Нина проснулась и обнаружила, что лежит в луже пота.
Кошмар был хуже всех остальных, но все же он сохранял ту же ауру таинственности и тот же запах! Этот запах был настолько распространен во всех снах, и она просто не могла точно определить, что это было. Насколько она знала, она не могла припомнить, чтобы когда-либо ощущала этот запах в бодрствующем состоянии, и все же он был знакомым. Она потрясла головой, чтобы избавиться от этого ужасного ощущения, и начала осторожно переворачиваться. В эти дни она никогда не могла быть уверена в том, с чем столкнется, погружаясь в состояния галлюцинации, которые иногда позволяли ей заглянуть в места, которые, как она никогда бы не подумала, окружали ее. Нине стало интересно, было ли это похоже на то, чтобы быть экстрасенсом.
Конечно, ее вынужденное ясновидение было вызвано ядом, все еще находящимся в ее венах. Оно лишь постепенно рассеивалось из мышечной ткани ее руки, куда извращенные идеи злодейских нацистских врачей поместили медленно высвобождающийся яд несколько месяцев назад. Они так хорошо сконструировали штамм, что обычное лечение лишь слегка ослабило действие мерзкой дряни. Но благодаря не менее злобной смеси, сваренной из крови ее заклятого врага, тело Нины смогло бороться с ним. Теперь это была игра в ожидание, пока все это не выйдет само собой из ее организма, трудоемкий метод, чреватый печальными психологическими язвами. Похоже, последним было "Мучение кошмарами". Они не были вызваны преимущественно прошлым опытом, но больше повлияли на страхи Нины, на ее заботы всей жизни.
С другой стороны, некоторые из них были просто старыми добрыми кошмарами, наполненными тошнотворным чувством утраченной надежды и преследующего ее по пятам зла. Нина тяжело сглотнула. Ее горло было сухим и слегка опухшим от лекарств, которые она принимала, но это было быстро устранено небольшим количеством молока и сигаретой. Она снова пристрастилась к пагубной привычке после своего испытания Викингом, которое закончилось потерей слишком многих хороших новых друзей. По крайней мере, друг, которого она ценила превыше всего, все еще оставался. Она посмотрела на прикрепленную к стене фотографию, на которой они позировали с байкерами, с которыми они подружились, когда искали знаменитый Зал убитых, Валгаллу в прошлом году.
“Сэм”, - улыбнулась она, вставая с кровати и надевая свой толстый свитер из альпаки, который подруга-корреспондентка из Чикаго прислала ей на Рождество. Оно пришло на несколько недель раньше, но она не жаловалась. Шотландия вступала в довольно сложный рождественский сезон, и ей понадобится вся возможная изоляция, особенно что-то такое эстетически приятное, как мягкий черно-белый свитер, который напоминал ей о белом шуме на экране телевизора поздней ночью.
Нина прошла по темному коридору на кухню на другой стороне второго этажа. Казалось, что теперь она будет постоянной жительницей Райхтисусиса, поместья в поместье ее пропавшего бойфренда, Дэвида Пердью. Его страсть к приключениям всегда приводила его в опасные ситуации и компанию сомнительных людей. Многие люди предупреждали миллиардера, включая саму Нину, но его погоня за таинственными вещами, которые так его завораживали, приводила его в опасные ситуации, одну за другой. Наконец-то он отважился на то, на что не мог решиться, или , по-видимому, не вернулось бы благополучно из.
После многочисленных попыток установить его местонахождение, с привлечением лучших детективов на ее службе, она прекратила его поиски. Он был Дейвом Пердью, всегда готовым к любым неожиданностям и способным заплатить или выговориться практически из любой ситуации. Отчаянно независимая и бесстрашная, она верила, что мужчина не хочет, чтобы его нашли, и вернется, как только он будет хорош и готов. Время от времени мысль о том, что его безжизненный труп будут клевать в каком-нибудь отдаленном горном хребте, приходила ей в голову, но она находила это почти нелепым , что такое могло случиться с Пердью. Тем не менее, она осталась в его роскошном доме, наслаждаясь привилегиями быть его партнером.
Прошло много лет с тех пор, как она слышала его вызывающий смешок, когда ему бросал вызов какой-нибудь ученый или филантроп на одной из его любимых вечеринок. Нина достала молоко из холодильника и выпила прямо из контейнера; то, к чему она с ее утонченной натурой отнеслась бы неодобрительно. Это было удивительно, насколько "врата смерти" могли быть освобождающими для морали и этикета искушенного человека. Она закурила сигарету и села перед своим компьютером с горстью таблеток, которые ей приходилось принимать ежедневно, чтобы поддерживать свое здоровье, в то время как вещество на основе мышьяка постепенно вырабатывало себя. Нина провела изящным запястьем по губам, чтобы стереть белые усики, на которых осталось молоко, и сильно затянулась своей первой сигаретой за день.
Было все еще темно, но она не могла больше ни минуты провести в постели. В последнее время она просыпалась буквально через час или два после отхода ко сну, настолько, что привыкла к бессоннице как к естественному таймеру организма. Кроме того, это дало ей больше времени, чтобы все сделать. После того, как она была на волосок от смерти, Нина осознала, что сон, хотя и необходим телу, совершенно незначителен для пытливого ума и его потребности в насыщении. Она обнаружила, что это была буквально пустая трата драгоценного времени. Она вошла на сайт, ее большие темные глаза метались туда-сюда по экрану, в то время как белое свечение экрана подчеркивало ее красивые черты. В белом свете ее светлая кожа еще больше контрастировала с длинными ресницами и темными локонами, подчеркивая высокие скулы игрой теней. Ее пухлые губы шевелились при произнесении незаметных слов, пока она читала информацию на экране, время от времени затягиваясь сигаретой, превращая ее во вспышку оранжевого угля и пепла.
Внезапно звонок ее домофона разорвал тишину раннего утра, и она вскочила: “Иисус!”
Нина затушила сигарету о землю большого растения в горшке рядом со своим столом и лениво потянула ноги к устройству на стене. Это была безопасность.
“Доктор Гулд, извините, что разбудил вас, ” произнес хриплый голос по радио, “ но здесь кое-кто хочет вас видеть”.
“В это утреннее время? Какого черта им нужно?” - огрызнулась она. До своего первого за день кофе во фритюре Нина была не самой доброй душой, с которой можно было общаться.
“Леди говорит, что это срочно. Ей нужно увидеть тебя, прежде чем она отправится в экспедицию по Амазонке, но она отказывается говорить что-либо еще ”, - ответил он. Нина закатила глаза и удивленно приподняла одну бровь.
“Что ж, это удобно, не так ли? У нее вообще есть имя? Или это тоже секрет?” - выплюнула симпатичная историчка в своей самоуверенной манере, которая была так хорошо известна всем, кто ее знал и часто становился жертвой ее сарказма.
“Она говорит, что ее зовут профессор Петра Кулич”.
“Я ее не знаю”, - мысленно упомянула Нина, “Скажи ей, чтобы оставила свои контактные данные, и я перезвоню ей ...”
Резкий женский голос с сильным акцентом прозвучал из динамика: “Доктор Гулд, мне необходимо поговорить с вами… сейчас!”
По внутренней связи была слышна возня, и Нина стояла озадаченная, прислушиваясь к скрипучему хаосу, с которым охранник забирал устройство у незнакомца. Она провела рукой по громкоговорителю, ожидая какого-нибудь ответа. Наконец она снова услышала голос охранника.
“Мы передадим ваше сообщение, доктор Гулд. Если вы ее не знаете, мы позаботимся об этом ”, - твердо сказал он. Нина слушала на другом конце провода.
Смутно она могла разобрать, что женщина была настойчива и продолжала повторять, что ей нужно увидеть Нину. Охранник повторил, что был бы рад получить ее данные, чтобы Нина могла связаться с ней в более удобное время, но женщина начала что-то кричать на своем родном языке, который показался Нине румынским, возможно, чешским или молдавским. Возвращаясь к своему компьютеру, историк изо всех сил пыталась вспомнить кого-нибудь с таким именем, кто, возможно, встречал ее ранее, но имя женщины было ей совершенно незнакомо. Может быть, ее направили к ней? Но кем и для чего? Нина пожалела, что отослала ее, потому что теперь у нее в голове роились сотни вопросов о странном посетителе у ее ворот. Было бы лучше, если бы она просто впустила женщину и удовлетворила ее любопытство, но опять же, доктор Нина Гулд в последнее время стала немного меньше доверять тем, кто вращается в академических кругах. У большинства ее врагов были титулы вроде ‘доктор’ и ‘профессор", и, в отличие от прошлого, теперь она смотрела на них не столько как на ученых, сколько как на высокообразованных злодеев. В конце концов, чего стоило обладать всеми этими знаниями и не использовать их для получения сокровищ прошлого и скрытых драгоценных камней неизмеримой ценности?
Нина бросилась обратно к домофону и нажала кнопку, чтобы вызвать охрану.
“Да, мадам?”
“Она все еще там? Женщина, которая приходила ко мне ... ” - поспешно спросила она, надеясь в любом случае увидеть посетительницу и выяснить цель ее утренней тирады в доме Нины.
“Боюсь, что нет, доктор Гулд. Она только что ушла. Должен признать, она была очень расстроена, что ей отказали ”, - объяснил он.
“Она оставила свои контактные данные?” Спросила Нина.
“Нет, мадам. Она отказалась оставить что-либо, если не сможет увидеться с тобой немедленно ”, - ответил он приглушенным тоном, прекрасно понимая, что Нине это не понравилось бы. Он был прав.
“Отлично! Вы хотя бы потрудились записать ее номерной знак? ” спросила она повышенным голосом, что заставило охранника заслуженно занервничать.
“Н-нет, я... я этого не делал, доктор Гулд”, - заикаясь, пробормотал он.
“Марка и модель ее автомобиля?” Резко спросила Нина, зная ответ по звуку его предыдущего тона голоса.
“Это был серебристый 4x4, Ford, но это все, что мы могли видеть”, - сообщил он.
“Что вы имеете в виду, ‘все, что вы могли видеть’?” Нина нахмурилась, прислонившись к стене, пытаясь разобраться в этом.
“Машина не подъезжала к воротам, доктор Гулд. Машина припарковалась на приличном расстоянии от здания, и женщина подошла к нам, так что мы не могли отсюда ее слишком хорошо разглядеть ”, - пояснил он с большей уверенностью. Нина на мгновение задумалась над этим. Теперь у нее не было причин кричать на охранника. В данном случае его недостаток информации казался вполне обоснованным. Нина прочистила горло и ответила: “Оу. Хорошо, тогда мы просто подождем, вернется ли она. Спасибо вам ”.
* * *
Озадаченная посетителем ранее тем утром, Нина вышла из горячего душа, откидывая мокрые волосы с обернутого полотенцем лица. Ее отражение в зеркале было затуманено паром, и это заставило ее вспомнить то время, когда она страдала от смертельной лихорадки, вызванной мышьяком. Все было расплывчатым, как фигура в зеркале, двигалась и жестикулировала, но она была настолько дезориентирована своим состоянием, что с трудом могла определить, что было человеком, а что привидением. Сейчас она чувствовала почти то же самое. Все еще находясь под действием яда, она часто обнаруживала, что не в состоянии отличить людей от теней, однако ее врач настаивал, что ее подводит не физиологическое восприятие, а психика.
Она должна была прийти в клинику в 10 утра на обследование, одно из нескольких, которые ей пришлось пройти за последний год или около того, чтобы следить за своим прогрессом. В предыдущем случае лаборатория обнаружила странное содержание ее крови, которое способствовало регенерации ее клеток, в отличие от нормальной крови. Но Нина прикидывалась дурочкой. Она едва ли могла сказать им, что ей перелили кровь жестоко извращенного психопата, который был генетически изменен нацистскими врачами, чтобы усилить ее естественное самоисцеление. Это звучало как что-то прямо из научно-фантастического графического романа, и она была уверена, что они без колебаний отправили бы ее хорошенькую маленькую попку в сумасшедший дом.
На данный момент она была благодарна за то, что осталась жива, и пока это дерьмо каким-то образом выводило яд из ее организма, она относилась к этому спокойно, просто переживая каждый день.
Глава 2 — Затерянное в Нохре
Крики мужчин эхом разносились по ландшафту, они выкрикивали приказы и угрозы, прочесывая дикую местность. Быстро приближались сумерки, когда они мчались сквозь листву и цепляющиеся ветви, которые тянулись над узкими тропинками, и подошвы их боевых ботинок легко приземлялись с тупыми ударами и хрустом веток. Они очень хорошо знали местность, что было не очень хорошо для их человеческой добычи, злоумышленника, который скрылся с места преступления после того, как они застрелили еще четверых. Они неустанно преследовали его.
Жалкое и одинокое небо простиралось над ним от одного горизонта до другого, чистые небеса, лишенные какого-либо движения или жизни. Ни птицы, ни облака не населяли пастельно-розовые и голубые просторы над головой, которые парили над опасным лесом внизу. С каждым спускающимся холмом или песчаной тропинкой атмосфера охлаждалась вокруг его пылающих щек и груди, когда он бежал, спасая свою жизнь. В правой руке он сжимал доказательства их предательства, а в левой он все еще сжимал большой битый кирпич. Тяжело дыша, их цель петляла слева направо через редкие участки леса, надеясь ускользнуть от них до того, как перед ними откроется плоская равнина из сорняков и камней. Когда-то река, высохшее русло было границей между их периметром и обнажением национальной дороги, по которой они не могли следовать.
Его сердце бешено колотилось, а ноги горели; неустойчивая подошва его мокрых ботинок угрожала пораниться при каждом прыжке по неровной траве. Когда он приблизился к открытому полю, вокруг него поднялся прохладный ветерок, который шевелил его волосы. Пот заливал ему глаза и затуманивал зрение, но он не мог позволить себе остановиться. Затем он услышал что-то ужасающее позади себя и внимательно прислушался к лаю, чтобы определить, насколько они отстали от него.
“Собаки? О Боже, что дальше?” - отчаянно задыхался он.
Сэму пришло в голову, что ему придется изменить свои планы, хочет он того или нет. С этими собаками, идущими по его следам, у него не было бы никаких шансов пробраться через открытое поле к дороге. Они настигли бы его в мгновение ока, поэтому ему пришлось свернуть со своего пути вправо, вновь войдя под прикрытие низких деревьев и кустарника, которые устилали лесную подстилку. Он пробежал мимо руин нескольких старых зданий прошлых эпох, ослабленный усталостью. Сэм двигался вперед только благодаря своей воле к выживанию, потому что его организм полностью выдохся.
Теперь, когда он вошел в заброшенную старую деревню, едва ли больше, чем коллекция бетонных фундаментов и стальных каркасов, он заметил, насколько он голоден. Это была совершенно неудобная жалоба на его тело, и он находил ее неприятной, когда пробирался по затерянным улочкам заросшего поселения.
Вдалеке лаяли собаки, но крики прекратились. Это было причиной для беспокойства, потому что для Сэма Клива наемники были чем—то вроде пауков - пока он знал, где они, он знал, куда бежать. Но теперь, когда они вели себя тихо, не было никаких указаний на их местонахождение. Постепенно лес становился все темнее, его убежище не было утешением для журналиста-расследователя. Ему пришлось бы беспокоиться не только о своих преследователях после наступления темноты, но и о ночных пристрастиях лесных животных. Он бывал в Германии раньше, но вряд ли знал , какой дикой природы здесь следует опасаться. Сэм решил немного отдохнуть. Пока он вел себя тихо, у него было бы некоторое преимущество.
Ему нужен был отдых на случай, если ему придется использовать покров ночи, чтобы отважиться на инопланетный ландшафт в поисках спасения. Он ни за что не стал бы ночевать здесь. Не только было неразумно продолжать путь при утреннем свете, но и не было ничего, что могло бы убедить его спать в одном из жутких руин, где, без сомнения, за последние десятилетия погибло много людей. Сэм никогда не был суеверен, но последние несколько лет немного изменили его мнение о невидимых силах этого мира — достаточно, чтобы он яростно воспротивился ночевке в заброшенной деревне, где Бог знает что скрывалось, когда место окутывала ночь.
Сэм укрылся в том, что выглядело как старый сарай. Он сел на огромный кусок цемента, который отвалился от разрушающейся боковой стены. Морщась от боли, он положил камеру рядом с собой и стянул с ботинка мокрый носок, под которым горело несколько волдырей. Сначала один, потом другой, он снял ботинки и стянул промокшие носки со своих морщинистых ног. Его глазам предстали открытые волдыри и ярко-розовая кожа под ними. Сэм застонал, снимая рубашку с длинными рукавами, чтобы тщательно вытереть ноги. Под рубашкой его жилет был все еще относительно чистым, если не считать пыльных пятен от пота. Внимательно прислушиваясь к любому шуму, он обернул ноги рубашкой и осторожно промокнул их, стиснув зубы от адского толчка от встречи ткани с открытой тканью.
Лай собак удалялся, пока единственным оставшимся звуком не стал шелест ветвей под дуновением вечернего ветра. Розовое небо над ним сменилось болезненным серо-голубым, и смутно проступили первые звезды, возвещая о наступлении ночи всем непрошеным шотландским незваным гостям, которые осмелились остановиться. Снова в животе у него заурчало и обожгло, на этот раз, несомненно, из-за его внимания. Сэм вздохнул и огляделся в поисках... ну, он действительно не знал, что надеялся увидеть, но он был голоден. Он решил, что никогда не будет питаться крысами или насекомыми, независимо от того, насколько он проголодался, поэтому он предположил, что поищет ягоды или что-нибудь в этом роде.
“Да, точно, ” усмехнулся он про себя, “ не ожидал увидеть здесь растущую яблоню, приятель. С твоим ноу-хау ты, вероятно, съел бы что-нибудь ядовитое и умер бы прямо здесь. Пусть все эти ублюдки смеются до упаду над глупым шотландцем, который умер, проглотив свой язык ”.
Было странно разговаривать с самим собой в такой гробовой тишине. По какой-то причине это казалось более безумным, чем заниматься этим в душе или на кухне. Соседний склон скалы, откуда он мог слышать, как стекает горная вода, был подарком судьбы, но ему пришлось выйти из укрытия здания, чтобы добраться туда и проверить, чистая ли вода, прежде чем темнота лишит его зрения. Его мобильный телефон был конфискован, а зажигалка намокла, когда он прыгнул в резервуар со склизкой водой снаружи, где содержались его коллеги перед казнью.
Сэм оплакивал их гибель, вероятно, не меньше из-за своего побега. Но он был всего лишь наемным стрелком в их поездке и никого из них не знал очень хорошо. Один был археологом из Бремена, другой лингвистом из Копенгагена — они были парой — и с ними был мужчина из Пльзе ň который показался Сэму каким-то хранителем музея, но он так и не узнал, какова была его цель в походе в дикие места близ Нохры, где все они пришли к жестокому концу несколькими часами ранее. Все, что знал Сэм, это то, что они были там, чтобы разоблачить и заявить права на группу контрабандистов произведений искусства, которая рылась в Восточной Европе в поисках искусство, но не просто любое искусство. Они, очевидно, верили, что предметы, которые были приобретены контрабандистами, имели внутреннюю ценность — в мире сверхъестественного . Это открытие поначалу заставило Сэма громко рассмеяться, пока он не понял, что остальные трое были абсолютно серьезны. После некоторых размышлений о своем последнем приключении с Братством в Исландии и России он вынужден был признать, что больше не может отвергать подобные заявления. Хотя Сэм и не был полностью убежден в волшебстве и фантастичности, он должен был признать, что существует гораздо больше доверия к более тайным практикам, чем он думал.
Они не обнаружили того, ради чего пришли, он и его коллеги, но они обнаружили бункер, на стенах которого были нарисованы какие-то действительно необычные символы. Лингвист сказал им, что это забытый диалект молдавского, просто румынский. Затем лингвист отметил, что не было никакого известного отклонения от языка оригинала, за исключением некоторой культурной дифференциации. Несмотря на то, что Сэм находил все это захватывающим, это как бы завязало в его мозгах ментальный гордиев узел, на который он предпочел кивнуть и проигнорировать, опасаясь слишком большой путаницы.
Будучи шотландским парнем с грубым поведением, Сэм был гораздо более заинтересован в разговоре с куратором из Пльзе & # 328; после того, как он узнал, что другое название города - Пльзень. Таким образом, репутация города и всей страны как первоклассных пивоварен, безусловно, пользовалась львиной долей внимания Сэма. Теперь все, что у него осталось от всего предприятия, - это видеозапись и пленка, которые были при нем, некоторые из них изображали внутреннюю часть бункера, а другие показывали лица агрессоров, которые в этот самый момент охотились за ним.
Держа камеру в руках, Сэм неосторожно потянулся за ней, находясь в глубокой задумчивости.
“Воды, идиот. Становится совсем темно!” Внезапно в нем проснулся здравый смысл.
Обладая острым слухом на собак и шаги, Сэм, прихрамывая, выбрался из здания и, преодолевая шипы и острые камни среди обломков, обошел стену. Его миссией было найти источник плеска, но он знал, что не может медлить слишком долго, поскольку оставленный им запах наверняка будет подхвачен животными. У него было как раз достаточно времени, чтобы выпить немного воды и сунуть свои израненные ноги обратно в неудобные промокшие ботинки еще на несколько часов ада — если он продержится так долго.
В темноте Сэм осторожно двинулся вперед на ноющих ногах, вытянув руки вперед, чтобы найти воду. Он предпочел бы двигаться медленно, чем спешить и рисковать получить травму, но жажда подгоняла его. Вскоре он присел, и кончики его пальцев нащупали холодный влажный камень. Он прихлебывал, как лошадь, всасывая драгоценную жидкость, чтобы успокоить горло и хоть немного насытиться, пока не сможет что-нибудь съесть. Напившись до отвала, Сэм прислонился лицом к каменной поверхности, чтобы вода стекала по его липкому от пота лицу.
Позади него что-то двигалось через кусты. Сэм был в ужасе. Он замер на месте, прислушиваясь. Сердце в его груди грозило разорваться, но он все равно задержал дыхание. Ломание веток продвигалось очень медленно, исчезая в строении, где он оставил камеру.
О боже, нет! Не дай им найти камеру! Это все, что у меня есть, чтобы доказать, что я был здесь. Без него все эти пытки и смерть этих людей были бы напрасны!", - подумал он про себя, вдыхая сквозь струйку воды, стекающую по его щеке. По звуку шуршащих листьев и отскакивающих ветвей Сэм мог сказать, что преследователь выходит из здания.
Его охватила паника, и он повернулся лицом к узкой дорожке, которая проходила перед зданием. Сэм как можно шире раскрыл глаза, чтобы увидеть, сможет ли он различить какие-то очертания или форму среди матово-черных теней от бледного серпа луны, который поднялся над краем скалы. Сэм чувствовал, как по его телу бегут мурашки, а дыхание было практически невозможно сдержать, пока он молча наблюдал, молясь, чтобы они не обнаружили его в нескольких футах от него. Он чувствовал, как кровь бежит по венам, сердце стучит в ушах, как барабан каннибалов, угощающих его самого. Массивная фигура вышла из сарая и завернула за угол, но остановилась. Его гусеницы были тяжелыми, и Сэм понятия не имел, что делать. Он должен был, по крайней мере, вернуть свою камеру, но было бы глупо быть убитым за это. Чем помогут доказательства казни, когда единственный свидетель, утверждавший об этом, был застрелен?
Сэм увидел, что фигура стояла неподвижно, но он не мог сказать, в каком направлении тот смотрел. Он должен был спровоцировать угрозу на какие-то действия, даже просто чтобы увидеть, с чем он имеет дело. Он тихо подобрался ближе, сметая грубые пучки травы и колючки в поисках камня, когда он присел под высокой травой. Ветер пригнул мертвые коричневые стебли сорняков вокруг Сэма, но он пригнулся, чтобы его не было видно, когда он швырнул камень в направлении фигуры. Он приготовился к тому, что угрожающий злодей бросится в атаку в тот момент, когда камень со звоном ударится о близлежащие железные балки, но вместо этого фигура полетела в противоположном направлении.
У Сэма отвисла челюсть, когда он услышал цоканье копыт по ветхой маленькой дороге, когда его быстрый темп стал более мягким, в конце концов перейдя на медленный шаг, а затем снова прекратившись. Зверь успокоился и снова направился в высокую траву в поисках чего-нибудь пожевать.
“Чертова лошадь”, - прошептал Сэм сам себе, неуверенный, что было бы более уместно - смешок или крик облегчения. Он встал и провел руками по своим растрепанным волосам, качая головой. “Кажется, я только что обосрался, ублюдок”, - тихо рассмеялся он, возвращаясь на грязную тропинку и с небольшого расстояния глядя в глаза равнодушному животному. Оно лениво жевало и смотрело на него взглядом, граничащим с изумлением. Сэм не мог перестать качать головой от недоверия и смущения, улыбаясь, когда он старательно зашнуровывал ботинки и собирал фотоаппарат. Он никогда раньше не ездил на лошади без седла. На самом деле, он не садился на лошадь с тех пор, как ему исполнилось семнадцать, и даже тогда это была ужасная поездка в течение всех шести минут, на которых он оставался.
В течение нескольких минут он рыскал по сараю в поисках чего-нибудь, что он мог бы использовать в качестве поводьев. В конце концов, это сооружение, по-видимому, давным-давно было конюшней или сараем. Среди всех ржавых сельскохозяйственных инструментов и сухих корыт Сэм предположил, что где-то под всей древесиной и металлом должны быть кожаные ремни или веревки. Вскоре после того, как Сэм поднял то, что напоминало сломанную дверь конюшни в углу, Сэм сорвал джекпот. Под ним было зарыто множество полезных инструментов и ремней, освещенных слабыми лучами взошедшей луны, которые падали через щель в стене и образовывали искривленный квадрат на полу сарая.
Заманив лошадь чередой щелчков языком и уговоров, держа в руке немного сочной травы, Сэм, наконец, подвел животное достаточно близко, чтобы погладить его по носу. Это оказалось довольно ручное создание, даже ласковое, и Сэму нравилось просто гладить лошадь некоторое время. Он почти забыл, что его жизнь все еще была в опасности, пока он был поблизости. Кожа на ногах Сэма сильно горела, когда он пытался взобраться на лошадь с фотоаппаратом, завернутым в рубашку с длинными рукавами, из которой он сделал перевязь и использовал ее как своего рода импровизированный рюкзак. Он морщился и стонал каждый раз, когда чувствовал, как внутренняя сторона его ботинок натирает открытую плоть, но он должен был покинуть это место, иначе это было бы последним для него.
Его темные глаза изучали дорогу впереди, чтобы определить наилучший курс.
К этому времени холод стал жестоким для голых рук Сэма, но его выживание было важнее. Лучше подхватить грипп или рискнуть заболеть пневмонией, чем погибнуть совсем, решил он и пришпорил коня вперед. Он позаботился о том, чтобы не переводить лошадь в полный галоп, потому что это прозвучало бы в глухой холодной ночи, без сомнения, отразившись от поднимающихся вершин холмов в долинах и предупредив его преследователей. Постепенно они продвигались сквозь ночь, осторожно пробираясь по траншеям и пересохшим руслам рек, чтобы никто из них не получил нежелательных травм в кромешной темноте незнакомого ландшафта.
К полуночи и Сэм, и его лошадь были измотаны. Он спешился недалеко от ручья, к которому они пришли, за несколько миль до главной дороги, которая, как он надеялся, вела к цивилизации.
“Боже мой, кажется, я заблудился”, - наконец признался он рядом с чавкающей лошадью, которая погрузила морду в низвергающийся ручей. Его плечевые мышцы время от времени дико подрагивали, когда он пил, его уши вращались в такт звукам, издаваемым ртом странного всадника рядом с ним.
“Ты знаешь, где мы находимся?” Сэм спросил лошадь. Он находил успокаивающим даже отсутствие интереса у животного, пока оно составляло ему компанию. Сэм чувствовал себя совершенно одиноким, голодным и замерзшим на забытом богом клочке немецкой земли, где за ним охотились, как за животным.
Глава 3 — Мошенничество
Раду выбежал из крошечного переулка в погоне за крысой, но зацепился пальцами ног за выступающие булыжники и с грохотом рухнул на каменную дорожку. Повсюду вокруг него прохожие жаловались на кувыркающегося мальчика, загораживающего им путь, когда они шли по тротуару, и некоторые из них злобно смотрели на него, подняв руки в предупреждающем жесте. Десятилетний мальчик убрался с дороги так быстро, как только мог, чтобы избежать удара от одного из них. Его темно-карие глаза казались огромными в глубоких впадинах, а голова была непропорционально большой на плечах из-за недоедания. Его изможденный вид сравнивал его с каким-то жутким бесенком, но его возраст вынуждал жителей города терпеть его.
С тех пор, как мать Раду была убита в стычке с тремя пьяными нападавшими три года назад, он избегал когтей социальных работников. Даже в его возрасте свобода была для него важнее, чем сытый животик и теплая постель. Он понятия не имел, почему отказался от привилегии образования и постоянного воспитания, но в глубине своего маленького сердца он знал, что рожден, чтобы жить под радаром общества, странником, как и его пропавший отец.
Его мать обычно держала его на руках по ночам в их обшарпанной маленькой комнате, радиоволны AM заглушали трескучие мелодии, которые приходили и уходили из того, что звучало как другая галактика. Там она обычно рассказывала своему сыну о его отце, о том, как он пошел работать в богатую семью на сезон сбора урожая и не вернулся. Раду вспомнил, как смотрел на слезы в ее глазах, когда она пересказывала его любимую историю о том, как его родители встретились, убегая от полиции после рок-концерта, который вышел из-под контроля в Будапеште. Он вспомнил, как она улыбалась, говоря о его отце, глядя в пространство, предаваясь воспоминаниям и с нежностью думая о своем муже.
Они переехали в Клуж-Напоку сразу после свадьбы, и два месяца спустя Раду родился в этом самом переулке.
Вот почему ребенок оставался рядом с маленьким грязным пространством между двумя деловыми зданиями в центре города. Он чувствовал близость к своей матери, когда был здесь. Государство забрало ее тело, и он не знал, что стало с ее останками, потому что он прятался от властей, чтобы не быть принятым системой, где незнакомцы притворялись, что любят его за государственную субсидию, чтобы удовлетворить свои собственные желания.
Иногда его прекрасная мать смотрела на него налитыми кровью глазами после восемнадцати часов работы в двух разных домах и качала головой. Улыбаясь своему сыну, она говорила: “Ты такой же, как твой отец, Раду. Ты бродяга, бунтарь — типичный цыган”. В то время это было просто слово, но какой-то другой бродяга в городе сказал ему, что этот термин - либо предмет гордости, если ты принадлежишь к культуре по крови, в то время как в других случаях, когда тебя называют цыганом, это оскорбление и намек на воровство или мошенничество. Раду решил гордиться им, потому что это была единственная эмоциональная нить, связывающая его с отцом.
Теперь он был более одинок, чем когда—либо, с приближением этого страшного праздника, который напомнил бедным людям, насколько они забыты, и еще глубже вбил острие классовых различий в слепое око морали и сострадания - Рождество .
Забросив попытки поймать крысу, молодой уличный парень отправился на прогулку, пройдя несколько кварталов на север, где подивился веселью посетителей под деревьями местного пивного сада. Раду задавался вопросом, каково это - иметь. Просто чтобы иметь средства на жизнь. Была явная разница между тем, чтобы быть живым, и тем, чтобы выжить, в чем он сомневался, кто-либо из них знал. Как он часто делал в последнее время, Раду нахмурился с недобрым выражением в глазах. В частности, за одним из больших столов сидела шумная компания немецких туристов, которые показались мальчику самодовольными и снобистскими, больше, чем большинство.
Он немедленно почувствовал, как его захлестывает теплая волна добровольного отвращения, и он начал разрабатывать план, как избавить их от их имущества. Раду внимательно наблюдал за ними. Там были две женщины за пятьдесят и трое мужчин того же возраста, за исключением одного, который был намного моложе. Он предположил, что молодой человек был сыном одной из пар, и за ним следовало присматривать. Молодому мужчине было под тридцать, он был высоким, сильным и очень привлекательным. Но он сказал очень мало, поэтому молодой румынский бродяга предположил, что он слишком сдержан, чтобы впасть в ярость. После трех лет на улицах Раду научился довольно легко оценивать манеры людей. Он мог быстро читать людей, чтобы определить, когда сделать свой ход и какой метод использовать. Ни разу он не чувствовал себя виноватым или пристыженным за свои поступки, потому что он чувствовал, что это было в долгу перед ним теми, кто жил в роскоши. Пожертвования таким людям, как он, добровольно или нет, в конце концов, были хорошим жестом, не так ли? Раду ухмыльнулся, прогуливаясь дальше, вынашивая свой план.
Что лучше всего работало в его пользу, так это то, что он не выглядел бездомным. Маленький Раду был воплощением очаровательного иностранца — часто притворялся потерявшимся итальянским или португальским мальчиком, ищущим своих родителей. Поскольку все туристы часто посещали его город, направляясь посетить все места, где упоминался Влад Цепеш из "Легенды Ордена Дракулы", было легко уловить их акцент и манеру поведения. К настоящему времени Раду стал опытным актером и теперь редко нервничал, разыгрывая свои аферы.
После того, как он сходил к парковому фонтану, чтобы намочить волосы и умыть лицо, он вернулся в пивной сад, где все еще сидели шумные немцы. Притворившись сыном одного из постоянных посетителей заведения, Раду просто вошел и покрутился вокруг большого стола возле угловой елки, где местная компания проводила свое ежегодное мероприятие. Все люди за длинным деревянным столом болтали небольшими группами, поскольку уже шла третья порция напитков. Никто не обратил внимания на свежее личико среди детей, игравших вокруг елки, бегавших все это время. Раду воспользовался возможностью, чтобы смешаться с толпой, потому что сотрудники компании недостаточно хорошо знали семьи друг друга, чтобы заметить, что у этого ребенка не было родителей.
Отсюда Раду наблюдал за немцами, убеждаясь, что они видят, как он играет там, чтобы они думали так же, как официанты и гости. Через некоторое время после того, как он присоединился к вечеринке, молодой человек сердечно спросил одного из официантов, где находится туалет, и, конечно, они были только рады направить его туда. Все это было способом Раду создать себе алиби. То, что он был ребенком, просто облегчало его преступную деятельность. В своем грязном свитере, вывернутом наизнанку и повязанном на плечах, румынский мальчик выглядел как настоящий маленький яппи, дурачащий любого, кто не потрудился проверить свои ногти или носки.
По пути в туалет Раду проверил окрестности на наличие свидетелей. Это было в задней части пивного сада, где были припаркованы все транспортные средства посетителей. Как только он решил, что вокруг нет любопытных глаз, которые могли бы обвинить его, он взял два камня, забрался на одно из деревьев и из укрытия высоко посаженных ветвей выбрал две роскошные машины. Оттачивая свою меткость, Раду бросил первый камень в ветровой щиток новенького красного Мерседеса. Когда завыла сигнализация, он быстро запустил другим камнем в другую шикарную пару колес, находящуюся на значительном расстоянии от первых, марку которых он не мог определить с высоты дерева.
Сразу же с парковки донеслась нечестивая какофония визжащих автомобильных сигнализаций, и, как он и ожидал, это немедленно привлекло пристальное внимание всех посетителей заведения. Сосредоточившись на происходящем, некоторые бежали проверить свои машины, а другие наблюдали за паникующими бегунами, люди в пивном саду стали легкой добычей для ничем не примечательного маленького мальчика. Не колеблясь, он выхватил сумку единственной немецкой женщины из-под ее сиденья во время своей прогулки, когда он небрежно проходил мимо стола, в то время как она перегнулась через стол, чтобы посмотреть, что происходит на парковке.
К тому времени, когда она заметила, что ее сумку украли, было слишком поздно. Раду давно ушел; он ушел во время безумия и остановился только для того, чтобы надеть свитер и взъерошить волосы. Было много вещей, которым он быстро научился на улицах, но одна из них была первостепенной. Никогда не убегай.
Пробег через толпу медленно шагающих людей привлек внимание. Он научился не торопиться, пробираясь между людьми, чтобы уйти с места, где он совершил кражу, потому что по какой-то причине у полицейских было ошибочное представление, что все воры убегают. Раду улыбнулся, проскользнув на задний двор заправочной станции, где он опустошил сумку. Из содержимого он сохранил наличные, выбросив кошелек женщины. Он не хотел смотреть на ее удостоверение личности. Он не хотел знать ее имени, потому что тогда она была бы личностью, а не мишенью. Если бы он знал ее имя, она стала бы чьей-то матерью, чьей-то дочерью, даже чьей-то вдовой. Тогда он чувствовал бы себя виноватым за то, что украл у нее, потому что его мать учила его, что только упорный труд дает человеку гордость за свои деньги. В таком случае кража была бы истолкована как нечто совершенно противоположное закону его матери.
“Я знаю, ты понимаешь, мама”, - быстро сказал он, поднимая глаза. “Ее муж даст ей больше”. Заглаживание вины перед духом его покойной матери, когда он грабил людей, не принесло особого душевного спокойствия, но он все равно это сделал, потому что знал, что его мать наблюдает.
Раду нашел в женской сумочке кое-какие вещи, которых он не находил раньше ни в одной из других, которые он стащил.
Во-первых, он нашел странный ключ, напоминающий стрекозу, бронзового цвета и слишком большой, чтобы открыть что-то меньшее, чем неразрешимая загадка или вселенский секрет. Его даже не рассматривали для дверного замка, ни для какой двери, нигде. Он восхищался куском с разинутым ртом. Оно каким-то волшебным образом ощущалось между его кончиками пальцев, но не проявляло ни одной из тех черт, которыми обладали магические вещи — во всяком случае, не очевидно. Раду странный ключ показался тяжелым не по весу, а по сути. Он решил оставить его себе.
В порыве воровства ребенок вспотел, поэтому он снял свитер и положил его на землю рядом с собой, прежде чем открыть другое отделение женской сумки и засунуть руку внутрь.
Другой странностью, которую он вытащил из кошелька, была карта, отсутствовавшая в остальной колоде. Это было намного больше, чем карты, которыми он привык играть с некоторыми бродягами в парке, и это было больше похоже на картину, чем на массовый товар с нанесенными на него двумерными мастями и номерами. Это выглядело так, словно было раскрашено вручную непревзойденным художником масляными красками из одного из музеев Богемии или Италии. Его мать обычно давала ему книги по искусству, чтобы он листал их, пока она готовила ужин или стирала их одежду, надеясь привить своему сыну вкус к культуре. В одной из ее книг были представлены художественные музеи и галереи Лувра, Праги, Рима и Вены, а также других древних городов и стран, богатых художественными сокровищами. Эта карточка легко могла представлять собой точную копию любого из предметов, которые он видел в их инвентаре, искусно нарисованную от руки любым из великих мастеров, чьи имена почитались учеными и философами всех времен. Изображение на нем напугало его, и все же он смотрел в состоянии рабства и трепета. На нем был изображен мальчик примерно его возраста, держащий глазное яблоко на раскрытой лежащей на спине ладони, причем глаз был его собственным. Над ним был черный как смоль круг с лучами, похожими на щупальца, к которым тянулась его другая рука.
Раду почувствовал, что это сокровище, и он вообразил, что карта заряжена какой-то формой жизненной силы. Он мог чувствовать, как поток крошечных электрических искр проникает от карты в его пальцы, мягко играя с его нервными окончаниями таким образом, что это вызывало игривое покалывание во всех его руках. Знай Раду лучше, он истолковал бы это ощущение как легкий шок, но любопытство приглушило тревогу и заворожило его. На эти деньги он мог бы питаться две недели, но все равно он рылся во внутренних карманах сумки в поисках новой добычи.
К его разочарованию, у владельца кошелька не было ничего, кроме скомканных салфеток, солнцезащитных очков, косметики и расчески для волос. На мгновение Раду стало чрезвычайно любопытно узнать ее имя, хотя бы в этот раз. Он медленно открыл другое отделение ее кошелька, чтобы все еще мог отказаться от своей глупой идеи, если почувствует, что знание ее имени вызовет у него чувство вины. Но то, что он увидел, сразу вселило страх в его маленькое сердечко, из историй, рассказанных его бабушкой и дедушкой, когда он был маленьким.
Задолго до своей смерти родители его матери говорили об ужасных злодеяниях австрийца, который возглавлял немецкую армию в дни их юности, который нападал на их деревни и совершал невыразимые зверства по отношению к евреям. Большие темные глаза Раду быстро заморгали от неуверенности и ужаса, когда красная Свастика появилась у него под большим пальцем, надежно удерживаемая пластиковым кармашком, как будто он боялся, что ее зло обожжет его кожу. Он закрыл бумажник и отбросил его в сторону, чтобы показать свое неудовольствие и отвращение к содержимому, но, как и большая карта, на которую он претендовал, предмет, казалось, взывал к нему, разговаривая с того места, где он был оставлен.
Он снова подкрался поближе, чтобы разглядеть женское имя на открытых крыльях кожаного кошелька.
Со стороны здания внезапно донеслись два мужских голоса, становившиеся все громче по мере их приближения. Они, несомненно, поймали бы Раду с поличным с украденными товарами, поэтому он сунул карточку и ключ в карман вместе с деньгами, вскочил и бросился за угол так быстро, как только могли нести его ноги. К сожалению, в спешке он забыл взять свой свитер.
Глава 4 — Déj à Vu
Нина ждала доктора в его кабинете. Ее кожа все еще болела от уколов игл и неприятных синяков, полученных от слишком торопливого персонала больницы, которому было наплевать на своих пациентов, потому что они никогда не обращались в частные медицинские учреждения. Конечно, у Нины были деньги на посещение частных клиник и тому подобное, теперь, когда она была объектом финансовой привязанности своего парня, но ее не волновали непомерные расходы на проведение тех же процедур. То, что эти медицинские работники использовали свою капиталистическую прожорливость на нуждающихся и умирающих, всегда было гноящимся нарывом на ее логике и чувстве справедливости. Она ни за что не собиралась быть частью их толстых зарплатных чеков или их испорченного незаслуженного богатства. Вместо этого она поддерживала местные клиники в Эдинбурге, которые были достаточно приличными, чтобы эффективно управлять кораблем, но при этом обслуживали рабочий класс города.
В офисе, где она сидела, было необычно холодно, когда она рассматривала развешанные по стенам фотографии беременности, последствий курения для здоровых легких и некоторых проявлений отвратительных кожных заболеваний. Это было не совсем веселое место, где можно было сидеть без дела, когда твоя кожа горела от неловких попыток пустить кровь, а тело дрожало от холодной атмосферы старого здания с его светлыми стенами и наружной сантехникой, выкрашенной той же свинцовой краской 60-х годов. Нина тяжело выдохнула через сжатые губы и странно заржала, как лошадь, как раз в тот момент, когда вошел доктор.
“Доктор Гулд, ” пошутил он, - может, мне направить тебя к хорошему ветеринару?”
Нина засмеялась, и доктор, худощавый и привлекательный пакистанец ее возраста, улыбнулся, обходя стол, чтобы сесть. Он всегда был до абсурда спокоен, и Нина часто надеялась, что он будет рядом, если у нее когда-нибудь случится сердечный приступ. Он не только знал свое дело, но и его мягкое поведение, по ее мнению, стало бы психосоматическим благословением для любого, паникующего в муках надвигающейся смерти.
Он сел со своей папкой и взглянул на детали, представленные лабораторией. Нина ненавидела эту часть. Зловещая тишина, пока профессионал выносил вердикт в компании жужжащих люминесцентных трубок, закрепленных на потолке. Она представила, что именно так чувствовал себя труп — если он мог чувствовать — на холодной стальной плите морга как раз перед тем, как они включили пилу для костей.
Он усмехнулся, но не отрывал глаз от бумаги.
“Что?” - быстро спросила она. В конце концов, это была естественная реакция на звук. Он поднял глаза.
“О, это были неплохие новости, доктор Гулд, не волнуйтесь”, - заверил он ее, прежде чем вернуться к своему изучению. “Просто, во-первых, мы все еще не можем идентифицировать этот штамм, а во-вторых, мы, похоже, не можем понять, как ваш организм борется с ним ”.
О боже, ну вот опять, подумала Нина. Теперь ей придется прикинуться дурочкой и быть бдительной в отношении своих слов.
“Вы родились одним из близнецов?” - неожиданно спросил он. Нина чуть не проглотила язык от странного вопроса, который доказывал компетентность этого человека. Но она никогда не могла сказать, что означали тромбоциты в ее венах. Это не только вскрыло бы целый сундук гремучих змей, но и стало бы центром всемирной медицинской утечки, и она, без сомнения, оказалась бы в плену у подопытных.
“Я не знаю. Я так не думаю, ” она весело хихикнула, ведя себя нехарактерно равнодушно.
“Хм, - ответил он, читая дальше, “ это странно. Но, тем не менее, я вижу, что ваше лечение помогает. Неизвестный штамм на основе мышьяка, похоже, регрессирует, быстро исчезая в настоящее время. У вас были приступы головокружения, спутанности сознания, галлюцинации?” Он смотрел ей прямо в глаза, настолько уверенный в том, что хотел знать, что непоколебимая доктор Гулд, как ни странно, для разнообразия слегка испугалась другого человека.
“Время от времени у меня немного кружится голова, но, с другой стороны, я работала над диссертацией и несколько раз задерживалась допоздна”, - ответила она, стараясь, чтобы это звучало как можно менее безумно. Она не осмеливалась рассказать ему о мерзких кошмарах, потому что это, несомненно, привело бы к тому, что ее нынешнее лечение было направлено в психологическом направлении. И это был опасный путь для любого неуравновешенного авантюриста, которого можно было найти. Это был бы кратчайший путь к окончанию ее столь любимой свободы навсегда.
Пока он объяснял воздействие лечения на яд в ее организме, Нина обнаружила, что ее мысли возвращаются к сегодняшнему утру в особняке. Было трудно вспомнить, что произошло, но она вспомнила, как проснулась от особенно ужасного сна, подробности которого сейчас ускользали от нее. На самом деле, все утро прошло как в тумане, если не считать хорошей сигареты, которую она выкурила после прогулки по темному дому в отчаянно ранний час.
Наконец доктор вздохнул, прочитав последнюю часть отчета, и бросил на нее обеспокоенный, но спокойный взгляд.
“Нина...” - начал он серьезным тоном, и Нина почувствовала, как ее сердце ушло в пятки. Это звучало типично как речь, которую медицинские работники по телевидению произносят перед неизлечимыми пациентами, в то время как мрачная партитура воспроизводила фортепианную мелодию на заднем плане.
Боже мой, пожалуйста, не говори мне, что я умираю. У меня все еще слишком много дел, - взмолилась Нина, пряча непроницаемое лицо.
“... ваши графики выглядят неплохо ...” - продолжил он.
“Но?” она быстро вмешалась, больше потому, что ей нужно было прервать его, чтобы еще не услышать новости, но он поднял открытую ладонь, чтобы заставить ее замолчать.