Литтлфилд Софи : другие произведения.

Изгнанный

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Изгнанный
  
  
  Первая книга из серии "Изгнанные", 2010
  
  
  За Сэла.
  
  Взрослеть тяжело, но ты прекрасно справляешься.
  
  
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  К этой книге прикасалось много рук на протяжении всего пути, и я благодарен вам всем.
  
  Барбара Поэлл, мой агент, которая использовала методы помощи на дороге, телефонного звонка и салфетки для коктейлей, чтобы развить мою идею,
  
  Клаудия Гейбл, которая рискнула мной,
  
  И Стефани Эллиот, мой редактор, которая неустанно работала, чтобы помочь мне сформировать историю.
  
  Написание этой книги напомнило мне о времени, когда я делал все возможное, чтобы повзрослеть, и я хотел бы поблагодарить друзей, которые были там. Боб - в первую очередь. Мария. Джулия, Соня, Анна и Мэриэнн. Джоэллен и Маргарет, и Эллен и Джон. И, конечно, Кристен и Майк, которые всегда рядом.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ГИПС
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  
  ИЮНЬ 1995
  
  . В голове у нее стучало, а в глазах было что-то липкое и теплое, из-за чего было трудно видеть, ПРИЧИНЯЮЩУЮ БОЛЬ .
  
  Она сильно моргнула, и ее глаза прояснились, и она поняла, что находится в машине .
  
  Не просто любая машина - машина ее парня. Это была красивая белая "Селика", и она провела рукой по коленям, ощутив гладкую шелковистую ткань, и вспомнила - это был выпускной вечер, и они ехали на озеро Бун, и он привез шампанское, бутылку со льдом в холодильнике. Она проскользнула в туалет для девочек, чтобы поправить блеск для губ и надушиться, прежде чем они попрощались со всеми своими друзьями, в школьном спортзале, украшенном серпантином и гелиевыми шариками, с учителями, которые улыбались и кивали им, потому что они были милыми детьми, детьми, которые получали хорошие оценки и не доставляли проблем .
  
  выпускной, и он не был пьян, нет, не совсем пьян, но они смеялись, когда он слишком быстро проезжал повороты на Стейт-роуд 9, его рука скользила по складкам ее изумрудно-зеленой юбки , за исключением того, что ее парень пил с тех пор, как они добрались до .
  
  И она не остановила его. Потому что ей нравилось чувствовать его руку там. И она не могла дождаться, чтобы поцеловать его еще немного. И ей нравилось быстро и безрассудно проезжать повороты, потому что это было похоже на будущее, на тот день, когда они уедут из Гипса и никогда не вернутся .
  
  Но что-то случилось .
  
  Теперь в машине не было огней, даже свечения приборной панели. Но фары все еще были включены, одна светила прямо в лес, справа от дерева, в которое они врезались .
  
  Другая балка изогнулась под сумасшедшим углом. Он осветил его тело, лежащее на земле в десяти футах от машины, согнутое так, что это выглядело совсем не естественно .
  
  Она начала кричать, дернула за пряжку ремня безопасности и толкнула свою дверь - та не открывалась, ее заклинило, и она поползла к водительскому сиденью, ее колени задели что-то острое - о, это было ветровое стекло, ветровое стекло разбилось, и она с ужасом поняла, что это тело ее парня разбило его. Он так и не пристегнул ремень безопасности - он вылетел через лобовое стекло, через капот разбитой Celica и приземлился на твердую землю, разбитый и истекающий кровью .
  
  Дверь со стороны водителя легко открылась, и она, спотыкаясь, вышла из машины, наступив на подол своего платья, своего прекрасного платья без бретелек, о котором никто не знал, что оно было куплено в комиссионном магазине Святого Бенедикта в Типтоне, которое сидело на ней так, словно было сшито только для нее .
  
  Она сжала юбку в кулаках и побежала к своему парню, спотыкаясь на своих высоких каблуках, прежде чем упасть на колени рядом с ним. Его рука, выставленная открытой ладонью, как будто он тянулся к чему-то, дернулась, и его губы зашевелились. Его глаза были стеклянными и расфокусированными, и она наклонилась ближе, чтобы услышать, что он пытался сказать .
  
  “Болит...”, - выдавил он, облизывая сухие, потрескавшиеся губы .
  
  “Нет, нет, пожалуйста, не надо...” - пробормотала она, распахивая его смокинг так нежно, как только могла .
  
  То, что она увидела, заставило ее горло сжаться от страха. Это было уже слишком. Там было слишком много повреждений. Рана была открытой, черной и блестела в лунном свете, так много крови стекало на холодную, сухую землю .
  
  Ее руки метнулись к ране, пальцы быстро нащупали края пореза, слова слетели с ее губ еще до того, как она осознала, что приняла решение .
  
  Но он заговорил первым. “Я… Я люблю... ”
  
  Его голос был таким слабым, что она почти пропустила это мимо ушей, но понимание мелькнуло в его прекрасных карих глазах, и он посмотрел на нее так, как смотрел, когда забирал ее в школу, как в первый раз, когда она проходила мимо его шкафчика в прошлом году, как он делал, когда искал ее лицо в толпе после каждой игры в футбол .
  
  Это был взгляд, который видел ее, знал ее, действительно знал ее так, как ее мать никогда бы не узнала, а ее отец, кем бы он ни был, никогда бы не захотел. Это был взгляд, с которым она связывала каждую мечту, каждую глупую надежду, и когда он дважды моргнул, его глаза закатились и стали непроницаемыми, она произнесла эти слова .
  
  Она произнесла слова так, как ее учила бабушка, слоги, соскальзывающие с ее губ, как тонкие ленточки, слова, которые она повторяла сотни раз в сотни давних ночей, освещенных потрескивающими свечами, и глаза ее бабушки, сияющие целеустремленностью. Сто раз, сто ночей, но сегодня был первый раз, когда она молилась всей душой, чтобы слова сработали .
  
  Подергивание, вздох - она прервалась на середине слова, звук которого был выжжен в ее памяти, но значения которого она на самом деле не знала, не так, как знала ее бабушка. Ее парень снова дернулся и моргнул, и она остановила свои пальцы на его лице .
  
  “Не оставляй меня”, - прошептала она. “О, пожалуйста, не уходи ...” Ее сердце тяжело забилось в груди, потому что он не ушел; он почти умер, но она вернула его, она произнесла нужные слова .
  
  Он вернулся .
  
  Она наклонилась, чтобы поцеловать его, обвить руками, когда его глаза снова моргнули и остались открытыми-
  
  И там ничего не было .
  
  “Винсент”, - выдохнула она, и ее сердце похолодело. “Винсент, пожалуйста, пожалуйста, Винсент, пожалуйста... ”
  
  Но он ничего не сказал. Его глаза были пусты, а губы неподвижны, и лес вокруг них был темным и безмолвным, как камень .
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  
  СЕЙЧАС
  
  КОГДА мне БЫЛО ВОСЕМЬ, социальные работники, наконец, заставили Бабушку отправить меня в школу. До этого она говорила властям, что обучала меня на дому, но после многих лет, когда она никогда не сдавала свои документы и не появлялась на обязательных собраниях, им, наконец, это надоело, и они сказали ей, что я должен ходить в обычную школу. Бабушка сдалась; она знала, когда ее побеждали.
  
  Первое, что я заметил в других детях, было то, что все они выглядели так, как будто их можно было увидеть по телевизору. Я назвал их Чистильщиками. Их одежда была новой и гладко выглаженной. Их волосы были блестящими и расчесанными. Их ногти были подстрижены и без черной грязи, которая была у меня под моими, сколько я себя помню. Никто не должен был говорить мне, что по сравнению с этими другими детьми я был грязным.
  
  Это не помешало детям в автобусе напомнить мне. К концу моей первой унизительной поездки в школу меня обозвали кучей разных имен и обвинили в том, что у меня вши и бабушка-ведьма. То же самое было по дороге домой, хотя мистер Франчески остановил автобус, встал и заорал: “Все вы, дети, выросли в сараях? Где твои манеры? Будь милым с этой новой девушкой. ”
  
  Когда я вернулся домой в тот первый день, я плакал. Это было задолго до того, как Пухл переехала жить к нам, и хотя я знал, что лучше не надеяться на что-либо от бабушки, я бросил свою сумку с книгами на пол и побежал к ее любимому креслу перед телевизором, где она курила и смотрела Монтеля . Я выплакался о том, что произошло, о том, как дети назвали меня грязным и отребьем. Бабушка едва пожала плечами, вытягивая шею, чтобы посмотреть поверх меня на телевизор.
  
  “Я думаю, ты знаешь, где мыло”, - отрезала она. “И ты можешь провести щеткой по этим волосам, если хочешь. Теперь убирайся”.
  
  Теперь, восемь лет спустя, я вымыла голову накануне вечером и расчесала феном, на который копила деньги. На мне были тушь и блеск для губ, которые я купила на деньги, заработанные на Gram.
  
  Но все остальное, что у меня было, было из вторых рук, факт, который я всегда осознавал, когда ходил по коридорам Гипсовой школы. Моя одежда никогда не была подходящей. Мой рюкзак никогда не был в порядке. Моя обувь, мои записные книжки, моя прическа, неправильная, неправильная, неправильная - и все это знали. Гипс, может быть, и был городком с двумя светофорами у черта на куличках, штат Миссури, но там была структура, как и везде: популярные ребята и что-то среднее между детьми и неудачниками. И такие люди, как я, так далеко внизу, что не было никакого смысла утруждать себя классификацией нас.
  
  У меня был второй урок физкультуры. Мой шкафчик был рядом с шкафчиком Клэр Хьюитт. От Клэр всегда слабо пахло детской присыпкой и моторным маслом, а ее волосы облаком ниспадали на плечи. Но когда я повернул свой замок, даже она отшатнулась от меня.
  
  Когда ты находишься в самом низу школьной социальной лестницы, как Клэр, единственное, что может тебе по-настоящему навредить, - это быть связанным с кем-то еще более низким. И не было никого ниже меня. Не Клэр. Не Эмили Энгстром, с ее хромотой и ленивым взглядом. Даже Моррисы. Вообще никто.
  
  Я начал переодеваться в свою спортивную одежду, не потрудившись ничего ей сказать. Какой в этом был бы смысл?
  
  “Привет, Хейли”, - сказала Шона Розен, появляясь рядом со мной без предупреждения. “Это туфли медсестер, которые ты носишь?”
  
  Девочки, следовавшие за ней, прижались ближе ко мне и уставились на мои ноги, когда Клэр захлопнула дверцу своего шкафчика и поспешно выскользнула. Я практически мог чувствовать их возбуждение. Они никогда не были так счастливы, как тогда, когда могли напомнить какой-нибудь бедной девушке об огромном расстоянии между ее жалким существованием и жизнью на вершине кучи.
  
  Иногда, когда Шона и ее команда приходили за мной, я стоял на своем. Я смотрел в их чрезмерно накрашенные глаза и выражал презрение. Но это был не один из тех дней. Я попятился назад, подальше от Шоны, в широкий проход между рядами шкафчиков, натыкаясь на кого-то позади меня, спотыкаясь и чуть не падая. Моя рука метнулась вперед, чтобы опереться о стену шкафчиков, и я был встревожен, увидев, что столкнулся с группой Морри.
  
  “Извините”, - пробормотала я, но они ушли прежде, чем я закончила говорить, растаяв в другом проходе без единого слова.
  
  Вы почти никогда не видели никого из Морри поодиночке. Они держались вместе на краю коридоров, в задней части классных комнат и за столами в кафетерии, самыми дальними от очереди за едой, молчаливыми группами по трое или четверо. Как и я, они не участвовали ни в каких спортивных состязаниях, клубах или внеклассных мероприятиях. Девушки носили длинные волосы, падающие на лица. Мальчики были такими тощими, что их грязные, потертые джинсы свисали с бедер.
  
  Они никогда не были добровольцами в классе. Если их вызывали, девочки начинали бормотать так тихо, что учителя вскоре от них отказывались. Мальчики были смелее, угрюмее, склонны к спорам и угрюмый. Они вообще не заботились о своих оценках.
  
  Их назвали Моррис в честь Моррин-стрит, главной дороги, которая проходила через Трэштаун, так все называли захудалый район за пределами Гипсса, в полумиле от нашего дома. Я не знаю, кто начал называть их так, но если и было когда-то время, когда дети из Мусорного городка общались в школе с Чистюлями, то это время давно прошло.
  
  Шоне и ее друзьям стало скучно со мной, и они ушли, но мне все равно пришлось поторопиться, чтобы закончить одеваться, и я опоздал на урок физкультуры. Мисс Тернбулл и мистер Кофлин ничего не заметили, так как были заняты вытаскиванием коньков для прыжков, бревна и параллельных брусьев из шкафа. Мы отсчитали время и выстроились за оборудованием. Никто не выглядел особо счастливым по этому поводу, но мои причины, вероятно, отличались от причин всех остальных. Не то чтобы я был плох в этом деле. Проблема была в том, что я был хорош - слишком хорош.
  
  Раньше я задавался вопросом, компенсировал ли Бог природные спортивные способности за то, что сделал меня таким уродом, за отсутствие друзей и ужасную домашнюю жизнь. Если да, я бы с удовольствием вернул его. Я был быстрым и сильным, я мог балансировать, бросать и ловить с поразительной точностью, но вместо того, чтобы помочь мне вписаться в компанию других детей, это принесло мне - что еще?-новые проблемы.
  
  В шестом классе мой учитель физкультуры заметил, что у меня было третье по величине время прохождения мили в школе. Он заставил меня пробежать спринт, а затем еще милю, восемь раз вокруг трассы, отслеживая меня по его секундомеру. Каждый раз, когда я проходил мимо него, я мог видеть, как выражение его лица становилось все более напряженным и взволнованным. Когда я закончил, он подбежал к тому месту, где я делал растяжку - они постоянно твердили нам о растяжке после тренировки - и сказал мне, что хочет, чтобы я начал тренироваться с командой средней школы по легкой атлетике.
  
  Я был так удивлен, что не смог достаточно быстро придумать ответ. Мне никогда не приходило в голову, что кто-то попросит меня вступить в клуб или заняться спортом. Но, конечно, я не мог этого сделать. Грэм никогда бы этого не допустил. Она даже не хотела, чтобы я посещал школу. Если бы социальные работники не вынудили ее отослать меня, она никогда бы не выпустила меня из дома, кроме как для выполнения поручений.
  
  Однажды, в начальной школе, я получил приглашение на вечеринку по случаю дня рождения. Я побежал домой, мое сердце колотилось от волнения. Я знал, что девочка на самом деле не хотела, чтобы я был там, что ее мать заставила ее пригласить всех девочек в классе, но мне было все равно. Я никогда не был на вечеринке по случаю дня рождения - бабушка не верила в празднование дней рождения, поэтому мой каждый год проходил без торта, без подарков, без пения - и я отчаянно хотел пойти.
  
  Бабушка прочитала приглашение, ее потрескавшиеся губы шевелились, когда она произносила слова, а затем она нахмурилась и разорвала его на кусочки. “Тебе не нужно общаться с этими детьми”, - сказала она.
  
  Годы спустя, когда мой учитель физкультуры настоял на том, чтобы отправить домой квитанцию о разрешении на легкую атлетику, бабушка написала большими печатными буквами поперек раздела формы, где она должна была заполнить мою медицинскую информацию: У ХЕЙЛИ НЕТ МОЕГО РАЗРЕШЕНИЯ ЗАНИМАТЬСЯ КАКИМ-ЛИБО ВИДОМ СПОРТА.
  
  С тех пор я был осторожен, чтобы никто не видел, как я в чем-то преуспеваю.
  
  Но сегодня будет тяжело. Я был в очереди на убежище. Я уставился на старую, обтянутую кожей вещь, задаваясь вопросом, как мне изобразить неуклюжесть. Это было бы тяжело; если бы я просто столкнулся с этим лоб в лоб, было бы очень больно. Но я не был уверен, что смогу удержаться от того, чтобы аккуратно проскочить через это. Как было возможно действовать неуклюже, когда ты плыл по воздуху, твои инстинкты брали верх?
  
  Я справился, но это потребовало всей моей концентрации. Я также заставил себя оступиться на бревне и притворился слишком слабым, чтобы удержаться на параллельных брусьях. Когда мистер Си посмотрел на меня и с отвращением покачал головой, я почувствовала вспышку гордости.
  
  Если бы он только знал.
  
  Я был в конце линии прыжков в высоту, поздравляя себя с тем, что снова избежал внимания, когда Милла Свенсон вышла вперед.
  
  Милла была Морри, худой девушкой с волосами цвета горчицы, прилипшими к крышке банки. Она приблизилась к хранилищу маленькими неуверенными шажками, опустив голову, как будто надеялась, что пол поглотит ее прежде, чем она туда доберется. Я только наполовину наблюдал, как она добралась до старого деревянного трамплина, но я видел, что она колебалась - вместо шага-отскока-прыжка, который они нам отрабатывали, она пошатнулась, а затем чуть не споткнулась, когда прыгнула к своду, ее руки зацепились за кожаную обивку. Такое иногда случалось; дети неправильно ударялись о свод и как бы скользили или падали с другой стороны, обычно в замешательстве из-за синяка или следа от трения. Это случалось со мной раз или два, когда я намеренно все испортил.
  
  Но когда Милла ударилась о свод, импульс отнес ее в сторону, и от удара она отлетела назад. Она упала на спину, и я вздрогнул от звука, который издали ее плечи, ударившись о трамплин, - это должно было быть больно, - но затем раздался еще один глухой удар и эхо, которое я почувствовал ногами на деревянном полу спортзала, когда ее голова отскочила от края трамплина.
  
  Две девушки в начале очереди с тихими вскриками отскочили назад, а затем была секунда, когда никто не двигался, когда Милла мягко перекатилась и остановилась у основания трамплина, ее руки были вытянуты по бокам.
  
  Кто-то закричал.
  
  Прибежали мисс Тернбулл и мистер Си, но я добрался до Миллы первым. Я даже не знал, что двигаюсь, пока не присел рядом с ней, потянувшись к ее руке, но мисс Тернбулл шлепком убрала мою руку с дороги.
  
  “Не трогай!” - закричала она, хотя мистер Си наклонился и поднял ту же руку, к которой тянулась я.
  
  Я отступил, но я не хотел. Внутри меня было что-то, какая-то бурлящая сила, которая заставляла мои пальцы чесаться от желания прикоснуться к Милле, которая заставляла кровь в моих венах нестись по моему телу с горячей настойчивостью. Я хотел - нет, мне нужно было - помочь, возложить руки на Миллу. Даже когда я осознал, насколько странным был мой порыв, мне пришлось бороться, чтобы не последовать ему.
  
  Я отступил в молчаливую толпу детей, круживших вокруг хранилища. Мисс Тернбулл и мистер Си говорили приглушенными голосами, щупая пульс и размахивая руками перед глазами Миллы, которые были открыты, но не моргали. Мисс Тернбулл приблизила свое лицо к лицу Миллы, как будто собиралась поцеловать ее в губы, но затем она отвернулась.
  
  “Она дышит”, - мы все слышали, как она сказала.
  
  “Она без сознания”, - сказал мистер К. с паникой в голосе. Я видел, как разлетевшиеся кончики волос, которые он зачесал на свою веснушчатую голову, дрожали, когда он крадучись отходил от тела Миллы, как будто она была в огне, и я понял, что он понятия не имел, что делать, несмотря на все годы, которые он учил нас основам искусственного дыхания.
  
  “Я собираюсь пойти позвонить”. Мисс Тернбулл вскочила на ноги и побежала к кабинету учителя физкультуры.
  
  За те секунды, которые потребовались мне, чтобы оторваться от толпы детей и броситься к Милле, в спортзале не было слышно ни единого звука. Никто не заговорил, не кашлянул и не позвал меня по имени. Никто не пытался остановить меня. Но когда я взял прохладную, безвольную руку Миллы с неровными ногтями и грубыми мозолями, я все равно перестал слышать что-либо еще.
  
  По крайней мере, я ничего не слышал в спортзале. В моей голове зазвучал странный шепчущий хор, невнятное песнопение, в котором не было никакого смысла.
  
  Секунду спустя мое видение исчезло. Я не думаю, что я закрыл глаза, но все остальное исчезло, и это было так, как будто я смотрел во времени, двигаясь вперед и назад одновременно, как будто я спрыгнул со скалы и завис где-то в черном пустом пространстве.
  
  “Милла”, - прошептал я. Я почувствовал, как шевелятся мои губы, так что я был почти уверен, что действительно что-то сказал, а затем у меня снова возникло то же самое ощущение прилива крови, как будто каждая частичка энергии внутри меня подталкивалась к кончикам пальцев, где она рассеивалась в теле Миллы.
  
  Я отпустил ее руку, и мои пальцы прошлись по ее шее и лицу, пока не нашли кожу головы, которая была горячей и влажной, волосы облепили длинную шишку, которая набухла под моими прикосновениями. Ощущение стремительности усилилось, и мое собственное сердце, казалось, замедлилось и дрогнуло, и я начал раскачиваться, но почему-то я не мог отпустить, не мог перестать прикасаться к израненному телу Миллы. Как раз в тот момент, когда я почувствовал, что исчерпал остатки своей воли, что-то сильно толкнуло меня, и я упал на плечо. Мое зрение и слух мгновенно вернулись.
  
  “Какого черта, по-твоему, ты делаешь?” - закричала мисс Тернбулл, ее лицо побагровело, а рука была высоко поднята, как будто она собиралась ударить меня. Возможно, она бы так и сделала, если бы Милла, лежащая у ее ног, не перевернулась, и ее вырвало.
  
  Это оказалось к лучшему, потому что мисс Тернбулл совсем забыла обо мне. Милла села, вытирая рот рукавом, пару раз икнула и выглядела так, будто вот-вот расплачется, но когда мисс Тернбулл выкрикивала ей вопросы, она отвечала на них слишком тихим и невнятным голосом, чтобы остальные из нас могли услышать.
  
  Я отступил обратно в толпу детей. Пара из них начала спрашивать меня, что случилось, но затем дверь в спортзал распахнулась, и вошел мистер Маклин, заместитель директора, и начал кричать на всех нас, чтобы мы шли в раздевалки и одевались для следующего урока, что все под контролем и нас это не касается.
  
  Я пошел с остальными, но не мог не оглянуться через плечо на Миллу, которая пыталась встать, даже когда мисс Тернбулл толкнула ее обратно на пол.
  
  Милла наблюдала за мной. Взгляд, который она бросила на меня, было трудно понять: страх, борющийся с презрением, с едва заметной примесью благодарности.
  
  Единственной эмоцией, полностью отсутствующей на ее лице, было удивление.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  В тот ДЕНЬ я пошел в продуктовый магазин пешком, вместо того чтобы ехать на автобусе. Мне нужно было пройтись; мой разум был выбит из колеи из-за того, что произошло в спортзале. Я не мог перестать проигрывать это снова и снова в своей голове: звук, с которым голова Миллы ударилась об пол; ощущение ее кожи под моими пальцами; ослепляющее, кружащее голову чувство, когда я прикасался к ней.
  
  Когда я вернулся домой, неся пакеты с продуктами последнюю милю, Негодяй перебежал через двор, чтобы встретить меня. Он был наполовину синим тиком, наполовину биглем, наполовину кем-то еще. Грэм получила его от одной из своих клиенток после того, как какая-то бродячая собака перелезла через забор и оплодотворила призовую собаку. Клиент собирался утопить весь мусор, но Грэм обратил внимание на Rascal. Во всяком случае, на какое-то время - она устала от него, когда он больше не был щенком.
  
  Он ткнулся носом в мою руку, затем проскользнул в дверь и направился прямо к Пухлу, который сидел перед открытым кухонным шкафом, играя с кастрюлями и сковородками, пока крышки катались по полу.
  
  “Russo!” - Воскликнул Пухл, хлопая в ладоши и обнимая Раскала.
  
  “Руссо” было одним из лучших слов Пухла. Он называл меня Хайи, и он мог сказать “вау” для ”воды" и “чах" для ”стула". Для других вещей у него были свои особые названия, звуки, которые не имели ничего общего с настоящим словом, например, “шоша“ для ”цветка" и “боббо” для ”грузовика". Большую часть времени он вообще не произносил слов, просто напевал, звуки поднимались и опускались, как песня, которую мог слышать только он.
  
  Я знал, что с Чабом что-то не так. Я пытался выяснить это, проведя исследование в Интернете, но было так много причин задержек в развитии, что я даже не знал, с чего начать. Я знал, что в конечном итоге социальные работники потребуют, чтобы он прошел тестирование, но я не стремился к тому, чтобы этот день наступил, потому что боялся, что они поместят его в какой-нибудь интернат для таких детей, как он. И я не хотел, чтобы Пухл уходил. Навсегда. Кроме негодяя, он был всем, кого я могла любить.
  
  Когда Пухл впервые переехал жить к нам, Грэм изменилась. Она проводила с ним время каждый день, что-то тихо нашептывая ему, пока я делал работу по дому, держала игрушки и флеш-карты и пыталась разговорить его. Это были хорошие дни. Если Пухл делал что-то новое, если он подползал к бабушке или тянулся к блестящим кубикам, которые она держала в руках, ей хотелось отпраздновать; она выключала телевизор и не пила так много, и даже хвалила меня за то, что я приготовил на ужин.
  
  Но когда у него был плохой день, когда он не повторял звуки, которые она издавала, или ел грязь со двора, бабушка, казалось, опускалась немного ниже в своем кресле. По мере того, как я все больше и больше привязывался к Пухлу, я понял, что Грэм видел в нем проект, эксперимент. И когда она не смогла исправить то, что с ним было не так, она потеряла интерес.
  
  Через пару месяцев она вернулась к тому, чтобы проводить свои дни в кресле, смотреть телевизор и курить. Она начала пить ранее в тот же день и почти не обращала внимания на Пухла, но продолжала обналичивать чеки, которые государство присылало на его лечение, и он стал моим, чтобы заботиться о нем точно так же, как это было с Негодяем.
  
  “У тебя есть мои сигареты?” Бабуля захрипела со своего стула. Она спрашивала меня об этом каждый раз, когда я возвращался домой из магазина, как будто я мог когда-нибудь забыть. Она съела полторы пачки за день. Я вручил ей четыре пачки Marlboro 100 вместе с чеком и несколькими монетами. Сигареты стоили почти половину того, что я потратил в продуктовом магазине, но я знал, что лучше не предлагать Бабушке сократить. В тот единственный раз, когда я попытался, она дала мне пощечину так быстро и сильно, что у меня перехватило дыхание.
  
  Бабушка была злой, но она также была слабой и больной большую часть времени, так что я мог бы держаться от нее подальше, если бы попытался. Она просыпалась утром, кашляя какой-то гадостью и сплевывая в раковину, и почти каждую ночь засыпала пьяная в своем кресле. Она командовала мной, как слугой. Я не так уж сильно возражал против работы по дому - у меня было что-то вроде пунктика по поддержанию чистоты в доме, и я бы сделал это, даже если бы она мне этого не сказала. И она заплатила мне, даже если это была часть минимальной зарплаты.
  
  Я распаковала остальные продукты и принялась за приготовление слоуп джоуз. Обжарить замороженный перец и лук, говяжий фарш, помешивая, в томатном соусе - я готовила это уже сотню раз, но это все равно приносило мне ощущение спокойствия, особенно когда Пухл играл у моих ног, а Раскал дремал в углу кухни, где я хранила стопку старых одеял, чтобы он мог спать.
  
  Бабушка, смеясь над чем-то, что сказала Тайра Бэнкс в своем шоу, громко пукнула, и я в тысячный раз подумал, как я был бы рад, когда Пухл и я покинули этот дом навсегда. Я знал, что ты не должен был так относиться к своей бабушке. Предполагалось, что бабушка с дедушкой чрезмерно заботятся о тебе и безнадежно отстранены от общения, но ты все равно должен был их любить. Предполагалось, что они выслушают ваши проблемы и дадут вам совет, исходя из всего своего многолетнего опыта.
  
  “Сегодня в школе произошло кое-что странное”, - сказала я, размешивая смесь кетчупа и лукового супа на сковороде. Бабушка никогда не давала мне ни одного совета, который стоило бы запомнить, и когда я начал говорить, я уже знал, что это была ошибка, но я должен был поговорить с кем-нибудь о Милле. “Милла Свенсон получила травму в спортзале”.
  
  “Ага”, - сказала Грэм, не отрывая глаз от телевизора.
  
  “Я имею в виду, как будто мне было очень больно. Я думаю, она была без сознания некоторое время. Травма головы.”
  
  “Ммм”.
  
  “Но я ... ну, я думаю, что я мог бы ... эм. Дело в том, что я просто хотел помочь, понимаешь? Потому что мисс Тернбулл пошла звонить и...”
  
  “Что ты сказал?”
  
  Голос бабушки, резкий и визгливый, напугал меня. Я опустил лопатку в сковороду и посмотрел на нее. К моему удивлению, она изо всех сил пыталась подняться со стула, кряхтя от усилия.
  
  “Только то, что Милла упала со склепа и ударилась головой”. Я пошел помочь бабушке. Она схватила меня за руки и подтянулась, ее спина хрустнула.
  
  “Была ли там кровь? Порез кожи? Видны кости? Что ты сделал?”
  
  В вопросах бабушки была острота, срочность, которой я никогда от нее не слышал, и я задавался вопросом, что она знала такого, чего не знал я.
  
  “На самом деле в этом не было ничего особенного. Просто удар.”
  
  “Ты сказал, что она была без сознания”. В ее голосе звучали возбуждение и обвинение, а глаза были яркими и решительными.
  
  “Ну, может быть, на минуту”.
  
  “И ты прикасался к ней?”
  
  “Хм... да”.
  
  “На ее голове?”
  
  “Ну, да, я имею в виду, сначала ее руки, а потом, я думаю, в основном на ее волосах”.
  
  “Что ты сказал?”
  
  “Что я сказал?”
  
  “Это не сложный вопрос, Хейли. Что ты сказал, когда прикасался к ней?”
  
  “Я не... я не знаю. Я имею в виду, я мог бы произнести ее имя и что-то вроде: "Не волнуйся’ или ‘Все будет хорошо.’ Я действительно не помню ”.
  
  Но когда я ответил Грэму, что-то шевельнулось в моем сознании. Там было... что-то. Странная звуковая дорожка, произносимые шепотом бессмысленные слоги, едва слышные за шумом моей крови.
  
  “Это все? Ты больше ничего не сказал?”
  
  “Нет. Больше ничего.” Я был немного напуган напором Бабули, особенно когда она сомкнула одну из своих когтистых рук вокруг моего предплечья, ее длинные ногти впились в мою плоть.
  
  “Ты делала это раньше, Хейли?” спросила она, наклоняясь ко мне достаточно близко, чтобы я мог почувствовать запах ее дыхания, отвратительную смесь сигарет и гнили. Мне пришлось побороть желание убрать свою руку.
  
  “Сделал что?”
  
  Ее горящие глаза изучали мои, и я чувствовал, что она искала признаки того, что я говорю правду - и что-то еще, что я не мог понять. Мы стояли так, казалось, долгое время, и я почувствовал, как страх разматывается внутри меня, страх, который питался моим замешательством и сильными эмоциями дня.
  
  “Я думаю, ты знаешь”, - наконец прошипела бабушка, сжимая мою руку с силой, которая удивила меня. “Ты знаешь, что ты наделал. Все это время я ждал тебя, я наконец сдался, и теперь ты ушел и сделал это ”.
  
  Я отпрянул от нее, мое сердце сильно колотилось. “Ужин подгорит”, - пробормотала я. Я взяла лопаточку и размешала смесь на сковороде, мое лицо горело от поднимающегося пара.
  
  Я чувствовал, что Грэм стоит позади меня, наблюдая. Она была самой страшной, когда думала. Я бы предпочел, чтобы она била меня или кричала на меня в любой день, чем пялилась на меня вот так, когда я понятия не имел, о чем она думает.
  
  “Это ничего не меняет”, - пробормотала она так тихо, что я почти не расслышал ее.
  
  К тому времени, когда я осмелился повернуться и посмотреть, она шаркающей походкой вернулась на свой стул, и ее глаза были полузакрыты, когда она смотрела рекламу средств по уходу за газоном. Я приготовил три тарелки с едой и накрыл Пухла на стол бумажной салфеткой и стаканом шоколадного молока. Я взял у Бабушки ее тарелку и свежее пиво и поставил это на поднос у телевизора. Она едва буркнула что-то в ответ, но я не спускал с нее глаз, пока мы с Пухлом ужинали. Она ела небрежно, кусочки говяжьего фарша падали на поднос или на пол, где Мошенник найдет их позже. Через некоторое время она вытерла рот салфеткой и бросила ее поверх недоеденного ужина, и я вздохнул с облегчением, надеясь, что она забыла о сбивающем с толку разговоре.
  
  В тот вечер она ожидала посетителей. Пока я мыл посуду, она что-то бормотала себе под нос, время от времени повышая голос, как будто разговаривала с кем-то. Я проходил мимо ее кресла, направляясь опустить Пухла, когда она протянула свою узловатую руку с желтыми ногтями и схватила меня за запястье.
  
  “Ты знаешь, что за тобой будущее, Хейли”, - сказала она, скривив губы в усмешке, которая обнажила щели там, где она потеряла зубы. Бабушка не хотела ходить к дантисту, поэтому ее зубы были местами серыми, а нескольких не хватало. “Ты тот, кто продолжит наследие”.
  
  Я отдернула запястье, но бабушка держала крепко. Она говорила подобные вещи раньше; в этом не было ничего нового. Много лет назад я спросил, что она имела в виду, и бабушка стала такой застенчивой, подмигнула и сказала, что я узнаю достаточно скоро. У меня мурашки побежали по коже от того, как она смотрела на меня своими молочно-белыми глазами, яркими, почти голодными.
  
  “У тебя теперь есть сиськи, девочка, не так ли”, - сказала бабушка.
  
  Инстинктивно я прикрыл грудь рукой. Это едва ли было правдой. Я все еще была худой в бедрах, и было ясно, что у меня никогда не будет таких пышных форм, какими были Джилл Кирш и Стефани Ли, которые привлекали внимание мальчиков, когда они проходили по школьным коридорам.
  
  Но было ужасно думать, что бабушка заметила, что она смотрела на меня… таким образом.
  
  “И твои месячные”, - продолжила она, хрипя и кашляя в рукав.
  
  Я не прилагал усилий, чтобы сохранить это в секрете. Когда у меня начались месячные несколькими годами ранее, я знала, что делать, подслушивая разговоры других девочек в школе, и я хранила свою коробку тампонов в аптечке в ванной. Но от того, что она произнесла эти слова, у меня скрутило живот, и я так сильно дернул рукой, что ее пальцы отскочили от подлокотника кресла, когда я отступил.
  
  Бабуля только рассмеялась, издав квакающий звук, от которого полетели слюни, часть которых попала на меня. Я не мог убежать от нее достаточно быстро.
  
  “Чего ты так стесняешься, Хейли?” Грэм захрипел. “Твоя мама определенно была в восторге от этого. У нее было не в порядке с головой, и она не могла говорить разумно, но это не помешало ей расхаживать вокруг, как кошка во время течки, когда она выросла ”.
  
  Это остановило меня. Бабушка никогда не говорила о моей матери. Все, что я знал о ней, это то, что она умерла при родах и что у нее было “не в порядке с головой”. Я подумал, может быть, последняя часть была причиной того, что бабушка не хотела говорить о ней, своего рода горе, которое вылилось в уродство и молчание - бабушка даже не сказала мне своего имени, и в доме не было ее фотографий.
  
  “Что-что...” - я запнулась, и губы бабушки изогнулись в самодовольном удовлетворении. У нее был я. Я ненавидел ее за это, но у нее был я.
  
  “О, так, теперь у тебя есть время поговорить со мной”, - сказала Грэм. “Да, действительно. Тебе не нужно ничего знать о своей маме, кроме того, что она была спелой, как августовский персик, и хотела, чтобы ее сорвали. Залетела от тебя, скоро парни придут, чтобы обнюхать ее, этот так и сделал ”.
  
  “Кто...” - начала я, а затем облизнула пересохшие губы, ненавидя себя за вопрос, который собиралась задать. Я спрашивал достаточно часто раньше, чтобы знать, что она никогда не скажет. “Кем был мой отец?”
  
  Смех бабушки перешел в приступ кашля, но слезы, которые она вытирала со слезящихся глаз, были полны злобного веселья. “Это...” - начала она, затем с трудом проглотила очередной приступ кашля. “Это серьезный вопрос, не так ли? Может быть кем угодно”.
  
  Я узнал кое-что о Бабушке, прожив с ней шестнадцать лет. Я не пропустил, как сузились ее глаза, как она вытянула губы. Бабушка лгала мне. Только я не знал почему. Что она скрывала? Иногда казалось, что мы даже не были родственниками друг другу - она была такой хрупкой, как будто ее тело только и ждало смерти, а я ни дня в своей жизни не болел. Но она также знала меня лучше, в некотором смысле, чем я знал себя. Я ненавидел это. Я не мог не думать о разговоре ранее, о том, как она задавала все эти вопросы о Милле, как будто она обладала каким-то секретным знанием о том, что произошло. Но в одном я был уверен: ничто не заставило бы бабушку рассказать мне то, что она хотела сохранить в секрете.
  
  Продолжать разговор с ней было бессмысленно. Я попытался уйти, но бабушка остановила меня.
  
  “Куда ты спешишь, Хейли?” она сказала. Она затушила сигарету в пепельнице, которую я уже дважды опустошал за этот день, и протянула руки. “У нас есть звонившие. Вот, приведи меня в чувство”.
  
  Только тогда я услышал звук машины во дворе. Я сделал, как она просила, схватив ее за руки и потянув сильнее, чем необходимо, так что бабушка споткнулась, когда встала. Я позволил ей опереться на меня, пока она хрустела костяшками пальцев и двигала шеей то в одну, то в другую сторону.
  
  Когда я был уверен, что она не упадет, я взял Пухла, чтобы подготовить ко сну. Обычно я бы искупал его, но звонившие бабушке, скорее всего, вскоре начали пить пиво и им понадобился туалет.
  
  Я почистил Пухлу зубы щеткой с мягкой щетиной и детской зубной пастой со вкусом клубники, на которую потратился. Я вытер его чистой тряпкой и сменил подтяжку. Ему было четыре, слишком большой, чтобы все еще носить подгузники; Я перепробовала все, что могла придумать, чтобы заставить его пользоваться туалетом, но ничего не помогало.
  
  Когда я вытирала раковину, он обхватил руками мои бедра и сказал: “Туалет, Хайи”. Он говорил это время от времени, и я была уверена, что это было “Я люблю тебя, Хейли”, даже если у меня не было никакого способа доказать это. Я опустилась на колени на пол и обняла его, вдыхая его сладкий детский аромат. “Я и ты”, - прошептала я. “Всегда”.
  
  Еще через два года мне было бы восемнадцать. Я бы закончил среднюю школу, и люди из социальной службы перестали бы приходить и проверять меня. И если нам повезет, мы уедем так далеко, что они никогда не смогут найти Пухла.
  
  По другую сторону двери я услышал голоса, и я узнал самого громкого: Данстон Эйси. Нехорошо. Я попытался тихо проскользнуть в свою комнату, но прежде чем я достиг двери, его грубый от виски голос донесся до меня.
  
  “Хейли, выйди сюда, чтобы я мог тебя видеть!”
  
  Я застыла, пытаясь решить, могу ли я притвориться, что не слышала его, но вслед за этим раздался голос бабули: “Отпусти парня, быстро, девочка, у нас компания!”
  
  Я сделал, как они сказали. Как только я спел Пухлу и погладил его по спине, и его дыхание стало глубоким и ровным во сне, я больше не мог откладывать это. Они просто заходили в комнату, включали свет и будили Пухла. Ничто не останавливало Грэм и ее клиентов, когда они веселились.
  
  Я зашел на кухню и поздоровался со мной как можно без энтузиазма.
  
  На меня смотрели три пары глаз - Грэм, Дан и еще один мужчина, который стоял в тени в дальнем углу. Когда он вышел на свет, я с замиранием сердца увидел, что это был Рэттлер Сайкс.
  
  Из всех жалких, подлых и никчемных мужчин, которые проходили через наш дом, Рэттлер был худшим. Он был одним из немногих, кто не употреблял наркотики или, насколько я знал, алкоголь, но время от времени он появлялся в компании некоторых других и стоял в углу комнаты, наблюдая и почти ничего не говоря.
  
  Все знали истории о нем. Рэттлер был одним из немногих людей в Трэштауне, о ком заговорила остальная часть Гипсса, вероятно, потому, что шериф годами пытался прижать его к ногтю. Вот только ему так и не удалось предъявить никаких обвинений.
  
  Они сказали, что Рэттлер что-то делал с женщинами. Ужасные вещи, вещи, которые оставили их в беспорядке как снаружи, так и внутри. Он охотился только за женщинами из мусорного города, и, возможно, это было частью того, почему департамент шерифа не смог его задержать. Пока неприятности оставались в пределах Мусорного города, Гипсовых людей не очень заботило то, что там происходило.
  
  Они сказали, что женщины встречались с Рэттлером - трудно было представить, что они шли добровольно, - а потом их находили бредущими обратно в город ранним утром, иногда босиком, иногда почти голыми, всегда не желающими или неспособными говорить о том, что произошло. Никто из них никогда не хотел выдвигать обвинения, но эти женщины уже никогда не были прежними.
  
  “Боже, ты сегодня прекрасно выглядишь”, - сказал Дан, поднимая бутылку в моем направлении, прежде чем сделать большой глоток. У Бабушки была политика, согласно которой все, что клиент пил или курил в заведении, было бесплатным - за пару кружек пива и немного травки она развлекала их и радовала, и если она добавляла премию за более крепкие напитки, они никогда не жаловались.
  
  “Мне нужно спуститься в подвал”, - сказала Грэм, вздыхая и фиксируя взгляд на мне. Я знал, чего она хотела - чтобы я спустился и взял то, что Дан покупал сегодня вечером. Но это было единственное, чего она не могла заставить меня сделать: я отказался участвовать в ее сделках. Я не прикасался к бутылочкам с таблетками, не читал этикетки, не помогал ей сортировать и упаковывать траву, которую она получала от парня, который раз в месяц привозил ее из Озаркса. Я бы ничего из этого не сделал, и всякий раз, когда она просила, я напоминал ей, что все, что мне нужно было сделать, это сделать один телефонный звонок, и она закончила.
  
  Конечно, я блефовал. Я бы никогда не сделал ничего, что могло бы привлечь власти, потому что это означало бы, что мы с Пухлом были бы разделены. Бабушка была глупа в некоторых вещах, и это больше всего: она должна была знать, что Пухл значил для меня.
  
  Вместо этого она встала, вздыхая и фыркая, и зашаркала к лестнице в подвал. Ей потребовалось бы некоторое время, чтобы, держась за поручень и преодолевая ступеньки одну за другой, вернуться с их вещами. Я увидел кучу скомканных денег в середине стола. Он оставался там до тех пор, пока Дан не проверял свои покупки и не рассовывал их по карманам, а затем бабушка засовывала деньги в свою сумочку на прилавке. Так это всегда делалось.
  
  Я занял единственный свободный стул и стал ждать. Бабушка ожидала, что я буду вести светскую беседу, но это не означало, что я должен был вести искрометную беседу.
  
  “Хорошая рубашка”, - сказал Дан. “Разве это не прелестная рубашка, Гремучник?”
  
  Я почувствовал, что краснею; в моей рубашке не было ничего особенного, простой зеленый топ с круглым вырезом, который я купил подержанным за пятьдесят центов, но он был старым и немного жал мне на груди.
  
  После этого Дан спросил меня о школе, моих оценках и о том, что я смотрю по телевизору в эти дни. Казалось, он не возражал, что я давал ему максимально короткие ответы. Время от времени он спрашивал Раттлера, что тот думает, но в основном тот, казалось, был доволен тем, что все говорил и пил свое пиво, откупоривая новую бутылку, когда допивал одну.
  
  Казалось, прошла целая вечность, когда Грэм, тяжело ступая, поднялась обратно по лестнице. В руках она сжимала два коричневых бумажных пакета с загнутыми верхушками. Она поставила их на стол перед Даном, и настроение в комнате изменилось.
  
  Никто больше не смотрел на меня. Все взгляды были прикованы к пакетам, когда Дан развернул бумагу и заглянул внутрь. Через секунду он сунул руку внутрь и вытащил пластиковые бутылки. Он изучил этикетки, прищурившись. Он выглядел так, будто хотел их съесть, с пластиковыми крышками и всем прочим. Закончив проверять бутылки, он засунул их в большой карман с клапаном своей клетчатой рубашки. Он скомкал коричневые пакеты и швырнул их в мусорное ведро в углу, где они отскочили от края и приземлились на пол.
  
  Я подождал, как мне казалось, безопасное количество времени, а затем встал и придвинул свой стул. “Ну, спокойной ночи”, - сказал я, стараясь звучать бодро.
  
  Когда я проходила мимо Дана, он протянул руку и схватил меня за пояс джинсов.
  
  “Уже спать, милая?” - протянул он, и я уловила запах его пропахшего табаком дыхания. “Тебе нужна компания?”
  
  “О, Дан”, - хихикнула Грэм и игриво хлопнула его по плечу. “Не приставай к ребенку”.
  
  “Она больше не ребенок”, - сказал Дан, подмигивая Рэттлеру. “Разве это не так”.
  
  “Ты знаешь, что ей нужно учиться”. Теперь Грэм звучала серьезно, ее голос был ворчливым.
  
  “По-моему, она получила хорошее образование. Дальше, дальше о том, как быть чертовски сексуальным.” Дан рассмеялся над своей собственной глупой шуткой, даже не пытаясь скрыть тот факт, что он пялился прямо на мою грудь.
  
  Я резко отстранилась от него. Бабушка смеялась вместе с ним, когда я помчалась в свою комнату и хлопнула дверью.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Прошел целый год с их первого официального свидания, Это БЫЛА ИХ ГОДОВЩИНА. Я .
  
  Вот почему она рылась в его вещах. Другие женщины делали это, не так ли? Рыскали по квартирам своих бойфрендов, чтобы найти бархатные коробочки с браслетами и серьгами, сверкающими знаками любви?
  
  Было так трудно понять, что такое нормальность, хотя она все время работала над этим. Она делала покупки там, где делали покупки другие женщины, одевалась так же хорошо, как любая из них. Она постриглась в салоне красоты, где тебе принесли шампанское, пока ты ждал. Почему бы и нет? Теперь у нее было много денег .
  
  Так было не всегда. Потребовалось шесть лет, чтобы закончить колледж, работая полный рабочий день и по выходным тоже, шесть лет жизни в недосыпающей кофеиновой дымке, прежде чем она, наконец, закончила .
  
  После этого еще шесть лет исследовательской работы в лабораториях по всему городу, посещая занятия, когда могла, чтобы дополнить то, чему научилась на работе. О поступлении в аспирантуру на полный рабочий день не могло быть и речи, когда она все еще расплачивалась со своими долгами - работа в лаборатории не позволяла ей экономить много денег, хотя она сдерживала свои расходы, живя в крошечной квартирке в неблагополучной части города .
  
  Это были годы одиночества. Даже если бы у нее было время на свидания, воспоминание о ее первой любви оставалось в ее голове каждое мгновение бодрствования. Ее сердце не исцелилось. Да, это прошло; агония притупилась до низкой боли, которая была такой же частью ее, как дыхание. Но она никогда не забывала .
  
  Она хотела искупить вину. Ее жизнь стала попыткой исправить ту раннюю ошибку. Если бы она только могла найти способ использовать свой дар, чтобы помогать людям - но научное сообщество не было заинтересовано в работе, которой она хотела заниматься .
  
  До того дня, когда она встретила его. Конечно, он был ее боссом только первые пару лет. Он слышал о ней - слышал о ее репутации за тяжелую работу и надежные результаты, но что более важно, он слышал об исследовании, которое она проводила самостоятельно в нерабочее время… и то, что она могла сделать, наука пока не могла объяснить. Она почти никому не рассказала об этой части, и все же - каким-то образом - он узнал. И предложил заплатить ей в три раза больше ее зарплаты, чтобы она пришла к нему работать .
  
  И теперь, в его лаборатории, она работала дольше всех, но это не имело значения, не так ли? Потому что они были вместе, и у них было общее видение, мечта. Они собирались изменить мир .
  
  Это было то, что она говорила себе каждое утро, когда заставляла себя войти в двери здания, где располагалась лаборатория. Он был без опознавательных знаков, без вывески перед входом, ничего, что указывало бы на дорогое оборудование внутри, на экспертов, которых он нанял со всего мира. Но он был дисциплинирован таким образом - он не выставлял это напоказ, но настаивал на лучшем .
  
  И он сказал, что она была лучшей. Без нее, часто напоминал он ей, их работа была бы напрасной. Он сказал, что изучать ее было привилегией. Так почему же в последнее время стало так трудно отвечать на его привязанность, его прикосновения?
  
  Это была ее вина, потому что отношения были намного сложнее для нее, чем для других женщин. Она попыталась отогнать эту мысль, закончив рыться в ящиках его комода и рассматривая гладкий письменный стол черного дерева в кабинете его прекрасного пентхауса с видом на озеро Мичиган. Из-за того, что случилось с ней много лет назад ... Возможно, это было неизбежно, что ей потребуется так много времени, чтобы снова полюбить .
  
  И она действительно любила его, напомнила она себе, переставляя предметы на столе, осторожно, чтобы не нарушить расположение бумаг, ручек, стикеров и скрепок для папок. Стол был единственной неряшливой вещью в его жизни, этим личным рабочим местом в его доме. Все остальное - стерильная лаборатория, сверкающая кухня с приборами из нержавеющей стали, отглаженные рубашки и костюмы, висящие в шкафах, - было таким опрятным и упорядоченным, как будто там не жил настоящий человек .
  
  Она подавила легкую дрожь. Это было не то, как она должна была думать о своем возлюбленном. Тем более, что был шанс - он достаточно намекал, не так ли? -больше , чем шанс, вероятность того, что он собирался сделать предложение сегодня вечером. Что где-то в этой квартире было кольцо, которое он наденет ей на палец, красивое кольцо, потому что он настаивал на самом лучшем во всем, и тогда они были бы объединены браком в дополнение к их страсти к своей работе, и она была бы самой счастливой женщиной в мире .
  
  Так почему же она чувствовала себя больной внутри?
  
  Нервы - вот и все, что это было, отчитала она себя, успокаивая сопротивляющийся голос внутри. Она просто должна была увидеть кольцо. Потому что, увидев это, она подтвердила бы то, что подозревала, и если бы она подтвердила это подозрение, она могла бы подготовиться к этому. Когда позже вечером он опустится на одно колено, она будет готова к подобающему проявлению восторга и удивления, и он никогда не узнает, что внутри нее растет гложущий страх, уверенность, что что-то не так, не так, не так .
  
  Она должна была справиться с этим страхом, спрятать его так, чтобы никто никогда его не увидел, если она когда-нибудь хотела жить нормально. Жениться, возможно, завести детей. Она никогда не найдет никого более совершенного, чем ее парень. Он был богат, умен и могуществен, и он выбрал ее. Это была настоящая любовь, зрелая любовь, и если она поймала себя на том, что думает о той, другой любви, то только из-за того, как ужасно все закончилось. Она сильно влюбилась в самый первый раз, но то, что казалось любовью, вероятно, было просто увлечением .
  
  Настоящая любовь была тем, что у нее было сейчас, результатом общих интересов и осторожной эскалации близости с течением времени. Ее возлюбленный был терпелив, пока их рабочие отношения медленно перерастали в нечто большее .
  
  Поэтому она не допустит сомнений, не сегодня. Сегодняшний день был особенным. День, о котором мечтала каждая женщина, верно? Открывая ящики для папок рядом со столом, она загнала мучительные страхи обратно в дальние уголки своего сознания. Итак, он недавно совершил несколько ошибок, которые были на него не похожи. Все - даже самые блестящие люди - отвлеклись. Несоответствия в лабораторных отчетах, которые она по ошибке прочитала, тестовые модели и контрольные группы населения, которые совсем не походили на то, что они обсуждали, даже файлы, которые содержали ссылки на источники финансирования, о которых она никогда не слышала , - все это можно было легко объяснить. В конце концов, у нее была всего лишь степень бакалавра; все остальные в лаборатории - весь недружелюбный персонал, который появился без представления и с головой ушел в работу, даже не поделившись какой-либо личной информацией, - они были настолько впереди нее, что она едва понимала, что они делают .
  
  Она порылась в файлах в последнем ящике. Внезапно она остановилась, ее сердце пропустило удар, когда она прочитала, а затем перечитала еще раз, ярлык файла, аккуратно написанный его почерком .
  
  Ее имя .
  
  Ее настоящее имя .
  
  Тот, которым никто не пользовался годами .
  
  Позади себя она услышала, как открылась дверь и стук итальянских туфель ее парня по полированному деревянному полу .
  
  Она не двигалась . Не мог пошевелиться. Она держала папку в руках, толстую папку с бумагами, и смотрела на имя, которое, как она думала, похоронила навсегда .
  
  “Ах”. Его глубокий, воспитанный голос раздался у нее за спиной. Его голос звучал не столько сердито, сколько удивленно. “Просматриваешь мои личные файлы, не так ли, моя дорогая?”
  
  Зародыш сомнения внутри нее рос, и она начала дрожать. Но она все еще держала папку, когда медленно повернулась к нему лицом. Он протянул руку. Не задумываясь, она взяла его и позволила отвести себя к кожаному дивану, где они сели рядом, соприкасаясь коленями. Его руки были теплыми, и хотя голос в ее голове кричал от ужаса, та часть ее самой, которую она так тщательно тренировала, чтобы быть как все остальные, как нормальные женщины, не отстранилась .
  
  “Нам есть о чем поговорить”, - сказал он. “В некотором смысле, ты выбрал отличное время. Видишь ли, недавно я сделал кое-какие открытия о тебе. Да, ты. Не смотри так удивленно, дорогой! Ты знаешь, я всегда находил тебя очаровательной. Кто мог бы обвинить меня в желании узнать все, что возможно, о женщине, которую я люблю? И теперь я могу поделиться всем этим с вами, о да, потому что я узнал кое-что, чего вы даже не знаете о себе, что-то замечательное, я думаю. Что-нибудь захватывающее, что будет означать великие вещи для нас обоих и для нашей работы. ”
  
  А потом он назвал ее настоящим именем, и бережная оболочка, которую она создавала годами, разлетелась на миллион зазубренных осколков, и она поняла, что на самом деле совсем не знала этого мужчину .
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Я ПЛОХО СПАЛ той ночью, и на утренние сборы ушло больше времени, чем обычно, потому что кто-то пролил пиво на кухонный пол. Я не хотел, чтобы Пухл сидел в нем, поэтому я начисто вымыл пол. Перед уходом я приготовила ему тост и одела его в симпатичный комбинезон, затем помогла ему разложить кубики. Я накормил Негодяя и выпустил его во двор на день.
  
  Может быть, это потому, что я так устал, но я не видел машину на другой стороне улицы, пока не подъехал автобус. Для апреля было холодно, и я щурился от утреннего солнца, выпуская облачка дыхания в холодный воздух, когда услышал шум подъезжающего автобуса и поднял голову. В десяти ярдах дальше по дороге на противоположной стороне стоял темно-серый седан с тонированными стеклами. Наш дом был единственным на этом участке дороги между Гипсом и Трэштауном, и все, кто приходил к нам, просто заезжали во двор. Никто никогда так не парковался на дороге.
  
  Я сел в автобус, затем скользнул рядом с Коби Пойндекстером, перегнувшись через него, чтобы я мог смотреть на седан. Стекло со стороны водителя было треснуто на несколько дюймов, но я не мог заглянуть внутрь. Когда автобус выехал обратно на улицу, я обернулся и попытался разглядеть номерной знак, но все, что я смог разглядеть, была эмблема Lexus.
  
  Может быть, это копы? Под прикрытием, наблюдает за нашим домом из-за бабушкиных сделок? Но копы не стали бы ездить на Лексусе, не так ли?
  
  “Привет, ” сказал Коби, “ как дела в стране белых отбросов?”
  
  Я проигнорировал его. Сегодня, по какой-то причине, я почувствовал, как что-то внутри меня ускользает. Не то чтобы я чувствовал себя хоть сколько-нибудь храбрее. Почти наоборот - как будто я разваливался по краям. То, как Дан обошелся со мной прошлой ночью, беспорядок на кухне этим утром, странная машина напротив нашего дома : всего этого было слишком много. Это не оставило мне достаточно энергии, чтобы поддерживать маску безразличия, над которой я так усердно работал.
  
  “Заткнись, Коби”, - пробормотал я.
  
  Это было не слишком похоже на возвращение, но он казался удивленным. Я чувствовал, что он пялился на меня всю оставшуюся дорогу до школы, но я не обращал никакого внимания. Когда мы остановились перед школой, я выскочил за дверь, прежде чем кто-либо еще смог заговорить со мной, и пошел искать Миллу.
  
  Ее было не трудно найти. Она стояла возле фонтана на втором этаже с двумя другими девушками Морри, которые могли бы быть сестрами, их светлые волосы жирными прядями обрамляли впалые щеки с острыми, выступающими подбородками. Я думал, одну из них зовут Джин - она посещала несколько моих занятий на протяжении многих лет.
  
  “Извините меня”, - сказал я громче, чем намеревался. Я нервничал. Я хотела поговорить с Миллой о том, что произошло, но другие девушки сомкнули ряды перед ней, как будто они отрабатывали это движение. Она бы убежала по коридору, если бы не споткнулась о свой рюкзак и не уронила книгу, которую держала в руках. Книга упала на пол, страницы, трепеща, открылись.
  
  Я наклонился, чтобы поднять книгу, как и она, и стукнулся лбом о ее плечо. Она отстранилась от меня с такой силой, что я оставил книгу на полу.
  
  С самой моей первой недели в школе, когда я искал их на переменах и во время обеда, меня тянуло к Моррисам. Может быть, дело было просто в том, что мы были одинаково жалки, все мы были плохо одеты, в лохмотьях и без друзей, но это было похоже на нечто большее. Я чувствовал - и, возможно, это было не более чем тоской осиротевшего ребенка по семье - что мы каким-то образом связаны. Как будто я был одним из них.
  
  Я спросил бабушку об этом давным-давно, и она разразилась одним из своих хриплых смехов, в уголках ее рта образовалась слюна.
  
  “Ты не Морри”, - сказала она. “Ты намного лучше, чем любая девушка Морри. Не забывай об этом сейчас”.
  
  Должно быть, я выглядел неубедительным, потому что она протянула свой испачканный никотином большой и указательный пальцы и ущипнула нежную кожу на внутренней стороне моей руки. Она могла ущипнуть на удивление сильно, заставляя горячие слезы подступить к моим глазам, но я не издал ни звука.
  
  “Эти мальчики Морри, теперь, это совсем другое дело”, - добавила она. “Но это на потом, и не обращай на них внимания. Я дам тебе знать, когда, вот что ”.
  
  Сейчас поблизости не было мальчиков. Я посмотрел в водянистые глаза Миллы и придвинулся ближе, почти наслаждаясь тем, как она отшатнулась от меня.
  
  “Что произошло вчера?” Я потребовал.
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь”.
  
  “Ты был без сознания. Я видел… Я почувствовал это.” Я не говорил, что ее руки, ее лоб под моими пальцами ощущались хуже, чем без сознания, они чувствовали себя ... неправильно. Пустой. Опасный, сломленный, раненый.
  
  “Разве ты не приходил однажды ко мне домой?” Спросила я голосом, который был чуть громче шепота. “В прошлом году. С тем парнем. Ты знаешь. Тот, с татуировками.”
  
  Это не было большой зацепкой, поскольку у многих клиентов Gram были татуировки, но у мужчины, о котором я думал, были синие кресты вокруг шеи, исчезающие в его длинном сером хвосте.
  
  Я мог видеть по глазам Миллы, что задел за живое. “Это была не я”, - пробормотала она, едва шевеля губами, когда говорила.
  
  “Да, это было. Да, это было ”.
  
  “Нет. Я, я был...”
  
  “Почему ты так боишься меня?” Потребовал я, наклоняясь близко к ее лицу. Над нашими головами громко прозвенел звонок, и я увидел, как дети, как Чистильщики, так и Моррисы, разбегаются по классам, но я не двинулся с места.
  
  Милла покачала головой, ее глаза были открыты так широко, что я мог видеть бледно-розовые вены в белых местах. “Я тебя не боюсь”.
  
  Она попыталась ускользнуть в сторону, но я выставил руку и заблокировал ее, прижав ладонь к стене. Гнев проложил раскаленные добела дорожки по моим нервам. У меня чесались руки ударить Миллу. Я чувствовал, как покалывает мою ладонь там, где я представлял, как ударяю ею по ее бескровной щеке.
  
  Но когда она увернулась в другую сторону, я отпустил ее. Она отступила мелкими шаркающими шажками, ее книга была забыта на полу. “Я не боюсь”, - сказала она снова, и я знал, что она собиралась развернуться и побежать по коридору, чтобы сесть в конце какого-нибудь класса с другими Морри.
  
  “Я не боюсь”, - сказала она в последний раз, одарив меня взглядом, который был отчасти торжествующим, отчасти невероятно печальным. “Но, может быть, тебе следовало бы”.
  
  Остаток дня я не мог уделять этому внимания. Я сделал кое-что с Миллой, что исправило ее. Я не был уверен, что или как, и мой разум танцевал вокруг воспоминаний о вчерашнем дне, пытаясь найти в этом смысл.
  
  Была секунда, когда мои пальцы коснулись ее влажных, жестких волос, когда я почувствовал, как будто что-то сдвинулось внутри меня. Как будто какая-то скрытая частичка вырвалась на свободу и теперь плывет по течению моей крови, наэлектризованная моим сердцебиением и меняющая меня изнутри. Я совсем не был уверен, что мне нравится это чувство. Быть самим собой было не совсем раем, но я также не был уверен, что готов измениться.
  
  Я подумал о Бабушке и о том коротком времени, когда она стала почти человеком, когда у нас впервые появился Пухл. Она изменилась - или, по крайней мере, я думал, что она изменилась. Какое-то время она была почти как настоящий родитель, расспрашивала меня о моем дне, о том, что я узнал в школе. Она не была хороша в этом - она не слушала мои ответы, и мне все еще приходилось выполнять большую часть работы по дому, но когда я наблюдал, как она работает с Пухлом, в ее глазах был свет, и это было больше, чем я видел в ней до или после.
  
  И теперь она была хуже, чем когда-либо. Было ли это тем, что было уготовано мне? Закончу ли я так же, как она, горько и подло? Я пытался помочь Милле - я не планировал этого, и я не понимал этого, но я пытался. И теперь я хотел установить с ней связь. Нет: связь уже была - я просто хотел, чтобы она это признала. И вместо этого она еще яснее дала понять, что не хочет иметь со мной ничего общего.
  
  Я все еще была погружена в свои мысли, когда шла в аптеку после школы и ушла оттуда без единственной вещи, в которой действительно нуждалась, детского шампуня Chub's. Я развернулся через пару кварталов и направился обратно.
  
  Когда я почти добрался до магазина, я увидел то, что заставило мое сердце дрогнуть: машина, которая была припаркована у нашего дома тем утром, заезжала на парковочное место. Двое мужчин вышли из машины. Они были среднего роста, с короткими волосами, в солнцезащитных очках и темных куртках. Они двигались быстро и выглядели сильными и мускулистыми под одеждой, и они не улыбались и не разговаривали.
  
  Они могли быть кем угодно, сказал я себе - вероятно, это было просто совпадением, что я видел их дважды. Они могли бы остановиться перед нашим домом, чтобы свериться с картой или пописать за деревом или что-то в этом роде, а что касается похода в аптеку, то все в городе делали там покупки.
  
  С другой стороны, я никогда не видел их раньше. Я знал почти всех в Гипсе в лицо, и эти ребята определенно не выглядели местными.
  
  Если они были копами, то не из Гипса.
  
  Но если кого-то поймали на том, что Грэм торговал наркотиками, возможно, местные копы обратились в какое-то другое агентство. Как будто... Я ломал голову, пытаясь вспомнить, что мы изучали на гражданском. Существовало Бюро по алкоголю, табаку, огнестрельному оружию и взрывчатым веществам… но была ли торговля наркотиками федеральным преступлением? И кто бы выдал Грэма? Один из ее клиентов? Возможно, они передали информацию в обмен на более выгодную сделку, если бы их арестовали за хранение или что-то в этом роде. Я знал, что наказания за торговлю были жестокими, намного серьезнее, чем просто быть пойманным с вещами.
  
  Но если они уже подозревали Грэма, почему они просто не получили ордер и не пришли в дом? Возможно, именно этим они сейчас и занимались - пытались собрать достаточно улик, чтобы оправдать ордер. Ну, из разговора с мистером Сяо они бы этого не поняли - все, что я купил сегодня, это коробку пакетов для мусора, глазные капли для Грэма и три упаковки мыла.
  
  Мне нужно было узнать больше. Я подождал, пока мужчины войдут в магазин, затем быстро пошел к машине. Пытаясь выглядеть непринужденно, я заглянул через лобовое стекло: внутри не было ничего, кроме пластиковой кофейной чашки в подстаканнике.
  
  Я вернулся в магазин, проскользнув в самый дальний от кассы проход. Я изучил крем для бритья и бритвы и напряг слух, пытаясь расслышать, что двое мужчин говорили мистеру Сяо.
  
  “... регулярно заходишь?” Глубокий голос с легким акцентом.
  
  “Нет, как я уже говорил тебе, она так же готова прийти в один прекрасный день, как и на следующий. Эти дети, они не придерживаются расписания, вы знаете? Ты не мог бы рассказать мне, в чем дело?”
  
  “Инцидент в ее школе”, - спокойно произнес новый голос. “На данный момент не могу сообщить подробности. Мы ценим ваше сотрудничество. И ты держишь это ... в секрете ”.
  
  “И ты сказал, что ты из...” Правильно, мистер Сяо, выясните, кто они такие, я молча телеграфировал.
  
  “Государственные службы”, - сказал первый голос. “Вот, мое удостоверение личности...”
  
  На мгновение воцарилась тишина; затем мистер Сяо заговорил, его голос звучал лишь немного менее скептически. “Что ж, я рассказал тебе все, что мог. Ты, вероятно, мог бы догнать девушку, поговорить с ней сам, если хочешь.”
  
  Мгновение спустя они широкими шагами выходили из магазина. Я заметил верхушки их голов, проходящих мимо, и пригнулся. Я досчитал до двухсот, прежде чем покинуть магазин, осторожно, чтобы мистер Сяо меня не увидел.
  
  Я не был уверен, что эти люди были из какого-либо государственного учреждения. Они были слишком... анонимны, во-первых. Кроме того, мистер Сяо, судя по голосу, не придавал большого значения тому удостоверению личности, которое они ему показали.
  
  Могут ли они быть своего рода соревнованием? Торговцы наркотиками из соседнего города, может быть, даже из Канзас-Сити? Или бабушка попала во что-то еще худшее? Задолжала ли она деньги, украла ли что-то ценное, обманула ли кого-то важного?
  
  Машины не было, но, насколько я знал, она направлялась к нашему дому. Мне нужно было попасть домой, но вдоль дороги были участки без домов, и никто не заметил бы, если бы со мной что-то случилось. Но я понятия не имела, чего эти мужчины хотели от меня .
  
  Мне было все равно, что случилось с Бабулей, но я не мог позволить, чтобы что-нибудь случилось с Пухлом. Пока я колебалась, разрываясь между желанием убежать домой и попытками не дать мужчинам меня увидеть, Сойер Вессон вышел из-за угла, прогуливаясь с Миллой. Сойер был Морри, но он не был похож на других. Он был тихим и осторожным и содержал себя в чистоте. Мы никогда не разговаривали, но я заметила, что он наблюдал за мной несколько раз во время обеда или на школьных собраниях.
  
  Милла увидела меня первой, и ее рот сжался в жесткую линию. Она положила руку на плечо Сойера, но он как раз собирался что-то ей сказать, когда бросил свою сигарету на землю и наступил на нее.
  
  “Сойер”, - позвала я. Паника придала мне смелости. “Сойер, не мог бы ты, пожалуйста, проводить меня домой?”
  
  Только после того, как слова были произнесены, я понял, как они звучали. Я был напуган, вот и все, и я просто хотел составить компанию на случай, если случится что-нибудь плохое. Сойер был высоким и широкоплечим, с узкими глазами и черными волосами, которые доходили почти до плеч. Если бы вы не знали его, было бы легко быть запуганным им.
  
  Он остановился и посмотрел на меня. Он выглядел удивленным, затем настороженным, его глаза затуманились сомнением.
  
  “Я имею в виду ... я не...” Я начал объяснять, но что я мог сказать? Что я думал, что меня преследуют правительственные агенты, или члены мафии, или, или, я понятия не имел, кто?
  
  “Это было бы нормально”, - сказал Сойер, и затем я увидела то, чего никогда раньше не видела: его улыбку. Удивительно, как это изменило его лицо, сделав его почти милым.
  
  “Ты собирался пойти со мной в ’Бургер Кинг", или ты забыл об этом”, - выплюнула Милла. Она отказывалась смотреть на меня.
  
  “Я никогда не говорил ...”
  
  “Тогда почему бы тебе просто не продолжить с ней. Учитывая, что ты такой забывчивый, ты, вероятно, забыл, кто она такая.” Если это и был блеф, то не такой уж большой, поскольку Сойер подошел ко мне, не оглядываясь. Я понятия не имел, что Милла имела в виду под “кто она”. Она имела в виду то, что произошло в спортзале? Из-за того, что я был изгоем? Что бы она ни имела в виду, Сойер либо не знал, либо ему было все равно, и я почувствовал самодовольное удовлетворение, когда Милла ушла тем же путем, каким они пришли, побежденная.
  
  Мы прошли полквартала, прежде чем мне удалось придумать, что сказать, и в тот же самый момент Сойер тоже начал говорить.
  
  “Так как же...”
  
  “Что ты...”
  
  А потом мы оба смеялись и говорили сначала "ты", а не "ты" . Сойер пнул камень, и он отлетел через дорогу, намертво врезавшись в ствол дерева, и я подумала о том, каково это было для меня на уроке физкультуры.
  
  “Ты когда-нибудь хотел заниматься спортом?” Я спросил.
  
  Сойер мгновение не отвечал. “Иногда. Я думал… Знаешь, я довольно хорош в метании. Я подумал, может быть, бейсбол. Но...”
  
  Ему не нужно было заканчивать. Я не знал, на что была похожа его домашняя жизнь, но можно было с уверенностью предположить, что у нее были определенные общие черты с моей.
  
  Я сменил тему, и мы поговорили о классах и учителях. Я был удивлен, узнав, что он подумывал о том, чтобы попытаться попасть в AP American History. Он был бы первым Морри, о котором я когда-либо слышал, который попал бы в класс повышения квалификации. Он спросил меня, чем я люблю заниматься после школы, и я рассказала ему о Пухле, а Сойер слушал и кивал и даже рассмеялся, когда я рассказала ему, как Пухл ходил за Раскалом по двору, как будто он думал, что тот отчасти собака.
  
  “Привет”, - сказал он, когда показался мой дом. “Я просто хочу сказать, что я действительно сожалею о, вы знаете, Милле и о том, что она сказала. Она ничего не имеет в виду под этим ”.
  
  Я сомневался, что это было правдой - что бы Милла ни думала обо мне, казалось, что она сильно это чувствовала. Я пытался придумать, как спросить о ней и о Моррисах в целом, не оскорбляя Сойера. То, как он с такой готовностью согласился прогуляться со мной, то, как он смотрел на меня в школе, когда не думал, что я замечу - я была почти уверена, что он был влюблен в меня, и это было приятно. Меня никогда раньше не хотел ни один парень, и я не хотела все испортить, ставя его в неловкое положение.
  
  “Я ... всегда задавался вопросом, почему мы с Миллой никогда не были друзьями”, - осторожно сказал я. Я пытался придумать, что сказать дальше, когда позади нас остановилась машина и завела двигатель. Мы спрыгнули с обочины на заросшую сорняками опушку леса.
  
  Когда я обернулся, чтобы посмотреть, я увидел, что это была вовсе не машина, а потрепанный старый зеленый пикап Ford. Водитель опустил окно и высунул руку.
  
  Это был Раттлер Сайкс.
  
  Холодный страх пронзил мое тело, когда Раттлер высунулся из окна и посмотрел прямо на меня, но когда он заговорил, это было адресовано Сойеру.
  
  “Залезай в грузовик, парень”, - сказал он, и я увидел, что его зубы были на удивление белыми и ровными. Его карие глаза были настолько темными, что казались почти черными, суровыми и искрились какими-то сильными эмоциями. Может быть, любопытство. Может быть, ярость.
  
  “Я не ... она попросила меня...” начал Сойер, его взгляд метался между мной и Рэттлером.
  
  “Я не задал тебе вопрос, не так ли, мальчик”, - сказал Раттлер. Его тон оставался ровным, но в нем была угроза, тень насилия, которая проникла в меня и обвилась вокруг моего сердца.
  
  “Нет”, - пробормотал Сойер, опустив подбородок.
  
  “Больше я тебе ничего не скажу”.
  
  Сойер взглянул на меня - он не встретился со мной взглядом, просто бросил быстрый взгляд на свое лицо, на котором отразилось страдание и, как мне показалось, извинение. Он поплелся к пассажирской стороне и сел внутрь. В кабине он смотрел прямо перед собой.
  
  Раттлер продолжал наблюдать за мной. Как бы неудобно ни было быть в центре его внимания, я не отвела взгляд. Было что-то в том, как он смотрел на меня, что-то, что удерживало меня от побега.
  
  Голос Рэттлера понизился еще больше, до грубого шепота. “Береги себя, слышишь, девочка Хейли”.
  
  Грузовик медленно тронулся с места, шины захрустели по гравию и взметнули россыпь камней и опавших листьев. Глаза Рэттлера проследили за мной, и как раз в тот момент, когда казалось, что он вот-вот съедет с дороги, он хлопнул по кабине ладонью и вывернул руль обратно прямо на дорогу. Он ускорился, и я почувствовал запах выхлопа из свисающей, проржавевшей выхлопной трубы.
  
  Я направился к дому, и Раскал вприпрыжку пробежал через двор, развесив уши, счастливый видеть меня, но голос Рэттлера остался в моей голове. Я снова подумал, что так низко, что большинство людей даже не смогли бы это услышать.
  
  Но я мог слышать. Я мог слышать его просто отлично.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  за городом, но в последнюю секунду она свернула на съезд, который вел мимо торгового поста "Покажи мне", прежде чем направиться к ОСТАНОВКЕ ", ОН ЧУТЬ НЕ СДЕЛАЛ Этого .
  
  Она ушла первым делом утром после самой длинной ночи в своей жизни, лежа в темноте и снова и снова проигрывая ту ужасную сцену, то, что она узнала о своем парне - и один сюрприз, который он приберег напоследок .
  
  Так много было бы по-другому, если бы она только знала. Размышления о том, что могло бы быть, ничем не помогали, но глубокой ночью, когда тишина была самой глубокой, а тьма проникала в самую ее душу, было трудно сопротивляться .
  
  Сегодня она начнет все исправлять .
  
  Торговый пост "Покажи мне" оказался еще более запущенным, чем она помнила, ветхое здание из шлакоблоков с безвкусными витринами в грязных окнах, вряд ли подходящее место, чтобы купить кому-то подарок . Но она беспокоилась, что девушка, которая тоже никогда не слышала о ней , может оказаться пугливой. Возможно, небольшой знак внимания, жест, показывающий, что она хотела помочь, мог бы сгладить ситуацию перед их первой встречей .
  
  Однако на полках не было ничего, что казалось бы правильным. Она рассмотрела картонную подставку с фруктовым блеском для губ, дешевый на вид набор браслетов из бисера, стойку с модными журналами, прежде чем остановилась на обычном MP3-плеере с наушниками. Она могла бы купить девушке что-нибудь получше позже - когда они будут вместе, когда она докажет, что ее намерения были хорошими .
  
  Когда она снимала плеер с крючка на вешалке в задней части магазина, дверь звякнула, и вошли двое мужчин в низко надвинутых кепках .
  
  Она отпрянула назад, скользнув в тень высокого холодильника, в котором хранились безалкогольные напитки и пиво. Она видела этих людей раньше, в лаборатории. Они иногда приходили, чтобы встретиться с ее парнем наедине. Они не были похожи на ученых - не в своих обычных темных куртках, которые не полностью скрывали кобуры под ними. Их визиты были краткими, и после этого ее парень обычно отдалялся на день или два, мало говорил, допоздна оставался в своем офисе и следил за дисплеями с высоким разрешением в своем кабинете, которые были наклонены так, чтобы их мог видеть только он .
  
  Один из мужчин заговорил с кассиршей, показывая ей что-то маленькое и плоское. Кассирша, женщина с бронзовыми волосами и очками на цепочке на шее, ответила достаточно громким голосом, чтобы ее услышали в задней части магазина .
  
  “Нет, не верь так”, - сказала она равнодушно .
  
  компаньон огляделся по сторонам. Она отодвинулась в угол между холодильником и стеной и вжалась всем телом в небольшое пространство, чтобы ее не было видно из передней части магазина, Продолжая бормотать , когда мужчина настойчиво жестикулировал, пока его .
  
  “Нет, никогда”, - повторил кассир. “Но опять же, я не из города. Я живу в двадцати милях от Кейси, так что я, вероятно, не знаю ее, не так ли? ”
  
  Мужчина спрятал фотографию подальше - потому что так и должно было быть, не так ли, фотография девушки - и положил купюру на стекло прилавка, затем поверх денег положил карточку .
  
  “Позвони, если что-нибудь вспомнишь позже”, - сказал он более громким голосом. Ее сердце бешено колотилось, когда она смотрела, как двое мужчин поворачиваются и выходят из магазина .
  
  Значит, он не стал ждать. Он мог бы поверить в историю, которую она рассказала ему прошлой ночью, в ее испуганную попытку убедить его, что информация о девушке значила для нее не более чем хорошие новости для исследования. Возможно, он и поверил ее лжи, но это не помешало ему отправить людей в Гипс. Очевидно, он был полон решимости немедленно двигаться вперед .
  
  Она должна была остановить его. Но она не могла просто ворваться в дом и потребовать, чтобы девочка ушла с ней - не тогда, когда неизвестно, что сказала ей пожилая леди .
  
  Нет - сначала ей нужно было завоевать доверие .
  
  Она посмотрела на дешевую безделушку в своей руке и медленно повесила ее обратно на крючок .
  
  Подарок бы не помог. Подкуп не помог бы. Ни требовать, ни угрожать, ни умолять, ни умолять нельзя .
  
  кассирша, которая едва взглянула на нее, когда она отсчитывала сдачу, затем стояла на парковке, потягивая горькую жидкость, прежде чем вернуться в свою машину и ехать по некогда знакомым улицам к дому, где она выросла, месту, которое она надеялась никогда больше не увидеть Она налила чашку несвежего кофе трясущимися руками. Она заплатила .
  
  Перед ней стояла почти невыполнимая задача. И единственным оружием, которое у нее было, была правда .
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  ПОСЛЕ ТОГО, как РЭТТЛЕР УЕХАЛ, я минуту постоял снаружи и подождал, пока мое сердцебиение замедлится до нормального, прежде чем войти в дом. Я поздоровался с бабулей, и она хмыкнула в мою сторону. Судья Джуди орала из телевизора. Пухл лежал на животе и что-то чертил толстым карандашом в книжке-раскраске. Когда он увидел меня, он вскочил, подбежал и обхватил руками мои ноги, как он делал каждый день, крича: “Хайи!”
  
  Обычно мне нравился этот момент. Это было лучшее, что было в мой день, - вернуться домой и убедиться, что Пухл в безопасности, и знать, что в моей жизни был один человек, который всегда был рад меня видеть.
  
  Однако сегодня мне было трудно ответить на его объятия, не показав ему, насколько я потрясен. Я принес Пухлу перекусить и выпил стакан молока, а затем принялся за домашнее задание, хотя сосредоточиться было почти невозможно. Я продолжал думать о мужчинах в машине, и Милле, и Сойере, и Рэттлере. День перешел в вечер, я приготовил ужин и искупал Пухла. Я вытер его полотенцем и переодел в пижаму, но для него было немного рановато ложиться спать. Я знала, что должна почитать ему, но я все еще чувствовала себя расстроенной и рассеянной, поэтому я сделала кое-что, чтобы помочь себе успокоиться: я посетила the words.
  
  Я нашел их несколько лет назад, аккуратно вырезанными на стене шкафа в спальне, которую я делил с Пухлом. Вы не могли их увидеть, если на самом деле не заходили в шкаф, а поскольку бабушка обычно забивала его всяким хламом, я не находил их, пока не стал достаточно взрослым, чтобы самому наводить порядок в шкафу. Однажды в субботу я все вынес и мыл стены, когда обнаружил слова, вырезанные в нижней части стены на старой деревянной обшивке.
  
  
  КЛЕВЕРНАЯ ПРЕРИЯ
  
  
  Эти два слова зажгли что-то внутри меня, почти как узнавание. Я задавался вопросом, что они имели в виду - я представил поле, полное клевера, мягко колышущегося на ветру, ярко светящего солнца.
  
  Но даже когда я представлял себе эту сцену, я знал, что это было неправильно. Я провел пальцем по словам; кто-то позаботился, возможно, используя перочинный нож или острую отвертку, выводя блочные буквы, пока они не врезались глубоко в дерево. Я мог бы сказать, что я был не первым человеком, который выследил их. Края были гладкими, без заноз или шероховатых краев.
  
  Я возвращался к словам почти каждую неделю. Что-то произошло, когда я прикоснулся к ним, какой-то небольшой покой вошел в меня, успокаивая мое беспокойство и мои страхи.
  
  Я позволяю своим пальцам скользить вниз по стене, пока они не уперлись в плинтус. Но что-то было не так. Кусок плинтуса, протянувшийся всего на два фута или около того вдоль левой стены шкафа, был незакреплен. Он слегка отделился от стены, дрожа под моими пальцами.
  
  Я попытался засунуть его обратно, нащупывая выскочивший гвоздь, думая, что возьму молоток и починю его.
  
  Но не было никакого оторвавшегося гвоздя. Вместо этого дно отошло от стены, и я понял, что оно вообще не было прибито гвоздями, а удерживалось на месте только за счет натяжения между другими стенами.
  
  На самом деле, эта доска не была обрезана, как другие. Я потянул за него, и он вырвался у меня из рук. Ощупав край, я понял, что наткнулся на тайник: панель была срезана посередине, образовав небольшое потайное отверстие длиной около фута и глубиной в несколько дюймов. Как я раньше этого не замечал?
  
  Я осторожно просунул руку внутрь отверстия и коснулся чего-то, и странное ощущение чего-то знакомого усилилось. Я опустился на колени и посветил фонариком в крошечное пространство. Прижавшись щекой к полу, я увидел, что там был сверток, завернутый в ткань, и бумаги, свернутые и перевязанные лентой. Я достал все и разложил на полу в комнате, где было лучше освещено. Пухл забрался ко мне на кровать и переворачивал страницы своей любимой настольной книги, напевая и водя пальцами по картинкам; он мог развлекать себя таким образом часами.
  
  Я взял потускневшую металлическую рамку с фотографией молодой, улыбающейся черноволосой женщины. Это была одна из тех фотографий, сделанных давным-давно, когда впервые начали печатать цветные снимки. Все цвета были слишком яркими: желтая ее рубашка, красные губы. Ее волосы были уложены в старомодном стиле, завитые близко к лицу, но ее кожа была гладкой и без морщин, а глаза блестели, как будто она только что услышала что-то смешное.
  
  Я перевернул рамку, и на обратной стороне было написано от руки: Мэри 1968 . Она не была похожа ни на кого, кого я когда-либо встречал, но в то же время она была каким-то… знакомый. Я поставил рамку на место и развернул кусок ткани, пожелтевший от времени.
  
  Внутри, прямоугольник белого кружева был аккуратно обернут вокруг ожерелья. На серебряной цепочке свисал многогранный красный камень, окруженный причудливыми серебряными завитками. Это было красиво и выглядело очень старым.
  
  Свернутые страницы были изящными, сделаны из пожелтевшей бумаги, которая была грубой на ощупь, и покрыты рядами надписей, нанесенных мукой. Почерк был выцветшим, и казалось, что это было написано кистью или авторучкой. Я не мог прочитать все слова - на одной стороне были женские имена и даты, а на другой стороне было несколько строк на каком-то языке, который не был английским.
  
  Я изучал имена. Они начались с Люси Эстер Тарбелл и 1868 года. Я читаю имена: Сара Беатрис Тарбелл, Рита Джоан Тарбелл, Хелен Дэвис Тарбелл… Когда я добрался до конца, у меня перехватило дыхание при последнем имени: Элис Юджини Тарбелл, 1961.
  
  Я уставился на имя бабушки, пока не понял, в чем дело: если это были даты рождения, это означало, что ей было ... сорок девять лет. Но это было невозможно. Грэм был согнут и страдал артритом, ему было трудно дышать и вставать со стула. Правда, она никогда не говорила мне о своем возрасте, но я всегда предполагал, что ей было восемьдесят или около того, столько, сколько я мог себе представить.
  
  Может ли дата быть чем-то другим? Свидание на свадьбе, может быть, или… Я ломал голову над возможностями. Может быть, что-то религиозное? Бабушка никогда не ходила в церковь, никогда даже не упоминала Бога. Но я узнал в школе, что семьи иногда записывали имена, рождения и смерти, браки и тому подобное в семейной Библии - мог ли я случайно наткнуться на страницы, вырванные из моей семейной Библии?
  
  Я перевернул страницы и попытался прочитать написанные строки.
  
  Тá м é мол сео драíоч
  
  На анам ан корпорейшн кара áр комхойбрí
  
  Едва я прочитал первые две строки, как обнаружил, что мои губы двигаются с легкостью, что я произношу незнакомые слова так, как будто я говорил их всю свою жизнь, строка за строкой. Это было необычайно хорошо и правильно, и я не останавливался. Мои глаза затуманились, но я продолжал петь, мой голос понизился до шепота. Когда слова закончились, я несколько раз моргнул, чтобы прояснить зрение, и увидел, что процитировал весь абзац, или стихотворение, или что там было написано с такой тщательностью на этих страницах.
  
  Я мог остановиться - это не было похоже на то, что я был одержим или что-то в этом роде, - но слова были там, внутри меня, и, прочитав только первые несколько, я осознал остальное. Я обнаружил, что хочу - нуждаюсь - произнести их вслух. Я просмотрел страницу во второй раз и поразился красоте слов и тому, как мне удалось произносить странные звуки и сопровождающий их акцент.
  
  И тогда я понял, что однажды уже слышал эти слова.
  
  Когда я дотронулся до Миллы в спортзале.
  
  Когда мое зрение потемнело, когда звуки спортзала стихли и оставили меня полностью сосредоточенным на ощущении стремительности и израненном теле Миллы под моими пальцами, мой разум не был полностью безмолвен. Был шепот голоса, произносящего те же самые слова, или, возможно, это был мой собственный голос, я не мог быть уверен, только знал, что они развернулись, как лента, трепещущая на ветру, тут же и исчезли.
  
  Я провел кончиками пальцев по словам, как будто прикосновение к ним могло ответить на мои вопросы, каким-то образом раскрыть то, что я должен был сделать. Потому что я был уверен, что я был избран для чего-то и что Милла была частью этого, и все Морри, и Грэм, и Рэттлер Сайкс, и Дан, и даже Чаб. Все это каким-то образом сходилось воедино, чего я еще не понимал, и мысль была пугающей, но неотразимой.
  
  Я поднял ожерелье и поднес его к свету лампы. Темно-красные вспышки танцевали в углах комнаты, как будто камень обладал энергией, которая разлеталась на куски, когда к нему прикасался свет.
  
  Пухл заметил сверкающий камень и, уронив книгу на кровать, хлопнул в ладоши.
  
  “Прееее!” - сказал он, смеясь - это прозвучало почти как ”симпатичный".
  
  Я надел ожерелье, аккуратно застегнув серебряную застежку, а затем сел рядом с Пухлом на кровать и позволил ему рассмотреть его. Он нежно коснулся камня, что-то пробормотал и забрался ко мне на колени, а я крепко обняла его и покачала.
  
  Я любил петь Пухлу, все, от песен из мультфильмов до моих любимых песен по радио. Сегодня я просто напевал грустную, блуждающую мелодию, которая пришла мне в голову. Пухл вздохнул и наклонился ко мне, и гудение превратилось в слова, слова из куплета. Если Пухл и находил их странными, он не подавал виду. Я пела, и мы качались, и когда необходимость проигрывать куплеты снова и снова, наконец, отпала, он уснул в моих объятиях.
  
  Я отнес его в кроватку и укрыл одеялом. Я спрятала кулон под рубашку, чтобы бабушка его не увидела, аккуратно свернула кусочек кружева и положила его в дальний угол ящика для футболок вместе с рамкой и страницами. Когда я выходил из комнаты, Пухл прижимал к подбородку горсть мягкого хлопкового одеяла и улыбался во сне.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  На следующий день я СКОЛЬЗИЛ на свое обычное место за пустым обеденным столом, когда увидел его. Сойер сидел с Миллой и несколькими другими Морри, ковыряясь во что-то пластиковой вилкой в контейнере Tupperware.
  
  Только что-то было не так. Я мог видеть это с расстояния двадцати футов. Его глаз был опухшим, а на щеке красовался фиолетовый синяк.
  
  Я внезапно расхотел есть. Я выбросил свой обед - бутерброд и яблоко из дома - в мусорное ведро, а затем прошел, как можно небрежнее, мимо его стола.
  
  Вблизи все было еще хуже. У него был подбитый глаз, а на другом глазу был уродливый красный порез вдоль брови. В дополнение к синяку на его щеке, что-то было не так с его носом; он распух и был наклонен вправо. Проходя мимо, я не смог сдержать вздоха. Все посмотрели вверх, кроме Сойера, который опустил подбородок еще ниже и уставился в стол.
  
  “Чего ты на него так смотришь, Хейли?” - Потребовал Гомес Джонс. “Это твоя вина. Ты сделал это с ним ”.
  
  Я не мог позволить ему сказать это, не перед Сойером. “Я-я...”
  
  Милла сердито хлопнула рукой по столу, заставив подносы и столовое серебро подпрыгнуть. “Почему ты не можешь просто оставить нас в покое?”
  
  “Да, сучка, держись подальше”, - пробормотала другая девушка.
  
  Я начал уставать от того, как они относились ко мне, особенно учитывая то, что я сделал для Миллы. “Ты был бы мертв, если бы не я. Может быть, тебе стоит попробовать быть немного благодарным ”.
  
  “О, точно. Потому что ты спас меня и все такое, верно?” Лицо Миллы исказилось от ярости. “Значит, я должен поцеловать тебя в задницу?”
  
  “Я не ... я никогда не говорил ...”
  
  “Ты мне не нужен, ты никому из нас не нужен. Ты думаешь, что ты выше всех нас, но это не так. Ты не такой . Ты и твоя бабушка, вы сломлены. Вы уроды.” К моему ужасу, глаза Миллы наполнились слезами ярости, и она выскочила из-за стола. После секунды молчания Сойер отодвинул свой стул и пошел за ней, не глядя на меня.
  
  “Теперь доволен?” - спросила девушка, когда Гомес и остальные начали собирать свои вещи. “Скольким из нас ты хочешь причинить боль? Ничего из этого не случилось бы, если бы ты просто держался подальше ” .
  
  Я застыл на месте после того, как они все ушли. Я не понял. Я никогда - никогда - не слышал, чтобы девушка Морри противостояла кому-либо вне их группы, ни разу за всю свою жизнь. Я медленно попятился от стола, ее слова звенели у меня в ушах. Когда я налетел на стул, я повернулся и вышел из кафетерия так быстро, как только мог.
  
  Держись подальше . Я нарушила какое-то правило, когда вчера разговаривала с Сойером, и он заплатил за это. Я не утруждал себя вопросом, кто с ним это сделал - это должен был быть Рэттлер, хотя я не мог себе представить почему. Я не винил Моррисов за то, что они его боялись - я сам его очень боялся.
  
  Когда я вернулся домой, Пухл спал, свернувшись калачиком на диване.
  
  “Как долго он был в отключке?” Я спросил бабушку.
  
  “Недолго”, - сказала она, туша сигарету в пепельнице и потянувшись за своей пачкой, затем смяла ее, когда увидела, что она пуста. “Я думаю. Или, может быть, какое-то время, я не знаю.”
  
  Она понятия не имела, я мог сказать. Все, о чем она заботилась, если у нее не было посетителей, были ее программы. Я потянулся за полной пепельницей, отнес ее в мусорное ведро и начисто вытер, прежде чем поставить обратно на подлокотник ее кресла. Я пошел в ее комнату, чтобы взять свежую пачку сигарет из того места, где она держала их на своем комоде. Но когда я положил руку на пачку, я заметил, что она лежала на простой папке из манильской бумаги.
  
  Мне стало любопытно, я взял папку в руки. Что-то выпало - белый деловой конверт и, к моему изумлению, стопка банкнот, перевязанных резинкой.
  
  Я быстро пролистал счета. Мое сердце бешено забилось, когда я понял, что все они были сотнями - в моей руке должны были быть тысячи долларов. Я положил деньги на комод, как будто они горели, затем взял белый конверт и вытащил оттуда листок бумаги. После сканирования я понял, что это был билет на самолет. Датированный двумя неделями позже, он предназначался для перелета из STL в DUB. Сент-Луис в… куда?
  
  Прежде чем я смог более внимательно изучить билет, я услышал, как Грэм кашляющим голосом произносит мое имя из гостиной. Я засунул билет обратно в конверт и сунул его вместе с деньгами в картонную папку.
  
  В гостиной я передал сигареты бабушке и попытался выглядеть так, будто ничего необычного не произошло. Я пригладила пухлый плед и поцеловала его в щеку. “Я собираюсь прогуляться. Скоро вернусь”.
  
  Бабушка не ответила. Я не ожидал от нее этого.
  
  Я не стал заморачиваться с поводком. Негодяю это было не нужно - он кренился и садился всякий раз, когда я останавливался. Пока мы шли по дороге, я пытался осмыслить то, что я нашел. Никто из нас никогда не летал на самолете, и я никогда в жизни не видел столько денег. Это должно было иметь какое-то отношение к мужчинам в машине, но какое? Планировала ли она скрыться от закона? Что она сделала?
  
  Я был так поглощен своими мыслями, что, когда мы завернули за поворот в четверти мили от нашего дома, я чуть не пропустил знакомый звук грузовика Хостесс. Это была шумная машина с проблемами глушителя, которая появлялась каждый вторник и пятницу по пути в Walmart в Кейси. Негодяй любил гоняться за этим. Обычно он не отходил от меня, но было что-то в ярко раскрашенном грузовике, что заставляло его мчаться за ним, развесив уши, высунув язык, получая чистую радость от погони.
  
  Я не беспокоился о нем - он был умным псом, быстрым, и ему нравилось гонять грузовик за свои деньги, - но я не рассчитывал на поворот. Водитель не мог видеть Негодяя, который услышал приближение грузовика раньше меня и развернулся на гравии на обочине, как раз когда он поворачивал.
  
  Я проигрывал этот момент в уме тысячу раз. Я не хочу. Хотел бы я забыть звук, который издало тело Негодяя, когда решетка грузовика ударила его, когда он едва не угодил под колеса, когда он пролетел по воздуху и врезался в плотно утрамбованный грунтовый вал.
  
  Я побежал, но мне казалось, что мои руки и ноги могли двигаться только с половинной скоростью, и мой крик застрял у меня в горле. Я знаю, что водитель остановился, вышел и окликнул меня, но я не помню, что он сказал.
  
  Каким-то образом я оказался на стороне Негодяя. Это было плохо. Это было хуже, чем плохо. Я не буду говорить о том, что я видел, о вреде, который может быть нанесен за одно мгновение невинной радости. За секунду, которая потребовалась мне, чтобы опуститься на колени рядом с Негодяем и прижаться щекой к его голове, я был весь в крови. Позади нас водитель кричал мне, чтобы я положил его в грузовик, и мы поехали бы к ветеринару, двигаться быстро, может быть, есть шанс-
  
  Но я знал, что у меня не было ни малейшего шанса. Нет, если бы мы поехали на грузовике. Нет, если бы я не сделал то, что нужно было сделать.
  
  В моем теле уже нарастала лихорадка, кровь бурлила, точно так же, как это было в спортзале. Но я не мог сделать это здесь, не на глазах у водителя грузовика. Я снял свою куртку, расстелил ее на земле и так осторожно, как только мог, перетащил тело Негодяя на куртку. Со слезами, навернувшимися на мои глаза и мешающими видеть, я накинул ткань на бедное истерзанное тело Негодяя и поднял его. Он не протестовал. Он уже ускользал.
  
  Я не помню, что я сказал водителю. Я не знаю, сказал ли я вообще что-нибудь. Водитель был добрым человеком, и я думаю, он знал, что этот Негодяй был при смерти, и он не хотел прерывать мои последние минуты с моей собакой. Я знаю, что он уехал, положив тяжелую руку мне на плечо и сказав, что ему жаль, но я уже поворачивала обратно к дому.
  
  Я положил Негодяя на крыльцо, все еще завернутого в мою куртку. Я приблизила свое лицо к его лицу и ждала его дыхания на моей щеке, но его не было. Я прикладываю руки к его разорванной плоти, кровь остывает и начинает покрываться коркой под моими пальцами. Я закрыл глаза и позволил чувству прийти, бурлящему, неудержимому, и звуки дня стихли, и темнота превратилась в слепоту, и мои пальцы наэлектризовало, когда то, что внутри меня строилось, разбивалось и перетекало от меня к Негодяю.
  
  Тá м é мол сео драíоч
  
  На анам ан корпорейшн кара áр комхойбрí
  
  Двигались ли мои губы? Я говорил вслух? Унесло ли эти слова холодным весенним бризом через наш разрушенный двор на улицу, в Мусорный городок, где за грязными окнами прятались испуганные девушки, девушки, которые знали обо мне больше, чем я сам о себе, девушки, которые проклинали меня? Я не знаю, но когда слова смешались с настоятельной необходимостью, я почувствовал, что все это взаимосвязано, что то, что я делал, было не по моей вине, что это пришло из источника, который каким-то образом связал всех нас. И когда стремительный бег замедлился, и мои чувства вернулись с колюче-острым ощущением, я попытался отогнать ноющее чувство, что я был выше своего разумения, что я призывал силы, которые не мог контролировать.
  
  А потом все это уже не имело значения, потому что тело Негодяя дернулось. Небольшая заминка, просто крошечный рывок его лап. Я моргнул, возвращая зрение к своим глазам, и увидел, что его губы скривились, обнажив зубы, но под кончиками пальцев я почувствовал слабое биение его сердца - слабый и нерегулярный пульс - и я понял, что он не был мертв.
  
  Я обнял его так нежно, как только мог, а затем зашил его. Думая об этом сейчас, я не могу поверить, что набралась смелости, но я взяла корзинку для шитья из заднего шкафа, проскользнув мимо бабушки, не разбудив ее послеобеденного сна. Я вымыл руки и выдавил бактин из бутылочки, которую держал в ванной. Я достал ковровую иглу и прочную вощеную нитку и выровнял края разрыва в теле Негодяя так хорошо, как только мог.
  
  Я извинился перед тем, как наложил первый стежок. “Мне жаль”, - прошептала я. “Я знаю, что это будет больно”. Но Негодяй ни разу не дернулся и не выказал ни малейшего признака боли. Он не смотрел на меня, его глаза все еще были расфокусированы, и я сделала аккуратный ряд накладных швов, завязывая их узлом в том месте мягкого белого меха на его груди, где начиналась рана. Я капнула еще бактина на неровные швы, а когда закончила, отнесла его внутрь, к куче одеял на кухне, где было тепло.
  
  Я поговорил с ним еще немного, и даже тогда, я думаю, я знал, что что-то было не так. Он не смотрел на меня, он просто лежал там, хотя его дыхание было ровным и сильным. Я вытер кровь на крыльце тряпками и Виндексом, а затем отнес тряпки и свою окровавленную куртку к бочке для сжигания на заднем дворе и засунул их на дно, в пепельные остатки последнего костра.
  
  Вернувшись в дом, Пухл просыпался после дневного сна. Должно быть, ему приснился кошмар, потому что он сильно заморгал, начал причитать и потянул за одеяло, которым я его укрыл. Он становился большим, слишком большим для такого рода вещей, но я подошла к нему, и он обхватил меня руками и крепко прижал к себе. Постепенно его рыдания перешли во всхлипы, и он прижался лицом к моей шее, его слезы смешались с кровью Негодяя.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  НЕГОДЯЙ ПРОВЕЛ ТУ НОЧЬ, лежа на покрытом линолеумом полу, рядом с входной дверью. Утром я осмотрел его швы. Розовая линия его шрама была настолько слабой, что была практически невидимой, подчеркнутая кусочками ниток, которые я использовала, чтобы зашить его. Что еще более удивительно, шерсть уже росла по всей площади. Как плоть могла так быстро заживать - как мех мог расти так быстро?
  
  Ранее, за несколько мгновений до того, как зазвонил будильник, у меня мелькнуло в голове, что мне приснилась его травма. Теперь я действительно начал задаваться вопросом. Но черные нити были доказательством того, что это произошло.
  
  Я подошел к входной двери и позвал его по имени. Он послушно встал, без какой-либо скованности или боли, которые я мог видеть, и выбежал наружу и сделал свое дело, затем вернулся и вернулся к своим одеялам. Я взяла бабушкины ножницы для вышивания с крошечными заостренными лезвиями и пару пинцетов. Я сказал: “Негодяй, иди сюда”, и он последовал за мной в мою комнату, где Пухл только начал шевелиться под горой одеял, зевая и тихо напевая.
  
  Негодяй сел, когда я ему сказал, его поза выставочной собаки идеальна, прямая и неподвижная. Когда я нежно надавил на его плечи, он лег, обнажив свой шрам. Он не жаловался, когда я обрезала нити и вытащила их пинцетом. Было почти так, как будто он этого не чувствовал. Я задавался вопросом, не повредил ли каким-то образом несчастный случай его нервы, не лишил ли его чувств, не причинив вреда остальной его части, и я молился, чтобы он исцелялся как внутри, так и снаружи. Я собрал бабушкины инструменты и выбросил обрывки ниток в мусорное ведро, затем выгнал Негодяя из комнаты.
  
  За моей спиной Пухл кашлянул, а затем сонно пробормотал. “Хайи. Пересмешник”.
  
  Я обернулся, позабыв о Негодяе в своем изумлении. Пухл сказал слово, которого он никогда раньше не произносил, целых три слога, отчетливых, как звон колокола.
  
  “Что ты сказал, Пухл?” Медленно спросила я, во рту пересохло.
  
  “Пересмешник”, - повторил он.
  
  “Ты-ты хочешь, чтобы я спел? Спеть тебе песню пересмешника?”
  
  Он потер глаза, кивая. Возможно, это была случайность. Может быть, он вообще сказал не “пересмешник”, а какое-то другое слово.
  
  Но происходили странные вещи. Милла, Сойер, Рэттлер ... почти теряющий негодяя… деньги и билет на самолет в комнате бабушки… то, что я натворил, даже не понимая, что я делаю. Когда я вынимал Пухла из его кроватки и крепко обнимал его, слова со страниц проигрывались у меня в голове, звуковая дорожка, произносимая шепотом, которая, казалось, почти так и крутилась, звук был выключен, всю мою жизнь.
  
  Но Пухл хотел, чтобы я спел. Итак, я легла на свою кровать, обняла его, положила подбородок на его пушистые волосы и пела его любимую колыбельную, пока ему не надоело, он не вырвался из моих объятий и не выбежал из комнаты, чтобы найти Раскала. А потом я лежал там еще несколько минут, задаваясь вопросом, что происходит со мной, с нами.
  
  В школе я пропустил обед, чтобы пойти в библиотеку и воспользоваться Интернетом. Я довольно хорошо научился проводить онлайн-исследования, пытаясь выяснить, что не так с Пухлом. Не то чтобы это сильно помогло; с ним могло быть так много всего неправильного, что мне казалось, чем больше я читаю, тем меньше я знаю.
  
  Мне не намного больше повезло, когда я попытался выяснить, что не так с Rascal. Я не знал точно, что искать: в разделе “быстрое заживление” появились сайты с натуральными средствами и здоровой пищей. Анализ симптомов Раскала выявил “кататонию”, которая включала повторяющиеся движения и игнорирование внешних раздражителей, но, похоже, это было не совсем то, что с ним было не так.
  
  Я сдался и развернул лист бумаги, на который скопировал несколько строк со страниц, найденных в шкафу. Я разгладил это и ввел слова в поисковую систему. Вскоре стало очевидно, что слова были ирландскими, и после того, как я некоторое время порылся в онлайн-ирландско-английском словаре, у меня появилось довольно хорошее представление о том, что говорилось в этих строках:
  
  Я отдаю должное этой магии
  
  Души и тела наших бедных соотечественников
  
  Исцели эту иссохшую плоть
  
  Эти разорванные и проклятые конечности
  
  Эта испорченная кровь
  
  Я пожалел, что не скопировал всю страницу. Я понятия не имел, какую магию имел в виду автор, но я почувствовал, как внутри меня нарастает странное возбуждение. Исцеление: действительно ли это могло быть совпадением, что я нашел эти слова после того, что случилось с Миллой в спортзале ... и прямо перед тем, как грузовик сбил Раскала?
  
  Прежде чем я покинул лабораторию, я посмотрел код аэропорта из билета, который я нашел в комнате бабушки. DUB означал Дублин… Ирландия. Как слова со страниц в шкафу могли быть связаны с тем, что происходило сейчас, с планами, которые Грэм строила в тайне?
  
  Я не знал, кто написал эти слова или спрятал страницы в шкафу. Я не знал, что имел в виду степной Кловер, но мне все равно казалось, что в этих словах содержится ключ. Я должен был узнать больше, даже если единственный человек, который мог мне помочь, ненавидел меня по причинам, которых я не понимал. Должен был быть способ заставить ее поговорить со мной.
  
  Я ждал, пока школа почти не закончилась. Когда прозвенел последний звонок, я выскочил из класса и побежал по коридору в лабораторию, потому что я знал, что у Миллы на прошлом уроке была наука. Когда она, шаркая ногами, вышла из класса, опустив голову, в конце потока детей, я встал перед ней и преградил ей путь.
  
  Я открыл рот, чтобы спросить, можем ли мы пойти куда-нибудь поговорить, но выражение ее лица изменилось с настороженности на узнавание, ее глаза расширились, а губы приоткрылись от удивления.
  
  “Где ты это взял?” - прошептала она.
  
  “Что?”
  
  “Ожерелье”.
  
  Мои пальцы потянулись к кулону с красным камнем. Я не снимал его с тех пор, как нашел в шкафу. Я хранил его дома под рубашкой, чтобы бабушка не увидела, но в школе я позволял ему висеть спереди.
  
  “Я-я нашел это”.
  
  “Это тебе дала твоя бабушка?”
  
  Я не был уверен, что сказать. Если бы я мог придумать ложь, которая заставила бы ее говорить со мной, я бы не колебался. Но я понятия не имел, чего она хотела, что могло бы заинтересовать ее. Все, о чем я мог думать, это спросить ее, не пойдет ли она куда-нибудь, чтобы поговорить со мной, в уединенное место. “Послушай, не мог бы ты, не могли бы мы...”
  
  Милла покачала головой, уже отступая. “Мне нечего тебе сказать”.
  
  “Но я должен поговорить с тобой. Кому-то. Я ... у меня нет ... я дам тебе ... Я дам тебе денег, если хочешь, у меня их немного, но я могу достать больше ”. Я чувствовал, что через секунду она повернется и побежит по коридору прочь от меня. “Ожерелье! Я отдам это тебе”.
  
  “Не снимай это”, - отрезала она. “Я не хочу, чтобы эта штука была где-то рядом со мной”.
  
  Я не был уверен, что это было, что это могло сделать, но это явно оказало влияние на Миллу. Я осторожно держал камень между большим и указательным пальцами и поворачивал его в свете, проникающем через высокие окна. Солнце отражалось от камня и танцевало на лице Миллы кроваво-красными полосами. Выражение ее лица сменилось с настороженности на смирение.
  
  “Ты не позволишь этому упасть, не так ли”, - вздохнула она. “Итак, давайте покончим с этим”.
  
  Мы пошли в одну из репетиционных комнат рядом с залом для оркестра, затхлое помещение со старой акустической плиткой на стенах, пюпитрами и поцарапанным пианино. Там был только один стул, поэтому мы сели на пол, подтянув колени, до нас слабо доносились звуки того, как кто-то разучивал гаммы на виолончели.
  
  Я не рассказал ей всего. Я рассказал ей о мужчинах в машине, о своих страхах, что власти разлучат меня с Пухлом. Я не рассказал ей о Rascal - я не хотел, чтобы она думала, что я сумасшедший. Я рассказал ей о мужчинах, которые приходили в дом, о сделках, которые Грэм совершала из подвала.
  
  Когда я заговорил о Рэттлере, Милла опустила взгляд в пол и замерла.
  
  “Что это?” - Потребовал я, разочарованный. “Что с ним такое?”
  
  Милла мгновение не отвечала, но когда она ответила, ее голос был таким ровным и тихим, что я едва мог его расслышать. “Кажется, как будто ты мог бы знать”.
  
  “Я? Почему? Я никогда ничего ему не делал ...”
  
  Она вскинула голову, и в ее глазах был гнев. “Дело не в том, что ты сделал. Разве ты этого не понимаешь? Никто из нас, Изгнанных, не имеет права голоса в делах. Все продумано”.
  
  “Изгнан? Я не...”
  
  “Это ожерелье, которым ты так гордишься”, - сказала Милла, тыча в меня пальцем. “Возможно, вам будет интересно узнать, что это не единственный. Их приходит трое, и все они прокляты. Как ты думаешь, как твоя бабушка стала такой, какая она есть? Любой, кто носит это, тоже проклят ”.
  
  Я прикоснулся к камню, защищая. Я не мог сказать почему, но мне казалось, что верно обратное, что камень был чарами, удерживающими от того, чтобы со мной случались еще худшие вещи. “Я тебе не верю”, - прошептала я.
  
  “Неужели? Ну, у твоей мамы был один из них, и посмотри, что с ней случилось. Тот, что у тебя, вероятно, ее. Твоя бабушка продала свою, вероятно, это единственная причина, по которой она все еще жива. Не хватает только одной - твоей тети, и кто знает, что с ней случилось?”
  
  “Мой... что?”
  
  “Твоя тетя, Хейли. Ну же, не прикидывайся глупцом ”.
  
  “У меня нет тети ...”
  
  “Ты знаешь, что это так. И я не обязан сидеть здесь и слушать, как ты говоришь все, что приходит тебе в голову, как будто ты считаешь меня идиотом, как будто ты думаешь, что я поверю всему, что ты захочешь сказать ...”
  
  “Я -я знаю, что ты не глупая”, - быстро сказал я, кладя руку ей на плечо, пытаясь успокоить ее, но она отдернулась от моего прикосновения. “Я не хотел, знаешь, заставлять тебя чувствовать себя плохо или что-то в этом роде, но у меня действительно нет тети. Моя мама умерла при родах, и я ...”
  
  “Остановись!” Она крепко обхватила себя руками, как будто ей было холодно. “Просто остановись. Твоя мама сошла с ума и покончила с собой, и ты это знаешь. Достаточно того, что твоя бабушка заразилась, и теперь никто не должен даже произносить твое имя. Ты что, не понимаешь? Для всех было бы лучше, если бы ты никогда не рождалась, Хейли ”. Ее голос стал холодным и противным. “Ты думаешь, что ты Целитель, но кто знает, что ты сделал со мной? Ты, наверное, проклял меня”.
  
  “Моя мать не убивала себя”, - прошептала я. Я мог бы сказать дюжину разных вещей, но это было то, что слетело с моих губ. “Она... умерла. Обладающий мной”.
  
  Милла встала и указала на меня трясущимся пальцем, ее губы искривились от ярости.
  
  “Я не могу...” - начала она, а затем попятилась от меня. “Если ты действительно не знаешь, спроси свою бабушку. Она заставит тебя поверить в это ”.
  
  “Подожди, подожди! Спроси ее о чем?”
  
  “Спроси свою бабушку”, - сказала Милла, а затем она распахнула дверь и убежала, и я остался один, только с заунывными звуками виолончели в качестве компании.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  КОГДА я ВЕРНУЛСЯ ДОМОЙ, во дворе была припаркована машина.
  
  Это был не Лексус с темными окнами или грузовик Раттлера Сайкса. Это был потрепанный коричневый Volvo, и я знал по опыту, что это были совсем другие плохие новости. Такая машина - в хорошем состоянии, даже если она старая, скучная, но социально ответственная - кричала социальный работник.
  
  Департамент социальных служб, отдел поддержки семьи, время от времени присылал людей проведать нас. Теоретически они должны были навещать меня каждый месяц. По правде говоря, я никогда не знал, когда их ожидать, поэтому я никогда не мог подготовиться к их визитам.
  
  Я бросился через двор, не обращая внимания на Негодяя, который сидел на крыльце. Я открыл входную дверь и поспешил на кухню. Это было хуже, чем я боялся: бабушка ничего не потрудилась сделать с Пухлом, и он сидел на полу, одетый только в подгузник, который, казалось, вот-вот лопнет, с остатками завтрака на щеках. Когда он увидел меня, он вскочил на ноги и подбежал, обхватив мои ноги своими сильными ручонками и уткнувшись лицом в мое бедро, приговаривая “Хайи, Хайи” своим счастливым голосом.
  
  Бабушка не потрудилась спросить социального работника, не хочет ли она чаю или кофе. Перед ней лежали сигареты, и, судя по окуркам в пепельнице, она не бросала курить с тех пор, как появилась наша посетительница.
  
  В прошлый раз, когда приходила одна из социальных работниц, она сделала из мухи слона из-за того, что бабушка курила. Я думал, что это будет более серьезной проблемой, потому что у нас все еще не было детекторов дыма, а ступеньки крыльца все еще были на расстоянии одного-двух гвоздей от разрушения; этот Пухл все еще едва говорил и не ходил в туалет, а бабушка все еще отказывалась отпускать его в детский сад.
  
  Пришло время для устранения ущерба.
  
  “Привет”, - громко сказал я, отводя руки Пухла от своих ног. “Я Хейли Тарбелл”.
  
  Женщина, казалось, напряглась при звуке моего голоса. У нее были блестящие темно-каштановые волосы, которые доходили чуть ниже плеч - я таких раньше не видел, но в этом не было ничего необычного. Они постоянно приходили и уходили с этой работы.
  
  Она отодвинула свой стул, встала, повернулась ко мне и начала говорить. Затем она остановилась, и мы оба просто уставились друг на друга.
  
  Лицо, смотрящее на меня в ответ - это было мое собственное.
  
  Я не имею в виду, что ее лицо было зеркальным отражением моего. Но она была похожа на меня, если бы я был старше и у меня были деньги на красивую одежду, косметику и хорошую стрижку.
  
  У нее были глаза, похожие на мои - скорее золотистые, чем карие, с приподнятыми уголками. Ее брови были высокими и изогнутыми, как у меня, хотя я бы поспорил, что она заплатила хорошие деньги, чтобы сделать ее в салоне.
  
  У нее был мой рот, тонкая верхняя губа и полная нижняя. У нее были высокие, острые скулы и широкий лоб, как у меня.
  
  Моя тетя - должно быть, это была тетя, о существовании которой я и не подозревал!
  
  После того, как она несколько секунд смотрела на меня, она сделала то, что удивило меня еще больше - она повернулась и ударила рукой по столу с такой силой, что пепельница бабушки подпрыгнула, рассыпав пепел и окурки. Это должно было причинить боль ее руке, но она сжала ее в кулак. На мгновение я подумал, что она собирается ударить бабушку, но вместо этого она просто сжала кулак так сильно, что ее кожа побелела. Я понял, что перестал дышать в тот самый момент, когда она положила обе руки на стол и наклонилась, пока ее лицо не оказалось в нескольких дюймах от лица бабушки, и сказала низким и угрожающим голосом:
  
  “Если ты еще когда-нибудь солгешь мне, Элис, я убью тебя голыми руками”.
  
  Затем она повернулась ко мне, и весь гнев исчез с ее лица, оставив ее грустной и уставшей.
  
  “Меня зовут Элизабет Блэкуэлл”.
  
  Бабушка откинула голову назад и рассмеялась ужасным отрывистым смехом, обнажившим ее длинные желтые зубы. Мы оба уставились на Бабушку. Наконец, она прервалась серией прерывистых кашлей и вытерла глаза руками.
  
  “Ну и кто теперь врет”, - сказал Грэм.
  
  Посетитель моргнул один раз, сильно. Затем она сделала глубокий вдох, как будто пыталась набраться храбрости, чтобы прыгнуть со скалы над озером Бун.
  
  “Хорошо”, - сказала она таким мягким голосом, что я понял, что это предназначалось только мне. “Я не тот, кем я сказал. Меня зовут Прерия, и я твоя тетя ”.
  
  У меня пересохло в горле. Прерия .
  
  Кловер .
  
  “Как звали мою маму?” Сказала я, мой голос был едва слышен как шепот.
  
  “Что?”
  
  “Моя мать . Твоя сестра . Как ее звали?”
  
  “Кловер”, - сказала моя тетя. “Разве Элис никогда не говорила тебе об этом?”
  
  Внезапно моя голова сжалась и закружилась. Слова на стене, то, как они ощущались под моими кончиками пальцев, невидимое притяжение, которое они оказывали на меня… Там было имя моей матери. Я задавался вопросом, вырезала ли она буквы сама. Головокружение переросло в нечто большее, как будто все мое "я" сорвалось с якоря и уплыло прочь. “Я собираюсь подышать свежим воздухом”.
  
  Я вышел через заднюю сетчатую дверь. По какой-то причине, когда я услышал, что она следует за мной, я не был удивлен.
  
  Она оставалась в паре шагов позади меня, пока я шел к лесу, прочь от дороги, по которой мы с Раскалом шли вместе только вчера. Короткая тропинка пересекалась с переплетением тропинок через лес, которые соединяли фермы за ручьем с Трэштауном в одном направлении и Гипсом в другом. Я пошел прямо и через несколько минут был у ручья. Было почти сухо - зимой у нас было мало дождей или снега - и там был плоский камень, наполовину погруженный в лениво текущую воду. Я приходил сюда, чтобы посидеть на камне сотни раз, размышляя и бросая камешки в воду. Я пошел туда сейчас, свесив ноги с края.
  
  “Ты не возражаешь, если я тоже присяду?” Спросила Прерия.
  
  Я пожал плечами -Это свободная страна . Она устроилась рядом со мной и подобрала длинную, тонкую ветку, которую унесло ветром в расщелину в скале. Свободно держа его в руке, она рисовала узоры в воздухе. Какое-то время никто из нас ничего не говорил. Десятки вопросов пронеслись в моей голове. Я продолжал думать об именах, вырезанных на стене.
  
  “Если ты моя тетя, где ты была все это время?” Я выпалил. Это было не то, что я хотел сказать, и внезапно слезы затуманили мои глаза и угрожали пролиться по щекам. Я сильно вытер рукавом лицо.
  
  “О, Хейли”, - сказала Прерия, и ее голос дрогнул. “У меня ... были причины уйти, когда я это сделал. Я не знал о тебе. Я хотел вернуться за твоей мамой, но к тому времени, как я смог, она ... ну, она умерла. Я даже не знал, что она беременна ”.
  
  “Но ты… ты оставил мою маму здесь наедине с бабушкой. А потом она покончила с собой”. Я не потрудился скрыть обвинение в своем голосе, хотя и не был уверен, что поверил в то, что сказала Милла.
  
  “Я знаю”. Голос Прерии стал мягче. “Это то, с чем мне приходится жить каждый день своей жизни”.
  
  Я подумывал сказать ей, что никогда не оставлю Пухла с бабулей. Никогда .
  
  “Тебя никто не искал?” Вместо этого я спросил.
  
  “Бабушка не заявляла о моем исчезновении”, - сказала Прерия. Если она и была озлоблена, то хорошо это скрывала. “Я никогда официально не был беглецом. И у полиции были дела поважнее, чем разыскивать меня”.
  
  “Но... почему ты не вернулся, ну, знаешь, позже? После того, как я родился?”
  
  Я услышал надрыв в своем голосе и возненавидел это, возненавидел то, что Прерия тоже это услышала.
  
  “Я не знал, Хейли. Элис сказала, что твоя мама... ” Она заколебалась, и я увидел, что она прикусила губу точно так же, как я, зажав зубами правую сторону нижней губы. “Она никогда не рассказывала мне о тебе”.
  
  Почему меня это должно волновать? Моя мать была никем для меня. У меня не было воспоминаний о ней. Что касается меня, то у меня вообще никогда не было матери.
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - пробормотал я. “Пухл теперь моя семья. У нас все хорошо, нам больше никто не нужен ”.
  
  Прерия кивнула, больше себе, чем мне, как мне показалось.
  
  “Я вижу, ты нашел место, где пряталась твоя мама”, - мягко сказала Прерия.
  
  “Ее… что?”
  
  Прерия поднесла руки к задней части шеи и повернула застежку тонкой серебряной цепочки. Когда она сомкнула пальцы на подвеске, я знал, что увижу.
  
  “Это точно как у тебя”, - сказала она. “Когда я увидел это на тебе… ну, твоя мама никогда его не снимала. Никто из нас этого не сделал. Мэри - наша бабушка - она дала их нам. Они очень старые. Она сказала, что они защитят нас.”
  
  Она протянула мне кулон, все еще теплый от ее кожи. Я заметила, что камень в ожерелье, которое я носила, впитывал мое тепло и удерживал его, почти как будто он нес энергию. Ожерелье в моей руке было идентичным тому, что висел у меня на шее, вплоть до извилистых завитков, которые удерживали камень на месте, и петляющего жгута, через который проходила цепочка.
  
  Я протянула ожерелье Прерии. Было бы приятно поверить, что в ожерельях была магия, но я на это не рассчитывала. “Я думаю, нам следует вернуться”, - сказал я.
  
  Мы не разговаривали, но тишина казалась приятной. Когда мы добрались до дома, бабушка все еще сидела на своем кухонном стуле. Она одарила нас расчетливой улыбкой и выпустила дым в нашу сторону. “Посмотри, что притащил кот”.
  
  “Я веду Хейли куда-нибудь поужинать”, - сказала Прерия. “Мы задержимся ненадолго”.
  
  Это было новостью для меня. Пухл, который играл со своими пластиковыми магнитными буквами на холодильнике, подошел и снова ткнулся лицом мне в ноги. Всего на секунду мне стало неловко за Прейри, когда я увидел, что Пухл не такой, как другие дети.
  
  Бабушка уставилась на Прерию, ее глаза сузились до щелочек. Прерия уставилась на него в ответ. Я поймал себя на том, что надеюсь, что бабушка моргнет первой.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала Грэм. Я мог сказать, что она напряженно думала. У нее часто был такой взгляд. Не важно, что еще вы могли бы сказать о ней, она не была глупой. Я не мог бы сказать вам, сколько ее клиентов приходили к нам домой, думая, что они могли бы надуть ее. Она бросала на них такой взгляд, и, конечно же, они оставляли на столе гораздо больше наличных, чем планировали. Если им это не нравилось, она говорила им перенести свой бизнес куда-нибудь в другое место, чего они почти никогда не делали. Я снова подумал о деньгах и билете и задался вопросом, что она задумала.
  
  “Не жди меня” - это все, что сказала Прерия, доставая ключи из сумочки.
  
  “Нам нужно привести Пухла”, - сказал я. Я хотел выяснить, что Прери на самом деле здесь делает, но мне было неловко покидать Пухла сегодня вечером. Я могла сказать, что он был расстроен, так сильно он меня обнял.
  
  “Пухл никуда не денется”, - сказал Грэм. “Я думаю, он что-то подхватывает. Я не хочу, чтобы он прохлаждался на улице ”.
  
  Я знал, что она лжет, но я также знал, что с ним все будет в порядке в течение часа или двух.
  
  Я последовал за Прейри к ее машине. Мы не разговаривали. Она поехала прямо к Нолану, срезав путь за "Автозапчастями Напы", и я был удивлен, что она выбрала единственный модный ресторан в городе.
  
  Я боялся, что хозяйка не усадит нас, так как я был в джинсах. Но Прерия улыбнулась ей и сказала: “Нам нужно немного уединения, пожалуйста. Не могли бы вы найти нам столик, который немного в стороне?”
  
  Официантка усадила нас в симпатичную кабинку у дальней стены, подальше от места официантки и кухни. Она продолжала украдкой поглядывать на Прейри, и теперь, когда я преодолел удивление от того, насколько наши лица были похожи, я мог понять, почему Прейри привлекала внимание.
  
  Я был высоким и худощавым, но Прерия была высокой и элегантной. Худая, но с красивыми бедрами и грудью, а ее каштановые волосы были блестящими и ниспадали совершенно правильно, гладкие и прямые, и слегка изгибались там, где они спускались ниже плеч. Ее жакет, простой и с достаточно низким вырезом спереди, чтобы немного приоткрыть ее шелковистый топ под ним, сидел на ней так идеально, что в нем почти говорилось " деньги " с большой М . Я думаю, хозяйка подумала о том же. В Гипсе было очень мало богатых семей; почти все просто пытались свести концы с концами.
  
  Я собирался заказать сэндвич с курицей. Я прочитал все цены в меню и подсчитал в голове, сколько будет стоить ужин. Часть меня хотела заказать самую дорогую вещь, просто чтобы посмотреть, что сделает Прерия, увидеть, есть ли предел ее заботе обо мне, или, может быть, посмотреть, смогу ли я заставить ее расколоться и показать мне, кто она на самом деле. Как будто под этой милой внешностью она просто ждала, чтобы сказать мне, чего она действительно хочет, и это было бы что-то плохое.
  
  Но когда официантка подошла, чтобы принять заказ, Прейри сказала: “Филе-миньон звучит действительно вкусно, не так ли, Хейли?” Он стоил двадцать три доллара, но я не пробовал стейк столько, сколько себя помню, и я просто сказал, что да, это так.
  
  Когда официантка ушла, никто из нас с минуту ничего не говорил. Прерия вертела в руках свой нож, вращая его взад-вперед.
  
  “Расскажи мне о своей собаке”, - наконец сказала она. “Если ты не возражаешь”.
  
  Это застало меня врасплох. Негодяй был не тем, о чем мне хотелось говорить. “Мне нечего рассказывать”.
  
  “Просто я могу сказать, что он ... что с ним что-то случилось”. Ее лицо смягчилось, а глаза были печальными. “Где ты его взял?”
  
  “Um… Бабуля получила его от парня, которого она знала ”.
  
  “Элис обменяла его на наркотики”. Выражение лица Прерии не изменилось.
  
  “Да”. Я пожал плечами, как будто это не имело большого значения. “Возможно”.
  
  “Хейли… Я видел шрам. По крайней мере, то, что от этого осталось. На его животе”.
  
  Я моргнул. Этим утром шрам почти исчез. Вам пришлось отодвинуть мех в сторону, чтобы увидеть слабую розовую линию.
  
  Я хотел спросить Прерию, как она узнала, но я не хотел, чтобы она думала, что я слишком сильно заботился. Забота о вещах сделала тебя уязвимым. “Его сбил грузовик Хостесс несколько дней назад”.
  
  “Он был сильно ранен?”
  
  “Он...” Я сглотнула, вспомнив, как выглядел Негодяй. Но я не хотела рассказывать ей, что я сделала, не хотела пытаться объяснить, как он так хорошо исцелился за одну ночь. “Нет, просто небольшой порез”.
  
  Прерия внимательно наблюдала за мной. “Держу пари, ты, должно быть, хорошо о нем заботилась, Хейли. Что ты сделал?”
  
  Ее голос был таким добрым, что мне пришлось отвести взгляд. Я с трудом сглотнул и сделал маленький глоток воды со льдом. “Я, эм, я просто промыл это антисептиком и, вы знаете, держал его внутри”.
  
  “Ты говорил с ним?”
  
  “Я сделал... что?”
  
  “Пока ты обрабатывал его раны? Я имею в виду, может быть, он был напуган. Я знаю, как это может быть. Ты, должно быть, хотел, чтобы ему было удобно.”
  
  Она знала .
  
  Каким-то образом она узнала, что я исцелил Негодяя, что то, что я сделал с ним после аварии, вылечило его, точно так же, как я вылечил Миллу во время физкультуры. Я почувствовал, как мое лицо запылало. Она как будто могла читать мои мысли.
  
  “Не думаю, что я сказал что-то особенное”, - осторожно ответил я ей, “пока заботился о нем”.
  
  Прерия кивнула. “Хорошо. Что ж, я рад, что ему ... лучше ”.
  
  “Да, это, эм. Я имею в виду, он хромает, ты, наверное, заметил. Но это все.”
  
  Подошла официантка с нашими салатами. Мы поблагодарили ее, и как раз в тот момент, когда я собирался взять вилку, Прерия глубоко вздохнула.
  
  “Мне нужно кое-что сказать тебе, Хейли”, - сказала она. “Мне жаль, что приходится делать это сейчас, когда мы только познакомились, но я думаю, что это необходимо”.
  
  Тогда плохие новости; она собиралась сказать мне, чего она действительно хотела от меня. Но, честно говоря, насколько хуже могла бы стать моя жизнь?
  
  “Неважно”, - сказал я.
  
  “Теперь я жалею, что не заказала выпивку”, - сказала Прерия, слегка улыбаясь. “Действительно сильный. Хорошо, с чего начать? Как насчет этого - Элис не так стара, как ты думаешь.”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я думаю, в этом году ей исполняется пятьдесят”, - сказала Прерия. “Давай посмотрим, мне будет тридцать один, а ей было девятнадцать, когда я у нее родился, так что, да, ей все еще сорок девять, едва.”
  
  Я подумал о старых страницах, о написанных там именах и датах. Элис Евгения Тарбелл, 1961 . Но бабушка была старой - у нее было морщинистое лицо, жидкие седые волосы, согнутые пальцы, которые бывают у пожилых людей. И она была слаба. Она едва могла подниматься и спускаться по лестнице в подвал. Она не умела выполнять работу по дому, вот почему именно я всегда убирал, подметал, мыл окна, разгребал снег, носил белье и продукты.
  
  И она была болезненной. Она постоянно простужалась, целыми днями лежала в постели и вставала только тогда, когда ей звонили клиенты. Я нашел ее волосы в клочьях в сливе душа, а ее ногти были пожелтевшими и потрескавшимися. Если бы она натыкалась на мебель, у нее были бы фиолетовые и желтые синяки. Каждый раз, когда она закуривала сигарету, она хрипела и кашляла так, как будто ее легкие вот-вот выпадут.
  
  “Это невозможно”, - наконец сказал я.
  
  Прерия отпила воды из своего стакана. “Хотел бы я, чтобы ты знал свою прабабушку. Моя бабушка Мэри, мать Элис.”
  
  Я подумал о фотографии в дешевой рамке, о ярко-красных губах женщины и сверкающих глазах. Моя прабабушка - я едва мог представить это.
  
  “Она умерла, когда мне было десять”, - продолжила Прерия, “но она была красивой, сильной, веселой и умной ... такой умной. Большинство женщин в нашей семье такие”.
  
  “Что же тогда случилось с Бабушкой?”
  
  “Ну, вот часть того, что я должен тебе сказать, Хейли. Женщины Тарбелл - все ваши предки - невероятно здоровы и сильны. Это... ну, это наше право по рождению, я думаю, вы могли бы сказать. В нашей крови. Скажи мне, держу пари, ты почти никогда не болеешь, верно?”
  
  “Э-э... не очень”.
  
  “И ты сильный - сильнее, чем другие дети. И более скоординированный, верно?”
  
  Я просто пожал плечами.
  
  “Ну, как я уже сказал, это в наших генах. За исключением того, что время от времени, может быть, каждые пять или шесть поколений, происходит отклонение ”.
  
  “Что?”
  
  “Кто-то родился, кто не соответствует генетическому шаблону. Как Алиса. В то время как у остальных женщин Тарбелл феноменальные гены, у Элис всю свою жизнь было слабое здоровье. Она стареет слишком быстро, ее ткани разлагаются. Я не думаю, что она доживет до своего пятьдесят пятого дня рождения.”
  
  Я подумал о Милле и о том, что она сказала об ожерельях, о том, что они были прокляты. Как ты думаешь, как твоя бабушка стала такой, какая она есть?
  
  Я этого не говорил, но если это было правдой, и Бабушка была проклята, я не сожалел. Бабушка могла умереть завтра, мне было все равно. Я сложил в уме - мне было бы двадцать. Двадцать и без грамма - на сердце у меня стало легче от этой мысли.
  
  Мне пришла в голову идея, недостающий кусочек головоломки моей жизни, который, возможно, мог бы предоставить Прери. “У вас с моей мамой был один и тот же отец? Ты знаешь, кто он такой?”
  
  Прерия покачала головой. Иногда, глядя на Бабушку с ее увядшей кожей и согбенным телом, я задавался вопросом, была ли она когда-нибудь молодой, любил ли ее когда-нибудь мужчина. Это казалось невозможным.
  
  “Элис никогда не говорила об этой части своей жизни”.
  
  “А как насчет моего отца?” Я спросил. “Например, может быть, у моей мамы был парень или что-то в этом роде?”
  
  Прерия одарила меня взглядом, полным такой печали, что я почти пожалел, что спросил. “Кловер была моей младшей сестрой. Когда я покинул Гипс, ей было всего четырнадцать. Она уже была беременна тобой. Я никогда не знал ”.
  
  Четырнадцать . Я не мог в это поверить. Я имею в виду, я знал, что это возможно - они говорили об этом в Здравии достаточно.
  
  “Ей было бы... двадцать девять”, - сказал я. Едва ли достаточно взрослый, чтобы быть матерью ребенка, не говоря уже о ком-то моего возраста.
  
  “Да… Кловер, твоя мама, она была очень застенчивой. На самом деле у нее было не так уж много друзей в школе. И ничего похожего на парня ”.
  
  Значит, она была такой же, как я. Я знал, каково это - не иметь друзей. “Но, может быть, бабушка что-то знает”.
  
  Прерия на мгновение сжала губы, как будто пытаясь понять, что сказать дальше. “Если она знает, боюсь, она никогда не скажет”.
  
  “Почему нет?”
  
  “Я знаю, как тяжело жить с Элис”, - мягко сказала Прерия. “Я... помню. У нее нет той силы, которую она хотела бы иметь, и такой, какая она есть… это сделало ее злой и ожесточенной. Возможно, даже неспособный никого любить. Я думаю, это было тяжело для твоей матери, тяжелее, чем для меня. Кловер была чувствительной, и иногда я думаю, что ее больше беспокоило, когда Элис была груба со мной, чем когда она что-то делала с ней. Я просто... собрался с духом, я думаю. Я давно решил, что не позволю ей причинить мне боль, и по большей части это сработало ”.
  
  Я знал, что она имела в виду, хотя и не сказал этого. Ты сказал себе, что ее слова - ничто. Когда она отказалась говорить с тобой, ты напомнил себе, что тебе все равно. Ты отключил ту часть своего сердца, которая хотела мать, бабушку, и ты справился с этим, помня каждый день, что она не смогла бы причинить тебе боль, если бы ты не позволил ей, если бы ты не совершил ошибку, проявив слишком большую заботу.
  
  Моя мать не смогла бы этого сделать.
  
  “Чей ребенок Пухл?” Спросила Прерия.
  
  Я почувствовал, как мое лицо запылало. “Мы получили его от одного из клиентов Gram. Он приемный ребенок бабушки.”
  
  “За государственные деньги”, - задумчиво сказала Прерия. “Верно?”
  
  Я кивнул, удивленный, что она так быстро сообразила. “Да, но я думаю, что она также хотела, чтобы он был похож… проект. Кое-что, что она могла бы исправить. У него, гм, проблемы? Я имею в виду, он медлительный. Он действительно великолепен и все такое, но на самом деле он развивается не так быстро, как следовало бы ”.
  
  Я чувствовал себя нелояльным, говоря это. Я ждал, что Прерия скажет что-нибудь плохое о нем, сделает какую-нибудь неосторожную критику, и я был готов возненавидеть ее, если она скажет что-то не то. Но она просто кивнула, ее глаза были печальны. “Он кажется милым мальчиком. Ты очень хорошо заботишься о нем. Это, должно быть, тяжело”.
  
  “Нет. ” Слово вышло резче, чем я намеревался. “Я имею в виду, я не возражаю. Это не сложно, это весело ”.
  
  Я не сказал ей, что бабушка какое-то время вела себя по-другому, после того как подала заявление в штат. Я не хотел признавать, что был настолько глуп, чтобы надеяться, что все действительно изменилось за то короткое время, когда бабушка содержала дом в чистоте, готовила настоящие блюда и не вела никаких дел из подвала. Что я почти поверил, что она может изменить Пухла.
  
  “Ты знаешь его настоящее имя?” - Мягко спросила Прерия.
  
  Я уставился в свою тарелку. “Нет. Просто пухл.”
  
  Я думал о том, чтобы изменить это. Чарли, я предложил бабушке, но она рассмеялась и сказала, что, по ее мнению, у него и так достаточно хорошее имя. И дело было в том, что Пухл знал его имя, он откликался на него. Я полагал, что в его жизни было достаточно путаницы, и нам не нужно было добавлять еще что-то.
  
  “Это прекрасно”, - сказала Прерия. “А как насчет фамилии?”
  
  “Бабушка знает это, но она никогда не давала мне посмотреть ни одну из газет”, - сказал я. “Она просто говорит, что теперь он Тарбелл”.
  
  Прерия кивнула. У нее снова был тот взгляд, который, я был уверен, означал, что она много думала и прикидывала, что происходит.
  
  Официантка принесла наш ужин, и я принялся за еду. Я не мог поверить, насколько вкусным был стейк. Нежный, маслянистый и соленый - лучшее, что я когда-либо пробовал.
  
  Прерия едва коснулась ее. Она вздохнула, отрезала крошечный уголок и отправила его в рот. Она прожевала и проглотила, но мне показалось, что она даже не почувствовала вкуса. Как бы она ни старалась казаться спокойной, я мог сказать, что она была встревожена, почти напугана. Я хотел знать, почему.
  
  Я откладываю нож и вилку. “Почему ты здесь? Чего ты хочешь от меня?”
  
  Прерия посмотрела мне прямо в глаза - чего вряд ли кто-либо когда-либо делал - и глубоко вздохнула.
  
  “Я забираю тебя с собой”, - сказала она. “Ты больше не можешь оставаться здесь с Элис”.
  
  Мое сердце немного подпрыгнуло от ее слов. Уход - даже если это было не так, как я планировала, даже если это было с незнакомцем - мысль была почти непреодолимой. Я хотел сказать, хорошо, давай сделаем это . К черту школу, с тупыми уборщицами, которые вечно надо мной смеялись. К черту наш разваливающийся дом, заросший сорняками двор, долгую прогулку до продуктового магазина. Где угодно было бы лучше, чем здесь. У меня был соблазн сказать “Конечно, пойдем прямо сейчас”, пока она не передумала.
  
  Вместо этого я сказал: “Я не могу оставить Пухла”.
  
  Прерия не выглядела удивленной. Она промокнула уголки рта салфеткой и отложила вилку.
  
  “Послушай, ” сказала она, - я признаю, что не планировала Пухла. На самом деле я надеялся уехать сегодня вечером. Это немного все усложняет - но мы все равно уходим. Мы просто отправимся немного позже, чем я планировал, и возьмем его с собой ”.
  
  Она произнесла последнюю часть довольно быстро, когда я начал протестовать.
  
  “Но... но как насчет...”
  
  Она подняла руку, чтобы остановить меня. “Постарайся не волноваться. Я хочу, чтобы ты позволил мне разобраться с деталями. По крайней мере, на данный момент. Понятно? Послушай, я знаю, что ты, вероятно, еще не уверен во мне, и ты можешь не полностью доверять мне, и это ... это само собой разумеется. Это так. Я понимаю. Но я просто... я не делаю это легко, Хейли. После того, как ты узнаешь меня немного больше, ты поймешь, что я ни к чему не отношусь легкомысленно. ”
  
  То, как она это сказала, прозвучало как обещание, но даже больше, чем обещание. Как нечто, в чем она усердно пыталась убедить себя, и теперь она сделает все, чтобы это осталось правдой.
  
  “Я не могу просто...”
  
  “Ты можешь. Прерия потянулась через стол и похлопала меня по руке, но я отстранился от нее. “У меня есть… ресурсы, о которых я расскажу вам подробнее позже. У меня есть немного денег. Мы можем остаться на ночь в доме, и ты сможешь собрать несколько вещей - не так много, всего один маленький чемодан. И мы не можем позволить Элис увидеть, как ты собираешь вещи. Она не знает. Я сказал ей, что возвращаюсь в Гипс, чтобы быть ближе к тебе. Я сказал ей, что собираюсь подыскать дом здесь, в городе ”.
  
  “Ты сказал ей...?” Грэм ни за что бы в это не поверил. Никто ни за что не поверил бы, что человек вернулся бы сюда жить, если бы у него был выбор. “У меня нет чемодана”.
  
  “Значит, шкатулка. Все, что вам с Пухлом нужно, мы можем купить ”.
  
  “И что потом? Куда бы мы пошли?” Я знал, что это безумие. Но было так заманчиво поверить в Прейри, в то, что, по ее словам, она могла сделать.
  
  “Я пока не хочу говорить”, - сказала она. “Я знаю, что многого прошу от тебя, Хейли, но я обещаю тебе, что скоро я расскажу тебе все. Прямо сейчас мне просто нужно сосредоточиться на том, чтобы вытащить нас всех отсюда. И ты должен помочь мне заставить Элис поверить в то, что я ей сказал. Ты думаешь, что сможешь это сделать?”
  
  Я не сказал "да" - но я также не сказал "нет".
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  КОГДА МЫ ВЕРНУЛИСЬ ДОМОЙ, я увидел, что у бабушки было несколько собственных планов. Грузовик Дан Эйси был припаркован во дворе, заднее крыло немного опустилось с тех пор, как я видел его в последний раз, в результате какой-то аварии, которая, вероятно, была хуже для другого парня.
  
  Прерия загнала Вольво во двор как можно дальше от грузовика.
  
  “Чей это грузовик?” спросила она нейтральным голосом, но я мог слышать напряжение за ее словами.
  
  “Это Дан Эйси”.
  
  “Какой сюрприз”, - пробормотала она, как будто это было что угодно, но не.
  
  “Ты знаешь его?”
  
  “Я знал нескольких тузов”. Она произнесла это имя так, словно оно было ядом.
  
  Она шла впереди меня. Я позволил ей, радуясь, что есть буфер между мной и тем, что ждало внутри.
  
  На кухне Дан откинулся на спинку стула напротив Грэм за столом. Раттлер Сайкс стоял у раковины с зажженной сигаретой в руке. Он вливал стакан воды себе в горло.
  
  Он едва заметно кивнул мне, а затем медленно опустил стакан в раковину. Прислонившись к стойке, он поднес сигарету к губам, затянулся и ухмыльнулся, когда дым ленивой струйкой повалил из его ноздрей.
  
  На столе стояло восемь банок пива, и мне не нужно было объяснять, что шесть были пусты, а Дан и Грэм работали над остальными.
  
  “Привет, ло, Хейли”, - протянул Дан, позволив ножкам стула со стуком опуститься на пол. “Ты выглядишь жарче, чем в августе. И кто это у тебя с собой?”
  
  Позади него Рэттлер рассмеялся, резкий, скрежещущий звук сопровождался тенью улыбки.
  
  Дан оглядел Прерию с головы до ног так, как обычно смотрел на меня - задержавшись на ее груди и ногах. Дан и Рэттлер оба, вероятно, были примерно одного возраста с Прерией, но Дан всегда казался мне старым, с парой отсутствующих зубов и сальными волосами, падающими вокруг его лица. После того, как он смерил ее взглядом с ног до головы, он тихо присвистнул.
  
  “Праир-ие Тар-белл”, - сказал он, растягивая слоги. “Я бы узнал тебя где угодно. Ты выглядишь даже лучше, чем в тот день, когда ты ушел ”.
  
  Я почувствовал, как Прерия напряглась рядом со мной. “Привет, Данстон”, - сказала она стальным голосом. “Гремучая змея”.
  
  “Черт возьми, ты все-таки узнала нас, девочка. Не думал, что ты это сделаешь, теперь ты набросился на нас со всего города. Но я думаю, ты просто не мог вечно держаться подальше от нас, местных парней ”. Дан рассмеялся, как будто это была самая смешная вещь, которую он слышал за долгое время. Грэм засмеялся вместе с ним, закуривая новую сигарету и прерывисто кашляя.
  
  “Я помню тебя”. Прерия практически пережевывала слова.
  
  “Элис сказала мне, что ты возвращаешься сюда. Разве это не мило. Конечно, если ты вернешься, чтобы попробовать залезть ко мне в штаны, ты немного опоздал.” Слова Дана были невнятными из-за пива. “Я положил глаз на другую девушку”.
  
  Бабушка снова рассмеялась, и они обе посмотрели на меня.
  
  “Ей повезло”, - ледяным тоном сказала Прерия. “Теперь, если вы все нас извините, мы с Хейли устали, и завтра первым делом я встречаюсь с риэлтором, чтобы посмотреть дом, так что мы направляемся спать”.
  
  “Мы с Хейли устали’, ” повторила Грэм высоким певучим голосом. Она иногда делала это, когда выпивала, подражая тому, что я говорил.
  
  Что-то подсказывало мне, что было ошибкой делать это с Прейри, хотя.
  
  Я ждал, что она огрызнется на Бабушку, как раньше, но она ничего не сказала. Она положила руку мне на плечо и повела меня в сторону холла. “Давай”, - прошептала она.
  
  “Идешь спать, не так ли, Прерия?” Голос Рэттлера раздался позади нас.
  
  Я почувствовал, как Прерия напряглась еще больше, но она ничего не сказала, просто практически потащила меня вниз, в мою комнату. Как только мы оказались внутри, она плотно закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
  
  Я пошел проверить, как там Голавль. Он лежал, свернувшись калачиком, в своей кроватке, и я была благодарна бабушке, что ей, по крайней мере, удалось уложить его. Его маленький кулачок был прижат к его щеке. Ему всегда становилось жарко, когда он спал, его лицо приобретало розовый оттенок. Я легонько положил руку ему на затылок и почувствовал биение его сердца - сильное и регулярное.
  
  Только тогда я повернулся обратно к Прерии. “Если Дан и Рэттлер знали о тебе, и, вероятно, гораздо больше людей тоже знали, почему никто никогда ничего не говорил мне?”
  
  “Говори тише, Хейли”, - мягко сказала Прерия. “Многие люди боятся Элис. Или же из-за Элис им стоит некоторое время держать рот на замке. Кроме того, кроме клиентов Элис, не так уж много людей в городе вспомнили бы. Элис отправила нас в школу в Типтоне, потому что не хотела, чтобы мы общались с местными детьми. И не похоже, что у нас когда-либо были друзья ”.
  
  “Что насчет Дана и Рэттлера? Похоже, они знали тебя довольно хорошо ”.
  
  “Было несколько семей, с которыми Элис ... общалась. Тузы и сайки, несколько других.”
  
  “Из мусорного города. Ее клиенты.”
  
  “Они не всегда были клиентами, но - да. Элис знала, что у них был вкус к запрещенным веществам. И она придумала, как извлечь из этого выгоду. В конце концов, она должна была найти способ зарабатывать деньги ”.
  
  Прерия вздохнула и разгладила ткань своей куртки, воспоминания явно сказывались на ней.
  
  “Но ты выбрался”, - сказал я. “И...”
  
  Я чуть было этого не сказал. Я прикусил нижнюю губу и решил промолчать, позволив прошлому отдохнуть. Вероятно, это было правильно. Но за несколько часов я понял, что потерял больше, чем когда-либо думал, что имею. Поэтому, когда я заговорил снова, в моем голосе была горечь.
  
  “И ты оставил мою маму здесь разбираться с Элис в одиночку”.
  
  Как я .
  
  Прерия отшатнулась, как будто я дал ей пощечину. “Хейли! Я -Все было не так. Ты должен знать, что я любил твою мать больше всего на свете. Я бы никогда не ушел, если бы... если бы...
  
  “Если что? ”
  
  “То, что произошло. Это было бы опасно для нас обоих, если бы я остался ”.
  
  Что могло быть настолько плохим, что ей пришлось уехать из города? “Ты убил кого-то или что-то?”
  
  Острая мука промелькнула на лице Прерии, и на секунду я пожалел, что спросил. Если она была убийцей, возможно, я не хотел знать.
  
  “Нет”, - тихо сказала она. “Ничего подобного, но то, что я сделал, сделало для меня невозможным оставаться здесь. Ты просто должен поверить мне. И я собирался прийти за твоей мамой ”.
  
  “Легко давать обещания”, - сказал я. “Ты сказал ей, что вернешься за ней, и ты этого не сделал. Теперь ты пытаешься прийти сюда и, что, спасти меня? Потому что ты чувствуешь вину за то, что случилось с моей мамой?”
  
  Я чувствовал, как сжимается мое сердце, и слышал, как мой голос становится высоким и тонким. Я знал, что должен остановиться. Но было бы слишком легко уступить тому, что обещала Прерия - и слишком опасно. Если бы я принял неправильное решение, пострадал бы не только я. Это тоже был Пухл.
  
  Прежде чем Прерия смогла ответить, я отвернулся от нее. “Забудь об этом. Я не хочу знать. Я иду спать ”.
  
  “Хейли...”
  
  “Если ты все еще будешь здесь завтра, не то чтобы я ожидал, что ты будешь ...”
  
  Я не закончил предложение, потому что не знал, что сказать. Правда заключалась в том, что я отчаянно хотел верить в нее. Я хотел, чтобы она спасла меня. Но я боялся, что если я позволю себе доверять ей, она исчезнет, как и все хорошее, чего я когда-либо желал.
  
  Внезапно я почувствовал усталость. Очень устал.
  
  “Хейли, мы сможем уйти, как только Раттлер и Дан уйдут. Элис не проснется, как только выйдет. Ты знаешь это.” В голосе Прерии звучало отчаяние.
  
  “Что я знаю, так это то, что я больше не хочу об этом говорить”, - сказал я, протискиваясь мимо нее к двери. “Я собираюсь пойти почистить зубы”.
  
  Когда я вернулся, Прерия достала маленький набор туалетных принадлежностей из сумки, которую она принесла с собой, и пошла в ванную, не сказав ни слова. Она выглядела измученной. Пока ее не было, я приготовил для нее кровать, как мог. Я постелил свой спальный мешок в качестве подушки, добавил несколько старых одеял и дал ей свою подушку. Я сделал себе подушку из толстовки.
  
  Когда Прерия вернулась в комнату, она посмотрела на самодельную кровать и слегка улыбнулась мне.
  
  Была еще одна вещь, которую мне нужно было сделать - я должен был увидеть, что задумали Грэм, Дан и Рэттлер, прежде чем я смогу уснуть. Я проскользнул в холл и заглянул за угол на кухню. Гора пивных банок выросла, и Дан ссутулился в своем кресле. Рэттлер сидел за столом с пепельницей, доверху набитой окурками, и пил еще один стакан воды. Грэм что-то говорил ему, тихо и серьезно, но выражение его лица было каменным. Я не был уверен, что Дан вообще проснулся.
  
  Пока я наблюдал, произошло нечто странное: Раттлер внезапно поднял голову и уставился прямо перед собой, прямо туда, где я прятался. Его глаза потеряли фокус, и он прищурился, как будто это причиняло боль, и он поднял ладонь к Бабушке, чтобы заставить ее замолчать.
  
  “Кто знает, что я здесь?” он потребовал.
  
  “Никто”, - сказала Грэм, допивая свое пиво. Немного стекало по ее подбородку.
  
  “Нет, там ... там... Ты запер заднюю дверь?”
  
  “Да”.
  
  “Что-то не так. Машина...”
  
  “Не, это всего лишь ее машина”. Бабуля зевнула, не потрудившись прикрыть рот. “Эта чертова иностранная штука”.
  
  Раттлер покачал головой. “Мужчины. В этом замешаны мужчины”.
  
  Грэм потянулся за свежим пивом, освобождая его от пластиковых колец, скреплявших упаковку из шести банок. Даже это усилие было почти непосильным для нее. Я всегда был поражен, что такой хрупкой, какой она была, она могла так много пить.
  
  “Ты заржавел”, - сказал Грэм. “Здесь так давно ничего не происходило, что тебе мерещится всякое”.
  
  Раттлер нетерпеливо покачал головой и нахмурился. Я отступила в коридор - я не могла поверить, что бабушка его не боялась.
  
  “Я не заржавел, ты, чертова женщина”.
  
  “Ладно, тогда ты просто сильно ошибаешься. Это случается”.
  
  “Это случается с другими, Элис - не со мной”.
  
  Грэм захихикал, звук, который я хорошо знал. Когда она была пьяна, ей многое казалось забавным.
  
  Я отступил назад так тихо, как только мог, мое сердце бешено колотилось. В моей комнате Прерия сидела на полу, натянув одеяло на колени.
  
  “Прерия, Раттлер разговаривал с Бабушкой. Он говорит...”
  
  Но что именно он сказал? Ничего конкретного, но я думал о слухах, о женщинах, бредущих домой босиком на холодном рассвете.
  
  “Он просто такой жуткий”, - прошептала я.
  
  Прерия кивнула. Она не казалась удивленной. “Я не хочу, чтобы ты беспокоился о нем. Позволь мне беспокоиться об этом. Я бы поставил на то, что Дан сейчас в отключке - не так ли?”
  
  Я кивнул, мое сердце колотилось где-то в горле. “Я думаю, что да”.
  
  “Ладно, итак, один убит, и Элис, вероятно, не сильно отстает. Гремучнику рано или поздно станет скучно ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы он просто ушел”.
  
  “Я знаю”, - сказала она. “Я тоже. Но позволь мне беспокоиться о них. Тебе нужно отдохнуть, если сможешь ”.
  
  Я не мог придумать, что еще можно сделать. Я лег, и Прерия выключила свет, но в окно проникало достаточно лунного света, чтобы я все еще мог видеть ее очертания. Она лежала на спине, и я мог видеть, как ее грудь равномерно поднимается и опускается при дыхании.
  
  “Спокойной ночи, Хейли”, - сказала она. “Я рад, что мы вместе”.
  
  Сначала я не ответил. Ее слова произвели на меня странный эффект - несмотря на то, что она внесла еще больше хаоса в мою жизнь, ее голос был успокаивающим, и какая-то часть меня очень хотела верить, что она пришла, чтобы помочь нам. Что у меня было что-то вроде семьи помимо Бабушки - настоящая семья, такая, которая заботилась друг о друге, как это было у других людей.
  
  “Спокойной ночи”, - наконец пробормотал я.
  
  Немного позже, прежде чем я провалился в сон, я заглянул в Прерию. Она больше не лежала на спине. Она лежала на боку, приподнявшись на локте, и смотрела на дверную ручку. Я снова закрыл глаза.
  
  Следующее, что я помнил, крик разорвал мои сны.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  ЭТО ДОНОСИЛОСЬ с другой стороны двери моей спальни, и звучало как "Грэм".
  
  Прерия подскочила ко мне, зажимая мне рот рукой. Прежде чем я смог возразить, она наклонилась ближе и прошептала: “Тихо . Отведи Чаба в шкаф, закрой дверцу и оставайся там. Не выходи”.
  
  “Но...”
  
  “Сделай это, Хейли. Пожалуйста.”
  
  Пухл крепко спал - оказавшись на свободе, он мог проспать что угодно. Я поднял его, что потребовало некоторых усилий, потому что он стал таким большим, и он прижался к моей шее, его кожа была горячей и влажной.
  
  Я оглянулся, но Прерии уже не было; дверь в комнату была приоткрыта на несколько дюймов. Мое сердце глухо стучало, когда я подошел к шкафу.
  
  Я сдернул кучу одежды с их вешалок, положил ее на пол и уложил на нее Пухла, накрыв его длинным свитером, который подоткнул как одеяло. Я поцеловала его в щеку, а затем вышла из шкафа, закрыв дверь почти полностью.
  
  Когда я пересекал свою комнату, я услышал, как мужчина крикнул: “Остановись там!” и пару резких щелчков, а затем голос Прерии, тихо говоривший что-то, чего я не мог разобрать. Я должен был выяснить, что происходит. Я не беспокоился о Бабушке, в точности - но я должен был знать, какие неприятности принесла с собой Прерия.
  
  Я на цыпочках прошел по коридору, прижимаясь спиной к стене, и заглянул за угол, чтобы мне были видны кухня и гостиная.
  
  То, что я увидел, заставило меня затаить дыхание.
  
  Мужчина стоял в нескольких футах от двери, направив пистолет на Грэма и Прери. Это был один из мужчин из машины, которых я видела у аптеки - я узнала его серую куртку и светлую короткую стрижку. Бабушка сидела в своем кресле, и я мог сказать по дорожке слюны, которая все еще оставалась влажной на ее щеке, что она потеряла сознание, как с ней иногда случалось. Она быстро моргала и нервно поправляла волосы. Прерия стояла позади нее, вытянув руки по бокам.
  
  Дан был именно там, где я видела его в последний раз, навалившийся на стол, за исключением того, что изо рта у него текла красная лужица.
  
  Прерия выглядела разъяренной. Я хотел как-то подать ей сигнал, но я знал, что не смогу сделать это так, чтобы парень с пистолетом не увидел меня.
  
  “Ты”, - сказал мужчина отрывистым, спокойным голосом. “Старая леди. Ложись на пол. Лягте на живот, вытянув руки прямо в стороны.”
  
  “Ты не должен был...” - запротестовала Грэм. Внезапно я почувствовал резкий запах мочи в воздухе и понял, что она описалась.
  
  Движение в углу кухни привлекло мое внимание. Когда это промелькнуло мимо, я понял, что Рэттлер, должно быть, спрятался за холодильником - но почему? Он как-то помогал человеку с пистолетом? Прежде чем я смог даже закончить мысль, рука Раттлера поднялась, и сверкнул металл, когда он вонзил поварской нож Грэма глубоко под плечо мужчины.
  
  Я закричал. Я все равно попытался закричать, но то, что получилось, было больше похоже на сдавленный вздох.
  
  “Вернись, Хейли!” Прерия кричала на меня.
  
  Раттлер отпустил рукоятку ножа. Он не стал дожидаться, пока мужчина упадет, а швырнул его на кухонный пол, пока тот пытался вытащить нож, торчащий из его плеча. Затем Раттлер потянулся к Прерии.
  
  “Позови Пухла”, - крикнула Прерия. “Сейчас . Беги!”
  
  Я повернулся и побежал в свою комнату. Я достал Пухла из шкафа - он даже не пошевелился во сне. Из другой комнаты я услышал грохот и звон бьющегося стекла. Я посмотрел в окно и подумал, не выпрыгнуть ли нам с Пухлом - до земли было всего несколько футов, и все было бы в порядке, - но я понял, что без Прейри и машины у нас не было никаких шансов убежать. Это был долгий путь через двор к лесу, и у нас не было бы никакого укрытия.
  
  И-я не хотел покидать Прерию.
  
  Когда я бежал по коридору, раздался еще один громкий треск, а затем мужчина крикнул: “Убирайся назад!” Я резко затормозил прямо перед поворотом и снова выглянул из-за него, прикрывая Пухла руками.
  
  Дан соскользнул со стула на пол, оставив на столе пятно крови. Парень с ножом в плече сидел рядом с ним, издавая задыхающиеся звуки, его окровавленные руки сжимали рукоятку ножа. Второй мужчина стоял в дверном проеме, направив пистолет на Рэттлера. Это был другой мужчина из машины, немного ниже своего напарника, с черными волосами и глазами, одетый в черную спортивную куртку. Он аккуратно перешагнул через груду щепок из дерева и стекла, которые были нашей штормовой дверью, и встал прямо между Прерией и Гремучей Змеей. На секунду у меня возникла безумная идея, что он защищает Прерию, что они пришли сюда, чтобы спасти нас от Дана, Раттлера и Бабушки, но затем мужчина заговорил, не отрывая глаз от Раттлера, который медленно опустился на колени и поднял руки в воздух, выглядя не столько испуганным, сколько удивленным.
  
  “На живот, руки вытяни, или я пристрелю тебя”, - рявкнул мужчина, и Раттлер подчинился. Я видел, как руки Прерии шарили по столешнице позади нее, ударяясь о стакан, грязную тарелку, коробку с Чиз-Итсом. Тостер был вне ее досягаемости. Я хотел закричать на нее, чтобы она схватила это и швырнула в парня, ударила его по голове, но я не мог говорить. Я так крепко сжимал Пухла, что он хныкал мне в шею. Я не знал, должен ли я бежать обратно по коридору и, в конце концов, рискнуть с окном или попытаться помочь Прерии.
  
  Прежде чем я смог принять решение, бабушка отодвинула свой стул и попыталась встать.
  
  “Остановитесь прямо здесь, леди”, - сказал мужчина. “Ложись на пол, как твой друг здесь, раскинь руки”.
  
  Но Грэм, пошатываясь, двинулась к нему, ее седые вьющиеся волосы прилипли к влажному от слюны подбородку, ее руки молотили воздух по бокам. “Но я тот, кто ...”
  
  “Вниз!” - закричал он, когда его рука взметнулась к ней. Я мог видеть, что должно было произойти за долю секунды до того, как выстрел эхом разнесся по комнате, поскольку Грэм продолжал двигаться вперед, прямо к нему.
  
  Вот только это был не один выстрел - их было два, один сразу за другим, и Грэм отлетела назад по воздуху с дымящейся красной дырой в спине. Затем Рэттлер взлетел с пола, в его руке был пистолет первого парня.
  
  Стрелку потребовалось больше времени, чтобы упасть, чем Грэму. Раттлер выстрелил ему в бок, но все выглядело не так уж плохо. Он споткнулся, прижимая руки к ране и втягивая воздух. У Рэттлера терпения по отношению к нему было не больше, чем у его напарника, и он ударил его прикладом пистолета под подбородок. Мужчина упал со звуком собственной сломанной челюсти.
  
  Была секунда совершенной тишины. Я оценил все: Бабуля на спине с широко раскрытыми глазами, Дан лежит рядом с двумя мужчинами, которых ранил Раттлер. И в центре всего этого - Гремучник. Если раньше я думала, что его глаза были пугающими, то сейчас они были в десять раз страшнее. Пока я наблюдал из темноты коридора, он медленно опустил пистолет на бок, свободно покачивая его в руке.
  
  “Дамы”, - сказал он, растягивая слово, как будто пробуя его на вкус. “Это было небрежно с моей стороны. Что я получаю за то, что сомневаюсь в себе. Это больше не повторится. Прерия, думаю, мы возьмем твою машину ”.
  
  “Мы никуда с тобой не пойдем”, - выплюнула Прерия.
  
  Раттлер покачал головой. “Теперь, Прерия, не волнуйся. Я ничего не собираюсь делать, кроме как отвезти тебя куда-нибудь, где я смогу за тобой присмотреть ”.
  
  Глаза Прерии расширились, и я увидел в них новый страх. Я не мог поверить, что могло быть что-то хуже этого - четыре человека, лежащие в море крови на полу, Рэттлер угрожает нам пистолетом, - но Прерия выглядела напуганной.
  
  Это был ее страх, который, наконец, заставил меня двигаться. Я вспомнил о кухонных ножницах, которые лежали в стеклянной банке вместе со шпателями и ложками рядом с раковиной, и побежал за ними. Я ждал удара пули, даже когда мои пальцы сомкнулись на ручках ножниц, а бедро сильно ударилось о столешницу. Позади меня раздался “уфф”, и пистолет выстрелил, и - в меня попали? Был ли обстрелян Прери?-Я обернулся, и Раттлер исчез, а Прерия все еще стояла, и я все еще стоял-
  
  “Теперь, Хейли, сейчас!” Прерия закричала. Мне не нужно было повторять дважды. Пухл завыл у меня на руках, вырываясь из моих объятий. Я уронил ножницы и побежал, держа его так крепко, как только мог, и последовал за Прейри к двери, хрустя стеклом под ногами, поскальзываясь на крови, а затем мы оказались во дворе и побежали к ее машине.
  
  Негодяй сидел в центре двора. Его глаза сияли золотом в лунном свете. Это выглядело жутковато, и я не мог понять, почему он был так спокоен, когда незнакомцы врывались, стреляли, пытались убить нас. Почему он не бросился за ними, рыча, лая и щелкая зубами, как он делал, когда загонял белку на дерево или гнался за кроликом?
  
  Однако сейчас у меня не было времени зацикливаться на этом. “Прерия, я должен поймать Негодяя!” Я закричал. Я сунул ей Пухла, и она взяла его, протестуя, когда я подбежал и поднял Негодяя.
  
  Я напряг все мышцы спины, ожидая удара пули, когда бежал к машине, но ничего не последовало. Негодяй был теплым и мягким в моих объятиях, и он не протестовал против того, чтобы его качали. Я чуть не уронил его, когда открывал машину, и когда он приземлился на пол заднего сиденья, он чуть не упал.
  
  Но не было времени беспокоиться о нем. Прерия пристегнула Пухла ремнем безопасности, и, похоже, это пока его удержит. Она села на водительское сиденье и завела двигатель, и у меня едва хватило времени запрыгнуть на заднее сиденье к Раскалу и Пухлу, прежде чем она начала катиться по лужайке, ускоряясь, как будто она намеревалась преодолеть скорость звука, скорость света, как будто она хотела положить вечность между нами и крушением моей старой жизни.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ: БЕГСТВО
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  МЫ ВЫЕЗЖАЕМ на ДОРОГУ с визгом шин. Прерия дернула руль, и машина вильнула взад-вперед, прежде чем выровняться.
  
  Что-то было не так с Голавлем. Его крики перешли в икоту, и я почувствовала, как по его ноге растекается лужица влаги, его вельветовые брюки стали теплыми и влажными. Когда я сомкнул пальцы на его голени, он взвизгнул от боли.
  
  “Боже мой, Пухл ранен ...”
  
  Прежде чем я успел произнести эти слова, Прерия резко затормозила и направилась к обочине. Мы проехали всего несколько сотен ярдов по дороге, но она резко остановила машину и ударила по фонарю тыльной стороной ладони, разворачиваясь на сиденье ко мне.
  
  “Отдай его мне”, - приказала она. Я был в ужасе и не знал, что еще делать. Я поднял его тяжелое тело ногами вперед. Он кашлял и плакал одновременно, и мои мышцы напряглись под его весом, но Прерия помогла мне усадить его на переднее сиденье. Она осторожно выпрямила его ногу, кровавое пятно казалось черным в тусклом свете, а затем она сделала что-то, от чего у меня перехватило дыхание.
  
  Она провела пальцами вверх и вниз по ноге Пухла, а затем остановила их. Склонив голову, она начала петь. Мне было достаточно услышать всего несколько слов, чтобы понять, что она произносила строки со страниц, которые я нашел в тайнике моей матери.
  
  Это не заняло много времени - всего десять или пятнадцать секунд - и когда Прерия тихо что-то пробормотала, Пухл шмыгнул носом, вздохнул и, наконец, успокоился. Она убрала руки с его ноги, осторожно закатала его брюки и провела кончиками пальцев по его коже. Затем она снова спустила штаны.
  
  “Теперь с ним все в порядке”, - сказала она. “С ним все будет в порядке”.
  
  Она нежно вернула его мне, и я заключил его в свои объятия. Его маленькие ручки скользнули к моей шее, и он резко прижался ко мне. Я чувствовала, как его длинные ресницы касаются моей щеки. Я почувствовала вдоль его ноги липкую затвердевающую кровь и разорванное место на ткани - и под ним, где его кожа была гладкой.
  
  “Посмотри, сможешь ли ты пристегнуть его снова”, - сказала Прерия и съехала с обочины на дорогу, набирая скорость, когда шины завертелись по гравию. Мы направлялись на восток, и пока я возился с ремнем безопасности, мы пронеслись мимо магазина "Уцененный барн", KFC, старой баптистской церкви "Ангел мира", которую какое-то время пытались превратить в ресторан, а теперь от нее вообще ничего не осталось.
  
  “Что только что произошло?” Я спросил, когда у меня был Голавль, более или менее обеспеченный. “Что ты сделал?”
  
  Но я уже знал ответ, даже когда боролся со своей истерикой. Это было то, что я сделал с Миллой. Что я сделал с Негодяем.
  
  В Прерии на мгновение воцарилась тишина, окраины города проносились мимо в размытом пятне почтовых ящиков, гравийных дорожек и покосившихся лачуг.
  
  Наконец она сделала вдох и медленно выдохнула, и когда она заговорила, она была так же спокойна, как и тогда, когда я впервые увидел ее сидящей за нашим кухонным столом тем днем.
  
  “Я Целитель”, - сказала она. “И ты тоже. Это у тебя в крови”.
  
  Я знал, что это правда, и все же ее слова все еще ошеломляли меня. Я еще не придумал этому названия. “Я... это не...”
  
  “Я знаю, что ты исцелил Негодяя”, - мягко сказала Прерия.
  
  Я почувствовал, как мое лицо запылало. Я думал о том, чтобы отрицать это, но, похоже, в этом не было особого смысла. Прерия уже знала. И в некотором смысле, я хотел, чтобы она знала. Мне нужен был кто-то другой, чтобы понять.
  
  “Он был твоим первым?” Спросила Прерия.
  
  “Эм”. Я посмотрела в окно на пролетающие мимо сельскохозяйственные угодья, амбары и хозяйственные постройки, темные тени, поднимающиеся с полей.
  
  Я чуть было не сказал ей.
  
  И тогда я сделал. Я рассказал ей о несчастном случае с Раскалом, о крови и ужасных повреждениях на его теле, о том, каково было нести его домой, прижиматься лицом к его шерсти. О стремительной, необходимой срочности энергии внутри меня, текущей сквозь мои пальцы в его изуродованное тело.
  
  Я рассказал ей о Милле, о том, как я едва помнил, как подбежал к ней, о словах в моей голове, о том, как мисс Тернбулл толкнула меня на пол, и о том, как мои чувства вернулись с покалывающей внезапностью. О том, как Милла перевернулась и ее вырвало - и как она была в порядке после.
  
  “Дар в тебе силен”, - сказала Прерия с ноткой благоговения в голосе, когда я закончил. “Я никогда не слышал, чтобы кто-то мог сделать это без чьего-либо руководства. Мы с твоей мамой часами тайно практиковались с Мэри, чтобы Элис не узнала, но нам потребовались месяцы, прежде чем мы смогли использовать дар ”.
  
  “Но Милла говорит, что мы прокляты”, - сказала я, горячий стыд залил мое лицо. “Что мы уроды”.
  
  “Нет”, - резко поправила меня Прерия. “У тебя есть дар, Хейли. Ты можешь делать то, чего не могут другие ”.
  
  Это заставило меня почувствовать себя немного лучше. Всего несколько дней назад я думал, что со мной что-то не так, еще одно отличие между мной и любым другим ребенком, но в устах Прейри это звучало так, будто есть чем гордиться.
  
  Но это не меняло того факта, что мы убегали от убийц, что пол на кухне был залит кровью, что Грэм была мертва. “Кто были те мужчины в доме? Они были там, потому что я Целитель?”
  
  Была ли это моя вина?
  
  “Эти люди были… профессионалы”.
  
  “Что это вообще значит?Как наемные убийцы?”
  
  “Скорее, обученный… следователи, я думаю, вы бы назвали их. Они убийцы, когда это необходимо, но я не думаю, что это было их главной целью ”.
  
  Она была такой спокойной. Это заставило меня запаниковать еще больше. “Чего они хотели?”
  
  “Я почти уверен, что они хотели тебя , Хейли”.
  
  “Я? Зачем я им понадобился?”
  
  “Потому что ты Целитель”.
  
  “Но откуда им это знать? Я сам только что узнал ”.
  
  Прерия вздохнула. “Это долгая история. Я работаю на мужчину. Нехороший человек, хотя я не знал этого до самого недавнего времени. Его зовут Брайс Сафиан. Мы проводили исследование в лаборатории за пределами Чикаго. Пытаюсь найти способы использовать мои дары исцеления, воспроизвести их, чтобы их можно было использовать для борьбы с болезнями ”.
  
  “Что ты имеешь в виду, типа превращать нормальных людей в целителей?”
  
  “Ну, более или менее. Мы проанализировали мой полный геном и сравнили его с контрольной популяцией, чтобы выделить элемент, контролирующий дар. Следующим шагом было бы выяснить, как использовать специальный процесс для изменения ДНК человека, чтобы она соответствовала моей ”.
  
  “Я думал, вся эта история с ДНК была, как ...” Я попыталась вспомнить, что я изучала на уроке естествознания в начале года, жалея, что не уделила этому больше внимания. “Что это все еще не так хорошо понято. Что это по большей части тайна.”
  
  “Да, это в значительной степени правда, но Брайса очень хорошо финансируют. У нас был доступ к последним исследованиям. У нас была лаборатория, оборудование, команда ученых. Мы были на самом переднем крае”.
  
  “Но все это звучит как хорошая вещь”. Не похоже, что это причина кого-то убивать.
  
  “Да, но… У Брайса были другие планы. Другие идеи о том, что делать с исследованиями после того, как мы выделим исцеляющий ген, проще говоря.”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я потребовал.
  
  “Он… нашел способ использовать ген исцеления в войне. В боевой обстановке.”
  
  “Что, нравится лечить раненых солдат? Чтобы залечить их раны, чтобы они могли продолжать сражаться?”
  
  “Это… ну, что-то вроде этого, ” нерешительно сказала Прерия. “Дело в том, что он был готов продать исследование, наши результаты, тому, кто больше заплатит. Ему было все равно, кто это был, пока они платили ”.
  
  Ее слова запали мне в голову. “Ты имеешь в виду, как… другие страны?”
  
  “Возможно”, - тихо сказала Прерия. “Любой, кто заплатит”.
  
  “Но я все еще не понимаю, зачем ему нужен я, если он уже выяснил, как это сделать, используя все ваши исследования”.
  
  “Это не совсем так просто. На самом деле вы не можете расшифровать ДНК без популяции, что означает более одного человека, и Брайс отчаянно пытался найти другого субъекта. Итак, он навел обо мне справки и выяснил вещи, о которых даже я не знал ”. Она одарила меня легкой, грустной улыбкой. “Как, например, то, что у меня есть племянница, кто-то, кому можно предсказать, что она разделит этот дар”.
  
  “Значит, он поручил тем парням шпионить за мной, тем мужчинам, которые были у Бабушки”, - сказал я. “Это должно было быть. Они повсюду следовали за мной. Однажды утром я видел их возле дома и в городе, разговаривающими с людьми ”.
  
  “Да, я думаю, именно это и произошло. Брайс, должно быть, нанял кого-то в Чикаго, чтобы тот выяснил все, что мог, о моем прошлом. Как только они поняли, что я использую поддельную личность, они отследили, кем я был раньше. Кто я на самом деле. И как только они добрались до Гипса, это был просто вопрос общения с нужными людьми. Вы знаете, как это бывает в маленьком городке, каждый знает все друг о друге. И если бы они предложили деньги...”
  
  “Все разорены”, - закончил я мысль. Люди в гипсе склонны не доверять посторонним, но если речь идет о деньгах, вероятно, не потребовалось бы много убеждения, прежде чем они начали бы рассказывать все, что знали. “Но никто не знал об исцелении. Я имею в виду, я никогда не делал этого раньше - я даже сам не знал об этом ”.
  
  “Боюсь, Брайс знал, что это наследственное, потому что я сказала ему”, - сказала Прерия, ее голос был полон сожаления. “Я просто никогда не представлял, что там кто-то остался. Я имею в виду, кроме Элис, а она не может исцелять.”
  
  “Итак, если твой босс знал, что Бабушка была слабой, что у нее не было дара ...”
  
  “Вот почему его люди, не раздумывая, застрелили ее. Она была бесполезна для них. Все, чего они хотели, это ты ”.
  
  “Итак, они пришли сюда и ... Кто-то в гипсе привел их к нам за несколько баксов”. Я почувствовал, как внутри меня нарастает горечь, горячая и острая.
  
  “Я сомневаюсь, что кто-нибудь представлял, к чему это приведет. Это были профессионалы, Хейли. У них была бы какая-нибудь история, какая-нибудь убедительная ложь, которая заставила бы людей доверять им. И, кроме того, деньги, которые предложил бы Брайс - перед ними было бы трудно кому-либо устоять ”.
  
  “У твоего босса есть столько денег?”
  
  “У него есть больше, чем ты можешь себе представить, Хейли”, - решительно сказала Прерия.
  
  “Итак, если он такой богатый и влиятельный и все такое, как ты от него сбежала? Я имею в виду, как ты добрался сюда без того, чтобы он тебя остановил?”
  
  Прерия взглянула на меня, выражение ее лица было обеспокоенным. Даже в свете приборной панели я мог видеть тревожные морщинки, пролегшие между ее глазами. “Мужчина может быть… гениальный в некоторых отношениях, и совершенно тупой в других. Брайс был моим любовником, Хейли. И хотя ему очень долго удавалось дурачить меня относительно того, кем он был на самом деле, я думаю, были способы, которыми он тоже меня не понимал ”.
  
  “Ты была влюблена в него?” Я потребовал.
  
  “Я думал, что был. Но когда я понял, что он намеревался сделать, ну, скажем так, я быстро пришел в себя. Так быстро, что я смог придумать план, который позволил бы мне добраться до тебя первым. Я убедил его, что, по-моему, это была отличная идея - найти тебя, привлечь к нашей работе. Я притворился, что не знал о худшем из его планов. Я сказал ему, что мне нужен день, чтобы купить несколько вещей для тебя, для твоей... комнаты… комната, которую он уже приготовил для тебя в лаборатории. И вместо этого, этим утром я гнал изо всех сил, чтобы добраться до Элис, всю дорогу молясь, чтобы я добрался туда до того, как он отдаст приказ забрать тебя ”.
  
  “Но я впервые увидел этих людей три дня назад. Почему они ждали до вечера, чтобы попытаться забрать меня?”
  
  “Я предполагаю, что им не разрешалось ничего делать без разрешения Брайса. И что они пытались найти способ схватить тебя, не привлекая слишком много внимания, в идеале, не привлекая закон. Брайс не хотел бы такого рода неприятностей ”.
  
  “Итак ... как он догадался, что ты сбежала?”
  
  Прерия вздохнула, долгий, печальный вздох, который, казалось, ослабил ее. “Я не думаю, что он это сделал. Брайс такой ... уверенный в себе, я не думаю, что ему когда-либо пришло бы в голову, что я пойду против его желаний. Но его люди, должно быть, узнали мою машину и проследили за мной до дома. Я был неаккуратен; я не подумал, что Брайс мог бы сообщить им подобные подробности. И я уверен, что как только они доложили о прибытии, он дал им добро прийти и забрать нас ”.
  
  “О”. Я подумал о двух мужчинах, ворвавшихся в наш дом. Примерно так выглядел пистолет, когда он был направлен на тебя. О том, как выглядели тела, когда они были мертвы.
  
  И я не мог поверить, что мы сбежали. Что на нас напали и мы сбежали.
  
  Бабушка этого не сделала. Бабушка была мертва. Насколько я знал, Дан тоже был мертв. И двое нападавших. Я порылся в своем разуме, чтобы увидеть, было ли какое-то отложенное горе, был ли я расстроен из-за Бабушки, и это просто еще не поразило меня.
  
  Но я вернулся пустым. Если я когда-либо и любил Бабушку, эта любовь умерла давным-давно. Теперь все, что я чувствовал, было облегчением. Облегчение и ужас от крови, залившей пол нашей кухни, от того, как ее глаза смотрели в никуда, от ножа, торчащего из плеча блондина, от его пальцев, пытающихся сомкнуться на рукоятке.
  
  Чтобы не зацикливаться на этих изображениях, я проверил на Chub. Он мирно спал, и я погладила его мягкие волосы, приглаживая их по теплому лбу.
  
  Только потому, что я обернулся, внезапный свет фар позади нас попал прямо в поле моего зрения. Они появились из ниоткуда - только что за "Вольво" было совсем темно, в следующую минуту два луча осветили дорогу, расстояние между нами быстро сокращалось. Другая машина - большая, гладкая, черная - должно быть, следовала вплотную за мной, но я этого не заметил, и я знал, что Прерия тоже не заметила.
  
  “Подожди”, - сказала Прерия. “Сейчас. ”
  
  Я сделал. Я не мог разглядеть за слепящим светом другую машину, но я крепко ухватился правой рукой за спинку переднего сиденья, чтобы удержаться. Прейри нажала ногой на газ, и мы рванули вперед. Я слышал, как двигатель Volvo надрывается под давлением, но огни другой машины становились все ярче.
  
  Прерия крутанула руль влево, на встречную полосу, а затем так сильно ударила по тормозам, что взвизгнули шины, и я почувствовал, как резина заскрипела по асфальту, пытаясь удержаться на дороге. Был ужасный толчок, когда машина позади нас ударилась о наше заднее крыло.
  
  Меня отбросило на пассажирское сиденье, и мой лоб врезался в подголовник, соприкоснувшись с твердым пластиком. Затем меня швырнуло во второй раз, в дверь, и мой ремень безопасности сильно натянулся поперек ключицы, когда Прерия снова нажала на газ и вошла в штопор, вошла в него и вышла из поворота в том направлении, откуда мы приехали.
  
  Как?это вертелось у меня в голове, и я даже шевельнул губами, чтобы сказать это, но ничего не вышло. Мое лицо болело, и я чувствовал, как из носа сочится теплая кровь, и понял, что ударился им о подголовник, но я был слишком напуган, чтобы обращать на это внимание.
  
  “Держись еще”, - приказала Прерия, и я собрался с духом и проверил, как там Пухл. Он проснулся и выглядел удивленным, его большие глаза медленно моргали, он потирал рот кулаком, но ремень безопасности удерживал его на месте, и он был невредим. Позади нас я мог видеть больше другой машины, когда она задним ходом входила в поворот, одно колесо вылетело на обочину. Он покачнулся, затем прыгнул вперед и выстрелил с другой стороны, на плечо, прежде чем исправиться и направиться к нам.
  
  Мои зубы сильно клацнули, когда Прерия снова дернула руль, и мы съехали с дороги в поле, низкорослая культура - может быть, люцерна или клубника - глухо стучала по шасси. Прерия вела машину по бороздам, колеса находили опору между рядами посевов и вгрызались в землю. Другая машина боролась с рядами. Я мог сказать, какую ошибку они совершали - пытались срезать под углом, преследуя нас кратчайшим путем. Но листва была слишком высокой, и она ударялась о машину, когда ее подстригали.
  
  У нас был шанс. Прерия увеличила расстояние между нами и другой машиной, пока они боролись за контроль, растения и комья грязи забивались в отверстия под колеса и оси автомобиля. Я наклонился вперед, чтобы что-то сказать, не знаю, что именно, и слова замерли у меня на губах, когда я увидел, что Прерия ведет нас прямо к покосившемуся строению, силуэт которого вырисовывался на фоне чернильной ночи, большому старому сараю с покатой крышей.
  
  “Прерия”... Мне удалось вырваться, я был в ужасе. Я потянулся к ней - чтобы сделать что, я не уверен, может быть, оттолкнуть руль с пути столкновения, которое убило бы нас, - но Прерия заговорила первой, как раз в тот момент, когда облако пронеслось перед слабой луной, и все стало еще темнее, оставив только наши фары, освещающие поле впереди:
  
  “Поверь мне, Хейли”.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Наверное, я ЕЙ НЕ ДОВЕРЯЛ. Я зажмурил глаза и нащупал руку Пухла. Если бы нам суждено было умереть, я хотел быть рядом с ним, когда это случится.
  
  Я снова подался вперед, когда Прерия ударила по тормозам еще до того, как мы подъехали к сараю.
  
  И тогда мы наносим удар. "Вольво" принял удар на свой прочный металлический каркас, и хотя от толчка меня сильно отбросило к ремню безопасности, я сразу понял, что сарай не остановил машину. Я прикинул, что мы разогнались примерно до тридцати, и большие деревянные двери с плоскими стенками раскололись и влетели внутрь. Прерия еще пару раз нажала на тормоза, и у меня создалось впечатление темного туннеля, внутренности сарая, полные безумных углов, свисающих стропил и крутящихся клочьев сена в лучах фар. Я мог разглядеть пустые стойла с обеих сторон, а затем мы проехали через другую сторону сарая, и это было как в первый раз, глухой треск и повсюду летящие дрова-
  
  У меня было время крикнуть “Прерия, что ты ...”
  
  – прежде чем она дернула руль в последний раз, резко влево. Колеса подпрыгивали на ухабах и камнях и вращались, двигатель ревел секунду, другую, третью, прежде чем они зацепились, и машина рванула вперед. Внезапно все погрузилось во тьму, когда Прерия выключила фары и зажигание, и машина, содрогнувшись, остановилась рядом с разрушенным сараем.
  
  “Что ты...” я попытался снова, но Прерия зажала мне рот рукой и повернулась на своем сиденье, чтобы выглянуть сзади. Когда я сделал то же самое, я услышал рев черной машины, и она ворвалась в дыру, которую мы проделали в сарае, быстрее, чем мы, промчалась мимо нас, а затем внезапно накренилась, ее передние колеса оторвались от земли. На мгновение показалось, что он собирается взлететь в воздух, а затем он сделал тошнотворный крен, и задняя часть автомобиля поднялась в воздух.
  
  Казалось, все происходило в замедленной съемке, задняя часть переворачивалась через переднюю в сумасшедшем сальто, прежде чем она исчезла вниз, вниз, и раздался ужасный грохот и яркая вспышка, оранжевые искры в ночи, а затем серия более мелких отголосков.
  
  “Куда он делся?” Спросила я, забыв понизить голос. Я думаю, что, возможно, прокричал это. Пухл начал выть.
  
  Но Прерия уже отстегивала ремень безопасности.
  
  “Выйди из машины”, - сказала она. “Сейчас . Позови Пухла”.
  
  Мне не нужно было повторять дважды. Но когда я повернулся к нему, я увидел, что его каким-то образом сбросили с ремня безопасности на пол машины рядом с Негодяем. Он издавал короткие сдавленные звуки, как будто пытался заплакать, но не мог. Я схватил его, но когда я коснулся его руки, мои пальцы задели острую кость, выступающую из кожи, и он закричал.
  
  В ужасе я вынес Пухла из машины так осторожно, как только мог. В лунном свете я мог видеть, что его рука была сломана выше локтя. Когда мое сердце упало, его крики стали еще острее от боли.
  
  “Он ранен, он ранен”, - кричала я Прерии. Она подбежала ко мне и протянула руки, чтобы взять его, но я обнял его еще крепче.
  
  “Я могу его вылечить”, - сказала Прерия.
  
  “Нет. Я сделаю это”.
  
  “Но ты только начинаешь, ты еще не готов ...”
  
  “Я должен это сделать”, - настаивал я. Мои пальцы уже сомкнулись вокруг раны, осторожно обходя выступающую кость, мягко находя свое место на воспаленной коже Пухла.
  
  На мгновение Прерия ничего не сказала, но наши глаза встретились, и вокруг нас было почти сияние, энергия, которая связала нас троих. “Хорошо”, - наконец сказала Прерия.
  
  Я на мгновение закрыл глаза и пожелал, чтобы мои мысли замедлились, мой разум опустел, и вскоре я почувствовал, как энергия начала перетекать от меня к Пухлу.
  
  “Т á м é мол сео..., ” пробормотала Прерия, и я присоединился к ней, мои губы сформировали слова, которые казались такими знакомыми, как будто я произносил их целую вечность. Наши голоса смешались и сплелись воедино, пока не стали почти одним целым. Я почувствовал, как пульс Пухла стал медленным и ровным, а затем его хныканье ослабло, и он затих.
  
  Разорванная плоть встретилась и сомкнулась под моим прикосновением, и я почувствовала, как смещаются кости его руки, когда поврежденное место срастается. Я провела кончиками пальцев по его коже и нашла гребень там, где она рассеклась, но даже это, казалось, разгладилось с течением секунд.
  
  “Я исцелил его”, - сказал я в изумлении.
  
  “Да”. В голосе Прерии было что-то вроде благоговения. “Ты настоящий Целитель, Хейли, прирожденный. Даже твоей матери пришлось много работать над этим, и она была вдвое лучшим Целителем, чем я когда-либо буду. Но ты… ты нечто еще более редкое”.
  
  Сквозь пелену моего внимания к Чабу я услышал, как черная машина искрит и фыркает в том, что, как я теперь мог видеть, было высохшим руслом ручья. Участок за сараем вел к берегу ручья и резко обрывался. Берега были изрезаны стремительными водами многолетних весенних паводков, оставив после себя скалистые земляные стены, которые местами опускались на несколько футов.
  
  “Нам нужно идти”, - сказала Прерия, беря меня за руку и уводя прочь от "Вольво", сарая и разбитой черной машины. “Скажи Негодяю, чтобы он пришел”.
  
  Только тогда я заметил, что он сидит у машины. Он не выглядел испуганным или даже особо заинтересованным в суматохе.
  
  “Давай, парень”, - сказал я, и он без колебаний поднялся на ноги и потрусил догонять нас. Я посмотрел мимо него на обломки и задался вопросом, выжили ли люди внутри. “Разве мы не должны посмотреть, не ... я имею в виду, что, если им нужна помощь?”
  
  “Они пытались столкнуть нас с дороги, Хейли. Ты действительно хочешь дать им шанс догнать нас?”
  
  “Нет”. Я ускорил шаг, чтобы не отстать от нее, оглядываясь назад, чтобы посмотреть, выбираются ли наши преследователи из машины.
  
  “Кто-нибудь обязательно скоро сообщит об этом”, - добавила Прерия. “Дым должен быть виден за много миль”.
  
  Она была права; дым, поднимающийся от места крушения, был уродливым облаком, расползающимся по чистому звездному небу. Я заставил себя смотреть на землю перед нами; не стоило бы обо что-нибудь споткнуться и уронить Чаба. Он уже был ранен и исцелен дважды за один вечер; я подумал, что этого было достаточно.
  
  “Куда мы идем?”
  
  Мы были на едва заметной тропинке, тропе из примятых сорняков, идущей параллельно руслу ручья. Далеко налево, вверх по холму, за аккуратным огородом, окруженным проволочной сеткой, стоял квадратный фермерский дом. Тропа была достаточно узкой, чтобы мы шли гуськом, впереди Прерия, затем я и Пухл, а Раскал замыкал шествие.
  
  “Мы почти в Типтоне”, - тихо сказала Прерия. “Это дом Бернеттов”.
  
  “Старик Бернетт?”
  
  “Ну, он был не таким уж старым, когда я его знал. Я знал его младшего. Клод.”
  
  Я узнал это имя. Клоду Бернетту было под тридцать, и люди говорили, что он был не совсем прав. Он приходил в Гипс как-то по субботам в чистой рубашке, заправленной в брюки, задранные слишком высоко, его отец опирался на него и одновременно вел его.
  
  Со вспышкой сожаления я вспомнила, что однажды поддразнила Клода. Я предложила ему половину батончика "Милки Вэй", который я берегла. Он ждал в тени возле аптеки, пока его отец покупал рецепт или что-то в этом роде. Я показал ему шоколадный батончик, и когда он протянул за ним свою толстую руку, я крутанул его за спиной.
  
  “Ты не сказал ”пожалуйста"", - сказала я, наслаждаясь ощущением, как мое сердце колотится под футболкой. Мне было восемь или около того, и было так непривычно видеть кого-то, кто заставлял людей чувствовать себя еще более неловко, чем я.
  
  “Я знаю его”, - сказал я сейчас.
  
  “Он был другом твоей мамы. Она всегда была мила с ним. Она научила его говорить ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Прерия пожала плечами. “Он говорил мало, всего пару слов. Кловер заставила его произносить целые предложения. Просто другой вид исцеления, я полагаю. Я тоже играл здесь, когда был маленьким. Мэри обычно приводила нас. Есть короткий путь - всего несколько путей”, - сказала Прерия. “Или, по крайней мере, когда-то был. Вот, я думаю, это оно ”.
  
  Она повела его в сторону от тропинки, вниз к ряду плоских камней, установленных в русле ручья, едва различимых в лунном свете. Нам не нужно было их пересекать, так как ручей пересох, но я ступала осторожно, чтобы не подвернуть лодыжку, когда мы спускались по берегу.
  
  Я думал о Клоде… и о Чабе, который тоже был не из разговорчивых. Мог ли Пухл быть… исцелен? Таким образом?
  
  Прерия привела нас на другой берег. “Это происходит на земле Эллиса. Ты знаешь Эллисов?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Их дети ходили в школу со мной и твоей мамой ... но здесь… да, я думаю, это оно...”
  
  Тропинка продолжалась на другой стороне, утоптанная, узкая тропа, которая вела вверх по берегу к скоплению огней далеко впереди. Когда мы подъехали ближе, я увидел, что это был еще один фермерский дом с амбаром и несколькими сараями, расположенными в нескольких сотнях ярдов назад.
  
  “Как ты узнал, что нужно это сделать?” Я потребовал. “Как ты врезался в правую часть сарая и все такое? Откуда ты знал, что машина прорвется, а не, типа, врежется в балку или что-то в этом роде?”
  
  “Удачи”, - сказала Прерия, и я почти мог услышать слабую улыбку в ее голосе. “Тебе не кажется, что нам полагалось немного удачи? Кроме того, двери сарая, Хейли, это просто большие куски дерева ”.
  
  “Но как ты мог видеть двери? Я едва мог даже разглядеть сарай . Но ты должен был попасть совершенно точно, или...
  
  Или мы были бы мертвы.
  
  Прерия замедлила ход, свернула на тропинку передо мной.
  
  “Я только что вспомнила”, - просто сказала она. “Я подумал о Кловер ... и о том, как ей и Клоду нравилось играть здесь в ковбоев, и я закрыл глаза и попытался представить это в своем уме, где были двери ...”
  
  “Ты закрыл свои глаза?” Я был ошарашен.
  
  Она одарила меня усмешкой, и это длилось всего долю секунды в слабом лунном свете. “В то время это казалось хорошей идеей”.
  
  Мысль о Прерии, летящей по полю с закрытыми глазами, была ужасающей ... и, может быть, просто немного волнующей. По крайней мере, я так понял, что по моему позвоночнику пробежала молния ощущения.
  
  Прерия продолжила путь, уверенно шагая, и на какой-то безумный момент я подумал, не закрыла ли она сейчас глаза. Если бы она уводила нас от неприятностей, руководствуясь только чувством.
  
  Я не знаю, почему я не почувствовал большего страха. Как ни странно, эта мысль почти заставила меня почувствовать себя немного безопаснее. Пухл был таким тяжелым в моих руках, что все, начиная с запястья, онемело, но, по крайней мере, он успокоился, его влажный от пота лоб излучал тепло моему лицу.
  
  Я протянул руку и коснулся красивого сшитого на заказ жакета Прерии, а затем крепко сжал его, закрыл глаза и пожелал, чтобы мои ноги шли по ее стопам, а Негодяй оставался прямо за мной. Если она и заметила, то ничего не сказала. Она ни разу не споткнулась, и я тоже, когда мы приближались к скоплению зданий.
  
  Сарай Эллисов был в лучшем состоянии, чем сарай Бернеттов, с сеном, сложенным высоко на чердаке, и парой аккуратно припаркованных тракторов, поблескивающих в лунном свете, когда мы с Прерией открыли дверь.
  
  “Оставайся здесь”, - сказала она. “Я постараюсь не задерживаться слишком долго”.
  
  Я даже не спросил ее, куда она направляется. Я сидел на сиденье трактора поменьше - на самом деле больше похожего на большую косилку - и мне было приятно расслабить руки, которые болели от усилий удерживать Чаба. Негодяй лег рядом с трактором, не обращая внимания на скребущихся существ в сарае.
  
  Раньше я боялся подобных вещей, мышей, крыс и летучих мышей. Теперь я был рад за компанию.
  
  Я закрыл глаза и попытался разобраться в эмоциях, кружащих в моей голове. Я чувствовал, как будто моя защита начала разваливаться по краям. Последние несколько дней были похожи на какой-то фильм ужасов, и я не мог до конца поверить, что я был частью этого, что что-то из этого вообще произошло.
  
  Но на моей одежде была кровь, чтобы доказать это. Бабушка была мертва. Много людей было ранено на нашей кухне и в результате крушения автомобиля менее чем в миле отсюда. И жизнь, которую я вел раньше - та, которую я так сильно ненавидел, - была в прошлом.
  
  Я удивлялся, как я оставался достаточно спокойным, чтобы пережить последние несколько часов. Может быть, я был в состоянии шока, или, может быть, я просто настолько привык справляться с жизненными трудностями с Грэм, что выстроил больше защит, чем обычный человек мог бы иметь в подобной ситуации.
  
  Но я не был уверен, как долго я смогу сохранять спокойствие. Что случилось бы, если бы я снова начал позволять вещам беспокоить меня, если бы я позволил себе начать что-то чувствовать? Мысль была ужасающей. По крайней мере, так же страшно, как быть застреленным, понял я, сидя, дрожа, в темном сарае.
  
  Я не знаю, как долго я сидел там, но когда Прерия проскользнула обратно в сарай и тихо произнесла мое имя, я подпрыгнул.
  
  “Пойдем”, - сказала она, ее голос был полон настойчивости. Я поднял Пухл и последовал за ней к передней части сарая, где гравийная дорожка вела к дороге. Там на холостом ходу стояла машина, выхлопные газы вздымались белыми облаками на фоне первых розовых полос рассвета. Я был удивлен, увидев ожидающую машину, но Прерия сделала кое-что. Она получила то, что нам было нужно. Я не знал точно как, но в тот момент это не имело значения.
  
  “Это машина Эллисов?” Я спросил.
  
  Она нахмурилась, ее брови сошлись вместе. “Да... Да, это так. Мне жаль, что мы должны принять это, Хейли. Мы не повредим его, и они вернут его. Но...”
  
  Она не закончила предложение, но ей и не нужно было. Нам нужна была машина. Нам нужно было уйти. Даже если я не понимал точно, от чего мы убегали, я понимал это .
  
  Когда я открыл дверь, Негодяй запрыгнул в машину и лег на пол, а я устроил Чаба под ремнем безопасности. У меня неплохо получалось пристегивать его, но когда Прерия медленно ехала по гравийной дорожке к главной дороге, она покачала головой и сказала: “Мы должны купить этому мальчику автокресло”.
  
  Я низко опустился на пассажирское сиденье и наблюдал за фермой, когда мы проезжали мимо. У Эллисов был навес для машины, так что Прерии было бы достаточно легко взять машину - за исключением того, что ей пришлось бы отпереть ее и завести, если только она не знала, как подключить ее к сети.
  
  И если это было то, что она сделала, я не хотел знать. Во всяком случае, не совсем еще. Я хотел думать о ней как о ком-то, кто беспокоился о том, что у Пухла есть автокресло. Потому что, если бы она думала о Пухле, он был бы в гораздо большей безопасности. Насколько я знал, я был единственным человеком, который когда-либо заботился о нем, и я знал, что в него было трудно влюбиться. Он был позади во многих отношениях. Но Прерия заботилась о нем, и когда мы выехали на главную дорогу и набрали скорость, я была благодарна.
  
  Я так устал, катаясь в ’Бьюике" Эллисов. Вы бы не подумали, что человек, за которым гнались и в которого стреляли, который видел, как умирают люди, сможет лечь и уснуть, но это было то, чего я хотел больше всего на свете. Просто чтобы поспать.
  
  Прерия выглядела не так уж хорошо. Ее рот был поджат в задумчивой гримасе, а руки крепко сжимали руль.
  
  “Мы должны управиться примерно за семь часов”, - сказала она. “Шесть с половиной, если мы действительно будем сильно настаивать”.
  
  “Куда мы идем?”
  
  Прерия молчала так долго, что я думал, она не собирается мне отвечать, но в конце концов она одарила меня улыбкой, которая выглядела так, как будто это потребовало больших усилий.
  
  “Домой”.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  КОГДА я ПРОСНУЛСЯ, солнце светило в окна "Бьюика", и мне нужно было в ванную.
  
  “Мы в Иллинойсе, подъезжаем к Спрингфилду. Милях в двадцати или около того есть ”Уолмарт", - сказала Прерия. “Нам нужно забрать несколько вещей. Ты можешь ждать так долго?”
  
  “Хм... ладно”. Я тоже был голоден, но решил не упоминать об этом. Почему-то это не казалось чем-то, в чем я должен был признаться. После такой ночи, как у нас, кто думает о еде?
  
  Я так и сделал. Что заставило меня задуматься. С одной стороны, я чувствовал, что должен чувствовать себя хуже. Как, может быть, в шоке от ужаса всего этого, или что-то в этомроде. Я все ждал, что чувство вины подкрадется ко мне незаметно, но этого просто не произошло. Я даже почувствовал крошечное предвкушение. Несмотря на все, что произошло, мы направлялись в какое-то новое место.
  
  Я никогда раньше не покидал Миссури. Гипс заканчивался у меня всего несколько раз, во время школьных экскурсий в Ганнибал и Сент-Джозеф, чтобы увидеть дом детства Марка Твена и музей "Пони Экспресс". Но я никогда не был в городе.
  
  Мой желудок снова заурчал. Чтобы заглушить звук, я спросил Прерию о том, что меня беспокоило.
  
  “Как ты мог не знать, что моя мама беременна?”
  
  Челюсть Прерии напряглась, и она не смотрела на меня. Она совсем не спала, и это было заметно по слабым морщинкам у нее под глазами и вокруг рта.
  
  “Когда я покинул Гипс, я переехал в Чикаго. Я писала Кловер почти каждый день”, - наконец сказала она. “Я знал, что будут проблемы, если Элис когда-нибудь узнает, что Кловер знала, где я был, поэтому я сказал ей придумать историю, что у нас была действительно жестокая ссора и что мы поклялись, что никогда больше не будем разговаривать друг с другом ”.
  
  “Почему Грэма это должно волновать?”
  
  “У нее был… планы на меня. Так же, как, я думаю, она сделала для тебя ”.
  
  Ее слова наполнили меня ужасом. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ты должен подумать о том, кем была Элис, когда была моложе. Она долгое время пыталась быть Целителем, прежде чем сдалась. Мэри сказала мне, что Элис была опустошена, когда ей, наконец, пришлось признать, что у нее нет дара. Она так и не смогла смириться со своей неудачей, и, чтобы справиться с этим, она превратила все свои страдания в вину ”.
  
  “Обвинять? Но кого она могла винить за это?”
  
  “Элис решила, что причина, по которой она пострадала, заключалась в том, что Тарбеллы смешали свою кровь с чужаками. Что они женились и рожали детей вне семей, и это испортило родословную ”.
  
  “Что вы имеете в виду, семьи?" Какие семьи?”
  
  “Все наши предки эмигрировали сюда вместе. Моррисы, Тарбеллы, мы все происходим из одной деревни в Ирландии ”.
  
  “Мы ирландцы ?”
  
  “Да”. Прерия улыбнулась, но это не коснулось ее обеспокоенных глаз. “Наши предки веками жили в одной деревне. Когда они пришли сюда, они начали все сначала. Новые имена, новые навыки, новые дома, но план всегда заключался в том, что они останутся вместе. Они были известны как Изгнанные, и они...
  
  “Подожди”. Я прервал ее. Что Милла говорит, -не любой из нас изгнал есть какие-либо сказать, в вещи . “Почему их так назвали?”
  
  “Никто больше не помнит. Я имею в виду, были все эти истории. Когда мы с твоей мамой были маленькими, Мэри рассказывала нам на ночь сказки о феях, благословениях и проклятиях.”
  
  “Ты в них не веришь”.
  
  “Я...” Прерия колебалась, тщательно подбирая слова. “Дело не в том, что я не верю. Благословения были реальными, даже если я не могу их объяснить, даже если они не совсем согласуются с тем, что говорит нам наука. Изгнанных объединяют некоторые... могущественные вещи. Мэри всегда говорила мне, что мы, Тарбеллы, созданы для того, чтобы служить Изгнанным, исцелять их, когда они в нас нуждаются. Но это была не вся история. На остальных женщинах лежала ответственность за сохранение деревни, людей, вместе после того, как они покинули Ирландию. Вот почему мы можем чувствовать друг друга, почему нас тянет друг к другу ”.
  
  Наконец-то, объяснение тому, что я чувствовал, находясь рядом с Морри, даже если это звучало безумно. Часть меня испытала облегчение от того, что мне это не почудилось. Что это может быть реальностью, даже если это было чем-то из сказки. “Что еще?”
  
  “Ну, когда они покинули Ирландию, всем мужчинам был дан дар видений. Они могли заглядывать в будущее или видеть то, что происходило в другом месте. Это должно было защитить их от врагов, бедствий, даже таких вещей, как штормы, которые могли повредить урожаю ”.
  
  “У Морри бывают видения?” Я подумал о мальчиках в школе, их затененных лицах, злых, упрямых, мрачных. Все, кроме Сойера.
  
  “Уже не так много. Этот дар, эта сила, в основном, исчезли ”.
  
  “Что с ним случилось?”
  
  Прерия вздохнула. “Несколько поколений назад все начало разваливаться. Я думаю, это произошло из-за того, что он женился не на Изгнанных, это ослабило дар. Мэри сказала, что помнит первого сломленного Целителя, когда она была маленькой девочкой: дочь Тарбелл, родившаяся как Элис, больная, слабая и подлая. Но она не доросла до взрослой жизни. Мэри сказала, что самые сильные Целители были чистыми Изгнанниками. Я думаю, это разбило ее сердце, когда одна из ее собственных дочерей была ... повреждена. И Элис никогда не смогла бы с этим смириться. Я думаю, она всегда верила, что если бы она могла просто вернуться к источнику дара, она могла бы каким-то образом исцелить себя ”.
  
  Возвращайся к источнику… в Ирландию? Мой пульс участился, когда я подумала о билете на самолет до Дублина. “Есть кое-что, чего я тебе не сказал”, - сказал я и объяснил о папке, которую я нашел в комнате бабушки.
  
  Хейли нахмурилась. “Итак, Элис действительно собиралась уйти. Она говорила об этом, иногда… только я не могу представить, что это что-то изменило бы. Я не знаю, как это может что-то изменить, просто вернувшись в деревню ”.
  
  “Если это так, то все Морри ...”
  
  “- это можно исправить?” Мягко сказала Прерия. “Это так не работает, Хейли. Изменения в Изгнанных, они глубоко в основах того, кем они являются сейчас. Они боятся друг друга. О том, кем они стали. Мужчины... они потеряли свой, свой моральный компас, я думаю, вы бы сказали. Многие из них наркоманы. Они не хотят работать, они не заботятся о своих семьях ”.
  
  “Но не все из них”, - сказала я, думая о Сойере.
  
  “О, определенно нет. Все еще есть Изгнанные люди, которые рождаются со всей решимостью и идеализмом тех, кто впервые поселился здесь. Но в целом… ну, я думаю, именно так это и стало называться Мусорным городом. Знаешь, я однажды видел фотографию, которая была у Мэри. Ему было почти сто лет, и вы бы даже не узнали, что это был Мусорный город. Все обустроенные домики, цветочные клумбы, счастливые семьи, все нарядные и улыбающиеся ”.
  
  Я подумал о Морри в школе, об их залатанной и грязной одежде, о том, как болезненно, истощенно они выглядели. Я подумал о Милле, о сочетании ярости и страха на ее лице.
  
  “Я не понимаю, почему они так сильно ненавидят меня сейчас. Моррисы.”
  
  “Это страх, Хейли. Они думают, что после рождения Элис... поврежденный… что дар превратился в проклятие. Они не верят, что у тебя действительно есть сила исцелять, точно так же, как они никогда не верили, что Кловер или я можем. Они боятся, что если ты попытаешься кого-то исцелить, то в конечном итоге вместо этого проклянешь его ”.
  
  “Ты никогда никого не исцелял, когда жил здесь?”
  
  “Элис не позволила бы нам. Она заставляла нас ходить в школу в Типтоне, чтобы мы не общались с Морри. Мария учила нас тайно. Элис всегда говорила, что побьет нас, если когда-нибудь увидит, как мы исцеляемся ”.
  
  “Почему?”
  
  “Я думаю, потому что она так и не смогла смириться с тем, что ей нанесли ущерб. Она пыталась исцелиться, вы знаете, когда была молода. Мэри рассказала мне. И она не могла вынести мысли, что ее дочери могли сделать что-то, чего не смогла она ”.
  
  “И поэтому ты просто... не сделал этого?” Я попытался представить, как сопротивляюсь желанию, теперь, когда я знал, что могу сделать.
  
  “Я ... иногда заботился о людях, но обычно я даже не говорил им. Ты знаешь - друг с родимым пятном цвета клубники. Еще одна с синяками, оставшимися после того, как ее избил отчим ”.
  
  Некоторое время мы ехали в тишине, каждый погруженный в свои мысли. “Ты когда-нибудь знал своего отца?”
  
  “Нет, и Элис никогда не говорила мне, кто он такой. Я даже не знал, был ли у Кловер тот же отец ”.
  
  Я не мог представить Грэма Янга. Не могла представить, чтобы мужчина влюбился в нее, хотел от нее ребенка. “А как насчет твоего дедушки?”
  
  “Нет. Он умер молодым, вскоре после рождения Элис, и Мэри никогда не говорила о нем. Все, что Элис когда-либо говорила мне о нем, это то, что он был смешанной крови.”
  
  “Был ли он?”
  
  “Да. Даже поколение назад чистокровных осталось не так уж много, а муж Мэри был наполовину чероки, наполовину немец.”
  
  “Как ты можешь быть уверен в этом?”
  
  Прерия одарила меня быстрой, грустной улыбкой, прежде чем вернуть свое внимание к дороге. “Я изучал генетику, когда наконец поступил в колледж. А потом я работал в лаборатории. К тому времени, когда Брайс нанял меня, я довольно тщательно проследил свое происхождение ”.
  
  “Ты можешь все это рассказать? Только из-за крови?”
  
  “Ты был бы удивлен. Тесты немного сложны, но вы можете отследить свою наследственность со значительной точностью.”
  
  Я на мгновение задумался. “Не могли бы вы… испытываешь меня? Я имею в виду, не могли бы вы выяснить, кем был мой отец?”
  
  “Не так, как ты думаешь, Хейли. Если только вы не проводили полное тестирование ДНК и не искали генетическое отцовство или что-то в этом роде. И, кроме того, если вам интересно об исцелении, это не имеет значения. Элис была неправа. Пока партнер Целителя частично Изгнан, она передаст дар в девяти случаях из десяти.”
  
  “Ты можешь сказать это по своему тестированию?” - Спросила я, удивленная.
  
  “Нет. Этому я научился у Мэри. Это не совсем научно, но у меня нет причин сомневаться в том, что это правда. Мэри сказала мне, что некоторые Целители более могущественны, чем другие, в зависимости от крови их отцов. И другие факторы тоже, некоторые из которых, я сомневаюсь, мы когда-нибудь поймем. Как Алиса. Я не знаю, почему дар был поврежден в ней. Я... иногда я почти могу испытывать жалость к ней, к тому, какой она родилась, с ограниченными способностями вместе с ее телом. Но тогда...”
  
  Она не закончила предложение, но ей и не нужно было. Я предполагал, что у нас обоих были наши воспоминания, о подлости бабушки, ее жестокости. Да, к ней можно было испытывать сострадание ... пока ты не вспомнил, кем она была.
  
  “Значит, бабушка хотела убедиться, что ты женился на одной из Изгнанных”, - предположила я. “Значит, твои дети не закончили так, как она”.
  
  “Это верно”, - сказала Прерия. “Но дело зашло дальше этого. Элис начала чувствовать, что она несет ответственность за то, чтобы линия Тарбелла продолжалась. Она говорила, что когда я закончу среднюю школу, она выберет для меня одного из чистокровок.”
  
  “И когда ты ушел...”
  
  “Там был только Кловер. И я всегда задавался вопросом ...”
  
  Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять это. “Ты думаешь, бабушка... выбрала кого-то для моей мамы. Как только она поняла, что ты не вернешься.”
  
  “Да”, - тихо сказала Прерия. “Я думаю, она не хотела ждать, пока Кловер закончит школу. И я думаю, что у нее - Кловер - не было никакого выбора в этом вопросе, что он - кем бы он ни был - он должен был ...”
  
  Пока Прерия пыталась подобрать правильные слова, я понял, почему ее боль сквозила всякий раз, когда она говорила о Кловер. О моей матери. Грэм принес ее в жертву, отдал ее одному из Морри - кому-то вроде мальчиков с жестокими глазами, мимолетных теней, которых я знал по залам Гипсовой школы, - чтобы она могла забеременеть от чистокровного. Чтобы ее ребенок продолжил наследие Тарбеллов и стал настоящим Целителем.
  
  Ужас захлестнул меня, сжав горло так, что стало трудно дышать. Я был ребенком, подвергшимся насилию со стороны кого-то еще младше меня. Когда я подумал о своей матери, одинокой, потерявшей единственного человека, который заботился о ней, который мог защитить ее, мое сердце разбилось.
  
  “Она умерла при родах?” Я спросил. Я должен был знать.
  
  “О, Хейли”. Прерия сделала глубокий вдох. “Нет. Кловер покончила с собой.”
  
  “Она...”
  
  Но я не мог говорить. Я всегда думал о своей матери как о незнакомке, пока не встретил Прейри. Бабушка сказала, что она умственно отсталая, и я поверил ей, и каким-то образом это сделало мою мать менее реальной для меня. Я чувствовал себя так, словно родился из ничего, в некотором смысле, как будто я просто однажды появился в доме, в котором вырос.
  
  “Тебе было несколько недель, когда она умерла”, - тихо продолжила Прерия. “Следователи Брайса нашли записи в окружном офисе, и он рассказал мне об этом несколько дней назад. Я был... опустошен, думая о том, как, должно быть, была напугана Кловер ”.
  
  “Как она… ты знаешь?”
  
  “Она повесилась, Хейли. В шкафу в спальне. Брайс нашел полицейские отчеты.”
  
  Мой шкаф. Неудивительно, что меня потянуло в это крошечное пространство; неудивительно, что я нашел тайное убежище. Я чувствовал там ее присутствие, ее печаль. “Но... почему...”
  
  “Я думаю, она чувствовала, что у нее не было выбора. Ей было слишком стыдно сказать мне, что она беременна. И я думаю, она знала, что если бы она сказала мне, я бы вернулся. Я думаю, она по-своему защищала меня ”.
  
  “Но как насчет...” Я проглотил комок в горле. А как же я?Я тут подумал. Разве она не заботилась обо мне? Разве она не хотела убедиться, что с ее ребенком все в порядке?
  
  “Ты никогда не должен думать, что твоя мать не любила тебя”, - яростно сказала Прерия. “Кловер любила тебя всем своим сердцем. Но она знала, что Элис забрала бы тебя у нее, как она пыталась забрать все. Элис видела в тебе будущее Тарбеллов, и это было все, о чем она заботилась. Последний шанс для нее все исправить. Последний шанс очистить родословную ”.
  
  Ты - будущее, Хейли .
  
  “И она бы не позволила ничему помешать этому. Я уверен, что она скорее выставила бы Кловер на улицу, чем позволила бы ей воспитывать тебя ”.
  
  Я едва мог осознать весь ужас того, что говорила Прерия. Я подумал обо всех случаях, когда бабушка шепталась и смеялась с Дан Эйси, о том, как он смотрел на меня своими голодными глазами. Я задавалась вопросом, был ли он тем, кого Грэм выбрал для меня, человеком, который станет отцом моего ребенка, чистокровным Изгнанным, который гарантирует, что мой ребенок станет Целителем.
  
  Я думал, меня вырвет. Я издал горлом сдавленный звук, и Прерия посмотрела на меня с тревогой.
  
  “Хейли, с тобой все в порядке? Выход появится через минуту - ты сможешь это сделать?”
  
  “Думаю, да”, - сказал я, тяжело сглатывая. “Просто... расскажи мне остальное. Все это. Как ты узнал, что моя мама мертва? Что ты сделал?”
  
  “Когда она перестала отвечать на мои письма, я забеспокоился. К тому времени я скопил немного денег, поэтому сел на автобус обратно в Гипс, чтобы забрать ее. Но когда я добрался до дома… ее там не было, и Элис сказала мне, что она покончила с собой. Я как раз собирался уходить; все, о чем я мог думать, это убраться оттуда, из дома, подальше от Элис. Но она остановила меня. Она сказала мне, что может заставить людей думать, что это сделал я. Она сказала, что Кловер говорила о нашей огромной ссоре ... ”
  
  “Тот, который ты сказал ей придумать? Когда ты написал ей?”
  
  “Да. И она сказала, что мне лучше не позволять никому из властей узнать, что я был в городе, или они заберут меня для допроса или чего похуже. Теперь я понимаю, что она просто пыталась убедиться, что я никогда не вернусь. Потому что, если я когда-нибудь узнаю о тебе, я могу сражаться за тебя. И она не собиралась терять тебя.”
  
  Это был последний кусочек головоломки. Теперь у меня была полная история о том, почему я вырос без матери. Она не бросала меня нарочно.
  
  И если бы Прерия пришла за мной давным-давно, у меня не было бы Пухла. Я посмотрела на него через сиденье, розовощекий во сне, его рот в сладкой маленькой форме О.
  
  До Пухла я рос вообще без любви. Но он дал мне причину продолжать идти, продолжать пытаться.
  
  Прерия спасла меня прошлой ночью, подумал я, когда мы подошли к выходу. Но, возможно, Пухл спас меня первым.
  
  Мы съехали с шоссе почти прямо на огромную парковку. Я умирал с голоду, и я знал, что Пухл тоже проголодается, как только проснется.
  
  “Мы будем есть здесь?”
  
  “Боюсь, что да. В Walmart есть McDonald's. Я соберу все, что нам нужно, пока ты заберешь Пухла и приготовишь завтрак для вас двоих.”
  
  “А как насчет тебя?”
  
  Прерия улыбнулась, неожиданно и искренне. “Если бы вы купили мне сосиску и яичный бисквит, я был бы вам очень благодарен. У меня не было ничего подобного целую вечность. О, и, может быть, немного картофельных оладий. И апельсиновый сок. И гигантский кофе, хорошо?”
  
  Она сунула мне в руки немного денег, и я сомкнул на них пальцы. “Как тебе нравится твой кофе?”
  
  “Черный - это прекрасно. Послушай, Хейли, у тебя несколько синяков. Возможно, было бы лучше, если бы ты... ” Она протянула руку и откинула мои волосы со лба, уложив их так, чтобы они свисали на одну сторону моего лица.
  
  Прерия сняла свою куртку. По крайней мере, на ее шелковом топе не было крови. Она причесалась и накрасила губы, но все равно выглядела так, будто не спала всю ночь.
  
  “Мне нужно выгулять Негодяя”, - сказала я, наклоняясь, чтобы проверить, как он. Он лежал на полу машины, положив голову на лапы.
  
  “Хорошо, я подготовлю Пухла”.
  
  К тому времени, как я взял Негодяя на короткую прогулку к заросшей травой разделительной полосе, Прерия вытащила Пухла из машины. Он показывал на гигантский магазин и издавал возбужденные звуки. Я открыл дверцу машины, и Негодяй послушно запрыгнул на заднее сиденье.
  
  Пока мы шли через огромную парковку, я решил две вещи: во-первых, сегодня был день, когда я собирался начать пить кофе. И, во-вторых, я бы тоже пил его черным. Сливки и сахар были вещами, которые могли замедлить человека.
  
  К настоящему времени, вернувшись в Гипс, Эллисы бы поняли, что их машина пропала, не так ли? Они бы вышли за газетой или впустили кошку, и если бы они посмотрели на навес для машины… хотя это была суббота. Может быть, они спали в.
  
  В четверти мили отсюда, если копов еще не вызвали на место происшествия, старик Бернетт просыпался и обнаруживал огромную дыру в своем сарае, а в его ручье разбилась машина. Не говоря уже о машине Прерии, том старом коричневом Вольво, брошенном за сараем.
  
  Я задавался вопросом, сколько времени потребуется, чтобы кто-то наткнулся на бойню в нашем доме. Грэм был хорошо известен нескольким людям в Гипсе и прилегающем округе, но они были не из тех, кто звонит властям. Вероятно, это был бы кто-то другой - кто-то, продающий алюминиевый сайдинг или проверяющий счетчик воды, - кто в конечном итоге сделал бы это ужасное открытие.
  
  Внутри магазина пожилой мужчина в ярко-синем жилете подтолкнул к нам тележку с покупками. “Добро пожаловать в Walmart”, - сказал он.
  
  “Спасибо, я ... Мы просто собираемся, э-э, позавтракать”, - сказала я, уверенная, что он увидит, как я нервничаю, и поймет, что что-то не так. Но когда Прери проскользнул в толпу покупателей, он отвернулся от меня и толкнул тележку к людям, которые вошли в дверь после нас.
  
  Я увидел указатель на туалеты и потащил Пухла к ним. Внутри была одна из тех станций для переодевания, которые снимаются со стены. Я подумал, поместится ли в нем Пухл, который сейчас весил сорок два фунта, согласно старым весам Грэма.
  
  “Сюда”, - сказала я, потянув его к самой большой кабинке. У раковин стояли еще две женщины, одна мыла руки, другая красила губы. Я надеялся, что они просто предположат, что Пухл сам ходил в туалет.
  
  Я понял, что у меня нет с собой ни подгузников, ни салфеток. Как я собирался его отмыть? Он должен был промокнуть насквозь. Я схватил горсть бумажных полотенец и намочил их в раковине, прежде чем мы пошли в кабинку.
  
  Пухл сказал что-то, чего я не понял, и нетерпеливо дернул за свой эластичный пояс. Я помогла ему снять влажный подгузник, а затем, к моему изумлению, он вскарабкался на унитаз.
  
  Дюжину раз дома я сажал его на унитаз, обещая почитать ему сказки или купить печенье, что угодно, что я мог придумать, чтобы он свыкся с мыслью о том, что им можно пользоваться, - и он всегда сползал обратно и убегал.
  
  Но теперь он сделал это сам. Он закончил, спустился обратно и натянул штаны.
  
  Я помогла ему вымыть руки в раковине - ему понравился дозатор пенящегося мыла - и когда мы вытирали руки, невысокая женщина с вьющимися рыжими волосами повернулась ко мне и сказала: “О, он, несомненно, милашка. Он ваш младший брат?” и, прежде чем я действительно подумала об этом, я сказала: “Да, мэм”.
  
  Она широко улыбнулась нам, и когда мы вышли вслед за ней из туалета, я подумал, а почему бы и нет? Не было никого, кто собирался бы спорить. Мы могли бы быть родственниками, у нас обоих бледная веснушчатая кожа. И позже, если бы он вырос совершенно другим, если бы у нас вошло в привычку думать друг о друге таким образом - возможно, это не имело бы значения.
  
  Может быть, у нас все-таки был шанс стать нормальными.
  
  В McDonald's я заказал себе то же самое, что просила Прери, а также горячие пирожки и сосиски для Чаба. Мы быстро поели, и я старался не смотреть по сторонам на других посетителей. Я подумал, что если я не буду смотреть на них, они не будут смотреть на меня.
  
  Когда Прейри подкатила к дому со своей тележкой, полной пакетов, я почувствовал себя лучше. Мы вернулись к машине, и она вручила мне большую коробку.
  
  “Вот автокресло”, - сказала она. “Посмотри, сможешь ли ты разобраться с этим, пока я складываю остальное барахло в багажник”.
  
  В итоге нам обоим пришлось устанавливать сиденье, Прерия читала инструкцию, а я возился с ремнями безопасности. Негодяй, казалось, совсем не интересовался процессом, едва поднимая глаза, пока мы работали. Пухл похлопал по пластиковым боковинам нового сиденья с задумчивым выражением лица. Я заполз обратно на переднее сиденье. Прерия засунула инструкцию и упаковку обратно в коробку и бросила ее на заднее сиденье. Затем она вытащила пластиковый пакет из своей сумочки.
  
  “Я думала...”, - сказала она, а затем заколебалась. Она полезла в сумку и достала маленького голубого плюшевого жирафа с блестящей пряжей, образующей петельчатую гриву на длинной шее. Ноги были свободными и дряблыми, и у него была милая мордочка с длинными ресницами, вышитыми над маленькими глазками-пуговками. Она передала его Пухлу, который поднес его близко к своему носу, поворачивая его так и этак.
  
  “Рафф”, - сказал он. “Прерия. Рафф... жираф.”
  
  Он действительно говорил. Как это происходило? Это было из-за меня? Могу ли я как-то исцелить его, даже не пытаясь? Я исцелял три раза: Миллу, Негодяя и Пухла, все за последние несколько дней. Может быть, теперь это стало такой частью меня, что я не мог отключить это.
  
  Это казалось невозможным… но многое из того, что произошло, было невероятным.
  
  Я вручил Прерии бумажный пакет с ее печеньем и картофельными оладьями. Я закрепил крышку кофейной чашки, чтобы она могла пить, откинув маленький пластиковый язычок, точно так, как я научился делать двадцать минут назад, когда выпил свою первую чашку кофе.
  
  Прерия откусывала от еды, пока медленно выезжала со стоянки и возвращалась на межштатную автомагистраль. Она время от времени заглядывала в свой телефон, и я понял, что она следовала загруженным инструкциям.
  
  “Куда мы идем?” - Спросил я, когда она свернула на многополосную дорогу, вдоль которой тянулись торговые центры.
  
  “Ну, это немного сложно”, - сказала она. “Смотри в оба на ... О, вот оно”.
  
  Она свернула на парковку перед рядом невысоких зданий и проехала мимо химчистки, тайского ресторана, пекарни. Она припарковалась перед агентством по прокату автомобилей Hertz, затем повернулась ко мне с серьезным выражением лица.
  
  “Это прозвучит немного странно, ” сказала она, - но мы должны сделать так, чтобы это выглядело так, будто мы берем машину напрокат”.
  
  “Сделать так, чтобы это выглядело как? Но мы же на самом деле не арендуем его?”
  
  “Да. Как я могу... Хорошо. Помнишь, когда я говорил тебе, что у изгнанных мужчин бывали видения? Что они могли видеть будущее?”
  
  “Да...” У основания моего позвоночника появилось покалывающее чувство. Я чувствовал, что грядут еще более плохие новости, и я не был уверен, что готов услышать больше. Но какой у меня был выбор?
  
  “Чистокровные все еще могут это делать. По крайней мере, некоторые из них. Ну, несколько.” Она прикусила губу и уставилась на свои руки, которые были крепко сжаты. “Гремучая Змея может”.
  
  “Гремучий Сайкс”? Как будто существовала какая-то другая Гремучая змея. Просто произнесение его имени усилило покалывание до полномасштабного страха.
  
  Прерия кивнула. “У нас с Раттлером есть ... история. Когда мы были детьми, ему нравилось повсюду ходить за мной по пятам. Даже тогда у него были видения, и со временем они только усилились ”.
  
  “Но это означает, что он точно знает, где мы находимся!” От этой мысли мне захотелось выскочить из машины и убежать.
  
  “Это работает не совсем так. Он не может видеть все будущее или даже выбирать, какие части видеть. Он просто... открывает свой разум, и у него возникают вспышки. Картины, кусочки будущего. Иногда у него бывают видения того, что происходит в одно и то же время, но в другом месте.”
  
  Я вспомнила его расфокусированный взгляд на кухне, то, как он замер, как будто он сосредоточился на чем-то, чего никто другой не мог видеть. Что-то не так. Машина... мужчины. В этом замешаны мужчины .
  
  У него было видение людей Сафиана.
  
  “Но что мы собираемся делать?” - Потребовала я, запаниковав.
  
  Прерия положила руку мне на плечо. “Сохраняй спокойствие, Хейли. Вот почему мы здесь. Мы собираемся создать несколько сценариев, сбить его с толку. Мы сделаем вид, что берем машину напрокат. Мы поедем на автобусную станцию. Я выберу несколько разных маршрутов, чтобы все выглядело так, будто мы могли бы направиться на юг или запад. Нам просто нужно сбить его с толку, чтобы он не знал, каким путем за нами прийти ”.
  
  “Но в конечном итоге он собирается ...”
  
  “Остановись”, - сказала Прерия мягко, но твердо. “Не забегай вперед. Раттлер может видеть меня, только когда мы соединены, когда между нами есть какая-то энергия. Прямо сейчас мы напуганы и связаны тем, что произошло у Элис, но мы пройдем через это. Мы оставим это позади, и связь будет разорвана, и он не сможет нас найти ”.
  
  “Я не понимаю. Что значит "вы связаны”?"
  
  “Изгнанный… нас тянет друг к другу, как я уже говорил тебе раньше. И вокруг этого есть энергия. Но если бы ты ушел, эта энергия медленно угасла бы. Твой разум и твое сердце сосредоточились бы на других вещах, и влечение угасло бы. Связь была бы разорвана. Не навсегда, но ты бы функционировал самостоятельно, вне влияния других Изгнанных. Это то, что я сделал, когда поехал в Чикаго. Энергия для меня иссякла, а Рэттлер стал частью моего прошлого, и он больше не мог меня видеть ”.
  
  “Но когда ты вернулся в Гипс...”
  
  “Это открыло все это снова. Связь, энергия. Но мы можем бороться с этим. Я боролся с этим раньше. Я уже убегал от Рэттлера раньше ”. В ее голосе звучала сильная убежденность, но с примесью чего-то, что мне совсем не понравилось, чего-то темного и пугающего.
  
  Это звучало почти так, как будто она пыталась убедить саму себя.
  
  Но у нас не было других вариантов. “Что я могу сделать?”
  
  “Вы с Пухлом выводите Негодяя на прогулку. В багажнике есть вода в бутылках и пластиковая миска. Дай мне пять или десять минут”.
  
  Я сделал, как она указала, взглянув в зеркальное окно, когда я заботился о Негодяе. Она разговаривала с мужчиной за столом, который сверялся с монитором своего компьютера. Пухл был рад выбраться из машины, и он шел рядом со мной, собирая камни и палки, которые попадались ему на глаза.
  
  При ярком свете я мог видеть, что у этого негодяя на шее и спине была кровь, и я понял, что Пухл, должно быть, залил его кровью в "Вольво". Я вытер его водой из бутылки и горстью салфеток из коробки, которую Эллисы держали в своей машине. Он не возражал, казалось, даже не заметил. Я поднес руку к его лицу, чтобы лизнуть, но он просто уставился на проносящиеся мимо полосы движения. Я задавался вопросом, думал ли он о том, чтобы гоняться за машинами, но он, казалось, не заинтересовался. Он вообще не вилял хвостом и не навострял уши, и я снова задался вопросом, была ли у него какая-то реакция на несчастный случай, было ли что-то внутри него сломано.
  
  Но когда я сказал: “Негодяй, иди сюда”, он сразу же побежал и запрыгнул обратно в машину. Если с ним было что-то не так, это не было повреждением мозга.
  
  Когда Прерия вернулась, она казалась немного спокойнее. “Один убит”, - сказала она. Еще раз сверившись со своим телефоном, она выехала со стоянки. “Следующая остановка, автобусная станция”.
  
  “Прерия”, - спросил я после того, как мы проехали несколько минут, - “что случилось с Рэттлером? В доме?”
  
  “Ах, это...”, - сказала Прерия. Тень улыбки промелькнула на ее лице. “Я, эм, занимаюсь кикбоксингом. Это был удар с разворота. Мы не должны использовать это в классе. Ну, в любом случае, я всегда хотел попробовать это ”.
  
  “Я думаю, это сработало”.
  
  “Да, я думаю, что да”.
  
  Рэттлер не был мертв. Он предал нас и чуть не допустил, чтобы меня похитили, и, насколько я знал, его единственная травма была от удара Прерии. Я желал, чтобы он был мертв - и тогда я задался вопросом, “видит” ли он нас даже сейчас. Это заставило меня задрожать от страха и отвращения.
  
  Я едва обратил внимание, когда Прейри свернула на меньшие и менее людные улицы, проезжая через ряд кварталов, которые становились все более убогими и грязными, прежде чем она свернула на парковку автобусной станции.
  
  “На этот раз мы все пойдем”, - сказала она.
  
  Мы оставили Негодяя в машине с открытой банкой собачьего корма, который Прери купила в Walmart. Мы отсутствовали около получаса, делая вид, что покупаем билеты. Что на самом деле произошло, так это то, что Прейри задавала много вопросов о том, когда отправляются автобусы в разные места, и в конце она взяла пару сложенных бумажных расписаний и засунула их в свою сумочку. Мы некоторое время сидели в неудобных креслах. Я читал старый журнал, который кто-то оставил, а Прерия купила Пухлу лимонад в торговом автомате.
  
  Это не заняло много времени, чтобы наскучить. Это удивило меня. Я думал, что никогда не смогу расслабиться, но когда Прерия пробормотала, что пришло время двигаться дальше, я почувствовал облегчение.
  
  Следующим был аэропорт. Это было немного интереснее, хотя аэропорт Спрингфилда был крошечным и совсем не походил на те, что показывают в фильмах. Тем не менее, вокруг толпились люди с сумками, тащившие чемоданы - это заставило меня пожалеть, что я не лечу куда-нибудь. Я никогда по-настоящему не думал, что у меня будет шанс, но теперь это казалось возможным. Теперь, когда я был с Прерией. Дело было не только в том, что у нее были деньги и опыт; она заставила меня почувствовать, что я могу делать то, о чем никогда не думал.
  
  После аэропорта Прери отвезла нас в центр Спрингфилда. Там было достаточно высоких зданий, чтобы он казался настоящим городом. Мы некоторое время кружили, иногда едва двигаясь в потоке машин, и к тому времени, когда Прейри выехала обратно из города, было уже далеко за полдень.
  
  Последним местом, куда нас привела Прейри, был мотель, ничем не примечательное место в захудалом районе недалеко от межштатной автомагистрали.
  
  “Хорошо”, - сказала она, когда мы въехали на стоянку. “Мне нужно немного отдохнуть, прежде чем мы пойдем дальше. Я собираюсь снять для нас комнату - оставайся здесь, хорошо?”
  
  Я не стал спорить. Я не хотел признаваться Прерии, что никогда раньше не был в мотеле. У Гипса было два - Super 8 и автомобильная площадка под названием SkyView. Я проходил мимо них сотни раз, задаваясь вопросом, каково это - иметь комнату для себя, все чистое и опрятное.
  
  Чаб дремал, поэтому я оставил его в машине и прогулялся с Негодяем неподалеку. Я наблюдал, как Прерия прошла через стеклянные двери в вестибюль, где я мог видеть, как она разговаривала с мужчиной за стойкой. Через некоторое время она вернулась.
  
  “Я сняла для нас комнату в задней части”, - сказала она, поворачивая машину за угол мотеля к месту, которое было частично скрыто за мусорным контейнером. “Я не рассказал им о Rascal. Нам придется провести его тайком ”.
  
  “Ты беспокоишься о копах, которые ищут эту машину, не так ли. И ... парни, которых нанял Брайс ”.
  
  Она кивнула. “Я размазал грязь по номерным знакам этим утром, прежде чем мы ушли, поэтому номер трудно разобрать”.
  
  Я помог ей вытащить сумки из багажника. Пухл держал меня за руку и зевал, пока мы шли за Прейри к последней двери на первом этаже. Затем я вернулся и внес Раскала, накинув на него свою толстовку, не то чтобы кто-то нас заметил. Из нашего номера открывался вид на конец парковки и на Денни по соседству. Дальше, по другую сторону забора, была задняя часть другого ресторана, с еще большим количеством мусорных контейнеров и дверей для доставки, а мусор разносило по тротуару. Мужчина сидел на перевернутом ведре, куря сигарету.
  
  Я знал, как выглядят комнаты мотеля, по телевизору. У этого был запах, неплохой, но одновременно химический и затхлый. Я положил свой рюкзак на одну из кроватей и наблюдал, как Прерия распаковывает пакеты из Walmart.
  
  “Я надеюсь, ты готов к новому образу”, - сказала она, и я мог сказать, что она пыталась казаться веселой, несмотря на свою усталость. Она выложила коробку L'Oréal Couleur Experte на тумбочку между кроватями. Затем появились пластиковая расческа и ножницы. Она перевернула две самые большие сумки, и куча скомканной одежды упала на кровать. В последней сумке была горстка маленьких пластиковых косметичек и пара огромных солнцезащитных очков в белой оправе.
  
  “Это все похоже… маскировка?” Я спросил.
  
  “Да. Нам нужно сделать все возможное, чтобы стать невидимыми. Чтобы мы могли вернуться в Чикаго. А потом найдем место, где мы сможем быть в безопасности ”.
  
  В безопасности от вещей, о существовании которых я и не подозревал до сегодняшнего дня. Из древней магии, проклятий и темных тайн, вещей из извращенной сказки. И на другом конце спектра, от человека, который хотел использовать меня для экспериментов.
  
  Ученый .
  
  Я подумал о уроке естествознания, который я больше никогда не буду посещать. Осознал, к своему удивлению, что в моей прежней жизни все-таки было несколько вещей, по которым я буду скучать.
  
  Пухл бродил по комнате, трогал вещи, исследовал. Он нашел телефон и нажал на кнопки. Прерия опустилась на одну из кроватей, рядом со своими покупками, и помассировала виски кончиками пальцев.
  
  “Серьезно, Хейли, нам нужно поспать, всего пару часов или около того.” Она достала свой мобильный телефон из сумочки и нажала на клавиши. “Я ставлю будильник. У нас будет достаточно времени, чтобы сделать то, что нам нужно. Понятно?”
  
  “Хорошо”, - сказал я, вздыхая. Это не стоило того, чтобы бороться с ней. И я знал, что она, вероятно, была права в любом случае. Несмотря на то, что сейчас я чувствовал себя на взводе, я был обречен на крах достаточно скоро.
  
  “Иди сюда”, - сказал я Пухлу. “Пора вздремнуть”.
  
  “Пора вздремнуть”, - повторил он, но вместо того, чтобы лечь на другую кровать, он забрался к Прерии. Должно быть, она уже в основном спала, потому что она просто издала вздох и обвила рукой Пухла, который прижался ближе. Не прошло и минуты, как я по его дыханию понял, что он заснул.
  
  Я пытался не ревновать, радоваться, что Пухлу было так же комфортно рядом с Прери, как и мне. И, по большей части, я был рад. За исключением того, что теперь я был один. И я не хотел быть. Страхи, тревога кипели внутри меня, и я боялся, что если я останусь наедине со своими мыслями, они всплывут и возьмут верх.
  
  Я посмотрел на Негодяя, который неподвижно сидел рядом с дверью. “Иди сюда, мальчик”, - сказал я, и он встал и подбежал ко мне.
  
  “Вставай”, - сказала я, и он запрыгнул на кровать.
  
  Я обхватил его рукой и притянул его немного ближе. От него пахло не очень хорошо, смесью запаха мокрой собаки и чего-то еще, чего-то незнакомого. Но он все равно был лучше, чем ничего.
  
  Я беспокоился, что он еще не вернулся к нормальной жизни, но сейчас было не время зацикливаться на этом. Я выключил лампу. Из-за задернутых тяжелых штор в комнате было темно, как в полночь. С потолка доносилось гудение, вентилятор циркулировал по воздуху со странным запахом. На прикроватном столике светился сотовый телефон Прерии.
  
  Я был уверен, что никогда не смогу уснуть, думая обо всем, о чем мне приходилось думать, но следующим звуком, который я услышал, был будильник Прерии.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  НЕГОДЯЙ СВЕРНУЛСЯ КАЛАЧИКОМ рядом со мной, не обращая внимания на писк мобильного телефона. Во рту было сухо, как в пустыне, когда я выскользнул из-под одеяла. На другой кровати Прерия села и выключила свой телефон. Она потерла глаза и зевнула.
  
  Я пошел в ванную, выпил два стакана воды и плеснул холодной водой себе в лицо. Когда я вышел, Прерия встала и разложила свои покупки на кровати.
  
  “Ну, здравствуй, солнышко”, - весело сказала она.
  
  “Чему ты так радуешься?”
  
  “Ничего особенного… кроме того, я думаю, что нам удалось избавиться от Раттлера. Я имею в виду, если он еще не появился, я думаю, у нас все в порядке ”.
  
  “Ты думаешь, это сработало? Все эти разъезды по округе?”
  
  “Его здесь нет, не так ли? Так что, мне кажется, он, должно быть, отвлекся на один из наших визитов. Насколько нам известно, он в автобусе до Техаса ”. Она собрала свои припасы. “Я знаю, что душ, вероятно, был бы великолепен прямо сейчас, но как насчет того, если я сначала покрашу твои волосы? Тебе нужно будет смыть цвет после того, как он застынет, так что можешь подождать, пока залезешь в ванну ”.
  
  Сон пошел Прерии на пользу; в свете ламп, которые она включила, я мог видеть, что темные тени почти исчезли у нее под глазами.
  
  Я провел рукой по своим волосам. Волосы были почти идеально прямыми, насыщенного коричневого цвета с естественными бликами. Я знал, что люди платят много денег за такой цвет.
  
  “Э-э, хорошо”, - наконец сказал я. Мои волосы были единственной вещью во мне, которую я всегда знала особенной. Но если бы это означало нашу безопасность, я бы смирился с этим. “Какого цвета?”
  
  “Я думал, мы попробуем сравняться с Пухлом. Сделайте так, чтобы все выглядело так, будто вы брат и сестра ”.
  
  Я взглянул на Пухла, который переворачивался и вздыхал в клубке одеял. Его волосы были такими светлыми, что казались почти белыми, с золотым отливом. Я не мог представить этот цвет на себе.
  
  “Мне тоже нужно это обрезать”, - извиняющимся тоном сказала Прерия. “Я бы не спрашивал, если бы это не было так важно”.
  
  Пока она смешивала краску, наполняя комнату кислым запахом, я разделся до майки, которую носил под фланелевой рубашкой.
  
  “Позволь мне сначала немного порезать”, - сказала Прерия после того, как расстелила простыню со своей кровати на полу в центре комнаты, а затем поставила на нее рабочий стул. “Просто убери часть длины. Тогда я придам ему форму, когда цвет будет готов, хорошо?”
  
  Я сел в кресло, и она провела руками по моим волосам. Она собрала их в хвост и закрутила. Я закрыл глаза и попытался расслабиться.
  
  После первого пореза в голове у меня появилось странное ощущение легкости. Я не хотела думать о своих волосах, падающих на пол, поэтому я спросила Прерию о том, что меня интересовало.
  
  “Как ты мог не знать, что Брайс был не тем, кем ты думал? Я имею в виду, ты был… ты знаешь.”Спать с ним", - подумала я, но не сказала.
  
  Прерия сделала паузу. Я мог чувствовать жар от ее кожи, ее руки в нескольких дюймах от моего лица.
  
  “Думаю, в глубине души я знал, что что-то не так. Но удивительно, в чем ты можешь убедить себя, когда ты в отрицании. Здесь я собираюсь начать с цвета, хорошо?”
  
  Она начала наносить его на мои волосы, начиная с корней и заканчивая кончиками. Пахло ужасно, и у меня защипало кожу головы.
  
  “Что тебе в нем понравилось?” Я спросил. “Я имею в виду, в самом начале”.
  
  Немного краски попало на мою бровь. “Ну, во-первых, я думал, что он горяч. ”
  
  Я смахнул краску. “Каким образом?”
  
  “Какой-то, я не знаю, чистый взгляд. Он хорошо одевается - действительно хорошо. Он любит дорогую одежду. И он всегда много тренировался. Я думаю, можно сказать, что он немного навязчив в этом. Он среднего роста, но у него от природы атлетическое телосложение. Широкие плечи, сильные руки...”
  
  “Светлые волосы или темные?”
  
  “Коричневый ... Что-то вроде средне-коричневого, я думаю. И карие глаза.”
  
  Он звучал не так уж плохо, но в нем также не было ничего особенного. “Что еще?”
  
  “Ну, он невероятно умен. Я думаю, что это было самое важное, по правде говоря. У него есть докторская степень, или, по крайней мере, он говорит, что имеет, хотя теперь я не знаю, сколько из того, что он мне рассказал, было правдой, а сколько ложью ”.
  
  Я думал об этом. Самым умным парнем в Гипсовой школе был Мак Блэр, но было бы большой натяжкой назвать его горячим. Он точно не был гиком - просто его мысли всегда были заняты чем-то другим, обычно каким-то случайным фактом, который он почерпнул в Интернете. “Как это заставило его тебе понравиться?”
  
  Прерия мгновение не отвечала. Ее руки на моих волосах были уверенными и эффективными, равномерно распределяя краску по моей голове.
  
  “Отчасти это было, я думаю, из-за того, что я не знал никого подобного ему раньше. Большинство парней, которых я знал - ну, вы знаете, как это бывает в старших классах. Не похоже, чтобы кто-то вообще интересовался миром за пределами Гипса. И я ходил в этот маленький колледж для младших классов и вечернюю школу, делал все, что мог, чтобы набрать достаточное количество баллов для выпуска, и там я тоже не был среди гениев. Даже когда я работал в лабораториях, многие ребята, которых я встречал, на самом деле не были так уж счастливы находиться там, они не были преданы работе. Не такой, как Брайс.
  
  “Но это было также… Я так сильно хотел что-нибудь сделать со своим даром. Я хотел быть значимым . И Брайсу казалось, что он мог бы это осуществить. Я думаю, это было что-то вроде власти, понимаешь?”
  
  “Ты думал, что если ты будешь с Брайсом, он сможет открыть для тебя двери? Найти тебе лучшую работу, больше денег, что-то в этом роде?”
  
  “Нет, не совсем. Скорее, с его опытом и ресурсами, он заставил меня думать, что то, о чем я мечтал, действительно возможно. Что они могут произойти в моей жизни. Я имею в виду, теперь я знаю, что я видел только то, что хотел видеть, и верил в то, во что хотел верить. Но было так легко довериться Брайсу, этому невероятно успешному парню, и я был ослеплен тем фактом, что он хотел меня ” .
  
  “Но как насчет других людей? Люди, с которыми ты работал? Неужели ни у кого из них не возникло подозрений на его счет? Если бы они были ближе к данным, разве им не было интересно, что он исследовал?”
  
  “Ну, да. Около шести месяцев назад Брайс начал заменять многих сотрудников, которые проработали там долгое время. Он собрал людей со всей страны, даже парочку из других частей света. Они были его ближайшим окружением, и когда они не встречались с Брайсом, они держались особняком. Я думаю, они точно знали, что происходит… Я думаю, они в этом замешаны. Он не может сделать это сам, не будучи пойманным.”
  
  “Что насчет людей, которых он уволил? Разве они не были сердиты? Или подозревал о том, что он делал?”
  
  “Брайс дал им много денег, заставил их подписать всевозможные документы о неразглашении. И большинство людей знали о моих отношениях с Брайсом и держались на расстоянии, поэтому я не поддерживал связь с теми, кто ушел. У меня действительно был один друг ...” Она улыбнулась воспоминанию. “Он был веселым. Его звали Пол, и он был нашим технарем, просто таким блестящим, чокнутым парнем, который мог заставить вас смеяться. Он ушел всего несколько недель назад. Я думаю, Брайсу было трудно найти кого-то, кто мог бы делать то, что мог Пол; он был гением в области безопасности, компьютеров и всего такого ”.
  
  “Разве ты не злился, когда Брайс уволил его?”
  
  Улыбка Прерии дрогнула. “Да… Наверное, так и было. Я имею в виду, когда я думаю об этом сейчас, я боюсь, потому что он был единственным человеком, кроме Брайса, который обедал со мной, или пил кофе, или что-то еще. И я не думаю, что он действительно доверял Брайсу. Он сделал мне резервную копию некоторых систем безопасности, не сказав Брайсу, сказал, что это на случай, если с ним что-нибудь случится ”.
  
  “Может быть, он был влюблен в тебя”.
  
  Прерия рассмеялась. “Может быть. Он всегда краснел, когда мы разговаривали. Его единственными увлечениями были пейнтбол и компьютерные игры, но вы знаете, он, вероятно, был бы лучшим парнем, чем Брайс. Думаю, мне нужно поработать над этим, над моим вкусом в мужчинах ”.
  
  Когда она закончила наносить краску на мою макушку, я задумалась, будет ли у меня когда-нибудь парень, и если да, выберу ли я хорошего. Возможно, будучи изгнанными, мы не обладали тем здравым смыслом, который был у других людей. Нас привлекали люди, похожие на нас, и, насколько я могла судить, большинство мужчин не были замечательными. Хотя Брайс не был изгнан… и Прерия все равно совершила ошибку.
  
  “Ты когда-нибудь думала о том, чтобы встречаться с Полом?”
  
  “Он никогда не спрашивал. Я не знаю… если бы он это сделал, возможно, все было бы по-другому. Он мне очень нравился. Он был ниже меня, не то чтобы это имело значение, и у него был конский хвост, так что, если тебе это нравится… Но хорошо, что мы были друзьями, потому что он заставил меня оставить запасную карточку prox, когда они переделывали лабораторию ”.
  
  Знакомое беспокойство шевельнулось у меня в животе. “Почему это хорошо?
  
  Прерия с минуту ничего не говорила, наматывая покрытые краской пряди волос у меня на макушке. “Это позволит мне вернуться в лабораторию. Это не закончится, пока я не уничтожу данные. Я не могу позволить Брайсу двигаться вперед с… что он делает.”
  
  “Как ты собираешься это сделать?” Я пытался скрыть истерику в своем голосе, но все, что я мог представить, это убийц на нашей кухне. “Ты думаешь, он позволит тебе просто войти туда и ...”
  
  “Не забегай вперед”, - мягко сказала Прерия. “Нам нужно сосредоточиться на настоящем моменте, на ...”
  
  “Так вот почему мы едем в Чикаго? Разве мы не можем пойти куда-нибудь еще? Где-нибудь, где он не сможет нас найти?”
  
  “Мы будем. Я обещаю. Как только мы сделаем это последнее дело, мы уедем далеко и начнем все сначала. Но, Хейли, никто из нас не будет в безопасности, пока Брайс все еще активен.”
  
  “Но разве мы не могли немного подождать? Позволить всему утихнуть? Ты мог бы попросить своего друга Пола помочь тебе, и когда это было бы безопасно, вы, ребята, могли бы, я не знаю, прокрасться обратно или что-то в этомроде ”.
  
  “Боюсь, ждать было бы еще опаснее”, - сказала Прерия. “Я не знаю, как далеко зашел Брайс. Они были близки к некоторым ключевым прорывам. Но, Хейли, тебе действительно нужно постараться не беспокоиться об этом прямо сейчас. Просто расслабься, пока цвет застывает ”.
  
  Пока Прейри убиралась, я наблюдал за Губкой Бобом с Чабом, пока не пришло время мне ополаскиваться. На расстеленной ею простыне мои волосы лежали блестящими кучками, но я старался не думать об этом.
  
  Я разделся в ванной и встал под душ, сделав воду настолько горячей, насколько мог ее выдержать. Я потратил много времени на намыливание и еще дольше на полоскание, стоя под душем с запрокинутой головой.
  
  Когда я, наконец, закончил в душе, я чувствовал себя одновременно и хуже, и лучше. Хуже, потому что теперь я понимал, что двигало Брайсом, и мы снова возвращались к этому. Лучше, потому что я, наконец, начинал верить, что Прерия не бросит меня. Я вытерся и обернул банное полотенце вокруг своего тела. Затем я взял мочалку и вытер пар с зеркала.
  
  Я был потрясен. Мои волосы были бледно-бледного оттенка золота. Почти весь цвет исчез - и они свисали тяжелой прямой линией ниже моих ушей.
  
  Я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами, и с трудом сглотнула. Это было смешно - моя внешность была наименьшей из моих проблем. Но я все равно отвела взгляд от зеркала, когда одевалась.
  
  Когда я вышел из ванной, Прерия указала на пакеты из Walmart. “Там есть новая рубашка. Иди и оставь свою обувь при себе - я не знал твоего размера, и люди не будут на нее смотреть. Или твои джинсы. На самом деле, это просто вершина ”.
  
  Я развернул рубашку. Он был черного цвета с серыми рукавами, а спереди на нем был изображен серебряный череп с плотоядной ухмылкой, по бокам которого вырывались языки пламени.
  
  “Я знаю, ты ненавидишь это”, - сказала Прерия. “Прости. Я подумал, что мы сделаем для тебя что-то вроде рокерского образа ”.
  
  “Это... не так уж плохо”, - солгал я.
  
  “У меня есть это...” Она порылась в сумке и достала пару сережек, которые выглядели как обрывки велосипедной цепи. У нее также были черные кожаные манжеты с кнопками и заклепками и серебряное кольцо с черепом на нем. “Если тебя это хоть немного утешит, я выбрал это, потому что думал, что это противоположно твоему образу. Я имею в виду, ты такая красивая, как твоя мама...”
  
  Ее голос дрогнул, и я отвернулся, отчасти чтобы оставить ее в покое, а отчасти потому, что я немного стеснялся переодеваться перед ней. Я нашел нижнее белье и носки в другой сумке и натянул их, затем снова натянул джинсы и надел новый топ. От него пахло, как от Walmart, чистотой и химией, и оно было настолько тесным, что мне пришлось подтянуть рукава, чтобы они сидели прямо на моих руках. Я сорвал бирки и выбросил их в корзину для мусора.
  
  “Очень мило”, - сказала Прерия с улыбкой, которая выглядела искренней.
  
  “Хэй-и?” Пухл, который засовывал своего жирафа в наволочку, казалось, только что заметил меня. “Волосы… Что случилось?”
  
  Я коснулась своих недавно остриженных волос. “Все в порядке, Пухл, это просто другой цвет. Это мило ”.
  
  Пухлу понравилась его новая одежда, толстовка с комочками и вельветовые брюки. Когда он вернулся к игре со своим жирафом, Прерия принялась за меня.
  
  Было много стрижек, но все прошло быстро, клочки волос летели на пол, пока Прейри работала. Наконец она отступила и проверила результаты. Она отрезала еще немного, а затем достала из ванной фен мотеля.
  
  “Я бы хотела, чтобы у меня было немного продукта”, - сказала она. Она включила фен на несколько минут, расчесывая мои волосы то так, то этак.
  
  “О ...”, - сказала она, когда закончила. “Мне это действительно нравится, Хейли - я думаю, это подходит тебе. Я имею в виду, ты всегда можешь отрастить их обратно, но, что ж, я надеюсь, тебе это тоже понравится ”.
  
  Я зашел в ванную и уставился в зеркало. Высушенный, мои волосы были блестящими платиновыми блондинами. Оно было скроено так, что спереди изгибалось чуть выше моего подбородка, а сзади становилось короче, с волнистыми слоями, которые я могла чувствовать пальцами. Несколько коротких прядей были приглажены на моем лбу.
  
  Это было потрясающе. Это было лучше, чем все, что можно было получить в гипсе - я понял это мгновенно. На секунду я пожалел, что не могу вернуться в школу на время, достаточное для того, чтобы все увидели. Я выглядел как - я поймал мысль и задержал ее на секунду - как кто-то в группе, как кто-то, кем все остальные хотели быть.
  
  “Доволен своим новым обликом?” Спросила Прерия, улыбаясь, когда я вышел из ванной.
  
  Прежде чем я успел ей ответить, Пухл вскочил с пола, где он играл со своим жирафом. “Плохие люди”, - пробормотал он и указал на дверь. Затем он прижался лицом к моим джинсам и крепко обнял мои ноги.
  
  Прерия присела на корточки рядом с ним. “Где плохие мужчины, Пухл?” - прошептала она. “Они где-то поблизости?”
  
  Пухл кивнул, его нижняя губа надулась. “Снаружи”.
  
  Она слегка обняла его и встала, схватив свою сумочку с кровати и вытащив маленькую черную канистру.
  
  “Насколько, эм, он точен?” - прошептала она. “С этими предсказаниями?”
  
  “Эти что?Я имею в виду, он только начал говорить. Он даже ни разу не ходил на горшок один до вчерашнего дня ”.
  
  Если Прерия и была удивлена, она этого не показала.
  
  “Возьми это”, - прошептала Прерия, указывая на последнюю из своих покупок, бледно-розовый рюкзак с все еще прикрепленными бирками. “Собирайся”.
  
  Я запихнул в него наши вещи, нашу грязную одежду и покупки из Walmart. Прерия схватила свои пластиковые пакеты и запихнула их в свою огромную сумку.
  
  “Я действительно устала”, - сказала она громким голосом. “Думаю, я мог бы немного прилечь. Хейли, не могла бы ты принести мою сумочку? Я оставил это в ванной.”
  
  Она качала головой, пока говорила, указывая на противоположную сторону двери. Я схватил Пухла за руку и потащил его за собой. Когда Прерия присела на корточки напротив меня, я сделал то же самое. Прерия лихорадочно шарила по стене, пока ее рука не нашла розетку, не отрывая взгляда от двери. Она выдернула электрические провода, погрузив комнату в полутьму, а затем схватила настольную лампу, держа ее за узкий край основания. Она приложила палец к губам. Я чувствовал, как мое сердце колотится под моей новой рубашкой.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  КОГДА ДВЕРЬ распахнулась, я подпрыгнул. В меня и Пухла полетели щепки от дерева. Раздался грохот, и в комнату, пошатываясь, влетел мужчина, приземлившийся на пол.
  
  “Иди!” Прерия закричала.
  
  Она толкнула стол, и тот обрушился мужчине на голову. Я не стал ждать, чтобы увидеть, пострадал ли он. Я подхватил Пухла и выскочил за дверь, Прерия сразу за ним. Нас преследовал вонючий запах. Я почувствовал, как у меня перехватило горло, и я начал кашлять. Когда мы были на улице, я глотнул свежего воздуха. Солнце было таким ярким, что я на мгновение ослеп, но Прерия сильно подтолкнула меня к машине.
  
  “Негодяй!” Я закричал. “Иди сюда, мальчик!”
  
  Он выбежал из комнаты, выглядя беззаботным. Ключи были у Прерии в руке, и замки со щелчком открылись, когда я потянулся к ручке. Я не стал утруждать себя попытками усадить Пухла, просто затолкал его и Негодяя на заднее сиденье и запрыгнул вперед, когда Прерия дала задний ход.
  
  Шины завизжали, когда она крутанула руль и направилась к выезду с парковки. Пара, идущая через стоянку, отпрыгнула с дороги, мужчина закричал и показал нам палец, но Прерия не обратила на это внимания. Она влилась в поток машин, втиснув "Бьюик" между быстро мчащимся компактным автомобилем и неповоротливым грузовиком, полным газонокосилок, а затем пронеслась через пару полос, разворачиваясь на желтый свет.
  
  Затем мы помчались обратно к съезду на шоссе.
  
  Я лишь немного надышался перцовым аэрозолем или чем там это было, и мне удалось прочистить горло и восстановить нормальное дыхание.
  
  Я перегнулся через сиденье и помог Пухлу пристегнуться.
  
  “Автокресло”, - сказал он. Вдобавок ко всему прочему, он добавлял новые слова быстрее, чем я мог уследить.
  
  “Правильно, это твое особое место”, - сказал я. “Ты молодец, Пухл. Хороший мальчик”.
  
  “Они нашли нас”, - повторила Прерия. Она снова перестроилась, повернув направо и подрезав медленно движущийся седан. Она свернула на съезд, который вел к оазису ресторанов быстрого питания и заправочных станций.
  
  “Что ты делаешь?” Продолжайте двигаться! -Я нутром почувствовал настоятельную необходимость установить как можно большее расстояние между нами и парнем в нашем номере мотеля.
  
  “Люди Брайса выследили нас”, - сказала Прерия, “ и это была не машина. Этого не могло быть. Давай. Принеси рюкзак.”
  
  Она подъехала к первому ресторану, a Wendy's, и криво припарковалась на месте у входа. Я схватил Пухла и рюкзак, оставив Негодяя в машине, и последовал за Прейри внутрь. Она направилась прямиком в дамскую комнату и подергала дверь.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Это один человек. Заходи.”
  
  Я чувствовал себя странно, следуя за ней, и огляделся вокруг, но никто не обращал внимания. В очереди стояло несколько посетителей, за столиками сидели группы по два-три человека, слышался гул послеобеденных разговоров.
  
  Прерия заперла за нами дверь.
  
  “Моя очередь”, - сказала Прерия, роясь в сумочке в поисках пакета из Walmart. Она сняла топ, достала свитер из сумки и надела его. Это была уродливая вещь, коричневая, с вышитыми на ней листьями и тыквами. Оно было слишком большим и скрывало ее стройное тело.
  
  “Вот”, - сказала она, протягивая мне маленький пластиковый пакет с украшениями и косметикой. “Надень это, серьги и все остальное, и сделай макияж. Много подводки для глаз, очень густой.”
  
  Я сделал, как она сказала, начав с того, что спрятал багровый синяк на своей щеке, наблюдая за ней краем глаза во время работы. Она достала из сумки широкую головную повязку и заправила ее в волосы так, чтобы все слои были убраны с ее лица. Затем она добавила помаду, преувеличивающую естественную форму ее рта.
  
  Я сосредоточилась на своем собственном макияже, делая все возможное, чтобы нанести его так, как я несколько раз практиковалась дома для развлечения. Фиолетовые тени для век, темная подводка, несколько слоев туши - я отступила назад и посмотрела на себя в зеркало.
  
  “Вау”, - сказала Прерия. Я совсем не был похож на себя. Я догадался, что в этом и был смысл.
  
  Прерия нанесла румяна и немного макияжа для глаз. В свитере и повязке на голове она была похожа на маму-футболиста.
  
  “Вау, ты сам”, - сказал я в ответ. “Хм, не самый лучший твой вид”.
  
  Прерия выгнула бровь, глядя на меня, а затем мы оба расхохотались.
  
  У нас было так много неприятностей, но смеяться было приятно. Пухл посмотрел на каждого из нас по очереди, а затем удивил меня, стукнув своим маленьким кулачком по моей ноге.
  
  Он не смеялся.
  
  Прерия опустилась перед ним на колени. “Пухл, милая, они здесь? В ресторане? На стоянке?”
  
  Пухл покачал головой, потирая рот маленьким кулачком. “Не здесь”.
  
  “Ладно. Но там, в мотеле?”
  
  “Плохие люди”, - сказал он снова, выглядя так, будто собирался заплакать. Прерия обняла его, и он охотно подчинился, уткнувшись лицом в ее плечо. Она похлопала его по спине и что-то бормотала, пока он не успокоился.
  
  Я чувствовал себя неловко, наблюдая за ними. У Пухла всегда был я - только я. Я не была уверена, что готова разделить его.
  
  Но он повернулся от Прерии ко мне и крепко обнял мои ноги. Когда я намочила бумажное полотенце, чтобы вытереть его горячее, залитое слезами лицо, я знала, что он все еще мой. Мой младший брат, если бы это было то, чему суждено было случиться. Человек, который любил меня такой, какая я есть.
  
  Когда я закончил протирать его лицо, Прерия перевернула свою сумочку вверх дном на прилавке, содержимое высыпалось.
  
  Там было не так уж много: набор ключей на простом серебряном кольце для ключей. Ее мобильный телефон и пара ручек. Квадратный черный бумажник. Маленький черный кожаный футляр, который она расстегнула, достав помаду, расческу и пудреницу.
  
  “Они каким-то образом отслеживают нас”, - тихо сказала Прерия. “По крайней мере, они не следили за нами от мотеля. Пока.”
  
  “Ты имеешь в виду, только из-за того, что сказал Пухл?”
  
  “Он Провидец , Хейли”. Прерия закрыла меня своими словами. Я попытался переварить то, что она сказала. Конечно, Пухл удивительно повзрослел за последние несколько дней. С ним определенно происходило что-то важное - я был почти уверен, что ни один другой ребенок на записи не научился говорить и не приучился к горшку за одну ночь. Но Прейри хотела, чтобы я поверил, что, помимо всего этого, Пухл мог видеть будущее.
  
  Всем мужчинам был дан дар видений, сказала она, когда рассказывала мне об Изгнанных. Они могли видеть будущее… чтобы защитить их от врагов...
  
  Мысль щекотала по краям моего мозга. Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. В те дни, когда приходили клиенты Грэма, Пухл часто прекращал то, что делал, откладывал книгу или игрушку и подходил ко мне, утыкаясь лицом в мою ногу и крепко прижимаясь, что он всегда делал, когда был напуган или расстроен. А затем, несколько минут спустя, я слышал звук грузовика, въезжающего на лужайку, хлопанье автомобильных дверей, крик какого-нибудь наполовину опустошенного неудачника.
  
  Может быть, это было правдой. Возможно, Пухл был Провидцем.
  
  “В любом случае,” сказала Прерия, “я думаю, мы должны предположить, что эта штука, что бы они ни использовали, чтобы выследить нас, находится здесь, со мной. Или на меня.”
  
  Она расстегнула бумажник, достала свои кредитные карточки, водительские права и наличные и засунула их в карман джинсов. Она сняла пару ключей с кольца и сунула их в другой карман. Она протянула мне свой мобильный телефон. Затем она положила связку ключей, а также остальные вещи на прилавке, обратно в сумочку и выбросила ее в мусорное ведро.
  
  Она забрала свой телефон обратно и легонько подтолкнула меня.
  
  “Давай двигаться”, - сказала она.
  
  На парковке она склонилась рядом с передним колесом, пока я усаживал Пухла на его сиденье и выводил Негодяя на короткую прогулку.
  
  “Что ты только что сделал?” Спросил я, когда мы выехали со стоянки и вернулись на шоссе, двигаясь теперь в нормальном темпе.
  
  “Проехал по моему мобильному телефону. Любой, кто попытается выследить нас по этому поводу, найдет груду обломков на парковке Wendy's ”.
  
  Она была умна. Она еще не сделала ничего такого, чему вы не могли бы научиться, посмотрев телевизор, но я все равно был впечатлен. Были моменты, когда я чувствовал, как внутри меня поднимается паника, и мне приходилось подавлять ее всей своей волей. Но мне удалось сделать то, что нужно было сделать: не отставать от Прерии, продолжать присматривать за Пухлом. Я держался.
  
  Я задавался вопросом, было ли это результатом того, что я вырос в постоянной готовности. Я всегда был настороже - будь то дети, разыгрывающие меня, когда я был маленьким, или бабушка, замахивающаяся на меня, когда я проходил мимо, или - что хуже всего - посетители с их блуждающими руками и голодными глазами. Я всегда думал на шаг вперед.
  
  “Прерия”, - сказал я. “Э-э, спасибо. Ты знаешь, за стрижку, одежду и все остальное ”.
  
  Она улыбнулась, не отрывая глаз от дороги.
  
  “Думаешь, у меня в этом есть будущее? Знаешь, как будто я мог бы стать стилистом для звезд или типа того?”
  
  “Эм, не так выглядишь, я так не думаю”, - сказал я, указывая на ее свитер. “Ты выглядишь так, будто собираешься на родительское собрание”.
  
  Прерия рассмеялась, и мы поехали дальше в дружеском молчании.
  
  “Итак”, - сказал я через некоторое время. “Откуда ты знаешь, как стричь волосы?”
  
  “Я работал в салоне красоты”.
  
  “Я думал, ты сказала, что ты официантка”.
  
  “Да, я сделал и то, и другое. Случилось вот что: когда я некоторое время работала официанткой, однажды я вышла прогуляться и оказалась в незнакомой мне части города, перед салоном. Я почувствовал... непреодолимое желание войти внутрь. Я не смог устоять, поэтому зашел и встретил женщину, которая владела им. Она была из Польши, и ее звали Анна. Мы сразу поладили. Она дала мне работу. Я работал там, пока ходил в школу, изучал ремесло. Затем, после окончания университета, я получил исследовательскую работу, и мы… потерял связь”.
  
  Я мог сказать, что в этой истории было нечто большее, по тому, как Прейри с большой осторожностью подбирала слова.
  
  “Что ты мне не договариваешь?”
  
  Прерия закусила губу, а я ждал.
  
  “Ты помнишь, как я сказал тебе, что у меня фальшивая личность?”
  
  “Да”.
  
  “Анна была единственной, кто помог мне с этим. Она знала парня, который мог достать то, что мне было нужно. Анна помогла мне стать новым человеком ”.
  
  “Почему ты не мог просто быть самим собой? Грэм никогда бы не пришел за тобой. Ты сам это сказал.”
  
  “Но я никогда не переставал беспокоиться. После того, как я узнал о Кловер, я порвал с Элис, я не хотел участвовать в Гипсе - ничего из этого. Я видел, во что превратились люди там. Я думал, что смогу забрать дар Исцеления с собой, а остальное оставить позади. Мужчины, клиенты Грэма… их видения затуманились; большинство из них больше не могли видеть будущее, и было так много преступлений и насилия. Я видел, как они обращались с женщинами, и я знал, что если я когда-нибудь вернусь, меня снова затянет в ту жизнь ”.
  
  “Почему?” Я потребовал. “Я имею в виду, я тоже ненавижу Гипс, но ты ведешь себя так, как будто у тебя не было свободного выбора. Как только тебе исполнится восемнадцать...
  
  “Изгнанные связаны друг с другом”, - прервала Прерия. “Разве ты этого не видел? Почувствовал это? Моррисы - то, как тебя тянет к ним?”
  
  Я почувствовал, как мое лицо покраснело: это было так, как будто она могла видеть меня изнутри.
  
  “Это не твоя вина”, - сказала Прерия, ее голос был мягче. “Это было предопределено. Но я знал, что должен быть подальше от всего этого. Итак, я стал кем-то новым. Только...”
  
  Мгновение она ничего не говорила, а затем тихо рассмеялась, но в этом звуке было больше обиды, чем юмора.
  
  “Анна тоже была изгнана”.
  
  “Что?”
  
  “Это не просто гипс, Хейли. Были и другие, из деревни в Ирландии. Они жили там сотни лет, прежде чем пришел голод и угрожал стереть их с лица земли. Одна группа отправилась в Польшу. Анна приехала в Соединенные Штаты много лет назад, после смерти ее матери.”
  
  “Значит, есть ... такие люди, как я, по всему миру?”
  
  “Не совсем. Существовало всего несколько первоначальных семей Целителей. Я не знаю точно, сколько - может быть, только мы и тот, который уехал в Польшу, может быть, еще несколько. Но Изгнанные, которые ушли с ними ... Да, там есть такие же люди, как мы ”.
  
  “Они все такие же, как Морри?”
  
  “Ну, Анна не такая. У Анны… Я любил ее”. Она сказала это с запинкой в голосе, и я снова задался вопросом, почему они потеряли связь.
  
  “И она рассказала тебе все это?”
  
  “Анна... заполнила для меня пробелы. Я знал кое-что из этого от своей бабушки. Анна чистокровная. Когда она увидела меня, в тот день, когда я зашел в салон, она поняла. Она могла это почувствовать, что я был изгнан. Те, кто уехал в Польшу, лучше сохранили историю, они научились узнавать друг друга. Хотя теперь...” Она пожала плечами. “В конце концов, история теряется”.
  
  “Но как она узнала?Как она могла сказать?”
  
  “Это не сложно, Хейли”, - сказала Прерия. “Ты научишься. Я быстро учился. Иногда ты увидишь это в людях. Не часто, и это почти всегда проявляется в них слабо. Когда изгнанные покинули Ирландию, они начали дрейфовать. Точно так же, как случилось в Гипсе, они поженились на улице. Мужчины потеряли видения. От родословной осталось совсем немного. Но Анна показала мне. Кто-то приходил, кто-то с Изгнанной кровью, и она помогала мне увидеть это, или не видеть это в точности - это чувство, я думаю, вы бы сказали. Обычно они даже сами этого не знают. У мужчины может быть какое-то предчувствие, как будто иногда что-то случается, и они знают заранее. Только они отговаривают себя от этого или списывают это на совпадение. Люди могут убедить себя очень легко, вы знаете, когда они хотят. Такова человеческая природа”.
  
  “Была ли Анна целительницей?”
  
  “Нет. Она говорит, что никто не знает, что случилось с родом Целителей в Польше, вымерло ли оно, или Целители эмигрировали куда-то еще.”
  
  Какое-то время никто из нас ничего не говорил. Это было так много, что нужно было переварить.
  
  “Тогда, я полагаю, Анна выполнила свою работу”, - наконец сказал я. По какой-то причине я чувствовал уныние. “Она нашла тебя. Золотая звезда для нее. Двое чистокровных изгнаны в городе размером с Чикаго.”
  
  Если Прерии и не понравился мой тон, она не упомянула об этом.
  
  “Нет, Хейли. Не двое. Трое.”
  
  “Третий - что ты имеешь в виду?”
  
  “У Анны есть сын”.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ЧИКАГО
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  К тому времени, когда мы добрались до окраин Чикаго, уже СМЕРКАЛОСЬ, на горизонте виднелся сверкающий ряд башен вдалеке, простирающийся невероятно далеко в обоих направлениях. Мы съехали с шоссе на петляющую клеверлиф, забитую ускоряющимся транспортом.
  
  Несмотря на короткий сон в мотеле, я не мог держать глаза открытыми. Должно быть, я задремал, потому что, когда Прерия мягко потрясла меня за руку, чтобы разбудить, мы припарковались за другим мотелем, огромным, новым и анонимным, выехавшим задним ходом на широкую авеню напротив автосалона. Я даже не спросил, где мы были. Я проделал все действия, чтобы забрать Пухла, который крепко спал, пока Прерия заботилась о Негодяе. В комнате я рухнул вместе с Чабом и не просыпался до позднего утра следующего дня, когда солнце уже било в окна.
  
  Я сел, дезориентированный незнакомой обстановкой. Комната была почти копией вчерашней, но в обратном порядке, телевизор на противоположной стене. Пухл сидел на краю кровати, болтая ногами, и смотрел телевизор с приглушенным звуком. Он был уже одет, и его волосы торчали дыбом.
  
  Прерия стояла у окна, сжимая в руке ткань штор, глядя на парковку, Негодяй сидел рядом с ней, уставившись в никуда. Когда я произнес ее имя, она подпрыгнула.
  
  “Доброе утро, Хейли”, - сказала она. “Ты сегодня чувствуешь себя лучше?”
  
  К моему удивлению, я был. Я чувствовал себя отдохнувшим и сильным, и события последних нескольких дней стерлись в моей памяти, как фильм, который я смотрел, но когда-нибудь забуду. Не то чтобы я когда-нибудь избавилась от образов разгромленной кухни, Бабушки на полу, но когда я вымыла посуду и собрала вещи, я почувствовала, что все это в прошлом, как будто этот этап моей жизни закончился.
  
  Я почувствовал слабые проблески надежды.
  
  Был почти час дня, когда мы выгуляли Rascal и положили наши вещи в машину. Мы пошли в закусочную рядом с мотелем на обед. Ко мне вернулся аппетит, и я заказал бургер, картошку фри и большой стакан молока. Даже Прерия съела большую часть своего куриного салата, и морщинки от беспокойства вокруг ее глаз разгладились.
  
  “Итак”, - сказал я, доедая последнюю порцию картошки фри, “Полагаю, это сработало, да? То... что ты сделал. Чтобы он не смог нас найти.”
  
  Я не произносила его имени, едва могла вынести эту мысль. Гремучая змея . Образ того, как он вонзает нож в человека в серой куртке, промелькнул в моем сознании и исчез, оставив лишь смутные очертания ужаса той ночи.
  
  Прерия задумчиво кивнула и отхлебнула кофе. “Если бы он собирался быть в состоянии выследить нас...”
  
  Она не закончила мысль, но я знал, о чем она думала. Он бы уже нашел нас, если бы его видения могли привести его к нам. Я задавался вопросом, спала ли Прерия, или она оставалась у окна, беспокоясь всю ночь, ожидая, когда его старый грузовик подкатит к мотелю, ожидая, что он вломится в дверь, как это сделали люди Брайса днем раньше.
  
  Я чувствовал себя виноватым, потому что рухнул и спал как убитый, оставив всю охрану и беспокойство на нее. Я почти извинился, но не смог подобрать слов.
  
  “Значит, он, вероятно, остался в гипсе”, - сказал я с надеждой.
  
  Прерия кивнула. “Ммм. Если повезет, я смогу закончить… что мне нужно сделать сегодня вечером, и мы сможем двигаться дальше ”.
  
  Она смотрела не на меня, а в окно. У меня было так много вопросов. Она сказала "мы" , но имела ли она в виду всех нас троих? И я понятия не имел, что она имела в виду под “двигаться дальше”, или куда мы пойдем дальше, как мы будем жить.
  
  “Что ты должен сделать сегодня вечером?” Я спросил.
  
  Она смотрела прямо на меня и тщательно подбирала слова. “Мне нужно уничтожить исследования Брайса”.
  
  “Как ты собираешься это сделать?”
  
  “У меня есть несколько идей. Первым делом нужно попасть в лабораторию. И для этого мне понадобится мой ключ. Возвращаться в мой дом слишком опасно, но я храню запасные ключи у моего соседа ”.
  
  “Разве у тебя нет с собой ключа?”
  
  Прерия перекладывала салат по тарелке, не глядя на меня. “Это особый ключ, Хейли. Это prox-карта для электронного замка, и я почти уверен, что к настоящему времени Брайс изменил код, поэтому я не могу войти. Но у меня дома у моего друга есть мастер-ключ ”.
  
  “Она знает, что ты придешь?”
  
  “Нет...” Прерия колебалась и прикусила губу. Я мог сказать, что она пыталась понять, как много мне рассказать. “Я подумал, что было бы лучше, если бы я не звонил и не делал ничего, что могло бы кого-то насторожить. У меня действительно есть ключ от ее дома, так что я могу войти сам. Чем быстрее я войду и выйду, тем лучше ”.
  
  Я... Она сказала я . Не мы . Паника шевельнулась у меня внутри - паника от того, что меня оставили одного, оставили защищать Пухла от любой угрозы, которая могла возникнуть.
  
  “Я иду с тобой”, - быстро сказала я, мой тон был более резким, чем я намеревалась. “Мы идем вместе”.
  
  “Я не думаю, что...”
  
  “Пожалуйста. Мы можем подождать в машине, так будет лучше, мы можем наблюдать за ... за...”
  
  Я не закончил предложение, но подумал, что Прерия поняла, что я имел в виду. Я мог наблюдать за людьми, которых послал Брайс, или за Рэттлером, или за любыми другими угрозами, о которых я никогда не думал беспокоиться, угрозами, которые еще несколько дней назад для меня не существовали, но которые изменили ход моей жизни.
  
  Я бы поспорил с Прерией, если бы мне понадобилось. Я не собирался опускать руки. Она спасла меня от Брайса, Бабушки и Рэттлера, и я был благодарен. Но она не могла оставить нас сейчас. Я бы не позволил ей.
  
  У меня не было другого выбора.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала она, и я выдохнул, не осознавая, что задерживаю дыхание. “Ты можешь пойти со мной к Пенни. Но после этого, когда мы добираемся до лаборатории, я захожу туда один ”.
  
  Я не собирался с этим спорить - пока. Шаг за шагом.
  
  Она хотела дождаться темноты, чтобы отправиться в дом своего соседа, поэтому мы провели день в парке. Чаб играл на качелях и горках и копал ямы и туннели в песочнице пластиковой лопаткой, которую кто-то оставил. Я пытался заинтересовать Негодяя погоней за палкой, но он просто шел рядом со мной и садился всякий раз, когда я останавливался. Ближе к вечеру Прейри отвезла нас на север от города в Эванстон, пригород, где находились ее квартира и лаборатория. Она припарковалась у озера, и мы вышли на полоску земли, с которой был виден Чикаго на юге, заходящее солнце отражалось в окнах всех высотных зданий, делая его похожим на город, сделанный из золота и зеркал. Пухла больше интересовало бросать камни с пирса, чем смотреть на город, но я не мог оторвать глаз от горизонта и солнца, опускающегося к чернильно-синему озеру.
  
  Наконец-то почти стемнело. Прейри немного покатался, прежде чем выбрал место для парковки на тихой боковой улице, рядом с переулком. Машины были плотно прижаты по обе стороны улицы, но красная Acura выехала как раз в тот момент, когда мы проезжали мимо. Потребовалось несколько минут тщательного маневрирования, чтобы завести большую машину Эллисов на место, но когда Прейри наконец выключила зажигание, она казалась удовлетворенной.
  
  “Хотел бы я, чтобы у нас был поводок для Негодяя”, - сказала Прерия.
  
  “Он останется рядом. Он не сбежит ”.
  
  “Да, но здесь действуют законы о поводке. Что ж, мы просто обойдемся. Когда мы доберемся до дома Пенни, он может зайти внутрь. Она любит собак ”.
  
  Мы пошли пешком и вошли в жилой район. Прерия ускорила шаг, пересекая широкую улицу и сворачивая в переулок, который проходил за рядом домов. Мы прошли несколько кварталов, торопливо пересекая их, когда добрались до перекрестка. Я споткнулся о шланг, который был оставлен свернутым за гаражом. Нам пришлось несколько раз успокаивать Чаба; он устал от того, что пропустил свой дневной сон, и спотыкался в полусне, протирая глаза и что-то бормоча.
  
  Прерия положила руку мне на плечо и указала на небольшой, крытый дранкой каретный сарай, расположенный в стороне от дома побольше, выходившего фасадом на улицу. Я сжал руку Пухла, и он прислонился ко мне, уткнувшись лицом в мои ноги. Он был так измотан, что начал тихо плакать, тихие всхлипы, приглушенные моими джинсами. Мы остановились под низко свисающими ветвями вяза, который распускал весеннюю листву, и я надеялся, что мы были скрыты от любого, кто случайно выглянет из окна своей спальни.
  
  “Это заведение Пенни?” Прошептал я.
  
  “Да. Я не хочу стучать, потому что она включит свет на крыльце, но она не будет возражать, если я войду. У нас есть договоренность. Мы поливаем растения друг друга, когда путешествуем, что-то в этомроде ”.
  
  Прерия не выглядела такой уверенной, как звучала. Она порылась в поисках ключей, которые положила в карман в ванной Венди.
  
  Я поднял Пухл, когда она поворачивала ключ в замке. Он напрягся в моих руках, и я успокоила его, крепче прижимая к себе. Я понял только после того, как услышал тихий щелчок открывающейся двери, что я затаил дыхание, ожидая - чего? Выстрел из пистолета?
  
  Вернувшись в Гипс, я всегда был на взводе - я никогда не знал, к чему приду домой, кого найду ссутулившимся за кухонным столом. Но это было по-другому. Все, о чем я беспокоился в Гипсе, теперь казалось глупым - дети смеялись надо мной, или бабушка была в плохом настроении, или Дан Эйси пытался схватить меня за задницу, когда я проходил мимо него.
  
  “Я думаю, она рано легла спать”, - сказала Прерия, отступая в сторону, чтобы пропустить меня в темный вестибюль каретного сарая, Негодяй последовал за ней.
  
  Она провела рукой по стене. Я едва мог разглядеть его очертания в лунном свете, проникающем через дверь. Раздался еще один тихий щелчок, когда кончики пальцев Прерии нашли выключатель, и комната осветилась мягким светом лампы на низком столике.
  
  В нескольких футах перед нами пожилая женщина в розовом стеганом домашнем халате сидела в мягком кресле, вытянув ноги перед собой под странным углом, одна из ее атласных туфелек перевернулась на деревянном полу.
  
  На секунду я подумал, что она уснула. Затем я заметил темное пятно, которое стекало по ее шее в складки ее домашнего халата, и когда я сделал полшага ближе, причина стала ясна.
  
  Ее череп был проломлен.
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  ПРЕРИЯ ИЗДАЛА ЗВУК рядом со мной, прерывистый короткий вскрик. Я сильно прижал лицо Пухла к своему плечу, заслоняя его от вида мертвой женщины. Когда он плакал мгновениями ранее, он знал, что внутри его ждало что-то плохое.
  
  Я увидел, что куски расколотого белого черепа виднелись сквозь поврежденный скальп женщины и спутанные от крови волосы, и я сделал шаг назад. Моя нога задела что-то на полу, и я споткнулся, чуть не уронив Пухла. Вместо этого я пошатнулся вбок и сумел удержаться на ногах. Я посмотрел вниз, чтобы увидеть, обо что я споткнулся: сковородка, старая черная с деревянной ручкой.
  
  “Добро пожаловать домой”, - раздался глубокий, грубый голос. Зажглась другая лампа, и я увидел мужчину, лениво развалившегося на диване с цветочным принтом, одна рука которого покоилась на пухлых подушках, в другой болтался пистолет.
  
  Это был Раттлер Сайкс.
  
  Сквозь щетину на его подбородке проступал фиолетовый синяк, но в остальном он выглядел ничуть не хуже. Мое сердце упало. Все наши попытки сбить его с толку - они не сработали. Видел ли он каждое наше движение?
  
  Словно прочитав мои мысли, он тихо усмехнулся. “Держу пари, ты удивлен, увидев меня. Ты действительно думал, что сможешь сбить меня со следа этой погоней за дикими гусями? Ты, должно быть, забыл, что во мне нет ни капли самоуверенности ”.
  
  “Гремучая змея”, - сказала Прерия, ее голос задыхался от ярости. “Что ты натворил?”
  
  “Прежде чем ты пойдешь искать что-нибудь, чем можно было бы в меня швырнуть, прошу тебя, ри, тебе, возможно, следовало бы подумать, что у меня есть пистолет, а с тобой маленький мальчик, который никому ничего не сделал”. То, как Раттлер произнес ее имя, было похоже, что он насмехался над ней этим. “И у меня чешется палец, так что, если ты хоть немного заставишь меня нервничать, что ж, я могу начать дергаться, и я знаю, что никто из нас этого не хочет, верно?”
  
  “Сначала тебе придется пристрелить меня”. Я повернулся так, что мое тело оказалось между Гремучей Змеей и Голавлем.
  
  “Подожди, там”, - сказал Раттлер. “Я пока ни в кого не стреляю. Разве ты не хочешь знать, как я познакомился здесь с твоим другом, Прайс-ри? Хотя, должен сказать, она была не слишком гостеприимна.”
  
  “Как ты мог...”
  
  “Она увидела, как я стучусь в твою дверь, и подошла в садовых перчатках, размахивая своими секаторами и задавая мне всякие любопытные вопросы. Ей нравилось, что она подрезала меня до смерти, то, как она смотрела на меня. И я подумал, может быть, я бы просто подождал тебя здесь, у ее дома. Красивое окно, из которого я мог бы выглянуть, чтобы убедиться, что я увидел, когда ты вернешься домой. А теперь смотри, должно быть, это мой счастливый день, потому что ты ушел и пришел к мне ” .
  
  “Она никогда никому не причиняла вреда ...”
  
  “Эй, все, что я попросил ее сделать, это оставить меня в покое и тихо посидеть в этом кресле, пока мы ждем вас всех. Я не собирался убивать ее или что-то в этом роде. Затем я говорю ей, чтобы она принесла мне чаю, и она возвращается со сковородкой, и она готова схватить и ударить меня ею по голове, только она двигалась недостаточно быстро. Полагаю, это не слишком хорошо сработало для нее, не так ли?”
  
  Я подумал о том, как, должно быть, была напугана женщина, когда Раттлер ворвался в ее дом. Его хватка на пистолете выглядела небрежной, но я знал лучше. Он мог ударить консервной банкой по мусорному ведру на заднем дворе Бабули, стоя посреди соседнего поля. Однажды в летние сумерки я наблюдал из окна своей спальни, как он и несколько клиентов Грэма по очереди стреляли. Другие парни попадали в ствол или полностью промахивались, но Раттлер каждый раз попадал в цель.
  
  Теперь он смотрел на Прерию с такой интенсивностью, с какой можно было разжигать костры. И она уставилась на него в ответ. Между ними что-то было, все верно, что-то, потрескивающее от напряжения и опасности, что-то почти… живой.
  
  “Ты замедлила меня, девочка”, - сказал он так тихо, что я поняла, что он обращался только к ней. С таким же успехом я мог бы даже не быть там. “Но ты не можешь остановить меня. Не тогда, когда я приду за тобой ”.
  
  Мой страх свернулся и превратился во что-то новое, в осознание того, что Рэттлер не хотел убивать нас - он хотел чего-то похуже. Это было так, как будто он хотел владеть Прерией, и я понял, что больше боялся Раттлера Сайкса и других Изгнанных, чем профессиональных убийц, которые преследовали нас.
  
  Больше боялся Рэттлера, чем всех этих парней, вместе взятых.
  
  “Тебе не следовало приходить сюда”, - сказала Прерия, но в ее голосе была дрожь, и она отпрянула от него. Это было похоже на то, что искаженная энергия вокруг него уменьшала ее.
  
  Внезапно Раттлер рассмеялся, и чары рассеялись.
  
  “Теперь давайте вернемся в более дружелюбное русло”, - сказал Раттлер елейным голосом. “Присаживайся, девочка, я думаю, тебе должно быть достаточно удобно в этом кресле. Нам нужно кое-что обсудить, прежде чем мы все отправимся в путь ”.
  
  “Мы никуда с тобой не пойдем”, - прошипела Прерия.
  
  Но Раттлер только пожал плечами. “Я собираюсь отвезти вас, девочки, домой, где вам самое место. Ты можешь действовать легко, а можешь действовать жестко. Решать тебе. Хейли, давай, забери ребенка и устроь его в одной из этих спален. И забери с собой этого паршивого пса ”.
  
  Мне не нужно было повторять дважды. Я прошел через комнату, избегая смотреть на мертвую женщину, Негодяй следовал за мной по пятам. Я хотел бы, чтобы он был лучшим сторожевым псом - как будто его совсем не волновало, что Раттлер угрожает нам. Мое сердце колотилось так сильно, что, казалось, каждый должен был это слышать. В холле была открыта дверь в маленькую комнату с аккуратной кроватью, застеленной стеганым одеялом и кучей вышитых подушек. Укладывая Пухла на кровать и снимая рюкзак с плеч, я изо всех сил старался не думать о женщине, у которой в соседней комнате вывалилась половина головы.
  
  “Мне нравится, как ты выглядишь, расслабившись в этом кресле”, - услышал я голос Раттлера из другой комнаты. “Ты действительно хорошо выглядишь, Прерия”.
  
  Я должен был что-то сделать, чтобы остановить Раттлера. Я расстегнул рюкзак и вывалил все оттуда. Я вручил Пухлу его жирафа и лихорадочно перебрал остальное содержимое.
  
  “Пора спать?” Спросил Пухл, зевая. “Я хочу в свою постель”. Даже сквозь свой ужас я заметил, как хорошо он говорил, насколько ясными были его слова. Очевидно, он забыл о своем страхе, или, может быть, он просто слишком устал, чтобы беспокоиться.
  
  “Ты можешь просто вздремнуть здесь сейчас”, - сказала я, снимая одеяла с подушек. Я мог слышать, как Прерия что-то бормочет.
  
  “Ладно. Спокойной ночи.” Пухл встал на колени, чтобы обнять меня, и я поцеловал его в макушку.
  
  Пухл начал ерзать под одеялом, но внезапно он сел, нахмурившись. “Я не хочу смотреть”.
  
  “Что, милый? Что ты не хочешь смотреть?”
  
  “Глаз плохого человека. Я не хочу смотреть ”.
  
  Мои нервы были настолько расшатаны, что мне потребовалось некоторое усилие, чтобы убрать волосы со лба Пухла, нежно поцеловать его и заставить его снова лечь. “Ты не обязан. Ты просто иди спать ”.
  
  “Хорошо”. Он закрыл глаза, его длинные ресницы отбрасывали тени на мягкие щеки.
  
  В другой комнате Прерия и Рэттлер разговаривали низкими, напряженными голосами. Там не было ничего, что я мог бы использовать - только моя старая одежда и покупки Прерии. Я оглядел комнату, но увидел только снимки в рамках, причудливую серебряную расческу, фарфоровые статуэтки, корзину с засушенными цветами. Там был комод, придвинутый к стене, и я провел рукой по его крышке.
  
  “Ты не можешь сказать мне, что не помнишь, как нам было весело раньше”, - сказал Раттлер, повысив голос. “Раньше тебе нравилось купаться нагишом со мной и остальными”.
  
  “Мне никогда это не нравилось”, - огрызнулась Прерия. “Я ненавидел это”.
  
  “Это неправда. Ты знаешь, мы с тобой должны были быть вместе. Все знали это”.
  
  “Нет. Нет. ”
  
  Я рывком открыла верхний ящик комода. Слипы и кофточки, сложенная ткань. Я попробовал следующий ящик.
  
  Шарфы. Мягкая стопка шарфов, отрезы шелка всех цветов радуги - красиво, но ничего, что я мог бы использовать. Мое сердце упало.
  
  “Только ты поступил не так, как должен был”, - продолжил Раттлер. “Я ждал, я следовал правилам твоей мамы, даже если ты этого не делал. Ты думаешь, я не знал о тебе и том мальчике из Типтона?”
  
  “Он был...”
  
  “Ты думала, что ты такая умная, что тайком встречаешься с ним? Думал, никто не догадается, только потому, что ты скрывал это от своей мамы? Что ж, я знал. Я знал.” Я был шокирован горечью в тоне Раттлера. Был ли он… ревнуешь? Было ли это возможно?
  
  Я сунул руку в ящик, схватил шарфы и отодвинул их в сторону. Мои пальцы наткнулись на что-то твердое и острое. Я подобрал это. Он был сделан из светлой кости или айвори, с двумя изящными длинными изогнутыми концами на одном конце и жемчужным веерообразным украшением, вырезанным на другом. Какое-то украшение для волос, я догадалась.
  
  Я поднял его и держал в правой руке так, чтобы длинные изогнутые кончики касались моего запястья, затем вышел в другую комнату.
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - сказал Раттлер. “Особенно с тех пор, как твоя сестра выиграла у тебя главный приз”.
  
  Я услышал резкий вдох Прерии. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Рэттлер горько рассмеялся. “Только то, что как только ты ушел, твоя мама сказала, что, по ее мнению, Кловер все-таки достаточно взрослая, чтобы встречаться. Потребовалось некоторое убеждение, например, чтобы задеть мои чувства тем, как она продолжала мне отказывать, но я, наконец, заставил ее посмотреть на вещи по-моему. Думаю, я прекрасно провел время с ...
  
  “Не произноси ее имени! ”
  
  “Я скажу то, что хочу, прошу тебя, Ри”, - прошипел Раттлер. “Тебе нужно, чтобы я объяснил это по буквам?”
  
  Я шагнул в свет.
  
  Рэттлер взглянул на меня, и на долю секунды его лицо было открыто для меня, выражение его лица было незащищенным, и я увидел там то, чего никогда бы не вообразил за миллион лет.
  
  Боль .
  
  Из-за Прерии. Это была не любовь - я отказывалась верить, что такой мужчина, как Рэттлер, мог любить, - но страстное желание, настолько сильное, что он носил его как вторую кожу; и мне вдруг стало легко поверить, что их связь насчитывает не просто поколения, а столетия. То, что привязывало Гремучего к Прерии, завязывалось тем крепче, чем больше этому сопротивлялись.
  
  Но когда Рэттлер увидел, что я смотрю на него, боль исчезла и сменилась чем-то другим, чем-то проницательным и коварным. Даже позабавлен.
  
  “Маленькая девочка Хейли”, - сказал он. “Посмотри на себя, практически взрослый”.
  
  “Ты никогда ... ты не мог ... она бы не...” Прерия задыхалась, подбирая слова, и выглядела так, будто собиралась вскочить со стула и напасть на него. Но Рэттлер поднял руку с пистолетом, даже не глядя, и направил его на нее.
  
  “Полегче, Прерия”, - предупредил он, его голос был едва громче хриплого шепота.
  
  Затем он посмотрел на меня в упор, его глаза сверкали зелеными искрами в тусклом свете. Один уголок его жестокого рта приподнялся.
  
  “Ты знаешь, кто я, не так ли, девочка Хейли”, - мягко сказал он, и внезапно я поняла - я знала, и моя рука крепко сжала ручку шпильки, когда знание прогремело в моем мозгу. “Я твой папочка”.
  
  Я бросилась на него и подняла руку, крепко сжав шпильку, и звук, когда эти изящные изогнутые кончики нашли свою цель, был совсем не похож ни на что, все равно что вонзать нож в дыню-
  
  Но звук, который издал Рэттлер, компенсировал это, звук, который не был ни человеческим, ни животным, но чем-то средним, чем-то диким, чем-то яростным, когда он вцепился когтями в то, что торчало у него в правом глазу.
  
  “Прерия!” Я кричал. Я резко обернулся и увидел, как она вскочила со стула.
  
  Я побежал в спальню и откинул одеяла. Пухл приподнялся на локтях, его маленькое личико вытянулось в ожидании собственного крика. Он не совсем проснулся, я мог это видеть - такое иногда случалось, когда он вздрагивал от глубокого сна; это было похоже на кошмарный сон наяву.
  
  “Это я, это я, Пухл”, - сказала я, вытаскивая его из кровати, запихивая все обратно в рюкзак и накидывая его на плечи. Он начал причитать, извиваясь в моих руках, когда я выбежала из спальни. Раттлер вытащил шпильку из глаза - кровь покрывала руку, которую он прижимал к ней, - и он поднял руку с пистолетом и перевел его с Прерии на меня.
  
  Затем он выстрелил в меня.
  
  Я ждал приступа боли, которого не последовало, но за моей спиной раздался грохот книжных полок.
  
  “Ложись”, - закричала Прерия и оттолкнула меня от себя, но я стоял на своем, когда она помчалась на кухню, рывком открыла ящик и принялась лихорадочно рыться в содержимом.
  
  “Негодяй!” Я закричала, и он появился в зале, выглядя незаинтересованным. “Убей его, парень!”
  
  Перемена в Rascal была поразительной. В мгновение ока он перешел от неподвижного положения к рычанию и бросился на Гремучего, оскалив зубы. Он сильно сжал голень Рэттлера, и звук, исходящий из его горла, был гортанным и диким. Раттлер закричал от боли. Когда он опустил руку с пистолетом на череп Негодяя, пистолет выстрелил снова, и Прерия наткнулась на меня. Она не сказала ни слова, только издала звук, похожий на “ух”.
  
  “Ты...”
  
  “Я в порядке”, - сказала Прерия, дергая меня за руку и таща к двери.
  
  “Негодяй, давай!” Я закричал, и мы побежали, когда Раттлер отскочил назад, схватившись за ногу в том месте, где на него напал Негодяй.
  
  Когда мы достигли крыльца, Прерия споткнулась и едва удержалась.
  
  “Ты не в порядке”, - сказала я, сердце бешено колотилось. “Он стрелял в тебя?”
  
  Я увидел растекающуюся влагу ее крови и рваную дыру на ее свитере, неловкий угол, под которым она держала свою руку.
  
  “Ах”, - сказала она, тяжело дыша. “Ладно, я ранен. Но мы должны выбраться отсюда. Это не просто Рэттлер, Хейли. В моем доме горел свет, которого раньше не было. Разве ты не видел? Люди Брайса там, и они, должно быть, слышали, что что-то происходит ”.
  
  “Но...”
  
  “Они придут сюда, Хейли. Чтобы увидеть, что произошло ”.
  
  И тогда они пришли бы за нами.
  
  Снова.
  
  “Как... что я могу...”
  
  “Просто помоги мне бежать. Мы можем добраться до телефона-автомата, есть один в паре кварталов назад.”
  
  Я вспомнил ее мобильный телефон, раздавленный шиной "Бьюика".
  
  Если и был момент для меня, чтобы быть сильным, то это был он. Прерия взяла на себя инициативу с того момента, как мы встретились, и я последовал за ней. Не всегда добровольно, и я не всегда верил или доверял ей, но я следовал.
  
  Однако сейчас она нуждалась во мне. И мне пришлось отбросить свои сомнения, свои вопросы, свой страх. Я опустил Пухл, вытащил из рюкзака свою старую рубашку и туго завязал рукава вокруг ее руки, над пулевым ранением, чтобы замедлить кровоток. Она стояла неподвижно и бледно, закусив губу, но не издавая ни звука.
  
  Я держал Пухла за руку и поддерживал Прерию другой рукой, почти волоча ее, возвращаясь по нашим следам вниз по аллее в сторону города. Негодяй последовал за ним, снова послушный. Любые следы злобной атакующей собаки, которой он был несколько мгновений назад, исчезли. Я прислушивался к шагам позади нас, звуку шин по гравию, но ничего не было.
  
  Мы дошли до аптеки с закрытыми ставнями, и я смог разглядеть телефон-автомат в пятне света на краю парковки. Я колебался - мы были бы заметной мишенью для любого, кто пришел бы.
  
  Мимо медленно проехало такси.
  
  Я выскочил на улицу. Я никогда в жизни не ловил такси, но я высоко поднял руку и сильно замахал ею. На мгновение я подумал, что такси проедет мимо нас, но в последнюю минуту оно замедлило ход.
  
  “Я не могу - моя рука”, - сказала Прерия.
  
  “Мы можем покрыть это ...”
  
  Прерия покачала головой. “Нет. Это слишком опасно. Если он увидит кровь, он может настоять на том, чтобы отвести нас куда-нибудь. Полицейский участок или больница.”
  
  “Неужели это было бы так плохо? Давай, Прерия, тебя подстрелили . Тебе нужен врач ”.
  
  Она сильно покачала головой. “Нет. Ты не понимаешь. У Брайса есть связи . В большем количестве способов, чем ты можешь себе представить. Я уверен, что у него есть люди, прикрывающие полицейские сканеры, дорожный патруль - если мы попадем к властям, мы все равно что покойники. Кроме того, мы не можем взять Негодяя ”.
  
  “Но...”
  
  Таксист опустил свое окно. “Извините меня, мисс. Ты идешь?” - спросил он с сильным акцентом.
  
  Прерия снова покачала головой. Я принял решение за долю секунды. “Мне просто нужно воспользоваться вашим мобильным телефоном, сэр. Пожалуйста. Мы заплатим”.
  
  Таксист сузил глаза и нахмурился. “Не подвезешь?”
  
  “Нет, прости, мне просто действительно нужно воспользоваться твоим телефоном”.
  
  Он пробормотал что-то, чего я не смог понять, и начал поднимать окно.
  
  “Нет! Пожалуйста!” Я отчаянно жестикулировал, чтобы Прерия дала мне немного денег. Она порылась в кармане и протянула мне пачку банкнот. Я снял три двадцатки. “Вот. Всего на несколько минут. Я обещаю, что мы вернем это обратно ”.
  
  Таксист поколебался, затем вздохнул и полез в карман своего пальто. Он передал мне свой телефон, а я передал ему деньги. “Ты останешься здесь”, - сказал он, тыча в меня пальцем.
  
  “Да, хорошо”.
  
  Я передал телефон Прерии. Она отступила в тень, пока я ждал рядом с такси, Негодяй спокойно сидел рядом со мной. Пухл внимательно наблюдал за сделкой из моих рук, его глаза были широко раскрыты и обеспокоены. “Телефон”, - сказал он. “Зов прерий”.
  
  “Это верно, Пухл. Мы позаимствовали телефон этого милого человека, чтобы Прерия могла позвонить ”. Я взглянул на мужчину, надеясь, что выражение его лица смягчится, когда он увидит, каким милым был Пухл, но он с каменным видом смотрел вперед, скрестив руки на груди.
  
  Это не заняло много времени. Прерия вернулась и протянула мне телефон. Она дрожала. “Спасибо”, - сказал я, возвращая телефон водителю. Он не ответил, но ушел, вытирая телефон о рубашку.
  
  “Я говорила с Анной”, - сказала Прерия. Она начала дрожать всем телом. “Она приближается. Нам нужно оставаться вне поля зрения. Я сказал ей, что мы будем в том первом дворе ”.
  
  Она указала назад, туда, откуда мы пришли. Компактное бунгало было отделено от улицы рядом зрелых деревьев и густой живой изгородью. Если повезет, деревья спрячут нас.
  
  Прежде чем я смог ответить, Прерия начала раскачиваться. Я схватил ее за здоровую руку и поддержал, затем наполовину потащил, наполовину понес ее. Пухл шел позади нас, держась за петлю ремня моих джинсов.
  
  Низкая каменная подпорная стена тянулась вдоль края двора. В доме не горел свет. Я молился, чтобы люди, которые там жили, крепко спали. Как только я усадил Прерию на каменный выступ, я снова посмотрел на ее руку. В темноте я не мог сказать, кровоточила ли еще рана, но импровизированный жгут был мокрым от крови.
  
  “Есть ли что-нибудь, что я могу сделать?” Я спросил. “Ты знаешь… исцелить это?”
  
  Прерия покачала головой. “Целители не могут помогать друг другу, Хейли”.
  
  “Но почему?”
  
  “Я не знаю. Просто так было всегда. Но мы сильны. Сильнее большинства. Со мной все будет в порядке ”.
  
  Ее дрожь ослабла, пока мы ждали, но камень под нами был ледяным, и ночь, казалось, становилась холоднее с каждым мгновением. Пухл зарылся в мои колени. “Хочу спать”, - пробормотал он, и я провела пальцами по его волосам, снова и снова, так, как ему нравилось.
  
  Минуты тикали, случайная машина проезжала всего в нескольких ярдах от нас. Наконец, к обочине подъехала машина. Он был маленьким, и в свете уличных фонарей я мог видеть, что он старый и помятый. Мужчина, который выбрался с водительского сиденья, был высоким и широкоплечим.
  
  Он стоял, вырисовываясь силуэтом на фоне уличного фонаря, сжав кулаки по бокам, и оглядывался по сторонам. Я не мог видеть его лица - он был в капюшоне, натянутом на голову, - но что-то шевельнулось внутри меня, глубокое, интенсивное чувство, которое я иногда испытывал, находясь рядом с Морри, тоска, потеря, связь и страх - все это слилось воедино. Мог ли это быть один из других Изгнанных мужчин? Как он мог добраться сюда так быстро?
  
  Прерия тоже увидела мужчину, и я услышал ее удивленный шепот. Ужас пронзил мои вены, когда я увидел, что он заметил нас. Я приготовился бежать, хотя я никогда не смог бы двигаться достаточно быстро, не с Прерией и Чабом.
  
  Но Прерия положила руку мне на плечо, чтобы остановить меня.
  
  “Все в порядке”, - прошептала она. “Это Каз. Сын Анны.”
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  ОН ПЕРЕСЕК ЛУЖАЙКУ несколькими большими шагами и едва взглянул на меня, прежде чем осторожно обнять Прерию.
  
  “Я не могу поверить, что это ты”, - сказала она, обнимая его здоровой рукой за плечи. “Ты такой высокий! Я думаю, тебе было всего двенадцать, когда я видел тебя в последний раз.”
  
  “Давайте доберемся до машины”, - сказал он настойчиво. “Мама убьет меня, если я быстро не отвезу тебя домой, тетя Элиза ...”
  
  Он остановился и покачал головой, как будто был смущен. “Я имею в виду, Прерии . Извините. Мама рассказала мне.”
  
  “Все в порядке”, - сказала Прерия. “Я долгое время была Элизабет ... Не беспокойся об этом”.
  
  “Да, это просто… Я имею в виду… В любом случае, я Каз, ” сказал он, наконец поворачиваясь ко мне и протягивая руку. Я не могла разглядеть его черты в темноте, но слабый свет от уличного фонаря блеснул на его зубах, когда он улыбнулся.
  
  Когда я взяла его за руку, я почувствовала электрическую связь, которую часто испытывала с Моррисами. Это было не так сильно, как когда я коснулся Миллы, но оно было наполнено энергией. Ночной воздух охладил кожу Каза, а его пальцы были грубыми и мозолистыми, но мне было приятно держать его руку в моей, и я держала ее на секунду дольше, чем хотела.
  
  И в одном он отличался от любого Морриса, которого я знал, кроме Сойера: он чувствовал себя в безопасности.
  
  “Я Хейли”, - сумела сказать я. “А это Пухл. И это моя собака, Негодяй. Приятно познакомиться с вами ”.
  
  Он кивнул, затем снова обратил свое внимание на Прерию. “Мы можем больше поговорить дома, но у мамы все готово, и, похоже, тебе это понадобится. Как ты сюда попал?”
  
  “Поехал”, - сказала Прерия, стиснув зубы. “Но с машиной все в порядке там, где она есть, никто не заметит ее в течение нескольких дней”.
  
  “И... собака приходит?”
  
  “Если ты не против”, - быстро сказал я. “Он хорош”. Я не мог оставить Негодяя после того, как он зашел с нами так далеко.
  
  “Меня это не беспокоит. Моя машина видала и похуже. Ладно, Прерия, насколько тебе плохо?”
  
  “Это выглядит хуже, чем есть на самом деле”.
  
  “Если ты так говоришь.” Он взял ее за здоровую руку и осторожно потянул, чтобы она встала. “Я бы предложил нести тебя, но...”
  
  “Учитывая, что я читала тебе книги Элмо, к этому может потребоваться некоторое привыкание”, - сказала она со слабым смешком.
  
  Я последовал за ним, неся Пухла, который клевал носом. Когда мы добрались до работающей на холостом ходу машины, Каз помог Прерии забраться на пассажирское сиденье и пристегнул ее ремень безопасности, в то время как я устроил Пухла рядом со мной на заднем сиденье, а Негодяя на его обычном месте на полу.
  
  Каз отъехал от тротуара и резко ускорился. Мы почти не разговаривали по дороге, петляя по переполненным улицам к центру города. Каз поехал по дороге, которая изгибалась вдоль озера, и внезапно вот оно - весь Чикаго, раскинувшийся справа, как сверкающая страна чудес, и черная пустота озера Мичиган слева. Я не мог оторвать глаз от этого вида, но вскоре мы вернулись в сеть городских улиц. Красивые старые здания возвышались повсюду вокруг нас, но по мере того, как мы продвигались дальше, они уступали место более простым кварталам с обветшалыми зданиями.
  
  “Почти дома”, - пробормотал Каз. “Держись там”.
  
  Он свернул в переулок и зашел в крошечный гараж за маленьким домом, спрятанным между другими точно такими же. Как только он заглушил двигатель, он вышел и обошел Прерию, чтобы помочь ей выбраться из машины.
  
  “Мне лучше отвести ее внутрь”, - сказал он почти извиняющимся тоном.
  
  Пухл снова уснул, и я попытался отстегнуть его, не разбудив. Я, наконец, вытащил его и оказался на аккуратной бетонной дорожке в аккуратном квадрате обсаженного кустарником двора, отделенного высоким забором от соседей. Негодяй последовал за мной и провел эффективную экскурсию по двору. Три ступеньки вели к ярко освещенному заднему крыльцу, где ждала женщина, силуэт которой вырисовывался в дверях.
  
  Еще одна новая вещь, с которой нужно столкнуться. Я глубоко вздохнул и направился к лестнице.
  
  “Хейли”, - тихо сказала женщина. Она была примерно моего роста, с мягкими округлостями и светлыми волосами, вьющимися по плечам. “Я Анна. Добро пожаловать. Ты входишь. Собака тоже в порядке.”
  
  Дверь открылась прямо на кухню. Там было тепло и уютно и пахло хлебом и специями. Прерия сидела за круглым столом, а Каз ставил перед ней дымящуюся чашку. Он опустил капюшон своей толстовки, так что я мог видеть его лицо. У него были песочно-каштановые волосы, которые были немного длинноваты, и сильная челюсть. Когда он улыбался, его глаза блестели, как голубой лед.
  
  “Здесь ты в безопасности”, - сказал он, и я почувствовала его слова так же хорошо, как услышала их, его низкий голос скользнул по моей коже, по моим нервам.
  
  Анна подошла к раковине и начала мыть руки маленькой пластмассовой щеткой с большим количеством мыла. “Пожалуйста, не думайте, что я груб. Я думаю, что должен исправить Элизабет сейчас. Я имею в виду, Прерии. Да? Затем мы поговорим”.
  
  “У нас есть чай”, - сказал Каз. “Молока для Пухла, если ты думаешь, что он захочет?”
  
  “Э-э… Я не думаю, что он собирается проснуться, ” сказал я. Часы на стене показывали 1:40. Я не мог поверить, что было так поздно, но многое уже произошло сегодня вечером. Я был измотан до костей, а Пухл был невыносимо тяжел в моих руках. Мне очень хотелось сесть, но кухонный стол был завален средствами первой помощи - марлей, ножницами, пластиковыми бутылками, - и я боялся, что буду мешать.
  
  Анна отвернулась от раковины и встряхнула руками, капли брызнули в воздух. “Каз, покажи Хейли их комнату. Этот красивый мальчик...”
  
  “Пухл”, - сказал я. “Его зовут Пухл”. Я нес его часами, и у меня было такое чувство, что мой позвоночник, возможно, никогда больше не выпрямится. Я чувствовал запах моего пота и страха. Что еще хуже, я почувствовала, как горячие слезы собираются в лужицу, угрожая пролиться по моим щекам.
  
  “Пухл”, - повторила Анна. “Давай уложим мальчика в постель, хорошо? Сегодня вы с Пухлом занимаете комнату Каза. Прерия останется со мной, у меня большая кровать. Я буду хорошо заботиться о ней - я учусь на медсестру, так что не стоит беспокоиться ”.
  
  “Я не могу занять твою комнату”, - запротестовала я, но заминка в моем голосе была очевидна даже для меня.
  
  “Ох. О, укочана . Ты, бедное дитя, иди с Казом сейчас.” Анна поджала губы, устраиваясь в кресле рядом с Прейри. Затем она нежно взяла Прерию за руку и начала разрезать рубашку, которую я завязал на месте. Прерия хранила молчание, но ее кожа была бледной и блестящей от пота, и у нее были фиолетовые круги под глазами. Ее волосы свисали жирными клоками, а рот был сжат в тонкую линию.
  
  “Давай”, - сказал Каз. “Ты хочешь, чтобы я забрал его?”
  
  Прежде чем я смогла возразить, он забрал Пухла у меня из рук и перекинул его через плечо, уткнув лицо Пухла в свою шею. Я снял рюкзак и покачал его в руке, мои мышцы онемели от переноски Чаба. Анна прикладывала к ране Прерии вату, и в воздухе стоял сильный запах антисептика. Кожа вокруг раны была черной от крови, но вата отошла ярко-красной. Я вздрогнул и отвернулся.
  
  Я надеялся, что Анна знала, что делала.
  
  Коридор был узким. В конце я смог увидеть опрятную гостиную. С одной стороны были ванная и еще одна комната, дверь в которую была слегка приоткрыта, а внутри мягко горела лампа. Каз открыл дверь с противоположной стороны.
  
  “Я, э-э, прошу прощения за беспорядок”, - сказал он. “У меня не было много времени на уборку, прежде чем ты пришел сюда”.
  
  Здесь не было беспорядка, как в детских комнатах в телешоу или фильмах. Я был помешан на чистоте всю свою жизнь, но я знал, что это из-за того, что остальная часть моей жизни была настолько неконтролируемой, и комната Каза тоже была не такой. В комнате царил приятный беспорядок: на столе лежали открытый iPod и книги, а на полу возле большого кресла-мешка валялась пустая банка из-под содовой.
  
  На полках книги были аккуратно выстроены в ряд вместе с трофеями по лакроссу и компактным набором колонок. Плакаты игроков в лакросс украшали стены, а также вымпелы Джонса Хопкинса и Сиракуз и нескольких других команд. В ящиках на полу лежало снаряжение - перчатки в два раза больше ладони среднего человека, рулоны скотча, налокотники и другие вещи, о которых я мог только догадываться. Сине-белый шлем стоял на почетном месте на комоде вместе с другими книгами и ноутбуком Mac. Кровать была застелена - едва, стеганое одеяло криво натянуто поверх комковатого одеяла и подушки.
  
  “Если ты откинешь одеяло, я смогу уложить Пухла, и, возможно, он не проснется”, - сказал Каз.
  
  “Тебе хорошо с ним”, - сказал я, когда мы устроили Пухла.
  
  “Я нянчусь с детьми в семье дальше по улице”, - сказал он, пожимая плечами. “У них четверо детей. Мне нравится этот возраст. Они такие... решительные, понимаешь?”
  
  Я действительно знал. Это идеально описывало Голавля. И внезапно мне захотелось рассказать Казу все о нем, о нашей жизни с Бабушкой, о том, как все это закончилось. Я чувствовал, что могу говорить с ним часами, без ошеломляющей застенчивости, которую я обычно испытывал в присутствии детей моего возраста.
  
  Может быть, был бы шанс, позже. Но прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться на других вещах. “Мне нужно пойти посмотреть, как дела в Прерии”.
  
  На кухне Анна закончила промывать рану и остановила кровоток, но мне пришлось отвести взгляд - вид разорванной плоти Прерии был больше, чем я мог вынести.
  
  Я опустился перед ней на колени, схватил ее свободную руку и сжал. Я хотел сделать что-то большее, но я не знал, что. Я знал, что если бы не случилось всего плохого, она бы никогда не позволила мне увидеть ее слабой или напуганной, такой, какой она выглядела сейчас.
  
  Но что я должен был делать? Мы с Прерией спасали друг друга - ну, в основном, она спасала меня - снова и снова. Она доказала мне свою состоятельность.
  
  “Скоро я буду как новенькая”, - сказала она, изо всех сил стараясь казаться веселой. Анна тихонько хмыкнула и продела черную нитку в ушко изогнутой иглы. Запах антисептика был почти невыносимым. “Анна вытащила пулю прямо из тела. Это была всего лишь мелочь ”.
  
  Пуля - это слово сделало это. Я положил лицо на колено Прерии, мои плечи дрожали. Прерия гладила мои волосы, мою шею, шепча, что все будет хорошо. Это заставило меня плакать сильнее, но я боялся, что толкну ее, когда Анна будет накладывать шов. И, кроме того, у меня текло из носа прямо на ее брюки, и хотя они были грязными за последние два дня, я все еще не мог смириться с мыслью испортить их. Итак, я поднялся на ноги, шатаясь и спотыкаясь, вытирая нос рукавом и с трудом глотая слезы.
  
  “Хейли, на стойке есть салфетки”, - сказала Анна спокойным, но добрым голосом. “Пожалуйста, угощайтесь”.
  
  Я сделал. Я высморкался, плеснул в лицо водой из раковины, вымыл руки и вытер их красивым желтым кухонным полотенцем. И затем, хотя я боялся смотреть, я сел и наблюдал, как Анна зашивает рану крошечными, аккуратными стежками, линия черного крестика - единственное доказательство того, что в Прерию стреляли всего за несколько часов до этого.
  
  Каз зашел незаметно для меня. “Пухл сразу же отправился спать. Я оставил твой рюкзак там. Ты можешь, эм, воспользоваться ванной или лечь спать, или что угодно, когда будешь готов. Ты можешь воспользоваться вещами моей мамы ”.
  
  “Да, конечно”, - сказала Анна. “Спасибо тебе, Каз. Хейли, пожалуйста, чувствуй себя как дома. В шкафу в прихожей есть полотенца, хорошо?”
  
  “Спасибо”. Я знал, что я грязный и что от меня, вероятно, воняет, и мне было неловко, что Анна и Каз видят меня таким. Но я не был готов покинуть Прерию. Я стоял за ее стулом и наблюдал, как Анна заканчивает.
  
  “Итак, Хейли, ты второкурсница в старшей школе?” Спросила Анна, отрываясь от своей работы и улыбаясь мне.
  
  “Хм, да”. Хотя казалось маловероятным, что я когда-нибудь снова ступлю в Гипсовую школу.
  
  “Казимеж младший в школе Святого Михаила. Это польское имя, мы зовем его Каз. Сент-Майкл - хорошая средняя школа, много хороших учителей. Ты хорошо учишься в школе?”
  
  “Я? Я -Нет...”
  
  “Хейли умна, как и ее мама”, - сказала Прерия мягким голосом. Она закрыла глаза и откинула голову на спинку стула.
  
  “С ней все будет в порядке?” - Спросил я, обеспокоенный.
  
  “О да, здесь не о чем беспокоиться. Я думаю, она просто очень устала. Эта маленькая рана, в основном я просто проверяю, нет ли микробов, нет ли осколков кости. Пуля проходит очень близко к кости вот здесь, видишь.”
  
  Я посмотрел туда, куда она указывала, на аккуратные швы на руке Прерии.
  
  “Но все хорошо. Мне приходится немного покопаться, а это не очень хорошо для Прерии. Но я даю ей выпить чего-нибудь покрепче, чтобы она расслабилась, ее немного клонит в сон”.
  
  Я наблюдал, как Анна заканчивает накладывать швы и тщательно перевязывает руку Прерии. Я хотел бы просто положить на нее руки и исцелить ее, как я сделал с Миллой и Пухлом, но спешки не было, и я знал, что это правда - я не мог ей помочь. Анна, Изгнанная, как и мы, пользовалась ниткой, иголкой и лекарствами, традиционными инструментами, и по сравнению с ними они казались такими ... неадекватными. И я понял, как Прейри могла поддаться искушению попытаться использовать свои дары, чтобы исцелить как можно больше людей, как она могла быть втянута в безумный план Брайса, если бы верила, что найдет способ поделиться силами.
  
  Я держал руку Прерии в своей, и я чувствовал, как ее пульс замедляется и становится ровным на запястье. Я подумал, что она, возможно, пошла спать, но когда Анна начала укладывать свои принадлежности обратно в чемодан, Прерия села и несколько раз моргнула.
  
  “Анна, я не знаю, как начать тебя благодарить”.
  
  “Не нужно благодарить - мы семья”.
  
  Я подумал, что что бы ни стало причиной их разрыва, это не могло быть так плохо, если Анна все еще считала Прери семьей.
  
  Анна повернулась ко мне и похлопала меня по колену. “Твоя тетя рассказала мне все о твоей бабушке Элис. Мне так жаль, что тебе пришлось жить с ней. В Польше среди блогословов ходили истории...”
  
  “Так в Польше называют изгнанных”, - сказала Прери.
  
  “Да, люди, которые пришли из старой страны. В любом случае, после того, как они покинули Ирландию, иногда рождается женщина-Целительница, которая не права. Дар слишком велик для них, они недостаточно сильны, чтобы использовать его правильно. Они становятся подлыми, семьям приходится сажать их под замок. Обычно очень болен, умирает молодым”.
  
  “Бабушка была...” Я не мог придумать, что сказать. В ней было так много всего, и все они были плохими.
  
  “В любом случае, теперь тебе с тетей, с нашей Элизой - нашей Прерией - намного лучше”.
  
  Прерия вздохнула и потянулась, чтобы коснуться руки Анны. “Я стольким тебе обязан. Ты был прав. Ты сказал мне оставить ту работу, и ты был прав. Я не знаю, что еще сказать ... Кроме того, что мне жаль ”.
  
  Должно быть, это и есть причина, по которой они отдалились друг от друга. Анна покачала головой, опустив глаза. Через мгновение она расправила плечи и встретилась взглядом с Прерией. “Нет необходимости говорить об этом снова”.
  
  “Но… все эти годы. Я думал, что потерял тебя. И Каз… теперь он мужчина”.
  
  Каз переводил взгляд с одного из них на другого. “Это то, о чем вы спорили? Работа Прерии?”
  
  “Не сердись на свою мать”, - сказала Прерия. “Это моя вина. Твоя мать спросила меня, что мы делали в лаборатории, и я солгал. Я чувствовала себя ужасно из-за этого, но Брайс заставил меня подписать соглашение о конфиденциальности. Он сказал, что мы получаем финансирование от университета. Я узнал об этом от правительства только несколько дней назад. И он сказал мне, что сказать ... сказал мне сказать людям, что мы работаем над вакциной для домашнего скота ”.
  
  “Я могу сказать, когда ты лжешь”, - грустно сказала Анна. “Каз тоже. Вы плохие лжецы”.
  
  “Но, мама, как ты могла вот так отослать Прерию?” Теперь Каз был зол.
  
  “Я должна была”, - сказала Анна. “Она пыталась заниматься наукой, используя дар исцеления. В этом нет ничего хорошего. Силы Баечны были предназначены только для одной деревни, царевник проклял тех, кто ушел. Изгнанный, возможно, должен вымереть. С тех пор, как люди покинули Ирландию, мужчины теряют видения, происходят драки и преступления. Женщины слабы, они забывают историю ”.
  
  “А как же я? А как же папа? А Прерии? А Хейли?” Он посмотрел на меня, когда произносил мое имя. “Ты жалеешь, что мы родились?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Ну, ты хочешь, чтобы мы сделали что-то хорошее в наших жизнях? Что-то важное? Или ты хочешь, чтобы я был бухгалтером, или продавцом обуви, или кем-то еще?”
  
  “В честной торговле нет ничего плохого”, - парировала Анна. Я мог видеть, как они доводили друг друга до бешенства. “Будь продавцом обуви - будь хорошим продавцом обуви, мне все равно”.
  
  “Ты не выходила замуж за продавца обуви”, - сердито пробормотал Каз.
  
  “Твой отец был воином. Ты знаешь это. Он был героем в Ираке”.
  
  “А Прерия - лидер . Новатор”, - сказал Каз. “Она ничего не может поделать, если ее босс сумасшедший”.
  
  “ Спасибо тебе, Каз. ” вмешалась Прерия. “Но я совершал ошибки, и я должен их исправить. Происходят ужасные вещи, потому что я был упрям, потому что я отказывался видеть то, что пыталась сказать мне твоя мать. Теперь я должен их исправить ”.
  
  “Это разговор на завтра”, - сказала Анна. “Сейчас всем пора отдохнуть. Завтра воскресенье, салон закрыт, всем немного поспать”.
  
  “А как насчет...?” Я спросил. Каким бы желанным и безопасным я ни чувствовал себя в доме Анны, какое бы облегчение ни испытывал от того, что с Прейри все будет в порядке, я не мог перестать думать о Раттлере, видя, как он прижимает руку к лицу, как кровь течет сквозь его пальцы. “Что, если Раттлер придет за нами?”
  
  Последовало короткое молчание. Анна и Прерия взглянули друг на друга. Я мог сказать, что они были обеспокоены, что они говорили не то, что думали.
  
  “Пожалуйста, ” хрипло прошептал я. “Не скрывай от меня ничего, я должен знать”.
  
  “Я думаю… на данный момент мы в безопасности”, - осторожно сказала Прерия. “Травма… Я не удивлюсь, если Раттлер потеряет этот глаз. Одна только потеря крови будет огромной. Он почти ничего не сможет сделать, пока ему не помогут. Даже если он попытается просто отдохнуть и подождать, пока достаточно поправится, чтобы отправиться в путь, это произойдет не сегодня вечером ”.
  
  “Твоя тетя, она описывает… что ты делаешь.” Анна сделала колющее движение рукой, и я вздрогнула, воспоминание о шпильке, вонзающейся в его плоть сильнее, чем я могла вынести. “Она сказала, что это зашло далеко, в глаз? Возможно, есть повреждение мозга. Возможно, ему станет намного хуже после того, как ты уйдешь. Ты очень храбрая девушка, ” быстро добавила она.
  
  Я знал, о чем она беспокоилась: что я развалюсь на части, если подумаю, что убил Раттлера или даже вывел его из строя. Но этому не суждено было случиться. Я бы не горевал по нему. Я надеялся, что он даже сейчас лежит на полу, его кровь вытекает, пока он не станет слишком слабым, чтобы произнести свое собственное имя.
  
  И я также чувствовал, глубоко внутри, где инстинкт работал против разума, что он не умирал. Что какой бы ущерб я ни сумел ему нанести, этого было недостаточно. Что после исцеления он будет таким же сильным, как всегда, и таким же решительным, и что когда это произойдет, он снова придет за нами.
  
  Но я выиграл нам немного времени. На данный момент этого должно быть достаточно.
  
  Прерия позволила мне помочь ей встать. Каз бросился к ней с другой стороны, и вместе мы помогли ей спуститься по коридору, Анна впереди. Анна открыла дверь в свою спальню, где на широкой кровати было расстелено красивое стеганое одеяло.
  
  “Я помогу Прерии привести себя в порядок”, - сказала она. “У меня есть ночная рубашка и халат. Теперь вы двое, идите спать ”.
  
  Каз предложил пригласить Rascal на свидание, пока я чищу зубы и умываю лицо. Они отсутствовали недолго, и Каз странно посмотрел на Раскала, когда тот пожелал ему спокойной ночи. Я закрыл дверь, радуясь одиночеству. Все напряжение этого дня нахлынуло на мое сердце, и я знал, что был близок к срыву.
  
  Вместо этого я забрался в кровать Каза и похлопал по матрасу рядом с собой. “Иди сюда, негодяй”, - сказал я, и он вскочил и лег.
  
  Мне было приятно обнимать его теплое тело, чувствовать сильное и регулярное сердцебиение под его шерстью. Почти не имело значения, что он потерял свою индивидуальность, что он больше никогда не играл. Я закрыл глаза и вспомнил, каким он был раньше, и когда я погладил мягкую шерстку у него на шее, я почувствовал себя немного лучше.
  
  Пока мои пальцы не коснулись чего-то, чего там не должно было быть.
  
  Я провел кончиками пальцев по густому меху и обнаружил маленький твердый предмет, застрявший в коже. Беспокойство пронеслось по моим нервам, когда я приподнялся на одном локте и включил прикроватную лампу. Я раздвинул мех Негодяя и присмотрелся поближе. Немного черного металла выступало из припухлости, где кожа покрывала объект. Я ощутил его очертания пальцами. Маленький. Шишковатый.
  
  Пуля.
  
  Я отдернула руку и задержала дыхание, отползая от него. Мои ноги запутались в простынях, и я наполовину упал, наполовину выполз из кровати Каза. Шок, смешанный с отвращением, когда я вытерла руку о ковер, сильно, заставляя мою кожу гореть. “Нет, нет, нет”, - услышал я свой шепот, и когда я закрыл рот и попытался остановиться, слова превратились в отчаянный стон.
  
  Я вспомнил, как Негодяй ждал во дворе у Грэма, с окровавленной спиной - должно быть, его застрелили, когда люди Брайса впервые пришли в дом. Должно быть, они пытались убить его, чтобы заставить замолчать.
  
  Возможно, это была поверхностная рана, просто незначительная травма, от которой Негодяй исцелялся самостоятельно. Я отчаянно цеплялась за эту мысль, хотя и знала, что это маловероятно, когда заставила себя посмотреть на него. Он не двигался; он лежал неподвижно и безразлично на матрасе. Я должен был знать. Тошнота накатила на меня, когда я на коленях приблизилась к кровати, уставившись на то место в его шерсти, куда вошла пуля, стараясь не смотреть в его ничего не выражающие глаза. Я стиснула зубы, протянула дрожащую руку и коснулась его, и когда он не ответил, я почувствовала, что прикасаюсь к самому злу, и все мое тело сопротивлялось, мое сердцебиение билось в сумасшедшем темпе.
  
  Я почти не мог этого сделать. Я зажмурил глаза и почувствовал, как горячие слезы текут по моему лицу, и все же я не мог перестать издавать звуки, тихие всхлипы отчаяния и ужаса. Но я заставила себя провести пальцами по меху вокруг его туловища, обнаружив еще два вмятых места, где в него попали пули. Один, который я едва мог чувствовать, застрял глубоко в мышце, но другой вошел в его тело достаточно далеко, чтобы я вообще не мог его почувствовать, прямо над его сердцем.
  
  В негодяя стреляли три раза. Он должен быть мертв. Но он не был.
  
  Пули не могли убить его. Потому что он был уже мертв.
  
  Потому что я превратил его в зомби .
  
  Я был проклят. Я не был Целителем - я был создателем зомби.
  
  Я знал это все время, глубоко внутри. Авария нахлынула на меня, и образы в стоп-кадре пронеслись в моей голове в быстрой последовательности: вся кровь, его органы, вытекающие из его тела, то, как его глаза закатились в последний раз.
  
  Их пустота, когда я вернул его.
  
  Я вернул его . Из мертвых.
  
  И теперь он не мог умереть. В него стреляли, и пули были в его теле в качестве доказательства; они разорвали кожу, кости и само его сердце, и все же он продолжал сражаться, робот-собака.
  
  Зомби собаки.
  
  Я закричала и столкнула его с кровати так сильно, как только могла. Его тело с глухим стуком упало на пол, и он медленно поднялся и стоял там, не моргая, уставившись в никуда.
  
  Я вскочил на ноги и начал пятиться к двери, и когда вопли не прекратились, я понял, что все еще кричу.
  
  Дверь распахнулась, и сильные руки обхватили меня сзади, практически оторвав от пола. Я боролся, пинался и пытался вырваться, пока Каз тащил меня по коридору в гостиную.
  
  “Остановись, Хейли”, - скомандовал он, но не попытался защититься. Постепенно моя энергия иссякла, и я перестала бороться с ним, и мои крики превратились в рыдания, и он крепко прижал меня к себе.
  
  Я услышал, как открылась дверь и голоса Прерии и Анны.
  
  “Что случилось?”
  
  “С Хейли все в порядке?”
  
  “Он не исцелен”, - закричала я, отпуская Каза и убегая в Прерию. Я хотел броситься в ее объятия, но я знал, какой хрупкой она была, поэтому я просто обнял себя, дрожа всем телом. “Я превратил Негодяя в зомби”.
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  “ТЫ ДОЛЖЕН СКАЗАТЬ МНЕ правду”, - сказал я, пока Анна укутывала меня и Прерию в плед. Мы сидели вместе на диване в гостиной. “Все это”.
  
  Каз вывел Негодяя во двор после того, как я настояла, что не могу оставаться с ним в доме ни секунды больше. Он поставил воду для чая, и мы вчетвером сгрудились в гостиной. Пухл, к счастью, проспал все это.
  
  “Мы никогда… Я не знаю, действительно ли зомби - правильное слово, ” нерешительно начала Прерия.
  
  “Вот кто такой негодяй!” Я взорвался. “Его нельзя убить. Он восстал из мертвых”. Я изо всех сил пытался контролировать свое дыхание, и мои руки так сильно дрожали, что я сжал их вместе. “Просто, пожалуйста, расскажи мне, как это произошло. Скажи мне, что я сделал ”.
  
  Скажи мне, что Милла не закончится так
  
  Скажи мне, что я никогда не поступлю так с Пухлом
  
  “Это больше не повторится”, - осторожно сказала Прерия. Она обменялась взглядами с Анной, которая мало что сказала с тех пор, как я всех разбудил.
  
  Они оба выглядели такими обеспокоенными, что мое беспокойство грозило снова выплеснуться наружу. Я почувствовал, как внутри меня нарастает крик, поэтому я сжал руки еще сильнее, костяшки пальцев побелели. “Как я могу быть уверен?”
  
  “Это всего лишь… ты никогда не должен исцелять того, кто умер. Это единственное правило. Мэри учила нас этому с самого начала, меня и твою маму, еще до того, как мы что-либо исцелили, даже ящерицу. Она даже не позволила бы нам исцелить мертвую белку или мышь - она заставила нас пообещать ”. Прерия взяла мои руки и нежно потянула за них, пока я, словно кусок льда, не оттаял, я ослабил хватку и позволил ей переплести свои пальцы с моими. “Мне так жаль, что у тебя не было никого, кто мог бы научить тебя, объяснить тебе все это”.
  
  Ты знаешь, что за тобой будущее, Хейли
  
  Слова бабушки, десятки раз, когда она бросала на меня этот странный, голодный взгляд - они гонялись друг за другом вокруг моей головы, пытаясь завладеть, перерасти в полномасштабный ужас. Я сопротивлялась, сосредоточившись на ощущении теплых рук Прерии на моих. Через мгновение я кое-что понял - бинты были сняты с ее руки, и рана, которую Анна зашила, уже выглядела лучше.
  
  Целители не могут помочь друг другу, но мы сильны . Это было то, что она мне сказала.
  
  Я был сильным. Я ухватился за эту мысль и крепко держал ее.
  
  “Так объясни мне все это сейчас”.
  
  “Больше особо нечего рассказывать. Только одно правило: ты никогда не должен исцелять того, кто умер. Их тело вернется, по крайней мере, на некоторое время, но их душа ушла. Они не чувствуют любви, или боли, или вообще каких-либо эмоций. Они реагируют на основные раздражители и будут есть и даже спать, хотя им не снятся сны. Они не могут принимать решения самостоятельно, хотя они могут слышать и обрабатывать инструкции и будут делать все, что им скажут ”.
  
  “Негодяй делает то, что я говорю. Если я скажу ему прийти, или остаться, или ... Ты знал, не так ли?”
  
  “Я ... да, я был почти уверен с того момента, как увидел его. Вот почему я пошел искать на нем шрамы ”.
  
  “Как ты мог не сказать мне? Откуда ты мог знать, что я с ним сделал, и, и позволил мне оставить его с нами в машине, позволил мне продолжать прикасаться к нему ...
  
  “Хейли, мне так жаль, но я не знал, как сказать тебе, не расстраивая тебя ...”
  
  “Не расстроив меня? Я так далеко зашла от расстройства, что не могу поверить ...”
  
  “Я должен был успокоить тебя”, - оборвала меня Прерия. “Мне действительно очень, очень жаль, Хейли, но ты не была готова узнать”.
  
  Мы на мгновение замолчали, и я понял, что это правда. Я был так близок к тому, чтобы развалиться на части за последние несколько дней. Еще одна вещь, возможно, подтолкнула меня к краю.
  
  “Как давно ты знаешь о… что происходит? Если ты исцелишься, после?”
  
  “Мэри обычно рассказывала нам истории”, - сказала Прерия. “Страшилки, я полагаю, предназначались для того, чтобы напугать нас, чтобы мы не поддались искушению. Когда она была маленькой девочкой, одна из других Целительниц не смогла ничего с собой поделать и вернула кошку, домашнее животное, которое она любила, и оно было точно таким же, как Rascal. Это напугало всех детей, то, как оно просто сидело на крыльце, не двигаясь. Люди не проходили бы мимо дома ”.
  
  “Что с ним случилось?”
  
  Прерия закусила губу. “Мэри сказала, что это начало… ну, его тело начало разлагаться. Тела исцеленных мертвецов не могут поддерживать жизнь вечно ”.
  
  “О Боже мой”, - воскликнула я, новый ужас захлестнул мой мозг. Начнет ли Rascal разлагаться? Его тело уже разлагалось?
  
  “Однажды кто-то - они так и не узнали кто - сломал коту шею. Мэри сказала, что это было благословением”.
  
  “Но я думал, что их нельзя убить”.
  
  “Есть несколько способов - ствол мозга должен быть уничтожен. ... Обезглавливание сработало бы. Разрушение... этой области мозга… Резкий перелом позвонков мог бы привести к этому, если… Что ж, ты уловил идею.”
  
  “Это был хороший человек, сострадательный человек”, - вмешалась Анна.
  
  Я заметил Каза в дверях и понял, что он слушал, держа в руках пару дымящихся чашек. Он вышел вперед и поставил чашки на стол. Его глаза встретились с моими, и в них была печаль.
  
  “Я сожалею о Раскале”, - тихо сказал он, - “но это не твоя вина”.
  
  “Это так . Я сделал это. Больше никто”. Я не добавил, что на каком-то уровне я знал, что то, что я делаю, было неправильно, когда я почувствовал, как энергия устремляется от меня к безжизненному телу Раскала. Еще до того, как я узнал, что я Целитель.
  
  “Как… надолго?” Я спросил, когда никто не ответил.
  
  “Разложение занимает больше времени, чем при обычной смерти”, - осторожно сказала Прерия. “В зависимости от состояния здоровья человека - или животного - для разрушения тканей может потребоваться в два или три раза больше времени. И другие условия, конечно, тоже влияют на это ”.
  
  Жара, подумал я, и влажность, и насекомые, все то, о чем мы узнали из науки. Я чувствовал, что меня вот-вот вырвет. Я пока ничего не заметил, кроме неприятного запаха, а Раскал был молодым, здоровым псом, но как скоро у него начнет выпадать шерсть, тело наполнится газами, а кожа начнет разрушаться?
  
  Я убрала свои руки от Прерии и закрыла лицо, пытаясь сдержать слезы. “Я не могу видеть его”, - прошептала я. “Не заставляй меня смотреть на него”.
  
  “Он снаружи”, - сказал Каз. “Ты здесь, с нами. Все в порядке”.
  
  Я хотел верить ему. Он опустился на колени передо мной, Анна наклонилась, и мы все прижались друг к другу. Их руки успокаивали меня, похлопывая по плечам и сжимая мои пальцы, и это помогло. Я чувствовал себя ближе к Анне и Казу, чем к людям, которых я знал всю свою жизнь. А что касается Прерии - я не мог представить жизнь без нее сейчас.
  
  Но я знал, что в одном важном отношении я все еще одинок. Я сделал то, чего никогда нельзя было делать, то, о чем Прерию и мою мать предупреждали с детства. Я совершил непростительное. И я не мог перестать задаваться вопросом, сколькими способами я буду страдать за это.
  
  Я подумал о Прерии, когда ее лицо омрачилось личным горем. Я узнал одинокую боль в ее сердце. Она тоже носила с собой тайну, и я задавался вопросом, стану ли я когда-нибудь такой же, как она, отмеченной страданием, которого другие люди не могли понять.
  
  “Что ты сделал?” Я спросил ее. Я должен был знать, было ли это связано с тем, что произошло, с тем, что я сделал. “Почему ты покинул Гипс?”
  
  Ее лицо побледнело, но это не было удивлением, которое я увидел на ее лице. Почти наоборот - своего рода смирение. “Не сегодня”, - сказала она, усталость сделала ее голос хриплым. “Сегодня всем нам было с чем разобраться”.
  
  “Перестань отталкивать меня”, - запротестовал я. “Ты должен мне правду”.
  
  “Я расскажу тебе утром. Я обещаю. После того, как у всех нас будет возможность отдохнуть. Солнце взойдет через несколько часов, и мы не сможем сделать то, что должно быть сделано, пока немного не выспимся ”.
  
  Я хотел бороться с ней, но усталость побеждала. Несмотря на шок, вызванный известием о Rascal, несмотря на то, что мне пришлось пережить совершенно новый кошмар, я отчаянно хотела закрыть глаза и позволить сну проникнуть внутрь и стереть все, хотя бы на несколько часов.
  
  “Обещай”, - умоляла я шепотом.
  
  “Я обещаю”. Она смотрела прямо мне в глаза, когда говорила, и в бледно-зеленой глубине я увидел отражение собственной тени.
  
  Она оставалась в комнате Каза со мной до конца ночи. Я настоял, чтобы она заняла кровать, и когда она запротестовала, я свернулся калачиком в гнезде из одеял с Пухлом. Я заснул до того, как она закончила говорить мне, чтобы я не волновался.
  
  
  ГЛАВА 21
  
  
  УТРОМ, когда мы с Пухлом проснулись, ее не было, кровать была аккуратно застелена, а в окно струился солнечный свет. Я нашел ее на кухне, после того как отвел Пухла в ванную, умылся и почистил зубы.
  
  Прежде чем я смог потребовать, чтобы она сдержала свое обещание и рассказала мне историю, она протянула мне дорожную чашку кофе.
  
  “Есть кое-кто, с кем я хочу тебя познакомить”, - сказала она. “Возьми рогалик и можешь съесть по дороге. Анна будет присматривать за Пухлом”.
  
  В этот момент в комнату вошла Анна, ее лицо было бледным и усталым, но она одарила меня улыбкой, которая выглядела так, будто для этого потребовалось некоторое усилие. В доме не было никаких признаков Каза, и он казался меньше без его присутствия.
  
  “Идите, идите, вы двое”, - сказала она, слегка сжимая мою руку. “Я готовлю гуляш, у нас будет сытный обед, когда ты вернешься”.
  
  Я не был голоден, но взял рогалик с блюда, которое Анна поставила на стол. Его разрезали на части и намазали сливочным сыром, посыпанным курагой. Анна сунула мне в руки бумажную салфетку.
  
  “Я не хочу выходить туда”, - сказала я, ненавидя то, как мой голос стал высоким и тонким, но ужас прошлой ночи пробудился и угрожал вернуться. Я отчаянно пытался держать панику под контролем, но я знал, что если мне придется пройти мимо существа, которое раньше было Негодяем, я снова все потеряю. “Я не могу его видеть, я просто не могу”.
  
  “Все в порядке”, - мягко сказала Прерия. “Он ушел. Он… в покое.”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Я потребовал. “Что ты с ним сделал?”
  
  “Я сделала это”, - сказала Анна. Она шагнула вперед, положила руку мне на плечо и посмотрела на меня добрым, но твердым взглядом. “Это было гуманно, Хейли. Я медсестра, я знаю, что делать. Каз хоронит тело в парке, месте, где есть деревья, красивое место, лес. Когда ты вернешься, все будет кончено ”.
  
  Я начал дрожать, и слезы выступили в уголках моих глаз. Я поднес свою руку к руке Анны, накрыв ее своей, пытаясь найти способ сказать спасибо, но я боялся, что мой голос предаст меня. “Хорошо”, - мне удалось вырваться.
  
  “Анна позволяет мне одолжить ее машину”, - сказала Прерия. “Пойдем, и мы сможем поговорить по дороге”.
  
  Хотя мы почти не разговаривали. Машина Анны была лишь немного новее, чем у Каза, и она шипела на каждом перекрестке так, как будто вот-вот заглохнет. Прерия прибавила газу, увеличивая обороты двигателя, пока мы пробирались по окрестностям, прочь от озера, обратно к клеверлифу и на шоссе.
  
  “Куда мы идем?” - Наконец спросил я, когда она направилась на север, прочь от далекого горизонта.
  
  “Теперь недалеко”.
  
  Несколько минут спустя она вышла в район аккуратных кирпичных бунгало и случайных церквей или таверн. На кирпичном здании, к которому она подъехала, не было никаких указателей. На окнах были аккуратные белые ставни, а из кашпо перед домом пробивались тюльпаны. Длинные наклонные пандусы были единственной подсказкой к тому, что это было за место.
  
  “Это дом престарелых?” Спросила я, когда мы направились к парадным дверям, которые плавно открылись при нашем появлении.
  
  “Дом для выздоравливающих”, - сказала Прерия. “Очень хороший, с несколькими лучшими врачами в стране по вызову”.
  
  “Ср. Гордон”, - радостно позвала женщина за столом. “У Винсента хороший день. Он будет так рад, что ты здесь ”.
  
  Прерия обменялась несколькими словами с администратором, когда регистрировалась. Заглядывая ей через плечо, я читаю Сьюзен Гордон, написанную аккуратным почерком.
  
  “И кого ты привел с собой сегодня?” Женщина улыбнулась мне с нескрываемым любопытством.
  
  “Это Хейли. Ее семья только что переехала в этот район и присоединилась к церкви. Она тоже заинтересована в аутрич-служении ”.
  
  “О, это замечательно! Хейли, мы любим наших волонтеров здесь. Как и наши пациенты. Особенно те, у кого нет семьи. Посещения просто приносят им много пользы ”.
  
  “Что все это значило?” Потребовала я после того, как Прейри поблагодарила администратора и провела меня через вестибюль. Нас пропустили через несколько дверей, и мы прошли по коридору с блестящим навощенным полом и комнатами, открывающимися по обе стороны, в которых стояли больничные койки, многие с пациентами на них. Некоторые сидели, другие, казалось, спали. Никто не посмотрел в нашу сторону.
  
  “Я навещаю тебя каждую неделю. Я использую поддельную личность, как вы видели. Они не задают много вопросов, когда это посещают люди из церкви. И я годами прихожу навестить Винсента, так что они привыкли ко мне ”.
  
  “Кто такой Винсент?”
  
  Она замедлила шаг, когда мы достигли конца коридора, и сделала глубокий вдох. Затем она жестом пригласила меня войти в последнюю комнату справа.
  
  “Винсент был моим парнем”, - сказала она, следуя за мной в комнату.
  
  На кровати сидел мужчина, его тело было укрыто тонким одеялом, руки аккуратно сложены на его поверхности. С ним было что-то не так. Его кожа была одутловатой, с маслянистым блеском, и его цвет был не таким. У него была сеть тонких шрамов на лице, а также на том, что я мог видеть на его руках, ниже манжет рубашки. Его темные волосы были редкими и свисали на лицо.
  
  Но хуже всего были его глаза. Они смотрели прямо перед собой в никуда, медленно моргая каждые несколько секунд. Это были самые пустые вещи, которые я когда-либо видел. В их глубине не было никаких эмоций, никаких свидетельств мечтаний, надежд, планов или разочарований. Когда мы вошли, они повернулись и посмотрели на нас без следа интереса или любопытства, и мне пришлось бороться с желанием выбежать из комнаты и оказаться как можно дальше от него.
  
  “Я никогда не говорила тебе, почему я ушла из Гипса”, - тихо сказала Прерия. “Я никогда никому не рассказывал, кроме Анны. И я солгал тебе ранее, когда сказал, что никогда не исцелял тех, кто умер. Правда в том, что я сделал. Я исцелил Винсента. Мне было шестнадцать, и мы были влюблены. Мы собирались сбежать вместе - Элис никогда не знала. Мы просто ждали, пока у нас не наберется достаточно денег, чтобы уехать куда-нибудь достаточно далеко, чтобы Элис никогда не смогла нас найти, и мы собирались взять Кловер с собой ”.
  
  Она подошла к Винсенту и приложила руку к его лицу. Я не мог представить, как она могла выносить прикосновения к нему. Он, казалось, не заметил.
  
  “У нас произошел несчастный случай на выпускном вечере”, - сказала Прерия, поправляя воротник рубашки Винсента, прежде чем отойти от кровати. “Его выбросило из машины, и он умер. И в отличие от тебя, Хейли, я должен был знать лучше. Меня предупредили о том, что произойдет, если я когда-либо попытаюсь вернуть кого-то ”.
  
  “Как ты мог...”
  
  “Я любила его. Я думал, что умру без него. Я хотел этого, я на самом деле тоже хотел умереть, но у меня не хватило смелости, чтобы это произошло. Так что вместо этого я вернул его обратно. Я думаю, что была часть меня, которая верила, что если я буду молиться достаточно усердно, если я захочу этого достаточно сильно, что только в этот единственный раз это сработает, что Бог сжалится надо мной и позволит ему жить. Реальной жизнью, а не... этим. Но, конечно, этого не произошло. И однажды я понял, что я натворил… Я ушел. Вся эта часть была правдой. Единственное, чего я тебе не сказал, это то, что я забрал Винсента с собой ”.
  
  “Как ты затащил его сюда?” - Спросила я в ужасе.
  
  “Мы приехали в Чикаго на автобусе в ночь аварии. У меня было немного денег, достаточно, чтобы купить смену одежды и билеты на автобус. Это было на следующий день, когда мы, наконец, добрались туда. Всю ночь напролет он только и делал, что смотрел вперед, сидя на том сиденье автобуса ...”
  
  “Но что насчет его родителей? Когда он не вернулся домой, разве они не взбесились?”
  
  “Я уверен, что они были расстроены, Хейли, но в отличие от Элис, они знали обо мне и Винсенте. Они знали, что он любил меня, и он сказал им, что если они не дадут своего благословения, он все равно уедет со мной, как только мы закончим школу. Они спорили об этом; они хотели, чтобы он поступил в колледж, а не проводил все свое время со мной, но он не слушал. Я думаю, они - все, кто знал нас - просто предположили, что мы сбежали вместе. И я уверен, что они искали нас, какое-то время. Но Винсенту было восемнадцать. Юридически они ничего не могли сделать ”.
  
  “У них, должно быть, было разбито сердце”, - сказала я, представляя, как, должно быть, волновались его родители - после всего этого времени, если они вообще были еще живы, они понятия не имели, что случилось с их сыном. По страданию в глазах Прерии я понял, что эта мысль преследовала и ее. “Куда ты пошел, когда добрался до Чикаго?”
  
  “Я отвез его в больницу, лучшую в городе. Я позаботился об этом. Я потратил почти последние деньги на такси и отвез его в отделение неотложной помощи. Там никого не было, поэтому я усадил его на стул. Я притворился, что был там ради себя, что было не сложно, так как я тоже попал в аварию, и в отличие от Винсента, мои порезы и синяки не зажили. Я сказал им, что у моих родителей нет документов, и они относились ко мне как к неимущему. Я оставался поблизости достаточно долго, чтобы подслушать, чем они занимались с Винсентом ”.
  
  “Подожди, так они не знали, что вы были вместе?”
  
  “Нет, и он не мог им сказать. Он даже ни разу не взглянул на меня. После этого я продолжал следить за ним, что было нелегко, поскольку я пытался найти комнату и работу, но я нашел способы. Я... научился быть творческим. И убедительный. Одним из врачей скорой помощи по очереди был молодой ординатор, который изучал иммунные нарушения. Это то, что, по их мнению, у него есть, между прочим ... Спустя столько времени они все еще думают, что у Винсента какая-то редкая проблема с иммунитетом, и они берут его на все эти клинические испытания ”.
  
  “Они могут это сделать? Просто так экспериментировать над ним?”
  
  “Технически, это запрещено, поскольку никто никогда не заявлял на него права, и они никогда не вступали в контакт с его семьей. Он Неизвестный, но у него был идентификационный браслет с выгравированным на нем его именем, поэтому они всегда называли его Винсент. Раньше я находил, что… утешение. В любом случае, как вы сами когда-нибудь поймете, когда речь идет о деньгах, возможно многое. Доктор, о котором я упоминала - тот, кто изучал иммунные заболевания, - имел достаточное финансирование, и были приняты соответствующие меры. Она пожала плечами. “Они нашли способы поддерживать функционирование его кожи и органов все это время”.
  
  “Но как?..”
  
  “Чудеса современной науки”. Голос Прерии был полон сожаления. “Это иронично. Я часто задавался вопросом, что произошло бы, если бы здешние врачи собрались вместе с Брайсом, чего они могли бы достичь. Но я никогда не смог бы рассказать им друг о друге. Я думаю, можно сказать, что они преследуют разные цели”.
  
  “Что здешние врачи с ним делают?” Спросила я, у меня пересохло в горле.
  
  “Они проводят исследования по регенерации клеток”, - сказала она. “Его системы отреагировали хорошо. Думаю, я должен поблагодарить их ”.
  
  Она не выглядела такой уж благодарной. Я не винил ее. Каково это, должно быть, видеть того, кого она любила, здесь, искусственно поддерживаемого в живых? Я попытался представить его в возрасте Каза, полного жизни, смеющегося, но все, что я видел, была пустая оболочка из кожи.
  
  “Что он... делает?” Я спросил.
  
  “Он очень хорош в простых заданиях, таких как сортировка бусин и решение фигурных головоломок. Но он абсолютно невербален. Они продолжают надеяться. Я... не знаю, хуже ли это. Вот, посмотри на это ”.
  
  Она стояла перед кроватью, в поле зрения Винсента. “Винсент, хлопни три раза”.
  
  Без каких-либо изменений в его пустом выражении лица, мужчина поднял руки и медленно хлопнул ими друг о друга. Один, два, три раза. Затем он позволил своим рукам упасть обратно на покрывало. Его глаза никогда не фокусировались.
  
  От вида него у меня по спине пробежал холодок, но я не хотела, чтобы Прерия знала, как я была напугана. “Ты не можешь винить себя. Ты не мог знать ”.
  
  Прерия с несчастным видом покачала головой. “Я действительно понял. И я все равно это сделал. Я должен убедиться, что это не повторится, и это означает, что я должен остановить Брайса, несмотря ни на что ”.
  
  Я не мог видеть ее такой расстроенной. “Не волнуйся. Если бы люди знали, что происходит, когда вы исцеляете мертвого человека, они бы никогда этого не сделали, по крайней мере, намеренно. Даже если Брайсу удастся создать больше Целителей, он не сделает ...”
  
  “Хейли”, - резко перебила Прерия. “Ты не понимаешь. Это именно то, что хочет сделать Брайс… вещи, подобные этому. Он хочет продать их тому, кто больше заплатит. Целители - это всего лишь инструмент, вроде сборочной линии.”
  
  Я посмотрела на Винсента, который смотрел в никуда, слабая, блестящая слюна стекала в уголке его рта. Я не понял. “Что ему могло понадобиться от...”
  
  Лицо Прерии потемнело. Она схватила меня за запястье и потянула к кровати, пока я не оказалась всего в нескольких дюймах от Винсента.
  
  “Винсент, ударь себя”, - прошептала она, и он немедленно начал бить себя по одной стороне лица, а затем по другой, его ладони были плоскими и твердыми, звуки соприкосновения плоти с плотью были резкими.
  
  Прерия обернулась, чтобы убедиться, что я смотрю, и боль в ее глазах была ошеломляющей. “Сильнее”, - прошептала она, и существо, которое раньше было Винсентом, сжало пальцы в кулаки, и теперь каждый удар заставлял его голову дергаться и мотаться, но он все еще продолжал-
  
  “Остановись!” Я плакал. “Пожалуйста, Винсент, остановись, не надо, не причиняй себе вреда”. И вот так, существо Винсента, зомби, который жил в руинах его тела, снова положил руки на колени. На его лице были свежие кровоподтеки и несколько порезов; губа начала распухать. Но не было никаких признаков того, что он заметил, а тем более заботился.
  
  Прерия попятилась от него, ее глаза блестели от непролитых слез.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что ты можешь послать их в бой, Хейли”, - сказала она, ее голос дрогнул от эмоций. “Вы можете нагрузить их взрывчаткой и сказать им взорвать самих себя, сказать им заходить в торговые центры или школы, и они никогда не подумают дважды, даже глазом не моргнут”.
  
  “Нет”, - прошептала я в ужасе. “Никто бы ...”
  
  “Да . Дюжина из них, развернутых правильным образом, могут поставить крупный город на колени ”.
  
  “Но Брайс не мог ... он не стал бы...”
  
  “Я видел это. Я видел список . На столе Брайса. Нестабильные правительства за рубежом… их было с полдюжины или больше. И ему все равно, кому он продает, пока они сначала показывают ему деньги ”.
  
  “Но где бы он взял...” Я остановился, не в силах подобрать нужное слово. Сырье? Брайсу понадобились бы недавно умершие, и их было бы много, если бы он собирался изготовить достаточно зомби для продажи.
  
  Прерия горько рассмеялась. “Он умен, Хейли. Он найдет людей, по которым не будут скучать. Их гораздо больше, чем ты можешь себе представить… бездомные и психически больные, люди, брошенные своими семьями. И это даже не царапает поверхность. Если он получает помощь от нашего правительства, а у меня есть веские причины полагать, что это так, он мог бы обратиться в госпитали для ветеранов. Солдаты, убитые за границей - останки, отправленные домой, могли быть подделаны, в то время как настоящие трупы были вывезены ”.
  
  “Вы не можете думать, что наше собственное правительство было бы вовлечено во что-то подобное!”
  
  “Нет, конечно, нет, не официально. Но коррупция присутствует на всех уровнях. Хейли, Брайса часто навещали мужчины, которые выглядели официальными. Я никогда не обращал особого внимания, так как предполагал, что это связано с нашим финансированием. Но, думая об этом сейчас, вы могли бы с уверенностью сказать, что они когда-то служили в армии. В них была эта атмосфера. Был кто-то, кого он просто называл Генералом, и мы обычно шутили по этому поводу наедине, но теперь я думаю, что это был его главный контакт. ”
  
  “Но почему они позволили ему продать врагам Соединенных Штатов?”
  
  “Правительства в списке, их сражения происходят на их собственной земле. Они экстремисты, террористы, воюющие друг с другом - или со своим собственным народом. Я задавался вопросом, не было ли это частью плана, что какая-то нечестная ветвь вооруженных сил могла хотеть, чтобы они уничтожили друг друга.”
  
  Зомби.
  
  Террористы.
  
  Теневые операторы, работающие вне контроля нашего собственного правительства, финансируют это исследование в ужасе.
  
  Это было слишком. Особенно когда я думал о том факте, что, даже не подозревая об этом, я был одним из ключей к его успеху.
  
  День назад я бы никогда не поверил, что может быть что-то хуже, чем быть преследуемым убийцами.
  
  Но теперь я знал другое. Было что-то гораздо худшее, и это было во мне .
  
  
  ГЛАВА 22
  
  
  КОГДА МЫ ВЕРНУЛИСЬ ДОМОЙ, Каз был на заднем дворе с Пухлом, обучая его бросать мяч для лакросса.
  
  “Хейли, смотри на меня, смотри на меня!” Пухл кричал, размахивая палкой, его голос был чистым и отчетливым, улучшения в его речи росли с каждым днем. Каз, ухмыляясь, помахал рукой. Но я промчался мимо них, не сказав ничего, кроме невнятного "привет".
  
  Анна готовила, как и обещала, и в доме пахло чудесно, но я не мог вынести разговора с ней. Я пошел прямо в комнату Каза, закрыл дверь, лег на кровать и накрыл лицо подушкой, пытаясь блокировать образы в своем сознании.
  
  Винсент на больничной койке, смотрит невидящим взглядом.
  
  Негодяй, после того, как я обнаружил пулевые ранения и повалил его на пол, невредимый и безразличный.
  
  Зомби, идущие прямо в бой, равнодушные к зрелищам и звукам войны.
  
  Общественные площади, полные людей, извергающие взрывы и пламя.
  
  Я не знал, как долго я лежал там, пытаясь не думать. Раздался тихий стук в дверь. Я убрал подушку с лица, но не ответил.
  
  “Могу я войти?”
  
  Я не мог держать Каза подальше от его собственной комнаты, поэтому я сел и запустил пальцы в волосы, надеясь, что не выгляжу слишком растрепанным. “Заходи”.
  
  Он нерешительно открыл дверь и указал на мешок с фасолью на полу. “Не возражаешь, если я...”
  
  “Это твоя комната”, - сказала я, краснея. “Я имею в виду, я должен был спросить, не ты возражаешь”.
  
  Он сел, свободно положив сильные предплечья на колени, и посмотрел на меня. Я имею в виду, действительно смотрел на меня так, как я не привык.
  
  “Прерия рассказала мне о Винсенте и обо всем остальном. Вау, знаешь, это так много, чтобы узнать. Мне жаль.”
  
  Я пожал плечами. “Да, я думаю. По крайней мере, исцеление… ну, я вроде как начал привыкать к этой части ”.
  
  “Но остальные?”
  
  “Это. Гм. Я не могу...” Я пытался придумать, как описать свои чувства - почти как будто я был в чем-то виноват, потому что, если Брайсу действительно удастся найти меня, я был почти уверен, что он сможет заставить меня согласиться с его планом. “Эта штука с зомби. Просто я не понимаю, как кто-то мог сделать это специально ”.
  
  “Да...”
  
  “Ты знал? О негодяе?”
  
  “Нет. Я имею в виду, я думал, что с ним что-то не так, и я был отчасти удивлен. Я знал, что Прерия может исцелять животных, потому что однажды она вылечила лапу нашей кошке, когда та выпала из окна, давным-давно. И когда я встретил тебя, я мог сказать, что ты тоже был Целителем. Поэтому я подумал, что странно, что ты не смог починить свою собаку. Но я никогда не знал об этой ... ожившей мертвой штуке, пока Прерия не рассказала мне только что.”
  
  “Оживший мертвец?” Я поморщился.
  
  “Ну ... это то, что сказала Прерия. Я думаю, ей трудно произнести ‘зомби ’. ”
  
  “Но Каз, если бы ты видел его ...”
  
  “Эй, я не против, ты можешь называть их как хочешь. Я имею в виду ... Разлагающаяся плоть, разгуливающая повсюду, это своего рода определение зомби.” Он одарил меня неуверенной улыбкой, и я почувствовала себя немного лучше. “Кроме того, если не считать этой маленькой проблемы, я думаю, это круто, то, что ты можешь сделать. Твой дар.”
  
  Это удивило меня, но потом я вспомнила, что он вырос, зная, что он изгнан. “А как насчет тебя?” Я спросил. “Ты… ты знаешь, у тебя бывают видения?”
  
  “Иногда. Обычно только тогда, когда должно произойти что-то действительно плохое. Как когда я был ребенком, у меня было видение, как наш гараж сгорает дотла. Я заставил маму пойти посмотреть, и в углу загорелись какие-то тряпки от краски. Или когда у нашей соседки снизу случился сердечный приступ, я видел это несколькими днями ранее, как она лежала на полу своей квартиры, мертвая. Что-то в этом роде”.
  
  “Можешь ли ты заставить себя представить то, что ты хочешь увидеть?” Например, придет ли за тобой сумасшедший одноглазый деревенщина.
  
  Каз покачал головой. “Нет, это так не работает. Ты не можешь, ты знаешь, призвать это или что-то еще. Это просто случается иногда… У меня кружится голова, а затем появляется какой-то дополнительный слой поверх моего зрения, который то появляется, то исчезает. Если я закрываю глаза, я просто вижу видение. В противном случае я чувствую, что меня вот-вот вырвет, как при укачивании ”.
  
  “Значит, ты не хочешь, чтобы это было за рулем или что-то в этом роде”.
  
  “Да. Это было бы плохо.” Каз ухмыльнулся мне, и я понял, что он сделал почти невозможное: он поднял мне настроение.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “За то, что позаботился о... захоронении Негодяя”.
  
  “О, в этом не было ничего особенного. Нет проблем ”. На минуту я подумала, что он собирается сказать что-то еще по этому поводу, но потом он просто встал, протянул мне руку и поднял меня с кровати. “Ты пропустил обед. Я оставил тебе немного ”.
  
  После всего этого, невероятно, это был хороший день.
  
  У Прерии и Анны был серьезный разговор, когда мы вышли из комнаты, и Пухл сумел загнать кошку Анны в угол и пытался поднять ее и обнять, эксперимент, который закончился тем, что он получил пару царапин на предплечьях, из-за чего расплакался. Я думал об их исцелении, но потом решил, что исцеление следует приберечь до тех пор, когда это действительно необходимо. Пухлу все еще нужно было испытать маленькие обиды и трудности детства, чтобы он вырос сильным и самодостаточным.
  
  После того, как Каз приготовил мне обед в микроволновке, мы все отправились в парк, Каз нес пару клюшек для лакросса и спортивную сумку. Он пытался научить меня бросать и ловить, и мы потеряли несколько мячей в живой изгороди, окружающей парк. Мы катали Голавля на качелях и кормили черствым хлебом нескольких уток, и к тому времени, как начала опускаться ночь, мне удалось на некоторое время забыться, чего, как я подозревал, и добивались Анна и Прерия.
  
  По дороге в пиццерию, от которой Анна и Каз были в восторге, Прейри догнала меня.
  
  “Я собираюсь подняться в лабораторию завтра рано утром. По воскресеньям дежурит только один охранник. Я думаю, что могу подождать, пока он пойдет в ванную или что-то еще, и пройти мимо него. Тогда у меня есть прокс-карта, чтобы попасть в лабораторию ”.
  
  Она не выглядела такой уж уверенной. Я полагал, что в плане было нечто большее, но она не хотела, чтобы я волновался. “Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?”
  
  “Нет… Я думаю, будет лучше, если я сделаю это один ”.
  
  Я не стал спорить. Возможно, мне следовало бы, но было так приятно не думать об этом несколько часов, и я не был готов отказаться от этого. Вместо этого я попытался выбросить это из головы, сказав себе, что позже у меня будет достаточно времени, чтобы побеспокоиться, но когда мы вернулись домой и Пухла искупали и уложили в постель, я был измотан. За последние дни у меня было не более нескольких часов сна, и это сильно ударило меня. Я забрался в кровать Каза, устроился на его гнезде из одеял на полу и погрузился в сон без сновидений.
  
  Я проснулся от того, что кто-то тряс меня за руку.
  
  “Хейли, проснись”. Это был Каз, он шептал, его лицо было трудно разглядеть в лунном свете. “Есть проблема. Я доберусь до Прерии. Встретимся на кухне”.
  
  Я тихо встал, чтобы не разбудить Чаб. Я плеснул водой на лицо и пошел на кухню. Когда Прерия и Каз вошли минуту спустя, она выглядела полностью проснувшейся, как будто она никогда не ложилась спать.
  
  “Ты и так через многое уже прошел”, - сказала она, когда увидела меня. “Каз, я бы хотел, чтобы ты дал ей поспать”.
  
  “Она имеет право это услышать”.
  
  “Что?” - Потребовал я, когда дверь дальше по коридору открылась, и Анна вошла в кухню.
  
  “Что вы все...”
  
  “У меня было видение, мама”, - сказал Каз. “Они должны знать”.
  
  Анна напряглась, и я вспомнил, что Каз говорил, что его видения всегда сигнализируют о чем-то плохом. “Что это?” прошептала она, ее лицо побледнело.
  
  “Брайс… он среднего роста? Каштановые волосы, здесь начинающие седеть?” Каз провел рукой вдоль линии роста волос.
  
  “Да”.
  
  “Я видел его в комнате… выглядел как комната в мотеле? Или комната в общежитии? В кроватях были люди… причинял боль людям. Сильно пострадала, Прерия, они даже не были в сознании ”.
  
  “Что он делал?”
  
  “Это было не то, что он делал. Он просто сидел там, делая заметки или что-то в этом роде на своем ноутбуке -”
  
  “Что это было?” Потребовала Прерия, ее голос стал высоким и тонким. “Что ты видел?”
  
  “Мне жаль, Прерия… у него есть другой Целитель ”.
  
  
  ГЛАВА 23
  
  
  “ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ ВВИДУ, другой Целитель?”
  
  “Я не мог видеть ее так ясно. У нее были длинные волосы, и она склонялась над ними, напевая или разговаривая. Я не мог слышать. Я ничего не слышу из-за видений ”.
  
  “Что заставило тебя думать, что она их исцеляла?”
  
  “Ну, во-первых, было так очевидно, что они ... умирали”. Каз колебался. “Я имею в виду, они были без сознания, и у одного из них была выбрита голова и что-то похожее на недавний шрам. А у другого была дыхательная трубка и гипс на теле. Молодые парни”.
  
  “Военный”, - сказала Прерия. “Должно было быть. Вопрос только в том, чей.”
  
  “И Целительница, эта женщина, она положила свои руки на них, на их лица”. Каз продемонстрировал, обхватив лицо ладонями. “И после… было трудно сказать, потому что видения сменяют друг друга, но, после, они, ах, проснулись ”.
  
  “Проснулся?” - Резко повторила Прерия.
  
  “Да, они пошевелились, вы знаете, открыли глаза, сели. Вот, пожалуй, и все, что я видел ”.
  
  Прерия молчала, но я мог сказать, что она напряженно думала.
  
  “Кто бы это мог быть?” Спросила Анна через мгновение. “В вашей деревне больше никого не было? Ты уверен?”
  
  “Никто”. Прерия была неистовой. “Кловер мертва. Хейли здесь. Алиса сломлена. Мэри мертва. Больше никого нет. Я не понимаю, где он мог его найти ”.
  
  “Значит, один из наших”, - сказала Анна. “Должно быть, Целители все-таки выбрались из Польши”.
  
  “Мы должны идти сейчас.” К моему изумлению, это говорил я. “Прерия, мы должны остановить его. Вы должны уничтожить исследование. Мы не можем позволить ему найти ее, мы не можем позволить ей создавать зомби ”.
  
  “Но мы не можем...”
  
  “У нас не так много времени”, - настаивал я. “Разве это не так, Каз? Сколько времени между твоими видениями и тем, что происходит?”
  
  Каз перевел взгляд с меня на Прерию. “Я не знаю. Может быть, на день или два. Может быть… меньше.”
  
  “Еще может быть время”, - взмолился я.
  
  “Я помогу”, - сказал Каз, отодвигая свой стул от стола. “Мы пойдем втроем. Мама может позаботиться о Голавле. Ты ведь сделаешь это, правда, мама?”
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  “Все, что нужно сделать, чтобы остановить этого ублюдка”.
  
  “Каз”, - отрезала Анна. “В этом нет необходимости”.
  
  “В чем нет необходимости, мам? Нет необходимости называть босса Прерии тем, кто он есть? Она права - его нужно остановить. Мы должны уничтожить все ”.
  
  “Что это за мы?” - Резко потребовала Анна. “Нет никаких мы ...”
  
  “Я ухожу с ней”, - сказал Каз. “Она не может сделать это одна”.
  
  “Не говори глупостей”. Анна дрожала от страха, или гнева, или какой-то комбинации двух эмоций.
  
  “Я не сумасшедший”, - сказал Каз. “Прерия права. Мы должны уничтожить исследование и остановить этого парня ”.
  
  “Этот человек опасен , Казимеж. Он нанял людей, чтобы похитить Хейли. Они убивают всех тех, других”.
  
  “Папа ушел на войну”, - сказал Каз. “Там было убийство, но ты не остановил его”.
  
  Я видел, что он не отступит, и у меня было чувство, что никто не сможет указывать ему, что делать. Я мог понять: никто и никогда больше не собирался указывать мне, что делать.
  
  “Анна”, - тихо сказала Прерия. “Я понимаю. Я пойду один”.
  
  “Ты не можешь!” Я протестовал. “Ты не можешь пойти один. Брайс убьет тебя”.
  
  “Нет, если я планирую”, - сказала Прерия, но я мог сказать, что она хваталась за соломинку. “Нет, если я придумаю стратегию ...”
  
  “Стратегии недостаточно”, - перебил Каз, его голос был тверд как сталь. “Тебе нужна помощь. Я могу видеть вещи. Особенно, если я там, если я близко. Это могло бы что-то изменить ”.
  
  “Я не могу просить тебя об этом”, - сказала Прерия. Она подняла плечи и позволила им упасть. Я видел, что ее рука двигалась легко, с повязкой или без. “Это моя вина, что все это произошло, и...”
  
  “Я не отпущу тебя одного”, - сказал я.
  
  “Мы идем с тобой”, - сказал Каз. Он повернулся к Анне. “Мама, ты не воспитывала меня в страхе. Мой отец был храбрым, ты говоришь мне это каждый божий день моей жизни. Ты не можешь этого отрицать ”.
  
  “Твой отец ушел , Каз. Я не могу потерять и тебя тоже… Я не могу”.
  
  На лице Анны отразилась материнская агония. Прерия тоже выглядела неуверенной.
  
  Но я знал. Я знал, что Каза не остановить.
  
  “Если что-то случится, если Каз пострадает, мы тоже будем там”, - настойчиво сказал я Прерии, молясь, чтобы она поняла. Мы могли бы исцелить его - там с нами он был бы в безопасности.
  
  Анна внимательно посмотрела на меня, ее глаза сузились. Затем она снова посмотрела на Прерию. “Что ты думаешь?” - тихо спросила она.
  
  “Я больше ничего не могу от тебя требовать”, - сказала Прерия. “Даже это, даже вовлечение меня и Хейли, это так опасно”.
  
  Она была права. Брайсу было плевать на невинных людей, которые вставали у него на пути.
  
  Он бы не остановился. Ему было все равно, сколько людей погибло ради его исследований, ради шанса изучить Прерию и меня и узнать, как использовать наши дары, чтобы превращать людей в машины для убийства. Казалось, что все, к чему прикасался этот человек, было связано с убийством.
  
  Он хотел использовать меня как инструмент, способ сделать его сильнее, богаче и могущественнее, в то время как другие люди умирали.
  
  В комнате воцарилась тишина. Каз подошел к панорамному окну и уставился на темные улицы, скрестив руки на груди, напряженный и готовый.
  
  После долгой паузы Анна медленно кивнула. Я мог сказать, что решение было принято.
  
  Мы выиграли этот раунд, Каз и я.
  
  Мы собирались с Прерией.
  
  “Я буду охранять его, как своего собственного”, - тихо сказала Прерия. “Хейли тоже. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуть нас отсюда невредимыми ”.
  
  Анна кивнула. А потом мы ушли.
  
  Каз вел машину. Прерия сидела впереди с ним, почти ничего не говоря. Она зачесала волосы назад в конский хвост и была одета в джинсы и толстовку, со старой парой кроссовок Анны. Одетая таким образом, она больше походила на студентку колледжа, чем на элегантную женщину, которая впервые появилась на кухне Бабушки.
  
  Каз плавно вел машину по Лейк-Шор-драйв, той дорогой, которой мы приехали только прошлой ночью. Сегодня вечером луна - почти полная - висела над водой у горизонта, ее отражение мерцало под ней. Когда мы добрались до Эванстона, я вдруг пожалел, что поездка не была более продолжительной. Я не чувствовал себя готовым.
  
  Прерия бормотала инструкции. Она провела нас по району величественных старых домов, которые становились все меньше по мере того, как мы отъезжали от озера, пока не превратились в основном в приземистые маленькие бунгало. Мы пересекли пути пригородных поездов, и я смог увидеть впереди центр Эванстона.
  
  В следующем квартале была группа невысоких современных офисных зданий. “Притормози”, - сказала Прерия. “Припаркуйся здесь, у мусорных контейнеров”.
  
  Каз сделал, как она указала.
  
  Мы были защищены рядом деревьев, Civic прятался под низко нависающими ветвями. На стоянке было много машин, посетителей тайского ресторана и прачечной через дорогу.
  
  “Вот о чем я думаю”, - сказала Прерия. “Данные находятся на компьютерах в защищенной лаборатории. Прокс-карта приведет нас в основную часть лаборатории -”
  
  “Как ты думаешь, Брайс может быть там?” Я спросил.
  
  “Возможно… но что более вероятно, так это то, что у него есть дополнительная охрана, охраняющая это место, с инструкциями задержать меня, если я начну совать нос в чужие дела. Силой, если необходимо. Хотя я сомневаюсь, что здесь кто-то был бы посреди ночи.”
  
  “Отпусти меня”, - сказал Каз. “Один. Они не будут ожидать мужчину ”.
  
  Прерия покачала головой. “Нет. Я должен пойти с тобой ”.
  
  “А как же я?” Я потребовал.
  
  Прерия на мгновение закрыла глаза. Когда она открыла их, они были омрачены сомнением. “В вестибюле будет охрана”, - сказала она. “Ночной страж. Если они не наняли кого-то нового, это будет мужчина постарше, который любит вздремнуть на работе. Тем не менее, он опасен. Он может включить сигнализацию, которая отключит все помещение и вызовет охрану, работающую за пределами площадки. И Брайс, возможно, заплатил охране, чтобы она связалась с ним первой.”
  
  “Ты хочешь, чтобы я отвлек его?” Я спросил.
  
  Прерия выглядела неуютно. “Я не вижу другого выхода. Я подумал, может быть, ты мог бы притвориться, что у тебя какая-то чрезвычайная ситуация, я не знаю, может быть, ты ранен или что-то в этомроде. Как только мы окажемся внутри, ты выйдешь. Придумайте любое оправдание, скажите охраннику, что вы ошиблись, все, что вам нужно сделать. А потом ты возвращаешься и ждешь там, где сможешь увидеть машину ”.
  
  Она порылась в кармане и протянула мне сотовый телефон. “Это принадлежит Анне. На нем указан номер Каза. Нажмите и удерживайте клавишу "Три", и он наберет его напрямую. Позвони, если увидишь, что кто-то входит в здание после нас - вообще кто угодно. Или если возникнут какие-либо проблемы ”.
  
  Мне не нравилось быть оставленным позади, но я не видел альтернативы. “Что вы собираетесь делать с компьютерами?”
  
  “У меня есть полный административный доступ ко всем серверам. Пол отдал его мне вместе с мастер-ключами. Мы должны надеяться, что Брайс никогда не узнает. Я уверен, что он заблокировал меня, но он, возможно, не изменил логин администратора. Мне просто нужно войти и запустить программу очистки диска ”.
  
  “В любом случае, сколько там данных?” - Потребовал Каз. “Потому что требуется несколько часов, чтобы стереть большой диск”.
  
  “Я-я не уверен”.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Каз, его голос был резким и низким. “Это будет огонь”.
  
  Мы оба посмотрели на него.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я видел это. Видение… Сегодняшняя ночь закончится пожаром”.
  
  
  ГЛАВА 24
  
  
  “У ТЕБЯ БЫЛО ВИДЕНИЕ?” Потребовал я, но Прерия перебила.
  
  “Огонь? Боже мой… Я должен был подумать об этом ”.
  
  “Что?”
  
  “Стены… повсюду во внутренних офисах. Они будут гореть”.
  
  “Я принес кое-что из гаража”, - сказал Каз. “Для использования в качестве ускорителя. Я не хотел ничего говорить при маме - она бы вышла из себя, если бы узнала, - но это должно помочь распространить огонь ...”
  
  “Нет, я имею в виду, что стены легко воспламеняются. Брайс заставил нас работать с добровольцами, которые утверждали, что обладают предсказательными способностями. У нас было несколько человек, которые продолжали выходить за рамки чартов. Провидцы, понимаешь? Я был уверен в этом. И Брайс искал способы блокировать их видения ”.
  
  “Для военного применения”, - вмешался Каз.
  
  “За что?” Я был потерян, но они двое практически перебирали слова друг друга.
  
  “Как если бы на другой стороне были Провидцы? Вы бы хотели заблокировать их, верно? Ты бы не хотел, чтобы они смогли почувствовать твой следующий шаг.”
  
  “Только это очень трудно сделать”, - сказала Прерия. “Единственное, что мы обнаружили, что, казалось, ухудшало состояние испытуемых, было железо. Но Брайс не мог возвести железные стены в лаборатории, поэтому он нашел парня, который придумал способ заделывать железные опилки в пенополиуретан. Тот, что ты распыляешь? Ты знаешь, что расширяется? Только он в сто раз более горюч, чем дерево, поэтому он нанял этих парней неофициально, чтобы они распылили его по всей гипсокартонной стене в один из выходных прошлой осенью ”.
  
  “Это идеально”, - сказал Каз.
  
  Идеально для разрушения здания, подумал я, но не для того, чтобы выбраться оттуда живым.
  
  “Какого рода катализатор ты принес?” Спросила Прерия.
  
  “У меня есть пара банок жидкости для зажигалок и немного растворителя для краски. И спички.”
  
  “Ладно, хорошо”. Прерия вздохнула. “Ты ведь все это продумал, не так ли?”
  
  “Э-э... да. Но не говори маме. Она наказала бы меня на всю оставшуюся жизнь ”.
  
  Мы вышли из машины, Каз нес свой рюкзак, набитый припасами. Я остался позади, прислонившись к машине, пока они скользили к зданию. Они держались края парковки, как будто прогуливались по улице в направлении центра города. Когда они добрались до здания, они срезали путь и двинулись вдоль передней стены, едва различимые в тени.
  
  Пришло время. Я сделала глубокий вдох и коснулась пальцами своего ожерелья. Красный камень был теплым на ощупь. Я на секунду закрыл глаза и попытался выбросить из головы все, кроме того, что я должен был сделать.
  
  Затем я рванул через парковку и с разбегу врезался в стеклянные двери, хлопая по ним ладонями и толкая. Я не рискнул искать Прерию и Каза в тени. Двери распахнулись, и я оказался в вестибюле здания. Слева был ряд лифтов, а справа - изогнутый стол, за которым пожилой мужчина в коричневой униформе сидел, читая сложенную газету.
  
  Он поднял взгляд, его глаза расширились от удивления, когда я пробежала через вестибюль к его столу. Я оперся на него, тяжело дыша.
  
  “Мне нужна помощь!” Я кричал. “Машина - она проезжала мимо - сбила кого-то. Он подбежал к тротуару у парковки. Я думаю, они сильно пострадали ”.
  
  Мужчина опустил газету медленнее, чем, по моим расчетам, того требовала ситуация. “Ты хочешь сказать, что там произошел какой-то несчастный случай?”
  
  “Да, пожалуйста, ты можешь выйти? Мне нужно...”
  
  “У них есть процедуры”, - хрипло сказал мужчина. Я прочитал имя на золотом прямоугольнике, который был приколот к его рубашке. Мейнард . “Я должен позвонить ...”
  
  “Нет времени!” Теперь я кричал, страх сделал меня громким и беспечным. Если бы он позвал на помощь, это все испортило бы; приехала бы полиция, и Прерия и Каз никогда не смогли бы попасть в лабораторию. “Пожалуйста!”
  
  “Как только я...”
  
  Но это было все, что он смог сделать. Потому что, когда моя рука взметнулась над столом и мягко опустилась на его шею, его глаза на секунду очень расширились, а тело напряглось, как будто он коснулся линии электропередачи.
  
  Затем он тяжело опустился на свой стол.
  
  Я понятия не имел, что собираюсь сделать то, что я сделал.
  
  И в то же время я каким-то образом точно знал, как это сделать.
  
  Могущественный . Это слово звенело у меня в голове, когда я отступал от стола. Дар, в котором я сомневался, которому сопротивлялся, который я, наконец, использовал и заявил права на свой собственный - он был более могущественным, чем я позволял себе осознавать.
  
  Я знал, что охранник не был мертв или даже ранен. То, что я сделал, было похоже на волну успокаивающей энергии, которая перекрыла цепи его мозга и временно отключила его. Как сон - действительно глубокий сон. Я знал это в своей крови, в понимании, которое текло где-то внутри меня, где оно жило с самого моего рождения. С тех пор, как я был зачат, даже в насильственном союзе моих матери и отца, источник моих даров происходил от первых семей.
  
  Позади себя я услышал свист открываемых дверей.
  
  “Я это видела”, - сказала Прерия.
  
  Я просто кивнул. Затем я вспомнил.
  
  “Мы не можем оставить его здесь, не в том случае, если будет пожар...”
  
  Каз пробежал вокруг стола, поднял охранника и закинул его себе на плечи, как будто он ничего не весил. Прерия колебалась лишь мгновение, прежде чем указать в конец коридора.
  
  “Мы выставим его через заднюю дверь. Он будет спрятан там - и в безопасности.”
  
  Затем она повернулась ко мне.
  
  “На данный момент с тобой покончено, Хейли. Уходи обратно. Жди нас”.
  
  Я смотрел, как они направляются по коридору, голова охранника мягко стукнулась о спину Каза.
  
  Прерия только что вошла в мою жизнь, и я не хотел ее терять. Я не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось.
  
  Но мы всегда были бы в опасности, если бы не закончили это. Брайс продолжал бы преследовать нас до тех пор, пока считал бы, что мы полезны для его работы.
  
  Я последовал за ним.
  
  За парой углов в коридоре была укрепленная дверь без опознавательного знака. Прерия показала маленькую пластиковую карточку prox, и когда замок щелкнул, она толкнула дверь, открывая. Я побежал, чтобы догнать. Когда Каз увидел меня, он колебался всего секунду, прежде чем придержать для меня дверь.
  
  “Хейли, нет!” Прерия зашипела.
  
  “Она заслуживает быть здесь”, - сказал Каз, когда я протискивался мимо него.
  
  Я схватил руку Прерии и сильно сжал. “Я не собираюсь возвращаться”.
  
  Она мгновение смотрела мне в глаза, а затем кивнула один раз. “Хорошо. Хорошо. Вы двое начинаете поливать края комнаты, вдоль стен. Я собираюсь запустить программу очистки диска. Я сомневаюсь, что смогу попасть в серверную - для этого требуется сканирование сетчатки, и я уверен, что меня заблокировали, - но я могу сделать это со своей рабочей станции. И возьми это, на всякий случай”. Она вложила мне в руку карточку prox, и я убрал ее в карман.
  
  Прерия включила ряд огней, и я увидел, что мы находимся в огромной лаборатории, с рабочими станциями, изящными мониторами и оборудованием, названия которого я не мог подобрать. На платформах были устройства, похожие на роботов, в различных состояниях сборки, и ряды мигающих коробок с кабелями, входящими и выходящими в виде петель. Еще больше кабелей змеилось по полу.
  
  Единственное, чего не хватало, так это человеческого присутствия. Кроме стопок бумаг, кофейных чашек и пары свитеров, оставленных на стуле, создавалось впечатление, что люди, которые здесь работали, ничего от себя не принесли. Не было ни фотографий, ни детских рисунков, прикрепленных к стенам кабинки, ни растений, ни пресс-папье, ни статуэток.
  
  Прерия исчезла в коридоре на другом конце комнаты, а Каз порылся в своем рюкзаке, затем протянул мне баллончик с жидкостью для зажигалок.
  
  “Не должно занять много времени”, - сказал он. “Просто сконцентрируй его вдоль гипсокартона”.
  
  Мы приступаем к работе, обходя оборудование. Сначала я был осторожен, но затем последовал примеру Каза и убрал вещи с дороги, отодвигая столы в сторону, чтобы добраться до стен. Едкий запах химикатов наполнил воздух, щипал глаза и вызывал кашель, а адреналин струился по моим венам.
  
  Мне показалось, что я что-то услышал - хлопок, приглушенный крик - из коридора, в который вошла Прерия. Каз тоже это услышал, и мы оба замерли, глядя друг на друга и пытаясь расслышать сквозь гул оборудования. Затем мы оба побежали к источнику звуков.
  
  Мы едва вошли в коридор, когда раздался грохот металла о дерево, и тяжелая дверь отскочила от стены в нескольких футах перед нами.
  
  Прерия, спотыкаясь, вышла в коридор, за ней последовал кто-то еще.
  
  Брайс Сафиан - так должно было быть. Хорошо сложенный мужчина с коротко подстриженными каштановыми волосами и в накрахмаленной рубашке на пуговицах держал пистолет, приставленный к спине Прерии. Каз отреагировал прежде, чем я смог осознать сцену - он бросился вперед и врезался между Брайсом и Прейри, повалив ее на пол. Он схватился за пистолет, и он выстрелил, а долю секунды спустя он схватился за одну руку другой, морщась, кровь капала между его пальцами. Он был ранен в руку, и теперь пистолет Брайса был направлен прямо ему в сердце. Каз медленно попятился, когда Прерия отползла в сторону и встала на ноги.
  
  Глаза мужчины встретились с моими, сузились, а затем расслабились. Он улыбнулся, с жестоким и расчетливым выражением, которое не сильно отличалось от того, как обычно смотрела Грэм, когда думала, что Дан или кто-то из других ее клиентов сказал что-то смешное.
  
  “Вы, должно быть, Хейли. Я Брайс Сафиан. Пожалуйста, зовите меня Брайс”. Его улыбка стала шире. “Хорошо, что я решил прийти проверить, как обстоят дела в лаборатории, когда услышал, что моим сотрудникам удалось снова позволить тебе ускользнуть. Тебя следует поздравить с твоей изобретательностью. Действительно, замечательно”.
  
  “Твоя рука...”, - выдавил я, наблюдая, как Каз истекает кровью на полу.
  
  “Не беспокойся о нем”, - пренебрежительно сказал Брайс. “Он не стоит твоего времени. Знаешь, Хейли, если бы все пошло по-другому, я мог бы быть твоим дядей Брайсом”.
  
  Я перевел взгляд с него на Прерию. Я никогда не видел ее такой сердитой.
  
  Брайс проследил за направлением моего взгляда. “Да, это верно. Я подумывал о том, чтобы сделать предложение твоей тете. То есть до тех пор, пока она не дала понять, что у нас глубокие, можно сказать, фундаментальные различия в характерах ”.
  
  “У тебя нет характера”, - выплюнула Прерия. “У тебя нет стыда. Ты... ты бесчеловечен.”
  
  Брайс рассмеялся, это был богатый и культурный звук. “Это довольно забавно слышать от тебя, дорогой. Похоже, что, возможно, ты заслуживаешь этого титула. Знаете ли вы, ” сказал он непринужденно, наклонив голову в мою сторону, “ что у вашей тети хромосомные аномалии настолько серьезные, что технически она не должна быть жива ни в одном состоянии, известном науке?
  
  “О боже”, - добавил он, наморщив лоб и делая вид, что сожалеет. “Я не должен был этого говорить, видя, что у вас - и, как я понимаю, у вашего юного друга здесь тоже - есть те же ... недостатки”.
  
  Каз поднял свои окровавленные руки, как будто собирался снова напасть на Брайса, но Брайс перевел пистолет между мной и Прерией и обратно на Каза. Его рука с пистолетом была твердой.
  
  “Не бери в голову никаких блестящих идей”, - сказал он мне. “У вас у всех обычная кровь - и я должен знать, учитывая все тесты, которые мы здесь провели. Предположительно, потеря достаточного количества этого убьет тебя, как и любого нормального человека. И я знаю, что ты не можешь исцелить этого, не прикоснувшись к нему ”.
  
  Я мог чувствовать порыв, который сигнализировал о необходимости исцеления. Я не мог оторвать глаз от изуродованной руки Каза. Кончики моих пальцев пульсировали от непреодолимого желания прикоснуться к нему, найти рану и позволить моей энергии течь к ней. Но я не мог связаться с ним. Брайс никогда бы не позволил мне добраться до него. И без прикосновения я не мог исцелиться. Милла, Негодница, Толстуха… Мне пришлось возложить на них руки, чтобы почувствовать, как энергия от моих пальцев переходит в их тела.
  
  “На самом деле, довольно забавно”, - продолжил Брайс. “Если бы ты мог добраться до большого мальчика, ты, вероятно, смог бы его починить, но у меня есть много запасных обойм, так что я бы просто продолжал проделывать в нем дырки. Без сомнения, кто победил бы в этой гонке, а, солнышко?”
  
  “Ты понятия не имеешь, что делаешь”, - пробормотала Прерия.
  
  “О, но я верю! Кто проводил эти тесты все эти месяцы? Хм? Я бы сказал, что я близко знаком с тем, как работают твои особые маленькие способности, не так ли? На самом деле, я думаю, что смог бы причинить вашему юному другу здесь достаточно сильную боль, чтобы вам пришлось сделать очень трудный выбор. Не так ли, Прерия?”
  
  Она выглядела пораженной, сдавленное рыдание замерло у нее в горле. Я вспомнил ее обещание Анне. Я буду охранять его, как своего собственного .
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - продолжил Брайс, лениво улыбаясь. “Ты мне больше не нужен. Я нашел кое-кого нового. Она не такая красивая, как ты, и я сомневаюсь, что она окажется такой же ... забавной. Но она сговорчива - очень сговорчива, учитывая, что она стала, скажем так, постоянным гостем лаборатории. И теперь, когда у меня есть Хейли, они двое - это все, что мне нужно, чтобы закончить нашу последнюю работу. Это позор, на самом деле, что тебя не будет рядом, чтобы разделить славу ”.
  
  Итак, видение Каза было реальным. Брайс нашел другую Целительницу и запер ее здесь точно так же, как он намеревался запереть меня. Мое сердце упало, когда я понял, что вся наша работа, возможно, была напрасной. Брайс планировал оставить меня в живых, но он явно не собирался держать Прейри или Каза рядом. Я почувствовал, как отчаяние берет верх над решимостью, с которой я начал ночь.
  
  “Ты так долго не проживешь”, - сказала Прерия, удивив меня своей яростью. Она бесстрашно шагнула к Брайсу. “Пристрели меня, если хочешь. Давай, я вызываю тебя. Твоя новая подружка никогда не создаст для тебя зомби. Это не то, что было предопределено, и ты не можешь с этим бороться ”.
  
  Брайс усмехнулся, в уголках его глаз появились морщинки от неподдельного веселья. “О, Прерия, такой идеализм, это так освежает. Мне всегда это в тебе нравилось. Если бы ты только знал.”
  
  “Знал что?”
  
  “Как ты думаешь, откуда я узнал о твоей маленькой племяннице здесь?”
  
  Прерия колебалась, и я увидел, как в ее глазах промелькнула неуверенность.
  
  “Парни, которых ты нанял”, - сказал я, пытаясь придвинуться ближе к Казу. “Твои люди. Твои мертвые мужчины”.
  
  Брайс засмеялся еще громче. “Видите ли, меня это так забавляет, потому что, как только они отследили истинную личность Прерии, мы нашли неожиданного союзника. Кто-то, кто был готов рассказать нам все, что мы когда-либо хотели знать о тебе, малышка Хейли, за определенную плату. Кто-то, готовый предоставить моим людям прекрасную возможность приехать и забрать тебя, кто-то, кто не только не будет скучать по тебе, но и позаботится о том, чтобы никто другой этого не сделал.”
  
  В моих ушах зародился ропот, который быстро перерос в рев. Я покачал головой и прошептал “Нет”, но я точно знал, о ком он говорил.
  
  “Твоя бабушка, Хейли”, - сказал Брайс, едва сумев скрыть самодовольное удовлетворение в своем голосе. “Элис Тарбелл. Отдал тебя за пять тысяч долларов и билет в Ирландию. О ... и обещание, что, чтобы не быть неделикатным, когда тебе придет время производить потомство, мы предоставим тебе одного из твоего собственного вида ”.
  
  Каз рванулся вперед, низко прижимаясь к торсу Брайса, пытаясь сбить его с ног. Но я мог видеть, что травма Каза ослабила его, заставила просчитаться. Брайс аккуратно отступил в сторону, и его палец напрягся на спусковом крючке, почти в замедленной съемке. Я услышал выстрел и увидел, как раненая рука Каза вылетела под странным углом и ударилась о стену, разбрызгивая кровь.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  
  ДЫРА В бицепсе Каза оставалась аккуратной и круглой в течение секунды, прежде чем из нее начала вытекать кровь. Теперь я мог видеть, что его рука была сильно повреждена, пальцы окровавлены и согнуты под странными углами, указательный палец свисал на тонкой полоске кожи. Волна тошноты прокатилась по моему животу, за ней последовал стыд. Я должен был стать Целителем - как я мог быть таким слабым?
  
  Прерия потянулась к Каз, но Брайс приставил пистолет к ее подбородку и прижал ее спиной к стене. Каз опустился на пол, его лицо побелело, когда он попытался сжать неповрежденную руку вокруг своей руки, над пулевым ранением, и остановить поток крови.
  
  Брайс вздохнул. “Я говорил тебе, что мы можем сделать это трудным или легким путем, Элиз - я имею в виду, Прерия”.
  
  Я шагнул к ней, но Брайс взмахнул рукой и прицелился в меня. “Этого достаточно, Хейли. Возможно, тебе было бы разумно помнить, что твоей тете не поздоровится, если ты пострадаешь. Довольно интересная договоренность, вы бы не сказали? Будет интересно изучить это, естественную сопротивляемость целителей дарам друг друга. Я, конечно, с нетерпением жду этого исследования ”.
  
  Прерия была в нескольких дюймах от Брайса, прижатая спиной к стене, и в ту секунду, когда он отвернулся от нее, она напряглась. Я мог сказать, что она собиралась напасть на него. Я покачал головой и попытался произнести слово нет , потому что я знал, что Брайс убьет ее, но я также знал, что ей было все равно. Когда она бросилась на него, я ждал звука пистолета, безмолвного крика, нарастающего внутри.
  
  Но Брайс удивил меня.
  
  Он обрушил пистолет на череп Прерии, над виском, и она рухнула на землю, как марионетка с перерезанными ниточками.
  
  Но он не убивал ее.
  
  Когда он поднял глаза, в выражении его лица было что-то, что я узнала. Это было отчасти страстное желание, отчасти вызов. В этом было что-то общее с тем, как Раттлер смотрел на нее. Древняя кровная связь отсутствовала, но в ту секунду я поняла, что Брайс тоже любил ее, по-своему. Достаточно, чтобы он не смог застрелить ее.
  
  И я понял, что любовь может быть опасной. “Не думай, что мне не понравится убивать ее медленно”, - сказал Брайс, но теперь мы знали, что у него была слабость, и впервые я увидел неуверенность в его глазах. Он продолжал целиться в меня, но опустился на колени рядом с Прерией и пощупал ее пульс.
  
  Если бы только был способ использовать его слабость против него. Я взглянул на Каза. Его глаза были зажмурены от боли. Я мог сказать, что он начал терять равновесие. Из его руки вытекло шокирующее количество крови. Пуля, должно быть, попала во что-то важное.
  
  Потребность исцеления разгорелась горячей и требовательной волной внутри меня, пульсируя по моим нервам до кончиков пальцев, и мое желание положить руки на Каза, на его рану, было непреодолимым.
  
  Я пожелал, чтобы он открыл глаза и посмотрел на меня - и он сделал. В ту секунду, когда его глаза нашли мои, я снова почувствовала это, связь, которую я заметила, когда он впервые взял меня за руку.
  
  Только теперь от этого зависела его жизнь. Все наши жизни.
  
  Я пристально смотрела в его глаза и пыталась отгородиться от всего, кроме дара, который был частью моей жизненной силы. Глаза Каза блеснули, его губы слегка приоткрылись. Я почувствовал, что мое сердцебиение замедлилось, а затем я почувствовал, что мое дыхание сократилось почти до нуля. С моим зрением тоже что-то случилось; границы исчезли, сменившись дымкой мерцающей тени, и не было ничего, кроме меня и Каза. Мое зрение начало меркнуть, и мои легкие отчаянно нуждались в воздухе, но это тоже было прекрасно, изысканно и так остро, что казалось, будто это может разорвать мое сердце на куски, эта связь между нами, которая была сильнее, чем кто-либо из нас мог когда-либо быть в одиночестве.
  
  Я пал.
  
  Я не понимал, что это произойдет, пока не рухнул на пол у ног Прерии. Брайс что-то крикнул и перевел пистолет с Прерии на меня, и я приготовился к удару пули, гадая, куда он меня пристрелит, гадая, было бы лучше, если бы он просто отключил меня и оставил в живых в своей лаборатории - или если бы он убил меня.
  
  И затем Брайс сильно врезался в меня. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что Каз толкнул его, что он нашел в себе энергию, последний запас сил, чтобы атаковать.
  
  “Отойди, отойди от него!” - завопил Каз. Я пытался, но Брайс был таким тяжелым, и он карабкался на меня сверху, тяжелые колени и локти - Боже, это больно - а как же пистолет? У него все еще был пистолет, а потом его оттащили от меня и впечатали в гипсокартон, и это был Каз. Каз, чья здоровая рука была достаточно хороша; Каз, чья больная рука была достаточно хороша, потому что я исцелил ее, не очень хорошо, потому что было чертовски трудно исцелять, не прикасаясь к кому-то, но достаточно. Хватит.
  
  Каз пнул Брайса, и пистолет вылетел из его руки и полетел по коридору. Я оттолкнулся от Брайса так сильно, как только мог, и сумел выкатиться из-под него. Я пытался связаться с Прейри, но знал, что сейчас ничего не смогу для нее сделать. Я не мог исцелить ее, не мог разбудить ее.
  
  Каз рылся в рюкзаке, который лежал открытым на полу, вытаскивая последнюю банку жидкости для зажигалок, держа ее на сгибе раненой руки, пока откручивал крышку. Запах сильно ударил в меня, когда Каз потряс банкой над Брайсом, прозрачная жидкость забрызгала его одежду и лицо, и он зажмурился и начал кричать, крик ярости, который превратился в ужас, когда Каз зажег спичку.
  
  Так много криков. Я наконец обрел свой голос, и он присоединился к голосу Брайса. Я попятился от огненного шара, в который превратился Брайс, таща Прерию за собой, наблюдая, как след загорается, как бенгальский огонь в темноте.
  
  Крик Брайса превратился в ужасный вой боли, когда он покатился к двери, через которую вошел. Каз схватил меня за руку и поднял на ноги.
  
  “У тебя не так много времени”, - настойчиво сказал он. “Проверьте серверную комнату, убедитесь, что она запустила программу. На всякий случай, если это не все сгорит. Я позабочусь о Прерии, пока ты не вернешься ”.
  
  “Не жди меня”, - сказал я, уже отступая по коридору. “Просто иди, забери ее с собой”.
  
  Но наши глаза встретились и удержались, и темная энергия прошла между нами, и я знала, что он не уйдет.
  
  Я бы тоже не стал.
  
  Я бросился по коридору. Дым клубами поднимался за мной, и я знал, что огонь, должно быть, бушует в главной комнате. Последнее, что я увидел перед тем, как войти в серверную, был Каз, низко склонившийся рядом с Прери, натягивающий рубашку на рот, и я молился, чтобы им хватило воздуха.
  
  Дверь была открыта в меньшую внутреннюю серверную комнату. Там, куда огонь еще не добрался, было все еще прохладно и темно, и на единственном мониторе на столе с молниеносной скоростью проносились светящиеся цифры. Итак, Прерии удалось - данные на диске были удалены из существования.
  
  Самое время было сообщить хорошие новости.
  
  Я вылил жидкость для зажигалок на оборудование и повернулся, чтобы уйти, чтобы побежать обратно к Прейри и Казу, чтобы мы могли попытаться вывести огонь из здания, когда я заметил дверь вдоль другой стены серверной. Это была сильно укрепленная дверь, похожая на ту, что вела в главную лабораторию, с планшетом для сканирования, встроенным в стену рядом с ней.
  
  Я колебался. Огонь горел, и данные стирались. Этого должно быть достаточно.
  
  Но дверь была заперта. Что-то там было достаточно важное, чтобы Брайс сохранил это отдельно. Еще данные? Специализированное оборудование?
  
  И тогда я вспомнил, что он сказал: Она стала постоянным гостем лаборатории . Его новая Целительница - она была заключена где-то поблизости, и это было последнее место, куда мы не заглянули.
  
  Страх пронзил меня. Я должен был найти ее и вытащить из горящего здания, спасти ее, если смогу.
  
  У меня не было пистолета, не было даже жидкости для зажигалок, но я вытащил карточку prox из кармана и прижал ее к блокноту. Я услышал щелчок открывающегося замка; не раздумывая, я схватился за дверную ручку и дернул ее.
  
  То, что я увидел, поразило меня таким ослепляющим ужасом, что я чуть не упал обратно в бушующее пламя. Крик зародился в моем горле и вырвался из меня с рваным, воющим отчаянием пойманного животного. Я пытался бежать, но мои ноги не слушались - мой охваченный ужасом мозг не мог контролировать мои движения, поскольку электрическая паника пронеслась по моим нервным окончаниям, а адреналин угрожал затопить мое сознание.
  
  Внутри, неподвижно сидя на дюжине складных стульев, находились дюжина мужчин, одетых в простые футболки и брюки цвета хаки. Когда я сморгнул дым и глубоко вдохнул ядовитый воздух в свои легкие, я увидел, что это были не обычные люди. Они разлагались. Их кожа варьировалась от пастозно-белой до серой и пурпурной, и в нескольких случаях она начала отделяться от кости. Затем меня поразил запах, хуже всего, что я когда-либо нюхал, и желчь подступила к моему горлу. На некоторых мужчинах не было обуви, плоть распухла и отделялась от костей их ног. У того, кто был ближе ко мне, на рубашке были пятна. С волной тошноты я понял, что из его торса вытекают телесные жидкости.
  
  Хуже всего были их глаза. Пустой, как будто души этих людей были высосаны через глазницы.
  
  Их головы медленно повернулись ко мне. Один за другим они поднялись со своих стульев и направились ко мне, протягивая руки.
  
  Они были зомби. И они пришли за мной.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  
  НА МГНОВЕНИЕ я не мог пошевелиться, мои ноги все еще были прикованы к месту от шока. Затем ближайший зомби споткнулся передо мной, и его пальцы вцепились в мою руку. Они были покрыты коркой черной грязи, а кожа, покрывавшая его руки, начала отделяться от кости. Я закричал и попятился, но не раньше, чем увидел, что его глазницы обвисли от гниющей плоти, что десны сморщились от сломанных зубов, что волосы клочьями вылезают из головы. Запах был настолько сильным, что я подавился собственной рвотой.
  
  Я повернулся и бросился к двери, но зомби успел схватить меня сзади за рубашку. Меня дернули назад, и я понял, что зомби совсем не был ослаблен разложением. Вторая ужасная рука потянулась к моей шее и развернула меня, и я увидел, что все они приближаются ко мне, их руки вытянуты, рты вялые и открытые.
  
  Я закричал и оттолкнул тянущиеся руки. Я закричал сильнее, когда мои собственные руки коснулись плоти, которая была влажной, скользкой и рыхлой. Рука обвилась вокруг моего лица и прижалась к носу и рту, перекрывая мне доступ воздуха. Я вдохнул зловоние гнили. Мои крики превратились в ярость, когда я боролся, чтобы вырваться из тел, давящих на меня, но их было слишком много.
  
  Я прикусил язык. Тяжело.
  
  Мои зубы сомкнулись на пальце. Когда я бросил все свои силы в бой, я услышал влажный треск, и палец отделился от руки. Я выплюнул это и продолжал кричать, мой голос становился хриплым. Я наступил на шаркающие ноги вокруг меня, но их было слишком много. Другая рука заменила первую, а затем еще одна, дергая меня за волосы, тыча большими пальцами в мои глазные яблоки.
  
  Я собирался умереть. Зомби было приказано уничтожить меня - уничтожить кого угодно, кроме Брайса, как я догадался. Как долго он собирал эту разношерстную армию? Судя по состоянию их тел, должно быть, прошло несколько дней. Даже недели, учитывая то, что Прерия рассказала мне о замедлении разложения. Даже дольше, если бы Брайс работал над способами замедлить это.
  
  Я собирался умереть, но моя ярость заставляла меня бороться. Мои пальцы нашли плоть, и они пихали, тыкали и боролись, неустрашимые, даже когда погрузились в гниющую ткань. Я знал, что не смогу убить зомби. Их жалкие тела будут продолжать существовать, пока вся плоть не отпадет, и они не станут ничем иным, как скелетами, и только когда сгниет последняя ткань, они будут по-настоящему мертвы. Я, с другой стороны, умер бы, как умирает человек; они бы выжали дыхание из моего горла, выкрутили и сломали мои конечности и повалили меня на пол, чтобы пинать и колотить меня по жизни.
  
  “Хейли!” Каз ворвался в дверь. Он колебался всего секунду, осматривая сцену, а затем взял один из складных стульев. Выставив его перед собой, он атаковал зомби. Они столпились передо мной, по какой-то причине им не хватало инстинкта обойти меня сзади и окружить, и Каз врезался в них, сразу сбив нескольких с ног, а затем, с ошеломляющей силой, бросился за теми, кто остался. Он колотил по стулу так, как я видел, как он использовал клюшку для лакросса в парке, с убийственной точностью и силой всех своих крепко сложенных мышц.
  
  Их руки отпадали от меня одна за другой. Они медленно приспосабливались к изменению обстоятельств, и они натыкались друг на друга и колебались, их руки сомкнулись в воздухе, выражение их лиц не изменилось. Те, кого сбили с ног, поднимались с пола и приближались к Казу, и я знал, что у меня есть всего несколько секунд, пока они не приспособятся к новой угрозе.
  
  Я вкладываю всю свою энергию в удары ногами и когтями. Мне удалось высвободить руки, когда я нанес удар по ногам последнему, державшему меня, и его ноги соскользнули, и он упал.
  
  “Сейчас!” Я закричал, схватил Каза за руку и потащил его к двери. Он швырнул стул в наступающих зомби, и мы оба вывалились в дверь, когда я с силой захлопнул ее.
  
  “Они заперты внутри”, - сказал я, это была скорее молитва, чем утверждение. Каз схватил меня за руку, и мы побежали обратно в прокуренный зал.
  
  Языки пламени лизали пол, и я понял, что огонь доберется до серверной через несколько секунд.
  
  “Прерия?” - Спросил я, задыхаясь от дыма.
  
  “Отвел ее в вестибюль”, - сказал Каз. “Постарайся не дышать, пока мы не освободимся”.
  
  Я сделал последний вдох и задержал его. Мы бежали до тех пор, пока не перестали видеть сквозь дым, а затем оперлись свободными руками о стены и направились в ту сторону, следуя по коридорам, пока не оказались в огне. Пламя лизало нас, и я знал, что если наша одежда загорится, мы обречены. Затем, внезапно, мы ворвались в вестибюль, где дыма было меньше, и я увидел Прерию, распростертую на полу возле стойки охраны.
  
  Она выглядела мертвой, ее голова склонилась на вытянутую руку, и мое сердце упало.
  
  “С ней все будет в порядке. Я достану ее, ” сумел прохрипеть Каз, и он перекинул ее через плечо, так же, как ранее нес стражника. Я сильно закашлялся, пытаясь выветрить дым из легких, и когда я последовал за ним через двери, наружу, в промозглую ночь, я жадно вдохнул резкий, холодный воздух. Прежде чем я смог перевести дыхание, Каз схватил меня за руку и потащил прочь от здания, в тень деревьев, растущих вдоль улицы.
  
  “Нам нужно поторопиться”, - сказал он.
  
  “Что насчет Целителя?” Сказала я, мой голос был хриплым и грубым. “Она все еще заперта где-то там!”
  
  Это было, когда я услышал вой сирен.
  
  Каз тоже их слышал. Он оглянулся на здание, где пламя теперь вырывалось из каждого окна. Затем он посмотрел на меня с такой болью в глазах, что я поняла, что надежды нет. Целительница умрет, в одиночестве и агонии, рядом с ужасными существами, которых она была вынуждена создать.
  
  Прерия тихо застонала и пошевелилась.
  
  “Нам нужно поторопиться”, - повторил он, и я поняла, что мы больше не будем говорить о Целителе.
  
  К тому времени, как мы усадили Прейри на заднее сиденье, полицейские и пожарные машины мчались через квартал к лаборатории.
  
  Я отвернулся от горящего здания и уставился через лобовое стекло в ночь, пока Каз увозил нас прочь.
  
  
  ГЛАВА 27
  
  
  ПРЕРИЯ ПРОСНУЛАСЬ прямо перед тем, как мы добрались до дома. У нее был ужасный синяк на голове, но в остальном она казалась в порядке.
  
  Каз рассказал ей об ужасном открытии, которое я сделал в комнате за лабораторией, и описал, как мы сбежали. Я пока не мог заставить себя говорить об этом. Я продолжал чувствовать, как эти холодные руки хватают меня, и я знал, что никогда не смогу забыть ощущение, когда мои пальцы погружались в изуродованную плоть нападавших.
  
  Анна получила сильно сокращенную версию. По негласному соглашению мы избавили ее от худших деталей. Раны Каза теперь выглядели не более чем царапинами - его рука полностью восстановилась, и дыра в предплечье закрылась - поэтому мы не сказали ей о степени его повреждений. Мы полностью пропустили зомби.
  
  Тем не менее, у нее были включены новости, и она чуть не заплакала от облегчения, что мы избежали пожара, который превратился в ад, который, как ожидалось, поглотит все здание. Бригады прибыли со всего Северного побережья, и они пытались спасти соседние здания. В живых было двое. Одним из них был охранник, которого нашли бродящим по задней части здания, ошеломленным и дезориентированным, но в остальном невредимым. Он не смог сообщить никаких подробностей о начале пожара, потому что его воспоминания о ночных событиях обрывались на сэндвиче, который он съел во время обеденного перерыва.
  
  Другого выжившего вынесли из здания на носилках. Мы видели одни и те же кадры, которые проигрывались несколько раз. Никто из нас не мог отвести взгляд. “Это он”, - сказала Прерия в первый раз, когда парамедики несли носилки мимо съемочной группы новостей к ожидающей машине скорой помощи. “Это его ботинки”.
  
  Впрочем, там была только одна туфля. Это был дорогой кожаный мокасин, который на жаре покрылся волдырями и облупился, но остался на ноге Брайса. Другая его нога была босой, и было ясно, что его штаны сгорели дотла. Почерневшая плоть на ноге Брайса была видна за мгновение до того, как камера отключилась.
  
  “У него ожоги более восьмидесяти процентов тела”, - сообщил репортер тоном, который едва скрывал скрытое волнение. Это была история, которая длилась несколько дней, это было ясно, особенно после того, как “последние подробности” о лаборатории показали, что она проводила важные научные исследования, одобренные университетом, хотя у репортеров возникли проблемы с получением подтверждения.
  
  Мы пили крепкий кофе, пока смотрели. Анна поставила тарелку с бутербродами, когда первый намек на утро окрасил край неба, но никто к ним не притронулся. Я задавался вопросом, смогу ли я когда-нибудь проспать еще одну ночь, станет ли рассвет для меня привычным зрелищем.
  
  Когда я начал задремывать, прислонившись к Прерии, в эфир ворвался диктор. “Ну вот и все, ребята”, - сказал он, едва сдерживая волнение. “Как и предсказывалось, похоже, что здание полностью ... Боже мой, вы только посмотрите на это”.
  
  Мы все наклонились вперед, когда здание в замедленной съемке рушилось само на себя, верхние этажи рушились, как папье-маше â ch & #233;.
  
  Я потянулся к руке Прерии. “Они должны быть мертвы”, - прошептал я. Мы оба знали, что это был вопрос.
  
  Она кивнула. “Они сказали, что температура поднялась намного выше тысячи градусов. И теперь это… они ничего не найдут к тому времени, как все сгорит. Может быть, какие-нибудь фрагменты костей ”.
  
  Я кивнул и прижался немного ближе, молясь, чтобы она была права, молясь, чтобы зомби сгорели, как и все остальные. И пытаюсь не думать о Целителе, запертом внутри.
  
  Мгновение спустя, однако, она напряглась.
  
  “Мы забыли”, - сказала она, потянув за одеяло, которое укрывало нас обоих. “Мы забыли его квартиру. Мы должны добраться туда и уничтожить его документы и его подкрепление ”.
  
  Я сел прямо. Каз уже поднимался на ноги.
  
  Анна попыталась оттащить его обратно. “Сейчас не время”, - сказала она. “Ты измотан. Там все разрушено. Брайс в больнице, вероятно, при смерти ”.
  
  Но она не видела зомби. У нас было.
  
  Спор был прерван, когда Каз крепко обнял Анну. “Я люблю тебя, мама”, - сказал он, каждый слог был обещанием. “И мы вернемся целыми и невредимыми”.
  
  Возвращение в Эванстон было тяжелее, чем предыдущее, хотя не осталось ничего, что могло бы навредить нам. Все это было уничтожено в огне. Но мы больше не подпитывались энергией наших поисков. Это была печальная поездка, кульминация путешествия, в котором было столько же потерь, сколько и приобретений, и мы почти не разговаривали, за исключением случайных указаний Прерии.
  
  Мы нашли место на людной улице. Каз загнал маленькую машину в крошечное пространство. Многоквартирному зданию было всего несколько лет, шикарная, сверкающая башня из кирпича, стали и стекла.
  
  “В любом случае, что в документах?” Спросил Каз, когда мы вышли из машины. Он принес свой рюкзак, но на этот раз, чтобы взять вещи с нами. Прейри сказала, что в шкафу было меньше одного ящика с документами, плюс ноутбук Брайса. Мы планировали уничтожить документы у Анны и ноутбук там же.
  
  “Из того, что я мог сказать, это были в основном его заметки для самого себя. Возможно, позже он перенес их в электронные файлы, но это были написанные от руки списки, подобные тому, о котором я вам рассказывал, с его контактами в иностранных вооруженных силах. Я действительно не знаю, что там, но я полагаю, нам нужно быть в безопасности ”.
  
  В сверкающем вестибюле охранник кивнул и улыбнулся Прерии. Очевидно, он узнал ее по прошлым посещениям. Брайс, должно быть, не сказала охране, что ей больше не рады. Когда мы добрались до лифтов, Прерия наклонилась ко мне поближе, достаточно близко, чтобы я мог разглядеть тонкую сеть морщинок вокруг ее глаз, темно-фиолетовые пятна под ними. Она выглядела такой усталой.
  
  “Это почти закончилось”, - тихо сказала она, и я подумал, пыталась ли она успокоить себя так же сильно, как и меня.
  
  Лифт плавно заскользил на верхний этаж. Мы шли по мягко освещенному, покрытому ковром коридору. Там было только две квартиры, пентхаусы. Прерия вставила свой ключ в замок, и последнее возможное препятствие было устранено - не то чтобы у Брайса было время сменить замки, но я научился ничего не принимать как должное.
  
  Дверь открылась в красивую, хотя и скудно обставленную квартиру. Полуденное солнце сверкало на столешницах, деревянных полах, вазе с тюльпанами. Изящная мебель была расставлена вокруг ковра с богатым рисунком.
  
  Все выглядело нормально. Даже манящий. Мои плечи практически опустились от облегчения. Наконец-то мне показалось, что мы достигли конца нашего путешествия.
  
  “Я всего на минутку”, - сказала Прерия, подходя к столу в кабинете рядом с главной комнатой и начиная собирать бумаги.
  
  Каз протянул руку, и я прижалась к нему, позволяя ему поддерживать меня, вдыхая успокаивающий аромат чистого белья и мыла. Когда мои глаза закрылись, я подумал, смогу ли я заснуть стоя, потому что мне казалось, что я мог бы спать вечно.
  
  Именно тогда раздался голос.
  
  “Мистер Сафьян?”
  
  Это был женский голос с сильным акцентом, как у Анны, но гораздо более близкий к польским корням говорящего. Я замер, когда Каз напрягся рядом со мной. Прерия уронила бумаги, которые держала в руках.
  
  Голос доносился из-за закрытой двери в длинном коридоре квартиры. Я вопросительно посмотрел на Прерию.
  
  “Комната для гостей”, - прошептала она.
  
  Я направился к нему, но она остановила меня, предупреждающе положив руку мне на плечо.
  
  “Она изгнана”, - сказал я. Я чувствовал это, даже через закрытую дверь, даже на расстоянии. Возбуждение крови, обострение моих чувств, все это было там.
  
  “Мистер Сафьян!” - снова произнес голос, на этот раз жалобный. “Вы оставляете меня на всю ночь. мистер Сафьян!”
  
  “Это она”, - сказал Каз. “Тот, кого я видел в видении. Так и должно быть”.
  
  “Мы не знаем”, - сказала Прерия. “Мы не можем быть уверены ...”
  
  “Ты не вернешься, ты обещаешь вернуться, ты не вернешься, я так боюсь”. Голос сорвался на рыдания, когда рука Прерии крепче сжала мою руку. “Пожалуйста, не сердитесь, мистер Сафьян. Мы сделаем вашу работу. Больше никакой борьбы, никакого сопротивления. Мы делаем то, о чем ты просишь. Теперь ты приводишь моих сестер, да? Теперь ты возвращаешь мне моих сестер?”
  
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  Софи Литтлфилд - автор нескольких триллеров для взрослых, в том числе Плохого дня для Sorry . Она живет со своей семьей в Северной Калифорнии. Посетите ее онлайн на www.sophielittlefield.com .
  
  
  
  ***
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"