Алисия Кинси виновато подпрыгнула, когда поняла, что была настолько погружена в свои мысли, что прошла прямо мимо офиса отца. Алисия отступила, прошла внутрь мимо потрескивающего камина и остановилась перед его высокими книжными полками, чтобы сделать быстрый реверанс.
«Да, папа. Я здесь."
«Я вижу это, дочь».
Барон Чедвик выглядел так же, как и всегда: пухлая фигура, аккуратно уложенные серебристо-русые волосы, модная аккуратная одежда. Он сидел за своим широким столом, опираясь локтями на две стопки документов, постукивая кончиками пальцев и глядя на нее странным, задумчивым взглядом. Он откашлялся и откинулся на спинку стула.
«Ты думала о замужестве, дочь?» он спросил.
Алисия прижала руки к груди. «О да, папа. Все время. Когда я влюблюсь, ты узнаешь об этом первым. Или, - добавила она иронично, - когда я найду поклонника. Что наступит раньше." В следующем месяце или двух сезон снова начнется бурно. Поскольку они жили здесь, в Лондоне, уже начали поступать приглашения. Возможно, в этот сезон она найдет любовь.
Чедвик посмотрел на свой стол, обмакнул перо в чернила и энергично подписал ожидающий документ. «В этом больше нет необходимости».
Алисия невольно сделала шаг назад, озадаченная. "Который? Что я найду любовь или найду поклонника? »
«Первое зависит от вас», - ответил Чедвик, не отрываясь от бумаг. «Что касается последнего, я решил удовлетворить прошение вашего кузена о свадьбе с вами».
Она сделала еще один шаг назад и прижалась к дверному косяку. «Какой двоюродный брат? Кто?"
- Конечно, Луи Ларуш.
Алисия посмотрела на отца. «Вы хотите, чтобы я вышла замуж за Чокнутого Луи?»
Чедвик резко вскинул голову, бросая на нее раздраженный взгляд. «Ты не можешь использовать это неудачное прозвище».
Угасающее солнце пробивало свет через окно позади ее отца, отбрасывая его тень на ее ноги.
«Если он будет моим мужем, я буду называть его как угодно», - пробормотала Алисия.
«Жены не имеют таких привилегий».
Она вздрогнула. Быть женой Луи вряд ли будет привилегией. Несомненно, его интерес был связан с ее положением единственной наследницы. Что такое название? Все бароны мира не могли сравниться с простой радостью влюбленности. Сама она планировала довольствоваться ни чем иным, как долго и счастливо. Она сомневалась, что Луи квалифицирован как Прекрасный принц.
Ее отец смотрел на нее без намека на сострадание. «Луи будет хорошим мужем».
«Луи редко бывает хорош ни с кем, кроме себя», - возразил дрожащий голос ее тети из коридора. Что-то ударилось о дверной косяк, словно подчеркивая ее точку зрения.
«Беатрикс», - сказал Чедвик низким, многострадальным голосом. «Я просил вас не использовать мои очки в качестве молотка. Пожалуйста, оставь это, прежде чем сломаешь другой ». Выражение лица ее отца свидетельствовало о его раздражении из-за прерывания.
Очевидно, это был не один из самых светлых вечеров ее тети.
«Она не в любви с Луи ,» настаивал Беатрикс, битье в монокль к стене с каждым словом подчеркнуто. На «Луи» ручка треснула и с грохотом упала на пол. Алисия закрыла глаза после того, как увидела, как большая круглая линза из задающего стекла проплыла через дверной проем, скользнула по грязному столу своего отца и приземлилась ему на колени.
Беатрикс фыркнула и заковыляла по коридору, оставив ее сражаться в одиночестве.
Карие глаза отца бросили неодобрительный взгляд в ее сторону, как будто Алисия каким-то образом спровоцировала прерывистую поддержку своей тети. «Было решено».
"Кем?" Алисия в отчаянии всплеснула руками. «Я ничего не решил».
Чедвик сложил кончики своих бледных пальцев вместе. «Дочь не обязана…»
«Я знаю, что требуется от дочери, так же, как я знаю, что требуется от жены. Покориться отцу, затем подчиниться мужу ». Кровь Алисии закипела. «И хотя я должен подчиняться тебе, папа, я должен также заявить, что я категорически не желаю ничего подчинять психу Луи».
«Алисия». Тон Чедвика не оставлял сомнений в степени его неудовольствия.
«Вы сами придумали это имя до того, как он отправился в свой Гранд-тур, и сегодня он ничем не отличается!»
Ноздри Чедвика раздулись. «Я уже много лет не произносил это имя».
Алисия остановилась. Нет, не видел - после скандала.
«Он пытается повлиять на вашу коллекцию древностей, хотя он и вполовину не так умен, как ваш левый ботинок! Он тщеславный тупица. Алисия круто помахала стройной рукой по комнате, указывая на классические предметы старины, стильные шторы и изящно вырезанную мебель. «Chadwick House со вкусом и элегантен. Таунхаус, который держит Луи, - это лачуга.
Ее отец скучающим тоном спросил: «Ты была в его городском доме, дочь?»
«Вы знаете, что нет». Алисия боролась с желанием поднять вторую половину стакана и бросить его об стену. «Я вижу Луи более чем необходимо благодаря его постоянным визитам сюда».
Прежде чем ответить, он просмотрел несколько бумаг. «Возможно, Луи заботится о тебе».
«Заставьте меня выйти замуж, если хотите, но не лгите вежливо».
Чедвик пристально посмотрел на нее и окунул перо в чернила. Он отметил несколько документов, как будто больше не регистрировал ее присутствие в своем офисе.
Руки Алисии сжались в кулаки. Она успокаивающе вздохнула. Ее мать проповедовала, следуя ее сердцу. Однако мама больше не могла вмешиваться, а двоюродная бабушка Беатрикс не имела власти.
«Я бы лучше вышла замуж за влюбленного в себя мужчину», - сказала она. Это было так возмутительно? «Кто-то, кто снизойдет до разговора, когда войдет в мой дом, а не проведет все время в офисе с моим отцом, закрытым ставнями. Влюбленный мужчина сжимал бы мою руку, шептал мне на ухо ласковые слова и целовал меня в щеку ».
«Жизнь вряд ли можно назвать романтическим романом, дочь», - твердым тоном сказал Чедвик, прищурившись от надписи на одной из своих бумаг.
Алисия ощетинилась. «Вы, конечно, правы. Если бы это было так ». Возможно, она была наивна, надеясь выйти замуж по любви. «Но разве это слишком много, чтобы просить даже о малейшем проблеске привязанности?» она умоляла.
«Луи может научиться испытывать определенную привязанность». Чедвик небрежно махнул рукой и вернулся к своим бумагам. «Моя позиция по этому поводу ясна. Ваше возмущение неуместно ".
«Жениться на Луи неуместно», - пробормотала Алисия.
Чедвик указал пухлым пальцем в сторону Алисии. «Не ослушайся меня, дочь. Я не буду нести вас телом по проходу, но у меня есть власть улучшить или ухудшить ваше положение, как я считаю нужным ».
Алисия подтолкнула сломанную ручку стакана для вопросов ногой в туфле. Продолжение спора бесполезно. Если Луи попросил у ее отца разрешения жениться на ней, вряд ли это была вина папы. Но почему внезапный интерес? Она сомневалась, что она нравилась Луи. Она определенно не чувствовала к нему любви.
«Папа», - начала она мягким голосом. «Луи приходит только для того, чтобы умолять вас раздать глиняную посуду или те картины, которые он, вероятно, просто переворачивает и продает. У него нет дела…
«Вы девушка», - прервал ее Чедвик. Он проткнул пером воздух, и крошечные капельки чернил забрызгали его документы. «Ты собираешь пушинки и тратишь дни, укладывая каждый светлый локон именно так. Вы не разбираетесь в деловых отношениях ».
Бродилки? Это он собирал вещи, а не она. И ее волосы не нуждались в помощи, чтобы скручиваться в упругие кудри, - удачная черта, которая позволяла ей в свободное время читать или практиковаться на фортепиано.
Папа, похоже, понятия не имел, что у его дочери есть мозг. Она пошла в библиотеку с первого момента, когда научилась читать, вдыхая не только художественную литературу, но и научную литературу. Она прочитала каждый из любовных романов достаточно раз, чтобы почти выучить их наизусть. Во всяком случае, ей было скучно, а не глупо. Его слова вызвали разочарованный гнев, о котором она не подозревала.
«У тебя нет деловых отношений, папа. Вы просто коллекционер. Ты-"
«А ты дочь, которая переступает через себя», - отрезал Чедвик в ответ, промокнув чернильные пятна тряпкой. «Я был дураком, не настаивая на том, что детей лучше всего видеть, а не слышать».
"Дети?" Алисия слегка рассмеялась. «Я единственный, кто у тебя есть, и, когда мне почти двадцать, меня больше нет в детской».
«И я должен был взять на твою задницу более сильный стержень. Вы не настолько стары, чтобы я не мог этого сделать ».
Он побьет ее до подчинения? Алисия попятилась к книжным полкам. Рука ее отца сжала скомканный носовой платок в его руках.
«Больше нет, Алисия. Я знаю, что лучше ». Чедвик приподнял густые брови и одной рукой отмахнулся от нее. «Это мое последнее слово».
Алисия стиснула челюсти. Она должна будет выглядеть, чтобы согласиться с этой идеей. Она глубоко вздохнула и выдохнула, прежде чем ответить. «Мои извинения, папа. Я забываю себя. Я уверен, что у вас есть веские причины.
Он одобрительно кивнул и вернулся к испачканным чернилами бумагам.
Алисия сжала губы. По причинам или нет, ей нужна была хитрость, которая поместила бы ее у алтаря с приемлемым поклонником. К настоящему времени она надеялась выйти замуж по любви, а не оказаться прикованной к ногам своей троюродной сестрой. «Неужели уже поздно? Вы дали Луи свое разрешение?
Чедвик просмотрел еще одну стопку документов и прочитал несколько страниц, прежде чем ответить.
"Я нет. Луи встретится со мной утром, чтобы обсудить возможные условия ».
Скопившийся воздух внезапно вырывался из ее легких. «Не завтра», - выдохнула она напряженным от страха голосом. "Мне нужно больше времени. Я хочу посмотреть, подойдем ли мы, - сказала она как можно ровнее, надеясь, что дрожь в животе не пропитала ее голосом отчаяние.
На лбу Чедвика появились резкие морщинки. «Вы знаете Луи всю свою жизнь. И брак не будет немедленным. Ему нужно будет подать заявление на получение лицензии, а мы должны спланировать свадьбу ».
«Я имела в виду, прежде чем ты дашь разрешение Луи», - пояснила Алисия, страх смешался с паникой в ее голосе.
Чедвик закрыл глаза. «Алисия, я предупреждаю вас…»
«Папа, пожалуйста». Что она могла сказать, что могло бы убедить его позволить ей подождать? «Если вы… если вы дадите мне время привыкнуть к этой идее, прежде чем заключать какие-либо соглашения с Луи, я заставлю себя быть открытым для… предложения. Я хочу иметь шанс убедиться, что я не сдамся жизни без любви. Два месяца на то, чтобы определить, подходим ли мы. Это все, о чем я прошу ».
«У тебя было достаточно возможностей, чтобы искать женихов, Алисия. Вы потратили двадцать лет, гуляя по садам и читая любовные романы. На виске Чедвика пульсировала вена. «На карту поставлено больше, чем ты».
У Алисии отвисла челюсть. Во всяком случае, у нее не было двадцати сезонов, а те два, которые у нее были, были сокращены в связи с событиями, не зависящими от нее. Несправедливость его заявления заставила ее горькие слезы ужалить глаза.
«Почему я вообще поставлен на карту? Неужели я всего лишь бремя, от которого нужно избавиться, существо, недостойное любви? »
"Достаточно." Чедвик положил руки на стол и встал так быстро, что его стул скреб по полу. «Если я хочу избавиться от тебя, дочь, я не буду обязан уступать ни одного дня, не говоря уже о двух месяцах. Вернись в свою комнату и оставайся там, пока не обретешь контроль над собой ».
Больше не доверяя своему беглому языку или острому предостерегающему взгляду в карих глазах отца, она напряженно выпрямилась, отступила в коридор и, не говоря ни слова, зашагала по коридору и вверх по винтовой лестнице.
В спешке чуть не опрокинув небольшой столик из чиппендейла наверху лестницы, она зашагала в свою комнату и бросилась лицом вниз на кровать. Нет. Она не позволяла себе плакать. Она перевернулась на спину и уставилась на розовую ткань, покрывающую ее кровать с балдахином. Слезы грозили вырваться. Вздохнув, она скинула ноги с кровати и села, положив локти на колени и подперев голову руками.
Луи приходил несколько раз в неделю, но Алисия сомневалась, что его причины как-то связаны с ней. Некоторое время он был единственным другом папы и жил достаточно близко, чтобы добраться до дома Чедвик было легко. В последние годы Луи, казалось, подхватил лихорадку ее отца из-за того, что он находил редкие предметы старины, хотя его вкус был невкусным.
О, почему она не могла к настоящему времени найти жениха? Кто-то лихой, обаятельный, романтичный…
Она мечтала о принце, который отнесет ее к себе во дворец, о рыцаре, который спасет ее на своем благородном коне, или даже о лихом джентльмене с заботливыми глазами, прыгающем с его коляски с распростертыми объятиями, готовом прижать ее к своей груди в страстных объятиях. .
Луи едва ли соответствовал образу поклонника сказок. Алисия поморщилась. Он всегда носил самый большой галстук, пальто с самым длинным хвостом, самую мелкую ступеньку - нет, она никак не могла с этим справиться! Она никогда не могла убедить свое сердце полюбить Луи за месяц или даже за месяц по воскресеньям.
По закону она имела право отказаться. В конце концов, она вполне могла когда-нибудь стать баронессой сама по себе. Однако закон также дал ее отцу право - и власть - сделать ее жизнь несчастной, если она открыто бросит ему вызов. И хотя Луи не внушал страсти в ее сердце, были и другие, которые находили его привязанность к пижонам очаровательной, а его разговор - стимулирующим. Хотя формально ее нельзя было заставить выйти замуж, возражение: «Но он меня не любит!» не вызовет ничего, кроме презрения со стороны отца и замешательства или смеха со стороны сверстников.
Алисия массировала виски кончиками пальцев. Что сказал папа? Она должна верить, что он знал, что лучше? Возможно, поскольку это было ее первое конкретное предложение руки и сердца, он чувствовал, что Луи был ее последней надеждой, прежде чем она окончательно положила себя на полку. Хмм. Лучше безнадежная девица, чем брак без любви.
Нахмурившись, Алисия повернулась и посмотрела в затемненное окно спальни. Еще не все потеряно. Конечно, она могла бы убедить Луи, что его супружеские цели будут лучше выполнены в другом месте. Ей нужен был только план.
* * *
Он был там, на буфете, когда первые лучи зари пробились сквозь окна. Послание выглядело достаточно безобидным, всего лишь небольшим сложенным квадратом.
Ян знал лучше.
Он узнал руку, которая поцарапала «Мистер Лайнер». Ян Моррисси », нарисованными угловатыми каракулями по внешнему краю, принадлежащими старому другу. Старый, старый друг. Ян ненадолго закрыл глаза, но открыл их, как только образы битвы начали играть на его веках. Война закончилась. Что могло быть нужно Каспиану?
Его рука медленно, неохотно потянулась к записке. Когда он лег спать всего несколько часов назад, буфет был пуст, за исключением единственной вазы, наполненной цветами. Он проспал ранний визит посланника и проснулся с солнцем в прекрасном настроении и с нетерпением ждал начала дня. Он планировал взять свою лошадь для утренней прогулки по обширным полям Хизерли.
Небеса знали, что задумал Каспиан.
Йен оперся локтем за спину на буфет, откинувшись назад, скрестив один блестящий сапог поверх другого. Его коню придется подождать. Осторожными движениями Ян раскрыл бумагу и разгладил складки.
"Перестань беспокоиться. Ничего общего с Уайтхоллом. Примите приглашение Монтгомери. Я объясню, когда вы приедете в Лондон. С уважением, К. »
Желудок Яна покрыл ледяной покров. На его лбу выступили капельки пота. Меньше двадцати слов, но Каспиану нужно было всего одно, чтобы вызвать такую реакцию.
Лондон.
Он презирал Город и все, что он представлял, включая неистовую атмосферу брачного рынка, известную как Сезон, и отношение высшего общества в целом. Он не мог понять, почему Каспиан не пришел к Хизерли, чтобы поговорить с ним.
Загородный дом Яна находился далеко от Лондона, и у него не было желания уезжать. Нет желания танцевать до раннего утра и беспокоиться о том, сложен ли его галстук в идеальный Trône d'Amour . Более того, ему не хотелось видеть, как долго хранятся воспоминания о причине célèbre из прошлого его семьи или о том, чтобы столкнуться с плохо скрываемой враждебностью к своему полуирландскому наследию.
Хизерли на протяжении нескольких поколений принадлежала к линии его матери. Это был просторный особняк посреди деревни и прочно в его сердце. Стены в этой комнате были ярко-желтого цвета, окна большие и широкие, чтобы пропускать яркое солнце. Лучше всего то, что до Хизерли оставался целый день езды от Лондона - вдали от мокрых платьев и откидных языков.
Выругавшись себе под нос, Ян раздавил письмо ладонью и ударил кулаком по буфету. Ему хотелось бросить послание в огонь и забыть о нем. Ему хотелось притвориться, что он не видел ни этого, ни твердого квадрата пергамента, который упал ему в руку, когда он открыл записку.
Элегантный сценарий объявлял о приглашении на одну ночь в Монтгомери на ужин и танцы. Чудесный.