«Нас было трое», - сказал Уэйверли Соло и Илье. «Сейчас есть только один. Вы должны выследить, узнать секрет этого безумца и его обезьян смерти - или я стану мертвым в течение следующих тридцати дней! »
ПРОЛОГ
ОБЕЗЬЯНА ВИДЕТЬ, ОБЕЗЬЯНА УБИВАЕТ
Длинное блиндажное каноэ в дымящемся конце дня обогнуло излучину реки, двигаясь быстро. Река, здесь широкая и стремительная, приближаясь к океану, шумно вилась, вспенившись коричневой пеной, с носа каноэ. Яркий попугай, потревоженный на одном из больших лиственных деревьев, возвышающихся над рекой, сердито каркнул и помчался через джунгли к оранжевому отблеску закатного света на западе.
Чоп-слюни пошли весла, отруб-слюнявил. Это был быстрый, неистовый ритм. Его безотлагательность соответствовала напряженным порам двух грязных, усталых мужчин, которые гребли так, как будто от этого зависела их жизнь.
Их жизни сделали.
Позади них плыли по реке пронзительные крики. Крики напомнили Наполеону Соло, Объединенное командование правоохранительных органов, что все действительно зависит от силы, оставшейся в его руках и плечах, а также от силы его товарища Ильи Курякина.
Соло работал веслом ближе к носу каноэ. Илья сел на корму. Оба мужчины были красными. Их кожа покрылась волдырями за несколько дней под палящим южноамериканским солнцем. На их подбородках и щеках росла щетина. Волосы Ильи были обесцвечены почти до белого цвета.
Два агента втягивали в себя большие глотки воздуха, скользя лопастями в воду и тянули, а затем повторили это, как они повторяли это в течение почти часа на большой бурной коричневой реке.
У них было почти получасовое преимущество. Очевидно, мертвого охранника обнаружили по периметру секретных тренировочных казарм THRUSH далеко в джунглях. Соло и Илью заставили избавиться от охранника, когда он наткнулся на них и все их фотографическое оборудование.
Они засунули тело охранника в кусты с пальмовыми листьями в нескольких ярдах от наэлектризованного забора из проволочной сетки, через который они фотографировали установку THRUSH. Затем они направились к реке и спрятанному каноэ.
Они были почти готовы поздравить себя с завершением опасной миссии, когда позади них раздались крики.
Прямо сейчас изгибы и повороты реки скрывали преследователей, которые постепенно приближались к ним с каждой минутой. Но при этом первом контакте почти час назад Наполеон Соло повернулся и уставился, ошеломленный и встревоженный.
Через плечо он мог оглянуться на один из немногих широких прямых участков реки. С берега выходило полдюжины быстрых каноэ с выносными опорами. Агенты ДЯДЯ заметили около двух десятков коричневых мужчин в набедренных повязках. Сверкали копья и раскрашивали обнаженные груди воинов. Южноамериканские хедхантеры. О том, о чем мистер Александр Уэверли небрежно упомянул, когда впервые давал задание.
И направляли охотников за веслами трио белых мужчин с пистолетами. Илья узнал кустарную униформу наднациональной группы THRUSH. Тогда казалось очевидным, что мертвого охранника нашли.
Теперь по лбу Соло выступил пот. Это продолжало попадать ему в глаза, из-за чего ему было трудно видеть. Они приближались к другому повороту. Крокодил лениво выскользнул из берега. Он поплыл к ним, щелкнул челюстями и улетел под воду, скрываясь из виду.
Соло покачал головой, чтобы прояснить это. Гребля стал настолько автоматическим, что он почти не осознавал свои движения. Но мускулы его рук болели от ярости, которая с каждым мгновением становилась все хуже.
Они не могли дольше удерживать такой темп. А впереди не было ничего, кроме оседающего вечернего тумана, влажного, клубящегося, гнетущего, как и все окружающие джунгли. За спиной крики крови внезапно стали громче. Преследователи почувствовали убийство.
Илья Курякин взорвался: «Станция скоро должна появиться, Наполеон».
«Не может быть больше, чем еще полмили». Однако у Соло не было абсолютно никаких фактов, подтверждающих это.
Илья выдавил тонкую улыбку. На его левом плече висела старая парусиновая сумка, очень похожая на чемодан для переноски авиалайнера. Внутри этого мешка были запечатанные рулоны кинопленки для изучения фотоаналитиками штаб-квартиры, чтобы определить, возможно ли, сколько новых агентов THRUSH тренировал на своих секретных тренировочных полях, выброшенных бульдозерами из джунглей. Камеры и объективы были оставлены на пару тысяч долларов. Важно было достать фильм.
Илья поправил ремешок сумки, который глубоко врезался в ткань его рваной рубашки. «Я рад, что ты так уверен, что мы почти у цели, Наполеон». Его слова перемежались глубокими вздохами напряжения. Чоп-слюни пошли весла, отруб-слюнявил.
По правде говоря, Соло задавался вопросом, не просчитались ли они, неправильно ли прочитали карты. Река здесь сильно изгибалась. Но, казалось, на его загорелых щеках дул немного более свежий ветерок. Маленькая речная станция, где располагался штаб полевого агента Плимптона, находилась совсем недалеко от берега.
Тем не менее, Соло не видел впереди ничего особенного, кроме белого тумана, нависшего над рекой. Он выполз между дымящимися стволами деревьев по обоим берегам. Если они действительно просчитались и до станции осталось несколько миль, Соло знал, что они могут не добраться.
«Просто оставьте это птичьему псу Наполеону. Я найду станцию, - ахнул Соло. «Мой нос никогда не подводит».
Воздух гудел от криков приближающихся к ним невидимых каноэ. Насколько близко сейчас? Полмили? Меньше?
На полу каноэ между грязными ботинками из джунглей Соло лежало их последнее оружие. Автоматический пистолет случайно упал в воду, когда спустили каноэ. Это было бесполезно. Соло грести тяжелее.
Еще шестьдесят секунд или около того, и их каноэ обогнули небольшой заросший мыс. Впереди в тумане Соло заметил шаткую структуру из пальмовых листьев, опирающуюся на береговые сваи. Он крикнул: «Вот и все! Там справа, Илья. Это… »Внезапно его ликование умерло, когда он вгляделся в детали сцены.
Их каноэ устремилось к небольшому пирсу. Воздух вокруг них потемнел. Не с туманом - с едким черным дымом, клубящимся над рекой. Уцелели только платформа этажа береговой постройки и ближайшая к ним часть стены. С этой стены вырвалась струя оранжевого пламени. Половина его упала в воду.
Поднялось облако пара. Соло застыл в каноэ, его сердце забилось сильнее, лицо помрачнело, Илья встал, жестикулируя веслом.
«Наполеон, вертолета больше нет».
«Этого не может быть!» Соло прорычал слова.
"Это. Я вижу бетонную площадку за главным зданием ».
Соло вскочил на ноги, холодный ужас сжимал его, как руку в животе. Течение несло каноэ к маленькому причалу, пока Соло боролся за равновесие, уронил весло, сложил ладони вокруг рта и крикнул: «Плимптон? Плимптон! Где ты?"
Из реки позади снова раздался резкий крик.
"Что могло случиться?" - воскликнул Илья. «Если Плимптон и вертолет ушли…» Илье не нужно было заканчивать. Соло слишком хорошо знал, что это значит. Еще через пять минут, максимум десять, их преследователи будут на них.
И снова Соло выкрикнул имя Плимптона. Ему показалось, что он услышал ответный слабый крик, но не мог быть уверен. Возможно, это был стук ярких тропических птиц, поднимающихся с деревьев, когда каноэ ударялось о пристань.
ДВА
Соло вылез на раскачивающееся гниющее дерево. Пот струился по его груди и ногам под рваными брюками и рубашкой. Он подал Илье руку, заметив, что его друг немного покачнулся. Илья был измучен еще больше, чем он.
Соло споткнулся о причал и поднялся по шаткой лестнице на платформу небольшого здания, которое так аккуратно стояло на берегу реки всего десять дней назад, когда они отправились в лес искать тренировочную станцию THRUSH.
Он достиг вершины лестницы и встал на платформу. Справа от него оставшаяся часть покрытой соломой стены рухнула и рухнула в реку. Пламя глотало края платформы. Половина досок уже почернела.
Илья Курякин поднялся по лестнице рука об руку. Вместе агенты ДЯДЯ спотыкались от тлеющего строения на илистой земле. Впереди Соло увидел зрелище, от которого ему стало плохо.
Как и сказал Илья, квадратная бетонная посадочная площадка была пуста. Никакого ожидания вертолета. И среди масляных пятен Соло обнаружил свежие следы от пуль.
По грязному периметру площадки виднелись следы тяжелых ботинок. Грязь была истерта и царапана по бетону, как будто группа людей недавно взошла на борт вертолета. Впереди главное здание станции, металлический «Квонсет», клубами вился дым из окон с обоих концов.
Здание стояло на краю поляны, упираясь в гигантские деревья, листья которых отбрасывали удлиняющиеся зловещие тени. Соло побежал по площадке, Илья ковылял сзади. Соло снова попытался крикнуть: «Плимптон?»
На этот раз в ответ раздался явный крик.
«Он жив», - крикнул Илья. «Внутри хижины ---»
Спотыкаясь, Наполеон Соло подошел к задымленной двери. Он закрыл лицо рукой, наклонил голову и нырнул внутрь. Примерно через мгновение он смог разобрать детали интерьера: радио у стены; Оружейная стойка Плимптона с двумя винтовками; металлическая мебель; Детская кроватка Плимптона.
Из выдвинутых ящиков металлического стола закипал дым. Были зажжены различные бумаги и кодовые книги. Больше в этом месте ничего нельзя было сжечь. Однако дым был сильным. И сумеречное освещение снаружи не помогало зрению.
Назвав имя Плимптона, Соло пошел вперед. Вдруг его правый ботинок что-то задел. Наполеон Соло взглянул вниз. Его живот сильно дернулся.
"Укусил меня---"
Мужчина повторил это, глядя на Соло, но не замечая его. Глаза мужчины сияли. Его кустарниковая одежда была черной от пота. По всему его телу - тыльной стороне рук, шее, щекам и лбу - во мраке влажно светились черно-пурпурные пятна.
Соло упал на колено. «Во имя Бога, Плимптон, что…»
«Держись от меня подальше!» Плимптон взвизгнул, размахивая блестящими влажными руками. «Держи обезьяну». Глаза ярко-лихорадочно сверкнули. Его рот содрогнулся, начиная новый крик.
Соло потянулся к плечу Плимптона. Вдруг пальцы Ильи впились в его руку. Соло повернул голову. «В чем идея? Я должен ему помочь ».
«Не трогай его кожу, Наполеон. Однажды в лаборатории университета в Новорограде я увидел что-то вроде этих пятен. Мужчина болен ».
«Больной! Он ранен и жив, и мы должны ему помочь. Помогите мне поддержать его ».
Рот Соло скривился. Но осторожность восторжествовала.
Кожа Плимптона источала слабый кисловатый нездоровый запах. Это убедило Соло в том, что было бы разумно прислушаться к совету Ильи. Он дотронулся до рук Плимптона, обхватив пальцами его рубашку. Плимптон начал стонать и сопротивляться. Илья сидел на брюках Плимптона, пока Соло не прижал мужчину к металлическому столу. Илья закрыл ящики, задушив тлеющие бумаги.
«Когда мы уходили, в этом ящике была бутылка бренди, - сказал Соло.
Быстро принес Илья. Соло удалось проглотить Плимптона немного спиртного. Полевой агент ДЯДЯ кашлянул, согнулся пополам. Соло отскочил, когда влажно-пурпурная щека Плимптона чуть не задела его левую руку.
Наконец судороги Плимптона прекратились. Он ударился головой о стол. Его глаза распахнулись. На этот раз они были яркими и узнаваемыми.
«Итак, вы наконец сделали это, ребята. Ждал тебя вчера. Боюсь, что птица улетела. Лучше часть часа. Внезапно глаза Плимптона закрылись, как будто он вспомнил какой-то ужас. «Они напали на меня внезапно, разве ты не видишь? Поймал меня здесь. Двенадцать, пятнадцать из них. Они были вооружены. Они украли оружие с острова. Отправились в путь по суше, когда на них обрушилась вся эта кровавая история.
Соло потряс агента за плечи. «Плимптон, кто были эти люди? Что насчет острова де Маль? И Соло, и Илья знали это имя наизусть. Остров Маль был тюрьмой, расположенной примерно в двадцати милях к северо-востоку. Это было недалеко от побережья этой южноамериканской страны. Остров Маль был местом строгого режима UNCLE для заключенных THRUSH в западном полушарии.
«Вот… на острове был перерыв», - выдохнул Плимптон. «Очевидно, человек внутри, один из наших парней, продался. Он занял там диспетчерскую вышку взлетно-посадочной полосы. Он позволил приземлиться большому вертолету. Груз дроздов на борту. Когда они пришли сюда, они смеялись и шутили по этому поводу…
Плимптон закрыл лицо руками. Спины их блестели маслянисто-черным светом в сумерках. Ужасные зараженные пятна, казалось, перемещались, разрастались по незатронутым участкам.
«Это был прорыв, понимаете. Планируется на месяцы. Они пришли за Эдмондсом.
Как будто ударил большой колокол, Соло вздрогнул. Он облизнул губы, замерзли пальцы на жестком стакане бутылки с бренди.
«THRUSH пришел, чтобы вырваться из Дантеза Эдмондса?»
«Я даже не знал, что он был на острове», - выдохнул Плимптон.
«Уже около десяти лет», - мягко ответил Илья, его затененные глаза мрачно.
И он, и Соло тоже хорошо знали это имя. Из всех террористов-убийц, служащих фанатическому делу THRUSH, никого не боялись больше, чем сумасшедшего Эдмондса. Когда ДЯДЯ наконец сбил его на землю и поймал, это было почти поводом для официального празднования в организации. Что-то еще в Эдмондсе теперь не давало покоя Соло. Его усталый ум не мог сосредоточиться на этом.
«Что случилось, Плимптон?» - спросил Соло. «Кто-нибудь с острова приходил сюда?»
Обиженный Плимптон кивнул. - Я понял это так: «Дробовики» собирались поднять Эдмондса с острова на своем вертолете. Но сильные силы нашей гвардии контратаковали. Вертолет потерпел крушение. Итак, дроздеры пробили себе дорогу… »
Приступ кашля на мгновение прервал его речь.
«--- в доки. Парень с нашей стороны, тот, кто продался, знал об этой станции. Знал, что у нас здесь есть вертолет. Он вывел их. Они украли катер. Попал на материк. Пройдя здесь около двадцати миль. Эдмондс вел их. Я был по радио, когда они перешли реку по бревнам, которые вырубили в лесу на другой стороне. Эдмондс --- “
Теперь Плимптон снова напрягся, его пурпурные щеки блестели в пятнах. «Его обезьяна - его проклятая обезьяна -» И снова Плимптон закричал.
В тишине после того, как крики утихли, Илья Курякин поднялся и кивнул. Соло слышал.
Снова крики на реке, совсем близко.
Соло подбежал к оружейным стойкам. Он вытащил обе винтовки, проверил их патроны. Боеприпасов осталось немного. По одному зажиму в каждом.
Он бросил один Илье, затем повернулся к Плимптону. «Эдмондс и его люди украли вертолет. Это оно?"
«Маленькая вещь». Плимптон почти всхлипнул. «Маленький коричневый валник. Как те, что бегают здесь по всему лесу. Это было на плечах Эдмондса. На нем была морда. Кожаная мордашка. Пока его люди готовили вертолет, он держал меня здесь, кричал на меня и рассказывал, как он собирается отомстить ДЯДОМУ, потому что они заперли его на долгие пять лет. Потом он пробормотал что-то о том, как он собирается это сделать, и ... и он выскользнул обезьяне за морду. Вещь прыгнула мне на плечо. Это меня укусило. Это меня укусило --- "
Крик Плимптона начался снова, как будто он заново переживал эту сцену. Он взмахивал воздухом своими лилово-влажными руками.
Соло пытался заговорить с ним, привлечь его внимание. Плимптон не слышал. Он смотрел на свои изуродованные руки, крутя их вперед и назад перед лицом.
«Через полчаса после того, как эта штука укусила меня, мои руки начали вращаться. Нравится. Нравится. Все черно-пурпурные, липкие. Мне больно внутри ". Рот Плимптона снова скривился. Он поднял ужасное изуродованное лицо в немой беспомощности. "Что со мной не так? Почему это так больно? Обезьяна укусила меня. Я ... я пытался бежать, но не успел.
Глаза Плимптона снова остекленели. Он махал воздухом, пытаясь подняться. «Держи это подальше от меня, Эдмондс. Держи это подальше от меня! »
Плимптон поднялся на ноги, взмахнул воздухом. Затем, как будто он был воздушным шаром, который внезапно укололи, он скомкался.
Наполеон Соло склонился над ним. Он осторожно перекатил мужчину на спину. По щекам Плимптона наполнилась кисло пахнущей слизью.
«Мертва», - сказал Соло.
«Чумы», - тупо уставился на Соло Илья. «Чума, которую несет Дантез Эдмондс».
Затем он встал на место, последний ужас, поразивший Наполеона Соло с жестокой силой. «Теперь вспомнил, Илья. Эдмондс был пойман тремя руководителями отдела политики и операций. Этот индеец. Один из европейских руководителей. И мистер Уэверли.
«И теперь, возможно, худший сумасшедший во всей грязной истории THRUSH свободен и ищет своих мучителей. Ты об этом думаешь?
«Да», - сказал Соло. «Да, ищу мистера Уэверли. Я никогда не встречал Эдмондса. Я видел его фотографии. Слышал рассказы о том, как он убивал людей…
Еще одна дрожь пробежала по позвоночнику Наполеона Соло, и в ту самую секунду его охватило чувство огромной опасности. На полу щеки Плимптона все еще ползли влажной гротескной жизнью. Несмотря на то, что он был мертв, пятна расползались по его нездоровой коже.
Наполеон Соло подумал о мистере Уэверли, об отчаянной необходимости его предупредить. С набережной раздавалась стрельба. Крики разорвали сумерки
Тогда Соло вспомнил о преследователях. Он побежал к двери «Квонсета», запихивая в патронник патроны.
«Попробуй радио, Илья. Возможно, они не выбили бы его из строя, если бы спешили к бегству. Попробуйте позвонить на Остров. Может быть, они отправят кого-нибудь через страну.
Тень опустилась от горящего здания на берегу. Соло бросил винтовку ему на плечо.
Илья стал перебрасывать переключатели на большую короткую волну. Горит циферблат. Другой. Он радостно позвал Соло, но тот не услышал. Он был слишком занят, стреляя в первых нарисованных людей, которые с воем наткнулись на бетонную площадку для вертолета в красных сумерках.
АКТ I
ТРЕТЬЯ ТОЛПА --- ЖЕРТВ
«И осталась одна обойма для винтовки Ильи, - сказал Наполеон Соло, - и их намного больше, чем нас, которые все еще воют и болтают у горящей хижины на реке. Вот тогда и появилась команда, которая приехала с острова по пересеченной местности ».
Вспомнив, Илья Курякин выглядел серьезно. «Госпожа Удача не только улыбнулась, но и поняла, что джинна от уха до уха. Если бы радио Плимптона не работало… - Он небрежно пожал плечами.
Горький ветер завывал в оконные стекла. Слишком холодно, слишком резко для этого начала года. Соло сидел на одном из самых больших и удобных стульев в комнате, перекинув одну ногу за руку. Его английские туфли за 75 долларов раскачивались взад и вперед. Он мрачно смотрел в окно на башни Манхэттена, позолоченные тонким светом заката, падающим из западного мрака Нью-Джерси.
Тени от усталости запачкали его глазницы, портя его лихую утонченную внешность. Его темные глаза казались задумчивыми. На его безупречной белой рубашке виднелись полдюйма дорогого полотна на манжетах элегантно скроенного темного костюма из спортивного мешка. Его одежда отлично скрывала тот факт, что он и Илья вернулись в США менее чем двенадцатью часами ранее.
Они прилетели на ретрансляционном реактивном самолете UNCLE, который курсировал туда и обратно в Сан-Паулу. На борту находился третий член их группы. Третий, совершенно мертвый агент ДЯДЯ теперь спустился в лабораторию-морг.
Мысли Соло продолжали возвращаться к нему. Снова и снова он видел это ползущее, бледное, ужасное лицо в пятнах.
- А, Плимптон, - пробормотал мистер Уэверли. «Смелый человек. Выдающийся рекорд ».
Илья расхаживал взад и вперед. Он повернулся на последнем слове Уэверли. Он выглядел своим обычным книжным замкнутым человеком. Его светлые волосы ниспадали почти до голубых глаз. На нем были темно-серые брюки, куртка-медресе и мягкая белая рубашка, но цивилизованная одежда только подчеркивала обожженную, шелушащуюся кожу.
"Вы видели его, сэр?" - спросил Илья.
«Конечно», - ответил Александр Уэйверли. «В тот момент, когда вы связались со мной два дня назад оттуда, чтобы сказать, что Эдмондс сбежал…»
Внезапно Соло сел. «Сэр, всю оставшуюся ночь на реке у нас не было возможности доложить. Только на следующее утро мы прибыли в Сан-Паулу на вертолете, на котором я воспользовался Каналом D. Вы хотите сказать, что до вас не доходили слухи о побеге Эдмондса?
Вэйверли кивнул. Это был неопрятный мужчина средних лет с длинным печальным лицом. Его волосы были самым аккуратным в нем, зачесанными на одну сторону от аккуратной прядки. Теперь он, как всегда, был одет в изящно мешковатые твиды Харриса. Он поиграл стержнем своей вечно холодной трубки, столкнувшись с парой агентов.
Как начальник отдела I, политика и операции, г-н Уэверли всегда выглядел чем-то вроде анахронизма. Ему бы подошла роль стареющего доброжелательного учителя. Но его внешний вид и манеры скрывали в себе человека невероятно крутого и твердого ума, о чем свидетельствует его манера говорить сейчас. Проще говоря, о предмете, который вызвал бы у более слабых людей легкую нервную истерию.
- Естественно, мистер Соло, с острова Маль мгновенно пронеслось известие о побеге Эдмондса. Но это было поздно вечером в пятницу. Мы с женой не наслаждались коротким отпуском - ну, я полагаю, за два года. Мы приехали в Коннектикут в пятницу. Только в субботу утром один курьер, который знал мое местонахождение, обнаружил нас. И даже он не знал характера ЧП. Следовательно, когда я прибыл в штаб-квартиру, именно ваш удивительно спокойный голос сообщил мне, что Эдмондс вырвался на свободу. На острове уже произошла перестановка в системе безопасности. Это не меняет того факта, что один из самых подлых, самых дьявольских умных убийц, когда-либо работавших на THRUSH, теперь на свободе. Дантез Эдмондс --- “