В грязи темной хижины, в деревне людоеда Обебе, на берегу Угого, Эстебан Миранда сидел на корточках и грыз остатки недожаренной рыбы. На его шее был железный рабский ошейник, от которого несколько футов ржавой цепи тянулись к прочному столбу, глубоко врытому в землю возле низкого входа, который выходил на деревенскую улицу недалеко от хижины самого Обебе.
В течение года Эстебан Миранда был прикован таким образом, как собака, и, как собака, он иногда пролезал через низкий дверной проем своей конуры и грелся на солнышке снаружи. У него было два развлечения; и только два. Одним из них была стойкая идея, что он Тарзан из племени обезьян, которого он изображал так долго и с таким растущим успехом, что, подобно хорошему актеру, которым он был, он пришел не только играть роль, но и жить ею — быть ею. Он был, по его мнению, Тарзаном из племени обезьян — другого не было — и для Обебе он тоже был Тарзаном из племени обезьян; но деревенский знахарь по-прежнему настаивал, что он речной дьявол и как таковой его следует умилостивлять, а не злить.
Именно это расхождение во мнениях между вождем и знахарем удерживало Эстебана Миранду от деревенских злачных мест, потому что Обебе хотел съесть его, считая своим старым врагом человеком-обезьяной; но знахарь пробудил суеверные страхи жителей деревни, наполовину убедив их, что их пленник - речной дьявол, маскирующийся под Тарзана, и, как таковой, ужасная катастрофа обрушится на деревню, если он пострадает. Результатом этого различия между Обебе и колдуном-доктором было сохранение жизни испанца до тех пор, пока не будет доказана истинность того или иного утверждения — если Эстебан умрет естественной смертью, он будет Тарзаном, смертным, и Обебе, вождь, будет оправдан; если он будет жить вечно или таинственно исчезнет, утверждение колдуна-доктора будет принято как Евангелие.
После того, как он выучил их язык и, таким образом, пришел к осознанию случайности судьбы, которая привела его к столь незначительному отрыву от котлов для приготовления пищи каннибалов, ему уже не так хотелось провозглашать себя Тарзаном из племени обезьян. Вместо этого он позволил себе загадочные предположения, что он на самом деле не кто иной, как речной дьявол. Знахарь был в восторге, и все были одурачены, кроме Обебе, который был стар и мудр и не верил в речных дьяволов, и знахаря, который был стар и мудр и тоже в них не верил, но понял, что для его прихожан это отличные вещи, в которые можно верить.
Другое развлечение Эстебана Миранды, помимо того, что он втайне считал себя Тарзаном, состояло в том, что он злорадствовал по поводу мешка с бриллиантами, который русский Краски украл у человека-обезьяны и который попал в руки испанца после того, как тот убил Краски, — того самого мешка с бриллиантами, который этот человек вручил Тарзану в подвалах под Алмазной башней, в Долине Алмазного дворца, когда он спас гомангани долины от тиранического гнета болгани.
Эстебан Миранда часами сидел в тусклом свете своей грязной конуры, считая и поглаживая блестящие камешки. Тысячу раз он взвешивал каждую из них на оценивающей ладони, подсчитывая их стоимость и переводя ее в такие плотские удовольствия, которые он мог бы приобрести за огромное богатство в столицах мира. Погрязший в собственной грязи, питающийся гнилыми объедками, которые бросали ему нечистые руки, он все же обладал богатством Креза, и именно как Крез он жил в своих фантазиях, его мрачная хижина превратилась в пышность и обстановку дворца благодаря мерцающему блеску драгоценных камней. При звуке каждого приближающегося шага он поспешно прятал свое баснословное состояние в жалкой набедренной повязке, которая была его единственной одеждой, и снова становился пленником в хижине каннибалов.
И теперь, после года одиночного заключения, пришло третье развлечение в виде Ухи, дочери Шамиса-доктора. Ухе было четырнадцать, она была миловидной и любопытной. Вот уже год она наблюдала за таинственным пленником издалека, пока, наконец, знакомство не преодолело ее страхи, и однажды она подошла к нему, когда он лежал на солнце возле своей хижины. Эстебан, который наблюдал за ее робким приближением, ободряюще улыбнулся. У него не было друга среди жителей деревни. Если бы он мог сделать хотя бы одно, его участь была бы намного легче , а свобода - на шаг ближе. Наконец Ухха остановилась в нескольких шагах от него. Она была ребенком, невежественным и диким; но она была ребенком-женщиной, а Эстебан Миранда знал женщин.
"Я прожил в деревне вождя Обебе целый год", - запинаясь, сказал он на с трудом усвоенном языке своих похитителей, - "но никогда прежде я не предполагал, что в ее стенах живет кто-то такой красивый, как ты. Как тебя зовут?"
Ухха была довольна. Она широко улыбнулась. "Я Ухха", - сказала она ему. "Мой отец - Хамис, знахарь".
Теперь доволен был Эстебан. Судьба, долго отказывавшая ему, наконец смилостивилась. Она послала ему того, кто при воспитании мог бы действительно стать цветком надежды.
"Почему ты никогда раньше не приходил ко мне?" - спросил Эстебан.
"Я испугался", - просто ответил Ухха.
"Почему?"
"Я боялась—" Она колебалась.
"Боялся, что я речной дьявол и причиню тебе вред?" - спросил испанец, улыбаясь.
"Да", - сказала она.
"Слушай!" прошептал Эстебан. "Но никому не говори. Я речной дьявол, но я не причиню тебе вреда".
"Если ты речной дьявол, почему тогда ты остаешься прикованным к столбу?" - спросил Ухха. "Почему ты не превратишься во что-нибудь другое и не вернешься в реку?"
"Тебя это удивляет, не так ли?" - спросила Миранда, пытаясь выиграть время, чтобы он мог придумать правдоподобный ответ.
"Не только Ухха задается этим вопросом", - сказала девушка. "Многие другие задавали тот же вопрос в последнее время. Обебе задал его первым, и некому было объяснить. Обебе говорит, что ты Тарзан, враг Обебе и его народа; но мой отец Хамис говорит, что ты речной дьявол, и что если бы ты хотел сбежать, то превратился бы в змею и прополз бы через железный ошейник, который у тебя на шее. И люди удивляются, почему ты этого не делаешь, и многие из них начинают верить, что ты вовсе не речной дьявол ".
"Подойди ближе, прекрасная Ухха, - прошептала Миранда, - чтобы никакие другие уши, кроме твоих, не услышали того, что я собираюсь тебе сказать".
Девушка подошла немного ближе и наклонилась к нему, когда он присел на корточки на земле.
"Я действительно речной дьявол, - сказал Эстебан, - и я прихожу и ухожу, когда пожелаю. Ночью, когда деревня спит, я брожу по водам Угого, но всегда возвращаюсь снова. Я жду, Ухха, чтобы испытать жителей деревни Обебе, чтобы я мог узнать, кто мои друзья, а кто враги. Я уже понял, что Обебе мне не друг, и я не уверен в Хамисе. Если бы Хамис был хорошим другом, он принес бы мне вкусной еды и пива. Я мог бы пойти, когда захочу, но я жду, чтобы посмотреть, найдется ли там будь тем в деревне Обебе, кто освободит меня, так я смогу узнать, кто мой лучший друг. Если бы нашелся такой, Ухха, фортуна всегда улыбалась бы ему, каждое его желание исполнялось бы, и он дожил бы до глубокой старости, ибо ему нечего было бы бояться речного дьявола, который помогал бы ему во всех его начинаниях. Но послушай, Ухха, никому не говори того, что я тебе сказал! Я подожду еще немного, а затем, если в деревне Обебе не найдется такого друга, я вернусь к своим отцу и матери, Угого, и уничтожу народ Обебе. Ни один не останется в живых ".
Девушка в ужасе отпрянула. Было очевидно, что это произвело на нее сильное впечатление.
"Не бойся", - успокоил он ее. "Я не причиню тебе вреда".
"Но если ты уничтожишь всех людей?" спросила она.
"Тогда, конечно," сказал он, "я не могу вам помочь; но давайте надеяться, что кто-нибудь придет и освободит меня, чтобы я знал, что у меня здесь есть по крайней мере один хороший друг. А теперь беги, Ухха, и помни, что ты никому не должен рассказывать о том, что я тебе сказал ".
Она отошла на небольшое расстояние, а затем вернулась.
"Когда вы уничтожите деревню?" спросила она.
"Через несколько дней", - сказал он.
Ухха, дрожа от ужаса, быстро убежала в направлении хижины своего отца, Хамиса, знахаря. Эстебан Миранда удовлетворенно улыбнулся и заполз обратно в свою нору, чтобы поиграть со своими бриллиантами.
Шамиса, знахаря, не было в его хижине, когда Ухха, его дочь, потерявшая сознание от страха, заползла в полутемное помещение. Не было и его жен. Последние со своими детьми находились в полях за частоколом, где должна была быть Ухха. И так получилось, что у девушки было время подумать, прежде чем она увидела кого-либо из них снова, в результате чего она отчетливо вспомнила то, что почти забыла в первом приступе страха, что речной дьявол внушил ей, что она не должна никому рассказывать о том, что он ей рассказал.
И она была готова рассказать все своему отцу!
Какое ужасное бедствие тогда обрушилось бы на нее? Она трепетала при одном намеке на судьбу, настолько ужасную, что она даже не могла себе этого представить. Как близко она была от решения! Но что ей было делать?
Она лежала, свернувшись калачиком, на подстилке из сплетенных трав, ломая свой бедный, дикий маленький мозг в поисках решения стоявшей перед ней огромной проблемы — первой проблемы, которая когда-либо вошла в ее юную жизнь, если не считать постоянно повторяющейся проблемы о том, как проще всего избежать своей доли тяжелой работы в поле. Вскоре она внезапно выпрямилась, придав статуе неподвижность, вызванную мыслью, порожденной воспоминанием об одном из замечаний речного дьявола. Почему это не пришло ей в голову раньше? Очень ясно он сказал, и он повторил это, что если его освободят, он будет знать, что у него есть по крайней мере один друг в деревне Обебе, и что тот, кто его освободит, доживет до глубокой старости и получит все, чего он пожелает; но после нескольких минут раздумий Ухха снова поник. Как она, маленькая девочка, могла в одиночку справиться с освобождением речного дьявола?
"Как, баба, - спросила она своего отца, когда он вернулся в хижину позже в тот же день, - речной дьявол уничтожает тех, кто причиняет ему вред?"
"Как рыба в реке, таковы и пути речного дьявола — без числа", - ответил Хамис. "Он может выманить рыбу из реки и дичь из джунглей и привести к гибели нашего урожая. Тогда мы умрем с голоду. Он мог бы ночью принести огонь с неба и уничтожить всех жителей Обебе ".
"И ты думаешь, что он может делать с нами такие вещи, баба?"
"Он не причинит вреда Хамису, который спас его от смерти, которой мог бы подвергнуть Обебе", - ответил знахарь.
Ухха вспомнила, что речной дьявол жаловался на то, что Хамис не приносил ему хорошей еды или пива, но она ничего не сказала об этом, хотя и понимала, что ее отец был далеко не так высоко в милости речного дьявола, как он, казалось, думал. Вместо этого она выбрала другой путь.
"Как он может сбежать, - спросила она, - пока ошейник на его шее — кто снимет его для него?"
"Никто не может снять ошейник, кроме Обебе, который носит в своей сумке кусочек меди, открывающий ошейник, - ответил Хамис. - но речному дьяволу не нужна помощь, ибо, когда придет время, когда он захочет освободиться, ему останется только превратиться в змею и выползти из железной повязки на своей шее. Куда ты идешь, Ухха?"
"Я собираюсь навестить дочь Обебе", - крикнула она через плечо.
Дочь вождя молола кукурузу, как и должна была делать Ухха. Она подняла глаза и улыбнулась, когда подошла дочь знахаря.
"Не шуми, Ухха", - предупредила она, - "потому что Обебе, мой отец, спит внутри". Она кивнула в сторону хижины. Посетитель сел, и две девушки тихо поболтали. Они говорили о своих украшениях, прическах, о молодых людях деревни, и часто, когда они говорили об этом, они хихикали. Их беседа мало чем отличалась от той, которая могла бы состояться между двумя молодыми девушками любой расы или климата. Пока они разговаривали, глаза Ухи часто блуждали по направлению ко входу в хижину Обебе, и много раз ее брови хмурились в гораздо более глубоких раздумьях, чем того требовали их праздные пассажи.
"Где, - внезапно потребовала она, - браслет из медной проволоки, который брат твоего отца подарил тебе в начале последней луны?"
Дочь Обебе пожала плечами. "Он забрал его у меня, - ответила она, - и отдал сестре своей младшей жены".
Ухха казалась удрученной. Могло ли быть так, что она возжелала медный браслет? Ее глаза внимательно изучали лицо ее подруги. Ее брови почти сошлись, так глубоко она задумалась. Внезапно ее лицо просветлело.
"Ожерелье из множества бусин, которое твой отец снял с тела воина, захваченного на последнем пиру!" - воскликнула она. "Ты не потерял его?"
"Нет", - ответила ее подруга. "Это в доме моего отца. Когда я перемалываю кукурузу, она мешает мне, и поэтому я отложила ее в сторону".
"Могу я посмотреть на это?" - спросил Ухха. "Я принесу это".
"Нет, ты разбудишь Обебе, и он будет очень зол", - сказала дочь вождя.
"Я не буду его будить", - ответил Ухха и пополз ко входу в хижину.
Ее друг пытался отговорить ее. "Я принесу это, как только баба проснется", - сказала она Уххе, но Ухха не обратил на нее никакого внимания и вскоре осторожно заползал внутрь хижины. Оказавшись внутри, она молча подождала, пока ее глаза привыкнут к тусклому свету. У противоположной стены хижины на циновке для сна растянулся Обебе. Он громко храпел. Ухха подкралась к нему. Ее скрытность была скрытностью леопарда Шиты. Ее сердце билось, как там-там, когда танец в самом разгаре. Она боялась , что этот шум и ее учащенное дыхание разбудят старого вождя, которого она боялась так же сильно, как речного дьявола; но Обебе продолжал храпеть.
Ухха подошла к нему вплотную. Теперь ее глаза привыкли к полумраку внутри хижины. Сбоку от Обебе, наполовину под его телом, она увидела сумку вождя. Она осторожно протянула дрожащую руку и положила на нее. Она попыталась высвободить ее из-под веса Обебе. Спящий беспокойно пошевелился, и Ухха в ужасе отпрянула. Обебе сменил позу, и Ухха подумал, что он проснулся. Если бы она не застыла от ужаса, она бросилась бы в стремительное бегство, но, к счастью для нее, она не могла пошевелиться, и вскоре она услышала, как Обебе возобновил свой прерванный храп; но ее нервы сдали, и она думала теперь только о том, как бы выбраться из хижины незамеченной. Она бросила последний испуганный взгляд на вождя, чтобы убедиться, что он все еще спит. Ее взгляд упал на мешочек. Обебе отвернулась от него, и теперь он лежал в пределах ее досягаемости, свободный от веса его тела.
Она потянулась к нему только для того, чтобы внезапно отдернуть руку. Она отвернулась. Ее сердце ушло в пятки. У нее закружилась голова, и затем она подумала о речном дьяволе и о возможностях ужасной смерти, которые были в его власти. Она снова потянулась к мешочку и на этот раз подняла его. Поспешно открыв его, она осмотрела содержимое. Там был медный ключ. Она узнала его, потому что это была единственная вещь, назначение которой было ей неизвестно. Ошейник, цепь и ключ были взяты у арабского налетчика на рабов, которого Обебе убил и съел, а поскольку некоторые старики из деревни Обебе в прошлом носили подобные оковы, не составило труда приспособить их по назначению, когда того требовал случай.
Ухха поспешно закрыла мешочек и повесила его на бок Обебе. Затем, сжимая ключ в липкой ладони, она поспешно поползла к дверному проему.
Той ночью, после того как костры для приготовления пищи превратились в тлеющие угли и были засыпаны землей, а жители Обебе разошлись по своим хижинам, Эстебан Миранда услышал крадущееся движение у входа в свою конуру. Он внимательно прислушался. Кто-то пробирался внутрь — кто-то или что-то.
"Кто это?" - спросил испанец голосом, который он изо всех сил старался скрыть от дрожи.
"Тише!" - мягко отозвался незваный гость. "Это я, Ухха, дочь Шамиса, знахаря. Я пришел освободить вас, чтобы вы знали, что у вас есть хороший друг в деревне Обебе, и поэтому вы не станете нас уничтожать ".
Миранда улыбнулась. Его предложение принесло плоды быстрее, чем он смел надеяться, и, очевидно, девушка подчинилась его требованию хранить молчание. В этом вопросе он рассуждал неверно, но в какой момент это произошло, поскольку его единственная цель в жизни — свобода — должна была быть достигнута. Он предостерег девушку от молчания, полагая, что это самый надежный способ распространить слух, который он хотел распространить по деревне, где, он был уверен, это дошло бы до ушей кого-нибудь из суеверных дикарей, у которых были средства освободить его теперь, когда появился стимул.
"И как ты собираешься освободить меня?" - спросила Миранда.
"Смотри!" - воскликнул Ухха. "Я принес ключ от ошейника на твоей шее".
"Хорошо", - воскликнул испанец. "Где это?"
Ухха подползла ближе к мужчине и вручила ему ключ. Тогда она бы убежала.
"Подождите!" - потребовал пленник. "Когда я буду свободен, вы должны отвести меня в джунгли. Тот, кто освободит меня, должен сделать это, если он хочет завоевать благосклонность речного бога".
Ухха испугалась, но не посмела отказаться. Миранда несколько минут возился со старым замком, прежде чем он, наконец, поддался изношенному ключу, который принесла девушка, затем он снова защелкнул висячий замок и, захватив ключ с собой, пополз к входу.
"Достань мне оружие", - прошептал он девушке, и Ухха скрылся в тени деревенской улицы. Миранда знала, что она напугана, но была уверена, что именно этот ужас послужит средством вернуть ее к нему с оружием. И он не ошибся, ибо не прошло и пяти минут, как Ухха вернулся с колчаном стрел, луком и прочным ножом.
"Теперь веди меня к воротам", - приказал Эстебан.
Держась подальше от главной улицы и как можно дальше за хижинами, Ухха повел беглеца к воротам деревни. Ее немного удивило, что он, речной дьявол, не знает, как их отпирать, ибо она думала, что речные дьяволы мудры на все; но она сделала, как он сказал, и показала ему, как можно отодвинуть большой засов, и помогла ему открыть ворота достаточно широко, чтобы он мог пройти. За ними была поляна, которая вела к реке, по обе стороны возвышались гиганты джунглей. Снаружи было очень темно, и Эстебан Миранда внезапно обнаружил, что его новообретенная свобода имеет свои недостатки. Отправиться ночью одному в темные, таинственные джунгли наполняло его безымянным ужасом.
Ухха отступила от ворот. Она внесла свой вклад и спасла деревню от разрушения. Теперь ей хотелось снова закрыть ворота и поспешить обратно в хижину своего отца, лежать там, дрожа от нервного возбуждения и ужаса в ожидании утра, которое должно было сообщить деревне о побеге речного дьявола.
Эстебан протянул руку и взял ее за руку. "Пойдем, - сказал он, - и получишь свою награду".
Ухха отпрянула от него. "Отпусти меня!" - закричала она. "Я боюсь".
Но Эстебану тоже было страшно, и он решил, что общество этой маленькой негритянской девочки будет лучше, чем вообще никакой компании в глубине пустынных джунглей. Возможно, когда рассветет, он позволит ей вернуться к ее народу, но сегодня ночью он содрогнулся при мысли о том, чтобы войти в джунгли без человеческого общества.
Ухха попыталась вырваться из его хватки. Она боролась, как маленький львенок, и, наконец, подняла бы свой голос в диком крике о помощи, если бы Миранда внезапно не зажал ей рот ладонью, не поднял ее с земли и, быстро пробежав через поляну, не исчез в джунглях.
Позади них воины Обебе-каннибала мирно спали, не подозревая о внезапной трагедии, которая вошла в жизнь маленькой Ухи, а перед ними, далеко в джунглях, оглушительно зарычал лев.
Глава вторая
Три человека сошли с веранды африканского бунгало лорда Грейстока и медленно направились к воротам по усаженной розами дорожке, которая изящно изгибалась через ухоженную, хотя и непритязательную территорию, окружающую беспорядочный одноэтажный дом человека-обезьяны. Там были двое мужчин и женщина, все в хаки, мужчина постарше держал в одной руке шлем летчика и пару защитных очков. Он спокойно улыбался, слушая молодого человека.
"Ты бы не делал этого сейчас, если бы мама была здесь", - сказал последний. "Она бы никогда этого не разрешила".
"Боюсь, ты прав, сын мой, - ответил Тарзан, - но только этот один полет, а потом я обещаю больше не подниматься наверх, пока она не вернется. Вы сами сказали, что я способный ученик, и если вы хоть в какой-то степени инструктор, то должны полностью доверять мне после того, как сказали, что я вполне компетентен управлять кораблем в одиночку. Эй, Мериэм, разве это не правда?" - спросил он у молодой женщины.
Она покачала головой. "Как и мой дорогой, я всегда боюсь за тебя, мой отец", - ответила она. "Ты так рискуешь, что можно подумать, ты считал себя бессмертным. Тебе следует быть более осторожным ".
Молодой человек обнял жену за плечи. "Мериэм права, - сказал он, - тебе следует быть более осторожным, отец".
Тарзан пожал плечами. "Если бы у вас с мамой было по-вашему, мои нервы и мускулы давно бы атрофировались. Они были даны мне для использования, и я намерен использовать их — с осторожностью. Несомненно, я и так достаточно скоро стану старым и бесполезным, и достаточно надолго".
Внезапно из бунгало выскочил ребенок, преследуемый вспотевшей гувернанткой, и бросился к Мериэм.
На ровной равнине, простиравшейся от бунгало до далеких джунглей, зеленые массы и глубокие тени которых были смутно различимы к северо-западу, стоял биплан, в тени которого развалились два воина-вазири, обученные Кораком, сыном Тарзана, обязанностям механиков, а позже и самим управлять кораком; факт, который не лишен был веса в побуждении Тарзана из племени обезьян совершенствовать себя в искусстве пилотирования, поскольку, будучи вождем вазири , не было ничего удивительного в том, что младшие воины его племени должны превосходить его в чем-то конкретном. Поправив шлем и защитные очки, Тарзан забрался в кабину пилота.
"Лучше возьми меня с собой", - посоветовал Корак.
Тарзан покачал головой, добродушно улыбаясь.
"Тогда одного из мальчиков сюда", - настаивал его сын. "У вас могут возникнуть какие-нибудь проблемы, которые вынудят вас совершить посадку, и если у вас нет механика для ремонта, что вы собираетесь делать?"
"Иди", - ответил человек-обезьяна. "Переверни ее, Андуа!" - приказал он одному из чернокожих.
Мгновение спустя корабль подскочил к вельду, откуда сразу же поднялся в плавном и грациозном полете, сделал круг, набирая большую высоту, а затем умчался по воздушной линии, в то время как на земле внизу шестеро напрягали зрение, пока колеблющееся пятнышко, в которое он превратился, полностью не исчезло из поля зрения.
"Как ты думаешь, куда он направляется?" - спросила Мериэм.
Корак покачал головой. "Предполагается, что он никуда конкретно не собирается, - ответил он. - просто совершает свой первый тренировочный полет в одиночку; но, зная его так, как знаю его я, я бы не удивился, узнав, что ему взбрело в голову слетать в Лондон и повидать маму".
"Но он никогда не смог бы этого сделать!" - воскликнула Мериэм.
"Ни один обычный человек не смог бы, имея не больше опыта, чем у него; но тогда вам придется признать, что отец - не обычный человек".
В течение полутора часов Тарзан летел, не меняя своего курса и не осознавая, как быстро пролетело время или какое огромное расстояние он преодолел, настолько он был восхищен легкостью, с которой управлял кораблем, и так взволнован этой новой силой, которая дала ему свободу и подвижность птиц, единственных обитателей его любимых джунглей, которым он когда-либо имел повод завидовать.
Вскоре впереди он различил большую котловину, или то, что лучше было бы описать как ряд котловин, окруженных лесистыми холмами, и сразу узнал слева от нее извилистый Угого; но местность котловин была для него новой, и он был озадачен. Одновременно он осознал еще один факт: он был более чем в сотне миль от дома, и он решил немедленно вернуться; но тайна бассейнов манила его дальше — он не мог заставить себя вернуться домой, не увидев их поближе. Почему он так и не наткнулся на эту страну в своих многочисленных странствиях? Почему он никогда даже не слышал об этом от туземцев, живущих в пределах легкого доступа к нему. Он спустился на более низкий уровень, чтобы лучше осмотреть впадины, которые теперь казались ему серией неглубоких кратеров давно потухших вулканов. Он увидел леса, озера и реки, само существование которых ему и не снилось, а затем совершенно неожиданно он обнаружил разгадку кажущейся тайны, что в стране, с которой он был знаком, должна существовать такая большая территория, о которой он был в полном неведении, как и аборигены окружающей ее страны. Теперь он узнал это место — так называемый Великий Терновый лес . В течение многих лет он был знаком с этой непроходимой чащей, которая, как предполагалось, покрывала обширную территорию, на которую могли отважиться только самые маленькие животные, и теперь он увидел, что это была всего лишь относительно узкая полоса, окружающая приятную, пригодную для жизни местность, но полоса с такими жестокими колючками, что она навсегда скрыла от глаз человека хранящуюся в ней тайну.
Тарзан решил обогнуть давно скрытую страну тайн, прежде чем направить нос своего корабля к дому, и, чтобы лучше рассмотреть, соответственно снизился ближе к земле. Под ним был большой лес, а за ним открытый вельд, который заканчивался у подножия крутых скалистых холмов. Он увидел, что, будучи поглощенным незнакомой, новой страной, он позволил самолету снизиться слишком низко. Одновременно с осознанием этого и прежде, чем он смог передвинуть рычаг управления в своей руке, корабль коснулся покрытой листвой кроны какого-то старого монарха джунглей, развернулся, полностью развернулся и рухнул вниз сквозь листву среди треска ломающихся ветвей и раскалывания собственной деревянной конструкции. Всего на секунду этот шум, а затем тишина.
По лесной тропе, ссутулившись, шло могучее существо, похожее по своим физическим качествам на человека, но в то же время слегка нечеловеческое; огромное животное, которое ходило прямо на двух ногах и держало дубинку в ороговевшей мозолистой руке. Его длинная шерсть неопрятно спадала на плечи, а на груди и немного на руках и ногах были волосы, хотя и не больше, чем у многих мужчин цивилизованных рас. Полоска шкуры вокруг его талии поддерживала концы узких стрингов, а также многочисленные нити из сыромятной кожи, к нижним концам которых были прикреплены круглые камни диаметром от одного до двух дюймов. Рядом с каждым камнем было прикреплено несколько маленьких перьев, по большей части ярких оттенков. Нити, поддерживающие камни, были прикреплены к поясу с интервалом в один-два дюйма, а сами нити были длиной около восемнадцати дюймов, в целом образуя юбку скелета, окаймленную круглыми камнями и перьями, которая ниспадала почти до колен существа. Его большие ступни были босы, а белая кожа под воздействием непогоды загорела до светло-коричневого цвета. Иллюзия огромных размеров создавалась скорее массивностью плеч и развитыми мышцами спины и рук, чем ростом, хотя существо было около шести футов. Его морда была массивной, с широким носом и широким полногубым ртом; глаза нормального размера располагались под тяжелыми нависающими бровями, увенчанными широким низким лбом. При ходьбе он хлопал своими большими плоскими ушами и время от времени быстро двигал участками кожи на различных частях головы и тела, чтобы отогнать мух, как вы видели, что лошадь делает с мышцами вдоль своих боков.
Он двигался бесшумно, его темные глаза постоянно были настороже, в то время как трепещущие уши часто на мгновение замирали, когда женщина прислушивалась к звукам добычи или врага.
Теперь она остановилась, ее уши наклонились вперед, ноздри расширились, она нюхала воздух. Какой-то запах или звук, который наши мертвые органы чувств не могли бы воспринять, привлек ее внимание. Она осторожно кралась вперед по тропе, пока за поворотом не увидела перед собой фигуру, лежащую лицом вниз на тропе. Это был Тарзан из племени обезьян. Он лежал без сознания, а над ним расколотые обломки его самолета застряли среди ветвей огромного дерева, которое стало причиной его падения.
Женщина крепче сжала свою дубинку и приблизилась. Выражение ее лица отражало недоумение, которое открытие этого странного существа породило в ее элементарном уме, но она не выказывала страха. Она подошла прямо к распростертому мужчине, занеся дубинку для удара, но что-то остановило ее руку. Она опустилась на колени рядом с ним и принялась разглядывать его одежду. Она перевернула его на спину и приложила одно из своих ушей к его сердцу. Затем она на мгновение повозилась с его рубашкой спереди и, внезапно взяв ее двумя своими могучими руками , разорвала ее на части. Она снова прислушалась, на этот раз прижавшись ухом к его обнаженной плоти. Она встала и огляделась, принюхиваясь и прислушиваясь, затем наклонилась и, подняв тело человека-обезьяны, легко перекинула его через одно из своих широких плеч и продолжила путь по тропе в том направлении, куда шла. Тропа, петлявшая по лесу, вскоре вышла из тени листвы на открытую, похожую на парк полосу холмистой местности, простиравшуюся у подножия скалистых холмов, и, пересекая ее, исчезала у входа в узкое ущелье, выветренное стихиями из местного песчаника причудливо, как причудливая архитектура сна, среди гротескных куполов и миниатюрных скал которого женщина несла свою ношу.
В полумиле от входа в ущелье тропа привела к примерно круглому амфитеатру, отвесные стены которого были прорезаны многочисленными входами в пещеры, перед несколькими из которых сидели на корточках существа, похожие на то, которое перенесло Тарзана в эту странную, дикую среду.
Когда она вошла в амфитеатр, все взгляды были прикованы к ней, поскольку их большие, чувствительные уши предупредили их о ее приближении задолго до того, как она появилась в поле их зрения. Как только они увидели ее и ее ношу, несколько из них поднялись и пошли ей навстречу. Все эти самки по телосложению и скудной одежде похожи на человека-обезьяну, захватившего их в плен, хотя и отличаются пропорциями и физиономией, как отличаются особи всех рас от своих собратьев. Они не произносили ни слова и не издавали никаких звуков, как и та, к которой они приближались, поскольку она двигалась прямо по своему пути, который, очевидно, был направлен к одному из входов в пещеру, но она крепко сжимала свою дубинку и размахивала ею взад и вперед, в то время как ее глаза из-под нахмуренных бровей угрюмо следили за каждым движением своих товарищей.
Она приблизилась вплотную к пещере, которая, совершенно очевидно, была ее целью, когда один из тех, кто следовал за ней, внезапно метнулся вперед и вцепился в Тарзана. С быстротой кошки женщина уронила свою ношу, повернулась к дерзкой и, молниеносно взмахнув дубинкой, свалила ее тяжелым ударом по голове, а затем, стоя верхом на распростертом Тарзане, она огляделась вокруг, как загнанная львица, безмолвно вопрошая, кто будет следующей, кто попытается отобрать у нее добычу; но остальные подкрались к их пещеры, оставив побежденного лежать без сознания на горячем песке, а победительницу взвалить на плечи свою ношу, бесспорно, и продолжить свой путь к своей пещере, где она бесцеремонно бросила человека-обезьяну на землю прямо в тени входа и, присев рядом с ним на корточки лицом наружу, чтобы никто из ее собратьев не застал ее врасплох, она продолжила тщательно изучать свою находку. Одежда Тарзана либо возбудила ее любопытство, либо вызвала отвращение, потому что она почти сразу же начала снимать с него ее, и, не имея ранее опыта обращения с пуговицами и пряжками, она сорвала ее с большой силой. Тяжелые ботинки из кордована на мгновение обеспокоили ее, но в конце концов швы уступили ее мощным мускулам.
Она оставила нетронутым только золотой медальон, усыпанный бриллиантами, который принадлежал его матери, висевший на золотой цепочке у него на шее.
Мгновение она сидела, созерцая его, а затем встала и, снова закинув его на плечо, направилась к центру амфитеатра, большую часть которого занимали низкие здания, построенные из огромных каменных плит, некоторые из которых были установлены по краям, образуя стены, в то время как другие, лежащие поперек них, образовывали крыши. Соединенные из конца в конец, с редкими крыльями через неравные промежутки времени, выходящими в амфитеатр, они окружали неровный овал открытой площадки, который образовывал большой внутренний двор.
Несколько внешних входов в здания были закрыты двумя каменными плитами, одна из которых, стоя с краю, закрывала отверстие, в то время как другая, прислоненная к первой снаружи, надежно удерживала ее на месте от любых попыток, которые могли быть предприняты, чтобы сдвинуть ее с внутренней части здания.
К одному из этих входов женщина отнесла своего пленника, потерявшего сознание, положила его на землю, отодвинула плиты, закрывавшие проем, и втащила его в полутемное помещение, где положила его на пол и трижды резко хлопнула в ладоши, в результате чего в комнату ввалились шестеро или семеро детей обоего пола, возраст которых варьировался от одного года до шестнадцати или семнадцати. Самый младший из них ходил легко и казался таким же способным позаботиться о себе, как и детеныши большинства низших классов в том же возрасте. Девочки, даже самые младшие, были вооружены дубинками, но у мальчиков не было оружия ни для нападения, ни для защиты. При виде их женщина указала на Тарзана, ударила себя по голове сжатым кулаком, а затем указала на себя, несколько раз коснувшись своей груди мозолистым большим пальцем. Она сделала несколько других движений руками, настолько красноречивых по смыслу, что человек, совершенно незнакомый с ее языком жестов, мог почти угадать их смысл, затем она повернулась и вышла из здания, положила камни перед входом и, ссутулившись, вернулась в свою пещеру, пройдя, по-видимому, незамеченной, мимо женщины, которую она недавно ударила и которая теперь быстро приходила в сознание.
Когда она заняла свое место перед входом в пещеру, ее жертва внезапно выпрямилась, на мгновение потерла голову, а затем, тупо оглядевшись, неуверенно поднялась на ноги. Всего на мгновение она покачнулась и зашаталась, но вскоре овладела собой и, только взглянув на виновника своей обиды, направилась в сторону своей пещеры. Прежде чем она добралась до него, ее внимание, как и внимание всех остальных членов этого странного сообщества, или, по крайней мере, всех тех, кто был на открытом воздухе, привлек звук приближающихся шагов. Она остановилась как вкопанная, насторожив свои огромные уши, прислушиваясь, ее глаза были устремлены на тропу, ведущую вверх из долины. Остальные тоже наблюдали и слушали, и мгновение спустя их бдительность была вознаграждена появлением еще одной представительницы их вида у входа в амфитеатр. Это огромное существо, даже больше, чем та, что поймала человека-обезьяну, шире и тяжелее, хотя и ненамного, если вообще выше, — несущее на одном плече тушу антилопы, а на другом тело существа, которое могло быть получеловеком-полузверем, но, несомненно, не совсем ни то, ни другое.
Антилопа была мертва, но не другое существо. Оно слабо извивалось — его бесполезные движения нельзя было назвать борьбой, — повиснув поперек голого коричневого плеча своего похитителя, его руки и ноги безвольно болтались спереди и сзади, либо в частичном бессознательном состоянии, либо в параличе страха.
Женщина, которая привела Тарзана в амфитеатр, поднялась и встала перед входом в свою пещеру. Нам придется назвать ее Первой женщиной, ибо у нее не было имени; в мутных извилинах ее вялого мозга она никогда не ощущала даже необходимости в отличительном, специфическом наименовании, и среди своих собратьев она была такой же безымянной, как и они, и поэтому, чтобы мы могли отличить ее от других, мы будем называть ее Первой женщиной, и, точно так же, мы будем знать существо, которое она сразила своей дубинкой, как Вторую женщину, и ту, которая теперь в амфитеатр вошла Третья Женщина с ношей на каждом плече. Итак, Первая Женщина поднялась, ее глаза были прикованы к новоприбывшему, уши навострены. И Вторая Женщина поднялась, и все остальные, которые были в поле зрения, и все стояли, свирепо глядя на Третью женщину, которая неуклонно двигалась со своей ношей, не сводя настороженных глаз с угрожающих фигур своих собратьев. Она была очень крупной, эта Третья женщина, поэтому некоторое время остальные просто стояли и смотрели на нее, но вскоре Первая Женщина сделала шаг вперед и, обернувшись, бросила долгий взгляд на Вторую женщину, а затем она сделала еще один шаг вперед, остановилась и снова посмотрела на Вторую женщину, и на этот раз она указала на себя, на Вторую женщину, а затем на Третью женщину, которая теперь ускорила шаг в направлении своей пещеры, поскольку она поняла угрозу в поведении Первой Женщины. Вторая Женщина тоже поняла и двинулась вперед вместе с Первой женщиной. Не было произнесено ни слова, ни звука сорвалось с этих свирепых губ; губ, которые никогда не раздвигались в улыбке; губ, которые никогда не знали смеха и никогда не узнают.
Когда эти двое приблизились к ней, Третья Женщина бросила свою добычу кучей к ее ногам, крепче сжала дубинку и приготовилась защищать свои права. Остальные, размахивая собственным оружием, бросились на нее. Оставшиеся женщины были теперь всего лишь зрительницами, их руки удерживались, возможно, по какому-то древнему племенному обычаю, который измерял количество нападавших количеством добычи, предоставляя право состязания тому, кто его инициировал. Когда Вторая Женщина напала на Первую женщину, все остальные держались в стороне, потому что Вторая женщина вышла вперед первой, чтобы окончательно завладеть Тарзаном. И вот Третья женщина пришла с двумя призами, и с тех пор, как Первая Женщина и Вторая Женщина вышли ей навстречу, остальные держались поодаль.
Когда три женщины сошлись вместе, казалось неизбежным, что Третья Женщина упадет под дубинками остальных, но она отразила оба удара с мастерством и быстротой тренированного фехтовальщика и, быстро шагнув в образовавшееся пространство, нанесла Первой Женщине ужасающий удар по голове, от которого она неподвижно распростерлась на земле, где небольшая лужица крови и мозгов свидетельствовала об ужасной силе владелицы дубинки, в то время как это ознаменовало жестокую, безутешную кончину Первой Женщины.
И теперь Третья Женщина могла посвятить свое безраздельное внимание Второй женщине; но Вторая Женщина, видя судьбу своего товарища, не стала откладывать обсуждение вопроса дальше, и вместо того, чтобы остаться и продолжить борьбу, она вырвалась и побежала к пещере, в то время как существо, которое Третья Женщина несла вместе с тушей антилопы, очевидно полагая, что оно увидело шанс на спасение, пока его похититель был занят нападавшими, украдкой уползало в противоположном направлении. Эта попытка могла бы оказаться успешной, если бы схватка длилась дольше; но мастерство и свирепость Третьей Женщины положили конец всему в считанные секунды, и теперь, обернувшись, она заметила, что часть ее добычи пытается убежать, и быстро прыгнула за ней. В этот момент Вторая Женщина развернулась и метнулась назад, чтобы схватить тушу антилопы, в то время как ползущий беглец вскочил на ноги и быстро помчался вниз по тропе, которая вела через вход в амфитеатр к долине.
Когда существо поднялось на ноги, стало очевидно, что это мужчина или, по крайней мере, самка, и, очевидно, того же вида, что и женщины этой своеобразной расы, хотя гораздо ниже ростом и пропорционально легче сложения. Оно было около пяти футов в высоту, у него было несколько волосков на верхней губе и подбородке, лоб был намного ниже, чем у женщин, а глаза посажены ближе друг к другу. Его ноги были намного длиннее и стройнее, чем у женщин, которые, казалось, были созданы для силы, а не для скорости, и в результате это было очевидно с самого начала у Третьей женщины не было никакой надежды догнать свою убегающую добычу, а затем стала очевидной полезность странной юбки из ремешков, камешков и перьев, схватив один из ремешков, она легко и быстро отсоединила его от пояса, который поддерживал их на бедрах, и, взяв конец ремешка между большим и указательным пальцами, быстро раскрутила его в вертикальной плоскости, пока камешек с перьями на его конце не начал двигаться с большой скоростью — тогда она отпустила ремешок. Подобно стреле, снаряд устремился к беглецу, камешек, довольно приличного размера, величиной с английский грецкий орех, ударил человека по затылку, сбросив его без сознания на землю. Затем Третья Женщина повернулась ко Второй Женщине, которая к этому времени схватила антилопу и, размахивая дубинкой, бросилась на нее. Вторая женщина, обладавшая больше храбростью, чем здравым смыслом, приготовилась защищать свою украденную плоть и заняла позицию, держа дубинку наготове. Когда Третья женщина надвинулась на нее, настоящая гора мускулов, Вторая женщина встретила ее, угрожая дубинкой, но удар, нанесенный ее могучей противницей, был настолько ужасен, что ее оружие, расколотое, выпало у нее из рук, и она оказалась во власти существа, которое хотела ограбить. Очевидно, она знала, сколько милосердия она могла ожидать. Она не упала на колени в позе мольбы — не она. Вместо этого она сорвала с пояса пригоршню метательных камней в тщетной попытке защититься. Тщетнейшая из тщет! Огромная, уничтожающая дубинка даже не остановилась, а, описав большой круг, сокрушительно опустилась на череп Второй Женщины.
Третья женщина остановилась и вопросительно огляделась, как бы спрашивая: "Есть ли еще кто-нибудь, кто хочет отнять у меня мою антилопу или моего мужчину? Если да, пусть она выйдет вперед". Но никто не принял мерку, и вскоре женщина повернулась и пошла обратно к распростертому мужчине. Грубо она рывком подняла его на ноги и встряхнула. Сознание медленно возвращалось, и он попытался встать. Его усилия, однако, не увенчались успехом, и поэтому она снова перекинула его через плечо и вернулась к мертвой антилопе, которую перебросила на противоположное плечо и, продолжая прерванный путь к своей пещере, сбросила двух бесцеремонно на землю. Здесь, у входа в пещеру, она разожгла костер, ловко вращая палочку для костра среди сухого трута в выдолбленном куске дерева, и, отрезав от туши антилопы щедрые полоски, с аппетитом их съела. Пока она была так занята, мужчина пришел в сознание и, сев, ошеломленно огляделся. Вскоре его ноздри уловили аромат готовящегося мяса, и он указал на него. Женщина протянула ему грубый каменный нож, который она бросила обратно на пол пещеры, и указала на мясо, которое мужчина схватил достал и вскоре жарил на огне щедрый кусок мяса. Каким бы оно ни было наполовину подгоревшим, наполовину сырым, он ел его с видимым удовольствием, и пока он ел, женщина сидела и наблюдала за ним. На него было не особенно приятно смотреть, и все же она, возможно, сочла его красивым. В отличие от женщин, которые не носили украшений, у мужчины были браслеты на щиколотках, а также ожерелье из зубов и камешков, в то время как в его волосы, которые были собраны в небольшой узел надо лбом, были воткнуты несколько деревянных шпажек длиной десять или двенадцать дюймов, которые торчали в разных направлениях в горизонтальной плоскости.
Когда мужчина наелся досыта, женщина поднялась и, схватив его за волосы, потащила в пещеру. Он царапался и кусался, пытаясь вырваться, но ему было не справиться со своим похитителем.