Картер Ник : другие произведения.

Китайский казначей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Ник Картер
  
  
  
  
  
  
  Это "истребление"
  Ника Картера
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Оригинальное название: The Chinese Paymaster
  
  
  
   Перевод Момы Каронес
  
  
  
   Обложка Карло Джаконо
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
  
  
  
   Еженедельно n. 289 - 12 июня 1969 г.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Издание зарегистрировано в Миланском суде
  
  
  
   п. 5387 от 31 августа 1960 г.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   АРНОЛЬДО МОНДАДОРИ РЕДАКТОР
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ЭТО "УНИЧТОЖЕНИЕ" Ника КАРТЕРА
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Главные герои:
  
  
  
  
  
  
  
   Ник Картер
  
   псевдоним Номер три, называемый «Sterminio», агент оси
  
   ястреб
  
   Голова топора
  
   Трейси Вандерлейк
  
   наследница Чикаго
  
   их церковные
  
   успешная модель
  
   "Большой" Джек Джонсон
  
   спортивный репортер
  
   Пекос Смит
  
   старый пионер
  
   Фрэнк Бакстер
  
   называется «Capitan Sorriso» телевизионный комик
  
   Милли
  
   его жена
  
   Кирби Фэрбенкс
  
   молчаливый красный
  
   Графиня фабиани
  
   Римский дворянин
  
   Ибн Бен Ауда
  
   шейх
  
   Дэн О'Брайен
  
   официальный представитель авиакомпании
  
  
  
  
  
  1
  
  
   Произошли три события, разделенных во времени и пространстве значительными расстояниями. Все это жестоко и с рядом последствий для людей и правительств, особенно для внешней политики США. Хотя несколько газет опубликовали факты, ни одна из них не получила полного и правильного отчета.
  
   Первый произошел в небольшой деревне в провинции Цзянси Китайской Народной Республики. В этот момент река Фузиен поворачивает и спускается к морю через то, что осталось от обширных поместий знати, владевших этими землями со времен императора Кинлунга. В сумерках, когда ветви ивы смешиваются с туманом, поднимающимся над безмятежным Фузиеном, некий доктор Чиен обычно садился на скамейку перед своим старым домом, теперь обветшалым и розовым от червей. Он созерцал крошечный кусочек земли своих предков, который государство, его доброта, позволило ему сохранить в качестве компенсации за его международную известность как гуманиста.
  
   Пока он стоял там, доктор заметил фигуру в военной форме, которая осторожно шла через сорняки так называемого сада, чтобы не запачкать ботинки. Этот человек был хорошо известен хорошему врачу. И это было так ненавистно ему, что заставило его усомниться в том, что Мэнций предвидел прибытие на землю генерала Цунга, когда он проявил свою веру в врожденную доброту человека. Однако Чиен заставил себя не показывать новоприбывшему свое отвращение или страх и посмотрел на него со своим обычным вежливым выражением лица.
  
   «Очень любезно с вашей стороны, генерал Цунг», - сказал он. - Приехать сюда из столицы, чтобы навестить такого ничтожного человека, такого скромного слуги государства. Что отвлекало вас от тяжелой работы по защите нации?
  
   - Всегда работаю. Я никогда не отдыхаю.
  
   «Вы действительно достойны восхищения, товарищ генерал», - заметил доктор Чиен. - А что может быть интересного в такой деревне для такого выдающегося человека, как вы?
  
   «Я пришел раздавить голову грязной ревизионистской змеи», - проворчал генерал. - Предатель, которого Республика слишком долго кормила.
  
   Доктор Чиен увидел глаза генерала и почувствовал, как его сердце сжалось. Это действительно были глаза рептилии, и, более того, рептильного фанатика политики. Солдат вынул револьвер и нацелил на него.
  
   - Ваше предательство окончено, доктор Чиен. На колени, собака!
  
   Ученый не двинулся с места.
  
   - Я сказал на коленях!
  
   - Если вы решили «казнить меня» без суда и возможности обжалования, лучше немного отойти от берега. Понимаете, генерал, в этом году здесь гнездилось цапля. Бедный зверь слишком долго уезжал из Китая, и, боюсь, выстрел ...
  
   В ответ генерал схватил Чиена за бороду и заставил его встать на колени.
  
   - Вам следовало подумать о цаплях, а не о передатчиках. Нам наконец удалось их найти, понимаете? А ваши последователи уже в тюрьме.
  
   - А я не имею права предстать перед судом и предстать перед своими обвинителями?
  
   Генерал ухмыльнулся и прижал дуло оружия к виску.
  
   - Теперь вы столкнулись со своим обвинителем. Для вас ни о каком суде не может быть и речи. Мы сообщим, что вы покончили с собой, и у вас будет обнаружено письмо, в котором вы сожалеете о своем предательстве.
  
   - Но вы должны понять, и мир также должен понять, что я люблю Китай! - он попытался встать. - Это очень важный момент, который хотелось бы ...
  
   Оружие генерала изрыгало язык огня, и гневный взрыв эхом разнесся в тихих сумерках. Между двумя глазами старика образовалась красная дыра, он упал и остался неподвижным.
  
   Кусты содрогнулись, и вскоре генерал увидел большую длинноногую серую птицу, выскочившую из листвы и направившуюся к реке.
  
   «Самоубийство» знаменитого доктора Цзянь было предано гласности пекинскими газетами и китайскими информационными агентствами. Его также кратко упомянули радиопередатчики, перехваченные американскими агентами, дислоцированными в Гонконге и Маниле. Эта новость никак не была связана с новостью о быстром судебном процессе и казни некоторых подрывных элементов, чьи недостатки не были слишком подробно указаны.
  
  
  
  
  
   Второе событие заключалось только в загадочном нарушении воздушного пространства китайскими истребителями-бомбардировщиками, пролетевшими над точкой на севере Лаоса.
  
   Единственным надежным свидетелем этого знаменательного эпизода был полковник армии США Чак Тарлтон, который понял его значение очень хорошо, но слишком поздно. В тот день, о котором идет речь, знаменитый «полковник Монтанья» - в шортах и ​​мешковатой шляпе - с удовлетворением наблюдал за небольшой группой из дюжины вождей различных и вражеских племен, собравшихся для спора на поляне в джунглях. Казалось, они готовы согласиться. Тарлтон многое объяснил всем лидерам в этом районе и призвал их разрешить свои разногласия и объединиться против традиционного врага, китайцев. Он научил их использовать знания местности и современное оружие, чтобы не дать красным войскам Мао взобраться на горы. Теперь ему оставалось только последнее задание: убедить выжившую группу вождей племен, которые все еще не видели полезности соглашения, вступить в союз с другими. «Единство - это сила», - проповедовал Тарлтон.
  
   Его адъютант Ван Твин, 19-летний мальчик, присоединился к нему и выразил свой оптимизм на этом лингва-франка, который представлял собой смесь французского и английского языков.
  
   - ... et nous sommes finis? После виски в Луанг-Прабанге и весело провести время?
  
   - Совсем не Луанг-Прабанг! - воскликнул полковник. - Я возьму тебя с собой в Нью-Йорк и покажу немного реальной жизни. Вы увидите, как прекрасна ночь, полная огней!
  
   Полковник замолчал. Огонь и шум пришли одновременно. До этого момента поляна казалась тихой под солнцем, сразу после этого она словно погрузилась в нее, под палящим солнцем. Земля внезапно превратилась в огонь, деревья буквально рассыпались под действием напалма. Самолеты производили такой шум, что невозможно было отдавать приказы, которые никто бы не услышал. Вожди племен пытались убежать, крича на эту жидкую и огненную смерть, льющуюся с неба: было бесполезно указывать годы на устройства. Тарлтон крикнул выжившим бежать и прятаться в джунглях. Один из них внезапно превратился на глазах полковника в человеческий факел.
  
   Прежде чем он успел принять решение, какой-то молоток в спину повалил его лицом вниз. Боль была настолько сильной, что лишала возможности думать.
  
   Он пробыл там некоторое время, прежде чем самолеты улетели. Прошел день, наступил вечер. Тарлтон не двинулся с места. Ночью животные джунглей бродили вокруг него, но избегали выходить на выжженную поляну и приближаться к этому неподвижному гиганту. На следующий день несколько воздушных змеев попытались напасть на него, но он сумел доползти до своего сарая и выстрелить, когда хищные птицы стали слишком смелыми. Он продержался два дня, запивая половиной фляги воды, в то время как раны становились все более и более инфицированными.
  
   На рассвете третьего дня он услышал, как на поляну опустился вертолет, но он был слишком слаб, чтобы увидеть, кто это был. Затем он услышал американский голос:
  
   - Полковник, как только узнали, сразу начали, но ...
  
   Запись принадлежала контакту полковника в ЦРУ. Тарлтон из последних сил попытался улыбнуться ему, но ему это не удалось. Он пробормотал:
  
   - Как-то пошло не так ... Если бы они не приехали вот так, через пару дней этот участок границы бы очень хорошо охраняли ... сразу же организовали рейд ...
  
   «Не разговаривайте, полковник, - сказал агент ЦРУ. - Мы обсудим это в Прабанге.
  
   Но это больше не обсуждалось, потому что раненый скончался по дороге. Исчез легендарный «полковник Монтанья», а вместе с ним и очень дорогая военная шпионская организация США. И все это после явного «непроизвольного» нарушения воздушного пространства китайцами, которые позже заявили, что выполнили тренировочную миссию и пересекли границу только по ошибке.
  
  
  
  
  
   Третий инцидент произошел в знаменитом нью-йоркском ресторане Eagle's Nest, расположенном на вершине высокого небоскреба и очень переполненном голодными и жаждущими посетителями.
  
   Перед баром выстроилась двойная очередь хорошо одетых людей, которые пили аперитив в ожидании освобождения нескольких столиков. Среди этих людей был также принц Сарит-Ну, влиятельный сиамец, который никогда не скрывал своей дружбы с Америкой и своей ненависти к Китаю. Он тоже ждал, пока освободится столик, и находился в компании своей делегации в ООН и журналиста из Вашингтона. Группа обсуждала изменение определенного пакта, который должен был быть вынесен на голосование на следующей неделе на сессии ООН. Князь Сарит в дискуссии не участвовал. Он уже выразил свое положительное мнение о Соединенных Штатах по этому деликатному вопросу, но предпочел не говорить об этом, потому что не хотел, чтобы газеты предвосхитили новости.
  
   Никто из присутствующих не понимал, что произошло в определенный момент. Принца сильно ударили, как это уже было несколько раз за вечер, и он повернулся со своим обычным доброжелательным выражением лица, готовый принять извинения парня, который его толкнул. При этом он затаил дыхание, затем упал на бок и выпустил стакан в руке. Его очки также соскользнули на пол. Вашингтонский репортер наклонился, чтобы поднять их, и так он услышал свои последние слова:
  
   - Я ... сделал ... указал ...
  
   Затем он безвольно упал на молодого человека.
  
   Даже самые скандальные газеты Нью-Йорка не проявили интереса к делу сиамского дипломата, умершего от «сердечного приступа» в одном из модных ресторанов города, и отодвинули новости на последние страницы. Но если бы они видели отчет врача, который проводил вскрытие, они бы поспешили опубликовать огромные заголовки из девяти столбцов на первой странице. Однако никто, кроме небольшой группы важных фигур в правительстве, не знал, что принц Сарит умер после инъекции сильного яда, который кто-то дал ему, пользуясь толпой. Общественность также не знала, что на следующий день уборщица нашла шприц в планке орлиного гнезда.
  
   На следующей неделе делегация Таиланда, лишенная своего лидера и полная горечи по отношению к американцам, в итоге проголосовала против Соединенных Штатов.
  
   Тем временем спецслужбы связали три разных инцидента вместе, так далеко друг от друга, и сделали из них соответствующие выводы. Глава одного из этих агентств был особенно потрясен.
  
  
  
  
  
   Хотя из окна его кабинета открывался великолепный вид, худощавый старик, занимавший этот верхний этаж - в здании Amalgamated Press and Wire Service, - не был из тех, кто отвлекается на вид или закатные огни. Он думал о другом. Он изучал серию отчетов и время от времени хрюкал.
  
   С таким же успехом его можно было принять за репортера старой закалки. Но даже несмотря на то, что мемориальная доска у входа во дворец описывала его деятельность в качестве пресс-службы и т. Д., Старик со стальными глазами и лицом из гранита принадлежал к совсем другой расе. И в здании размещалась не газета, а AX, самое важное секретное агентство США. Звали старика Хоук, и он был лидером ТОПОРА. Настоящая армия техников, полицейских, профессоров, настоящих журналистов была разбросана по всем этажам и по всем комнатам здания. Телекс все время тикал, сообщения приходили и уходили, звонили в дверь и звонили телефоны. Время от времени звонил и сам Президент. Но в офисе старого Хока все было тихо, как на кладбище в полночь.
  
   Потом его зуммер тоже затрещал.
  
   - Ага? - спросил Хоук.
  
   «Номер три здесь», - сказал ему женский голос. - Ты хочешь это увидеть?
  
   - Конечно, сразу.
  
   Мужчина, который вошел и поприветствовал старика с некоторой почтительной сердечностью, был высоким, красивым и имел удивительно молодой вид. На нем был очень элегантный костюм из сырого шелка, сшитые вручную туфли и галстук, привезенный из Лондона. Но что поражало в нем, так это его осанка и лицо. В этом лице были контрастные черты: правильные черты, указывающие на силу, сообразительность и ленивое чувство юмора, граничащее с цинизмом. Лицо пионера или крестоносца. Он также мог быть одним из тех капитанов удачи, которые командуют иностранными легионами по всему миру.
  
   Хоук закурил сигару и какое-то время молча изучал лицо своего агента. Потом пробормотал:
  
   - Боюсь, что кто-то вонзил в ухо генералу Цунгу важную информацию.
  
   Человек по прозвищу «Истребление» скрестил ноги и одарил его понимающей улыбкой.
  
   - Это факт, что нас очень сильно ограбили, сэр.
  
   - Сдирать? Выражение лица по крайней мере мягкое, Ник. Они порезали нам ноги, блин! Конечно, вы ничего об этом не знали, погрузившись в прекрасный мир Ямайки. Небольшие часы, ром, танцы до рассвета, не говоря уже о других, еще более изнурительных занятиях с этой женщиной!
  
   - Я был на острове Большой Кайман, сэр. Зи-Зи - молодая и красивая венгерская актриса, как говорится, полная перца, и у нее около двух миллионов долларов.
  
   - Хорошо, забудь пока. Посмотри на эту карту. Она указала на большую карту, висящую на стене, всю покрытую зелеными или красными булавками. Красными сферами отмечены области, в которых шпионские усилия США имели сомнительный или даже несуществующий успех. К сожалению, их было намного больше, чем зеленых, что указывало на операции, проводимые по заранее установленным планам.
  
   «Сеть, которую мы построили вокруг Пекина, - продолжил Хоук голосом, полным гнева, - благодаря сотрудничеству доктора Чиена, это была самая совершенная вещь, которую мы когда-либо придумали». Теперь он поднялся в воздух, разрушен, уничтожен. А с Чиеном тоже исчезли несколько сотрудников, которые нам очень нужны. Блин, генерал Цунг классный парень, но мы не должны были позволять ему так нас сбивать!
  
   Ник достал пачку хороших английских сигарет и зажег одну золотой газовой зажигалкой «Данхилл». Он подумал на мгновение, прежде чем заговорить.
  
   «Возможно, они изменили свои методы, сэр», - сказал он наконец. - Мы оба знаем, что когда вы внезапно меняете систему, у вас есть возможность застать противника неподготовленным и добиться некоторого успеха, пока другой не успеет оправиться от неожиданности и обнаружить новые ...
  
   Хоук перебил его с ворчанием и покачал головой.
  
   - Вывод совсем не глупый, но не думаю, что он соответствует действительности. Нет, сеть всегда одна и та же, черт побери, и техника тоже. Только эффективность их увеличилась, так что теперь у них больше успехов. Мы знаем это, потому что об этом нам рассказал один из наших информаторов из Будапешта.
  
   - Значит, китайцы тратят больше денег.
  
   - Теперь ты хорошо говоришь, сынок. Они, должно быть, нашли очень эффективного служащего по заработной плате, одного из тех, кто бросает большие суммы на большие деньги воротилам, занимающим высокие государственные должности в различных западных странах. Даже глава кабинета министров может счесть удобным обмануть, если ему прилично заплатят. И бесполезно объяснять вам, как легко было бы одним людям отказаться от безопасности других, не слишком рискуя собственными. Теперь этот плательщик также нашел способ переправить эти большие суммы в разные страны.
  
   - А почему бы нам не попытаться арестовать хотя бы одного из тех, кто берет взятку в карман?
  
   «Потому что мы не знаем, кто они», - парировал старик. - Но мы начинаем иметь некоторые представления о принятых системах.
  
   - Хвала Господу. Вы хотите мне еще кое-что объяснить?
  
   «Послушай», и в глазах Хоука появился странный свет, который был заметен только тогда, когда он собирался сделать хороший шпионский снимок. - Наш контакт в Будапеште сообщает нам, что сотрудник, занимающийся оплатой, периодически летает на туристических авиалиниях. Его взятки выражаются в долларах или фунтах, и они исчезают быстро и незаметно, настолько незаметно, что никаких следов до сих пор не обнаружено. Однако мы начали внимательно проверять авиакомпании, которые принимают так называемые организованные туры. Он протянул ему пачку бумаг.
  
   - Видимый? «Турне по Европе для Ассоциации архитекторов»; «Вокруг света с Западно-Честерским птичьим клубом»; «Вокруг света с кинематографистами-любителями».
  
   Судя по проспектам, Ник мог видеть, что всех этих хороших людей объединяло желание путешествовать по миру за наименьшие деньги, и групповые поездки идеально подходили для этой цели.
  
   - А вы утверждаете, что китайцы рассылают этого парня с такими устройствами?
  
   Ястреб одарил его яркой улыбкой.
  
   - Подтверждаю. Исследования, проведенные, когда вы хорошо проводили время на острове Большой Кайман, также позволили нам сузить круг вопросов, и теперь мы почти с уверенностью знаем, на каком самолете он летал. Если подумать, это умный ход. Сотрудники таможни и службы безопасности внимательно следят за регулярными коммерческими рейсами и людьми, которые их выполняют. Но кому интересно следить за небольшой группой ученых, орнитологов или фотографов-любителей, путешествующих вместе, чтобы сэкономить деньги?
  
   Ник согласился, кивнув.
  
   - Как бы то ни было, мы очень надеемся, что узнали фиксированный маршрут платного офицера, и, если мы не совершили серьезную ошибку, этот парень должен лететь в компании некой «Группы международных исследований», которая на этой неделе покинет Нью-Йорк с самолет Pan World Airlines. Ник, нам нужно остановить этого человека.
  
   Значение слов Ястреба на мгновение повисло в воздухе всей своей тяжестью.
  
   - Офицер из Китая, - продолжал старик, - представляет большую угрозу для западного общества, чем «Битлз».
  
   Ник послушно улыбнулся шутке, а его начальник самодовольно посмотрел на него и добавил:
  
   - Не хватай слишком быстро, Ник. Это не просто вопрос «лицензии на убийство». Я бы хотел поймать плательщика живым и иметь возможность допросить его. Но я предпочитаю видеть, как ты вернулся живым; для этой цели я также могу перестать спрашивать его об их новых методах. Главное - уничтожить их любыми возможными способами. Утром вы получите дальнейшие инструкции от Carruthers из отдела изданий и спецэффектов.
  
   Очевидно, интервью окончено. Ник начал уходить.
  
   «Еще кое-что, сынок», - сказал Хоук, тщательно подбирая слова. - Вскоре я собираюсь в Белый дом, чтобы дать некоторые объяснения по поводу меморандума, который я написал о предположениях, которые Национальная безопасность сделала относительно личности этого человека. Я также объясню, что наши проекты в отношении Красного Китая и его сателлитов никогда не будут осуществимы, если мы сначала не заблокируем этот новый тип организации. Президент может проявить терпение, но не будет слишком доволен. Вы просто помните, что наша страна не может подписать договор или переместить поток, пока это не будет урегулировано. И китайцам это очень нравится. Итак, в этой игре, я боюсь, вам не придется использовать правила маркиза Куинсберри.
  
  
  
  
  2
  
  
   Из Вашингтона в Нью-Йорк рейс на старом Constellation был несколько штормовым, и самолет не смог приземлиться в Ла-Гуардиа из-за плохой погоды, поэтому он направился в Ньюарк. Нику пришлось взять такси до международного аэропорта Кеннеди, чтобы успеть на другой самолет.
  
   Он приехал рано и отправился ждать в элегантном VIP-зале с хрустальными стенами и выпил мартини в баре, наблюдая за красными и синими огнями, которые иногда пробиваются сквозь дождь и туман. Иногда порывы ветра заставляли дождь попадать в окно. Несмотря на погоду, движение было интенсивным, и видимость была лучше, чем ожидалось.
  
   Он лениво взглянул на обычную сцену суматохи в аэропорту: спешащие путешественники, встревоженные родственники, чемоданы и сумки, и та возбужденная болтовня, которая всегда предшествует прилету или отъезду. Толпа всегда подавляла Ника. Этот был хорошо одет и выглядел благополучно, но он помнил так много других аэропортов, где люди были загружены самолетами, так много станций, где целые стаи бедняков были забиты в машины, во всех уголках мира. Он пожал плечами. «Мы видели слишком много войн, а, Картер?»
  
   По громкоговорителю объявили, что был угнан еще один самолет и что произойдет дальнейшая задержка. Толпа на мгновение замолчала, затем снова начала болтать.
  
   - Мне говорят, что выше двадцати тысяч футов погода хорошая, поэтому ехать надо комфортно. Вы мистер Кэмпбелл, не так ли?
  
   Ник повернулся и благосклонно посмотрел на мужчину.
  
   «Дэн О'Брайен», - представился он, протягивая ухоженную руку. - Я отвечаю за связи с общественностью Pan World Airlines.
  
   Ник пожал ему руку и сказал, что никогда не боялся летать, пока пилот тоже чувствовал себя в полной безопасности. Фактически, он должен был знать свое дело, и было желательно, чтобы он заботился о жизни так же сильно, как и о ней.
  
   Оба засмеялись. О'Брайен был крепким, коренастым парнем с короткими вьющимися черными волосами, умными глазами и хорошими манерами. Ник время от времени встречал свое имя в газетах, в колонках сплетен.
  
   - Вы последнее пополнение в группе пассажиров? Правительство или что-то подобное? - и подмигнул ему.
  
   Ник слегка обиженно улыбнулся.
  
   - Это не совсем так. Боюсь, вы приняли меня за кого-то другого.
  
   О'Брайен снова подмигнул ему.
  
   - Неважно, это не мое дело. Видишь ли, это просто привычка? У International Air Travel есть чиновник, который следит за этими рейсами как группа, так что сейчас не моя очередь ...
  
   Будь он проклят, если бы он знал так много, он не знал, что ТОПОР сгладил нерегулярные посадки Ника с IATA. Некоторые люди не могут не показать, насколько они умны, иногда ...
  
   Впрочем, загадок не было нужды, иначе этот дурак убедил бы себя больше, чем когда-либо, что он послал на борт шпиона и поговорил бы об этом со всеми своими друзьями в барах и залах Нью-Йорка. Поэтому он начал рассказывать ему подготовленную им историю, а именно, что он был всего лишь администратором крупной международной финансовой компании и так далее.
  
   О'Брайен выслушал его без особого убеждения, предложил ему второй напиток, от которого Ник отказался, сказал ему, что надеется, что пассажир оценит услуги PWA и снова вернется в свой самолет. В конце концов он ушел, чтобы произнести свою маленькую речь перед другим путешественником, и Ник остался один, с сильным гневом в его теле.
  
   Ух, уже сгорел. И дело даже не в китайцах. Он хотел хорошенько встряхнуть весь персонал AX. Кто-то, должно быть, проявил опрометчивость, если какой-либо сотрудник вбил ему в голову, что он правительственный шпион или что-то в этом роде.
  
   - Рейс три-ноль-семь авиакомпании Pan World Airlines, вылетающий в Лондон в 20.30, готов на взлетно-посадочной полосе номер шестнадцать.
  
   Женщина с металлическим голосом повторяет сообщение тем тоном, который обычно используется с детьми или дебилами.
  
   Ник взял свой багаж и присоединился к толпе. Его спутники шли впереди него и нырнули под дождь и ветер, склонив головы. Он остался один. Его прошел бегущий мальчик, несший на борту запас сигарет, не облагаемых налогом, для пассажиров. Ник последовал за ним, не слишком торопясь. Между шумом и ветром он почти не заметил, что кто-то звал его по новому имени. Он повернулся, когда почувствовал, что его тянут за рукав, и увидел маленького встревоженного парня.
  
   - Telegram для мистера Кэмпбелла; это ты, да?
  
   Мужчина был в форме, но без фуражки на лысине. Он выглядел раздраженным и продолжал моргать.
  
   Ник, старый лис, пах гнилью. Никто в AX, если только он не был в ярости, не связывался с ним телеграммой. Он почувствовал очень легкий взрыв выпущенного сжатого воздуха, который так долго хлынул на мокрый асфальт. Он также поранился, потому что у него не было времени подготовиться к падению, но опыт подсказал ему, что удар по земле лучше, чем капля цианида. К счастью, его рефлексы всегда были молниеносными.
  
   Он встал, держа пистолет, и услышал, как шаги убегающего человека уходят в тень. Он огляделся. Пассажиры ничего не заметили, потому что находились дальше и беспокоились о том, чтобы намокнуть как можно меньше.
  
   Ник поставил чемоданы у подножия лестницы и побежал назад, чтобы догнать убегающего человека. Он услышал его шаги вдалеке и почувствовал, что направляется не к залу ожидания, а к другой взлетно-посадочной полосе, где он может найти укрытие. Ник продолжал бежать, брызгая водой и стараясь держаться подальше от света. Он всегда держал в руке свою Luger Wilhelmina. Он не знал, был ли убийца вооружен или нет. Скорее всего, нет, потому что было бы слишком сложно попасться с пистолетом. Конечно, он уже избавился от шприца. Но не нужно было слишком много рисковать.
  
   Он взглянул на светящиеся в темноте сферы своих наручных часов. Осталось десять минут. Если он опоздает на этот самолет, он все равно сможет догнать его в Лондоне более поздним рейсом, но в этом случае до свидания. Это нужно было сделать быстро.
  
   Тем временем он прислушался к тому факту, что самолет приземляется с заметным шумом, и прищурил глаза. Недалеко что-то двигалось в тени. Ник поблагодарил за остроту зрения и начал бегать зигзагообразно, чтобы не стать слишком легкой мишенью. Но он понял, что мужчина был слишком далеко. Однако надо было попробовать. В какой-то момент он остановился, нацелил «Люгер» и выстрелил. Тень упала на асфальт, но тут же встала и снова побежала. Ник пожал плечами и продолжил погоню. Он стрелял в основном, чтобы напугать его. Фактически, он предпочел бы не вступать в брак с этим парнем или, по крайней мере, не причинять ему слишком много вреда. Он хотел задать ему несколько вопросов.
  
   Теперь этот парень, должно быть, испугался, когда бросился к воротам, где грузы выносились на взлетно-посадочную полосу. Он больше не искал защиты тьмы, но хотел спастись от ружья Ника. «Тем лучше», - сказал себе Истребление с усмешкой. Он бы сдал его в полицию и успел бы сесть в машину.
  
   Когда мужчина побежал к воротам, Ник последовал за ним, не сдаваясь, чтобы он не передумал и не повернулся, чтобы заблудиться в толпе зала ожидания.
  
   Вдруг из темноты выехал грузовик. Водитель даже не удосужился включить фары. Маленький человечек услышал, как завелся двигатель, и внезапно остановился. Ник подумал, что пытается выяснить, откуда это исходит. Затем включились фары, и беглец на мгновение закружился, как бешеный мотылек. Наконец он прыгнул в сторону, когда грузовик остановился с визгом тормозов и ревом живописных проклятий водителя.
  
   Теперь убийца как сумасшедший бежал в сторону посадочной площадки. Некоторое время у Ника не было времени играть в прятки. Он попытался отрезать его, но увидел его и предпринял отчаянную попытку освободиться.
  
   Слева DC6 был готов к взлету с ревом двигателей. Его длинный хвост начал вращаться, когда он направлялся к взлетно-посадочной полосе. Он увеличивал скорость, и пропеллер вращался все быстрее и быстрее. Человек, который пытался убить Ника, думал, что сможет выжить. Если ему это удастся, у него будет шанс спрятаться там, в каком-то темном углу. В таком случае Нику пришлось бы потратить слишком много времени на его поиски, и он смирился бы с отказом от охоты.
  
   Ник выругался сквозь зубы. Похоже, он мог это сделать. Обезумевшая фигура была прямо перед устройством, которое двигалось по взлетно-посадочной полосе, очень близко к безопасности.
  
   Ник поднял пистолет, чтобы выстрелить в него, не слишком уверен, что он его поймает. Затем DC6 повернул налево, не обращая внимания на эту незначительную тень, пробивавшую его путь.
  
   Ник опустил оружие. В этом больше не было необходимости. Мужчина оказался в ловушке. На мгновение его рот открылся, чтобы закричать. В самом деле, он, несомненно, кричал, но никто не слышал его среди шума двигателей.
  
   Затем мокрые лопасти пропеллера смертельно взмахнули им. Что-то, что могло быть рукой или ногой, улетело в темноту. Ничего не было видно, кроме дождя и самолета, пилот которого, не подозревая об аварии, продолжал маневрировать на взлетно-посадочной полосе перед взлетом.
  
   Ник вздохнул и убрал «люгер». Теперь ему нужно было бежать, если он не хотел опоздать на самолет.
  
  
  
  
  
   - Меня зовут Пекос Смит, я крутой парень. Хуже зверя. Проблема с вами, молодые люди, - сказал старый, классический вестерн, - в том, что вы не знаете реальной жизни. Вы слишком избалованы. Пусть будет сказано без обид.
  
   «Без обид, - заверил его Ник Картер. Старик с пронзительным голосом щеголял белыми усами на руле и имел тугую рыжеватую кожу индейца. Его глаза, однако, были ярко-синими, а его атлетическое телосложение не соответствовало восьмидесятым годам, которые, как он утверждал, почти достигли. На нем была куртка-мартингал, подчеркивающая его квадратные плечи, и ему очень нравилось болтать.
  
   - Я, конечно, имел в виду не вас, молодой человек. Мне кажется, у тебя борцовское телосложение, и я думаю, что в драке тебе это сойдет с рук, - признался он, наблюдая за ним.
  
   Ник слушал его одним ухом, слегка позабавившись. Старт был задержан из-за странной активности на близлежащей взлетно-посадочной полосе. Сквозь заблокированные окна самолета были замечены скорая помощь, полицейская машина и некоторое общее волнение. Но в конце концов он решил подняться и теперь летел над Атлантикой.
  
   Вдруг старик железной хваткой схватил Ника за руку.
  
   - Что они теперь делают, мальчик? Клянусь, они выключают двигатели ...
  
   Ник рассмеялся.
  
   - Не волнуйтесь, они просто снижают шум. Это нормально, волноваться не о чем.
  
   - Блин, они дали мне укол! Я боялся, что они бросят этого проклятого змея в море, прежде чем я смогу увидеть хоть немного мира. В моем возрасте я доехал только до автобусной остановки Port Authority, и теперь, когда я нашел в себе смелость сесть на эту чертову штуку ...
  
   Ник думал об этом, когда проходила стюардесса с подносом с напитками для пассажиров. Было бесполезно гадать, как они его опознали. Похоже, весь Нью-Йорк знал, что Стерминио охотился за новым китайским коммунистом. Может быть, какой-то идиот заказал свой билет письменно на бланке AX! Теперь, притворившись глубоко задумчивым, он подкрался к своим попутчикам и попытался приспособить их к именам и кратким биографиям, которые ему дал ТОПОР. К сожалению, в этих биографиях не было ничего, что дало бы ему представление о личности человека, которого он искал. Рядом с ним Пекос Смит, все более болтливый, продолжал жаловаться на человечество в целом и рассказывать красочные эпизоды своей карьеры. Казалось, что он прессовал сено в Бразосе, что он искал золото и нефть от Скалистых гор до Амазонки. Ник отвечал ему время от времени рассеянным ворчанием. Его товарищу больше ничего не нужно было для продолжения своих инсценировок.
  
   «Лучше начать с женщин», - сказал себе Ник. От того Ли Валерия, например. Она сидела позади него, в трех рядах позади него. Она была одна, как это часто бывает с красивыми девушками, настолько ошеломляющим образом, что это парализовало мужчин, а не заставляло их приближаться.
  
   Он искоса взглянул на нее и восхитился ее захватывающими формами, классическими чертами лица - восхитительным сочетанием лучшего востока и запада - и яркими черными волосами, зачесанными вверх. Она могла бы сойти за представительницу Юго-Восточной Азии или филиппинку, но у нее был утонченный вид нью-йоркских девушек. Из отчета AX Ник знал, что это мадемуазель Ли Валери, дочь француза и вьетнамского землевладельца. Та великолепная экзотическая красота, которая позволила ей стать одним из самых известных и востребованных международных манекенов, произошла от этого креста.
  
   Красивые черные глаза девушки скользили по лицу Ника, совершенно не замечая ее. Он подумал, что она слишком бросается в глаза, чтобы быть китайской шпионкой, и перешел к другим именам.
  
   Стюардесса-кладовщик подошла к своему креслу. Пекос заказал шампанское и потребовал бутылку.
  
   Вторая стюардесса шла за первой.
  
   - Мистер Кэмпбелл? Она спросила его. - Они ищут вас в кабине, сэр.
  
   Ник не спросил почему. В то время как старик пронзительным голосом смотрел на него с открытым ртом, он встал и попытался пробиться сквозь небольшую толпу, которая собралась у двери, чтобы проявить ох и ох таинственное чудо панелей управления.
  
   Он дождался, пока все уйдут, прежде чем войти в хижину.
  
  
  
  
  3
  
  
   Среди пассажиров, вытолкнутых из салона, была великолепная блондинка с лицом падшего ангела и совсем не раскаявшаяся. Он ушел с заметной дурной грацией, громко выругавшись и взглянув на Ника презрительным взглядом своих прекрасных голубых глаз, как будто считал его насекомым, упавшим в суп. Он подмигнул ей, и девушка тут же слегка улыбнулась и пошла прочь, покачивая своими щедрыми бедрами.
  
   Ник сказал себе, что это, должно быть, Трейси Вандерлейк, будущая наследница Вандерлейка из Чикаго, Hams & Sausages. Миллионы и миллионы долларов.
  
   Офицер-пилот помахал ему рукой, и Ник вошел и закрыл за ним дверь. Радистка поприветствовала его и сказала:
  
   - Если это Морс, мне придется вернуться в школу, сэр. Я подумал, что лучше позвонить тебе, чтобы получить сообщение. Если это достаточно важно, чтобы попасть на борт, я думаю, так же важно играть правильно, верно?
  
   «Верно», - признал Ник. Молодой человек умолял отправителя повторить сообщение и передал гарнитуру «мистеру Кэмпбеллу». Через секунду общение возобновилось. Для тех, кто не знаком с кодом, это была непонятная неразбериха. Он тоже был длинным, и в конце оператор спросил, следует ли ему повторить его еще раз. Ник сказал нет. Внизу мерцали огни Новой Англии, но он их даже не видел. Он делал мысленный перевод, в то время как пилоты и радист игнорировали значение этого необычного вторжения.
  
   «У меня есть основания полагать, что наш проект небезопасен. Сюжет углубляется. Встретьтесь со своим лондонским представителем в American Express на Хеймаркете в одиннадцать часов утра. Вы узнаете его, потому что у него в руке будет книга «Семь столпов мудрости».
  
   Ник встал и сказал:
  
   - Нет ответа.
  
   Пилот взглянул на него и попытался скрыть любопытство под маской безразличия. Ник поблагодарил офицера и радиста и ушел. Блин, время зря никто не терял. Небезопасный проект. К настоящему времени он тоже заметил. Теперь он хотел бы знать, что случилось, что заставило Хоука изменить свой план и рискнуть отправить ему это зашифрованное сообщение в самолете.
  
   Блондинка Трейси Вандерлейк стояла посреди прохода, преграждая ему проход. Она была одной из тех худых, широконогих фигур с развевающимися волосами на плечах, которые обычно посещают курорты миллиардеров или «хорошие» нью-йоркские бары. Молодые, свободные от каких-либо обязательств, озабоченные только тем, чтобы наслаждаться жизнью, не думая о мире. Затем она вспомнила все свои собственные миллионы и естественное высокомерие, которое они ей позволяли.
  
   - Ой, наконец! Воскликнула девушка. - Я надеюсь, что вы закончите болтать с Белым домом и позволите нам, бедным смертным, жить, не будучи такими загадочными!
  
   Черт, шутка слишком задела реальность. Ник одарил ее своей обычной неотразимой улыбкой и сказал:
  
   - Я бы хотел быть загадочным персонажем, лишь бы показаться вам интересным. К сожалению, это был всего лишь мой биржевой маклер ...
  
   - О боже, как скучно! Не говори мне, что ты финансовый магнат ...
  
   Ник выругался в душе, но продолжал рассматривать красивую блондинку с головы до пят с галантным одобрением.
  
   - Составь мне компанию сейчас. Ты в долгу передо мной, потому что ты отбросил флирт, который я переплетал с этим смелым пилотом. Теперь мне больше не с кем тусоваться.
  
   Она все время преграждала ему проход и дразнила его глазами, подчеркивая изгибы его желанного тела. У Ника возникло безумное желание поставить ее на колени и отшлепать. Вместо этого он ответил:
  
   - Я устал, и мне тоже нужно исправить кое-что. Может быть, мы сможем встретиться в Лондоне, так что у меня будет достаточно времени, чтобы объяснить цены на различных биржах и международные скидки.
  
   - Кто знает, какое увлекательное дело! В любом случае все в порядке. Где мы встретимся? В каком-нибудь магазине в Сохо с загадочным задним выходом?
  
   - На самом деле я думал о Claridge.
  
   Он лгал. Он не собирался с ней встречаться.
  
   - О, круто! Она сказала. - Будем надеяться, что есть хоть какие-то зловещие китайцы, вооруженные ножом, на заднем плане - несколько убитых киллеров.
  
   - Нет, вы найдете только великолепный ростбиф и йоркширский пудинг. А теперь, если вы меня извините, мисс ...
  
   - Вандерлейк. Трейси Вандерлейк из Чикаго.
  
   Ник сделал мысленную заметку, чтобы узнать обо всех движениях этой девушки со времен средней школы. Шпионажем занимались не только бедняки. Причин, которые привели к такой деятельности, могло быть много, не в последнюю очередь дух приключений и желание испытать новые ощущения. Кроме того, кто ему сказал, что это действительно Трейси Вандерлейк? Возможно, это было подделкой, и он взял это важное имя, чтобы бросить пыль в глаза. Она интересовалась им слишком явно, даже подозрительно.
  
   Он вернулся в свое кресло. Старый Пекос уже осушил свою бутылку шампанского и спорил со стюардессой, потому что хотел еще.
  
   - Ой, ради бога, кукла! Я могу проглотить этот французский суп до самых сапог! Не нужно так обращаться с мужчиной, который мог бы стать твоим прадедом! А может, и правда ... - закончил он всхлипом, разнесшимся по салону, и стюардесса неопределенно пообещала ему:
  
   - После еды, я тебе еще дам, - и он ушел, виляя.
  
   «Никто не хочет слушать рыдающего человека», - грустно сказал Пекос. - Я помню, как я со своим напарником Койотом проехал пятьсот миль и прибыл в Абилин по поручению старого Мак-Тавиша. Говоря о старых владельцах ранчо, я рекомендую это! Ты должен знать ...
  
   Это переросло в другую историю, которая лежала между приключениями Буффало Билла и современным комиксом, в то время как Ник продолжал просматривать список пассажиров и производить расчеты шансов.
  
   Ужин был подан сразу за Ньюфаундлендом. Кофе и ликеры закончились примерно в середине Атлантического океана. Часы прошли в этой обычной смеси скуки и страха. Для многих пассажиров пересечение океана на реактивном самолете было на самом деле очень тяжелой битвой на поле боя.
  
   Первые серые отблески рассвета осветили небо Европы, когда Ник откладывал карты. Голова у него немного болела, но теперь он мог назвать все лица своих попутчиков, а также знал их биографию, хотя и краткую. Рядом с ним громко храпел Пекос Смит. Он получил вторую бутылку шампанского. Ли Валери сидела в углу своего кресла, и первое солнце ласкало ее лоб.
  
   Трейси Вандерлейк спала.
  
   Ник изо всех сил пытался не заснуть, с полузакрытыми глазами и с тем монотонным жужжанием, которое убаюкивало его. Но он не мог позволить себе спать. Его прикрытие было разорвано, и вполне возможно, что его противники уже знали, что ему удалось убежать от брызг цианида, и пытались нанести ему новые удары. Теперь он был уверен, что платный офицер на борту. И, возможно, у него тоже были сообщники. Атака могла произойти откуда угодно. Каждый раз, когда сонный пассажир двигался в направлении своего места, Ник готовился прыгнуть.
  
   В очереди стояла небольшая группа упорных пьющих. Они намеревались воспользоваться возможностью напиться любой ценой за счет Компании. Время от времени они напевали довольно фальшивый припев, и Ник наблюдал, как бедная стюардесса бегает взад и вперед, чтобы заставить их замолчать. Уже сейчас даже команда могла легко передвигаться и действовать, особенно среди таможенников. Они всегда были одинаковыми, и никто не обращал на них внимания. Некоторое время он размышлял над этой идеей, но в конце концов отверг ее. Аппарат, который ходил по миру, постоянно менял дежурный состав. Невозможно, чтобы все было так же до возвращения домой. Это еще больше усложнило ситуацию, поскольку знаменитого китайского чиновника по зарплате, возможно, еще не было в самолете, но он прибудет позже. Если только это не был пассажир.
  
   Сверкающий серебряный фюзеляж поймал первое солнце и продолжил свой курс над Северной Атлантикой. Пока что у этого проклятого «желтых» были некоторые преимущества. Он, по крайней мере, знал, кто такой Ник, в то время как Ник понятия не имел, кто он такой.
  
  
  
  
  
   Лондонский аэропорт, Хитроу. Продвинутое утро. Пассажиры спустились по трапу гуськом, немного окоченевшие и в целом исполненные облегчения.
  
   Пробираясь к таможенникам, Ник взглянул на часы. Возможно, он опоздает на встречу с American Express.
  
   Трейси Вандерлейк остановила его - это становилось привычкой - когда он садился в такси.
  
   - Эй, ты обещал меня пригласить!
  
   «Я действительно хотел», - соврал Ник.
  
   Она высунула язык и скривилась. Несмотря на то, что она была избалована, она не могла допустить, чтобы кто-то оскорблял ее.
  
   - Тогда вы можете соизволить спросить меня, где я остановлюсь.
  
   - Ах да, я об этом не подумал! - воскликнул Ник с притворным разочарованием.
  
   - Здесь вы, магнаты, все такие же. Настолько увлечены большими финансами, что вы не можете заставить доллар превратиться в гроши. Я слышал, что Эйнштейн тоже был таким.
  
   - Серьезно? - без интереса спросил Ник и выглядел более усталым, чем был на самом деле.
  
   - Может, мы в одном отеле. Почему бы нам не разделить такси?
  
   «Нет, я иду в совершенно другом направлении», - ответил Ник.
  
   - Но как узнать, игнорируешь ли ты мой пункт назначения?
  
   - Знаю, потому что хожу не в отель. Ник вскочил, закрыл дверь и опустил стекло. - Видите ли, я собираюсь заключить сверхсекретную сделку: я собираюсь купить Букингемский дворец, чтобы превратить его в колбасную. Это красивое место, и я не могу терять ни минуты, иначе я пропущу сделку. - Он обратился к водителю:
  
   - Вокзал Паддингтон и фунт чаевых, если вы отвезете меня туда к одиннадцати.
  
   Старый водитель покорно посмотрел на него и довольно быстро завел двигатель, оставив блондинку на тротуаре, подозрительно глядя на них. В какой-то момент Ник сказал ему:
  
   - Пойдем в American Express, в Хеймаркет.
  
   Вскоре они прибыли в центр Лондона. Стало видно здание парламента, затем Вестминстерское аббатство. Они прибыли на Трафальгарскую площадь. Водитель повернул, пересек Пикадилли и остановился перед зданием American Express.
  
   Ник заглянул в комнату ожидания. Ее мужчина был хорошо одетым и молодым человеком, спортивным и красивым с виду. Он мог быть похож на выпускника Оксфорда. Сидя на обтянутой кожей скамье, он с явным интересом читал потрепанный экземпляр «Семи столпов мудрости» Т. Е. Лоуренса. Ник пошел, чтобы обменять доллары на фунты, затем сел рядом с человеком из МИ-5.
  
   «Нам было бы хорошо, если бы в наше время было много таких типов», - заметил он, указывая на книгу.
  
   - Молодежь нашего времени хочет застрахованных тридцать фунтов в неделю, приличное количество пива и телевизор в номере.
  
   - Да, огонь и энтузиазм были мертвы. Но в случае необходимости есть еще много людей, способных проснуться, - ответил молодой агент.
  
   - Ну, хорошо бы им стряхнуть лень, потому что она нужна нам сейчас.
  
   - Они не подведут. У меня для вас новости, но мы не можем здесь говорить. Все происходит так быстро ... Твое прикрытие раскрыто, - наконец прошептал он.
  
   «Я знаю это со вчерашнего дня», - ответил Ник. - Есть больше?
  
   - Полно.
  
   - Пойдем гуляем по набережной, так что будем в безопасности, если нас не поймают с этими проклятыми микрофонами дальнего действия.
  
   Они вышли вместе.
  
   «Послушайте, - сказал британский агент, - ваши люди говорят, что в этом деле замешана женщина. Они продолжают происходить со всеми ними.
  
   Ник кивнул, когда другой заговорил с ним. Он представил Хоука в Вашингтоне, занятого тем, что заставляет своих людей двигаться дома и вытаскивает своего человека, которого он послал в поле, из неприятностей. И, конечно же, генерал Цунг делал то же самое в Пекине. По всему миру проходили горячие телеграфные провода, пересекались директивы и встречные приказы, подозрительные люди допрашивались, мелкие безликие люди прятались в самых странных местах, чтобы собрать информацию, где только возможно.
  
   - Женщина, а? Что за женщина? Маленькая, высокая, блондинка, брюнетка? - спросил он своего информатора. - Как она одета? Что ты предпочитаешь есть? Что ты читаешь? Недостаточно сказать, что замешана женщина. Что это за информация?
  
   Молодой человек, казалось, был немного оскорблен тем, что он сводил к минимуму свои усилия по получению новостей.
  
   - Боже мой, многого нельзя ожидать. У нас здесь было так мало времени ... И мы должны были двигаться как молния. Ситуация очень нестабильная. В конфиденциальном порядке, я считаю, что они пытаются получить эту информацию в Венгрии.
  
   - Красивый. Я надеюсь проверить это сам, прежде чем это будет транслироваться.
  
   «Не напрягайся, Янки, - сказал англичанин. - У меня есть приказ поговорить с вами о «тухлой лилии».
  
   - Что, плохое место? - спросил Ник. Но он очень хорошо знал, что это было.
  
   Китайские шпионажи наградили самых опасных своих врагов прозвищем «тухлая лилия». В обычной поэтической прозе говорилось, что названный человек представляет более серьезную общественную опасность, чем наводнение в долине Хуанхэ или эпидемия бубонной чумы. Всем добрым китайцам и их друзьям пришлось приложить максимум усилий, чтобы поймать и обезвредить «гнилую лилию». Очень немногие имели честь похвастаться этим титулом, который присуждали только громким именам. Генералиссимус Чан Кайши, например, удостоился этой чести, но все еще был жив.
  
   И Ник, и Хоук никогда не придавали этому большого значения. Но они знали, что если китайцы дадут вам это прозвище, они будут готовы заняться делом и потратить много денег, чтобы устранить вас.
  
   Поэтому наши решили быть осторожными и оглядываться по сторонам. Он притворился, что восхищается проходящей перед ним мини-юбкой, и повернулся с таким видом, будто проследил за ней глазами. Улица была заполнена мини-юбками, касками и дамами, которые пришли из загородного дома, чтобы присоединиться к своим мужьям за завтраком. Затем была скрытая смерть.
  
   Кто-то выстрелил из неподвижной машины, и окно American Express разбилось. Ник бросился на землю с тем автоматическим рефлексом, который столько раз спасал ему жизнь. Его английскому коллеге повезло меньше. Слишком молода, чтобы иметь ее инстинкт самосохранения и ее опыт. Снайпер снова выстрелил. На этот раз англичанин тоже нырнул, но уже поздно. Больше выстрелов из винтовки. Ник медленно полз по асфальту. Лицо англичанина было очень бледным. На лбу у него была красная дыра, невероятно красная, и он больше не двигался.
  
   Несколько женщин закричали, и вскоре тротуар перед American Express был перемещен. Ник услышал рев включенного двигателя и увидел, как мимо проезжает зеленый «Бентли».
  
   Он бросил последний взгляд на беднягу, который лежал рядом с ним. Вскоре соберется толпа, приедут копы и фоторепортеры.
  
   - Что случилось? - спросил прохожий.
  
   - Я правда не знаю. Кто-то должен вызвать полицию.
  
   «Это всегда те глупые подростки, которым нравится разбивать стекло», - сказал человек, который не видел тела.
  
   Ник кивнул, затем посмотрел на часы.
  
   - Ну, мне пора, а то начальник меня разорвет на куски.
  
  
  
  
  4
  
  
   Ник Картер выглянул из окна дома Бурбонов и уставился на место на противоположном тротуаре, где огни придавали листве Риджент-парка сине-зеленый оттенок.
  
   Крики крупье заглушили общий шум элегантной клиентуры. «Нам восемнадцать, дамы и господа! Еще одна карта, мадам? Немедленно. О, я слишком сильно его бросил, извините, пожалуйста. Открытки, пожалуйста! "
  
   Красивые белые руки Трейси Вандерлейк замахнулись на зеленый ковер, и девушка, благодаря многолетнему опыту, безразлично бросила деньги дяди Сэма. Вокруг нее была новая международная аристократия: махараджи в тюрбанах, «каминные бароны» из Рура, автомобильные промышленники из Милана, с примесью чистой британской знати.
  
   Тем временем некоторые крутые парни в Вашингтоне делали осторожные телефонные звонки и тщательно просматривали досье. Убитый британский агент как раз успел предупредить Ника, что в эту проклятую вещь замешана женщина. К сожалению, они заставили его замолчать, прежде чем он смог сказать что-нибудь еще, поэтому Нику пришлось позвонить в Вашингтон, чтобы получить некоторую информацию, особенно о блондинке Трейси Вандерлейк. Он хотел удостовериться, что его попутчик не был противной фигурой и что настоящая Трейси не была в Чили в то время с пацифистской ассоциацией или пряталась в какой-то клинике, чтобы родить незаконнорожденного ребенка. Лучше сразу узнать, настоящая ли его Трейси или нет, прежде чем снова рискнуть своей кожей.
  
   Пока дома проводились необходимые проверки, он позволил блондинке зацепиться за себя, пока это был крючок, но он решил держать глаза открытыми. Пока он не мог получить четкого представления о ней. Внешне она казалась ему поверхностной девушкой. Но что было под этим? Может ничего. Богатые вряд ли будут очень интересными, ведь собственные деньги - помеха. Возможно, эта девушка позволила себе ввязаться в заговор, или попалась на него, потому что была глупа, или потому что ей было скучно и она искала острых ощущений и острых ощущений, не понимая, что слишком много играть с огнем может обжечься.
  
   На туалетном столике Ник заметил газету с ярким заголовком на первой полосе: «Не обижайтесь с американцами!» Очень остроумно, ха-ха! - сказал он себе, вспоминая брызги цианида из аэропорта Кеннеди и дыру во лбу того бедного парня из МИ-5. Он был в ярости, но его лицо ничего не говорило. Он ходил с самым беззаботным видом на свете и, казалось, не беспокоился, если не считать определенной осторожности, которая держала его как можно дальше от людей, толпившихся в залах. Он был одним из многих, кто мог позволить себе выбросить немного денег за игровыми столами, но в конечном итоге это было компенсировано согласием его светловолосой партнерши.
  
   Трейси шла в его направлении. Ник с некоторым удивлением отметил, что Ли Валери была с ней, как всегда великолепна. Рядом с Ли был худощавый темнокожий парень, очень элегантный в своем костюме от Сэвил-Роу. Были произведены представления. Спутником Ли был некий Ибн Бен Ауда, подданный очень богатой нефтяной провинции Наджед в Персидском заливе. Несмотря на свою хрупкую внешность, Бен Ауда обладал некоторой хитростью в его слегка неуловимом взгляде.
  
   «Я знаю сказочный паб», - сказала Трейси. - Каждый раз, когда приезжаю в Лондон, захожу.
  
   Он назвал его имя, и Ибн Бен Ауда улыбнулся.
  
   - Я тоже его хорошо знаю.
  
   «Тогда пойдемте», - пригласила их Трейси.
  
   Бен Ауда посмотрел на Ли Валери, который сделал почти незаметный знак отрицания головой. Араб немедленно начал извиняться, очень болезненно и так далее. Ник почувствовал облегчение. Согласно досье AX, у Ли Валерия остались родственники за пределами Северного Вьетнама, а именно в Китае. Вполне возможно, что желто-красные товарищи дали ей какое-то задание, не в последнюю очередь. вытащи его. Утром им это не удалось, но они попытаются снова. Ник предпочитал, чтобы поблизости не было посторонних. С Ли Валери она сделала бы это вовремя и в месте.
  
   Старый паб с балками выходил на реку среди туманной тьмы доков Суррея. На несколько неуместной вывеске было написано «Оксфордская панорама». Приехали за полчаса до закрытия. Если Трейси собиралась убить Ника, она не могла выбрать более подходящего места. На самом деле он был несколько зловещим и находился посреди множества складов, которые были закрыты и опустели после наступления темноты. Единственным людным местом был этот паб.
  
   - Ух ты, из-за того, что это очень эксклюзивное место, я бы сказал, что дела у него неплохие.
  
   Он изо всех сил пытался пройти к бару, а Трейси с комфортом ждала его под деревом на террасе с видом на реку. Ему удалось получить две пинты пива, и он снова начал с мужественной стойкостью бороться с людским потоком, скопившимся в комнате. Невозможно было услышать с тем рёвом электрогитар, который отчаянно трясло трое длинноволосых мужчин в полосатых платьях.
  
   Ник крепко ухватился за ручки кувшина и локтями выбрался наружу.
  
   Над Темзой поднимался туман. Трейси стояла под ивой и выглядела очень желанной.
  
   Вдруг кто-то выстрелил в Ника. Он услышал, как шипение пули коснулось его, когда он пошел сорвать кусок коры с дерева на террасе. Он сразу же упал на землю, гадая, не идет ли за ним кто-нибудь. Ух, какие шустрые люди! Кувшины разбились и вылили янтарную жидкость на каменные плиты пола.
  
   «Этот парень так пьян», - заметил кто-то с веселым видом. - Он развалился.
  
   Ник снова погрузился в толпу. В банке с сардинами киллер тоже мог использовать ручную гранату, и никто бы этого не заметил, столько шума было. И толпа была так многолюдна, что вибрировала в унисон, как волна, вызванная приливом. Он видел длинноволосого парня в синем двубортном костюме и темных очках, который пытался скользить к двери, распределяя не слишком мягкие удары влево и вправо. Несмотря на доброжелательное настроение, многие повернулись, чтобы бросить на него какое-нибудь раздраженное проклятие. Ник сказал себе: «Этот проклятый дурак мог бы спокойно сидеть среди других, и я бы никогда его не заметил!» Он попытался последовать за ним, но крупный мужчина с румяным лицом настоял на том, чтобы преградить ему путь, не отходя ни на дюйм.
  
   - Куда ты торопишься? Он пробормотал хриплым голосом. - Вы действительно должны заниматься vvvillanzone?
  
   Ник взял его за руку, словно заставлял танцевать. В конце концов масса человека, около центнера, перевернулась через его плечо. Остальные заметили угрожающий огонек в глазах Ника и поспешили уступить ему дорогу. Мгновение спустя Ник выбежал, но никого не увидел. Но он услышал шаги справа и увидел удаляющуюся тень. Он схватил Вильгельмину и побежал за тенью, направляясь к мосту.
  
   В тени хлопнула дверь, и Ник ускорил шаг. Как только он достиг моста, его внезапно осветили два ослепляющих маяка, которые внезапно напали на него, как когти тигра. Машина рванулась в его сторону с невероятной скоростью, и Ник успел выплюнуть таблетку и услышать разбитое стекло. Но огненный шар не остановился, и укрыться на этом узком мосту было невозможно.
  
   Он принял единственно разумное решение в такой деликатный момент. Прыгком он перепрыгнул через плечо моста и слепо бросился вниз. Он не знал, был ли прыжок пять футов или пятьсот. Он как раз успел, потому что машина, которая намеревалась его сбить, задела его ногу, когда он нырнул. На мгновение, стоя в воздухе, он задумался, выживет ли он, и пожелал, чтобы под ним была вода, а не бетон. Однако в сомнении он прикрыл голову руками.
  
   Это была вода, грязная и вонючая, но вода. Ник медленно вернулся на поверхность и старался не шуметь. С моста донеслись шаги. Затем он услышал голоса, и, наконец, луч фонарика осветил поверхность воды и исследовал ее. Один сказал своему товарищу: «Поймай свою девушку, Гарри. Он все еще в «Панораме»! ».
  
   Значит, они хотели обвинить и Трейси. Тогда блондинка не была соучастницей той засады. С другой стороны, Ник в тот момент ничем не мог ей помочь. По крайней мере, сейчас ее нужно бросить на произвол судьбы. Он задержал дыхание и опустился.
  
   Его привычка к упражнениям йоги и длительные тренировки позволили ему оставаться под водой в течение нескольких минут, не дыша. Когда он наконец всплыл, он находился на значительном расстоянии от факелов, освещавших реку. Банда разделилась, чтобы искать его. Несколькими сильными ударами Ник добрался до борта лодки. Это была одна из тех лодок, которые служат домом для многих людей, которые любят жить на Темзе. Он поднялся на палубу. Один из факелов приближался слишком близко от берега, и Ник решил укрыться внутри. В каюте горел свет, поэтому ему пришлось рискнуть попросить гостеприимства, возможно, у наименее подходящего человека. С другой стороны, его преследователи собирались его догнать, поэтому у него не было выбора.
  
   Вошел Ник. Он немедленно огляделся в изумлении. Это был самый странный плавучий дом, который он когда-либо видел. Стены были увешаны полками с фарфоровыми безделушками, пол застелен циновками и ковриками. В углу, освещенном прикроватной лампой, сидела женщина неопределенного возраста в кресле-качалке с котом на коленях и смотрела телевизор. Он, должно быть, весил на тонну больше, на унцию плюс унцию меньше, и его нисколько не впечатлило появление этого промокшего человека, появившегося из ниоткуда.
  
   «Пожалуйста, простите меня, мэм», - сказал Ник, используя свою знаменитую обезоруживающую улыбку. - Я шел по докам и упал в воду.
  
   Женщина посмотрела на него недоверчивыми глазами и пробормотала:
  
   «Пожалуйста, не дразните старого морского волка вроде меня», - язвительно сказал он. Крупная женщина выглядела настолько недружелюбной, что Ник приготовился нырнуть обратно в Темзу. - За милю видно, что убегаешь. Копы по пятам, молодой человек? И тон его стал немного более любезным.
  
   - Речь идет не о полиции, но я признаю, что есть ребята, которые меня ищут, и встречаться у меня нет никакого желания.
  
   - Представил себе это некоторое время назад, когда услышал несколько выстрелов.
  
   Теперь кто-то дергал за причал, потому что плот завибрировал. Уже там, черт побери? Ник молниеносно вложил в руку стилет «Хьюго».
  
   - Забудь, милый. «Не ввязывайся снова в неприятности», - предупредил его взрослый кит, вставая с кресла-качалки, не отпуская кота. - Вот и залезай под мою кровать.
  
   Ник поспешил подчиниться, и когда пришла гостья, он обнаружил, что она, как минуту назад, намерена смотреть телевизор. Ник взглянул на нее из-под одеяла, скользившего по коврику, и увидел парня с большим носом, длинными волосами и синим двубортным телом, а также в ботинках с острыми носками, которые подозрительно оглядывались по сторонам.
  
   - Вы не видели нашего друга Томми, мэм? Он спросил ее. - Этот дурак упал в воду, и мы не смогли его выловить.
  
   - Идите к черту, вы все! Пробормотала большая женщина. - Ты, твой друг Томми и все остальные ублюдки, которые отравляют мое существование шумом, который они всегда производят по ночам.
  
   Насо улыбнулся.
  
   - Значит, не беда, красотка, если я осмотрюсь? Мы очень заинтересованы в поисках старого Томми и не хотим, чтобы вы его спрятали.
  
   Насо сделал шаг вперед, женщина покраснела и очень медленно поднялась, осторожно положила кошку на подушку и угрожающе двинулась к незваному гостю.
  
   - Я тот, кто должен решить, сможете ли вы обыскать мою лодку, хорошо? И я решил, что нет, черт тебя побери.
  
   Насо поднял руку, успокаивая ее.
  
   - Не сердись, красавица. Кто-то позволил воде капнуть на ваш ковер, вы заметили? И эти следы очень похожи на следы нашего друга Томми. Так что я посмотрю, нравится вам это или нет.
  
   Он вытащил свой нож и зло посмотрел на нее. Под кроватью Ник приготовился вмешаться, пока эта гора женщин продолжала наступление, не обращая внимания на оружие.
  
   «Никаких выстрелов в голову, мамочка», - предупредил его Насо. - Так что никто не будет мешать. Вернись к своему стулу и позволь мне сделать это.
  
   Тем временем Ник быстро подсчитал свои возможности действий. В рукопашном бою он был уверен, что одержит верх над этим парнем, но он не знал, успеет ли он наброситься на него, прежде чем он громко объявил своим друзьям, что нашел беглеца. И у друзей были пистолеты, а он бросил Вильгельмину на палубу, прежде чем броситься вниз. С другой стороны, он не мог там спрятаться, пока этот головорез угрожал женщине. Но проблема за него решила женщина.
  
   Она продолжала угрожающе приближаться к Насо, который смотрел на нее, улыбаясь, все более и более злобно.
  
   - Я хорошо проведу время, старый друг. Как ты думаешь, сможешь обмануть меня и уйти с рук только потому, что ты какая-то женщина? И почему, как вы думаете, Славные Парни не могут накручивать волосы на женщин? Выкинь это из головы. Меня зовут не сэр Филип Сидней, дорогая.
  
   «Конечно, и я тоже не Маленький лорд Фаунтлерой», - проворчала женщина. Теперь она подошла довольно близко, и Насо еще немного сократил расстояние, сделав шаг в свою очередь. Одной рукой он поднес ей нож к носу, а другой толкнул. Это была его ошибка. Женщина схватила руку, которая пыталась ее ударить, развернула нападавшего и помахала ему рукой, от которой Ник тоже вздрогнул. Насо наложил проклятие и вернулся в атаку с вооруженной рукой. Женщина схватила его, сделала полупируэт на каблуках и позволила мужчине перелететь через плечо. Несчастный приземлился с глухим стуком, от которого весь фарфор потряс. Прежде чем он смог прийти в себя, она подняла его на ноги и ударила кулаком в пах. Длинные волосы испустили своего рода вздох и упали на ковер как раз вовремя, чтобы попасть коленом в рот. Кровь хлынула из его губ, как сок перезрелого помидора.
  
   - Ах ах! Насмехался над большой женщиной. - Посмотри на него, проклятый сэр Филип!
  
   Пропущенный удар теперь лежал на коленях, плевая кровью на ковре.
  
   «Давай, Фил», - сказала она, схватив его за шкирку и подтолкнув к выходу. - Пора тебе сказать своим приятелям, что Томми здесь нет и что уважение к пожилым людям снова становится модным.
  
   Насо ничего не сказал, пока она гналась за ним, все еще крепко сжимая его. Мгновение спустя Ник почувствовал, что она уходит не слишком твердым шагом.
  
   Женщина вернулась, улыбаясь и довольная.
  
   - Не боитесь, что он вернется сюда со своими друзьями? - спросил ее Ник, выходя из своего укрытия.
  
   - Не волнуйся. У него не будет желания сообщать своим друзьям, что такая беззащитная и хрупкая штука, как я, вырубила его.
  
   Восхищенная улыбка Ника стала шире. У этой женщины был беспомощный вид вооруженной дивизии! Но теперь амазонка отказалась от боевого тона. Он сразу начал чистить ковер, потом поставил чайник на огонь.
  
   - А теперь иди переоденься там, дорогая, а пока я приготовлю тебе чашку чая. Тебе лучше сойти с этой мокрой тряпки. В шкафу все еще есть вещи моей старой доброй души. Я мог бы поклясться, что такой хороший парень, как ты, не может иметь ничего общего с этой проклятой бандой.
  
   - Большое спасибо, мэм, но вам лучше уйти. Мне нужно увидеться с некоторыми людьми, и у меня много дел.
  
   - Ты же не хочешь рисковать своей шейной костью с этими плюшевыми мальчиками, которые тебя ищут, не так ли? Остановись здесь. Давай выпьем чаю, приятно поболтаем, а потом ложимся спать. В конце концов, есть еще мужчины, которые считают меня желанной. Как бы то ни было, делайте то, что хотите, я вас не заставляю.
  
   Она повернулась в сторону чайника, но сначала кокетливо посмотрела на него. Нику удалось подавить трепет при мысли о ночи пылающей страсти с этой приливной волной, и он предпочел уйти.
  
   «Жалко для тебя, милый», - сказала она ласковым голосом. - Я знаю, как обращаться с мужчинами.
  
   «Конечно, нет», - сказал себе Ник, ухмыляясь и уходя в темноту. Затем он подумал о Трейси. Из того, что сказал человек на мосту, можно было предположить, что он не был их сообщником. Но как вы узнали?
  
   Теперь туман на реке сильно сгустился. Ему не подходило добираться до берега и идти по дороге. Кто знает, сколько его ждали, скрытые в тени и готовые пристрелить. Если он хотел вернуться в паб - чего они, конечно, не ожидали - ему приходилось делать это по воде.
  
   Десять минут спустя, промокший и измазанный всей грязью доков, он бесшумно заскользил по задней стене паба. Он увидел террасу, иву, под которой его ждала Трейси. Это место было закрыто, но персонал все еще был там и занимался уборкой. Ник вошел тихо, как кошка, в безлюдный двор.
  
   Никаких следов мисс Трейси Вандерлейк, наследницы Короля сосисок. А может да, что-то осталось. Он осторожно подошел к скамейке и поднял тряпку. Он понюхал его и почувствовал запах хлороформа.
  
   Они выбрали тихую и безопасную систему. И любой, кто заметил бы спящую девушку, подумает, что это пиво выбило ее из колеи. Если бы кто-нибудь в этой толпе мог что-то заметить или позаботился об этом.
  
   Ник вошел в клуб и задал несколько вопросов. Бармен был ему бесполезен, да и официанты не видели блондинок-американцев. Было так много тех белокурых цыпочек, которые всегда носились по клубу. Как вы их всех запомнили?
  
   Ник перестал искать в клубе новости о Трейси. Он все еще немного волновался. Возможно, они подумали бы, что девушка работала на Секретную службу, и причинили бы ей боль, пытаясь получить от нее какую-то информацию.
  
   Один из гитаристов, убирающих свой инструмент, спросил его:
  
   - Вы кого-то ищете, сэр?
  
   Ник кивнул.
  
   - Тогда это ты. Ваш друг дал мне пять, чтобы сообщить, что они сменили клуб и будут ждать вас в этом новом клубе на Нью-Оксфорд-стрит.
  
   Она сказала ему название места. Ник задал ему несколько вопросов, но гитарист ничего не знал. Они только проинструктировали его - на случай, если высокий американец в вечернем платье вернется искать свою блондинку, - сказать ему, что девушка была с друзьями в этом клубе.
  
   «Странно, что ты поднялся с реки», - заключил молодой человек. - Я присматривал за парадным входом.
  
   Ник поблагодарил его и вызвал такси. Снаружи не было ни выстрелов, ни подозрительного движения в тени. Ник позволил себе рассмеяться. Если они думали, что он проглотит наживку ... У него были дела поважнее. Пусть останется и Трейси. Вскоре у них возникнут проблемы, как только разразится охота за похищением дочери американского мультимиллионера. И он мог какое-то время поработать спокойно, пока его враги старались избегать полицейских обысков.
  
   Поэтому он сделал еще один звонок, на этот раз из придорожной будки. Он связался со Скоти и Ярдом, но не назвал своего имени. И, наконец, он вернулся в свой отель и заснул долгим мирным сном.
  
  
  
  
  5
  
  
   Самолет садился на Париж. Париж, город воспоминаний. Ник хотел много чего делать. Он хотел бы поприветствовать пару репортеров; и с удовольствием выпил бы с Чалмерсом в посольстве. Кто знает, нашел бы он время. Однако он поступил бы правильно, если бы держался подальше от американского посольства и, возможно, даже забыл на этот раз своих старых друзей. Эти господа хотели сохранить чистоту и предпочли не иметь дела с ястребами-перепелятниками, посланными AX, по крайней мере, официально.
  
   Может, он увидит Дюрана в Banque Suisse. Дюран был очень забавным парнем и не всегда был банкиром. Возможно, это дало бы ему некоторое представление о движении международных валют. Да, но до него доходили слухи, что Banque Suisse поддерживает деловые отношения с Red China. Дюран, конечно, не предал бы его, но ...
  
   Нет, нечего делать. Он останавливался в лучших отелях, ел в самых известных ресторанах, но на этот раз считал Париж лишь транзитной станцией, неизвестным местом. Другой Париж, город старой любви и старой дружбы, город-галеотта, всегда готовый предложить новые эмоции, был не для него, и его нужно было забыть.
  
   Рядом с ним неиссякаемый Пекос Смит рассказал ему о сотом приключении. Какой шахтой этот старик был бы для западного кинопродюсера! На этот раз ему и его напарнику Койоту удалось получить разрешение на прорыв определенной части реки Амазонки, и они были осаждены охотниками за головами Дживаро.
  
   - Что за ситуация, сынок. Мы были там, среди некоторых крокодилов длиной в поезда. Единственным другом, который у нас был, был старый Джедж Ремингтон.
  
   Ник позволил себе отвлечься, но Пекос этого не заметил, потому что теперь он встретился с другим слушателем: высоким парнем с короткими рыжими волосами, который, казалось, был очарован его рассказами. Его звали Кирби Фэрбенкс. В какой-то момент он воскликнул:
  
   - Жаль, что я не взял с собой магнитофон! Это подлинная история Америки-пионера, которая, к сожалению, скоро исчезнет ...
  
   Старик, возбужденный этим интересом, повернулся прямо к нему, и Ник, наконец, смог сосредоточить свое внимание на других пассажирах. Похоже, никто еще не заметил отсутствия Трейси Вандерлейк. Похищение было слишком поздно для утренних газет, и, возможно, редакторы не думали, что стоит выпускать специальный выпуск, пока не появятся новые новости.
  
   Лица, лица, лица. К сожалению, все неизвестно. Крупный мужчина с вечной улыбкой и жена с гранитным лицом. Его звали Фрэнк Бакстер, и по крайней мере это было известно Нику по режиссуре известного телешоу под псевдонимом «Капитан Улыбка». Его жена была такой же маленькой и миниатюрной, как он был большим и толстым, и ее мрачное выражение контрастировало с веселостью ее спутника.
  
   И все еще оставалась Ли Валери, как всегда одна, такая же далекая, как Сфинкс, в идеально скроенном элегантном платье.
  
   Ли Валерий. Внезапно ему в голову пришла идея. Только она, кроме Трейси, знала, что Ник собирается в этот паб на Темзе. Так что если Трейси не была той женщиной, о которой агент МИ-5 пытался его предупредить, то это вполне могла быть Ли Валери.
  
   В аэропорту Орли девушка, всегда одна, зашла в такси. Ник поспешил взять следующую и последовать за ней.
  
   Он видел, как она остановилась и вышла перед известным отелем на Вандомской площади. Он подождал, пока он зайдет и заселится, потом решил снять и там комнату. После этого он устроился в удобном кресле в вестибюле, выбранном в таком месте, откуда можно было совершать поиск незаметно. Он был готов последовать за ней, как только она вернется.
  
   Днем Ли Валери, спокойно сидевшая в единственном удобном кресле, пыталась ответить на вопросы, которые представители международной прессы обоего пола задавали ей в приемной знаменитого Maison d'André.
  
   «Это поразительное сочетание всего лучшего на Востоке и на Западе», - поспешил стенографировать офицер «Пари Матч» в своей записной книжке. - Очень сладкий, бархатный голос, будто созданный для любви, но быстрый и быстрый мозг, как ловушка ... »
  
   На заднем плане струнный квартет смягчил атмосферу очень вежливой музыкой. Официанты раздали шампанское, а на стенах висели дорогие картины старых мастеров.
  
   - Почему вы наделали столько шума, разорвав контракт с Casa Garibaldi в Нью-Йорке на кругосветное путешествие? - спросил ее репортер.
  
   Она слегка качнула ножкой и лениво посмотрела на него.
  
   - Потому что я странник. Другие вопросы?
  
   - Что вы думаете о замужестве, мадемуазель Валери?
  
   - Незаменим, если вы живете в провинции.
  
   Некоторое время они продолжали штурмовать ее.
  
   - Вы будете позировать с месье Андре? Или твоя самая жестокая соперница, Лизетт? Вы хотите, чтобы вы стали более заметными, s'il vous plait?
  
   «В конце концов, это довольно забавно», - сказал себе Ли. Он прошел долгий путь с тех пор, как покинул страну, желтоватые реки которой лениво блуждают по густым джунглям, а мужчины проводят большую часть своей жизни, погружаясь в воду и грязь. И всегда солдаты, везде солдаты: японцы, французы, коммунисты, американцы. Он провел свое детство, наблюдая, не понимая, столько контрастов: покой храмов, где монахи собирались для молитвы, игнорируя пушки и самолеты. Раньше говорили, что колеса Времени вращаются медленно, но верно. Маленькому ублюдку в то время удалось добраться до Нью-Йорка разными маршрутами. Они не только нашли ее красивой, но еще и фотогеничной. Легко сделать карьеру и прославиться. Он видел, насколько тщетной и глупой была эта жизнь, но никому не давал знать, что думает о ней. Он посещал вечеринки, развлечения, показы мод, но ему всегда удавалось оторвать часть себя от этих поверхностностей. Деньги, конечно, ей очень удобно! Бывший ублюдок из храмового двора знал, как им пользоваться.
  
   Да, эта игра на успех ее достаточно развеселила, но сегодня она чувствовала себя довольно неспокойно. Ему было интересно, что бы сказали все эти представители прессы, если бы узнали, что знаменитый нью-йоркский манекен находится под угрозой ареста ФБР или ЦРУ. Может, в тот же день.
  
   Он посмотрел на свои часы. Почти три. Он резко встал.
  
   - Мне очень жаль, но ... - сказал он журналистам. Он начал добавлять еще, но потом передумал и поспешил прочь. Среди прохожих послышался ропот, и женщина с некоторой горечью заметила:
  
   - Он родился с инстинктом рекламы.
  
   Он не знал, что в тот момент Ли Валерий надеялся на минимальную огласку. Через пять минут девушка ушла, тщетно преследуемая одиноким месье Андре.
  
   Улица была безлюдной, по крайней мере, так казалось. Он поманил проезжающее мимо такси, сел в него и некоторое время проехал по Сене, затем пересек мост и пересек левый берег. Он вышел, заплатил водителю, обошел квартал и пошел искать другое такси.
  
   Он собирался нарушить закон США. Она не думала, что ее казнят, если поймают, но она знала, что ее посадят в тюрьму на долгое время. По пути она неподвижно сидела на заднем сиденье машины и все время смотрела на лица прохожих в поисках чего-то подозрительного.
  
   Такси подъехало к ограде парка в тени Дома Инвалидов. Он вышел и внимательно осмотрелся, прежде чем войти в сад. Казалось, что никто не заботится о ней. Может, это ей подошло бы. Она была в восторге от надежды на успех. Он поспешно миновал старую церковь, обогнул музей и достиг заднего сада.
  
   Он сосчитал скамейки. По инструкции он должен был сесть на четвертый справа. Если бы он нашел ее занятой, он бы выбрал пятую и так далее. Это остановилось. Все скамейки были заняты. У него был момент неуверенности, он не знал, что делать. Возможно, когда-нибудь китайцы смогут править миром, как они раньше говорили, но в то же время они не могли эффективно организовать такую ​​простую вещь. Пожав плечами, она села на скамейку, занятую молодой девушкой. Можно было ожидать, что этот мальчишка не поймет ее разговора на английском с мужчиной, которого она ждала. Он посмотрел на свои часы. А что, если контакт, друг из Пекина, как он подписался в своих сообщениях, не был замечен? Или американцы могут прийти и арестовать ее. Тот парень в самолете, Ник Кэмпбелл. Он мог поклясться, что следил за ней из аэропорта. Он казался не очень обнадеживающим, и он получил загадочное сообщение по телефону. Она поздравила себя со сменой такси. Она была убеждена, что такой маневр был новым, придуманным ею, в высшей степени оригинальным и никем не принятым.
  
   В какой-то момент она заметила, что девушка с любопытством смотрит на нее.
  
   - «Bonjour», - сказал он ей и снова задумался о своих делах.
  
   - «J'ai perdu ma maman», - объяснил ребенок.
  
   «О, я уверена, что он вернется», - заверила ее Ли по-французски.
  
   - Не раньше пяти. Он оставляет меня здесь, потому что он должен видеться с мужчиной во вторник и четверг после обеда.
  
   «Eh bien, enfant, я уверен, что у него будут свои причины», - сказал Ли.
  
   - Да, мой отец умер в Алжире.
  
   - Ой, извини.
  
   Некоторое время они молчали на двух противоположных концах скамейки, затем девочка заметила:
  
   - Вы очень красивы, мадам.
  
   Они расхохотались.
  
   - Говорят, красота - это добродетель поверхностная.
  
   - У тебя много любовников? Я так полагаю. И ты живешь как принцесса, да? В великолепном восточном дворце?
  
   - А что, если я скажу, что у меня в пятьдесят первой есть номер без лифта? Ли засмеялась. Она порылась в сумочке в поисках жевательной резинки (дурная привычка, которую она приобрела в Соединенных Штатах, которой она занималась только наедине). Прямо сейчас это поможет ей расслабиться, как и утверждалось в рекламе.
  
   Именно потому, что она нервничала, она позволила сумке выскользнуть из рук, а содержимое рассыпалось по гравию. Ли сразу же нагнулась, чтобы собрать все, но не успела спрятать маленький автомат. Француженка широко открыла глаза, потом задрожала. Ли предложила ей жевательную резинку, но она продолжала смотреть на нее в ужасе. Наконец он решил спросить ее:
  
   - Кого вы хотите убить, мадемуазель? Мужчина?
  
   Внезапно она заплакала. И в слезах пробормотал:
  
   - Вы были такими красивыми, и теперь я понимаю, что вы хотите стрелять в людей. Моя мама всегда говорит мне, что никому нельзя доверять.
  
   В этот момент Ли запаниковала. Ей казалось, что все взгляды упали на нее в парке. Ей было холодно, что эта женщина с суровым лицом звонит в полицию и что прибывшая полиция найдет при ней все эти тысячи американских долларов. Это был бы конец. Ей тоже хотелось плакать.
  
   «Нет, малышка», - сказал он. - Вы не понимаете.
  
   Крик этого существа добавил сюрреалистической нотки напряжению того дня. Но в то же время Ли чувствовала определенное сострадание к этому сиротскому ребенку, брошенному на скамейку и потерянному, как и она была в том возрасте. Он обнял ее и, наконец, убедил дать ей жевательную резинку.
  
   Слезы маленькой девочки почти высохли, когда между ними пробилась мужская тень. Он взглянул на них и стал бесстрастным. Перед ней стоял друг из Пекина.
  
   - "Vous avez l'argent?" Он спросил ее.
  
   «Ты говоришь по-английски», - огрызнулась Ли.
  
   - Конечно. Я проехал две тысячи миль не только для того, чтобы сменить обстановку.
  
   Мужчина сел рядом с ней и положил на скамью дипломатический портфель, такой же, как у Ли.
  
   «Ну, ты тоже как maman», - обвинил ее ребенок. - Когда приходит мужчина, она сразу хочет, чтобы я ушел.
  
   Прекрасная Ли вздохнула.
  
   «Да, дорогая, я так боюсь», - очень ласково сказал он. - Теперь я умоляю вас уйти.
  
   Когда он снова повернулся к китайцу, он снова принял безличное выражение деловой женщины.
  
   Ник перепрыгнул через клумбу, стараясь избежать взгляда старого ветерана в военной форме с первой войны. Взгляд, содержащий всю ядовитую подозрительность французской авторитетной власти. Затем он сел рядом с медсестрой, одинокий и мрачный. Куст позади нее скрывал его от взгляда Ли Валери, но позволял ему следить за ней и видеть, с кем она встретится.
  
   Вот, теперь парень прибыл, и Ник внимательно на него посмотрел. Это лицо было для него не в новинку. Он мысленно перебрал все фотографии известных сотрудников китайского шпионского аппарата. Он был второстепенной фигурой, хорошо известной в AX. Теперь было еще более разумным предположить, что это Ли накануне вечером рассказал китайским друзьям, где они могут найти человека по прозвищу Истребление.
  
   Они начали разговаривать, и Ник напряг уши, чтобы услышать, что они говорят. К сожалению, играющие дети очень шумели, домработницы кричали на них, поэтому они мало что слышали. Наконец девушка встала, чтобы уйти, и Ник заметил, что она берет мужскую сумку, а не ту, которую принесла.
  
   Так проходили их сделки? Это казалось невозможным. Слишком просто, черт возьми! Возможно, это было другое дело, а может быть, эта маленькая игра в парке была только началом более длительного и сложного маневра, серии маневров, возможно, ложных, направленных на то, чтобы бросить пыль ему в глаза.
  
   Ник был слишком опытным профессионалом, чтобы сразу же помешать ему. Приложив немного терпения, он откроет для себя больше. Он продолжал следить за Ли до конца дня. В четыре часа дня девушка сидела на улице в «Фуке» на Елисейских полях, пировала экземпляр «Elle» и выпивала. В шесть он вернулся в свой отель на Вандомской площади. В семь лет Ник, сидя в вестибюле, увидел, как она появилась в вечернем платье и присоединилась к тому же типу китайского бизнесмена, которого он встретил в парке. Он нахмурился за газетой. Что за шпионы были эти двое? Он никогда в жизни не видел ничего более дилетантского!
  
   После обеда он последовал за парой в Оперу. Он убедился, что они вошли, тоже взял билет и ненадолго остановился. Поскольку двое из них тихо сидели на своих местах и ​​не выглядели так, будто хотели двинуться с места,
  
   Ник спокойно выскользнул. Он сел в машину, которую он нанял, и вернулся в отель. Он подошел к двери Ли Валери и немного сомневался. Было слишком рано рисковать взломом. Вокруг все еще были люди, сотрудники и клиенты. Он не хотел оказаться на знаменитой улице Surete del Quai des Orfèvres и быть вынужденным объясниться с каким-то суровым французским полицейским, который откажется понять его и одобрить это вторжение.
  
   Не испугавшись, Ник вошел в свою комнату наверху и вышел на балкон. За пределами площади Сена отражала последние тусклые огни неба, но солнце давно село, и уличные фонари горели. Балконы, через которые ему пришлось бы перелезть, чтобы попасть в комнату Ли, к счастью, были темными. Знак того, что на данный момент в комнатах никого нет.
  
   Ник принял решение. Он воткнул металлический крюк, с которого к балюстраде подвесил альпинистский трос. Веревка упала на балкон внизу. Ему не потребовалось много времени, чтобы вот так спуститься вниз. Затем он подтолкнул веревку вверх и отпустил крюк.
  
   Балконная дверь была приоткрыта. Хвала Господу. Это тоже был риск, на который ему пришлось пойти, и, к счастью, его надежды не оправдались. Учитывая талант Ника во взломе, закрытое окно не было бы серьезным препятствием, но потратило бы больше драгоценного времени.
  
   Он осмотрелся опытным взглядом. Багаж девушки лежал на кровати, и поднятыми крышками было видно его содержимое. Дипломатический портфель лежал на полу, закрытый, но хорошо видный. Ник поднял его и через несколько секунд смог взломать замок своей специальной отмычкой.
  
   «Очень красивая дочь, - сказал он себе, когда был на работе, - но как шпион, она действительно не должна много чего стоить».
  
   Портфель был пуст. Он внимательно осмотрел края, ручку, дно и крышку, чтобы найти возможные укрытия. С таким опытом, от него ничего бы не ускользнуло, если бы что-то там было. Но портфель был совершенно невинным и обычным, в нем не было никаких скрытых полостей или двойного дна. Ник вздохнул. Теперь нужно было исследовать всю комнату. Он взглянул на часы. Во времени не было недостатка. Ли и ее спутник из Китая стремились насладиться Дон Жуаном.
  
   Вдруг он услышал, как ключ вставляют в замок. Он поспешил на балкон и добрался до того, как задвижка повернулась и дверь открылась.
  
   Через щель во французской двери Ник увидел, что Ли Валери вошла одна и сразу же сняла обувь. Он проверил комнату быстрым взглядом, чтобы увидеть, не оставил ли он никаких следов своего прохода. Он заметил одну. Он сел на кровать, чтобы осмотреть дипломатический портфель, но забыл разгладить одеяло.
  
   Но девушка, похоже, этого не заметила. Она сняла вечернее платье и стянула его на пол. Затем он расстегнул пояс для подвязок и наклонился, чтобы совершить магический ритуал осторожного скручивания драгоценных нейлоновых сетей, демонстрируя пару великолепных золотых бедер. Затем она распустила волосы с булавок, и мягкая блестящая масса ворона упала на ее обнаженные плечи. Какое-то время она оставалась такой, спиной к нему. Она стояла перед зеркалом, расчесывая волосы ритмичными и томными движениями, и казалось, что у нее не было ни одной мысли на свете. Лампа в зеркале полностью освещала ее и подчеркивала линии ее фигуры.
  
   Ник продолжал следить за ней из щели и желал, чтобы эта благословенная девушка сэкономила ему много времени и усилий, открыв своими движениями тайник материалов, которые хранились в дипломатическом портфеле.
  
   К тому времени, когда Ли закончила причесываться, ее шелковистые волосы сияли так ярко, что отражали свет ламп. Они красиво контрастировали с цветом ее нижнего белья. Она подошла к сумочке, вытащила то, что Ник не мог видеть, затем подошла к французскому окну, напевая арию из оперы.
  
   Ник двинулся быстро. Если ему было удобно, он мог перелезть через перила и болтаться на руках, пока она не закончила наслаждаться своим глотком свежего воздуха. Он уже был верхом, когда девушка сказала:
  
   - Вы собираетесь прогуляться, мистер Кэмпбелл?
  
   Ее большие черные глаза смотрели на него, и круглый рот автомата, который красивая девушка держала в руке, тоже смотрел на него. Это было не опасное оружие, но в опасном положении, в котором находился Ник, оно могло нанести достаточно вреда. Если бы Ник упал ниже, все остальное сделал бы асфальт. Поэтому он решил прибегнуть к своей знаменитой очаровательной улыбке.
  
   - Прекрасный вечер, правда?
  
   - Здесь не над чем смеяться, мистер Кэмпбелл. Не могли бы вы зайти и объяснить мне, что вы искали в моей комнате? Или ты предпочитаешь, чтобы я сбил тебя с балкона выстрелом. Я уверен, что полиция будет очень понимающей.
  
   Девушка медленно отступила в комнату, все еще держа пистолет нацеленным на него. Ник последовал за ней.
  
   «Ну, теперь объясни мне», - наконец сказала Ли.
  
   Ник сумел ухмыльнуться.
  
   - А если я откажусь, мисс Валерий? У тебя действительно хватит смелости застрелить меня?
  
   - Конечно? Вы думаете, он боится? Считаете ли вы, что это исключительное шоу для меня? Не волнуйтесь, я ни минуты не колеблюсь.
  
   - Я сомневаюсь. На балконе у вас была возможность, но вы ею не воспользовались. Конечно, вы также знаете, что полиция часто задает много вопросов. И просто с некоторой неуверенностью отвечайте на самые незначительные из них, и до свидания! Они больше не будут судить вас как оскорбленную жертву, а как убийцу.
  
   -Не будьте так уверены, мистер Кэмпбелл; Еще у меня есть друзья, которые ...
  
   - Да да, я знаю твоих друзей. Действительно хорошие люди.
  
   Он поднял руки и смотрел на нее. Она была такой красивой, маленькой, молодой. В его глазах было сомнение и неуверенность. Конечно, он пытался думать быстро. Может, это была просто пешка в чужих руках, а может, даже невольная пешка. Однако в тот момент ему угрожал вооруженный противник, поэтому это было сочтено опасным.
  
   «Повернитесь, мистер Кэмпбелл», - сказал он наконец. - Мне нужно позвонить по телефону, и тебе не нужно переезжать, пока я не позвоню.
  
   «Боюсь, что действительно не могу», - ответил Ник.
  
   Она слегка раздвинула ноги, словно хотела набраться храбрости. Выражение его лица стало жестким.
  
   - Мистер Кэмпбелл, я не хочу повторять это слишком много раз.
  
   Ник напал на нее прежде, чем она смогла выполнить угрозу, а затем пожалел об этом. Для него было детской забавой отобрать у нее автомат. Это застало ее врасплох и заставило потерять равновесие. Выстрел прозвучал, но попал только в пустоту, и девушка упала. Ник поспешил заточить ее вооруженную руку.
  
   Она пыталась сопротивляться, пиная и царапаясь. Ник почувствовал ее тонкий аромат, когда она повернулась, чтобы убежать от него. Она воткнула ногти ему в шею и попыталась ударить его ногой в пах, когда Ник встал, держа ее на руках, как рассерженного котенка. Наконец он бросил его на кровать. Он снова восхищался этими великолепными золотыми бедрами, которые сделали бы счастливым мужчину, достаточно удачливого, чтобы растопить лед, который был у этой женщины в его сердце. Она смотрела на него с ненавистью, сидя на одеяле и беспомощно.
  
   Ник прислушался. Возможно, выстрел остался незамеченным, потому что никто не бежал. Действительно, хорошие французские отели были благодарны за сдержанность.
  
   - Теперь ты хочешь решить поговорить с тобой? - спросил он, садясь в кресло и кладя пистолет на подлокотник.
  
   - Вы можете меня бить или мучить, я никогда не буду говорить.
  
   - Ммм, очень хорошая игра, очень эффектная. Я безмерно восхищаюсь вашим мужеством и гордостью. Но признаюсь, что был бы гораздо более впечатлен, если бы не знал, что вы виновны в государственной измене.
  
   - Предательство? - холодным голосом повторяет она. - А кого бы я предал? Я жил по крайней мере в полдюжине стран. И какой из этих стран я должен быть верен?
  
   - Сегодня, как и сегодня, вы в долгу перед страной, которая предоставила вам гражданство и паспорт, перед страной, которая дала вам работу и успех. Но я пришел не для того, чтобы говорить с вами об этике, если ваша довольно стойкая мораль отказывается их понимать. Я хочу знать, что ты подарил своему другу сегодня в парке.
  
   - А тебе какое дело?
  
   Теперь она снова улыбалась. Она села на кровать и насмешливо посмотрела на него. «Проклятый ублюдок», - сказал себе Ник, глядя на нее.
  
   «Делай что хочешь, Ли», - сказал он ей довольно небрежным тоном. - Если вы решите поделиться со мной своими секретами, возможно, вы избавите себя от многих неприятностей. Какой бы ни была ваша игра, я гарантирую, что она закончена. И если вы мне не верите, попробуйте позвонить в полицию. Он махнул ей рукой. Она продолжала смотреть на него с той бесстрастностью, которой восточные девушки учатся с раннего возраста, чтобы защитить себя от взлетов и падений жизни.
  
   Наконец он выпалил:
  
   - Вы агент казначейства, не так ли?
  
   Ник неопределенно кивнул.
  
   - Что-то похожее.
  
   Девушка вздохнула.
  
   - Я понял.
  
   Слова «милый» было достаточно для Ника, чтобы усомниться в том, что он ошибся. Возможно, вина, в которых была виновата девушка, носили исключительно денежный характер, а не шпионского характера.
  
   - Вы меня сейчас арестуете?
  
   «Может быть», - ответил Ник, не теряя равновесия. - Это зависит от сотрудничества, которое вы нам предоставите. Вы могли бы начать с рассказа мне, как красные китайцы держат вас в своих руках.
  
   Она сделала это очень лаконично. Это была история столь же старая, как и сам шпионаж, и человек-ТОПОР слышал ее много раз. Обычная, обычная, но не менее достоверная и трагичная история семьи, разделенной войной. Одна половина уехала в Китай, а другая половина осталась в Северном Вьетнаме; дочь, которую судьба привезла в Соединенные Штаты сиротой на войне, маленькую костлявую девочку, которая позже превратилась в великолепное создание и добилась огромных успехов в своей профессии. Удачливая девушка почувствовала желание воссоединиться с семьей и переехать в Америку. Она потратила кучу денег и впустую много времени, она связалась с одним крупным американским игроком, который помог ей, используя свои неофициальные связи в Варшаве, Алжире и так далее, для переговоров с китайским правительством. Последняя глава истории происходила в том прекрасном парижском парке, куда Ли Валери доставил пятнадцать тысяч долларов, ввезенных контрабандой, представителю Китайской Народной Республики.
  
   - Я знаю, что пятнадцать тысяч долларов - это большая сумма, которую нужно вывезти контрабандой. Я готов к аресту и к длительному задержанию. - сказал он, покорно пожав плечами.
  
   - Дело не только в этом. «Есть разветвления», - сказал ей Ник, нарочно сдерживаясь. - Если бы я мог вам доверять, если бы вы гарантировали, что я буду молчать с этими людьми и не предупреждать их, что я обнаружил их ходы, если бы вы обещали мне, прежде всего, не говорить обо мне, я думаю, что на данный момент я могу оставить вещи как они есть. Видите ли, у нас есть международные сложности, и мне нужно будет время от времени навещать вас.
  
   Она посмотрела на него с понимающим выражением лица молодой женщины, которая слишком быстро выросла, чтобы все еще питать иллюзии относительно человечества.
  
   - Мистер Кэмпбелл, если вы собираетесь переспать с вами, чтобы избежать тюрьмы, вы ошибаетесь. Но если вы меня уверите, что моя семья в Китае ...
  
   «Забудь об этом, дитя», - засмеялся Ник. - Ты не понял меня. Я занимаюсь любовью только с теми женщинами, которые меня хотят. Я жду от вас только одного: чтобы вы молчали обо мне вместе с остальными пассажирами и со своими китайскими дружками. Во время этой поездки у меня есть еще несколько рыбок, чтобы пожарить, я не просто ухаживаю за тобой.
  
   Ник сказал себе, что не его дело подавать на нее в суд за контрабанду валюты. Это было делом Министерства финансов. Ежу понятно по сравнению с его миссией.
  
   Он ушел и заметил, что она смотрит на него с удивлением и любопытством. Он почти пожалел о своем решении. Друг или враг, интимная встреча с прекрасной Ли была бы совсем не презренной.
  
   «Большая ошибка», - сказал он себе, спускаясь на лифте. Он охотился на тигра, а поймал только испуганного кролика.
  
   Проходя мимо закрытого ресторана, он вспомнил, что не обедал, и обнаружил, что очень голоден. Он пошел в бар, который все еще был открыт, с намерением убедить бармена принести ему что-нибудь поесть.
  
   Через несколько минут он унес тарелку устриц и кусок камамбера. Поздние клиенты болтали, и Ник повернулся, чтобы посмотреть на них. Влетела дорогая блондинка с разъяренным выражением лица. Возможно, она искала неверного мужа. Одна из тех сцен, которые так часто можно увидеть во французских газетных карикатурах. Она вернулась к своей закуске за стойкой. Мгновение спустя он почувствовал, как чья-то рука коснулась его плеча. Он повернулся и от удивления чуть не упал со стула.
  
   - О, дорогая Трейси! - воскликнул он с галантным облегчением. - Вы не представляете, как я переживаю за вас.
  
   Девушка стояла перед ним с пугающим боевым видом.
  
   - Трейси, дорогой рог! - прошипел он. - Мошенник, трус ...
  
   Она молниеносным жестом подняла сумку и ударила Ника за ухо. Несмотря на шум, Ник услышал и другие оскорбительные слова.
  
   Затем Трейси развернулась и вышла с высоко поднятой головой.
  
   Несколько десятков французов, с женами или без них, восхищенно смотрели на нее, затем уставились на парня, сидящего в баре. Похоже, все они согласились, что этот парень, должно быть, был «очень грозным» из-за того, что так рассердил такую ​​красивую девушку.
  
   Кто знает, что он с ней сделал!
  
   - С вами все в порядке, мсье? - немного обеспокоенно спросил его бармен.
  
   Ник кивнул.
  
   - Очень хороший. Скажем, сегодня не мой день с женщинами.
  
  
  6
  
  
   Однако это был ее день, по крайней мере, для одной конкретной женщины. Когда Ник вернулся в комнату, она сидела посреди кровати. На ней были только пара белых трусиков и бюстгальтер, и ей делали маникюр.
  
   «Ник, милый», - она ​​улыбнулась ему, едва заметно надувшись. - Я должен извиниться за мой предыдущий взрыв в баре. Понимаете, я довольно вспыльчивый тип. Она смотрела на него ясными, ясными глазами, как у девушки.
  
   «О, это не имеет значения», - ответил Ник, недоуменно глядя на нее и прислонившись к косяку. - Сейчас я хотел бы узнать причину, которая побудила вас проскользнуть в мою кровать со всеми чемоданами, разбросанными по комнате?
  
   «Уместный вопрос», - признала Трейси.
  
   - Так как насчет ответа?
  
   - Обещаешь мне не волноваться?
  
   Она накрыла себя одеялом, оставив открытыми только красивые мягкие плечи, и уставилась на него с видом паршивца, который создал одно из ее собственных.
  
   «Вот, администратор думает, что я твоя жена.
  
   - А кто ему в голову загнал такую ​​безумную идею? - спросил ее Ник.
  
   - Боюсь, это был я, дорогая.
  
   - О, я вижу.
  
   - Что ж, я рада, что ты так думаешь.
  
   - Счастливого рожка! - нетерпеливо отрезал Ник. - У меня был адский день, и теперь я даю тебе ровно три минуты, чтобы собраться и вернуться в свою комнату. Он подошел к кровати с угрожающим выражением лица. Она расширила глаза и отстранилась.
  
   «Надеюсь, ты не посмеешь», - пробормотал он. - Не подходи, мерзавец!
  
   - Ты хочешь отсюда выбраться или нет? - проворчал Ник. - У меня безумное желание поставить тебя на колени и не зря отшлепать. По правде говоря, я этого хотел с тех пор, как впервые увидел тебя.
  
   Из-под одеяла выскочила красивая пара длинных ног, и Трейси пересекла комнату, слегка наклонившись за стол и кресла, чтобы не слишком сильно показывать себя.
  
   - Как тот парень сказал, - весело сказал Ник, - ты можешь сбежать, но не сможешь спрятаться.
  
   «Если ты возьмешь меня за руки, Кэмпбелл, - предупредила она его, - я буду носить тебя, как я загорела Альфи, честное слово!»
  
   Ник озадаченно посмотрел на нее. Трейси стояла, положив руки на грудь, и выглядела очень целеустремленной.
  
   - Кто, черт возьми, этот Альфи, и что, черт возьми, ты с ним сделал?
  
   - Он был одним из ваших «бизнес-конкурентов». Тот, который они оставили стоять на страже в этой вонючей хижине в Сохо. Большой, толстый, грязный мужчина. Он пытался оскорбить меня, в то время как он только следил за мной. Бандиты сейчас вне класса.
  
   - Расскажите, пожалуйста, что случилось, когда этот парень попытался «оскорбить вас»?
  
   - Боюсь, я ударил его пару раз.
  
   Он ждал реакции сверкающими глазами.
  
   Ник на мгновение задумался.
  
   - Чем ты его ударил? - наконец спросил он, уязвленный подозрением.
  
   - С одним из них. Он открыл портфель и достал револьвер.
  
   - Боже мой!
  
   - Достаточно неплохо, чтобы причинить ему боль.
  
   - Думаю, ты его немного пощекотал, да? Что случилось потом? При условии, что можно спросить.
  
   - Ну, потом пришлось еще пару сбить. И, наконец, я угнал машину и поехал в аэропорт на юге Англии, схватил машину под вымышленным именем и вот я.
  
   . - Да, и как только ты меня сюда привел, просто чтобы не потерять руку. Есть ли у вас к этому вкус?
  
   - О нет, Ник. Вы не понимаете!
  
   «Действительно», - признал он. - Я не понимаю. Может, тебе лучше объясниться.
  
   Полагая, что непосредственная опасность выстрела устранена, Ник налил себе палец виски и дал девушке тоже. Трейси взяла стакан и продолжила ходить по комнате, потягивая и возясь с оружием.
  
   «Видишь ли, Ник, сначала я подумал, что Большой Алфи и его приспешники собираются вымогать деньги у моего отца. Что ж, я был дураком, что придумал подобную идею. С другой стороны, когда вы очень богаты, легко прийти к определенным выводам.
  
   - Я думаю да. Я бы тоже хотел попробовать когда-нибудь.
  
   «В любом случае, я знал, что папа будет в ярости и, так сказать, на несколько месяцев прекратит мне есть». Так что мне пришлось попытаться освободиться любым способом.
  
   Ник, пораженный внезапным подозрением, приподнял бровь.
  
   - Я имею в виду, что не ты привлек внимание Большого Алфи, не так ли?
  
   Она бросила на него невинный взгляд.
  
   - Но Ник, что за ужасная, звериная штука ... Что ты хочешь намекнуть?
  
   - Ты это сделала, Трейси?
  
   - Ну, совсем немного, чтобы вытащить из него пистолет.
  
   - Эх, ты думал ... - вздохнул Ник. - Бедный Алфи, мне его жаль.
  
   Теперь Трейси выглядела напуганной и встревоженной. Он был похож на юного ангела, который пошутил и не знает, как святой Петр отнесется к этому.
  
   «Что ж, - наконец сказал Ник, - теперь, когда ты рассказал мне так много хороших приключений, тебе следует вернуться в свою комнату и немного отдохнуть». Как говорится, завтра будет долгий и утомительный день.
  
   Он ей доброжелательно улыбнулся (№16 - улыбка деда); и в глубине души он начал вздыхать с облегчением.
  
   - Но, дорогой Ник, ты уже забыл? Это моя комната! Я твоя жена.
  
   - Фигня. Никогда в жизни не имел жены. Если бы я где-то женился, я бы вспомнил, не так ли? А теперь не пытайся ...
  
   «О боже», - прошептала блондинка очаровательным голосом. - Вы отличный красивый мальчик, но в плане интеллекта оставляете желать лучшего. Если только вы не прикидываетесь тупым. Понимаете, если бы я обошел весь Париж и сказал, что я знаменитая Трейси Вандерлейк и т. воткнул меня под ребра телохранителей, которые не давали мне даже вздохнуть спокойно. Это правда или нет? Но как бедная и убогая жена мистера Кэмпбелла я остаюсь незамеченной, и никто не обращает на меня внимания. Пока мы не вернемся в самолет, дорогая, мы вынуждены продолжать спектакль.
  
   «Я бы не сказал, что ты действительно жалкий, глядя на тебя», - заметил Ник, несмотря на себя галантно.
  
   - Спасибо, дорогой. Тогда вы не полный негодяй. К тому же у меня есть еще одна веская причина не уходить, - добавил он, подкрепленный победой. - В этом отеле нет даже свободной дыры, понимаете? И даже не в других приличных отелях города, которые я уже пробовал. Так что я боюсь, что нам придется попытаться смириться с этим браком.
  
   Она торжествующе улыбнулась ему, и Ник задумался, что он может сделать с этим неожиданным соседом по комнате. У него были очень веские причины хотеть выгнать ее как можно скорее; и большинство из этих причин касалось личной безопасности этого дурака. Но дать ей слишком подробные объяснения было бы непросто.
  
   «Хорошо», - наконец сказал он, пожав плечами. - Стоит ли поцеловать невесту?
  
   - Великолепный! Трейси от энтузиазма сделала полупируэт на ковре. Из ружья раздался адский шум.
  
   «О боже, кажется, я снова забыл поставить предохранитель. Когда-нибудь мне придется научить меня пользоваться этим бизнесом ...
  
   «Бедный Большой Алфи», - снова пробормотал Ник, думая о несчастье неизвестного киллера.
  
   Тут же светловолосая красавица упала ему на колени, не беспокоясь о наготе, и покрыла лицо поцелуями.
  
   - Большой Алфи был головорезом, дорогая. Вы совсем другой человек, полный стиля и класса. Вы также смелы. Я имею в виду, ты совсем на него не похож. Вы увидите, какой будет восхитительной будет наша свадьба. Я знаю это. В любом случае, у нас будет хотя бы один замечательный медовый месяц.
  
   Он схватил трубку через плечо и заказал подходящую закуску.
  
   Когда официант прибыл с тележкой с икрой и шампанским, двое молодоженов стояли на балконе, любуясь Вандомской площадью, и прошептали тысячу нежных словечек, как все влюбленные в мире. Трейси была одета в откровенную прозрачную мантию.
  
   Бутылка номер один закончилась быстро. Когда номер два был на полпути, им пришлось заказать третий. Потом на балконе воздух охладился, и она вздрогнула, а также почувствовала себя немного пьяной.
  
   Двое вошли внутрь и сели на край кровати, все еще держа в руках очки, свежие и сверкающие золотыми пузырями.
  
   - Выпьем за преступление, милая. В конце концов, мне понравилось, понимаете? Давно мне это не нравилось. Волнение без конца! Даже когда эти звери пытались сокрушить меня и вели себя как злодеи.
  
   Она наклонилась вперед и предложила ему свои губы. На этот раз поцелуй длился дольше остальных. В какой-то момент он со вздохом отступил.
  
   - Ой ...
  
   Она посмотрела на него с некоторым изумлением. Изумление от ощущений, которые вызвал в ней Ник. Истребление, забыв на мгновение, что он один из них, почувствовал приятное щекотание, которое светлые волосы Трейси вызвали у него на лбу и щеке, и почувствовал некоторое движение от прикосновения ее грудей к его животу. Она сделала ему озорную гримасу.
  
   «Но ты самая приятная часть приключения, Ник, даже если ты такой же бандит, как и другие», - пробормотал он. Затем она на мгновение отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза. - Разве вы не знаете, что женщины обожают негодяев, что бы они ни говорили?
  
   На мгновение Ник развеселился. Ему никогда не приходило в голову, что его сосед может считать его головорезом или кем-то в этом роде. Для него некоторые странности его поведения были только результатом логического выбора. И он никогда не останавливался, чтобы задаться вопросом, кто хороший, а кто плохой, когда ему пришлось столкнуться с парнем, который попал в засаду, чтобы встретить его с некоторыми свинцовыми конфетами. И он, и противник были всего лишь пешками, которые двигались по шахматной доске согласно заранее определенным планам; а правила игры были установлены еще до того, как была написана Библия.
  
   Он приподнял бровь.
  
   - Как ты думаешь, ты вежлив, Трейси? - иронично спросил он.
  
   - Будет нехорошо, но я говорю правду. Джентльмен не бросает женщину в беде, которая затем оказывается в подвале плохого места в Сохо. Но кому нужен полуночный джентльмен в парижском отеле, Ник? - теперь приглашение светилось в его глазах.
  
   Она была рядом с ней, на кровати, снимая тапочки. Через секунду один из бокалов с шампанским упал на ковер и оставил большое пятно, которого никто из них не заметил. Рот Трейси схватил его с жадностью, и ей не потребовалось много времени, чтобы передать ему свое желание. Она просунула руки между его рубашкой и кожей, поглаживая могучие мускулы его груди и потянувшись к его спине. Она продолжала прикасаться губами к его уху, пока он тоже не почувствовал себя вибрирующим. Он слышал ее счастливый гортанный смех, пока ее руки продолжали исследовать его тело, непрерывно колеблясь от провокаций и искусных прерываний. Наконец, она корчилась в спазме желания, когда Ник прижался к ней.
  
   - Не останавливайся ... - наконец пробормотал он с каким-то всхлипом.
  
   У него не было ни малейшего намерения останавливаться. Но в последний момент Трейси хотела сопротивляться и умоляла:
  
   - Нет, нет, не сейчас, нет, не хочу, не хочу, не надо ...
  
   Ник овладел ею с чувством победы. А Трейси продолжала стонать, продолжала любить его.
  
  
  
  
  
   Прошло много времени, прежде чем они решили отдохнуть по-настоящему. Через несколько часов с Сены поднялся ветер, влажный и прохладный, свет звезд померк, и Трейси наконец заснула. Ник посмотрел на нее довольным. Ее лицо было таким же безмятежным и белым, как у маленькой девочки, ее светлые волосы были разбросаны по подушке.
  
   Позже они обернули полотенца вокруг талии и допили шампанское на балконе, наблюдая, как последние из часовых прохожих спешат обратно внутрь. Вскоре после этого они снова легли спать и приступили к духовным практическим упражнениям для двух молодоженов во время их медового месяца.
  
   И снова Трейси заснула рядом с ним. Он закрыл глаза, но не заснул. Он прислушивался к слабым звукам уличного движения. Девушка пошевелилась и пробормотала во сне что-то непонятное, потом снова успокоилась. Ник сидел и дремал, как обычно, по-кошачьи, все еще настораживая ухо при малейшем признаке опасности. Даже осторожный шаг по ковру в холле клиента «сова» заставил его глаза расшириться.
  
   Возможно, ему лучше было бы сказать Трейси правду, хотя бы частично. Сказать ей, что удача до сих пор была на ее стороне, но он не питал иллюзий, что теперь он стал жертвой, и рано или поздно они бы его поймали, если бы он был не более чем осторожен. Наконец он пожал плечами. Хорошо, он должен был это сделать, но он этого не сделал. Она находила приключения захватывающими, не так ли? Что ж, пусть узнает немного на собственном горьком опыте.
  
   Прошло еще несколько часов. Он был настолько обусловлен долгими годами занятий йогой, что даже этой короткой рыдающей дремоты было достаточно, чтобы восстановить его.
  
   В какой-то момент он услышал это. Злоумышленник, должно быть, был на ногах, потому что Ник вообще не слышал, как ключ в замке повернулся. Однако он чувствовал чужое присутствие в комнате; ощущение нежное, как сквозняк. Девушка рядом с ним не шевельнулась, но он напрягся под простыней и незаметно просунул руку под подушку, на которую положил стилет.
  
   Ни шаг, ни дыхание не выявили присутствия незнакомца. Ник улыбнулся. Палачи, назначенные для уничтожения «гнилых лилий», обладали замечательным мастерством. Кем бы ни был этот парень, он знал свое дело. Он запер дверь, но все равно вошел, и Ник его не услышал. И все же он, должно быть, использовал отмычку или что-то в этом роде. Это правда, что он скорее ожидал увидеть его выходящим с балкона и не был подготовлен, но он должен был признать, что парень работал с замечательным мастерством.
  
   Ник замер, готовый выстрелить. Теперь это может произойти в любой момент. На чьей стороне был киллер? Ник изо всех сил старался сохранить ровное дыхание спящего, готовясь к предстоящей схватке.
  
   Вызывало беспокойство то, что убийца видел его, но не знал, где он находится. К тому же Трейси могла даже закричать в решающий момент. И как это предотвратить? А пока она спала мирно, не подозревая о смерти, которая шла вокруг нее.
  
   Укол должен был попасть ему в горло, Ник был готов на это сделать. По крайней мере, он поступил бы так, порез от уха до уха. Рано или поздно в системе может быть какой-то вариант, какие-то другие уловки, но это был самый быстрый и безопасный способ убить спящего врага, не рискуя кричать.
  
   Ник почувствовал приближение тени. Его нервы ломались от напряжения и заставляли действовать, но он заставил себя оставаться на месте еще немного. Затем ударил скорпион. Ник услышал слабое шипение своего дыхания, когда он выскочил и бросился в контратаку, как змея, наступившая на хвост. Рука ударила его по глазу, чтобы размазать, но шеи Ника больше не было, ожидая ласки лезвия. Теперь наступило истребление, и убийца был застигнут врасплох. Был снят стилет Hugo.
  
   - Ник? - пробормотал сонный голос Трейси. Девушка протянула руку, ахнула и поняла, что мужчины больше нет рядом с ней.
  
   Он не ответил ей. Он схватил вооруженную руку киллера железной хваткой и, таким образом, держал лезвие как можно дальше от себя, в то время как Хьюго проникал в плоть другого, вызывая пролившуюся кровь, которая намочила его запястье. Но, к сожалению, это не было смертельным ранением. Противник был слишком жив, чтобы его серьезно ударить. Он был невысокого роста, но крепкого, энергичного, с трудом удерживавшегося. Лучшее, что мог сделать Ник, - это убрать руку с дороги, чтобы избежать колотых ран.
  
   - Ник! - голос Трейси стал яснее, и в нем была нотка паники. - Ник, что ты делаешь? Что происходит?
  
   Колено вошло в пах Стерминио, но он вовремя уклонился от него, дернувшись в сторону. Он ударил мужчину по лбу, и до него донесся стон боли, наполнивший его удовлетворением. Враг попробовал еще одно колено, но Ник ударил его ногой и свободной рукой схватил его за ногу в воздухе, в результате чего он потерял равновесие. Они оба упали один на другого, но Ник был сверху. Казалось, он ехал, пока он пальцами искал жизненно важную точку. Стилет пробил один, два, три. Первые два раза убийца получил ножевое ранение в руку за попытку защитить свою шею, но даже в темноте Ник действовал с поразительной точностью и своевременностью. В третий раз Хьюго глубоко проник туда, где он намеревался проникнуть, и больше не было нужды в нанесении ударов. Ник подождал мгновение, затем почувствовал, что его противник хромает под ним. Бой был окончен. Мужчина выдохнул с задыхающимся проклятием, затем ударился о ковер и остался там. Имущество.
  
   - Ник? Она продолжала называть его Трейси.
  
   - Не включай свет.
  
   - Что случилось? Я напуган.
  
   «Немного поздно, дорогая, - пробормотал он. Он рылся в карманах мертвеца. Не то чтобы он ожидал найти много. Там был бумажник, бутылка масла, которым он смазал замок, и несколько ключей. Ник взял бумажник и подошел к ночнику, который включил.
  
   - Повернись, Трейси, не смотри.
  
   Он, должно быть, был уверен в себе, в этом человеке, если бы взял с собой все документы, удостоверяющие личность. Из них выяснилось, что это был некий Арман Дюпрес Марсельский; очень необычно для профессионального киллера ходить со своим хорошим удостоверением личности. Что ж, может, у него были свои причины. Возможно, он приехал в Париж по другому делу, и кто-то нанял его на эту временную работу. Ник отбросил эту мысль. Было уже не время задавать бесполезные вопросы. Теперь то, что ему оставалось сделать, было столь же важным, сколь и труднодостижимым. Фактически, он должен был найти способ избавиться от останков мсье Армана Дюпре.
  
   «Ну и дела, у твоих бизнес-конкурентов тяжелая игра», - заметила Трейси слегка дрожащим голосом.
  
   - Уже. - Ник продолжал задумчиво смотреть на покойника, погруженный в свою проблему. Трейси наблюдала за ним, заметила его концентрацию, затем увидела, что он прояснился, как будто ему пришла в голову яркая идея.
  
   - Ой ой! - усмехнулась она, все еще немного дрожа. - У кого-нибудь проблемы?
  
   Ник улыбнулся ей и покачал головой.
  
   - Не волнуйся, я скоро вернусь.
  
   - Ты спятил? Я спрячусь под кроватью, если ты уйдешь.
  
   Он подмигнул ей и оделся с невероятной скоростью, затем выпил немного виски и немного брызнул на себя, чтобы лучше сыграть пьяницу. Он взял свою знаменитую альпинистскую веревку.
  
   - Если кто-то задавал тебе вопросы, дорогая, - сказал он, - ты говоришь, что мы выпили несколько напитков после того, как я вышел из бара, но потом ты выгнал меня, потому что я не заслужил быть с тобой после того, как бросил тебя в беде в Лондон.
  
   Трейси подозрительно приподняла бровь.
  
   - Как вы думаете, здесь будут другие «конкуренты»?
  
   Ник покачал головой.
  
   - Этот парень был в своем роде асом. Конечно, они были почти уверены, что она справится с этим блестяще.
  
   Она кивнула. На мгновение Ник почувствовал искушение сорвать свой план и снова залезть под одеяло, чтобы согреться этим великолепным вибрирующим телом и защитить ее от той ночи, внезапно наполненной ужасом. Ее большие голубые глаза были широко открыты и умоляли, а великолепная грудь была еще более привлекательной, чем когда-либо. Было бы так здорово начать все сначала!
  
   Он тяжело вздохнул и неохотно приступил к своему неблагодарному занятию.
  
   Он сбросил один конец веревки с балкона и увидел, что он почти достиг тротуара внизу.
  
   «Сделай мне одолжение, детка», - сказал он ей. - Я скоро приду со своим грузом. Когда вы услышите, как я трижды дергаю за веревку, отцепите крюк и дайте ему упасть.
  
   Она сказала «да» и почувствовала себя загипнотизированной легкостью, с которой Ник склонился над трупом, высокомерным видом, с которым она приняла превращение той ночи любви в ночь ужаса. Она наблюдала, как он промокнул рану полотенцем, чтобы кровь не хлынула, заправив ее под рубашку мертвеца. Затем он посадил его на плечи, удерживая одной рукой, и начал спускаться. Трейси последовала за ним. Внизу площадь была пустынной и тихой.
  
   - А теперь пошли. - Проклятье, это будет не такой уж легкий подвиг, - пробормотал он, перелезая через парапет с мертвым человеком на спине.
  
   На самом деле начало было совсем не комфортным, и бедный Арман неоднократно рисковал упасть ниже. Но, наконец, Ник сумел усилить хватку на веревке и начал спуск. Трейси истерически усмехнулась, а Ник прошипел:
  
   - Если бы я был рядом, то дал бы тебе пощечину! Попытайся вспомнить, что я тебе сказал. Ты меня не видел, понял? И вычисти залитый кровью ковер до прихода горничной.
  
   Трейси не могла перестать смеяться, но сказала:
  
   - Ты злишься, не так ли? До свидания, дорогой. Затем он понизил голос до шепота. -Я думаю, что сойду с ума сегодня вечером. Но терпение.
  
   - «A bientôt» - поприветствовал ее Ник. - Мы еще встретимся через пару дней. Иначе не ищи меня.
  
   Не имея свободной руки, чтобы помахать ей, он лишь коротко кивнул, а затем продолжил спуск. Он приземлился немного резко, потому что не хотел, чтобы его видели свисающим с веревки, но он добрался до обочины без особых повреждений и сразу же огляделся. Никто, слава богу. Он посмотрел вверх. Все окна в отеле были черными и спали. Площадь тоже была безлюдной и тихой. Он трижды дернул за веревку, и через секунду она упала на него.
  
   Теперь пришлось столкнуться с остальным. К сожалению, проблемы на этом не закончились. Он не собирался уходить очень далеко, но Арман был таким массивным и тяжелым, что метр превратился в милю.
  
   «Давай, старый товарищ, - сказала она ему по-французски. - Аллонс, мы должны отправиться на последнюю прогулку, триумфальный марш к Сене.
  
   Арман был немногословным. Он ничего не сказал, но немедленно выполнил свой долг. Держа могучую руку Ника под своей, он несколько странно продвинулся вперед, но шагнул вперед и позволил волочить себя по площади. Ник нес его на руках, когда никого не было, но если он видел вдали прохожего, то старался «помочь» ему идти, как если бы он был пьяным.
  
   В какой-то момент ему пришлось выбирать между площадью Согласия - где двое пьяных, приходящих домой, выглядели бы вполне нормально, но все еще оставался риск быть замеченным, - и садом Тюильри, где они были бы лучше укрыты, но с большим подозрением относились к тенистым местам. бизнес, если обнаружен. В конце концов он выбрал сады. Он мог бы взять и машину, но чтобы пойти и забрать ее, ему пришлось бы на время оставить тело, и он не доверял этому.
  
   Они пошли рука об руку к саду, и опасения Ника немедленно материализовались, когда он заметил припаркованный «Пежо» с работающим на углу двигателем. Внутри он заметил кепи двух офицеров, которые курили и болтали. Два французских жандарма скучали на рассвете. Им нечего было делать, поэтому они с радостью бросились бы на любой случай, чтобы нарушить это однообразие арестом.
  
   Ник вдохнул воздух и начал напевать баритоном намеренно фальшивым голосом. Идея заключалась в том, чтобы показаться веселым, но не настолько пьяным, чтобы заслуживать предупреждения. Он пел на английском, чтобы полицейские поняли, что арест будет очень неудобным и чреват ненужными международными осложнениями, несоразмерными такому минимальному нарушению.
  
   - « Ой, менестрели поют об английском короле ... который жил долгие годы назадооо ... »
  
   К настоящему времени он перешел, и он был всего в нескольких метрах от него. Добравшись до сада, в худшем случае он мог бросить Арманда в кусты и убежать, как сумасшедший.
  
   - « Он был дикий и шерстистого и полный блох ... он его W предзнаменованием гип двоек и троек ... »
  
   Он так почувствовал взгляд двух жандармов на своей шее, что захотелось почесать его. Он немного пошатнулся и сказал мертвому:
  
   - Давай, Арман, пой тоже, черт возьми! Вы же не хотите быть портным, не так ли?
  
   Арман был обузой, несмотря на отсутствие у него партийного духа. Он весил на руке Ника, как тонна кирпичей.
  
   - Куплет второй, «mon frère». Приклейте к верхней части бумаги и попробуйте выглядеть живым, пожалуйста! « Он послал графа Зиппети Запа, чтобы он хлопнул в ладоши испанской королеве ... чтобы передать его незаконнорожденному королю Англии. "
  
   Ник и его спутник, замкнувшись в упорнейшем молчании, подошли к границе парка. Теперь его рука так сильно болела, что он больше не мог этого выносить. Он увидел перед глазами красный туман. Но он все же успел взглянуть на Peugeot с видом одного плаванья и заметить, что в шаговой доступности находится акула. Напуган, но готов загнать его гарпуном.
  
   Затем Peugeot начал взлет. Он продвигался медленно, медленно и неумолимо, как справедливость. Ник проскользнул в сад. Он заставил себя идти медленно, стоя спиной к машине, но готовый выстрелить, если услышит, что она остановится.
  
   Наконец он вздохнул. Автомобиль проехал мимо него, не беспокоя его. Два агента решили оставить его в покое и направились на улицу Риволи. Ник немедленно бросил ношу у подножия дерева и закурил сигарету, чтобы немного взбодриться. Блин, он сильно рискнул!
  
   Ветер с Сены остудил его кожу от пота. Арман лежал на спине под листвой и, казалось, смотрел в первые багровые лучи рассвета.
  
   Да, это был рискованный бизнес, но в нем были свои плюсы. Китайцы отправили человека в его отель с задачей устранить его. Теперь и этот человек, и Ник исчезнут. Китайцы не знали бы, жива или мертва их «гнилая лилия». Однако они больше не смогут задерживать его во всех местах, где приземлился самолет.
  
   Нику было неприятно знать, что мощная международная организация нанимает убийц со всех уголков мира, чтобы приветствовать агента No. Три ТОПОР, куда бы он ни пошел. Но если бы он исчез, как видение, сейчас, он мог бы хотя бы попытаться - впервые с тех пор, как он отправился в аэропорт Нью-Йорка - контратаковать и исследовать немного позади них, вместо того, чтобы стоять на месте под обстрелом.
  
   Что касается Хоука, то теперь, когда первоначальный риск был преодолен, он вряд ли мог не одобрять его.
  
   Ник швырнул окурок во влажную траву в саду и решил нагнуться и снова посадить Арманда себе на плечи. Вскоре после этого он прибыл на Королевский мост на Сене. Он очень внимательно огляделся. Он ждал велосипедиста в синем, идущего на работу, с полусонным лицом мимо него.
  
   В конце концов он схватил за ноги некоего Армана Дюпре из Марселя и бросил его в реку. Падение произвело некоторый шум и подняло много брызг.
  
   «A bientôt, Armand, mon vieux», - сказала она, глядя, как он тонет. Рано или поздно он появится снова, но не настолько скоро, чтобы беспокоить его. Наконец Ник вернулся назад, но старался не вернуться в отель.
  
   В то же утро группа туристов, в которую входил он, села на самолет, вылетавший из аэропорта Орли в Рим. Но того высокого джентльмена по имени Ник Кэмпбелл среди них не было.
  
  
  
  
  7
  
  
   Бетон был горячим; казалось, что оно готовится в духовке под итальянским солнцем, бушующим с очень синего неба. Несколько травинок, умиравших от жажды в эту летнюю жару, казалось, преклоняли колени каждый раз, когда с аэродрома доносился глоток воздуха. Ник наблюдал на смотровой площадке международного аэропорта Рима и следил глазами за пятнышком в небе, которое соответствовало рейсу 307 PWA из Парижа. В какой-то момент пятнышко стало больше и стало узнаваемым устройством как BAC-111.
  
   Он скользил с некоторой грацией и наконец приземлился на периферийной взлетно-посадочной полосе. Сразу после этого он отправился на скоростном поезде к центру лагеря, затем остановился перед зданием прибытия и отправления.
  
   Ник был в опасности, чтобы его заметили. Пассажиру достаточно было взглянуть вверх, чтобы узнать его. Но шпионская система AX пришла к выводу, что операция всегда проводилась в аэропортах, и Стерминио должен был выяснить, как это делается. В принципе это было вполне логично. В таком месте человек был защищен от постоянно движущейся разноцветной толпы. Однако внутри страны все могло усложниться, потому что существовал риск преследования. Не говоря уже о том, что у властей было больше времени, чтобы сосредоточиться на подозрительном элементе, следить за его действиями, замечать того, кто вступал в контакт с известными преступниками или иностранными агентами, или с теми маленькими темными шпионами, которые обманывают себя, чтобы оставаться незамеченными чаще, чем кто-либо. на самом деле не бывает. Ник хорошо знал эти вещи. У него было много общего с китайским чиновником по оплате труда, кем бы он ни был. Вот почему он был таким грозным противником.
  
   Он смотрел, как пассажиры идут к выходу, к таможне. Теперь они были узнаваемы. Пекос жестикулировал со своей обычной живостью, рассказывая последнюю историю своей жизни рыжеволосому Кирби Фэрбенксу, тому тихому парню, который с восторженным вниманием слушал эти приключения Америки, ныне ушедшей навсегда. Ли Валерий прошла с обычным надменным видом, как всегда прекрасная.
  
   Он продолжал наблюдать за ними. Остальные тоже выставили напоказ: Фрэнк Бакстер, известный зрителям как «Капитан Улыбка». Его жена, хмурясь и трезво, поскольку он был весел и полон энергии. «Большой» Джек Джонсон, спортсмен. Ник знал только, что он одиночка, и много пил. А вот и на выходе красавица Трейси Вандерлейк. У нее было раздавленное лицо, свидетельствовавшее о бессонной ночи, и она огляделась, словно надеялась увидеть, как Ник выйдет из мужского туалета, готовый утешить ее улыбкой. Возможно, она все еще не могла убедить себя, что находится в опасном приключении с тем парнем, который участвовал в таинственной ночной рукопашной схватке в гостиничных номерах, а затем, смеясь, исчез с балкона с трупом на спине. От этой мысли у него заболели руки. Только сейчас он начал чувствовать жжение в руках из-за веревки, о которой он забыл из-за натяжения предыдущих часов.
  
   Он вернулся и продолжал следить за пассажирами, которые проходили через большой зал ожидания с таможни и выходили, чтобы сесть в автобус или такси, в зависимости от финансовых возможностей, чтобы добраться до города. Ему бы хотелось подойти немного ближе, потому что с этой точки обзор был немного затруднен. Но он не мог рисковать, что его увидят и узнают.
  
   Однако он изо всех сил старался за ними присматривать, хотя задача была чрезвычайно трудной. Все выглядели поспешно. Поскольку это была не деловая поездка, а туристическая поездка, причина этой спешки была только одна: наконец добраться до Рима, города Цезарей, города, где жил и любил Микеланджело, и полюбоваться им. Всем не терпелось покинуть душный аэропорт и избавиться от утомительных таможенных формальностей, чтобы ступить на камни Вечного города.
  
   Менее чем через полчаса группа разошлась, и Ник ничего не смог обнаружить. Он не был особенно разочарован. Почти всегда это заканчивалось так.
  
   Он огляделся и, поскольку никто не следил за ним, взял бинокль и поднес его к глазам, чтобы в последний раз осмотреться.
  
   Красивые агрессивные груди девушек из проката автомобилей были обрамлены и сфокусированы. Ник задержался там на мгновение - почтительное почтение - затем бросил их, с некоторым нежеланием идти к информационной стойке, знак, указывающий на следующие прибывающие самолеты, и стойку обмена. Сзади был багажник. Ник заметил, что мужчина кладет холщовую сумку авиакомпании Pan World Airlines в один из шкафчиков. Он повернулся спиной к наблюдателю, вставляя синюю сумку в отверстие. Ник не спускал глаз с него, видел, как он приближается и смешивается с толпой в зале ожидания. Два проходящих священника с любопытством посмотрели на незнакомца, вооруженного биноклем. Ник поспешил убрать его и высунулся, чтобы зафиксировать положение шкафчика в своей голове.
  
   Почему кто-то привез чемодан в Рим, а затем оставил его в камере хранения багажа в аэропорту? Он мысленно перебрал все возможности, но выводов не сделал. Это было похоже на дубок. В шпионском мире этим славянским словом обозначали дупло дерева, в котором русские заговорщики прятали послания во времена царей.
  
   Он решил подождать с упорным терпением команчей. Утро прошло, и наступил полдень. Другие возможности приходили ему в голову, но он их все отвергал. Бесполезно, лучше всего было подождать, и он не двинулся со своей обсерватории. Рано утром, когда большинство итальянцев предавались своей сиесте, он увидел парня, идущего к шкафчику. На нем был особый отпечаток тех людей, которых Ник так часто замечал во время своих предыдущих поездок в Италию: красивых, томных, худых и извивающихся, как лезвие. Печатайте с Виа Венето, всегда готовы потанцевать с богатыми и зрелыми американскими вдовами, перейти в модные клубы Капри и раздать локти, чтобы попасть в Чинечитта. Очень вежливые отношения с людьми, которые могут быть полезны, и презрение к тем, кто не нужен. Это было не обманом, а искренним убеждением, что тот, у кого не было больше денег, больше поддержки или рекомендаций, чем он, ничего не стоит. Мир давно причислил его к бесполезным паразитам, поэтому нужно было цепляться за каждого, кто мог помочь ему встать. На первый взгляд он мог показаться просто денди, но часто был злым и умел защищаться в драке.
  
   Он был одет в мантию из сырого шелка и с особой тщательностью уложил свои густые черные волосы. Он носил солнцезащитные очки, которые закрывали большую часть его лица. И у него была сумка через плечо, синяя холщовая сумка Pan World.
  
   Ник продолжал следить за ним и увидел, как он открывает шкафчик ключом. Он достал другой чемодан и заменил его своим. Он снова закрыл дверь и тихо прошел через зал ожидания, курил и задерживался, чтобы флиртовать с одной из арендодателей.
  
   Ник решил больше не терять время. Арендованный им «форд» был припаркован снаружи, и он уже проверил его местонахождение, чтобы быстро передвигаться. Он вышел из здания, сел в свою машину и выехал с парковки в тот момент, когда смотритель очистил синий «Рено». Спустя мгновение молодой итальянец с сумкой через плечо вышел на открытое пространство, бросил брезентовую сумку на переднее сиденье «Рено» и сел в машину, сразу запустив двигатель. Ник начал следовать за ним, достаточно близко, чтобы не упустить его из виду, но достаточно далеко, чтобы его не заметили и не возбудили подозрения.
  
   Соблазн ускориться побороться слишком близко к нему. Ему очень хотелось узнать, что содержится в синем мешочке. То же самое можно было представить в отношении Хоука и многих других в Вашингтоне. Заключение было настолько близким, что Ник уже почувствовал во рту приятный вкус победы. Если бы он прыгнул вперед и сумел заблокировать Renault на этой полупустой дороге, он, несомненно, сделал бы хороший выстрел и отомстил. Но ... Да, хотя. Это было волшебное слово. Если бы он сейчас усердно играл, он мог бы чего-то добиться, но исключил бы возможность обнаружения других членов банды. Конечно, этот молодой человек теперь будет с кем-нибудь контактировать. Кому он доставит сумку?
  
   Он держался на умеренной скорости и старался не упускать из виду Renault. Лучше посмотреть, с кем встретится латинский любовник. Она всегда могла забрать у него сумку позже.
  
   Через несколько миль Ник заметил, что машина едет не в сторону Рима, а на юго-запад, в сторону Остии. Шоссе шло прямо впереди него, как стрела, а «Рено» был в полумиле от него и ехал довольно быстро. Ситуация теперь могла стать неприятной, потому что итальянец в шелковом костюме не мог не заметить преследование Форда Ника, поскольку других машин в поле зрения не было.
  
   Теперь они приближались к морю. Ник почувствовал соленый запах, смешанный с ароматным ароматом сосны. Он немного ускорился, чтобы приблизиться к синей машине. Будь прокляты и Цезари! Эти длинные прямые дороги были прекрасны в свое время для быстрого передвижения войск, но в наши дни любой, кто хотел кого-то преследовать, попадал в беду! В какой-то момент произошел поворот, и Ник на время потерял Рено из виду. Сразу после поворота была развилка. Молодой итальянец выбрал второстепенную дорогу. Ник продолжал следовать за ним. Теперь он больше не мог притворяться, что ничего не произошло. Другой, кроме того, понял, что его преследуют, потому что теперь он быстро вращался. Ник выругался. Это был местный житель, и он хорошо знал маршрут. Если он поскользнется на перекрестке, то сможет посеять его в любой момент. И Истребление не собиралось сеять.
  
   Они достигли прибрежной дороги, миновав невысокие холмы, с которых открывался вид на тихий, как нефть, Тирренский остров. Синяя машина несознательно двигалась по очереди. Он пересек небольшую деревню, не сбавляя скорости, и множество женщин, одетых в черное, рассыпались по площади и кудахтали, как испуганные куры. Мужчина продолжал, невзирая на то, что женщины ругали его, сжав кулаки. Нику пришлось немного сбавить скорость, но как только он уехал из города, он вернул потерянные метры, потому что двигатель его машины был более мощным. Нику показалось, что этот большой «форд» неловко ездит по холмам, но он блестяще сошел с места, потому что ехал намного лучше, чем другой, и преследовал его все ближе и ближе. Итальянец понял это и начал совершать какое-то безумие, чтобы сбежать от него. Он мчался по поворотам со все более самоубийственной скоростью, и Форд всегда преследовал его. В какой-то момент он рискнул совершить полет и чудом удержался на дороге всего на двух колесах. Ник держался на расстоянии, но никогда не позволял ему воспользоваться. И в какой-то момент он внезапно ударил по акселератору, и тот ревел на него.
  
   Другой увидел, что он идет, понял, что охота скоро закончится, и испугался. Он вслепую бросился в первый поворот без тормозов. Ник догадался, что произошло, когда он больше не видел перед собой «Рено».
  
   Даже гонщик Гран-при не смог бы пройти этот поворот без торможения. Сам Ник притормозил и сразу увидел, что «Рено» уже горит.
  
   Он остановил «форд» и выпрыгнул. Шофер преследуемой машины успел выпрыгнуть и тащился вверх по каменистому холму, пока его машина горела. Ник побежал за ним, бросив свою машину на безопасном расстоянии от горящей, что усилило удушающий жар воздуха. Человек в шелке чудом избежал резкого торможения в последнюю минуту и ​​теперь пытался спастись от преследователя где-то на холме. Поскольку Ник был вынужден остановить «форд» и выйти, он теперь находился на расстоянии и, более того, с недостатком в том, что он не знал местности.
  
   Другой был теперь на вершине. Он повернулся и указал на Ника; по крайней мере, Нику это показалось жестом, наполовину ослепленным дымом и отражениями и всегда осторожным, чтобы не поскользнуться на этой коварной земле в городских туфлях. Затем пуля подняла грязь перед ним. Ник быстро упал на живот и был вынужден проглотить часть священной римской земли. Он схватил запасной пистолет - близнец «Вильгельмины», который он потерял в Лондоне, - и произвел несколько решительных и авторитетных выстрелов.
  
   Шелковое платье спряталось за камнем, и он тоже распластался на животе, продолжая стрелять в сторону Ника. Последний, у которого не было прикрытия, начал кататься по себе, когда пули танцевали вокруг него. Наконец Ник также нашел камень и спрятался за ним, а затем начал быстро думать о ситуации.
  
   У молодого человека на вершине холма не было бы шанса пройти, если бы не тот горящий «Рено». Ник играл с ним, как в кошки-мышки, и в конце концов одолел его. Но теперь неожиданное заставило его руку. Рано или поздно кто-нибудь заметил бы, что машина горит. А полиция приходила и задавала много, по крайней мере, нескромных вопросов. Конечно, эта дуэль в американском стиле на холмах в деревенском стиле показалась бы полицейским Рима как минимум странной, столь же любопытной, как и их коллеги со всего мира. И Ник не собирался позволять этим джентльменам завладеть синим мешком, оставив его сухим, после того, как он приложил столько усилий, чтобы его конфисковать.
  
   Нет, пора было переезжать. Он очень тщательно прицелился и произвел три выстрела подряд так быстро, что они показались ему одним. Он увидел осколки камня, плещущиеся в нескольких дюймах от лица Шелкового платья. Затем он вырвался из своего временного укрытия и побежал еще на один участок, к валуну чуть ближе к валуну, чтобы лучше прицелиться. Другой выстрелил, но на этот раз пули ушли далеко от Ника. К тому времени, когда итальянец понял, что прицелился слишком высоко, Ник уже успел укрыться за новым камнем. И он даже не остановился, чтобы перевести дух, а продолжал с настойчивой поспешностью давить на другого. Прежде чем молодой человек успел предупредить свои намерения, Ник выскочил на открытое место и продолжил восхождение на вершину, зигзагообразно, как в те дни, когда он был в составе ударных войск. Пока Ник так вращался, его противник пытался выстрелить в него наугад. Ник остановился, представляя собой идеальную цель. Шелковое платье тут же воспользовалось тем, что ему показалось глупой неосторожностью врага, и высунулось, чтобы заставить ружье петь еще раз. Ник от шока едва отрубил голову. Итальянец сошёл с рук только его быстрые рефлексы, и Ник немного укрепился, пока он оправлялся от испуга.
  
   Теперь Ник укрылся за другим камнем. Он вытер капли пота, попавшие на глаза, ослепляя его, и вставил еще один магазин в «Люгер». Бочка была горячей. В этой пасторальной сцене, зажженной неумолимым солнцем, казалось, что все создано из огня. Внизу клуб черного дыма от дороги указывал, где загорелся «Рено». Это было чудо, что никто еще не пришел посмотреть. Римскому обычаю сиесты следовало послать горячее благословение.
  
   Ник крикнул своему оппоненту по-итальянски:
  
   - Глупо пытаться убить себя, не так ли? Уверяю вас, что я могу хорошо вам заплатить. Мы делаем ...? Он прервался, потому что не смог найти слова «пакт».
  
   Другой отвечал ему на идеальном английском и давал совет, которому было невозможно следовать, даже если он давался слишком часто и с величайшей легкостью. Ник рассмеялся, затем отказался, сказав «спасибо».
  
   - Если не решишься на переговоры, я присоединюсь к тебе и убью тебя. - Выбор за тобой, - наконец крикнул Ник.
  
   «Хорошо», - крикнул в ответ человек за камнем. - Я бы хотел поскорее домой, потому что еще не позавтракал. И он выстрелил врасплох, но не попал в створ.
  
   «Хорошо», - пробормотал Ник. - Если ты действительно хочешь усложнить мне жизнь, тебе станет хуже.
  
   Последние двадцать метров или около того представляли собой самую сложную часть предприятия. Теперь они были слишком близко. Ник подумал об использовании Пьера, маленького шарика, наполненного ядовитым газом, без запаха и смертельным. Поскольку не было дуновения ветра, а воздух был горячим и тяжелым, возможно, он не потерял бы своей эффективности даже при использовании на открытом воздухе. Но ему было нелегко остановиться там, где он его бросил, так как земля была наклонной. Ему понадобится как минимум дюжина, чтобы как-то обезопасить себя. Нет, нечего делать, дело нужно было решить с помощью пистолета, и он должен был проявить инициативу; даже если в тот момент фаворитом был соперник, поджидавший его за большой скалой.
  
   Ник с первого взгляда рассчитал голое пространство, которое отделяло его от другого, и идея добраться до него ему понравилась еще меньше. Поскольку он не мог сделать себя невидимым, ему пришлось рискнуть получить пули, выбравшись наружу в этой жгучей «долине смерти».
  
   «Гордись мной, Ястреб», - прошептал он в глубине души. - Я умер с красивой парой сшитых вручную итальянских туфель! "
  
   Прежде чем выстрелить, он на долю секунды выглянул из-за вершины скалы. Шелковое платье по-прежнему лежало на ее животе справа от скал. Он двинулся влево и выстрелил в него в упор, чтобы дезориентировать его и заставить держать голову опущенной. Ответная пуля прошла между его ног, и Ник бесшумно зашагал наверх, бесшумно, как хищное животное.
  
   Это застало его врасплох. Как только итальянец увидел, что он смотрит на валун, он вскочил и стремительно побежал к чащи сосен недалеко от него. Однако на полпути он передумал, остановился, присел и снова заставил пистолет петь.
  
   Ник бросился на землю и начал переворачиваться на себя. Он услышал взрывы и закрыл глаза, ожидая той пули, которая рано или поздно поймала бы его. Это все еще его устраивало. Рваной раны не было. Он вскочил и принял боевую стойку, как и его враг. Они столкнулись друг с другом с обнаженным оружием, причем оба впервые были открыты.
  
   Итальянец торжествующе улыбнулся. Он чувствовал себя очень уверенно, и его черные глаза искрились удовлетворением, потому что ему удалось заманить Ника туда, где он имел в виду. По крайней мере, он так считал.
  
   К сожалению, молодой человек видел слишком много вестернов, а Ник был настоящим профессионалом. Итальянец выстрелил от бедра, не слишком тщательно прицелившись, но Ник твердо зафиксировал прицел, прежде чем нажать на курок Люгера. На груди молодого человека сразу же образовалась красная дыра, который упал на спину. Теперь эта часть действительно походила на фильм про ковбоев. Итальянец лежал на спине, слегка согнув колени, и смотрел на солнце.
  
   Ник расслабился и тяжело вздохнул. Затем он подошел к молодому человеку и выбил пистолет у него из руки. Наконец он нагнулся, чтобы обыскать его, и нашел ключ от камеры хранения багажа. Рядом была синяя парусиновая сумка. Ник поднял его и перекинул через плечо, затем поспешил к своей машине. Часы сказали ему, что он пробыл там меньше четверти часа. Он мог бы поклясться, что провел там полдня!
  
  
  
  
  
  8
  
  
   Графиня Фабиани праздновала свой день рождения на вилле недалеко от руин Остии. Поскольку это было традиционное мероприятие - а фабианцы играли важную роль в римской политике, - обычно также принимали участие дипломаты из разных стран, у которых были посольства в Риме. Эти джентльмены официально явились с единственной целью - каждый размахивал своим флагом и приводил с собой других гостей: людей, которым они должны были оказать вежливость, или журналистов, или проходящих мимо незнакомцев.
  
   Так получилось, что скромный чиновник американского посольства был очень доволен, когда человек сказал ему, что в последний момент в списке гостей виллы Фабиани был пробел, и попросил его устранить небольшое неудобство, проводя пассажиров до графиня. партия только что прибывшей американской техники.
  
   Этот чиновник никогда не знал, и Ник узнал лишь позже, что с ним была сыграна шутка.
  
   Поскольку наш «Истребление» все еще ничего не знал об этом заговоре и только что сумел сделать хороший шпионский выстрел, он был вполне доволен собой. Почему нет?
  
   В кафе на Виа Венето в хорошую погоду всегда очень многолюдно. Все они выглядят здоровыми и кажутся богатыми. Римские матроны гуляют на Мерседесе с большим количеством шоферов или на Бентли. Мужчины носят хорошо скроенную элегантную одежду, у девушек, которые питаются макаронами, красивая высокая и упругая грудь, черные глаза и чистые белые зубы. Это грозные соперники американских девушек, которые едят попкорн и сидят в кафе и просматривают путеводитель по городу.
  
   И нет недостатка в молодых людях - поодиночке или в группах, - которые смотрят на столы темными и хищными глазами. Они очень похожи на того, кто лежал на спине и смотрел на солнце Остии, не видя его.
  
   Ник сидел в кафе и в одиночестве пил «Кампари». Ему больше не нужно было прятаться. Содержимое синего мешка было доставлено курьеру ЦРУ, но сначала он сам его осмотрел. Ему было непросто связаться с сотрудником ЦРУ, работавшим в американском посольстве. Ник позвонил и попросил поговорить с офицером связи, и когда человек, которого он искал, подошел к телефону, он дал о себе знать.
  
   - Если вы остановитесь в офисе еще на час, я приду к вам и принесу вам эти вещи. В Вашингтоне очень спешат заполучить его.
  
   Человек из посольства очень обеспокоенно закричал:
  
   - Ни за что! Посмотри внимательно, номер три! Оставайтесь на месте. Нет, наоборот, сходите в собор Святого Петра и возьмите с собой экземпляр Paris Tribune. К вам подойдет мужчина в клетчатом пиджаке, который будет держать номер New York Times. Что бы ты ни задумал, не подходи к посольству, понимаешь?
  
   Ник в шутку заметил, что некоторых людей никогда не слишком уважали, но другие не смеялись и повторяли свои рекомендации. Бедные шпионы, их никто не любит.
  
   Содержимое сумки вызвало у Ника некоторое недоумение и, конечно, доставило бы некоторое недоумение и джентльменам Вашингтона. Он состоял из нижнего белья, носков, полотенец, пары книг эконом-класса, известного бренда мыла для бритья, бритвенных лезвий и рулона 35-мм пленки. за двадцать фото. В конечном итоге интересным оказался фильм. Закрытый пакет предполагал, что он был совершенно новым и еще не использовался, но при более внимательном рассмотрении обнаружился другой тип пленки внутри взрывателя, а именно микропленка.
  
   Ник изучил свое открытие с помощью увеличительного стекла, прежде чем передать его ЦРУ. На первом фрагменте было только одно число, которое на какое-то время заставило Ника сжать мозг. Неужели только из-за этого молодой итальянец позволил себе повязать себя на холме? Второй участок был более перспективным. Здесь был запрос информации, подробная информация о конкретных людях и определенных событиях. Полные данные о новом начальнике службы безопасности посольства США. Политический анализ сильных и слабых сторон местной коммунистической партии, расположение войск вдоль границы с Югославией. Ник внимательно его прочитал. Для такого профессионала, как он, было нетрудно видеть сквозь строки и догадываться, что эти вопросы исходили из Пекина. Это можно понять как по самому характеру запрашиваемой информации, так и по стилю, в котором она была сформулирована.
  
   Что ж, все очень хорошо, но он искал платящего офицера, то есть человека, который своими деньгами вращал международную империю шпионажа. Он проехал тысячи и тысячи миль, потратил много денег, пережил ряд неприятностей и много рисковал, и теперь у него в руке была только самая обычная курьерская сумка!
  
   Он снова просмотрел кусок микрофильма с номером. Это было слишком короткое число, чтобы представлять какой-либо шифр; он был готов сделать ставку на это. Жаль, что парень с Виа Венето не привел его к другим друзьям!
  
   Он думал об этом долгое время, отдыхая на своей кровати в отеле. Что ж, никто не гарантировал ему, что его миссия будет легкой. Если только Хоук и вся его эскадрилья не ошиблись, человек, которого Ник видел, кладя сумку в шкафчик в депо римского аэропорта, должен был быть офицером, а не курьером. А в сумку надо было набивать какие-то деньги, доллары, дублоны или иены. Но когда он вернулся из Остии с ключом от шкафчика и помчался в аэропорт, Ник обнаружил, что шкафчик открыт и пуст.
  
   Это его не сильно удивило. Очевидно, за мальчиком, производившим замену, наблюдали, и наблюдатель, не теряя времени, взял сумку. Или организация, не видя его прибытия и зная, что на месте происшествия находился американский агент, вернулась на склад, сделав блестящую карьеру, и забрала эти компрометирующие улики. И Ник остался один на один с этой загадкой микрофильмов.
  
   Число. Что могло сделать число? Он смотрел на него, пока его глаза не вылезли из головы. Была ли эта фигура способна раскрыть какую-то важную деталь? О казначействе? Это казалось безумием, слишком извилистым, как у безумных маньяков. Кроме того, половина Италии не могла помочь китайскому заговору. Нет, может быть, что-то другое.
  
   В какой-то момент он вспомнил своего друга Дюрана из Швейцарского банка и сказал себе, что, возможно, это и есть ответ. Номерной счет в одном из тех гостеприимных банков Швейцарской Конфедерации. Никто не задавал вам нескромных вопросов, если у вас был номер. Метод был очень удобен и выгоден, чтобы платить шпионам без лишнего риска.
  
   Не было необходимости ходить набитыми деньгами с последующей опасностью потерять их или быть пойманным за хранение незаконной валюты; также не было никакого риска, что какой-либо правительственный чиновник позволит себе исследовать записи и счета определенных банков, учитывая максимальную секретность, которую они гарантируют. И если у кого-то была задача купить крупную долю в каком-либо правительстве, его не заставляли увеличивать свой счет в местном банке с риском быть обнаруженным, и он клал добычу в швейцарский банк, а затем забирал ее. в подходящий момент, когда худшее уже позади.
  
   Купленному чиновнику был сообщен только один номер. Очень просто, не правда ли? Вот почему сотрудник, выплачивающий оплату, совершил поездку лично, вместо того, чтобы позвонить или написать письмо - два средства связи, которые являются слишком безопасными и уязвимыми для перехвата.
  
   Теперь, когда он обнаружил систему, Нику нужно было выяснить, кто платит за это. Если ему повезет, он сможет найти его в следующем аэропорту или в следующем. Если бы он ошибся, другой убил бы Ника.
  
   Облегченный надеждой, что скоро он сможет найти этого таинственного парня, он пошел завтракать, затем сел в кафе на Виа Венето, уверенный, что рано или поздно кто-нибудь из его группы пассажиров самолета поймает его. Все туристы неизбежно проезжали через Венето, поэтому его попутчики не могли пропустить.
  
   Через четверть часа ему позвонил загорелый Пекос Смит, который подошел к нему с типичными кривыми ногами ковбоя, но прилично одетым в твид; у старика все еще хватало наглости бросать жадные взгляды на щедрые задницы итальянских девушек, которые так грациозно шевелились под шелковой мантией или очень узкими брюками. С ним были Фэрбенкс и Фрэнк Бакстер, известный как «Капитан Улыбка».
  
   - Амиго! - поприветствовал его парень попыткой крикнуть не на шутку. - Я очень рад снова тебя видеть, черт возьми! Мы все считали, что вас похитили в одном из тех маленьких мест в грешном Париже! Никогда не знаешь, что будет с негодяем, когда вокруг будут все эти проклятые незнакомцы!
  
   Затем выяснилось, что старая пустынная мышь, увлеченная воспоминаниями о войне 15–18 годов, предлагала шампанское потоками в «Безумной лошади» в Париже, а затем вернулась в отель с двумя блондинками и двадцатилетним парнем. танцоры. Была грандиозная вечеринка, которую Пекос не очень хорошо запомнил в деталях, особенно в финале. Он вспомнил только печаль следующего утра, когда он проснулся онемевшим и обнаружил, что его бумажник пуст. Светловолосая пара естественным образом исчезла.
  
   - Но если вы так ненавидите иностранцев, - заметил Ник, - зачем вам это путешествие? Вы были очень несчастны с тех пор, как мы покинули аэропорт Кеннеди. Я это сразу заметил.
  
   Пекос дружелюбно подмигнул ему и вздохнул.
  
   - Я тебе скажу, сынок. Я совершаю это путешествие в память о моем напарнике Койоте, который умер более двадцати пяти лет назад. Я никогда полностью ему не верил, но он всегда называл себя внебрачным сыном Даймонда Джима Брэди. Было зафиксировано, что он хотел разбогатеть еще более сенсационным способом, чтобы дать моральную пощечину тому отцу, который всегда отказывался признать его. Он хотел объехать все столицы мира и скрыть славу своего старика именно для того, чтобы заставить его признать, что великолепный Койот был его достойным сыном и наследником. Что ж, он никогда не сколачивал состояние, и я тоже. Но теперь у меня была возможность совершить этот тур, и я вспомнил все те ночи, которые мы провели без сна, спорив с бутылкой красных глаз рядом с нами, в горах Сьерры или в удушающей жаре южноамериканских джунглей, и мне сказали ...
  
   «Очень трогательная история, Пекос», - засмеялся Ник. - Но вы простите меня, если я не поверю ни единому слову.
  
   «Сынок, клянусь тебе, если бы не старый Койот, я бы все еще гонялся за дикими кошками. Это спорт, который подошел бы и вам, с теми мускулами, которые у вас есть. Этот бизнес по продаже казначейских векселей или чего-то еще вам не подходит. Отправляйтесь на Запад, где настоящий мужчина сможет вырвать целое состояние из земли своими руками!
  
   «Как и ты, Пекос», - заключил Бакстер. Тон был игривым, но в его глазах было не очень приятное выражение.
  
   «Ну, по крайней мере, я никогда не зарабатывал себе на жизнь, нося забавные шляпы и позволяя идиотским статистам тянуть резинку моей искусственной бороды, чтобы она брызнула мне в лицо», - довольно едко возражает Пекос.
  
   «Что в этом плохого?» - пробормотал Бакстер, который был очень пьян. Он наклонился и потянулся к великолепным белым усам Пекоса. - Посмотрим, есть ли у них резинка.
  
   - Я бы не стал пробовать, чувак. Я отправил много людей на кладбище за гораздо меньшую плату.
  
   Несмотря на театральность этого заявления, на мгновение старый ковбой в твидовом костюме уже не казался таким анахронизмом в ту бархатную римскую ночь. В его авторитетном тоне не было шуток, а голубые глаза сверкали. Ник понял, что в другой среде, не так давно, этому парню было бы очень комфортно как союзнику и очень неудобно как противнику.
  
   Бакстер почувствовал серьезность его слов и отказался от мысли выдергивать усы.
  
   «Может быть, Пекос здесь, в Риме, сегодня повезет больше, чем в« Безумной лошади »в Париже», - вмешался Фэрбенкс с видом миротворца и сказал Нику: «Ты знаешь, что мы все приглашены на вечеринку на виллу графини Фабиани? " Мы надеемся, что дикое обаяние нашего друга преобладает над декадентским обаянием римских женщин. И прежде всего мы надеемся, что их кошелек уважают.
  
   Ник с любопытством посмотрел на высокого рыжеволосого мужчину. Он просто не казался подходящим помощником для энергичного Пекоса. Это правда, что все вместе пассажиры этого рейса составляли разнородную группу, в которой было что-то безумное. Да, конечно, это было самое странное изображение американцев, когда-либо появлявшихся на тротуарах Виа Венето.
  
   Они отправились вместе и ненадолго остановились в ирландской таверне Майкла, чтобы собрать других гостей, в том числе Трейси Вандерлейк, которая скрыла свое изумление и облегчение, увидев Ника в саркастическом тоне:
  
   - Ой, дорогой, у тебя сегодня был тяжелый день в офисе?
  
   - Ну, я был в целости и сохранности, но дела идут не так хорошо, за исключением небольшого прогресса в продаже определенного предмета, - с улыбкой ответил Ник.
  
   «Бьюсь об заклад, речь идет о торговле оружием и боеприпасами», - сказала она немного горько. «Конечно, тебе даже не приходило в голову, что я могу смертельно беспокоиться о тебе».
  
   - Никогда не беспокойся об этом старом дубовом пне, дорогая. Он может противостоять любым штормам, не разбившись, - заверил ее Ник, поцеловав в щеку. - Мы собираемся повеселиться сегодня вечером, хорошо?
  
   - Бедный я! Кого ты хочешь нанести на этот раз?
  
   Он взял ее за руку и потащил в укромный угол.
  
   - Честно говоря, это не мое представление о развлечениях.
  
   Он подмигнул ей, и она покраснела до корней волос.
  
  
  
  
  
   Вилла графини находилась на холме с видом на море, примерно в паре миль от того места, где перевернулся синий «Рено». Если бы кто-нибудь случайно увидел Ника, они вполне могли бы узнать его «Форд» и навлечь на него неприятности.
  
   Но после пятнадцати минут любезных разговоров между сотрудниками посольства, дворянами со всей Европы и туристами с полезными «единомышленниками», заполнившими сад графини, Ник в конце концов пришел к убеждению, что будет трудно установить, что он сам был водителем этой знаменитой машины. Американский Форд.
  
   Официанты бродили по саду, освещенному японскими фонариками, с подносами, полными бокалов игристого вина. На танцполе танцевали пары. В какой-то момент Ник услышал женский голос, говорящий:
  
   - Жалко, что племянник графини встретил этот конец, но теперь все знали, что он начал с каких-то сомнительных типов.
  
   Нику было наплевать, что племянника графини считали какой-то паршивой овцой, но он уколол ухо, когда до него дошел комментарий мужского голоса.
  
   - Однако он проявил большую силу духа и даже не стал откладывать эту вечеринку. Ведь гангстеры убили ее любимого племянника, причем недалеко от дома. Было бы более чем оправдано, если бы он облажался, не так ли?
  
   Женщина усмехнулась:
  
   «О, она бы не отказалась от этой вечеринки, даже если бы ей самой угрожали смертью!» Его день рождения священен, он учреждение! Как бы то ни было, это все равно плохое дело, этот мальчик.
  
   Пара ушла, и Ник больше ничего не слышал, но для него этого было достаточно. Графиня не хотела отказываться от своего развлечения, но он бы с радостью обошелся без него, теперь, когда он знал, кто жертва. Куда, черт возьми, подевалась Трейси? Он должен был ее найти и немедленно увезти. Он не хотел иметь ничего общего с этой семьей, которая, несомненно, была связана с международной шпионской сетью китайцев. Шанс засунул его прямо в логово волка. Дело? Но было ли это совпадением? Он пообещал себе выяснить, кому удалось включить группу американских туристов в число гостей графини. Кто-то очень хотел присоединиться к партии, и на это были свои причины.
  
   Он протиснулся сквозь толпу и наконец увидел стройную фигуру Трейси посреди группы вокруг пожилой женщины в инвалидном кресле. Графиня, черт возьми. Трейси позвонила Нику прежде, чем он успел предупредить ее. Все, что ему нужно было сделать, это связаться с ней. За спиной у старой хозяйки сидела крепкая медсестра в вечернем платье. Графине было за восемьдесят, с бледным лицом, впалыми щеками и двумя очень черными глазами, которые, казалось, горели лихорадкой. Унитаз, который, должно быть, стоил целое состояние, висел на ее костлявых плечах. Ник заметил это, потому что это было неестественно. Фактически, он слышал, что у этой женщины больше нет богатства, которое она когда-то имела. Праздник, который он проводил раз в год, ложился значительным бременем на семейный бюджет.
  
   «Дорогой», - прошептала Трейси. - Вы знаете, что графиня умеет читать по руке? Он сказал мне, что загадочный коричневый человек скоро сделает меня полностью счастливым!
  
   Ник посмотрел на старуху, и она уставилась на него своими горящими глазами. Взгляд был настолько пристальным, что у него возникло ощущение, что он знает, что он определил в себе того, кто виноват в смерти своего племянника.
  
   «Пойдемте, сэр», - властно сказал он. - Твоя единственная рука, которую я еще не исследовал.
  
   По тону можно было предположить, что эта женщина требовала голову вместо руки.
  
   «Пожалуйста, извините меня, графиня, но я ужасно тороплюсь», - сказал Ник с улыбкой. - Может, в другой раз.
  
   Глаза старой дворянки продолжали смотреть на него, впиваться в него, как два сверла, и, наконец, на ее иссохших губах появилась слабая улыбка.
  
   - Дайте мне руку «доктор», и я объясню вам, почему вы так торопитесь бежать.
  
   В этих словах был намек на насмешку, и люди, окружавшие хозяйку, перестали хихикать. Если бы он упорствовал в отказе, Ник только еще больше привлек бы внимание к своей персоне. И у него не было ни малейшего желания привлекать к себе больше внимания, чем нужно. Надо было надеяться, что старый дурак скоро закончит ее болтовню и сможет быстро уйти.
  
   Пальцы графини вцепились в пальцы слева от Ника, и ее лихорадочные глаза опустились, чтобы рассмотреть его. Вокруг воцарилась тишина. Ник сохранял на лице ухмылку немного глупой, в то время как старуха делала вид, что изучает линии его ладони.
  
   - Ваша рука говорит: «Доктор» и дает вам лестное изображение. Он очень отличается от того, что делают обычные молодые люди сегодня. Вы человек действия, умный и решительный, и при необходимости насилие вам не противно. Но, может быть, вы не понимаете Италию или итальянцев, вы не понимаете всего, что они перенесли в прошлом и продолжают страдать даже сегодня.
  
   «Конечно, хорошо, конечно», - мысленно ответил Ник. «Я варвар, хорошо, но постарайся побыстрее. Я не собираюсь оставаться здесь на всю ночь. Если вам так жаль вашего красивого внука, зачем вы тратите время и деньги, предлагая шампанское этой группе ленивых людей? "
  
   «Теперь вы торопитесь, - продолжала графиня. - Но почему? Куда ты хочешь пойти? В этом мире бегать бесполезно. Его голос стал певучим, немного жалобным. Он все еще говорил, когда все огни погасли. Некоторые женщины кричали, изумленные и немного напуганные. Мужчины спросили, что случилось. Ник попытался вырвать свою руку из когтей старухи и был удивлен, увидев, что она продолжает сжимать ее с поразительной силой. Но вторым рывком ему удалось освободиться. Она услышала короткий крик Трейси, мгновенно приглушенный, как будто кто-то заткнул ей рот.
  
   Пара железных рук обхватила его плечи, и, когда он изо всех сил пытался освободиться, что-то твердое и тяжелое упало ему на шею сзади. Это было очень болезненно, но, к счастью, ему удалось избежать значительной части удара, быстро опустившись. Так что он был немного ошеломлен, но не упал в обморок. Он позволил себе уйти мертвым грузом в объятиях нападавшего, притворившись, что потерял сознание, а затем взорвался изо всех сил и со всем опытом, накопленным за многие годы рукопашного боя. Мужчина, держащий его, был поражен этой молниеносной атакой. Она думала, что он вышел из строя, и не была настороже. Через несколько секунд Ник смог освободиться.
  
   «Марко, ты идиот», - прошипела графиня. - Позвони остальным. Скоро!
  
   Этот приказ мог заставить гостей подумать, что хозяйка имела в виду происшествие со светом. Но для Ника это была смертельная угроза. Пистолет действительно начал лаять в темноте, и снова женщины закричали от страха.
  
   «Немедленно ведите меня в дом», - сказала графиня своей няне.
  
   Тем временем Ник ударил парня, который напал на него в темноте, в живот, и он хмыкнул. Он дал ей еще пару, чтобы свести на нет любое сопротивление. Мужчина упал, и, чтобы ослабить дальнейшие амбиции, Ник подал ему последний транквилизатор в виде грозного права, вызвавшего зловещий хруст костей.
  
   Нику не потребовалось много времени, чтобы сориентироваться, с таким обзором, который позволял ему видеть даже в темноте, как кошки. Он увидел, что инвалидное кресло графини подталкивают к вилле, затем он увидел тень человека, уходящего с какой-то ношей на руках. Трейси? Они быстро заблудились в деревьях.
  
   Ник прыгнул и побежал за ними по лужайке. Высокий мужчина попытался преградить ему путь ударом, которым чуть не отрубил ему голову. В ярости Ник ответил серией яростных и молниеносных ударов, напомнивших о смертельной готовности кобры. Мужчина ахнул и рухнул прямо перед ним. Ник узнал его. Это был Джек Джонсон, спортсмен, один из пассажиров самолета.
  
   Он запомнил этот факт в своем мозгу, затем, как молния, выстрелил в виллу, и все загорелось. Он вскочил по ступенькам и оказался в главном зале. Где-то наверху послышались шаги и хлопнула дверь. Ник рискнул подняться по лестнице с пистолетом в руке и заметил несколько потемневших от времени картин Тинторетто и других известных мастеров. Перед ним, на лестничной площадке, двери открывались направо и налево и показывали комнаты с высокими потолками, в которых открывалось множество других дверей. Все эти двери прокляли его, потому что это было похоже на лабиринт.
  
   Из одной из этих дверей показался крепкий атлетичный парень с шарообразной лысой головой и лицом преступника. Он увидел, что Ник приближается к нему, и поспешил вынуть револьвер из заднего кармана. Вскоре точный выстрел Ника выбил его из его руки. «Люгер» зловеще эхом отозвался в полумраке, и человек врезался в дверной косяк. Ник прошел мимо, не останавливаясь, потому что очень спешил найти девушку.
  
   Трейси находилась в одной из передних комнат, полулежа на диване, ее руки и ноги были связаны веревками для штор. Ник с помощью стилета освободил ее от шнурков и отправился на разведку в сопровождении босоногой девушки, которая, несмотря на испуг, который она чувствовала, не потеряла духа.
  
   - Дорогой, ты хочешь рассказать мне, что происходит, или еще не время спросить? Случайно ли мы попали на римское отделение мафии?
  
   «Я совершил ошибку», - сказал ей Ник. - Теперь нам нужно быстро убираться отсюда. Надо было сделать это раньше. На самом деле, нам вообще не следовало приходить.
  
   Они бросились вниз по расписной лестнице. Каждая темная местность, казалось, скрывала засаду, всюду казалось, что есть протянутые руки, готовые схватить их. И то и дело они оказывались на развилке коридоров, что не давало им понять, как им выйти. Они услышали возбужденные голоса своих преследователей в другом крыле виллы. Внизу последнего лестничного пролета после бесконечной серии неверных шагов Ник и Трейси оказались во дворе, тускло освещенном старым фонарем кареты. Ник увидел ветхие стены, поросшие виноградной лозой, и ворота, которые должны были вести в сад. Ворота были увенчаны довольно осыпающейся аркой. А снаружи была угрожающая тьма, которая могла скрыть неизвестно какие ловушки или вместо этого привести к свободе. Ник с подозрением остановился на ступеньке. Он никогда не любил слепо отправляться в неизвестные ему места. Вместо этого Трейси побежала вперед, чтобы пересечь двор, но остановилась на полпути и повернулась, чтобы вопросительно взглянуть на Ника, уже сожалея об этом неосторожном порыве.
  
   Ник услышал шелест листьев на балконе наверху, тут же поднял «люгер» и выстрелил. В ночи прогремел взрыв, сверху упало ружье; вскоре за ней последовал маленький человечек в черном и упал вниз головой на камни во дворе.
  
   Трейси закричала и вернулась к Нику, держась за его руку. У них больше не было выбора. Охота шла полным ходом, поэтому приходилось рискнуть выбраться из ворот, даже если это выглядело подозрительно. Он бросился с девушкой через арку. Как раз вовремя, потому что сразу же он услышал позади себя шаги. Они бежали рука об руку в заросли деревьев и других позади. Они подпирали друг друга криками взаимной поддержки. Ник повернулся и выстрелил в фигуру, стоявшую между столбами ворот, освещенную сзади фонарем внутреннего двора. Силуэт наклонился в сторону и закричал высоким, почти женственным голосом. Ник и Трейси продолжили свой побег, в то время как он продолжал умолять о помощи и блокировать путь для остальных.
  
   Пробежав между деревьями, двое беглецов увидели искусственное озеро. С другой стороны: там была хижина или что-то в этом роде, и Ник втолкнул в нее Трейси, удерживая ее за локоть. Оказавшись внутри, Ник ползал на четвереньках по полу, ожидая прибытия преследователей на «Люгере». Позади него на полу сидела Трейси, тяжело дыша, прислонившись спиной к стене. Ник ждал, все свои чувства были готовы среагировать.
  
   Через минуту на лужайке у пруда появились трое мужчин. Ник немедленно открыл стрельбу. Только одному из троих удалось выстрелить. Два других с глухим стуком погрузились в воду и тут же затонули.
  
   Третий бросил в темноте пару случайных выстрелов, затем «Люгер» Ника сбил его с ног.
  
   Ник взял Трейси за руку и помог ей встать. Он увидел, что его глаза широко открыты, полные ужаса.
  
   - Нет, Ник, я не могу ... Я не могу ... Но это кошмар!
  
   «Конечно, хочешь, дитя», - настаивал он наполовину нежно, наполовину властно. - Сделай последнее усилие, и я обещаю, что мы доберемся до отеля в целости и сохранности.
  
   Она покачала головой. Чтобы не тратить время зря, Ник поднял ее на руки и вышел из хижины, пытаясь уйти как можно дальше от виллы, даже если он не знал точно, куда идет. В какой-то момент он отпустил.
  
   - А теперь попробуй принять собственное мнение, мой друг. Я не могу отнести тебя в Рим на руках. Вы приедете или останетесь здесь?
  
   - Ой, черт возьми! - воскликнула она с несколько натянутой улыбкой. - Сейчас я поправился и уверяю вас, что могу продолжать бегать всю ночь.
  
   - Молодец!
  
   Они продолжили свое путешествие, пытаясь как-то сориентироваться. Впереди должно быть море. Этого не было видно, но можно было слышать шелест прибоя. Позади них загорелся свет, и Ник бросился стрелять. В него не попало, потому что было слишком далеко, но кто-то поспешил выключить, чтобы не попасться.
  
   Внезапно Ник заметил, что земля перед ним спускается по крутому склону, и остановился. Блин, тебе пришлось вернуться!
  
   Он увидел тени, которые становились все больше и больше. Это были две группы, которые собирались в одну. Чтобы избежать их, Ник и Трейси нырнули под густую листву, которая служила разделительной изгородью между садом и навесом к морю.
  
   Неподалеку в темноте пару раз лаял автомат. Проклятый помешал бы ему спуститься по склону. Ник знал, что они будут видны, если упадут, и станут хорошей целью. Но даже останавливаться там было опасно. Поэтому пришлось отказаться от типа с автоматом.
  
   «Жди меня здесь, не двигайся», - шепотом сказал он Трейси.
  
   Он оставил его в листве и осторожно двинулся, глядя через изгородь. Было темно, но Ник очень умело играл в определенные игры с его необыкновенными глазами.
  
   Графиня хотела лично стать свидетелем битвы, и ее в инвалидном кресле сопровождала доверенная медсестра. Они были недалеко. Ух ты, у этой старушки хватило мужества! Это нужно было узнать и снять перед ней шляпу. Жаль, что это так. попал в плохую компанию. В его возрасте и с учетом своего социального положения он мог подумать об этом лучше, прежде чем выбирать этих людей.
  
   - Вы их видите? Он спросил своего человека. - Мгновение назад я бы поклялся, что они были в кустах. Как вы думаете, им удалось сбежать?
  
   - Нет, мэм, это невозможно. Они все еще должны быть там. Вы увидите, что через некоторое время они снова появятся.
  
   - Вам не кажется, что они упали, что дошли до банка?
  
   - Может, мужчина, но уж точно не девушка. Нет, уверяю вас, они все еще там среди листьев.
  
   - А ты ошибаешься, - вмешался Ник, появившись перед ним с выровненным «люгером».
  
   - Разбей это! - прохрипела старуха.
  
   - Не говори ерунды. Мы можем...
  
   Ему не дали закончить. Маленький автомат появился в руке графини и дважды гавкнул. Ник резко двинулся, не открывая ответного огня. Тогда мужчина прыгнул на него с кинжалом в руке и с пугающей силой схватил его вооруженный кулак. Ник заставил себя перекатиться на бок, и кинжал вонзился в землю. Старуха крикнула несколько слов на очень быстром итальянском, и Ник сумел освободить одну руку и нанести сокрушительный удар медсестре по носу карате. Он почувствовал брызги крови на своих пальцах, но железная хватка не ослабла, и мужчина попытался ударить его коленом в пах. Он не мог, но удар попал в его грудную клетку, и Ник на мгновение задохнулся. На мгновение он ахнул, чтобы прийти в себя, и продолжил катиться, спасая свою жизнь. И всегда старался держать кинжал итальянца подальше от него. Он чувствовал теплое дыхание мужчины на своем лице, и оно также было залито его кровью. В конце концов ему удалось освободиться от этой яростной хватки, и он воспользовался возможностью, чтобы ударить своего противника в лицо залпом ударов, который заставил бы даже питона отпустить.
  
   Мужчина, ругаясь на сицилийском диалекте и плюясь кровью между сломанными зубами, сделал последнюю попытку воткнуть стилет в плоть Ника. Он поднял руку, но Ник быстрее вытащил свой Хьюго и бросил его между ребрами нападавшего. Он двигался со скоростью кошки. Затем он отбросил поверженное тело и встал.
  
   - Это ты, Марко? - спросила старая графиня из своего угла.
  
   «Да, сэр», - тихо ответил Ник на итальянском с сицилийским акцентом. Он не забыл маленький пистолет, который старуха держала в руке, и не желал слышать, как она поет.
  
   Вдруг он прыгнул ей за спину, схватил стул за спинку и развернул его. Она выстрелила пустым выстрелом. Потом пробормотал:
  
   - О Господи!
  
   Ник подошел к ней сзади и толкнул. Он толкнул ее далеко, заставив инвалидное кресло набрать скорость. Когда он увидел, что он вращается удовлетворительно, он отпустил его, сделав последний удар. Старуха и ее машина продолжали бежать по дорожке, и в какой-то момент стул перевернулся на бок. Ник услышал, как старуха зовет слуг.
  
   Он улыбнулся и сказал Трейси:
  
   - Какое-то время, кажется, исправил. Может, нам удастся выбраться из этого дома Борджиа.
  
   - Ты ее убил?
  
   - Нет никакой опасности. Она слишком плохая и крепкая, чтобы умереть. Но по крайней мере на время я заблокировал ее и ее хороших людей. Разве вы не знаете, как добраться до Рима?
  
   Трейси покачала головой.
  
   Несколько часов спустя раннее утреннее солнце, окрашившее Тирренское море в розовый цвет, принесло с собой летний бриз, который шевелил длинные стебли травы вокруг древнего акведука. Проснулся один из двух спящих. Это был высокий мускулистый мужчина, который галантно прикрывал обнаженное тело красивой девушки, свернувшейся рядом с ним в его куртке. Ветерок, проникающий в это убежище, также разбудил женщину, которая сразу же сняла куртку, улыбнулась и еще больше свернулась калачиком на нем.
  
   «Нам действительно пора идти, дорогая, - сказал Ник. - Нам нужно сесть на самолет.
  
   Она немного надула губы.
  
   - Сейчас? Я имею в виду, сейчас?
  
   Это был старый заброшенный и заброшенный акведук. Они пробыли там еще полчаса.
  
  
  
  
  9
  
  
   Они остались в Афинах, потом в Каире, и ничего не произошло. Либо у друзей не было контактов в Северной Африке, либо они пересматривали свои планы. Фактически, хотя Ник играл в прятки во всех аэропортах, чтобы следить за камерой хранения багажа, ему так и не удалось найти другие синие пакеты с микрофильмами. Искать сумки в самолете было бы пустой тратой времени. В телефоне было больше сотни таких сумок, а Нику понадобится одна, хорошая. Он также подумал об обыске наиболее подозрительных, по его мнению, гостиничных номеров между рейсами, чтобы проверить содержимое их сумок. Но, к сожалению, эти легкие и мягкие чемоданы были настолько удобными, что большинство пассажиров также носили их на плечах, чтобы пойти на прогулку, и сохранить солнцезащитные очки, путеводители, рулоны пленки и сувениры, которые они купили здесь и там.
  
   Поэтому рисковать бесполезно. В основном он останавливался в комнате Трейси Вандерлейк с кондиционером. По крайней мере, развлечение этой девушки никогда не было неприятным или обременительным. Трейси была классной девушкой, ей нравилось обнажаться и заниматься любовью. Дни и вечера прошли очень хорошо. Но Ник уже не терпелось показать Вашингтону какие-то результаты.
  
   Теперь он был в Восточной Африке, раздавленный в «Лендровере» под тяжестью семи человек плюс их оборудование. Впереди было еще два джипа, а сзади еще два. Сегодня мы отправились на поиски львов, и у всех были фотоаппараты. Старый проводник с алкогольными глазами в первом джипе гарантировал, что хотя бы один взгляд на львов даст ему это, возможно, издалека.
  
   Ник дремал. Пекос пересказал обычные западные эпизоды своему другу Кирби Фэрбенксу. Рыжий решил купить магнитофон, чтобы записать слова Пекоса и передать их потомкам. Трейси, более сексуальная, чем когда-либо, в куртке и шортах сафари, засыпала, положив голову Ника на плечо. Последний лениво любовался восхитительными ножками девушки и продолжал размышлять.
  
   У него было короткое интервью с Хоуком, который остался доволен микрофильмом. Но суть слов босса заключалась в том, что да, Ник был хорош и все такое, что он проявил большую смекалку, обнаружив систему, которую они использовали для передачи сообщений и денег друг другу. Но его послали к той машине, чтобы остановить их. Когда он подумал, что сможет это сделать? Он ответил, что сделает это очень скоро. Хоук также заметил, что Ник всегда оставлял после себя много беспорядка. Да, Ник согласился. Причины форс-мажорных обстоятельств и т. Д. За мгновение до того, как связь прервалась, старик немного смягчился.
  
   - Я не хочу винить тебя, сынок, но китайцы узнали, что мы собираемся договориться с Японией о новой атомной подводной лодке. Поскольку эти сделки были совершенно секретными, вы можете себе представить, как мы там остались! Красные сумели посеять раздор, а японские коммунисты сделали все из четырех. Так что теперь договор пойдет на карты, возможно, сорок восемь. Некоторые друзья в Пентагоне задаются вопросом, откуда, черт возьми, Пекин так много знал. Логично, не правда ли? Некоторая информация должна быть отфильтрована. Как я уже говорил, у нас повсюду было долгое жаркое лето. Дай мне знать, если ты сделаешь что-нибудь хорошее.
  
   У Ника была легкая ухмылка. Ястреб был очень хорош в маневрировании своих людей. Раньше это приводило его в такое беспокойство, что он парировал: «Пошлите кого-нибудь еще, если вы думаете, что я не справлюсь!» Затем, в последнюю минуту, она рассказала ему о своих проблемах, и ему не терпелось повесить трубку, чтобы броситься с похвальным рвением на врага и умереть за старого доброго Топора и старого доброго Ястреба.
  
   - Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное в своих путешествиях, Пекос? - спросил Фейбанкс пронзительным голосом старика, показывая ему пейзаж, раскинувшийся перед ними.
  
   «Да, это напоминает мне о Монтане летом», - проворчал Пекос. Он тоже дремал. Он проявил немного больше интереса к пейзажу, когда колонна Land Rover была вынуждена остановиться на повороте из-за огромного агрессивного вида буйвола, преграждающего путь. Состоялась консультация гидов и загонщиков. У последнего не было никакого желания действовать, и, поскольку это была экспедиция, единственная цель которой заключалась в фотографировании, проводникам не разрешалось стрелять, за исключением случаев непосредственной опасности или в целях самообороны. Звук рогов и выстрелы в воздухе не оказали ни малейшего воздействия на бизона, который не сдвинулся ни на дюйм и продолжал смотреть на группу злоумышленников. Там нужно было оставаться до тех пор, пока животное не решит уйти. Для Ника это было нормально. Он мог вздремнуть, и буйвол мог остаться там до Рождества, или Рамадана, или любого другого праздника, признанного животным. Но Пекос этого не понимал. Старик выскочил из джипа и двинулся навстречу зверю.
  
   - Я покажу вам, как мы поступаем со своей стороны! Вы когда-нибудь видели, как отгонять бычков?
  
   - Но послушайте, это не говядина! - крикнула ему Трейси.
  
   - Не волнуйся, красавица, и только посмотри на своего дедушку.
  
   Пока проводники и загонщики стояли неуверенно, старик подошел к животному и посмотрел ему в глаза. Бизон зашипел и поморщился. Тогда старый ковбой начал прыгать, как марионетка, кричать: «Давай, давай!»
  
   Через мгновение сцена перестала быть смешной. На буйвола это не произвело никакого впечатления. Он сделал еще одну презрительную гримасу, слегка пнул ногой, поднял кучу пыли и бросился в атаку. Пекос метнулся в сторону, гиды и загонщики отошли от другой стороны. Бизон прыгнул в первый джип, зацепил его за борт и ударил достаточно сильно, чтобы опрокинуть. Затем он с любопытством посмотрел на то, что он сделал, и поскакал прочь.
  
   Бедные люди, которых перевернуло животное, кричали и жаловались. Ник присоединился к группе спасателей и помог выпрямить Land Rover. Синий пакет PWA упал в пыль из открытой двери. Ник поднял его и сохранил даже после операции. Он открылся, и беглый взгляд на его содержимое обнаружил обычные новые рулоны пленки и более или менее те же невинные предметы из римского чемодана в аэропорту. Невинный, да и не очень значительный. Каждый имел право носить сумку с полотенцами, книгами в мягкой обложке и фильмами. Но что они с ними делали на сафари? У них не было бы времени почитать по дороге, да и ночью в палатках не было освещения. Вместо этого было много полотенец. И этих рулонов пленки было слишком много для одного дня.
  
   В перевернутом джипе находились: водитель, Фрэнк Бакстер, жена и Джек Джонсон, а также оборудование некоторых других автомобилей. Кто из них был платежеспособным китайцем, человеком, который раскинул свои гигантские щупальца осьминога по всему земному шару, человеком, который с помощью свистка собирал вокруг себя убийц со всего мира? Все они выглядели невинно, но это ничего не значило. Петрушка очень похожа на болиголов.
  
   Следующие два часа Ник оставался тихим и задумчивым. Его вездеход покатился по неровной земле, когда он оставил след, чтобы пересечь сельскую местность. Наконец он остановился на поляне у ручья, где уже были расставлены складные стулья и другие походные приспособления.
  
   Когда группа туристов вышла на берег, гид что-то сказал одному из разведчиков, затем подошел с тяжелой винтовкой Маннлихера в руке и объявил, что над насыпью позади них было замечено стадо львов. Если джентльмены хотели их увидеть, им просто нужно было тихонько добраться до вершины с фотоаппаратами, чтобы они могли сделать несколько снимков с помощью телеобъективов. Животные только что поели, поэтому не представляли опасности, пока лорды не подходили слишком близко. В любом случае, он и его помощник прикрыли бы их винтовками, в чертовой гипотезе, что один из львов будет нервничать.
  
   Ник смотрел, как группа поднимается на холм, и оставался на месте. Увидев их достаточно далеко, он вернулся к «лендроверу» и начал внимательно осматривать содержимое синего мешка. Его владелец, кем бы он ни был, заметил бы обыск, если бы открыл коробки с рулонами пленки. Но волноваться не о чем. Если бы он был невиновен, он никогда бы не узнал, кто открыл их ему, и смирился бы с этой маленькой тайной. Если бы он был виновен, он бы сразу догадался, что это Ник «Кэмпбелл».
  
   Что ж, владелец небесного мешка ни в коем случае не был невиновен, потому что взрыватель одного из свитков содержал микрофильм с обычным запросом информации о Восточной Африке.
  
   Он читал, когда услышал звук шагов. Он поспешил бросить свиток обратно в сумку. Старый проводник смотрел на него из-под крыла колониального кепи. Возможно, его глаза были ясными, а зрение когда-то грозным. Но теперь дешевый виски Найроби сильно притупил их.
  
   - Я не хочу, чтобы кто-нибудь в группе изолировался, когда вокруг львы, понимаете? - сухо сказала она. - Это запрещено на моем сафари, понял? Лев - зверь хитрый.
  
   Ник кивнул.
  
   - Я проверял экспонометр на своей камере, потому что он некоторое время не работал должным образом.
  
   Ему приходилось играть роль увлеченного туриста, даже если у него не было желания фотографировать львов.
  
   Гид сделал неубедительный жест согласия и присоединился к остальной группе на вершине холма с Ником.
  
   Львы оказались ближе, чем он ожидал, в сотне ярдов вниз по склону; они были немного ярче желтого цвета, чем желтый цвет кустов. Время от времени кто-нибудь из них, сытый и ленивый после еды, вставал и немного ходил, но почти все они почти всегда лежали.
  
   «Львы никогда не подходят слишком близко», - объяснил гид. - Не бойтесь, если вы увидите, что кто-то идет сюда, чтобы осмотреться. Он никогда не приблизится к определенной точке. Он не любит нас в достаточной степени, и он не доверяет нам так же сильно, как мы не доверяем ему. Зрители нервно усмехнулись. - Если случайно один из них зайдет слишком далеко, не волнуйтесь. Мои мальчики и я вооружены, и мы тоже снайперы. Выкатываем сразу, чтобы не рисковать.
  
   Он сказал что-то на суахили туземцам, несшим оружие, и они серьезно кивнули. Затем помощники гида заняли защитные позиции и схватили тяжелые ружья для крупной дичи.
  
   Ник прислонился к стволу зонтичной акации и немного пожалел хорошего человека. Одно время он, должно быть, был хорош, но теперь ему пришлось носить с собой смеющихся глупых туристов, которые называли льва «симба» и рассказывали друг другу старомодные анекдоты о его гареме.
  
   «Что ж, всем тяжело жить», - заключил Ник. «Никто не имеет достаточной привилегии не иметь мыслей!»
  
   Теперь туристы сфокусировали свои камеры, а гиды скучающе оглядывались. Ник неохотно двинулся и присоединился к остальным, чтобы сделать столько снимков, сколько необходимо, чтобы они не заподозрили его.
  
   Старый гид продолжал курить. У него было лицо человека, которому очень нужно проглотить стимулятор.
  
   - Ой, посмотрите на этого зверя! - взволнованно воскликнула Трейси. - Он идет к нам!
  
   Ник посмотрел. Девушка была права. Одна из более крупных кошек вырвалась из стаи и шла к группе туристов, подняв голову, с любопытством в глазах. Большинство туристов попятились, но гид успокаивающе улыбнулся и погладил ствол «Маннлихера».
  
   Лев продолжал наступать и достиг около сорока метров. Он понюхал воздух, закашлялся и попытался разглядеть эти смущенные фигуры на вершине.
  
   Ник также нашел его чудовищно большим, хотя и с такого расстояния.
  
   - Никакой опасности, дамы и господа, - повторил гид. - Не смотри, беда, гарантирую. Скорее сделайте снимки. Подобраться так близко непросто. Знаете, это довольно антиобщественно.
  
   Было еще несколько нервных смешков. Потом было несколько кликов.
  
   Все было тихо, лев остановился, чтобы посмотреть, и, похоже, не хотел идти дальше. Однако внезапно Ник увидел, как он вздрогнул. Секунду спустя его рот открылся в могучем реве боли. Затем он встал на четвереньки и сердито прыгнул в сторону группы. Туристы в ужасе уставились на него, затем побежали. Лев продолжал прыгать на вершину и ревел от гнева и боли. Теперь он был в нескольких минутах ходьбы от Трейси, которая вела стаю впереди Ника. Гиды открыли огонь, чтобы заблокировать его. Пуля подняла пыль между Ником и животным, которое теперь налетало на них. Ник услышал еще два взрыва, но зверь продолжил свой бег.
  
   Еще одна пуля подняла больше пыли, даже ближе к Нику, чем предыдущие, и Ник повернулся, чтобы посмотреть на проводника. Неважно, что этот негодяй был стар и набит алкоголем. Но если он даже не смог защитить туристов от несчастных случаев, пора его уволить.
  
   Посмотрев на него, он понял, что проклятый стреляет в него! В этом он не сомневался. Остальное произошло слишком быстро, чтобы он мог четко уследить за ним. Он бросился на землю, на живот. Теперь лев был почти на нем. Он услышал крик Трейси, добавивший к столпотворению, из-за которого крики разбежались. Зверь промчался мимо Ника, не обращая на него внимания, и через несколько шагов его наконец сбил один из туземцев. С его смертью казалось, что закончился даже кошмар.
  
   Когда Ник встал, он увидел, что Трейси лежит на земле. На груди у него было большое красное пятно.
  
   Гид задрожал, как лист. Он подошел к трупу девушки, не сдерживаясь ни слова. Туристы, которые вернулись посмотреть на сбитого льва и все еще не знали о смертельной аварии, обменялись трепетными шутками, когда к ним вернулось храбрость.
  
   Ник наклонился над трупом Трейси, задыхаясь от ужасной ярости, которую было очень трудно контролировать. Трейси умерла вместо нее, когда он наклонился, чтобы избежать выстрела проводника.
  
   Он приложил огромные усилия, чтобы скрыть то, что он чувствовал. «Не сейчас», - сказал он себе. "Не сейчас."
  
   Гид дрожащим голосом пробормотал:
  
   - Я ... Я нацелился на льва, но он так быстро бежал ... У меня больше не такое хорошее зрение, как раньше.
  
   Он продолжал бормотать много бессвязных слов, и Ник смотрел на него, ничего не говоря. То, что она сказала ему, могло подождать. Несколько минут он стоял среди всеобщего замешательства, курил и размышлял. Прибыли носильщики с носилками и накрыли труп одеялом. Туземцы затолкали трясущихся и молчаливых путешественников в машины. Ник ушел с ними, пытаясь собрать воедино различные части головоломки.
  
   Гомоцид? Чтобы быть умышленным преступлением, в нем слишком много совпадений в пользу убийцы. Старый белый охотник, теперь полуслепой и алкоголик, с не очень устойчивой рукой и неуверенностью в себе. Животное выступило против всех ожиданий, и проводник, напуганный и боявшийся потерять работу, решил произвести выстрел, который двадцатью годами ранее достиг бы цели, не упустив ни сантиметра, но который он теперь пошел клевать. в полную грудь. Хотя сложно сказать, что это было убийство ...
  
   Ник мрачно и молча сидел в «ровере» по дороге к основному лагерю недалеко от Найроби. И он попытался выполнить работу по индукции и дедукции в стиле Шерлока Холмса, начиная с предпосылки, что гид намеревался убить его, а вместо этого по ошибке ударил Трейси. Для другого это подозрение было бы абсурдным, но для Ника Картера это было более чем возможно, учитывая тот поворот, который события приняли с самого начала. Совпадение того, что лев напал так внезапно, без видимой причины, и позволить гиду воспользоваться возможностью выстрелить и убить одного из туристов, было слишком удобным, чтобы быть приемлемым. Возможно, была запланирована другая «авария», и проводник ограничился тем, что воспользовался возможностью, представленной ему чудовищем.
  
   Ник покачал головой. Была еще одна деталь. Он вспомнил, что лев смотрел на фотографов с безмятежным видом домашней кошки. Мгновение спустя он подпрыгнул, как будто кто-то воткнул ему штык в ягодицы, и побежал в направлении Трейси.
  
   Ник не торопился и долго думал об этом. Вечером гид ненадолго появился за столом. Казалось, старик немного подбодрил себя хорошей дозой алкоголя. После обеда он быстро исчез и вернулся в свою палатку. Ник следил за ним глазами и продолжал думать.
  
   Как только стемнело, Ник исчез в направлении уборной. Затем он выскользнул и направился к палаткам.
  
   У Трейси была только одна. То, что ей точно не понравилось бы при жизни, бедное дитя. «Вот в чем проблема, - сказал себе Ник. Они не были очень осторожны в своих отношениях. Так что их попутчики легко пришли к выводу, что там, где был один, они найдут и другого. Он вошел в палатку убитой девушки. Труп этой дочери, такой полной жизни, мужественной и всегда готовой все попробовать, хотя бы раз, теперь неподвижно лежал под одеялом. Все приключения для нее закончились. Ник не отодвинул одеяло, чтобы взглянуть на нее. Теперь она была мертва, и он больше не мог вернуть ее к жизни. Ей больше нечего было делать, и у Ника не было времени долго смотреть на нее, которая была его последней любовью. Он искал там что-то еще.
  
   Молча, прикрывая рукой отражение фонарика, он рылся в эффектах Трейси. Вещей было не так много. На сафари мы всегда ездили налегке, и поиски длились недолго.
  
   Его фотоаппарат находился в одной из множества синих сумок от самолета, которые долгое время одержимо наполняли его мозг. Ник вытащил его и открыл. Тонкая полоска света от фонарика открыла пружинный механизм, и раствор сразу же бросился в глаза. Вот и проблема решена. В конце концов, очень просто: поднести жертву как можно ближе ко льву. Заменил камеру подпружиненным пистолетом, который щелкал, считая, что делает безобидный снимок. Если бы это была машина того же типа, девушка бы не заметила. Предложите жертве сфотографировать льва и воспользуйтесь тем фактом, что это было так близко.
  
   Легко, правда? Животное получило пулю в ягодицу, не смертельную, но болезненную, и можно было быть уверенным, что пуля попадет в стрелявшего.
  
   Ник сунул машину под рубашку и вернулся в свою палатку. Он также одолжил красный магнитофон Фэрбенкса.
  
   В тот вечер в кемпинге рано погас свет. Выпившие напились раньше обычного, а остальная компания была несколько подавлена. Ник подождал, пока все успеют заснуть, затем надел туфли на шпильке Хьюго на талию и снова вышел.
  
   Остальное было так легко, что почти разочаровало его. Проводник, одинокий в палатке, был разбужен уколом адамова яблока и рукой, которая без особого изящества потрясла его. Он открыл свои ошеломленные глаза, затем широко раскрыл их в ужасе. Ему не нужно было получать личные данные своего посетителя, потому что он их очень хорошо знал.
  
   Мужчина сказал:
  
   - А теперь, как говорится, прокатимся. В кустах будет здорово и нам никто не помешает. Вернетесь ли вы сюда целиком или порезанными, зависит от вашего сотрудничества.
  
   У экскурсовода не было задатков преступника. Он почувствовал нечто вроде облегчения, когда вышел с Ником и направился к зарослям кустов. Худшее уже позади.
  
   Они остановились в роще акаций, и Ник выстрелил одним словом с силой кнута в лицо:
  
   - Разговаривать!
  
   Гид был так взволнован и напуган, что не услышал щелчка включаемого диктофона или не заметил.
  
   - Пять тысяч фунтов. Вы понимаете, что пять тысяч фунтов значат для такого парня, как я? Он застонал. И это следовало понять, каким бы старым и загорелым он ни был, грубым и бесполезным. Они представляли собой состояние. Мужчина продолжал лепетать голосом, заглушенным алкоголем. Ник изо всех сил пытался следовать за ним, но слишком хорошо все понял.
  
   - Кто сделал это? Вы должны показать мне человека, который дал вам работу - он приказал и для большей убедительности погладил себя по горлу стилетом.
  
   Но гид не мог показать ему этого человека даже в момент смерти, потому что его не было среди пассажиров. Ник мог бы истязать его самым лучшим способом, но он ничего бы не добился. Гид поклялся и дал лжесвидетельство, что человек, который заплатил ему за то, чтобы он застрелил высокого американца по имени Кэмпбелл, не был частью туристической группы. И Ник в итоге поверил ему. Не потому, что он доверял этому человеку, а потому, что он знал, насколько умен враг, и понимал, что проклятый платящий офицер вряд ли будет выполнять свою работу лично. Это было бы очень неуклюже, а эти люди были совсем не неуклюжими.
  
   Когда гид рассказал ему все, что он помнил, Ник задумался, убить его или оставить в живых. У него не было причин из-за безопасности, чтобы вывести его, поэтому он позволил ему вернуться в свою палатку.
  
   На следующий день он отправил фальшивую машину и записанную на пленку запись с признательными показаниями полиции Найроби. Они позаботятся о том, чтобы починить руководство киллера.
  
   Настоящий убийца был его делом, и Ник не собирался упускать его из виду.
  
  
  
  
  10
  
  
   Ник расшифровал сообщение и прочитал:
  
   «Госдепартамент предупреждает, что Республика Наджед теоретически дружественна, но не объединена. Все власти правительства США рекомендуют избегать малейших разногласий, чтобы одержать победу и вооружить оппозиционные силы. Все переговоры должны вестись официально. Действовать с осторожностью. В частности, вы, Н. Тре ».
  
   Ник смотрел на пустыню из прозрачного салона «Кадиллака» с кондиционером, который сопровождал его к щедрому восточному гостеприимству шейха Ибн Бен Ауды. Рядом с ним старый Пекос глубоко вдохнул свежего воздуха и со вздохом заметил:
  
   - Бедный Койот был бы жив, если бы в 1885 году изобрел кондиционер.
  
   Ник продолжал смотреть на пустыню, которая способствовала прогрессу Республики Наджед: клубок нефтепроводов, металлические башни, которые стояли, как скелеты, силуэты на фоне безжалостного неба, и большие танки, заставлявшие больше думать о Талсе, Оклахома. чем в арабскую республику в Персидском заливе. Учитывая, что нефть в Наджеде приносила 35 миллионов долларов в год, эти заводы были бесспорной и очень важной реальностью. И даже если страна не была тем райским оазисом, который восхваляли пророки, туристы не могли пожаловаться, так как вся группа была приглашена в великолепный дворец шейха ибн Бен Ауды.
  
   Однако это приглашение вызвало некоторое недоумение в нашем истреблении. И у него были веские причины. Вспоминая прошлые «инциденты», он пришел к выводу, что ни Трейси, ни Ли Валери не могут нести ответственности за то, что случилось с ним в тот оживленный лондонский вечер.
  
   Итак, Ибн Бен Ауда был единственным, кто знал, что он пойдет в этот знаменитый паб на Темзе, кроме двух девушек. Следовательно, подсказка киллерам исходила от него. Так что теперь Ник почувствовал сильную вонь неприятностей в воздухе.
  
   «Старик», - сказал он Пекосу. - Я не могу сейчас дать вам подробных объяснений, но у меня большой беспорядок.
  
   Крепкий старик удивленно взглянул на него, затем рассмеялся.
  
   - У тебя проблемы? Это хорошо, сынок, это действительно хорошо!
  
   - Я действительно серьезно! - настаивал Ник. Если бы в машине не было скрытых микрофонов, стеклянная перегородка не позволяла водителю слышать их разговор. «Возможно, мне придется быстро бежать из дворца шейха». И если есть в мире кто-то, кого я хотел бы видеть рядом со мной в этом огромном и коварном месте, то это ты.
  
   «Вы очень любезны сказать мне это», - польщенно ответил старик. - Всегда рад быть полезным другу. Что у тебя на уме?
  
   Ник не хотел рассказывать Пекосу обо всем, что происходило, и не говорил ему, кто он такой. Он просто объяснил ему, что китайские коммунистические шпионы вторглись на Ближний Восток и что он подозревает, что шейх ибн Бен Ауда - вопреки политическим взглядам главы государства - был в союзе с такими шпионами. Он также подозревал, что в одной из синих сумок, которые теперь ехали с гостями во дворец шейха, находились некие улики, и он хотел всеми силами попытаться завладеть содержимым сумки, прежде чем она попадет в руки домовладелец. Задача была непростой, и дворец тысячи и одной ночи мог превратиться в смертельную ловушку, хоть и с кондиционером.
  
   Ник и Пекос немного поговорили и приняли необходимые меры. Наконец Пекос подмигнул Нику и испустил продолжительный стон боли, похожий на предупреждающую сирену. Невозможно, чтобы водитель его не услышал, несмотря на перегородку.
  
   - Ой ... живот ...
  
   Плач был настолько мучительным, что даже камень пожалел бы. Ник тоже пожалел бы, если бы не знал, что старик разыгрывает комедию.
  
   - Со мной всегда бывает, в пустыне, не знаю почему. Должно быть, это возвращение лихорадки, которую я поразил на реке Амазонка ... о, о, о! Мне нужно вернуться в отель ... мои таблетки там ... вернуть машину, ради бога!
  
   Ник сдвинул перегородку.
  
   «Один из наших пассажиров плохо себя чувствует», - сказал он водителю. - Ему нужно вернуться в отель, потому что он оставил там свои лекарства.
  
   Водитель выглядел озадаченным. Ему было приказано отвести неверных во дворец, и по обеспокоенному выражению его лица было ясно, что людям Бен Ауды не разрешалось проявлять личную инициативу. Пекос издал еще один вой оборотня, даже более трагичный, чем первые, чтобы побудить его к действию. А еще он добавил несколько фантастических стихов собственного сочинения.
  
   - Этот бедняга умрет, если не примет таблетки! - энергично воскликнул Ник. «Если шейх не заботится о том, чтобы позволить одному из своих гостей умереть, тогда я лучше пойду сюда и поеду в американское консульство. Я пойду туда, если ты не хочешь возвращаться.
  
   Водитель не очень хорошо понимал слова, но его тон был чертовски авторитарным.
  
   Смиренно вздохнув, он решил вернуться в город. Пекос всю дорогу продолжал стонать от восторженного рвения. Время от времени он издавал вопль, чтобы кровь свернулась, чтобы комедия стала более вероятной. Они оставили его перед отелем. Персонал поспешил вызвать врача, но Пекос с презрением отказался от его лечения и заявил, что только его знаменитые таблетки спасут его от «преждевременной» смерти, как он это называл.
  
   Ник перегнулся через склонившегося старика и прошептал:
  
   - Я тебе позвоню. Машины могут управляться, поэтому я собираюсь использовать какой-то код. Попытайтесь понять и ответить таким же образом.
  
   Пекос снова вскрикнул и подмигнул ему, давая понять, что понял.
  
   «Я, наверное, буду посреди пустыни, так что найми машину за мой счет и посмотри, сможешь ли ты меня поймать».
  
   Персонал отеля с сервильной заботой собрался вокруг лимузина. Водитель продолжал настороженно смотреть на Ника и Пекоса. Но это могло быть его естественным путем. Может, он был парнем, который никогда никому не доверял.
  
   Пекос рискнул сделать несколько шатких шагов, затем повернулся к Нику и прошипел:
  
   - Мой багаж. Он в багажнике, и ...
  
   Его голос был слишком нормальным, и Ник посмотрел на него и хмыкнул:
  
   - К черту багаж! Не забывай, что умираешь, мужик. Мужество, умри немного!
  
   - Но чемоданы мои ...
  
   - Я куплю тебе сотню, если не верну твою. Но вы пытаетесь сделать комедию, иначе будут неприятности.
  
   Пекос кивнул и снова согнулся пополам с криком, от которого присутствующие побледнели. В последний раз, когда он взглянул на него, Ник увидел, что он вошел в сопровождении полдюжины человек. Время от времени он останавливался, чтобы издать боевой клич навахо или что-то подобное.
  
   Теперь, когда у него в запасе была старая пустынная крыса, Ник почувствовал себя немного спокойнее. Он доверял Пекосу, потому что он действительно вел тяжелую жизнь, полную приключений, и был закаленным, даже если то, что он рассказывал, было маловероятным. На самом деле он согласился помочь ему очень быстро, счастлив, что все еще может сделать что-то важное, что принесет пользу его стране. И он был польщен доказательством доверия, которое дал ему Ник. Пекос не мог быть на стороне красных. Если бы Ник ошибся, оценивая его, он мог бы сразу же сменить работу. Подозревать Пекоса было все равно что подозревать Хоука.
  
   Очевидно, Нику нечего было бояться. Во дворце он заметил, что шейх Ибн Бен Ауда относился к гостям с тем величием, которым славятся арабы. Был грандиозный обед, состоящий из бесконечного количества блюд, который был оживлен шоу экзотических танцев и музыки. Ликеры текли свободно, хотя шейх, будучи мусульманином, не употреблял алкоголь. Он сидел во главе стола с Ли Валери рядом с ним и изо всех сил старался ее развлечь. Может быть, он говорил ей, что если высокая мода надоест, она всегда найдет себе место в своем гареме. У девушки всегда было такое высокомерное и отстраненное выражение, которое не выдавало ничего из того, о чем она думала.
  
   Даже после обеда музыка продолжалась, и были «волшебные» номера, которые исполняли поразительно умелые старики. Танцоры были красивы. Они привезли их из Ирана, выбирая их с особой тщательностью, и гости смотрели на них с восторгом, с более чем оправданной похотью.
  
   Ник только что рассчитывал на такую ​​возможность. Чтобы сделать игру света на фигурах танцоров более эффектной, они оставили остальную часть комнаты в темноте. Отличная возможность спокойно уйти и добраться до крыла здания, где располагались номера. Это был настоящий воровской рай, созданный специально для него. Верный традициям восточной архитектуры, двери не закрывались. Фактически, их даже не существовало. Лишь арка с арабесками отделяла комнату от коридора. Было немыслимо, что кого-то из гостей ограбят. Шейх немедленно разоблачит вора среди своих людей и отрезал ему уши, чтобы преподать ему урок честности. И поскольку Бен Ауда был так уверен в своем авторитете, не было неловких опекунов.
  
   Ник молча проскользнул в свою комнату. Он взял трубку телефона, который стоял на прикроватной тумбочке, и позвонил Пекосу в отель. Она заговорила с ним тихим голосом:
  
   - Мышь?
  
   «Лично», - прохрипел другой.
  
   Ник использовал обещанный жаргон:
  
   - У меня есть жеребята без опознавательных знаков, и вы должны быстро их перебить. Вы тоже хотите немного покататься?
  
   - Конечно, партнер.
  
   - Ты друг. Наверное, будут «дружинники».
  
   - Я беру старого друга: Сэма Кольта.
  
   - Ты красивая, мышка.
  
   - Я всегда знал.
  
   Он повесил трубку и немедленно принялся осматриваться, чтобы посмотреть, не нашел ли он что-нибудь интересное в синих сумках. Вряд ли ваш мужчина оставит компрометирующие вещи в каком-нибудь чемодане. Слишком личное, она бы предъявила ему обвинение. С другой стороны, все сумки были идентичны, и обмен был бы очень простым. Даже тот, который он нашел в перевернутом Land Rover, который, казалось, принадлежал Джеку Джонсону, мог оказаться ловушкой. Но Джонсон вёл себя странно в саду графини. Но в темноте она могла не узнать его. Короче говоря, за ним нужно было следить, но вряд ли он был мозгом компании.
  
   Он осмотрел сумку Пекоса, чтобы навсегда стереть его из списка подозреваемых. Хорошо, он не думал, что старик был в союзе с китайцами, но он знал, что в любом случае было бы правильно проверить. Его профессия требовала определенной дотошности, и он не мог позволить себе никого уволить априори. Фактически, он также изучал свое собственное, потому что было вероятно, что кто-то его изменил.
  
   В сумке старика он нашел острую бритву, зубную щетку и мыло для бритья. Другие бесполезные предметы и несколько книг о западных приключениях в мягкой обложке. Затем один из тех пластиковых пакетов, в которых обычно хранится грязное белье. Ник открыл ее, чтобы осмотреться, и, несмотря на то, что был тверд, чуть не упал в обморок.
  
   Он нашел в руке голову. Одна из тех человеческих голов, которые индейцы умудряются сжиматься и уменьшаться, пока не станут совсем маленькими.
  
   Это была не обычная подделка, которую ради забавы продают в сувенирных магазинах. Это была настоящая голова с усами!
  
   Пекос, единственный союзник, которого он сделал за пять тысяч миль, был чертовски зол. Ник бросил эту отвратительную голову обратно в пластиковый пакет. Вот почему старый ковбой так опасался своего багажа!
  
   Ему хотелось смеяться, но у него не получалось. Наконец он пожал плечами. Он давно научился не расстраиваться даже из-за самых странных вещей. А теперь ему пришлось перебрать все остальные мешки.
  
   Он достал из сумки пару очков и инфракрасный фонарик, который давал «невидимый свет», благодаря которому он мог видеть в темноте, как средь бела дня.
  
   Все было слишком просто. Шестое чувство, однако, насторожило его. Много раз он прерывал свою работу, чтобы проскользнуть в коридор, чтобы посмотреть. Он никого не видел. Может быть, это странный сувенир Пекоса заставил его так нервничать. Кто знает, почему парень, который выглядит лучшим в мире, обнаруживает такие удручающие недостатки?
  
   Он быстро переходил из комнаты в комнату, везде находя обычные вещи. Но, к счастью, забальзамированных голов больше нет. Он был в коридоре, когда заметил, как хлопает занавеска. Благодаря «двойному взгляду» это движение не ускользнуло от него. Он сделал вид, что ничего не замечает, и продолжил, опустив голову. Невидимый свет показал ему пару ног в тапочках. Он поспешил схватить «Люгер» за ствол, готовый к бою.
  
   Он решил исправить любопытных, которые шпионили за ним, быстро проверить комнаты, которые еще остались, и как можно незаметнее исчезнуть в пустыне.
  
   Молниеносным движением он отодвинул занавеску и схватил человечка за горло. Он дрался как дикая кошка, пока задница Люгера не попала в его башку. Сразу араб рухнул.
  
   Только тогда Ник понял, что попал в ловушку. Теперь невидимый свет показал ему еще полдюжины людей, вооруженных изогнутыми мечами и кусками веревки. С помощью инфракрасных лучей он видел их, а они его не видели, что на тот момент было преимуществом. Он попытался использовать его, чтобы напасть на них врасплох, и вскоре послышались крики гнева и боли. Он начал искренне улыбаться, вспомнив сообщение, которое он получил, когда продолжал раскачиваться влево и вправо. Именно такого рода споры Госдепартамент намеревался избежать, чтобы предотвратить развязывание оппозиционных сил.
  
   Враги были маленькими и быстро, как черти. Каждый раз, когда Ник бросил их вниз, они встали как пружины и попытался схватить его с двумя сотнями рук. Они не использовали мечи или оружие, что было хорошо с Никем. Если уважаемый шейх хотел сохранить эту боевую тайну в пределах своих священных стен, он был счастлив, чтобы не позволить его коры Вильгельмина. Он не был испортить, в конце концов. И он предпочел, чтобы сбить эти маленькие человечки из строя, не прибегая к Гюго, если бы это было только возможно. Тем более, что он не был бы в соответствии с пожеланиями Государственного департамента.
  
   Вдруг они прижали к его лицу что-то влажное и немного липкое. Он закашлялся и хватил ртом воздух. Сладкий запах хлороформа проник в его ноздри и поразил его чувства. Он ударил мужчину, держащего тампон в животе, и услышал хрип от боли, наполнивший его удовлетворением. Но пропитанные хлороформом тампоны должны были пойти во дворец по пенни за дюжину. Фактически, другие сразу прибыли, перекрывая друг друга. Вскоре зловоние утонуло его, хотя он продолжал бороться, и, наконец, он почувствовал, что его дыхание стало тяжелее.
  
   - Ой, слабеет неверный и становится менее грозным! Кто-то сказал.
  
   Это было правдой. В бою Ник также потерял свои инфракрасные очки, и он чувствовал себя усталым и равнодушным. Он почти не слышал торжествующих криков, но он был уже слишком далеко, чтобы извиняться. Он знал, что не должен был отпускать, но он слишком устал, чтобы реагировать. Он погрузился в зыбучие пески и больше ничего не почувствовал.
  
  
  
  
  11
  
  
   Для Ника это было как быстрое исчезновение от сцены к сцене. Он не мог понять, как долго он был вне этого мира. У него была сильная головная боль и ужасная тошнота. Его комната была освещена только две свечи. Когда он скорректировал свое видение в тусклом свете, он увидел пару чалме янычар смотрит на него. Один из них поманил кого-то стоящего на улице, и гостеприимный шейх Бен Ауда прибыл в сопровождении еще пары сотрудников.
  
   - А теперь неверных омыть птичьей баней? - с энтузиазмом спросил один из мужчин.
  
   Бен Ауда покачал головой. Ник не знал, что такое купание птиц, но был уверен, что это ему неинтересно.
  
   Бен Auda положил кончики пальцев вместе и уставился на Ника через такого рода шпилем. Наполовину улыбка искривила уголки его губ. Sterminio не понравилось, что слишком много тоже.
  
   - Нельзя стрелять в неверных. Великий Шейх не одобрил бы это.
  
   Ник решил, что Великий Шейх был хорошим парнем. Он взглянул на шнурки, которые его держали. К сожалению, очень твердо.
  
   «Я думаю, наш хозяин хотел бы чего-нибудь выпить», - сказал Бен Ауда. - Али, хочешь порадовать его?
  
   Один из мужчин вышел из комнаты.
  
   - По правде говоря, - пробормотал Ник, - я никогда не пью на работе.
  
   Бен Ауда проигнорировал его и склонил голову, глядя на свои пальцы, как будто никогда их не видел.
  
   Али вернулся с парой бутылок канадского виски.
  
   - Какого черта, мы готовимся к красивой интимной вечеринке? - прокомментировал Ник. - Если вы дадите мне посмотреть в адресной книге, я найду парочку «либеральных» девушек, которые ...
  
   «Так будет намного лучше», - объяснил Бен Ауда Али. - Виски и солнце будут работать нормально, и не будет никаких компрометирующих пуль, чтобы ответить Великому Шейху. Неверные напились, как это часто делают эти варвары, слишком далеко отошли от оазиса и заблудились в пустыне.
  
   Бен Ауда в отчаянии пожал плечами. Он сделает это и позже, когда приедут следователи, чтобы спросить его, что случилось с одним из пропавших без вести американских гостей.
  
   - Который сейчас час? Шейх спросил Али.
  
   - Рассвет не за горами.
  
   - Женщина готова к поездке?
  
   - Да сэр.
  
   Бен Auda кивнул и глаза Ника расширились. Это женщины не ожидали. Но у него не было времени, чтобы задать себе слишком много вопросов.
  
   «Это было написано», - заключил Бен Ауда, обращаясь к своим людям. - У тебя просто есть время приходить и уходить. Аллах просто велик.
  
   «Действительно здорово», - согласился Ник.
  
   - Напоить неверного.
  
   Али подошел к Нику с откупоренной бутылкой виски в руке, глядя на него подозрительным взглядом.
  
   «Будьте осторожны», - посоветовал он своим людям. - Действуй осторожно, потому что у него отравленное жало.
  
   Неверный был готов драться, но мало что мог сделать со связанными вот так руками и ногами. Единственное, что он мог попробовать, - это держать язык за зубами. Мужчины пнули его ногами, но не смогли заставить его открыть дверь, по крайней мере, на данный момент. Бен Ауда стал нетерпеливым.
  
   - Тупой! - он крикнул. - Разве вы не видите, что неверный издевается над вами?
  
   «Ошибка», - прошипел Ник. - Это Аллах высмеивает их. И сразу же закрыл губы.
  
   В конце концов, сила взяла верх. Али сжал нос Ника, чтобы заставить его открыть рот. Ник потерял сознание, и Али обеспокоенно посмотрел на него.
  
   - Хозяин, теперь у нас на горбуше мертвый неверный. Как мы объясним ...?
  
   «Истории, он притворяется», - сказал Бен Ауда и ударил Ника по легким своей элегантной заостренной туфлей в стиле вестерн. Истребление задохнулось. Али тут же оседлал живот и налил виски себе в горло. Каждый глоток бы соединил лошадь.
  
   Пьянство в одиночестве продолжалось некоторое время. Время от времени Ник падал в обморок, затем просыпался, его рвало, и он немедленно заставлял его выпить еще виски. Ночь превратилась в кошмар. Его горло мучительно горело, а желудок все время выбрасывал это вещество.
  
   Ник не мог сказать, когда его мучители решили, что он достаточно выпил. Он понял только тогда, когда в который раз обнаружил, что ему очень жарко. Он обильно потел, в горле пересохло и горело.
  
   Она посмотрела вокруг, и ее взгляд упал на женском бедре, золотой и сияющей, пара белых трусиках, и, наконец, на блестящей черной массы волос Ли Валерия. Он смотрел на нее с ошеломленным выражением. Кто поставил ее в этом беспорядке? Что девушка должна делать с ним? Потом он вспомнил, что Бен Auda говорил удивления. Он представлял себе все остальное. Да, это было не сложно.
  
   Человек не имел никаких оснований, чтобы побродить по пустыне в одиночку, даже если он был пьян. Кто бы поверил? Но если бы он ушел с красивой девушкой, все стало правдоподобным. Ник смотрел на перегоне песка, который был бесконечно потерянным перед ним и за ним. Автомобиль будет найден где-нибудь, чтобы сделать историю правдоподобной. Конечно? Безбожник взял девочку на подстилку, чтобы развлечь себя немного, и, наконец, потерял свой путь. Ник пожал плечами.
  
   Солнце теперь палило так же безжалостно, как и люди, поймавшие его в ловушку. Ему было достаточно двигаться в любом направлении, и он бы высох. И он не имел ни малейшего представления о том, в каком направлении двигаться. Его охватила сильная рвота, и ему пришлось прочистить желудок. В конце концов он почувствовал еще большую жажду, чем раньше.
  
   Шум разбудил девушку, которая с изумлением смотрела на него своими прекрасными глазами-газелями.
  
   - Ты! - воскликнул он. - Я должен был знать. Вы же специалист, а? Там, где вы находитесь, вы привлекаете к себе неприятности и вовлекаете других.
  
   - Как насчет температуры? Этот воздух кажется вам достаточно кондиционированным?
  
   Она не ответила, но на мгновение обхватила голову руками. Наконец он спросил его:
  
   - Вы мне объясните, что случилось? Я внезапно заснул, а теперь ...
  
   Ник улыбнулся ей, немного жалея ее.
  
   - Нам суждено умереть, к сожалению, здесь, в пустыне. Бен Ауда хочет устранить меня, не жертвуя собой. Поэтому он счел нужным дать мне партнера. Мне очень жаль, что выбор пал на вас. Он намеревается сказать, что мы сбежали повеселиться и заблудились.
  
   Девушка встала и посмотрела на горизонт на север, юг, восток и запад.
  
   «Великолепно», - сухо сказал он. - А когда мы начнем?
  
   - Ты знаешь, что я тобой восхищаюсь? - сказал ей Ник.
  
   Она слабо улыбнулась ему.
  
   - Извини, дорогой, но я должен думать о карьере. Вы не случайно знаете, где остановка n. 5? Она спросила его. Затем он согнулся пополам, и его начало рвать. Ник сделал вид, что не смотрит на кавалерию.
  
   - Но почему я? Наконец он спросил. - Я не сделал ничего плохого с этим человеком.
  
   Остаток утра их обоих потрясла постоянная тошнота и короткие паузы в недоумении. И жажда усилилась. Теперь Нику казалось, что вместо языка у него во рту было большое махровое полотенце.
  
   Пекос ... Нет, лучше не думать об этом. Он отбросил эту смутную надежду, пожав плечами. С этой стороны он ничего не мог ожидать. Он знал, что на востоке находится Персидский залив. Это нормально. Но сколько дней ему нужно было идти, чтобы добраться до него? В таких условиях нужно было три часа, чтобы умереть, как жаждущая собака, вместе со своим несчастным товарищем.
  
   Он совершил короткую разведывательную поездку, но безрезультатно. Люди Али стерли свои следы на песке. Когда он закончил короткую исследовательскую экспедицию, он вернулся к Ли, который сразу понял по его глазам, что ему это не удалось.
  
   - Ну что нам теперь делать, mon amour? Она спросила его.
  
   - Хорошо бы раздеться.
  
   - Вы действительно верите, что? Я имею в виду, это не то, что я слишком скромный, но ... все в месте и времени, вы не думаете?
  
   Ник быстро начал копать яму в песке, не отвечая ей. Он разделся и проскользнул в дырочку, которая внутри не была слишком жаркой, и посоветовал девушке сделать то же самое. Затем он связал одежду узлами и положил их на край дыры, чтобы они действовали как зонтик. Это был единственный способ защититься от этого безжалостного сияния. Они стояли там, голые и неподвижные. Контакт с этим прекрасным телом был весьма заманчивым, но Ник прекрасно знал, что он умрет, если поддастся этому возбуждению. Первый закон выживания для тех, кто вынужден выбегать из воды: не потеть. Он уже слишком много потрудился, чтобы выкопать яму, в том состоянии, в котором он был!
  
   Они подождут, по крайней мере, до заката, прежде чем искать выход из этого пылающего ада. Он говорил с ней легко, изображая оптимизм, которого у него не было. Он очень волновался. Без компаса они не смогли бы сориентироваться ночью, поэтому снова заблудились бы и бесцельно блуждали, пока не рухнули. И, может быть, их прикончит холод ночи. Верх иронии!
  
   В какой-то момент они заснули, измученные усталостью, но их сон был очень спокойным.
  
   Внезапно Ник подумал, что он спит. Может быть, солнце раздавил его мозг, или алкоголь. Он услышал голос, ему казалось, что кто-то хихикал.
  
   «Но конечно, ребята, что-то подобное произошло и в Tombstone.
  
   Ник открыл глаза.
  
   Pecos. Твердое, как кожаное седло. Это был он, и он удовлетворенно улыбался. И он держал в руке два освященных фляги с водой.
  
   Когда они закончили утолять жажду и освежить кожу, Ник спросил старого пионера, как он их нашел.
  
   - Ну, я некоторое время бегал по дворцу шейха, и, наконец, увидел какие-то шаги и сказал себе, что стоит пойти по ним, потому что они были первым, что я заметил. Итак, я провел разведку. Посмотрев на карту, я понял, что эти следы не идут в сторону нефтяных скважин. И когда через какое-то время я понял, что они их удалили, я подумал, что за ними скрывается что-то зловещее. Ну, как только вы научитесь ходить, дайте мне знать. Машина ждет примерно пятнадцать миль к северо-северо-востоку.
  
   - Пекос, - сказал Ник, одеваясь, - ты для меня красивее ангела. Но из любопытства хочу задать вам вопрос.
  
   «Ну, я знаю, ты просмотрел мой багаж», - укоризненно ответил он. - Я понял это по тону твоего голоса.
  
   Ник кивнул.
  
   «Я стараюсь не афишировать определенные вещи», - продолжил старик.
  
   - Что ты собираешься с этим делать, я сентиментальна.
  
   - А! Вы говорите, сентиментально?
  
   - Конечно. В моей сумке вы нашли последние останки моего напарника Койота.
  
   «Я бы узнал его где угодно», - пробормотал Ник.
  
   Трио двинулось по улице, и Пекос продолжил свой рассказ.
  
   - Теперь я не спрашиваю вас, почему вы убежали из дворца шейха посреди ночи, или почему вы лежали посреди пустыни с девушкой, не так ли? Причем оба голые, как черви!
  
   «Нет», - признал Ник.
  
   - Но кто-то может придраться с этим вопросом. Но не я. Не думаете ли вы у меня есть свои причины для того, бедной Койот со мной, кто хотел увидеть немного света? Как вы думаете, я бы имел сердце оставить в покое? Я проснулся утром и обнаружил себя, глядя на отрезанную голову моего партнера. В Jivaros индейцы, эти стервы. Поэтому я пообещал своему другу, что отвезу его посмотреть все те места, о которых мы так много говорили вместе. И, клянусь богом, я это сделал. Понимаете, это одно из тех безумных обещаний, которые вы даете, когда одиноки и отчаянны посреди дикого мира. Но он считает своим долгом сохранить их. В конце концов, это не новее, чем многие другие вещи, происходящие в этом проклятом мире, - заключил он.
  
   Ник не знал, имел ли он в виду странности, произошедшие во время той поездки, или общую неразбериху, в которую человечество ввергло мир.
  
   - Честно говоря, ты думаешь, что я сошел с ума? - наконец спросил он его с подозрением.
  
   «Нет», - с улыбкой ответил Ник. - Я думаю, что ты пушка, Пекос.
  
   Вскоре после этого Ник был рад сообщить ему. Все трое пытались добраться до дороги, и в какой-то момент они заметили машину, которую арендовал старик.
  
   Вдруг в воздухе взорвался взрыв.
  
   Старая пустынная мышь прижала руки к груди и упала на колени. Ник схватил Ли и заставил ее броситься, пока она оглядывала улицу глазами.
  
   Двое арабов сидели за машиной Пекоса, и был виден белый бурнус. Проклятый Бен Ауда патрулировал местность из опасения, что Ник может выбраться на дорогу, несмотря ни на что. И бедный Пекос пошел на это.
  
   Ник осторожно прошел по раскаленному песку и вытащил старый кольт из кармана брюк Пекоса. Затем он позаботился о двух арабах. Там они были в невыгодном положении, потому что у них не было большой свободы передвижения. Ник быстро двинулся вперед, зигзагообразно пересекая дюну, и они выстрелили в него, но не слишком сильно прицелились. С другой стороны, они были спокойны, потому что не думали, что он вооружен.
  
   Теперь Ник добрался до места, где мог их поймать. Он вскочил на ноги и начал стрелять в ответ.
  
   Арабы были застигнуты врасплох. Они были уверены, что у неверных нет оружия. Ник видел, как они болтали под защитой машины. Вдруг они убежали, как зайцы.
  
   Ник пару раз заставил старый кольт лаять, и два убегающих араба тут же врезались в раскаленный песок пустыни и остались там.
  
   Ник снова добрался до трупа старой пустынной мыши, которая проделала весь путь из Техаса, чтобы умереть в Персидском заливе, пытаясь помочь другу.
  
  
  
  
  12
  
  
   Ночь была полна теней, которые тихо блуждали между бамбуковыми тростниками и жестяными домиками. Из открытых окон были видны тускло освещенные интерьеры, слышалось какое-то непристойное бормотание на английском «пиджин» или на французском. Вдалеке можно было разглядеть красноватое сияние огней Бангкока, которое казалось еще более живым по сравнению с полумраком этого печально известного пригорода.
  
   Ник прокрадывался по темным переулкам и старался держаться подальше от рук, которые умоляли или дергали его за рукав. Там было легко повязаться за копейки.
  
   Ник следил за Джеком Джонсоном, спортсменом. Он всегда шел за ним по пятам, от Рангуна до Мандалая. К настоящему времени он запомнил все свои привычки и также мог предсказать все свои движения. Только одного он еще не знал: откуда он доставлял свои товары. Теперь он был убежден, что это молчаливый мужчина передавал синий мешок. Он нашел микрофильм с номером счета в швейцарском банке в своем кошельке в здании Бена Ауды и провел еще одну повторную проверку в аэропорту Бангкока.
  
   Джонсон был слишком алкогольным быть плательщиком офицером. И он был не один из тех пьющих, которые напиваются в компании; он подпитывается самостоятельно и в тишине, в то время как он сделал свою работу и питал некоторую злобу в сердце своем. Ник не знал, что делать с Джонсоном. Он хотел, чтобы его хозяина, он хотел открыть босс. Вот почему Джонсон был все еще на свободе, и Ник был подгоняет его в течение нескольких недель, не теряя его из виду. Но он понял, что кто-то наблюдает за ним тоже, в то время как он последовал Джонсон. Но сегодня он не заботился. Сегодня он был уверен, что этот человек собирается встретиться с плательщиком офицером.
  
   У нее на плече была синяя сумка, и Ник не собирался позволять ей ускользать, рискуя своей кожей в одном из самых сомнительных районов Юго-Восточной Азии.
  
   Теперь гигант выглядел так, как будто он бесцельно слонялся и часто останавливался, чтобы посмотреть в витрины некоторых магазинчиков, в которых вообще не было ничего заманчивого. Ник, засунув руку в карман, крепко держал свою подругу Вильгельмину по футболу. В какой-то момент Джонсон остановился перед бамбуковой хижиной, на которой красовалась многообещающая вывеска: «Мадам Армор - Девочки, девочки, девочки».
  
   Изнутри доносился металлический шум музыкального автомата, распространяющий ритм какого-то американского рок-н-ролла несколько летней давности. Были замечены входящие и выходящие тонкие фигуры подростков в очень тесной одежде в сопровождении более или менее пьяных и шатающихся моряков разных национальностей.
  
   Джонсон остановился перед входом, как будто не уверены в своем выборе места и не решился еще. Ник спрятался в темном углу и продолжал следить за его незамеченным.
  
   Индонезийский моряк, очень пьян и шатается на ногах, раскатывают и столкнулся с Джонсоном. Последнее отдернул, не заботясь о нем. Но индонезийская принял это плохо. Он споткнулся, выругался, а затем схватил Джонсон за воротником и сплюнул длинный и сложный ряд ругательств в его лице. Джонсон пытался избавиться от него и уйти. Матрос чувствовал себя оскорбленным и напал на него.
  
   Ник подозрительно сузил глаза. Это было безумно! Этот маленький моряк, должно быть, был пьян и тухлый, но в то же время сумасшедший, чтобы напасть на такого гиганта, как американец. А поскольку Ник быстро приходил к выводам, он сразу подумал о подготовленной постановке. Но он ничего не мог сделать и не имел права мешать, не вызывая подозрений.
  
   Через несколько секунд все опустело. У маленького моряка, должно быть, было больше друзей, чем у Санты, потому что все посетители вылились и прыгнули на Джонсона с яростными криками и зловещим сверканием клинков под огнями вывески.
  
   мяу сирены уже можно услышать на расстоянии. Он становился все громче и более плаксивым, как подошел полицейский фургон. Он пришел к остановке в начале улицы, блокируя ничей проход, и горстке людей в военной форме, с факелами и дубинками, спрыгнул и пошел компактно к клубу. Толпа поспешила дисперсный в темноту на другой стороне, но женщины, смелее и наглее, валялись вокруг болтая друг с другом и дразнят полицейский.
  
   Ник увидел, как патрульные осветили неподвижную фигуру американца своими фонариками. Ему несложно было догадаться, что Джонсон мертв. Фактически, в какой-то момент два агента подняли его, один держал его за ноги, а другой за руки, и затащили в грузовик, бросив внутрь без особых пожеланий. Самый авторитарный из группы вошел, чтобы поговорить с мадам, а остальные остались в переулке и курили, пока он не вернулся, затем снова сели в машину и уехали. Жизнь по соседству не заставила себя долго ждать, чтобы вернуться в обычный ритм.
  
   В своем углу Ник выругался сквозь зубы. В драке пропала синяя сумка. У Ника отняли добычу, но Джонсону было еще хуже, потому что он потерял свою жизнь.
  
  
  
  
  
   «Я не спрашиваю тебя, куда ты идешь ночью», - сказала прекрасная Ли Валери.
  
   «Это правда», - признал Ник. - Вы очень добры.
  
   «Нет», - поправила его восточная девушка с нежной улыбкой. - Это вы ко мне хорошо относитесь, и я вам очень благодарен. Если тебе не нужно снова выходить сегодня вечером, я хотел бы показать тебе хорошее место.
  
   - Я свободен и все твое, дитя. Давай, вперед.
  
   Он был истощен. Это охота, со всеми его опасностями и все разочарования он постоянно давал ему, начинает изнашиваться даже грозный парень, как он. Он с радостью оставил его Ли водить арендованный автомобиль по узкой полоске асфальта, которая вела в сторону джунглей. В течение двух недель Ник и Ли уже встречались в тайне каждый раз, когда Ник вернулся из своих ночных экспедиций. Ник был гораздо более осторожным после того, что случилось с Трейси, и пытался не афишировать отношения он ударил с Ли. Он не хотел еще одного друга, чтобы получить в пути.
  
   В какой-то момент девушка остановила машину, и среди пышной листвы джунглей Ник увидел древний залитый лунным светом храм. Статуи и барельефы представляли собой экзотическое сочетание индуистского и буддийского искусства. Двое спешились, взялись за руки и направились к внушительному входу. Она провела его до берега озера, почти скрытого густой беседкой из переплетающихся лиан.
  
   - Может, искупаемся? - спросил он, поглаживая напряженные мышцы. - Знаешь, можно расслабиться?
  
   Ник кивнул.
  
   Без малейшего стыда Ли разделась догола перед ним, еще раз продемонстрировав ему совершенство своей великолепной золотой фигуры и ее маленькой твердой груди. Она также улыбалась ему бархатистыми глазами, когда поцеловала его, прежде чем исчезнуть в воде. Ник какое-то время молча восхищался ею, когда она умчалась прочь. Потом, вздохнув, он тоже разделся и присоединился к ней в теплом пруду.
  
   Некоторое время они плыли бок о бок, слушая болтовню обезьян, играющих в листьях, не заботясь о них.
  
   «Этот храм очень старый, - прошептала Ли. - Это одно из немногих мест в мире, где я чувствую себя по-настоящему молодым.
  
   Ник возразил:
  
   - Но вы молоды!
  
   - Ой, я уж точно больше не ребенок. Но дело не только в годах. Иногда это давит на тебя целую вечность ... - она ​​вздохнула, затем поцеловала его. Ник восхищался ее идеальной фигурой, раскачивающейся в воде. Она заметила, что взгляд, улыбнулась ему и зашагал медленно обратно к берегу. Ник последовал за ней.
  
   В словах не было нужды. После того опыта, которым они поделились в пустыне, они почувствовали взаимное влечение, и они не скрывали его. Она легла на пышную траву и стала ждать. Ее улыбка была такой же теплой, как ночь в джунглях, и она мало походила на пренебрежительную девушку из Нью-Йорка, Лондона и Парижа.
  
   Ник вышел из пруда. Он действительно чувствовал себя отдохнувшим. Что ж, это ненадолго, с той частью девушки, которая его ждет, но с таким парнем стоило чувствовать себя хорошо. Он подошел к ней, вся с нее капала, она потянулась и притянула его к себе.
  
   Сначала они любили друг друга с некоторой неуверенностью, как будто им еще нужно было изучить друг друга. Ник сдерживал себя, доставляя удовольствие чувствовать, как она вибрирует под его ласками. Затем, увлеченный страстью Ли, он тоже отказался от себя.
  
   Позже она положила голову на грудь Ника, и он, хоть и успокоил свою лихорадку, не переставал восхищаться нежной красотой этого обнаженного тела. В какой-то момент он вздохнул:
  
   -Они убили еще одного сегодня вечером. Он почувствовал, как она напряглась.
  
   - Кто?
  
   - Джонсон.
  
   Какое-то время она ничего не комментировала. Тогда она решила задать ему тот вопрос, который давно хотела задать ему.
  
   - Вы же не агент Казначейства?
  
   - Нет.
  
   Последовала еще одна пауза молчания.
  
   - Надеюсь, и с тобой что-то не случится.
  
   «Я тоже на это надеюсь», - ответил Ник. Девушка обняла его и потянулась к его губам. Какое-то время они оба боролись со страхом смерти своими пылающими телами. Намного позже они вернулись в Бангкок.
  
   По дороге Ли сказал:
  
   «Интересно, убили бы они и Бакстера, если бы он занял место Джонсона.
  
   - Вещь?
  
   «Да, если бы он принес эту сумку», - объяснила девушка. «Я слышал, как Бакстер, тот парень по прозвищу« Капитан Улыбка », умолял Джонсона отнести сумку своему другу, потому что у него были дела в городе, и он не мог. Они только что вышли из самолета. Я запомнил это, потому что Джонсон выглядел довольно раздраженным. Она сказала ему: «Хорошо, на этот раз я сделаю это снова, но после этого достаточно. Почему бы тебе не стать немного организованным? "
  
   Глаза Ника блеснули в темноте.
  
  
  
  
  
   Фрэнк Бакстер, большой живот которого был скрыт красной спортивной рубашкой, вместе с остальными вошел во двор буддийского храма. Время от времени он делал несколько снимков тут и там и держался немного подальше от группы.
  
   Ник выбрал несколько необычный способ представиться. Он обогнул здание и перелез через стену сзади. Затем он спрятался в густом кустарнике и ждал и смотрел. Монахи в шафрановых одеждах расхаживали взад и вперед, погруженные в медитацию. Пальто Бакстера было хорошо видно, и по нему было легко проследить глазами. Бородатый монах подошел к «Капитану Улыбке», и Ник заметил, что его сутана была более богато украшена, чем другие. Они вместе прогулялись. Случайному наблюдателю показалось бы, что обычный турист и обычный гид готовы все объяснить. Однако по мере их продвижения они становились все более и более отдаленными от других. Было ясно, что они хотели уединиться. Ник сделал шаг вперед, чтобы не упустить их из виду, и ему пришлось покинуть кусты.
  
   Ник подумал, что их любимый дурак покорил бы двадцать миллионов зрителей. В Америке «Капитан Улыбка» был очень популярен, но он стал бы гораздо менее популярным, если бы Ник сообщил о нем в ФБР.
  
   Бакстер и монах направились к одному из тех небольших павильонов, которые служат духовным убежищем. Ник увидел, как американец протянул монаху желтые футляры от пленки, а тот поспешил спрятать их в складках рясы. Они обменялись несколькими приглушенными словами, затем присоединились к остальным. Бакстер возобновил демонстративную съемку, затем вышел и направился к машине.
  
   «Позор, Капитан Улыбка», - сказал ему Ник в своем сердце. Но он не мог продолжать думать, потому что что-то твердое и тяжелое ударило его за ухом, вызвав настоящий фейерверк в его черепе и мучительную боль, которая отразилась до позвоночника. Он попытался сопротивляться, но обнаружил, что его парализовало. Мгновение спустя его колени подогнулись под ним. Он был едва в себе, но ничего не мог сделать. Они застали его врасплох искусным ударом, очень похожим на многие, которые он нанес в своей жизни.
  
   Недобрые руки схватили его и потащили к храму. Больше всего Ника раздражало то, что тот же монах, который его застрелил, лицемерно настаивал на том, чтобы его называли врачом.
  
   «Отведите больного к Учителю», - сказал второй монах в пользу мирных жителей, которые все еще были поблизости. - Мудрость Мастера лечит все недуги.
  
   "Я это представляю!" - сказал себе Ник. Фактически, как только он убедился, что люди больше не видят его, один из монахов нанес ему еще один удар, от которого он потерял сознание.
  
   Некоторое время спустя он заметил рассеянный полусвет. На него смотрела группа бритоголовых монахов. Что-то изменилось, но в данный момент он не понимал, что именно. У него болела рука, и он не мог понять, сколько времени прошло. Его разум был сбит с толку в своего рода психоделическом кошмаре косых глаз, которые держали его в заточении, литургических песнопений, странных музыкальных инструментов. Потом все скручены снова, и он чувствовал, как будто он поднимается и опускается обратно.
  
   Теперь он стоял на поляне. Низкие тяжелые облака нависали над сценой. Он с трудом осознавал, что вокруг него собралась огромная толпа. И толпа была потрясена тем, чего Ник не мог понять. Казалось, что эти люди пели и спорили одновременно. Ник обнаружил, что он тоже был одет в сутану и что-то вроде тюбетейки на голове. Его ноги были очень неустойчивы, но он изо всех сил старался встать посреди поляны, немного покачиваясь, с глупой улыбкой на лице.
  
   Сквозь туман в его голове прозвучал голос выше остальных, пытающийся доминировать над толпой. Это был властный, сердитый, гипнотический голос.
  
   «Он будет протестовать, пожертвовав своей жизнью, чтобы искупить варварские действия империалистов против наших вьетнамских братьев. Этот добровольный мученик не хочет отказываться от своего символического искупления и настаивает на самосожжении, заявляя, что это единственное решение ».
  
   Голос пропел еще немного, и Ник рассеянно слушал, убаюкиваемый этой приятной ритмом. Подошел монах. В руке он держал канистру с бензином. Внезапно разум Ника, хотя и был сбит с толку, понял правду. Этот парень почему-то хотел облить его легковоспламеняющейся жидкостью. Теперь он был ошеломлен, да, но не до такой степени, чтобы перепутать бензин с лосьоном после бритья.
  
   Голос в самых отдаленных уголках его мозга пытался его о чем-то предупредить. Нет ничего, что потрясает человека больше, чем уверенность в неминуемой казни. Когда Ник увидел, что к нему приближается другой монах с фонарем в руке, туман в его голове внезапно рассеялся. Картинка была теперь полностью в фокусе.
  
   «Наш дорогой брат не будет лишен привилегии мученичества», - продолжал певучий голос, повышаясь на октаву. Тем временем действие препарата на Ника рассеялось, и теперь он пытался контролировать свои мышцы со значительными усилиями.
  
   «Вместо этого он обойдется без этого», - проворчал он. Он пытался собрать все оставшиеся силы с той железной волей, которая была его главной характеристикой и которая во многих случаях вместе с быстротой рефлексов спасала ему жизнь. Он очень быстро пнул монаха, несущего банку, а другой, почти одновременно, пнул того, кто нес пылающий факел.
  
   Вбежали другие, а Ник продолжал махать влево и вправо. Первые были слабыми, но это упражнение снова скоординировало его мышцы, и вскоре он смог справиться с этим.
  
   Несколько монахов пали под его ударами, навалившись друг на друга. И когда Ник увидел, что приближается все больше и больше, он схватил канистру с бензином и посыпал перед собой кучу переплетенных тел, затем схватил упавший на небольшом расстоянии фонарик и бросил его на кучу людей, которая тут же загорелась. .
  
   Монахи вскочили и в ужасе попятились, завывая, пытаясь сорвать рясы. Пламя очень быстро поднялось и распространилось. Ник подпрыгнул и прошел мимо огненных монахов, чтобы не обжечься ими.
  
   Оказавшись на безопасном расстоянии, он повернулся, чтобы посмотреть на свою работу. На поляне было полно монахов, которые сняли рясы и танцевали, как одержимые, полностью обнаженными. Они также казались такими же неохотными, как Ник, приносить благородную жертву собой.
  
   Зрители, испытывая отвращение к этому отсутствию рвения, выкрикивали свое негодование, потому что чувствовали себя обманутыми в чем-то. Они начали ссориться друг с другом. Ник без труда воспользовался замешательством, чтобы перерезать веревку и добраться до своего отеля с переулка.
  
  
  
  
  
   У «Капитана Улыбки» было обычное добродушное выражение лица, которым он щеголял по телевизору.
  
   Он пил хорошо охлажденный джин с тоником, который запотевал его стакан, и улыбался - разумеется, - дружелюбнее, чем когда-либо. Его жена со своей обычной кислотной шерстью вязала в кресле.
  
   Бакстер поприветствовал Ника в обычном стиле, который он использовал для общения с аудиторией в видео:
  
   - Привет, как дела сегодня?
  
   Ник молча смотрел на него и невозмутимо спросил:
  
   - Выпить, Кэмпбелл?
  
   - Нет, спасибо.
  
   Бакстер осушил свой стакан, затем встал и пошел в дальний конец комнаты за бутылкой и ведром со льдом.
  
   - Ну, если тебе не важно, возьму еще одну, просто чтобы сбить с толку.
  
   - Пожалуйста, продолжайте, - весело ответил Ник. - Может, это поможет тебе развязать язык.
  
   - Не думаю, что понимаю ...
  
   - О да, вы понимаете, - тихо сказал Стерминио. - Игра для тебя окончена, чувак. Некоторые агенты ФБР скоро прилетят сюда, но пока мы их ждем, мы хорошо поговорим друг с другом.
  
   Смех Бакстера был настолько искренним, что казался искренним.
  
   - Ты шутишь, Кэмпбелл? Или ты пьян? Знаете, я уволил кучу писателей за то, что они написали менее идиотские произведения, чем эта!
  
   «Если ты будешь настаивать на том, чтобы держать пистолет, ты, возможно, не умрешь, но ты пострадаешь очень сильно и очень болезненно», - предупредил его Ник. - Брось сейчас.
  
   Пистолет упал на мат.
  
   «Хорошо,» сказал Ник. Потом он услышал скрип, что сразу же поставить его на охрану. Он развернулся, как волчок и спас ему жизнь. Миссис Бакстер спицу пропустил его на дюйм. Он был направлен в сердце, но только сумел дать ему небольшую царапину. Позже Ник винил себя за это. Он должен был догадаться, что самка скорпиона всегда более ядовит, чем ее приятель. Кислая маленькая женщина была второй готова и собирались швырнуть себя на Ника, как ярость, но он дал ей пощечину в желудке, который отправил ее полет в направлении ее муж.
  
   В этот момент раздался выстрел из пистолета, и глаза мадам Бакстер вылетели из орбит. Он напрягся на мгновение, затем прижал руки к груди и опустился.
  
   - Милли! Бакстер в отчаянии закричал. - Милли, я не хотел тебя ударить! Я имел в виду ... клянусь, я хотел избавиться от него!
  
   Его лицо было искажено гневом и болью. Он попытался обойти тело своей жены, чтобы выгрузить оставшиеся выстрелы на Ника и покончить с этим. Но Ник обыграл его на долю секунды. Бакстер отпустил оружие и с изумлением уставился на большое красное пятно, растекавшееся по его груди.
  
   Он посмотрел на кровь, затем на Ника. Странно нормальным голосом он сказал:
  
   - Я не начальник, Кэмпбелл ...
  
   Ник наклонился над ним и услышал, как он прошептал имя. Затем Бакстер разбился мертвым о тело своей жены.
  
  
  
  
  13
  
  
   Погода была ужасной при отъезде, и они сочли ее такой же ужасной, когда вернулись. Большой реактивный самолет был вынужден сделать несколько кругов ожидания в небе Нью-Йорка между округом Вестчестер и Монток-Пойнт. Впереди их ожидала еще дюжина самолетов.
  
   Ник сидел на своем месте, напряженный и настороженный, как кот. Ли, сидящая рядом с ним, поняла его состояние и оставила его в покое, даже если он не знал почему. Причина была очень простой. Истребление начало опасаться, что он плохо разыграл свои карты. Если имя, произнесенное Бакстером вместе с последним вздохом, было правильным, у Ника вскоре был бы шанс поймать платившего офицера и захватить ценную информацию, которая должна была достигнуть Нью-Йорка и была собрана им во всех аэропортах. где приземлился самолет. Однако в Маниле и Токио Ник потерпел неудачу. Он не нашел ни тени улик против своего кандидата.
  
   Мужчина, конечно, знал, что за ним наблюдают. Это была игра в кошки-мышки; но Ник больше не знал, кто был кот и кто мышка. Он намеревался арестовать своего человека в Нью-Йорке, но без микрофильмов и других улик он не смог бы заблокировать китайскую шпионскую сеть.
  
   Стюардесса прошла по проходу, чтобы проверить ремни безопасности пассажиров. У него была обычная яркая профессиональная улыбка, а Ник продолжал пережевывать горечь. Кирби Фэрбенкс, друг бедного Пекоса, встал, чтобы сходить в туалет. Девушка пожала плечами и пропустила его. Они будут в ожидании полета еще как минимум двадцать минут. Фэрбенкс подмигнул Нику, но Истребление не подмигнул ему. Он мысленно просматривал все факты. Он действительно не хотел сталкиваться с Хоуком с такими плохими результатами. Двое участников заговора погибли, а третий оставался только подозреваемым. Ник наблюдал за пассажирами одного за другим, чтобы не нарушить привычку. Фэрбенкс еще не вернулся на свое место. Ник заметил, что на дверях туалета не горит красный индикатор «занято».
  
   Он мысленно назвал себя идиотом и поспешил расстегнуть ремень. Затем он зашагал по проходу, напряженный из-за того, что он предвидел, что произойдет.
  
   Если бы туалеты были бесплатными, исследовать их было бы бессмысленно. И в том же направлении была только кабина пилота. Был ли тогда там Фэрбенкс? Он подошел к двери, приоткрыл щель, не издав ни звука, и прислушался. Он услышал звук взволнованных голосов.
  
   - Но вы с ума сошли! Пилот воскликнул бешеный тон. - Мы только что пролетели над полюсом из Японии, и если не приземлимся в течение четверти часа, мы высохнем!
  
   «Вы сделаете то, что я вам скажу», - завопил Фэрбенкс. - Держитесь подальше от этого радио и отправляйтесь на Бермуды, если вы тоже не хотите умереть, вместе со всеми пассажирами. Я в отчаянии, поэтому мне наплевать на смерть, но я не собираюсь приземлиться в Нью-Йорке и столкнуться с ...
  
   Голос пилота, на удивление ровный, прервал его.
  
   - У меня такое впечатление, что вы мало что знаете о самолетах, сэр. Вы знаете, они не летают, как птицы. Им нужно топливо.
  
   «Вы держите эти элементы управления в своих руках», - отрезал Фэрбенкс. - Я вижу компас не меньше тебя. Направляйтесь на юг.
  
   «Теперь мне нужно сделать поворот, иначе я врежусь в полдюжины самолетов, разворачивающихся на скорости в тысячу миль в час». Сэр, мне все равно, в каком вы отчаянии. Нам это не сойдет с рук, если мы сделаем это по-вашему.
  
   Ник приоткрыл дверь еще раз. Он увидел труп молодого человека из экипажа, растянувшегося на сиденье, кровь капала на его форму.
  
   «Мы миновали диспетчерскую вышку», - сказал второй пилот. Ник вытащил «люгер» из кобуры. Он должен был действовать быстро, потому что, если он не застает Фэрбенкса врасплох, трупов будет больше.
  
   Тогда второй пилот начал кричать:
  
   - Боже мой, это идет на нас!
  
   Тут же реактивный самолет нырнул, как истребитель, и Ник упал в кабину через распахнувшуюся дверь и приземлился. Окна салона потемнели. Огромное крыло, казалось, хотело проскользнуть внутрь, но затем корабль снова исчез в серых облаках, и угроза, казалось, была устранена. Члены экипажа хором выругались, и радио, казалось, сошло с ума.
  
   «Pan World 307, мы видим, что вы не в эфире. Мы не можем с вами связаться. Сообщите нам, если вы нас принимаете! Pan World 307 ... "
  
   Фэрбенкс встал спиной к стене и направил пистолет Нику в голову.
  
   «Пилот умрет, - пробормотал он. - Я бы не хотел тратить пулю, но придется.
  
   «Мы все умрем, сэр, если не спустимся через пять минут», - сказал пилот.
  
   «Оставь пистолет на полу, Кэмпбелл, и возвращайся на свое место», - приказал Фэрбенкс.
  
   У Ника пока не было выбора. Он оставил там свой «люгер» и вернулся к сиденью. Ли Валери посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
  
   - Что случилось? Я видел...
  
   «Неважно, что случилось сейчас», - ответил он. Ник. - Помнишь тот автомат, которым ты хотел меня убить в Париже?
  
   - А как я мог забыть?
  
   - Где ты хранишь это?
  
   - У меня дурная привычка всегда держать его в сумочке, потому что ты не ...
  
   - Дай это мне.
  
   Не задавая лишних вопросов, Ли порылась в своей сумке и достала дамский пистолет, которым Ник уже имел возможность любоваться тысячу лет назад. Она протянула ему его, и он сунул его в карман, а затем снова ушел. Он вылетел на полосу из-за толчка самолета, затем услышал голос пилота из громкоговорителя:
  
   - Дамы и господа, мы преодолеваем небольшую трудность для приземления, которая сложнее, чем предполагалось. Пожалуйста, не беспокойтесь о маневрах, которые мне придется выполнять, и подчиняйтесь инструкциям стюардессы.
  
   Ник улыбнулся менее веселая улыбка. Пилот намеревался сделать поверить, что он пытается аварийную посадку, и потребовал, чтобы не беспокоиться пассажиров. Может Фэрбенкс передумал и разрешил его? Потому что?
  
   Ник не задавал слишком много вопросов. Если красный цвет выйдет из этой каюты, изрыгая огонь, игрушка, которую он держал, вряд ли сможет конкурировать с «Люгером» и остальной артиллерией. Он огляделся в поисках временного укрытия. Там была вешалка для пальто, накрытая пальто. Он быстро кинулся к нему и спрятался за одежду. Лишь пара пассажиров заметили его странный маневр. Остальные слишком боялись известий об этой удачной посадке, чтобы заботиться о нем. Теперь устройство быстро опускалось. Нику пришлось держаться за пару плащей, чтобы сохранить равновесие.
  
   Затем он услышал, как открылась дверь кабины.
  
   - Кэмпбелл! - крикнул Фэрбенкс. - Я сейчас беру заложников. Это обр ... Где, черт возьми, Кэмпбелл?
  
   Ник выскочил из пальто.
  
   - Я здесь, Фэрбенкс.
  
   Они одновременно выстрелили, затем корабль с толчком приземлился и сильно сбил их с ног. Ник попытался подняться на ноги, но большой самолет, казалось, страдал от хронической икоты, и встать было невозможно. Когда он попытался произвести выстрел в очень короткой паузе между толчками, пилот, казалось, изменил курс, и Ника отбросило назад. Он видел, как Фэрбенкс полз по полу на четвереньках. Когда машина начала с некоторой регулярностью крутиться на колесах, Фэрбенкс добрался до двери туалета, открыл ее и заперся внутри.
  
   В туалете не было окон. Ник приказал членам экипажа не подпускать пассажиров к зоне высадки и стоял там, ожидая.
  
   Как только самолет остановился, его захватили полицейские и другие люди в штатском. Он также заметил несколько пожарных и группу репортеров.
  
   Вскоре дела выйдут из-под контроля, а у него еще много дел. Он пошел постучать в дверь туалета. Без ответа. Он окликнул Фэрбенкса с тем же результатом. Затем он показал дверь агентам, и двое самых сильных мускулистых C присоединились к нему в попытке схватить ее. Пары было достаточно, и дверь не выдержала и рухнула.
  
   Фэрбенкс был мертв. Конечно, он проглотил знаменитую таблетку цианида, чтобы его не заставляли говорить, когда его поймали. Ник представил, что он не видит ни ран, ни крови. Кроме того, он не слышал никаких взрывов. Если бы он был плательщиком, он бы ему сейчас ничего не сказал. Он унес все свои секреты к черту. Ник с отвращением посмотрел на него и принялся за работу.
  
   Он двигался с такой эффективной скоростью и точностью, что если бы Хоук увидел его, то аплодировал бы ему. Через несколько минут, когда пассажиры улетели, оставив свой багаж в самолете, Ник протянул непроходимую веревку вокруг зоны прилета.
  
   - Вы будете обыскивать всех, кто проходит таможню. В том числе журналисты и сами таможенники.
  
   Милиционер выразил недоумение.
  
   - Тогда нам нужны женщины-полицейские для дам. Если только вы не хотите их искать!
  
   За десять минут Нику удалось превратить упорядоченную рутину прибытия и таможни в своего рода поле битвы. Некоторые дамы громко протестовали, заявляя властным тоном, что они никогда не подвергнутся чему-то столь недостойному и унизительному, как обыск. Финансовые магнаты угрожали доносами и расправой. Однако небольшая армия полицейских и агентов ФБР продолжала тихонько выпотрошивать чемоданы и все выбрасывать. Ник стоял в стороне, безостановочно курил и смотрел с растущим раздражением. Что-то должно быть, черт возьми! Китайцы потратили миллионы долларов на получение определенной информации, но только Фэрбенкс знал, где она спрятана. И он больше не мог открывать ему это.
  
   Дэн О'Брайен, высокопрофессиональный офицер по связям с общественностью авиакомпании Pan World Airlines, который посадил его в зал ожидания перед вылетом, дав ему первое чувство ожога, теперь выглядел разъяренным. Он возглавлял группу высокопоставленных чиновников PWA, которые громко протестовали и требовали положить конец этому нелепому преследованию. Это было беспрецедентное злоупотребление! И у PWA не было желания заработать себе репутацию любимой шпионской авиакомпании! Приложив кучу дипломатии и немного перифразов, Ник отправил их всех к черту.
  
   Но на этом они не остановились, и добрые джентльмены сумели дозвониться до Хоука по телефону и вылить ему на ухо свое возмущение.
  
   - А что сказал мой нью-йоркский агент, господа? - спросил старик, не заблудившись.
  
   «В общем, он отправил нас в ад», - ответил представитель группы, которым был Дэн О'Брайен.
  
   - Тогда, дорогой, боюсь, делать больше нечего.
  
   Хоук изящно повесил трубку.
  
   Но, несмотря на поддержку Хоука и точность Ника, поиск ничего не дал. В конце концов техники уходили один за другим. Зона прибытия постепенно опустела. Конечно, этим рейсом никто не пытался провезти что-то важное.
  
   Ник сидел в углу, совсем один, обдумывая печальную картину поражения Картера. Но это было несправедливо. В цепи должно было быть еще одно звено! Если только Фэрбенкс не обменял товары где-нибудь еще. Но нет, он бы не был так взволнован и отчаянен, если бы не обладал известной информацией! Он не мог быть тем, кто передавал информацию в Пекин. Он просто должен был доставить. Но где он спрятал эти проклятые документы?
  
   В конце концов ему пришлось уйти в отставку. Багажа и пассажиров больше не было. Он направился в кафе аэропорта. Что-то подсказывало ему, что его не очень хорошо примут в VIP-зале.
  
  
  
  
  
   Пассажирский самолет серии Boeing 707 стоит около шести миллионов долларов, поэтому вполне естественно, что к нему относятся с любовью. Однако компания не может возместить понесенные расходы, если самолет неподвижен на земле. Поэтому неудивительно, что высокопоставленное должностное лицо этой компании упорно работает над тем, чтобы выяснить, когда самолет, который был поврежден во время последнего рейса, может возобновить полеты.
  
   В темном ангаре, куда они взяли 707, который потерпел такую ​​неудачу, чтобы немедленно устранить повреждения, начальник отдела по связям с общественностью Дэн О'Брайен поговорил с главным инженером. В такой поздний час ночи на работе было очень мало мужчин. Двое говорили тихо, чтобы он не гремел в ангаре.
  
   - Вы можете меня заверить, что завтра он сможет возобновить свои полеты? - спросил О'Брайен, указывая пальцем на больное устройство, которое было в тени.
  
   - Конечно. Как только мы заменим эту сломанную дверь, - успокоил его техник, проверяя лист, который он держал в руке. - Тот парень, который был на борту и покончил с собой, что это был за сумасшедший?
  
   «Я, конечно, не хочу немой день, как это случилось снова,» пробормотал О'Брайен. Был какой-то федеральным агентом на борту и весь день он продолжал искать Мао Цзэдуна в багаже ​​пассажиров.
  
   Техник улыбнулся:
  
   - К счастью, они не нашли ваши порнографические фильмы, босс.
  
   «Это было бы очень неприятно», - ответил О'Брайен. - Я на своем обычном месте?
  
   - Как всегда.
  
   О'Брайен перетащил колесную лестницу под люк и исчез внутри. Мгновение спустя он вернулся с чемоданом из квадратного волокна в руке. Он был почти на последнем шаге, когда Ник вышел из тени, где скрывался несколько часов, и столкнулся с ним. О'Брайен посмотрел на него и попытался скрыть свой страх, сузив глаза.
  
   - Не могли бы вы доставить мне это? - сказал Ник.
  
   - Полицейский, Харв. Чертов вонючий коп! - крикнул О'Брайен. - Это то, что вы ищете. Сними его с ног, пока я избавляюсь от фильмов.
  
   Техник схватил гаечный ключ.
  
   - Неужели вам нечего делать лучше, чем бегать за каким-нибудь порнографическим фильмом? Он спросил. - Или они тебе тоже нравятся?
  
   О'Брайен крутился и выходил из ангара. Ник проследил за ним взглядом, застывшим от другого.
  
   «Будь хорошим, друг», - сказал ему механик, размахивая гаечным ключом. - Мистеру О'Брайену не нравится компания сегодня вечером.
  
   Ник вздохнул. Толстяк был опасен с оружием, которым владел, и не нужно было их недооценивать.
  
   А пока этот проклятый убежал!
  
   Ник сделал ложный выпад в одном направлении, затем побежал в другом. Техник сильно швырнул инструмент, но не смог заклевать его, как ему бы хотелось. Вместо этого это был Ник, который схватил его за руку, затем ударил его три раза подряд, и второй упал, задыхаясь. Ник воспользовался возможностью, чтобы оплатить счет крючком для челюсти, который оставил его высыхать на полу.
  
   Он выбежал и увидел, как О'Брайен кружится к выходу в поисках укрытия для поиска «порнографических» фильмов. Ник побежал за ним, но внезапно изменил направление. Его преследователю потребовалось мгновение, чтобы угадать, куда он идет, но этот момент сыграл в пользу О'Брайена, который воспользовался этим. Конечно, - сказал себе Ник, - он направлялся к взлетно-посадочной полосе частных самолетов руководителей! Было слишком поздно останавливать его. Ирландец уже прыгнул в один из небольших самолетов и запускал двигатель. На взлетно-посадочной полосе горели огни, и Ник полностью освещал его. Вскоре после этого однодвигательная Cessna двинулась в его направлении и взлетела.
  
   Ник развернулся и побежал. Cessna развернулся и погнался за ним, двигатель ревет громче и громче. Ник знал, что он не собирался это сделать. Выход был слишком далеко. Он оглянулся через плечо, он развернулся и увидел лопасть пропеллера угрожающей около двадцати ярдов. Он подумал, поморщившись над иронией некоторых призывов. Приключение началось прямо здесь, с киллера, раздавленного пропеллером под дождем. И теперь, в конце концов, неужели ему тоже придется развалиться, как и другому, после всех усилий, которые он приложил, чтобы вернуться живым?
  
   Он развернулся и выстрелил в упор. Это не заняло ничего важного, и пропеллер подошел немного ближе. Он сделал акробатический прыжок вправо, и О'Брайен сразу же повернул вправо.
  
   В последнюю секунду Ник упал на землю и одновременно выстрелил в нос самолета. Лопасти пропеллера отлетели от его лица на волосок и так сильно взбудоражили воздух, что снова повалили его на землю. Он увидел лицо О'Брайена едва освещенной приборной панели фары, и увидел, что он смотрит на него с ненавистными глазами.
  
   Ник выстрелил в него еще пару раз. О'Брайен снова попытался переехать его, но теперь он потерял его из виду, потому что Ник был позади него. И он продолжал стрелять. Он стрелял, пока магазин не опустел.
  
   О'Брайен, не осознавая, что выстрелы попали, решил взлететь и бежать, отказавшись от охоты. Может, он забыл, где находится, а может, хотел попробовать невозможное. Теперь у него было очень мало зацепки, и он попытался встать прямо там, на стоянке самолетов.
  
   Ник наблюдал за ним. Если он это сделает ... Но это не было правдоподобным.
  
   Cessna поднял морду, но тут же наткнулся на высокую стену перед ним. Кусок стены прорвали. Сразу язычок огня вспыхнул от двигателя.
  
   Ник бросился к машине и распахнул люк. О'Брайен, неподвижный и скрюченный, лежал на сиденье. Из неестественного изгиба шеи Ник сделал вывод, что ни Эйкс, ни другой агент агентства не будут допрашивать его снова. Огонь быстро распространился. Ник порылся, нашел чемодан из волокна, который его интересовал, и украл его из пламени.
  
   Затем он улетел со скоростью молнии.
  
  
  
  
  14
  
  
   На Потомаке все было тихо. В конце лета Капитолий отдыхал перед новым заседанием Конгресса. Двое мужчин на верхнем этаже здания Amalgamated Press and Wire Service сидели и болтали об определенной миссии, которая была выполнена.
  
   «Деньги творит чудеса, и китайские друзья покупают лучшее за деньги», - заметил Хоук. - Старая итальянская знать, оппозиционные шейхи, бирманские монахи, не говоря уже о полдюжине крупных рыб, вовлечены в коллекцию восстановленных вами микрофильмов.
  
   Хоук удовлетворенно взглянул на карту, где зеленые флажки, указывающие на успехи, наконец, были лучше красных, указывающих на кризисы.
  
   - Вам также будет интересно узнать, что ваш друг генерал Цунг находится в плохой ситуации и потерял лицо со своими боссами из-за провала этой миссии. Дошло до того, что он предложил «добровольца» для строительства железной дороги в пустыне Гоби.
  
   Хоук усмехнулся, затем снова стал серьезным.
  
   - Я вздрагиваю, когда думаю о том, что было бы, если бы О'Брайен сумел унести эти вещи! Боже мой, надо было начинать все сначала, или почти. Пройдет много времени, прежде чем электронный калькулятор сможет заменить хорошего местного агента.
  
   Он жевал окурок сигары.
  
   - Все счастливы, Ник, от президента до госсекретарей, от ЦРУ до ФБР. Теперь о действиях будущего ... Господи, номер три, с чем ты, черт возьми, играешь?
  
   Ник немного улыбнулся.
  
   - Это предпоследний пример исчезающей Америки.
  
   - Вещь?
  
   Ник продолжал размахивать полиэтиленовым пакетом, а Хоук с любопытством вытянул шею.
  
   «Последний исчезающий образец Америки лежит мертвым в песках пустыни», - объяснил Ник. Видите ли, босс, у моего старого друга Пекоса был партнер, который хотел увидеть мир. Не то чтобы я был очень сентиментален, но Пекос хотел, чтобы его друг Койот избавился от этого, даже если он не был сыном Даймонда Джима. Но Пекос умер, когда помогал мне, бедняга. Ну, тогда я подумал, может быть, будет правильным закончить то, что он начал в Хиварошах.
  
   "Ты хочешь решиться сказать что-нибудь разумное, Картер?"
  
   - Я добираюсь туда. Итак, Пекос не был сентиментальным, но он был действительно хорошим старым парнем, и он хотел, чтобы его друг Койот путешествовал с ним по всему миру. Теперь, сэр, вы знаете, что я тоже не сентиментальный ...
  
   «Я действительно не стал бы этого говорить», - пробормотал Хоук, его глаза заблестели. - Я все знаю об этом Пекосе, но ничего не понимаю в этом Койоте, которым вы бредите.
  
   «Это Койот», - тихо сказал Ник. И он бросил сморщенную голову на стол. - Я нашел его в чемодане Пекоса.
  
   Хоук с отвращением посмотрел на материал, а Ник продолжил с видом полезного намёка:
  
   - Если AX решили открыть музей, это будет интересная статья, вы не думаете? Теперь, когда Койот видел мир как хотел Пекос.
  
   «Номер три, я думаю, тебе действительно нужен долгий отпуск», - сказал Хоук.
  
   «Вовсе нет», - весело сказал Ник. - Я в отличной форме, силен как бык и такой же драчливый.
  
   «Теперь я уверен, что тебе нужен отпуск», - отрезал Хоук. - Сегодня вечером я прикажу об этом. Теперь я тоже чувствую потребность в отдыхе, потому что твое чувство юмора довольно тяжелое. И я думаю, что на данный момент больше ничего нет, Картер.
  
   Хоук нажал кнопку, и Ник встал и пожал руку, которую протянул ему старик.
  
   - С праздником, Картер. Отправь мне открытку. Лучше будь одним из тех, кто регулярно ходит по почте.
  
   Затем его мрачное лицо на мгновение прояснилось, и крепкий Ястреб ухмыльнулся и подмигнул.
  
  
  
  
  
   Пятьдесят первая улица Нью-Йорка расположена в красивом жилом районе, в непосредственной близости от района Набоб. В основном он населен молодыми людьми, но только что прокладывает себе путь. Из офиса Хоука Ник поспешил из столицы, и как только он прибыл в Нью-Йорк, он пошел за припасами, затем поехал в дом на 51-й улице и поплелся вверх по лестнице.
  
   На звонок осторожно открылась дверь, и выглянула красивая восточная девушка с иссиня-черными волосами и такой великолепной фигурой, что у многих мужчин перехватило дыхание.
  
   - О, я думал, ты больше не придешь.
  
   Ник последовал за ней в чистую, хорошо оборудованную квартиру и, положив пакеты, обнял ее и принял выпивку.
  
   - Что это за штука? - спросил он, указывая на разноцветную мозаику туристических буклетов, растянувшуюся на полу.
  
   «Ты сказал мне по телефону, что они собираются дать тебе отпуск», - сказал Ли. - Я тоже отдыхаю. Я поинтересовался, чем люди занимаются в отпуске, и ответил, что обычно они отправляются в путешествие. Итак, сегодня я должен отправить вам несколько листовок.
  
   Ник улыбнулся, потянулся, чтобы подобрать разбросанные бумаги, и бросил их все в корзину для бумаг.
  
   - Моя сладкая утренняя дочка, у меня есть идея получше. Хватит путешествовать. В этих упаковках великолепные ребрышки, французский хлеб, купленный в особом магазине, овощи и фрукты, четыре бутылки 12-летнего виски и другие лакомства.
  
   Он обнял красавицу и почувствовал, как она задрожала.
  
   «В конце концов,» продолжил он, «мы уже видели в Париже в ночное время, в пустыне на рассвете и в Азии в лунном свете. То, что осталось в мире для кого-то, кто испытал на сто двадцать семь вариаций любви с красавицей Ли Valery в храме на озере?
  
   Ласковое выражение лица девушки сменилось желанием.
  
   - У меня еще есть секрет, который я тебе открою.
  
   - Серьезно? И что бы это было?
  
   - Сто двадцать восьмой вариант, который предназначен только для Поднебесного Величества Императора.
  
  
  
   КОНЕЦ
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"