той, что движется к нам”.
  
  “Компьютер”, - сказал Мэддокс голоизображению. Так он стал называть это. “Вы зафиксировали эти показания?”
  
  “Я сделал”, - сказало ему крошечное изображение.
  
  “Что это было?”
  
  “Вещатель”, - говорилось в нем.
  
  “Где это транслировалось?” Спросил Мэддокс.
  
  “К внутренним планетам”, - сказало ему голоизображение.
  
  “Что—”
  
  “Сэр”, - сказала Валери с ужасом в голосе. “Смотрите! Это должен быть Санкт-Петербург . Я узнала бы его очертания где угодно”.
  
  Мэддокс шагнул к ее экрану. Он увидел знакомые очертания. Разрушитель SWS использовал самую маленькую луну, ускоряясь по мере ее облета. Военный корабль мчался на них. Похоже, вражеский корабль использовал луну, чтобы спрятаться от них.
  
  “Его лазерные батареи заряжаются”, - сказала Валери. “Они намерены попытаться уничтожить нас, сэр?”
  
  Мэддокс уставился на экран. Несмотря на голод и сморщенный желудок, его разум теперь работал с молниеносной скоростью. Если бы разрушитель бросился на них… он, должно быть, послал широковещательный сигнал на внутренние планеты. Это подразумевало подкрепление, которое, в свою очередь, вероятно, означало по крайней мере один звездный крейсер. Если в этой системе находились два вражеских корабля, то, естественно, Новые Люди — возможно, в частности, Пер Ломакс — пришли к выводу, что "Виктори" в плохом состоянии. Это означало бы, что Новые люди изучили близлежащие планеты и сделали расчетное место для засады: куда отправится инопланетный звездолет. Либо это было так, либо у врага были системы слежения, способные преодолевать световые годы. Это казалось невероятным. Следовательно, повышенный интеллект Новых людей, вероятно, рассудил, каковы их наилучшие шансы на успех в борьбе с древним звездолетом.
  
  В эти драгоценные секунды молниеносных размышлений Мэддокс осознал, что человечество действительно столкнулось с серьезнейшим испытанием. Эти существа были суперменами во всех отношениях.
  
  “Что мы собираемся делать, сэр?” Спросила Валери. “Мы не можем сейчас выйти на планетарную орбиту. Санкт-Петербург уничтожит нас. Если поблизости есть звездный крейсер—”
  
  “Мы должны пополнить наши запасы продовольствия”, - сказал Мэддокс.
  
  “Не ценой наших жизней, сэр”.
  
  Мэддокс моргнул один, два, три раза, прежде чем рассмеяться.
  
  “Нам придется прыгнуть подальше, сэр”, - сказала Валери. “Я не вижу, что еще мы можем сделать”.
  
  “Отрицательно”, - сказал ей Мэддокс. “Враг только что совершил свою величайшую ошибку”.
  
  “Сэр?” - спросила Валери.
  
  “Компьютер”, - сказал Мэддокс голоизображению. “Ты можешь сфокусировать нейтронный пучок в более плотный луч?”
  
  Изображение не отвечало.
  
  “Компьютер, я задал тебе вопрос. Ты можешь усилить нейтронный луч?”
  
  “Я могу”, - наконец сказало оно.
  
  “Что вы планируете, сэр?” Спросила Валери.
  
  “Сидите смирно, лейтенант. Прикажите остальным сделать то же самое. Мы собираемся предпринять быстрые маневры. Компьютер, вы меняете курс и направляетесь к ближайшему кораблю. Сначала нацелитесь на его двигатели и выведите их из строя. Затем перенацелите его лазерные батареи и уничтожьте их. Ни в коем случае не уничтожайте само судно. ”
  
  “У Санкт-Петербурга есть дефлекторный щит, сэр”, - сказала Валери.
  
  Мэддокс раздраженно нахмурился. “Будьте добры, заткнитесь, лейтенант, и дайте мне подумать. Я должен сделать это правильно с первого раза. За нами должен разгоняться звездный крейсер, может быть, два. Мы не можем встретиться с ними лицом к лицу и выжить ”.
  
  Звездолет содрогнулся, когда ИИ начал выполнять приказы Мэддокса. Резкое торможение почти застало капитана врасплох. Он споткнулся, схватился за панель и вжался в сиденье.
  
  Двигатели на антивеществе взвыли, а антигравитационные системы издавали глухие звуки. "Победа" больше не направлялась к низкой орбите четвертой планеты, а замедлялась, пока не остановилась и не начала двигаться к Луне и приближающемуся разрушителю.
  
  “Вражеские лучи достигли внешнего корпуса”, - сообщил ИИ.
  
  “Это сложная часть”, - сказал Мэддокс. “Мы должны понести немного больше повреждений, чтобы выиграть все. Выведите из строя двигатели разрушителя”.
  
  “Они еще не в зоне досягаемости”, - сказал ИИ.
  
  “Тогда выведи нас в зону досягаемости, быстро!” - сказал Мэддокс.
  
  Теперь началось неравное состязание. Лазеры Санкт-Петербурга не были лазерами линкора или даже крейсера. Тем не менее, это были лазеры, и постепенно двойные лучи покраснели, а затем расплавили внешний корпус. Слишком скоро лазеры начали прожигать внутренности звездолета.
  
  “Я знаю, вы хотите, чтобы я заткнулась, сэр”, - сказала Валери. “Но мы получаем повреждения. Сержант Райкер только что связался по радио и сказал, что лучи находятся рядом с двигателями на антивеществе”.
  
  Мэддокс кивнул, принимая отчет. Он постучал кулаком по панели. “Давай”, - прошептал он.
  
  Взрывы сотрясали корабль.
  
  “Сэр”, - сказала Валери, с тревогой глядя вверх.
  
  Мэддокс облизал губы.
  
  “Мы в зоне действия луча”, - проинформировало его голоизображение.
  
  “Огонь!” Крикнул Мэддокс. “Сначала уничтожьте их лазерные батареи. Затем выведите из строя двигатели”.
  
  Пурпурный нейтронный луч тонкой линией коснулся защитного экрана Санкт-Петербурга.
  
  “Полная мощность”, - сказал Мэддокс. “Сбейте щит. Затем сфокусируйте луч для снайперских выстрелов”.
  
  Тяжелый нейтронный луч пробил щит разрушителя. Электромагнитный экран противника перегрузился и вышел из строя по всему кораблю. В этот момент ИИ перефокусировал луч, и он уничтожил лазеры противника ”.
  
  Мэддокс зарычал от ликования.
  
  Нейтронный луч перенацелился и повредил двигательный отсек эсминца.
  
  “Скажите энсину Мейкеру, чтобы он мчался на мостик”, - приказал Мэддокс. “Мне понадобится его опыт”.
  
  “Разрушитель стреляет из своих пушек точечной обороны”, - сказала Валери.
  
  Мэддокс приказал ИИ уничтожить и их тоже, и это было сделано в короткие сроки.
  
  К тому времени, как энсин Мейкер, пошатываясь, поднялся на мостик, спасательные капсулы Санкт-Петербурга были выброшены из корабля. Персонал спасался бегством.
  
  “Это все доказательства, которые нам нужны, что звездный крейсер находится поблизости”, - сказал Мэддокс. “Эти люди должны быть уверены, что он их подберет. Энсин, подойдите сюда. Вы собираетесь точно сказать мне, что делать. Лейтенант, ” сказал он, поворачиваясь к Валери. “Скажите Райкеру и Мете, чтобы они оделись и взяли свои штурмовые винтовки. Они собираются сформировать мою абордажную команду ”.
  
  “Ах ... да, сэр”, - сказала Валери, звуча озадаченно, “немедленно”.
  
  Мэддокс кивнул, сосредоточившись на разрушителе. По одному делу за раз, сказал он себе. Я должен сделать это до того, как звездный крейсер войдет в зону досягаемости и вынудит нас прыгнуть.
  
  
  * * *
  
  
  Спасательные капсулы Санкт-Петербурга отправились в более глубокий космос. Пустой разрушитель мчался к столкновению с четвертой планетой, обреченный, без сомнения, сгореть в атмосфере.
  
  У капитана Мэддокса были другие планы относительно захваченного судна Звездной Стражи. Под руководством Кита он приказал ИИ следовать точным курсом. На полпути к выполнению сложного маневра сенсоры Victory засекли быстрое приближение звездного крейсера. Он спрятался за третьей планетой и теперь ускорялся для них. Означало ли это, что сенсоры Новых людей видели приближение звездолета перед последним прыжком? Похоже, что так, и это имело серьезные последствия для грядущей войны.
  
  "Победа" описала длинную изогнутую петлю с "Санкт-Петербургом" в качестве центральной точки поворота. Эсминец пронесся мимо, направляясь к планете. Наконец, звездолет завершил маневр разворота, нацелившись на соседний мир и следуя за пустым кораблем.
  
  “Сейчас”, - сказал Мэддокс, ударяя кулаком по панели. “Выложись по полной”.
  
  Используя полную тягу, "Победа" стремилась достичь разрушителя до того, как корабль Звездного дозора войдет в атмосферу. Оба корабля находились в опасной близости от надвигающейся сине-зеленой планеты. С каждой минутой планета все больше заполняла обзорный экран. Скоро мир заслонит все звезды.
  
  “Мы не сможем вовремя затормозить”, - сказала Валери.
  
  “Вы правы”, - сказал Мэддокс. “Следовательно, вы будете готовиться к прыжку”.
  
  “Сэр?” - спросил лейтенант.
  
  “Помните красного гиганта? Мы прыгнули прямо сквозь него. Должно быть, мы вошли в гиперпространство, когда прыгнули, а красного гиганта там не было. Это то, что мы собираемся здесь сделать, прыгнуть, прежде чем достигнем атмосферы планеты ”.
  
  Энсин Мейкер радостно рассмеялся. “Мне это нравится, сэр. Это блестящий план”.
  
  Мэддокс ухмыльнулся, не отрывая глаз от экрана. Звездолет начал обгон Санкт-Петербурга . Тем не менее, это было слишком мелко.
  
  “Сэр”, - сказала Валери. “Звездный крейсер вызывает нас”.
  
  Широким шагом Мэддокс встал за ее стулом. “Соедини его”, - сказал он.
  
  Мгновение спустя Пер Ломакс уставился на Мэддокса. Новый Человек сохранял свою надменную осанку. Затем, если это было возможно, вражеский командир выпрямился еще больше.
  
  “Нынешняя встреча между нами ничего не значит в более широком плане нашего завоевания”, - проинформировал капитана Пер Ломакс.
  
  “О нет, конечно, нет”, - саркастически сказал Мэддокс.
  
  Пер Ломакс напрягся. “Вам не мешало бы запомнить это, капитан. Мое грядущее возмездие будет суровым”.
  
  “У меня есть идея”, - сказал Мэддокс. “Давай рассуждать вместе. Однажды ты охотился на меня и потерпел неудачу. На самом деле, у тебя все еще остался шрам от пули, которая сбила тебя с ног на Локи Прайм. Если принять во внимание эти факторы —”
  
  “Вы не понимаете, насколько вы неправы”, - перебил его Пер Ломакс. “У меня нет шрама. Наши тела во много раз эффективнее ваших. Мы прекрасно заживаем. Нет. Для вас игра окончена, поскольку вы уже мертвы. В вашем случае вам просто не хватает здравого смысла осознать это. До свидания, капитан Мэддокс. Тщетно ты боролся против меня, и теперь ты потерпел неудачу, как и было суждено случиться”.
  
  Жгучий вопрос о его происхождении снова сорвался с губ Мэддокса. Он покачал головой, отказываясь задавать вопросы Новому Человеку. Может быть, они когда-нибудь встретятся снова. Мэддокс похлопал Валери по плечу. Она отключила связь.
  
  Капитан вернулся на свой пост. Голоизображение посмотрело на него. Глаза симулякра, казалось, смотрели напряженно.
  
  “Звездный крейсер почти достиг своего внешнего радиуса действия по отношению к нам”, - проинформировало его голоизображение.
  
  “Мы ничего не можем с этим поделать”, - сказал Мэддокс. “Поэтому я хочу, чтобы ты пока не обращал внимания на крейсер”.
  
  “Принято к сведению”, - гласило голоизображение.
  
  Кит потряс Мэддокса за плечо. Как только ас привлек его внимание, молодой человек рассказал ему о следующем маневре.
  
  Разрушитель направился к атмосфере. В то же время открылись двери главного отсека звездолета. Подобно Большой белой акуле, он появился за разрушителем. Вместо челюстей Кит Мейкер использовал открытый отсек Victory в качестве пасти.
  
  “Мы должны сделать это в точности”, - сказал Кит, не отрывая глаз от обзорного экрана.
  
  Мэддокс передал инструкции ас искусственному интеллекту.
  
  Двигаясь на огромной скорости, звездолет подхватил разрушитель, казалось, проглотив его целиком. Поскольку "Победа" двигалась быстрее, "Санкт-Петербург" врезался в припаркованные инопланетные шаттлы и внутренние переборки. Весь звездолет сильно задрожал от столкновения.
  
  Мэддокс затрясся в своем кресле, ожидая исхода. Были ли они мертвы? Был ли прав Пер Ломакс? Нет! Разрушитель, наконец, остановился внутри звездолета. Тряска и металлический скрежет прекратились.
  
  “Закройте двери отсека”, - сказал Мэддокс ИИ.
  
  Не предупредив никого, Валери нажала кнопку прыжка. "Виктори" затрясло еще сильнее, когда она вошла в верхние слои атмосферы планеты. В миллионе километров от нее крейсер включил свой главный луч. Все действия были напрасны — потому что звездолет прыгнул еще раз. Он миновал четвертую планету. Луч прорезал пустое пространство, с шипением войдя в атмосферу. И Победа оставила звездную систему на три световых года позади.
  
  Они приземлились не за едой. Также они не нашли никаких запасных частей на планете.
  
  “Что у нас есть, ” сказал Мэддокс после окончания прыжка, “ так это звездолет SWS под нашим контролем. Мы собираемся совершить набег на его склады, воспользоваться его инструментами и подключить его звездные карты. Лучше всего то, что мы собираемся использовать двигатель Лаумера разрушителя, чтобы открыть для нас червоточины. Люди, у меня хорошие новости, похоже, мы все-таки вернемся домой ”.
  
  
  -42-
  
  
  В шести световых годах от четвертой планеты, в пустоте, капитан Мэддокс повел абордажную команду в покоящийся на боку Санкт-Петербург .
  
  Было бы лучше, если бы у них была силовая броня. Вместо этого они носили вакуумные костюмы и держали в руках штурмовые винтовки. Главный стыковочный отсек "Виктори" выглядел хуже, чем свалка. Разбитые шаттлы, разорванная обшивка и разорванные переборки превратили его в искореженный металлический лабиринт. Искры и горящие кабели повсюду покрыли его густой дрейфующей дымкой. Звездолет больше не мог терпеть повреждений. Было удивительно, что судно все еще функционировало так же хорошо, как и раньше.
  
  Пробираясь через стыковочный отсек, прошел час, прежде чем они добрались до полуразрушенного эсминца. Прошло еще тридцать минут, прежде чем они взломали люк.
  
  Мэддокс не был уверен, что он ожидал найти внутри Санкт-Петербурга . Корабль довольно долго находился под контролем Новых людей. В конце концов, внутри не было ничего необычного, если рассматривать огромный беспорядочный беспорядок, в котором все было разбросано повсюду, как обычно. Потребовался день с факелом, чтобы добраться до камбуза. Тогда у них было множество корабельных запасов, где они могли выбрать свои любимые блюда.
  
  Мэддокс рыгнул, разорившись на ребрышки и картофель фри с хреном. Было так приятно наесться.
  
  Три дня работы с режущими факелами и сгибанием переборок привели их к приводу Лаумера. Там требовался ремонт. Мета, Райкер и Кит немедленно приступили к нему.
  
  Остальные пробрались на мостик. Дана попыталась взломать компьютер. Пер Ломакс или кто-то другой из Новеньких, должно быть, установил мину-ловушку с самоуничтожением. Взрыв уничтожил жесткие диски, когда она начала пытаться манипулировать ими.
  
  “Я надеюсь, что Богиня Разрушения пожрет их внутренности по червяку за раз”, - сказала Дана позже.
  
  Лейтенант Нунан по памяти старательно выписала звездную карту Лаумера. Она использовала старомодную бумагу и ручку. Неделя прыжков на инопланетном звездолете привела их на одну из трамвайных линий. После этого они начали использовать очки Лаумера.
  
  Мета и ее команда снова привели в действие двигатель Лаумера на эсминце.
  
  Дважды Мэддокс приказывал совершить прыжок на звездном двигателе, чтобы спастись от Новых Людей. Не имело смысла, что крейсеры догнали их. Враг мог использовать только червоточины. Победа использовала червоточины и прыжки со звездного двигателя, чтобы перебраться на более удачно расположенные трамвайные пути. Они должны были оставить Новых Людей далеко позади, в Запределье.
  
  “Крейсера Новых людей, должно быть, быстрее кораблей Звездного Дозора”, - сказала Валери Мэддоксу. “Похоже, у них также есть сенсоры большего радиуса действия”.
  
  “Я начинаю подозревать, что у Новых людей меньше звездолетов, чем мы думаем”, - сказал Мэддокс. “В противном случае, почему они не начали полномасштабное вторжение в Содружество? Они захватили Одина, Горация и Парфию и остановились там, призывая нас прийти и посмотреть на то, что они сделали. Нужно ли им время, чтобы построить больше звездных крейсеров? Должны ли мы атаковать их всем, прежде чем они будут готовы?”
  
  “Мы знаем, что они внедрили шпионов в Содружество и нашли среди нас предателей”, - сказала Валери. “Может быть, они попытаются развязать гражданскую войну внутри нас, как когда-то люди Даны пытались сделать с Социальным синдикатом Ригеля”.
  
  Мэддокс рассказал Валери об этом. Он размышлял над проблемой, пока инопланетный звездолет проносился по Запредельному. Используя инструменты Санкт-Петербурга, Мета и Дана произвели крайне необходимый ремонт, поддерживая судно в рабочем состоянии.
  
  Наконец, после двух месяцев путешествия, они покинули Запредельное и вошли в Ойкумену. Они использовали червоточины, которые вели окольным путем, огибая Ваххабитский халифат в попытке достичь территории Содружества.
  
  В системе Денеб удача отвернулась от них. Боевая группа ваххабитов окликнула их. Когда они не ответили, боевая группа шейх приказала им приготовиться к абордажу.
  
  Мэддокс приказал совершить предпоследний прыжок на звездолете, оставив моряков Халифата далеко позади. К тому времени Дана навсегда отключила искусственный интеллект.
  
  “Каждая секунда, когда компьютер пришельцев был включен, заставляла меня нервничать”, - сказал доктор Мэддоксу.
  
  “Почему ты не сказал мне об этом раньше?” спросил он.
  
  “Не хотела доставлять тебе бесполезное беспокойство”, - сказала она. “Нам это было нужно, верно? Ну, больше нам это не нужно”.
  
  Вскоре после этого они вошли в официальное пространство Содружества. Через два поинта Лаумера их окликнул фрегат Звездной стражи, патрулировавший в системе Ванкувера.
  
  Мэддокс стояла на мостике, используя экран, чтобы поговорить с коммандером Крис Гудериан. У нее были короткие волосы и россыпь веснушек на носу. Она принадлежала к Патрульной ветви Звездного Дозора, регулярно совершавшей рейсы в Запределье.
  
  “Я капитан Мэддокс из Звездного дозора”, - сказал он. На нем была парадная форма. “Если у вас с собой коды распознавания ...”
  
  “Одну минуту, капитан”, - сказал коммандер Гудериан. Она отвернулась, тихо разговаривая с кем-то невидимым. Наконец, кивнув кому-то еще, она повернулась к нему. “Я готова. Продолжайте”.
  
  “Какой цвет вы используете в настоящее время?” Спросил Мэддокс.
  
  “Индигово-зеленый”, - ответила она.
  
  Мэддокс на мгновение задумался. Ах, точно . “Лиса рыжая, а курица фиолетовая”, - сказал он.
  
  Гудериан ждал, поскольку она, без сомнения, проверяла свои записи в поисках надлежащего ответа. “Понятно”, - сказала она. “Вы требуете приоритетного разрешения на проход”.
  
  “Отрицательно”, - сказал Мэддокс, ухмыляясь. “И хорошая попытка. Вы, патрульные, всегда были подозрительной компанией. Я заявляю о чрезвычайной ситуации в Звездной Страже, как сказано в вашей кодовой книге. Вы сопроводите нас на Землю. Однако, прежде чем мы начнем, я должен узнать ситуацию с новыми людьми.”
  
  “Последнее, что я слышал, командование Звездной Стражи обсуждает отправку второй экспедиции к Одину”.
  
  “Ты знаешь о первой экспедиции?” Спросил Мэддокс.
  
  “Я так понимаю, вы были в Запределье довольно долгое время, капитан”.
  
  “Вы когда-нибудь видели звездолет такого типа раньше?” он спросил.
  
  “Ты знаешь, что у меня его нет”, - сказала она. “Когда мы начнем?”
  
  “Немедленно”, - сказал он. “Два вражеских звездных крейсера преследуют нас. Они могут появиться снова”.
  
  В глазах коммандера Гудериана появилось беспокойство. “Я правильно вас расслышал?”
  
  “Ты сделал”, - сказал Мэддокс. “У нас на хвосте два звездных крейсера новых людей. Эти корабли быстрые”.
  
  “Тогда как вам удавалось опережать их?”
  
  “Больше вопросов нет, коммандер”, - сказал Мэддокс. “Если мы не сможем доставить этот звездолет на Землю, мы никогда не выиграем грядущую войну с Новыми людьми”.
  
  По пути они подобрали второй фрегат, эсминец и ракетный крейсер. Два других эсминца SWS попытались присоединиться к ним в системе Новая Сибирь. С этими дополнительными судами Мэддокс все больше нервничал. Он потребовал, чтобы два новых капитана эсминцев продекламировали свои коды распознавания. Они продиктовали, но что-то в них показалось Мэддоксу неправильным. Он потребовал, чтобы вооруженная абордажная команда по боевой тревоге отправилась на каждый эсминец для проверки ситуации.
  
  В этот момент оружие двух новых эсминцев раскалилось.
  
  По приказу Мэддокса нейтронный луч уничтожил первый эсминец. Ракетный крейсер поспешил встать между последним эсминцем и Победой. Новый разрушитель взорвался, уничтожив сам себя квантовым взрывом, сокрушив ракетный крейсер. К счастью, Дана и Мета неделю назад привели в действие дефлекторный щит Виктори. Квантовый взрыв сделал экран черным, угрожая немедленной перегрузкой.
  
  Коммандер Гудериан подключилась к сети. Шок бросил на нее озадаченный взгляд. “Разрушители совершили массовое самоубийство”, - прошептала она.
  
  “Новые люди глубоко проникли в Содружество и Звездный Дозор”, - сказал ей Мэддокс. “Теперь ты знаешь, почему я все время так осторожен”.
  
  “Если бы я не был свидетелем этого, ” сказал Гудериан, - я бы никогда не поверил, что такое возможно”.
  
  “Человечество находится в конфликте, подобного которому нет ни у кого другого”, - сказал Мэддокс.
  
  “Одна вещь продолжает беспокоить меня. Как капитаны разрушителей узнали о вас?”
  
  “Это отличный вопрос”, - сказал Мэддокс. “Боюсь, мне придется прыгнуть снова”.
  
  “Что вы имеете в виду под прыжком?”
  
  Мэддокс так и не объяснил этого коммандеру Гудериану. Он кивнул Валери, и звездный двигатель унес их на расстояние в три световых года к новой трамвайной линии.
  
  В системе Тау Кита Мэддокс наткнулся на боевую группу под командованием адмирала Флетчера. После получения кодов и идентификаций линкоры заступили на службу сопровождения. Каждая точка прыжка проходила в полных боевых условиях с единственной оговоркой. Фрегат прошел первым, чтобы предупредить защитников с другой стороны. После этого прошли высококачественные термоядерные дроны, которые включились на случай, если какие-либо Новые Люди ждали у входа в Лаумер-Пойнт с другой стороны.
  
  Неделю спустя они вошли в Солнечную систему. Четыре боевые группы Звездного Дозора разместились в облаке Оорта, вдали от любого входа в червоточину. Там Мэддокс и другие, наконец, покинули инопланетный звездолет.
  
  Быстрый крейсер доставил их на Землю. Путешествие закончилось. Они нашли нужное судно и вернули его домой. Теперь эксперты Звездного дозора планировали детально изучить его, посмотреть, смогут ли они воспроизвести инопланетную технологию в интересах Содружества.
  
  
  -43-
  
  
  Капитан Мэддокс чувствовал себя неуютно, шагая по коридору к кабинету бригадира О'Хары. Он вернулся в Женеву, на Землю. Это все еще казалось нереальным. Проделать такой долгий путь и рисковать жизнью ради сверхъестественной миссии, а затем снова оказаться дома в знакомой обстановке — Изменился ли я? Я что-то потерял? Почему я чувствую себя по-другому?
  
  Он не мог определить это для себя. Зал, казалось, давил внутрь, тесня его. Возможно, он заразился болезнью энсина Мейкера. Ас любил летать в космосе. Шотландец не казался живым, если только он не сжимал управление полетом, пытаясь совершить невозможный маневр.
  
  У меня была палуба под ногами. Я командовал звездолетом. Это то, чем я хочу заниматься всю оставшуюся жизнь?
  
  Возможно, он просто испытывал депрессию после миссии. Она достаточно скоро покинет его. Он полностью расслабится, отдохнет, наберется сил и вскоре будет готов к своему следующему заданию.
  
  Мучительное сомнение не покидало. Капитан Мэддокс задавался вопросом, может ли только линейное командование на звездолете вызвать новый зуд. Собрались новые люди. Человечество должно было объединиться и победить угрозу, иначе они пали бы один за другим, как пали Один, Гораций и Парфия.
  
  Он подошел к столу секретаря. Мужчина сообщил ему, что бригадир ждет.
  
  “Продолжайте”, - сказал секретарь.
  
  Мэддокс открыл дверь. Железная Леди склонилась над своим столом из синтетического дерева, что-то записывая.
  
  “Пожалуйста, садитесь”, - сказала она, не поднимая глаз.
  
  Мэддокс пересел на стул перед ее столом, устраиваясь поудобнее. Он делал это много раз раньше. И все же, сейчас это казалось другим, почти сюрреалистичным. Он взглянул на стеклянную витрину с моделями звездолетов. Снова появилось ощущение нереальности. Комната, казалось, уменьшилась вместе с бригадиром О'Харой.
  
  Он сосредоточился на ней. Ее седые волосы оставались идеально уложенными. Без сомнения, она пользовалась лаком для волос. Ее покрытая венами рука царапала стилусом по блокноту. Внезапно она отложила стилус и посмотрела на него. Ее глаза были яркими и живыми. Казалось, они увеличили ее рост. Она больше не казалась маленькой и стесненной, а превратилась в энергичную паучью королеву, занятую поимкой мух-предателей и вражеских агентов.
  
  “Капитан Мэддокс”, - сказала она. “Вы вернулись. Я поздравляю вас с успешной миссией. Отличная работа”.
  
  “Извините меня, мэм”, - сказал Мэддокс. “Но это кажется ужасно разочаровывающим для операции, которая, возможно, только что спасла человечество от Новых Людей”.
  
  Она пристально посмотрела на него, прежде чем сказать: “Я вижу, твоя склонность к мелодраматизму ничуть не изменилась. Тем не менее, я полагаю, ты прав. Я полагаю, вы захотите, чтобы лорд Верховный адмирал вошел, преклонил колено, пожал вам руку и пролил слезы благодарности.”
  
  “Это больше соответствовало бы моему подвигу, да, мэм”, - сказал Мэддокс, ухмыляясь.
  
  Бригадир О'Хара поджала губы. “Я была бы счастлива оказать вам услугу, капитан. К сожалению, мои мысли и мысли лорда Верховного адмирала слишком мрачны для такой радости. У нас есть обломки инопланетян, которые вы привезли обратно. Я читал отчеты. Он разваливается, даже когда эксперты изучают его ”.
  
  “Тем не менее, обломки, как вы выразились, до краев наполнены инопланетными технологиями”, - сказал Мэддокс. “Улучшенный отражающий экран может противостоять лучам новых людей лучше, чем щиты Звездной стражи. Что еще лучше, инопланетный нейтронный луч может пробивать дыры во вражеских дефлекторах. Согласно ИИ, звездолет обладает еще более мощными системами вооружения. Древний корабль - это золотое дно технологий. У него новый звездный двигатель, который обходит трамвайные пути ”.
  
  “Нам понадобится все это оружие, если мы хотим опередить Новичков”, - сказал О'Хара.
  
  Мэддокс стал более настороженным. “Я так понимаю, у нас плохие новости”.
  
  “Да, капитан. Новые люди были заняты, пока вас не было. Это строго конфиденциально. Они отправили посланцев в Ваххабитский халифат. Определенные группировки при дворе халифата хотят заключить союз с Новыми Людьми. Другие советуют занять выжидательную позицию, если начнется открытая война. Они рассматривают нейтралитет.”
  
  “Они сумасшедшие?” Спросил Мэддокс. “Новые люди просто используют тактику "разделяй и властвуй”, чтобы попытаться уничтожить нас одного за другим".
  
  “Вы проницательны, как всегда, капитан. Боюсь, новости еще хуже. Некоторые системы Содружества также рассматривают возможность нейтралитета. Главный из них - Социальный синдикат Ригеля”.
  
  “Неужели они не понимают, что на карту поставлены их жизни?”
  
  “Это интересный момент”, - сказал бригадир. “У вас есть доказательства такого заявления?”
  
  Мэддокс нахмурился. “Я не уверен, что понимаю тебя”.
  
  “Капитан, как я уже говорил, Новые Люди разослали шпионов и посланников во многие миры. Они говорят успокаивающие слова, надеясь разделить человечество, возможно, даже обрести среди нас союзников. Новости о битве в системе Пан заставили некоторых людей с осторожностью относиться к противостоянию могущественным врагам. Нам нужны доказательства того, что произошло на Одине, Горации и Парфии ”.
  
  “С новыми системами в Виктори —”
  
  “А”, - сказал О'Хара. “Вы можете воспроизвести их на наших кораблях?”
  
  “Я? Конечно, нет, мэм. Я не инженер”.
  
  “Обратная разработка системы требует времени, капитан. Ее дублирование занимает еще больше времени. Нам приходится строить новые звездолеты. К сожалению, строительство обычного линкора обычно занимает три года. Это с системами, которые все знают, как сконструировать. Сколько времени потребуется нашим верфям, чтобы создать работающее инопланетное оружие?”
  
  “Может быть, вам следует отремонтировать "Виктори" и использовать ее такой, какая она есть, в бою”.
  
  “Мы рассматриваем все варианты”, - сказал О'Хара. Бригадир закрыла рот и положила руки на стол. На ее лбу появились морщины. Она разгладила их и грустно улыбнулась.
  
  “Мне жаль”, - сказала Железная леди. “Вы не заслуживаете слышать мое уныние. Вы совершили удивительный подвиг, капитан Мэддокс. Я горжусь вами. С инопланетным звездолетом в наших руках у нас есть шанс против Новых Людей. У нас есть надежда. Вы дали нам это. Так или иначе, это будет грандиозная борьба. Новые люди раскрыли некоторые из своих главных активов среди нас, пытаясь уничтожить вас, когда вы ушли, а затем когда вернулись со своей добычей. Тем не менее, нам предстоит тяжелая работа. Ваш разбор полетов может занять больше времени, чем вам хотелось бы. Мы должны знать о них все, что вы можете вспомнить. Мы должны найти слабые места, которые мы можем использовать ”.
  
  “Я сделаю все, что смогу, мэм”.
  
  “Я знаю, что вы это сделаете, капитан. Я верю в ваши способности. После подведения итогов вы отправитесь на другую опасную миссию”.
  
  “Я не уверен, что готов услышать об этом, мэм”.
  
  “Нет”, - сказала она. “Полагаю, что нет”.
  
  “Ты знаешь”, - сказал Мэддокс. “У меня действительно есть предложение по поводу звездолета”.
  
  “Да?”
  
  “Вы должны найти и завербовать профессора Людендорфа. Скорее всего, он сможет выудить из Виктори полезную информацию, которую никто другой не смог бы”.
  
  “Я учту ваше предложение. Вы случайно не знаете, где мы можем найти профессора?”
  
  Мэддокс изучал бригадира. То, как она это спросила… “Понятия не имею”, - сказал он.
  
  “Хм... ну, неважно. Мы сосредоточимся на вашем отчете. Прежде чем вы уйдете, капитан, с вами хотел бы поговорить лорд Верховный адмирал”.
  
  Он кивнул.
  
  Бригадир О'Хара встала. Она была маленькой женщиной. Она обошла стол. Мэддокс поднялся на ноги. Она протянула руку и пожала его.
  
  “Отличная работа, капитан. Я горжусь вами и очень рад, что вы вернулись целым и невредимым. Никогда и никому не повторяй этого, но отправляя тебя на эту безнадежную миссию, я провел много бессонных ночей. Я действительно не думал, что ты сможешь это сделать ”.
  
  Она сжала его пальцы. Затем она отпустила его руку и поправила свою тунику. Она казалась почти смущенной. Направляясь к потайной двери, нажав на выключатель, она заставила ее открыться. “Идите по коридору и налево. Лорд Верховный адмирал ждет”.
  
  Мэддокс несколько раз моргнул. Стеснение в груди лишило его возможности говорить. Вместо этого он склонил голову и затем вышел в коридор. За ним тихо закрылась дверь.
  
  
  Эпилог
  
  
  Покинув "Виктори" и облако Оорта и приземлившись на Земле, энсин Кит Мейкер отправился в лондонский центр разбора полетов Звездной стражи. Там в течение шести недель эксперты разведки изучали то, что он считал своими мучительно подробными воспоминаниями о путешествии.
  
  Кит прошел множество испытаний, и они показались ему интересными. Правда заключалась в том, что ему нравилось внимание. Наконец, он покинул центр и получил официальное уведомление о том, что Звездный Дозор желает, чтобы он остался с Флотом. Рассмотрит ли он повышение в звании до второго лейтенанта и посещение передовой школы ударных на Титане?
  
  “Черт возьми, да, я сделаю это”, - сказал Кит коммодору, который спросил его. “Вы хотите, чтобы я был там инструктором?”
  
  “А ... нет”, - сказал коммодор. “Вы были бы учеником элитного подразделения ударных истребителей, которое мы создаем”.
  
  Кит нахмурился.
  
  Крупный мужчина с мощной грудью, коммодор пристально изучал его. “Я должен сказать вам кое-что еще. Новые страйкфайтеры имеют отношение к инопланетному звездолету ”.
  
  “Я не понимаю, что это значит”, - сказал Кит.
  
  “Это новая идея, и для пилотирования экспериментального корабля понадобятся крайне индивидуалистичные и эгоцентричные люди”.
  
  Кит начал догадываться, о чем идет речь. “Ты говоришь о новом секретном оружии, не так ли?”
  
  Сложив толстые пальцы на столе, коммодор больше ничего не сказал.
  
  Кит был с Мэддоксом достаточно долго, чтобы интерпретировать определенные знаки. Коммодор только что дал ему подсказку. Звездной Страже нужны были пилоты-индивидуалисты для чего-то более причудливого и опасного, чем простые страйкфайтеры.
  
  “Я в деле, приятель. Я отправляюсь на Титан”.
  
  “Мы думали, что вы это сделаете”, - сказал коммодор. Он открыл ящик стола и вытащил один-единственный документ. “Если вы подпишете это, то отправитесь в путь”.
  
  Кит едва взглянул на официальный документ Звездной стражи. Размашистым жестом он поставил на нем свою подпись. В тот вечер он отправился в школу боевых искусств, которая навсегда изменила его жизнь.
  
  
  * * *
  
  
  Лейтенант Валери Нунан отправилась в центр разбора полетов Звездного дозора в Кливленде, штат Огайо. Она провела там четыре недели. Лорд Верховный адмирал Кук поговорил с ней в конце ее пребывания. Они гуляли во внешнем саду, бросая хлебные крошки крякающим уткам-попрошайкам.
  
  “Вы произвели на меня впечатление, капитан”, - сказал лорд Верховный адмирал.
  
  Валери могла бы указать, что она лейтенант, но это говорил лорд Верховный адмирал. Она бросила хлебную крошку крякве. Нет. Ей не нравилось, что он даже не знал ее ранга.
  
  “Извините, сэр”, - сказала она. “Я лейтенант, а не капитан”.
  
  Седовласый мужчина улыбнулся ей, отчего на его красном лице появились глубокие морщины. “Понятно. Ты считаешь, что я настолько стар, что не знаю ранга человека, с которым разговариваю, а? Ты смеешь поправлять меня. Хорошо. Это означает, что я делаю правильный выбор ”.
  
  “Сэр?” - спросила она.
  
  “Я только что повысил вас в звании, капитан. Поздравляю”, - сказал он.
  
  “Спасибо, сэр”, - сказала Валери, пожимая руку лорду верховному адмиралу Звездного Дозора. “Э-э, означает ли это, что я получу собственный корабль?”
  
  “Пока нет”, - сказал Кук. “Я собираю консультативную группу по новым людям. Я хочу, чтобы вы были в команде, капитан”.
  
  Чего хотела Валери, так это своего собственного командования. У нее не было желания становиться штабным офицером.
  
  Возможно, лорд Верховный адмирал почувствовал это. “Я собираюсь настаивать на этом в данный момент”, - сказал он ей. “Есть горстка людей, которые видели, говорили или слушали Нового Человека. Ты самый ответственный из них ”.
  
  “Вы имеете в виду членов нашей группы, сэр, тех, кто увидел Нового Человека?”
  
  “Действительно, знаю”, - сказал лорд Верховный адмирал.
  
  Валери подумала об этом. Наконец, она спросила: “Получу ли я когда-нибудь снова линейное командование, сэр?”
  
  “Это может случиться раньше, чем вы думаете”, - сказал он.
  
  “Тогда я был бы счастлив присоединиться к вашей команде, сэр”.
  
  “Великолепно”, - сказал он. “Тогда ты уезжаешь со мной. Мне нужно присутствовать на встрече в Женеве. Ты будешь рядом со мной и будешь слушать. Мы планируем наш следующий шаг против Новых людей ”.
  
  Капитан Нунан из Звездной стражи кивнул, следуя за лордом верховным адмиралом к ожидавшему бронированному аэромобилю.
  
  
  * * *
  
  
  Среди группы сержант Райкер потратил меньше всего времени на подведение итогов. Он знал, чего хотели бы эксперты, и давал краткие показания.
  
  После этого он направился в Женеву к ожидавшему его капитану Мэддоксу. Проклятым из Разведывательной службы Звездного Дозора не было покоя.
  
  
  * * *
  
  
  Доктор Рич так и не отправилась на официальное разбор полетов. Она осталась в Облаке Оорта, поселившись на линкоре SWS Antietam . Она получила уведомление о помиловании в связи с ее преступлениями против Социального синдиката Ригеля. С этого момента ей не придется беспокоиться о возвращении на Локи Прайм.
  
  Она приняла почетное звание полковника в морской пехоте Звездного дозора. Затем она возглавила команду "А", которая работала на борту инопланетного звездолета. Никто не знал об этом так много, как она, и командование Звездного Дозора хотело получить эти новые технологии как можно скорее.
  
  Надвигалась война против Новых Людей. Человечеству понадобятся все преимущества, которые оно сможет получить.
  
  
  * * *
  
  
  Мета провела шесть долгих недель на разборе полетов в подпольном центре Лейфа Эриксона в Исландии. Она также получила помилование. Майор предложил ей шанс присоединиться к Звездному Дозору. Она отказала ему.
  
  Наконец, они освободили ее. Мета улетела в Нью-Йорк. Она планировала навсегда покинуть Землю. Прежде чем она села на шаттл к ожидавшему ее звездному лайнеру, капитан Мэддокс перехватил ее.
  
  Они поговорили некоторое время. Наконец, Мэддокс наклонился ближе, как будто хотел прошептать ей на ухо. Он поцеловал ее долгим поцелуем. Позже он спросил ее, не хочет ли она поужинать с ним этим вечером.
  
  Мета приняла его предложение и некоторое время оставалась на Земле, проводя большую часть своего пребывания с капитаном Мэддоксом. Это были одни из самых счастливых недель в ее жизни.
  
  
  Конец
  
  
  Спасибо, читатель! Надеюсь, вам понравился "Затерянный звездолет" . Если вам понравилась книга и вы хотели бы, чтобы она стала серией, пожалуйста, поставьте несколько звездочек и рецензию в поддержку. Пусть новые читатели узнают, что их ждет.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"