Мариани Скотт : другие произведения.

Долина Смерти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Крышка
  
  Оглавление
  
  Титульная страница
  
  авторское право
  
  Хвалить
  
  СОДЕРЖАНИЕ
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Глава 24
  
  Глава 25
  
  Глава 26
  
  Глава 27
  
  Глава 28
  
  Глава 29
  
  Глава 30
  
  Глава 31
  
  Глава 32
  
  Глава 33
  
  Глава 34
  
  Глава 35
  
  Глава 36
  
  Глава 37
  
  Глава 38
  
  Глава 39
  
  Глава 40
  
  Глава 41
  
  Глава 42
  
  Глава 43
  
  Глава 44.
  
  Глава 45
  
  Глава 46
  
  Глава 47
  
  Глава 48
  
  Глава 49
  
  Глава 50
  
  Глава 51
  
  Глава 52
  
  Глава 53
  
  Глава 54
  
  Глава 55
  
  Глава 56
  
  Глава 57
  
  Глава 58
  
  Глава 59
  
  Глава 60
  
  Глава 61
  
  62 стр.
  
  Глава 63
  
  Глава 64
  
  Глава 65.
  
  Глава 66.
  
  Глава 67
  
  Глава 68.
  
  Глава 69
  
  Глава 70
  
  Глава 71
  
  Читайте эксклюзивный отрывок из нового триллера Скотта Мариани о Бене Хоупе.
  
  Продолжай читать …
  
  об авторе
  
  Автор того же автора
  
  О Издателе
  
  ДОЛИНА СМЕРТИ
  
  Скотт Мариани
  
  Изображение отсутствует
  
  авторское право
  
  Опубликовано Avon, отпечаток HarperCollins Publishers
  
  1 Лондон-Бридж-стрит,
  
  Лондон SE1 9GF
  
  www.harpercollins.co.uk
  
  Впервые опубликовано в Великобритании издательством HarperCollins Publishers 2019.
  
  Авторские права No Скотт Мариани 2019
  
  Фотография на обложке, Древнее здание No Катарина Хоглова / Shutterstock; Путь на переднем плане No Саид Хусейн Ризви / Shutterstock; Рисунок No Генри Стедман
  
  Дизайн обложки Генри Стедмана 2018
  
  Скотт Мариани заявляет о моральном праве называться автором этой работы.
  
  Каталожную копию этой книги можно получить в Британской библиотеке.
  
  Этот роман - полностью художественное произведение. Изображенные в нем имена, персонажи и происшествия - плод творческой фантазии автора. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, событиями или местностями полностью случайно.
  
  Все права защищены в соответствии с Международной и Панамериканской конвенциями по авторскому праву. Оплатив необходимые сборы, вы получили неисключительное, непередаваемое право на доступ и чтение текста этой электронной книги на экране. Никакая часть этого текста не может быть воспроизведена, передана, загружена, декомпилирована, реконструирована или сохранена или введена в любую систему хранения и поиска информации в любой форме и любыми средствами, электронными или механическими, известными сейчас или в дальнейшем. изобретено без явного письменного разрешения HarperCollins.
  
  Источник ISBN: 9780008235963
  
  Электронная книга No Май 2019 г. ISBN: 9780008235956
  
  Версия: 2019-04-10
  
  Присоединяйтесь к армии поклонников, которым НРАВИТСЯ сериал Скотта Мариани о Бенах Хоупе…
  
  «Смертельные заговоры, сокрушительное действие и измученный герой с сердцем… Скотт Мариани наносит настоящий удар»
  
  Энди Макдермотт, автор бестселлеров The Revelation Code
  
  «Ловкий, извилистый, острый и очень интересный. Если у вас есть пульс, вам понравится Скотт Мариани; если нет, то, может быть, вы пересекли Бен Хоуп?
  
  Саймон Тойн, автор бестселлера в Sanctus серии
  
  «Последний переворачивающий страницу американские горки триллера Скотта Мариани использует теорию заговора, благодаря которой« Код да Винчи » Дэна Брауна стал международным хитом, и вводит в него стероиды ... [Мариани] - мастер на грани успеха. ожидание сиденья. По-настоящему захватывающий триллер, удерживающий внимание читателей от первой до последней страницы »
  
  Журнал Shots
  
  «Вы знаете, что болеете за этого парня, когда он делает что-то настолько крутое, что вы мысленно бьете кулаком в воздух и должны прикусить внутреннюю часть рта, чтобы не кричать« ДА! » на случай, если тебя арестуют в поезде. Потрясающие захватывающие вещи »
  
  Мои любимые книги
  
  «Если вам нравится Дэн Браун, вам понравятся все работы Скотта Мариани, но они понравятся вам больше. Этот парень точно знает, как наживать на крючок, забрасывать удочку и наматывать вас, красиво и медленно. Захватывающий ритм и умная, хитрая, радостная змеиная история заставят вас безумно дойти до конца, но вы не захотите закончить такое ослепляюще хорошее чтение »
  
  Сумка для книг
  
  «[ Санкция Кассандры ] - это замечательный боевик-триллер с остроумным и прекрасным отрывком из Бена Хоупа… Я действительно увлечен!»
  
  Обзоры Северной Преступности
  
  «Мариани на вершине рейтинга»
  
  Книготорговец
  
  «Настоящая обстановка, безостановочное действие, вероломные злодеи и суровое правосудие - все это воплощает эта книга. Чтение - это шумная игра, каждая страница как вкусное угощение. Наслаждаться!'
  
  Стив Берри, автор бестселлеров New York Times
  
  «Мне нравится прилив адреналина, который вы испытываете при чтении рассказа Бена Хоупа… « Проклятие мученика » - это увлекательное чтение, безжалостное в своем темпе. Скотт Мариани набирает силу! »
  
  Книжный наркоман Шон
  
  «Скотт Мариани кажется прекрасным красным вином, которое становится лучше со зрелостью!»
  
  Бестселлер "Криминал" Thrillers.com
  
  «Романы Мариани неизменно демонстрируют динамичное действие, и « Наследие Армады » не исключение. Короткие главы и бесконечные повороты означают, что книгу нельзя отложить, а высокая ставка сюжета делает ее столь же блестящей для чтения, как и все предыдущие романы серии ».
  
  Женщина в первую очередь
  
  'Скотт Мариани - потрясающий писатель'
  
  Крис Кузнески, автор бестселлеров Охотники
  
  СОДЕРЖАНИЕ
  
  Крышка
  
  Титульная страница
  
  авторское право
  
  Хвалить
  
  Пролог
  
  Глава 1
  
  Глава 2
  
  Глава 3
  
  Глава 4
  
  Глава 5
  
  Глава 6
  
  Глава 7
  
  Глава 8
  
  Глава 9
  
  Глава 10
  
  Глава 11
  
  Глава 12
  
  Глава 13
  
  Глава 14
  
  Глава 15
  
  Глава 16
  
  Глава 17
  
  Глава 18
  
  Глава 19.
  
  Глава 20.
  
  Глава 21
  
  Глава 22
  
  Глава 23
  
  Глава 24
  
  Глава 25
  
  Глава 26
  
  Глава 27
  
  Глава 28
  
  Глава 29
  
  Глава 30
  
  Глава 31
  
  Глава 32
  
  Глава 33
  
  Глава 34
  
  Глава 35
  
  Глава 36
  
  Глава 37
  
  Глава 38
  
  Глава 39
  
  Глава 40
  
  Глава 41
  
  Глава 42
  
  Глава 43
  
  Глава 44.
  
  Глава 45
  
  Глава 46
  
  Глава 47
  
  Глава 48
  
  Глава 49
  
  Глава 50
  
  Глава 51
  
  Глава 52
  
  Глава 53
  
  Глава 54
  
  Глава 55
  
  Глава 56
  
  Глава 57
  
  Глава 58
  
  Глава 59
  
  Глава 60
  
  Глава 61
  
  62 стр.
  
  Глава 63
  
  Глава 64
  
  Глава 65.
  
  Глава 66.
  
  Глава 67
  
  Глава 68.
  
  Глава 69
  
  Глава 70
  
  Глава 71
  
  Читайте эксклюзивный отрывок из нового триллера Скотта Мариани о Бене Хоупе.
  
  Продолжай читать …
  
  об авторе
  
  Автор того же автора
  
  О Издателе
  
  ПРОЛОГ
  
  Кабир снял шлем пилота и начал переключать переключатели на приборных панелях Bell Ranger, чтобы выключить роторы. Он повернулся и широко улыбнулся Саю, сидящему на сиденье второго пилота, а затем Манишу, сидящему сзади.
  
  - Готовы войти в историю, ребята? - сказал он по поводу падающего шага турбины.
  
  Двое соратников Кабира улыбнулись ему в ответ. Маниш сказал: «Давайте рок-н-ролл».
  
  Когда винты вертолета замедлились до свистящего хлыста-хлыста , трое товарищей вылезли из машины и спрыгнули на каменистую землю. Менее чем за час от городской суеты их базы в Нью-Дели они достигли отдаленного района Хисар, Харьяна, в двадцати милях к северо-западу от когда-то едва слышной деревни под названием Ракхигархи.
  
  Кабир на мгновение постоял и огляделся на засушливую полупустынную местность, простирающуюся так далеко, насколько мог видеть глаз во всех направлениях. Далеко за бесплодным откосом скалистых холмов позади него на северо-востоке лежал Пенджаб, Страна Пяти Рек; перед ним лежали широко открытые полупустынные равнины, засушливые и каменистые, с несколькими высохшими кустами и высохшими деревьями, разбросанными то тут, то там, не дающими тени. Была середина сентября, и беспощадная летняя жара миновала, но солнце все еще неистово палило, опаляя пейзаж.
  
  Кабир был закален к жаре из-за работы на открытом воздухе, которая часто приводила его в трудные и негостеприимные места по всему древнему Ближнему Востоку. В отличие от своих старших братьев, один из которых все время проводил в кондиционируемых залах заседаний совета директоров большого города, а другой, по причинам, наиболее известным ему, предпочел жить в холодной, промокшей от дождя Британии. Очень странный. Хотя, если это была жизнь, которую он разделял со своей красивой новой женой, которая держала его привязанным к Лондону, Кабир не мог полностью винить парня. Она была чем-то, хорошо. Может быть, однажды ему тоже повезет найти такую ​​женщину, как она.
  
  На данный момент, однако, Кабир полностью посвятил себя своей работе.
  
  Кабир вернулся к вертолету, полез в холодильник за пассажирским сиденьем и вытащил три банки кока-колы, по одной для него и по одной для Маниша и Сая. Двум его способным, верным аспирантам было чуть больше двадцати, всего на несколько лет моложе Кабира, который оказался самым молодым профессором, когда-либо преподававшим в Институте археологии в Дели. Обладая теплым характером и обаятельной улыбкой, он также считался самым популярным - хотя он был слишком скромен, чтобы признать это.
  
  Сай намотал банку с холодом на лоб, затем треснул кольцо и долго глотал. Это попало в точку. Спасибо, босс.' Сай никогда не называл его «профессором».
  
  «Пожалуйста, не мусорите», - сказал Кабир. Помните, это место особого археологического интереса. Или скоро будет.
  
  «Прямо сейчас на это не похоже, - сказал Маниш.
  
  Сай допил банку, скомкал ее пальцами и задумчиво нахмурился. 'Просто думай. Если я брошу это в скалы, то через четыре тысячи лет в будущем какой-нибудь парень вроде нас выкопает его и оценит как древний реликт нашей культуры, гадая, что, черт возьми, это может рассказать ему о давно потерянной цивилизации Двадцать первый век.'
  
  Кабир улыбнулся. «Это история в действии для вас. А теперь давайте посмотрим, что мы можем узнать о людях, которые жили здесь четыре тысячи лет назад ».
  
  «Не думаю, что они пили кока-колу, - сказал Маниш.
  
  «Нет, их убило что-то еще», - пошутил Сай. "Вопрос в том, что?"
  
  Это была одна из загадок, на которые Кабир пытался разгадать всю свою карьеру, и это не было для него шуткой. И он был не единственным археологом, посвятившим бесконечные часы разгадке тайны, но напрасно. Он бросил свою пустую банку из-под кока-колы обратно в холодильник, затем вынул свой iPhone и быстро получил доступ к драгоценному набору защищенных паролем документов, хранящихся внутри.
  
  Эти документы были сейчас самым важным в его жизни. Оригиналы, с которых они были отсканированы, представляли собой набор из трех старых журналов в кожаном переплете, датируемых девятнадцатым веком. Не особенно древние, как ходили археологические находки - и все же их случайное открытие было самым значительным из того, что он когда-либо делал. И он надеялся, что это приведет к еще большему.
  
  Помимо Маниша и Сая, Кабир практически никому не доверял своей тайной. Сами драгоценные журналы все еще находились в городе, надежно запертые в его личном сейфе, в то время как их новый хранитель отправился в эту засушливую пустыню, полный волнения и решивший выяснить, действительно ли удивительные откровения их давно умершего автора были правдой. .
  
  Только время покажет. Он надеялся, что скорее раньше, чем позже. Его стремление узнать правду иногда граничило с отчаянием. Да, это была навязчивая идея. Он знал это. Но иногда, напомнил он себе, это то, что нужно для выполнения работы.
  
  Прикрыв глаза от солнечного света, Кабир медленно осмотрел горизонт. Вертолет был припаркован на каменистом плато, откуда земля уходила в усыпанную щебнем долину. Тепловая рябь волновала воздух, словно щупальца, поднимавшиеся из-под земли, но он смог разглядеть изгиб древнего сухого русла реки, уходивший на многие мили вдаль. Тысячелетия назад здесь протекал могучий водный путь, питавший землю и поднимавший пышную растительность по всем ее берегам. Теперь он был настолько сухим и пыльным, что даже от одного взгляда на него Кабира захотелось выпить еще одного холодного напитка.
  
  Он снова посмотрел на iPhone и пролистал подборку документов, пока не добрался до сканирования нарисованной от руки карты из одного из журналов. Сто восемьдесят с лишним лет, что он пролежал неоткрытым, нанесли значительный ущерб. Многие страницы по краям обгрызены плесенью и грызунами. Другие были настолько выцветшими и заляпанными водой, что их было трудно разобрать. Кабир использовал специализированное компьютерное программное обеспечение для улучшения деталей и ультрафиолетовую камеру, чтобы сфотографировать наиболее пострадавшие участки. Он остался доволен результатами. Оцифрованная карта теперь выглядела такой же четкой и четкой, как в тот день, когда ее набросал автор журнала. Единственное изменение, которое сделал Кабир, заключалось в том, чтобы вставить современные координаты GPS вместо исходных значений широты и долготы, которые автор рассчитал с помощью инструментов своего времени, звезд и компаса.
  
  Ключевой особенностью карты была волнистая извилистая линия реки, линия которой, когда Кабир стоял там, сравнивая их, очень напоминала линию высохшего русла, протянувшегося перед ним.
  
  - Как вы думаете, босс? Сай, сидевший у его плеча, смотрел на экран айфона.
  
  «Думаю, мы могли бы его найти, мальчики», - ответил Кабир. Его голос был спокойным, но его сердце было готово выпрыгнуть из груди. Он сделал пару глубоких вдохов и направился вниз по каменистому склону в сторону речной долины. Он пробегал пять миль каждый день и был проворным, как горный козел по пересеченной местности. Сай относился к ним в меньшей степени, поскольку был чрезмерно неравнодушен к калорийной уличной еде Дели, а Маниш был городским парнем, слишком привыкшим выравнивать тротуары. Поскользнувшись, спотыкаясь и вызывая небольшие скатывания камней под ногами, они мужественно последовали за своим лидером вниз по склону. К тому времени, как они достигли дна, Кабир уже шел вдоль русла реки, медленно шагая и просматривая влево и вправо, словно ища улики.
  
  Трудно было поверить, что такая засушливая и негостеприимная местность могла когда-то быть крупным центром одной из крупнейших и наиболее передовых культур древнего мира. Но это было именно то, что было.
  
  Сказать, что потерянная цивилизация Хараппана или долины Инда была главным интересом Кабира к жизни, было бы колоссальным преуменьшением. Давным-давно, на протяжении полутора тысяч лет, во втором и третьем тысячелетиях до нашей эры, культура процветала в северо-западных частях Южной Азии. Их империя была больше, чем у Месопотамии; даже больше, чем в Древнем Египте или Китае. Он охватил обширную территорию, включающую части нынешних Афганистана, Пакистана и северо-западной Индии. Считалось, что на пике своего развития он поддерживал население в пять миллионов жителей, что по древним стандартам было огромным.
  
  И все же об этих людях практически ничего не было известно. Никто даже не знал, как они себя называли, не говоря уже о том, как они организовали свое общество. Самой загадочной загадкой был вопрос о том, что, наконец, заставило всю их цивилизацию рухнуть и исчезнуть в удивительно короткое время.
  
  В течение многих лет в мире археологии было широко распространено мнение, что главными центрами цивилизации долины Инда были раскопанные города в Хараппе и Мохенджо-Даро, оба в Пакистане. Это было большим разочарованием для археологов из Индии, поскольку напряженность в отношениях между двумя странами мешала им свободно путешествовать по соседней стране. Совсем недавно важные находки, сделанные в Ракхигархи в индийском регионе Харьяна, радикально изменили эту точку зрения. Многие историки и археологи теперь полагают, что огромные размеры раскопок в Ракхигархи и множество невероятных бесценных артефактов, найденных под его пыльной каменистой почвой, указывают на то, что когда-то он был столицей всей цивилизации. Если бы это было правдой, чего страстно желал Кабир, тогда это могло бы дать ученым возможность наконец начать разгадывать секреты древней утраченной культуры.
  
  Именно то, что он надеялся найти здесь, на всем пути от главной стоянки Ракхигархи, Кабир не мог сказать наверняка. Все его надежды были возложены на замечательные журналы, в которых описывалось «огромное сокровище, наиболее ценное для всех людей на земле». Человек, написавший эти слова, был одним из самых важных исследователей своего поколения. Если бы его утверждения были верны, Кабир мог бы буквально стоять на вершине самой большой и самой ценной археологической находки, когда-либо существовавшей.
  
  Сокровище . От волнения, которое он почувствовал при звуке этого слова, у него перехватило дыхание.
  
  Но даже если он его найдет, достать его из-под земли будет непростой задачей. Кабир уже провел несколько предварительных частных запросов среди своих контактов в индийском правительстве. Вряд ли они согласились профинансировать новый проект раскопок, но пока они соглашались в принципе, Кабир был более чем готов заплатить за это из своего собственного кармана. Его собственные раскопки, полностью под его собственным контролем. Он подсчитал, что привлечение достаточного количества рабочей силы и оборудования для запуска дела обойдется ему как минимум в сто миллионов рупий, что эквивалентно примерно полутора миллионам американских долларов.
  
  Кабир не моргнул при виде этих цифр. Преимущества рождения в богатстве.
  
  Маниш и Сай догнали его, и все трое пошли дальше, следуя по руслу реки. Каждый молчал, глядя на каменистую землю под ногами и представляя, какие чудеса могут быть скрыты внизу. Это было пьянящее чувство. Наконец, Маниш сказал: «Ого, босс, вы действительно думаете, что он где-то здесь?»
  
  Кабир ничего не сказал. На ходу он смотрел вдаль. Его шаг замедлился, затем снова замедлился, и он остановился, не отрывая взгляда от какой-то далекой точки на каменистом горизонте к юго-западу от речной долины. Он нахмурился. Снова посмотрел на экран iPhone, затем еще раз изучил горизонт. Маниш и Сай переглянулись, недоумевая, что же видел профессор. Маниш спросил: «Что случилось?»
  
  Кабир еще какое-то время молчал, затем указал в том направлении, в котором смотрел. - Видишь вон ту гору холмов?
  
  Маниш и Сай посмотрели. «Да, я это вижу», - ответил Сай. Маниш спросил: «А что с этим?»
  
  Кабир опустил указательный палец и постучал им по экрану iPhone. Он нахмурился сильнее. 'Это не здесь.'
  
  Маниш пожал плечами и сказал: «Ну и что? В остальном все то же самое. Мы должны быть в нужном месте ».
  
  Кабир покачал головой. «Эти холмы были здесь с доисторических времен, Маниш. Они выросли не только за последние двести лет. Траффорд нарисовал бы их на карте, как и все остальное. Он этого не сделал. Что-то не так.' Он внезапно забеспокоился. Он закусил губу и еще раз сравнил карту и пейзаж.
  
  «Но координаты привели нас сюда», - сказал Сай. «Они должны быть правы».
  
  Кабир вздохнул. «Координаты основаны на навыках одного человека с компасом и звездами, задолго до того, как у нас появилась высокоточная навигационная технология. Право на ошибку невелико. Одна крошечная ошибка со стороны Траффорда, и GPS может сбить нас с курса на полмили или больше ».
  
  'Так что вы говорите?' - спросил Маниш, глядя на него.
  
  «Я говорю, что есть несоответствие между картой и этим местом, которого я раньше не замечал».
  
  Сай сказал: «Другими словами, мы не в том месте, черт возьми».
  
  Маниш собирался что-то сказать, но внезапно замер. 'Слышал что?'
  
  Сай сказал: «Что?»
  
  Кабир тоже услышал это и повернулся, чтобы посмотреть в сторону звука.
  
  Приближающийся автомобиль появился на гребне над долиной реки, примерно в девяноста или ста ярдах западнее, в направлении припаркованного вертолета. Кабиру инстинктивно это не понравилось. Пока он смотрел, он перевалился через край склона и начал подпрыгивать и цокать по склону холма к ним, выбрасывая за собой шлейф пыли. Он двигался быстро. Какой-то прочный полноприводный автомобиль, как джипы Nissan Jonga, которые использовала индийская армия.
  
  «Кто они, босс?» - с опаской спросил Сай.
  
  'Без понятия. Но я думаю, мы скоро узнаем.
  
  Джип достиг подножия холма и продолжал идти прямо к ним, кренившись и ныряя по щебням. Потом он остановился, все еще далеко. Рельеф на подходе к руслу реки был слишком неровным даже для внедорожника. Двери открылись. Из передней вылезли двое мужчин. Из спины вылезли еще трое. Все они держали в руках автоматические винтовки, но это определенно не индийская армия.
  
  «Дакойты!» - вскрикнул Маниш.
  
  У Сая отвисла челюсть. Выражение чистого ужаса отразилось на его лице. 'Вот дерьмо.'
  
  Дакоиты были бандитами, которых было много банд на северо-западе Индии. С каждым годом они становились все смелее, несмотря на все более милитаризованные и печально известные жестокие попытки полиции окружить их всех. Кабир за несколько дней до этого прочитал, что их вооруженная банда ограбила банк в Харьяне. Их внезапное появление было последним, чего он ожидал здесь, посреди пустыни. Но все же теперь он проклинал себя за то, что оставил свой пистолет для самообороны дома в Дели. Во рту пересохло.
  
  «Они, должно быть, видели, как мы приземлились», - сказал Сай хриплым паническим шепотом. «Что мы будем делать, босс?» И он, и Маниш смотрели на своего профессора, как будто он мог волшебным образом вытащить их из этого.
  
  Пятеро мужчин целенаправленно приближались к ним. Распространение сейчас. Поднимают оружие. Прицеливание. Похоже, они имели это в виду.
  
  - Беги, - сказал Кабир. 'Просто беги!'
  
  А потом по долине раздались выстрелы.
  
  Глава 1
  
  Три недели спустя
  
  Стены одноэтажного дома были толщиной в несколько футов и очень хорошо изолированы, прочно укреплены снаружи и облицованы изнутри толстой прочной фанерой. В доме было несколько комнат и просторные помещения, хорошо соответствующие своему назначению.
  
  Но это было не то жилище, в котором кто-то хотел бы жить. Даже мыши, населявшие различные сараи и хозяйственные постройки удаленного комплекса, не поддались соблазну свить свои гнезда в его стенах. Не считая того, что там происходило.
  
  Тем не менее, в тот осенний полдень здание не было пустым. В конце узкого коридора находилась главная комната; а в центре комнаты на деревянном стуле сидела женщина. Она не двигалась. Ее запястья и лодыжки были туго связаны, а голова свешивалась к коленям, так что непослушные светлые волосы закрывали лицо. Справа от нее на потрепанном диване лежал похититель в рваных джинсах с дробовиком на коленях. Слева от нее в углу стоял еще один похититель женщины.
  
  Никто не говорил. Как будто ожидая, что что-то произойдет.
  
  Ожидание длилось недолго.
  
  Ошеломляющий грохот взрыва нарушил тишину и потряс здание. По коридору к главной комнате послышались тяжелые шаги. Затем его дверь с силой рухнула внутрь, и двое мужчин ворвались внутрь. Один мужчина был немного выше другого, но в остальном внешне они были неотличимы. Они были с ног до головы одеты в черное, их торчали бронежилеты и тактические жилеты, а лица были скрыты за масками и очками. У каждого был полуавтоматический пистолет той же марки, модели и калибра, оба оружия были извлечены из тактических кобур, заряжены и готовы к бою.
  
  Штурмовая группа из двух человек двигалась с ослепляющей скоростью, вторгаясь в комнату. Они пока игнорировали заложника. Ее безопасность была их приоритетом, а это означало, что нужно быстро и эффективно разобраться с похитителями, прежде чем кто-либо из них сможет причинить ей вред. Высокий мужчина без колебаний выставил свое оружие, чтобы прицелиться в похитителя в углу, и поразил его двойным касанием груди и третьей пулей в голову, три щелчковых выстрела прозвучали так быстро, что они прозвучали как очередь из пули. пулемет. Ни один живой человек не смог бы вовремя среагировать или даже вздрогнуть, чтобы избежать смертельного ранения.
  
  Другой мужчина в черном пересек комнату, чтобы схватить похитителя на диване. Крик БРОСЬТЕ ОРУЖИЕ БРОСЬТЕ ОРУЖИЕ БРОСЬТЕ ОРУЖИЕ!
  
  Похититель не попытался подбросить дробовик. Второй штурмовик отправился его атаковать. Его палец был на спусковом крючке. Затем комната внезапно озарилась ослепляющей белой вспышкой, и взрыв, вдвое громче, чем боеприпасы, которыми они пробили дверь, сбил стрелка с ног. Он растянулся на спине, невредимый, но на мгновение ошеломленный. Его пистолет без выстрела заскользил по полу.
  
  Комната была наполнена едким дымом. Похититель в углу упал на пол, но ни связанная заложница, ни ее похититель на диване не двинулись с места. Это произошло потому, что они были новейшим типом трехмерных гуманоидных целей из пенопласта высокой плотности последнего поколения, которые использовались для боевых тренировок и спасения заложников с боевой стрельбой здесь, в Центре тактической подготовки Le Val в Нормандии, Франция. «Похитители» уже были застрелены более дырявыми, чем французский Грюйер, в ходе сотни подобных тренировок по проникновению внутрь дома убийств. Так было и с заложницей, более чем ее справедливой долей. Но они выжили, чтобы пережить весь этот опыт в другой день и многое другое.
  
  Более высокий из двух штурмовых стрелков сделал свое оружие безопасным и защелкнул его обратно в кобуру, затем снял маску и очки и откинул толстый белокурый прядь, упавший ему на лоб. Его стрижка определенно не прошла бы должным образом во времена его работы в SAS. Он подошел к своему коллеге, который все еще пытался подняться на ноги.
  
  Бен Хоуп протянул ему руку в перчатке, чтобы помочь ему встать. Он сказал: «Поздравляю. Вы мертвы, ваша команда мертва, ваш заложник мертв. Давайте рассмотрим и начнем заново ».
  
  Второго человека звали Янник Феррейра, он был командиром контртеррористического подразделения в элитной Groupe d'Intervention de la Gendarmerie Nationale или GIGN, проходившем здесь курс повышения квалификации. Он хотел отточить свои навыки с лучшими, и не было никого лучше для тренировок, чем ребята из Le Val: сам Бен, его деловой партнер Джефф Деккер, их партнер Вторник Флетчер и их тщательно подобранная команда инструкторов, все бывшие военные, все на высоте. Феррейра тоже неплохо справлялся со своей работой, но даже опытные операторы, такие как спортсмены мирового класса, время от времени могли потерять свое преимущество. Работа Бена заключалась в том, чтобы держать их в напряжении.
  
  Феррейра сказал: «Что, черт возьми, только что произошло?»
  
  Бен ответил: «Это случилось». Он указал на пол, где тонкая проволока безвольно лежала на грубых досках, где Феррейра зацепил ее ботинком.
  
  - Растяжка?
  
  «Вы, должно быть, пропустили это при всем волнении», - сказал Бен.
  
  Провод был подключен к скрытой цепи за стеной, которая при разрыве активировала нелетальное взрывное устройство прямо под ногами Феррейры. Семь миллионов свечей и 170 децибел потрясающего шума - это не совсем то же самое, что быть взорванным минами-ловушкой Semtex, но это определенно донесло свое послание.
  
  - Дьявол кроется в деталях, Янник, - сказал Бен. «Как мы все знаем, наши друзья-террористы без проблем разносят себя вдребезги, чтобы увести нас с собой. Это может быть немного беспорядочно ».
  
  Феррейра кисло покачал головой. «Не могу поверить, что ты поймал меня с помощью чертовой светошумовой гранаты. Это был грязный трюк, Бен.
  
  «Грязные уловки - это то, за что вы нам платите», - сказал Бен. «Как насчет того, чтобы прогуляться до дома выпить кофе, а потом мы сможем вернуться и снова прогуляться?»
  
  Глава 2
  
  - Продолжай наливать, - мрачно сказал Джефф, протягивая бокал с вином, пока Бен не наполнил его до краев. Джефф залпом выпил половину стакана, как человек на задании, и причмокнул.
  
  «Думаю, сегодня вечером меня разозлят крысы», - заявил он.
  
  «Похоже на блестящий план», - сухо сказал Вторник. «Но не ждите, что я отнесу вас обратно в нору после того, как вы рухнете в кучу».
  
  Закончился еще один напряженный рабочий день, наступил вечер, и все трое собрались вокруг большого дубового стола на кухне фермерского дома, готовясь снести котелок с тушеной говядиной и морковью, который мог бы накормить французскую армию, и кипел на плите. . Бен сидел на своем обычном месте у окна, чувствуя себя не намного менее угрюмым, чем Джефф, несмотря на бокал вина у его локтя, его верную немецкую овчарку Шторм, свернувшуюся клубочком у его ног, и одну из его любимых сигарет Gauloises между его губ.
  
  Пока он работал с Янником Феррейрой, Джефф и Вторник тестировали еще двух парней из GIGN на стрельбище Ле Валь. Вторник был первоклассным военным снайпером, прежде чем присоединился к банде в Нормандии. Его идея развлечься заключалась в том, чтобы срезать ряды помидоров черри на шестистах ярдах из его нестандартной винтовки Remington 700, которая обычно отодвигала на задний план, а иногда и отталкивала своих клиентов. Особенно те, которые настроены на крутых парнях, которые по какой-то причине не ожидали, что тощий ямайский парень, вечно улыбающийся и кипучий, станет таким смертоносным, когда окажется за винтовкой.
  
  Бен предупреждал во вторник в прошлом о хвастовстве. «Мы здесь, чтобы учить их, а не ставить их в неловкое положение». Тем не менее, парни Феррейры не слишком плохо это восприняли. После урока трое учеников уехали в ближайший город, Валонь, в поисках пива и фаст-фуда, чтобы помочь успокоить их уязвленную гордость и подготовить их к еще одному дню унижений впереди.
  
  Даже во вторник настроение омрачало мрачное настроение за кухонным столом. Но мрачность трех друзей не имела ничего общего с невзгодами их работы. Темой разговора за обедом были женские проблемы. Вторник, который, казалось, наслаждался беззаботной и простой любовной жизнью, в основном потому, что всегда был между подругами, не на что жаловался. Однако и для Бена, и для Джеффа это была другая история.
  
  Бен недавно вернулся из неожиданно увлекательной поездки на глубокий юг Америки. Там, в промежутке между уклонением от пуль и чуть не взорванным и съеденным аллигаторами, он встретил и подружился с женщиной-полицейским по имени Джесси Хоган. Они поужинали и вместе пошли на джазовый концерт, и хотя Джесси совершенно очевидно дала понять, что ей нравится Бен, между ними ничего не произошло. Бен поехал обратно в Новый Орлеан и сел на свой рейс домой, даже не обменявшись поцелуями.
  
  Но у французской подруги Бена, Сандрин, сложилось не такое впечатление.
  
  Бен и Сандрин были вместе несколько месяцев. Это была не юная мечта любви. Им обоим раньше было больно, и это было несколько осторожное, сдержанное начало отношений, прежде чем они погрузились в комфортный распорядок дня. Она работала главным хирургом в больнице в Шербурге, что в нескольких километрах отсюда, чей изнурительный график работы означал, что она не жила в Ле Валь, а навещала ее только время от времени. Это было во время одного из таких визитов пару дней назад, когда они вдвоем болтались в сборном офисном здании, и Бену пришлось на несколько минут выйти наружу, чтобы принять участие в доставке некоторых предметов для ассортимента. сложный.
  
  Когда он повернулся спиной, как назло, на его экран попало электронное письмо: Джесси Хоган, в которой говорилось, как она прекрасно провела с ним время, и выражалось сильное желание увидеть его снова, если он случайно замахнулся на Хлодвига. Приход, Луизиана, в будущем. Она закончила много поцелуев.
  
  Сандрин не слишком хорошо это восприняла. Бен вернулся в офис, и его встретили слезы и гнев. - Так вот чем ты занимаешься в путешествиях, не так ли?
  
  Сначала Бен спокойно заявил о своей невиновности. Но ничто из того, что он мог сказать, не могло ее убедить, и после ожесточенной ссоры и множества обвинений Сандрин уехала в ярости. Это Джефф помешал Бену пойти за ней. Джефф был прав: преследовать погоню за машиной - не такая уж хорошая идея.
  
  С тех пор Бен не мог дозвониться до Сандрин по телефону, и она не отвечала на электронные письма. Он решил дать ему несколько дней и поехать в Шербур. Но это выглядело не очень хорошо, и ее утверждения о неверности потрясли его до глубины души. Ему бы никогда не пришло в голову не доверять ей, если бы ситуация была обратной. Может быть, он был просто наивен, когда дело касалось этих вопросов.
  
  - Женщины, - фыркнул Джефф. Его стакан снова был пуст. Он указал на бутылку. Бен протянул ее через стол, а Джефф схватил ее и долил себе долив, явно намереваясь отполировать всю партию, прежде чем откупорить другую. Вторник закатил глаза.
  
  «Давай, приятель, все не так уж плохо».
  
  'Не так ли?'
  
  Бурный роман Джеффа с симпатичной молодой учительницей начальной школы по имени Шанталь Мерсье стал неожиданностью для его друзей в то время. Суровый, грубоватый, экс-спецназовец из службы катеров казался последним типом парней, на которых пойдет такая женщина, как Шанталь. К еще большему изумлению Бена, вскоре после этого Джефф объявил, что они с Шанталь помолвлены. Казалось, все идет полным ходом. Дата венчания была назначена на конец года в соседней деревенской церкви в Сент-Акаре. Джефф даже пытался выучить французский.
  
  Но пока Бен был в Америке, затянувшийся спор между Джеффом и его невестой, наконец, разгорелся. Шанталь могла жить с военным прошлым своего будущего мужа, но не могла мириться с тем, что он зарабатывал себе на жизнь, обучая людей, по ее словам, «убивать людей». После долгих самоанализа она пришла к выводу, что не может примирить его жестокую и морально испорченную профессию со своим призванием учителя невинных, уязвимых маленьких детей. У Шанталь не было бы грузовика с объяснениями Джеффа о том, что Ле Вал был тренировочным центром, посвященным обучению хороших парней тому, как защищать невинных людей от плохих парней, и что все огнестрельное оружие на территории строго охранялось в бронированном хранилище, и что это место было морально испорченным, как собрание квакеров. Адамант, она поставила ему ультиматум: если он не откажется от должности в Le Val и не позволит своему партнеру взять на себя его долю в бизнесе, то он сможет попрощаться с будущим, которое он и она запланировали вместе.
  
  Джефф наотрез отказался уйти. После этого, верная своему обещанию, Шанталь разорвала помолвку. Драматический крах их отношений сбил Джеффа с толку, и он по-прежнему очень горевал по этому поводу. Он мало о чем говорил - и у Бена возникло ощущение, что он собирается снова заговорить об этом.
  
  «Она знала, что я делал, когда мы собирались вместе», - простонал Джефф, глядя в свой стакан. «Что, черт возьми, с ней не так? Не отвечайте на это, я уже знаю ».
  
  Вторник посмотрел на Джеффа широко раскрытыми глазами. 'Ты сделаешь?'
  
  «Черт возьми, я верю. Она благодетель, вот что она собой представляет ». Джефф сделал еще один глоток вина и подал бокал Бену. - Прямо как ее зовут. Та активистка, с которой бегает Джуд.
  
  Джуд был взрослым сыном Бена от давних отношений, теперь он живет в Чикаго со своей девушкой. Бен не назвал бы ее «цыпленком», но, по общему признанию, подходила «благодетель», как и «активистка».
  
  «Вообще-то, - сказал Бен, - и там дела идут не очень хорошо. Джуд звонил вчера вечером. Похоже, они тоже могут расколоться.
  
  «Должно быть, что-то происходит», - сказал Вторник.
  
  Джефф хмыкнул. - Ему вообще не следовало связываться с ней. Дай угадаю, она наконец поняла, что Джуд недостаточно либеральный соевый мальчик на ее вкус ».
  
  Джефф действительно был не в хорошем настроении сегодня вечером.
  
  Бен сказал: «Не совсем. Она стала веганом ».
  
  'О, пожалуйста. Дай мне перерыв ».
  
  «И, очевидно, она ожидает, что Джуд последует ее примеру».
  
  "Что, типа, и жить на рисе и яичной лапше?"
  
  «Нельзя есть яичную лапшу», - сказал Вторник.
  
  'Почему нет?' - спросил его Джефф.
  
  «В них яйцо», - сказал Вторник.
  
  'Без шуток. И что?'
  
  «Это эксплуатация кур. Как мед - эксплуатация пчел ».
  
  Джефф с отвращением покачал головой. «Иисус Х. Христос. Что там с этими фашистами с едой? Это похоже на болезнь. Он распространяется повсюду ».
  
  - Нет, - сказал Вторник. «Это не болезнь, это психологическое. Они застряли в фазе развития, которую Фрейд назвал оральной стадией. В младенчестве ребенок узнает, что может манипулировать поведением родителей, отказываясь есть то или это. По сути, он растет как помешанный на контроле, в раннем возрасте научившись добиваться своего и постоянно быть в центре внимания. С подросткового возраста они начинают придерживаться моральных или идеологических ценностей, чтобы оправдать использование еды в качестве оружия ».
  
  Джефф, чья идея использовать еду в качестве оружия ограничивалась драками в кают-компании и комедийными сценками с заварным кремом, уставился на молодого человека. У Вторника был способ выступить с неожиданными вещами, будь то какая-то неясная цитата, отрывок стихов или набор малоизвестных фактов.
  
  «Откуда, черт возьми, вы все это берете?» - спросил он, не в первый раз с тех пор, как они узнали друг друга. «Гребаный Фрейд ?»
  
  Вторник пожал плечами. «Брук заинтересовала меня этим. В прошлый раз, когда она была здесь, мы говорили о психологии ».
  
  Имя Брук больше не упоминалось слишком часто за столом или, если уж на то пошло, где-нибудь вокруг комплекса в Ле Вал. Он относился к доктору Брук Марсель, бывшей невесте Бена, до того, как там дела тоже пошли плохо. Друзья Бена знали, что это деликатная тема для обсуждения. Точно так же никто не осмелился бы упомянуть тот факт, что ситуация с Беном и Сандрин походила на повторение истории. Пуля, убившая отношения между Беном и Брук, была внезапным возрождением старого пламени, Роберты Райдер. Там тоже ничего не произошло, хотя Брук этого не видела. С другой стороны, может быть, то, что Бен не явился на их свадьбу, как-то связано с этим.
  
  Вторник пожалел о своей оплошности в тот момент, когда выпалил имя Брук. Он с сожалением посмотрел на Бена. 'Извините. Это только что вышло. Джефф виноват.
  
  «Как это моя вина?» - потребовал ответа Джефф.
  
  'Ты спросил меня. Я ответил.'
  
  «Откуда мне было знать, что ты собираешься выпустить? Как кто-нибудь может знать, что вы скажете дальше?
  
  «Ничего страшного, - сказал Бен, чтобы снять напряжение, пока плохое настроение Джеффа не переросло в жаркие дебаты. «Не беспокойся об этом».
  
  Все эти имена из прошлого, все эти потерянные любви, все эти горько-сладкие воспоминания. Бену иногда казалось, что весь его жизненный путь был просто следом разрушения, печали и раскаяния. Было мало утешения знать, что он не единственный. Ему хотелось, чтобы их разговор не принял такой нисходящий характер. Возможно, пора было открыть еще одну бутылку вина или достать виски.
  
  Прежде чем Бен смог решить, что именно, немецкая овчарка Шторм внезапно спустилась с каменного пола у ног своего хозяина, резко выпрямилась лицом к окну и начала громко лаять. Снаружи двор осветили огни автомобиля. Раздался звук двери машины.
  
  «Привет, ребята из GIGN вернулись очень рано», - сказал Джефф, глядя на часы. Было чуть больше семи, на улице едва стемнело. Никто не ожидал, что команда Феррейры вернется ближе к полуночи, когда они насытились нездоровой пищей и дешевым пивом.
  
  «Думаю, ночная жизнь Валонь на них произвела меньше впечатления, - сказал Вторник с кривой усмешкой. «Добро пожаловать в палки, ребята».
  
  Ребята из GIGN управляли огромным грузовиком с экипажем и достаточным количеством фонарей, чтобы поджарить кролика, переходящего дорогу. Бен повернулся и выглянул в окно. Снаружи это было похоже на фары обычной машины.
  
  «Это не они».
  
  Джефф нахмурился. «Мы ждем кого-нибудь еще?»
  
  Вторник сказал: «Не знаю».
  
  Незапланированные посетители в то или иное время были редкостью для удаленного фермерского дома, не в последнюю очередь потому, что единственным входом в огороженный комплекс был сторожка, круглосуточно обслуживаемая охранниками Ле Валь, которые не впустили бы никого постороннего без предварительного уведомления. радиосвязь перед домом, чтобы проверить, все ли в порядке.
  
  В дверь тихонько постучали. Бен сказал: «Пойдемте и узнаем, кто такой таинственный посетитель». Он погасил свою «Голуазу», встал из-за стола, вышел из кухни и пошел по обшитому дубовыми панелями коридору. Он щелкнул выключателем дворовых фонарей и открыл дверь.
  
  Таинственным посетителем, стоявшим на пороге, была женщина. Ее лицо было затемнено под полями джинсовой бейсболки. Яркие огни двора позади нее подчеркивали ее силуэт. Среднего роста, стройная в спортивном, подтянутом стиле. На ней были темные джинсы, легкая кожаная куртка и сумочка на ремне через плечо. Ее каштановые волосы отражались в лучах света, когда они трепались на прохладном, нежном октябрьском вечернем ветру. Язык ее тела был напряженным и жестким, как будто ее присутствие здесь было больше обязательством, чем выбором.
  
  Позади нее на вымощенном булыжником дворе стояло такси, мотор которого работал на холостом ходу. Внутри горел свет, и водитель такси успокаивался, чтобы читать газету.
  
  Но Бен не смотрел на него. Он уставился на женщину. Он знал, что его рот открылся, но на несколько мгновений он ничего не мог с этим поделать.
  
  Наконец, он смог найти слова. Во всяком случае, одним словом.
  
  - Брук? '
  
  Глава 3
  
  Женщина ничего не ответила. Она посмотрела на Бена, как будто была удивлена ​​так же, как и он. Сказав это, он понял, что ошибался. То, как кепка наполовину закрывала ее лицо в ярком свете дворовых фонарей, обмануло его. Но, тем не менее, сходство с Брук Марсель было поразительным. Ребята из службы безопасности, должно быть, тоже были обмануты этим, и просто помахали ей рукой. В более счастливые времена Брук была очень частой гостьей Ле Валь и часто оставалась там надолго.
  
  «Это Фиби», - смущенно сказала женщина. «Вы Бен? Вы, должно быть, Бен ».
  
  «Да, я Бен Хоуп», - ответил он, несколько сбитый с толку ее присутствием. 'Но кто ты? Я не знаю ни одной Фиби.
  
  - Фиби Кайт. Сестра Брук. Извини, я должен был сказать. Я немного нервничаю, приходя сюда вот так ».
  
  Теперь это имело смысл. Они никогда не встречались, но Бен внезапно вспомнил, как Брук упоминала старшую сестру, с которой ее часто путали. Когда подробности вернулись к нему, он вспомнил, что Фиби была своего рода тренером по йоге - нет, инструктором по пилатесу - которая зарабатывала кучу денег, обучая знаменитых клиентов завязывать узлы. Левая лодыжка за правым ухом, от большого пальца ноги до кончика носа, не сгибая колена, и тому подобное.
  
  Фиби жила в Хэмпстеде или другом районе Лондона со своим мужем Маршаллом Кайтом, биржевым маклером-миллионером и директором крупной фирмы Kite Investments. Теперь он, Бен уже пересекался с раньше, на одном памятном событии. Это была другая история.
  
  Что же до того, почему сестра Брук внезапно приземлилась на пороге его дома, то Бен был в полной растерянности. Он сказал: «Не нужно нервничать».
  
  «Надеюсь, я не пришел в плохое время. Это просто ... ну, это ...
  
  «Вовсе нет», - сказал он, все еще сбитый с толку, но затем понял, что заставляет ее стоять на пороге. «Пожалуйста, не заходите ли вы внутрь».
  
  Он проводил ее к двери, чувствуя запах духов, когда она проходила. Какой бы бренд ни носили в наши дни модные богачи. Бен мало что знал об этом.
  
  Когда Бен сопровождал своего посетителя по коридору, Джефф просунул голову в кухонную дверь, чтобы посмотреть, что к чему, и выглядел сбитым с толку при виде странной женщины в доме. Бен посмотрел на него взглядом, который сказал: «Все в порядке, я понял». Джефф отступил внутрь и закрыл дверь.
  
  Бен повел Фиби Кайт в гостиную. Это была часть дома, где он лично проводил мало времени, предпочитая уют фермерской кухни и ее близость к стойке с вином и шкафу для виски. Но он чувствовал, что она хотела поговорить с ним наедине. Присутствие двух других мужчин, особенно слегка пьяного Джеффа Деккера, только сделало бы ее более нервной. Он чувствовал исходящее от нее напряжение, подобное потрескиванию статического электричества в воздухе.
  
  «Это мило», - рассеянно сказала она, когда он провел ее в комнату и щелкнул выключателем.
  
  «Пожалуйста, присаживайтесь», - сказал он, указывая на диван, на котором никогда не садился, напротив телевизора с большим экраном, который он никогда не смотрел. Праздное расслабление не было важной частью его образа жизни. - Могу я предложить вам выпить?
  
  При мягком освещении боковых ламп в гостиной она выглядела более странно похожей на свою сестру, чем когда-либо. Она устроилась на краю дивана, опустив глаза, колени и ступни вместе, сложив руки на коленях, а сумочка все еще висела на плече. Встревоженный.
  
  Она ответила: «Нет, спасибо, я в порядке».
  
  - А как насчет вашего такси на улице? Вы хотите, чтобы я его прогнал? Куда бы вы ни вернулись сегодня вечером, я рад сам отвезти вас туда ».
  
  Она тонко улыбнулась. 'Это очень мило. Но он может подождать ».
  
  'Что вы предпочитаете.' Бен подошел к креслу и сел, чтобы не стоять над ней. Когда он работал фрилансером, он привык иметь дело с множеством чрезвычайно нервных клиентов. Он умел успокаивать их. Он улыбнулся. Самым обнадеживающим тоном он сказал: «Итак, вы явно прошли долгий путь, чтобы увидеть меня, поэтому у меня сложилось впечатление, что это должно быть по важной причине».
  
  Она кивнула. 'Это. Ужасно важно ».
  
  - Тогда как насчет того, чтобы рассказать мне, в чем дело?
  
  Фиби Кайт посмотрела на него, и он впервые увидел глубину страдания в ее глазах. Зеленые глаза, чистый изумруд, настолько похожи на глаза Брук, что Бену было почти больно возвращать ей взгляд.
  
  Фиби Кайт сказала: «Мне нужна твоя помощь».
  
  Когда люди говорили это Бену, это никогда не было тривиальной просьбой. В его работе это всегда означало, что произошло что-то очень, очень серьезное и опасное для жизни.
  
  «Я собрал столько же. Тогда что я могу для тебя сделать?
  
  Она поерзала на своем месте. Прикрыла рот и кашлянула. «Или, может быть, я должен сказать, нам нужна ваша помощь».
  
  'Мы? Например, вы и ваш муж Маршалл?
  
  «Нет, я в порядке», - сказала она. - Маршалл… ну, он Маршалл. Он всегда втянут в какие-то деловые споры. Но у нас нет серьезных проблем. Не твои проблемы. Извините, это вышло не так. Я имел в виду-'
  
  'Я понимаю. Все нормально. Но скажи мне, если дело не в тебе ...
  
  «Это о Брук», - сказала она напряженным от эмоций голосом, и Бен почувствовал, как ледяной клинок пронзил его кишки и прижал к креслу.
  
  - Что-то случилось с Брук? Когда он это сказал, слова казались далекими и далекими, как будто их произнес кто-то другой. Он внезапно онемел.
  
  Фиби взволнованно кивнула и начала жевать губу. Ее руки были так крепко сжаты на коленях, что пальцы были бескровны и белы. 'Да. Нет, я имею в виду, вроде того.
  
  Бен уставился на нее и сказал: «Что-то типа того?»
  
  «Я пытаюсь сказать, что случилось что-то ужасное. Не лично Брук. Ее мужу.
  
  Глава 4
  
  Смешанные эмоции, захлестнувшие Бена, были поляризованы до противоположных крайностей. В то время как облегчение растворило острый ужас от того, что что-то случилось с Брук, слова Фиби были пощечиной, которая заставила его вздрогнуть.
  
  Брук, замужем. Несмотря на то, что их отношения давно закончились, идея об этом была похожа на то, что их хлестали крапивой.
  
  Непроизвольная мысль пронеслась у него в голове: пожалуйста, не позволяйте, чтобы это был Руперт Шеннон . Задолго до того, как они с Беном собрались вместе, Брук на короткое время познакомилась с накачанным, водящим Порше, самолюбивым шутом, которому удалось подняться по карьерной лестнице в британской армии благодаря высоким семейным связям.
  
  Если она вернулась с ним, в конце концов, Бога действительно не было.
  
  С другой стороны, если с Рупертом Шенноном случилось что-то неприятное, возможно, существовал Бог и Бену пора снова начать молиться Ему.
  
  Бен выбросил эту недостойную мысль из головы, тяжело сглотнул и сказал: «Я не знал, что она замужем».
  
  Фиби кивнула. - О да, на какое-то время. Я думаю, вы знаете ее мужа. Амаль Рэй?
  
  Бен хорошо помнил Амаль. Он был другом и бывшим соседом Брук еще с тех времен, когда у нее была квартира в Ричмонде, графство Суррей. Амаль был честолюбивым драматургом, который каким-то образом, казалось, мог вести праздный образ жизни, несмотря на отсутствие работы и нулевых театральных успехов. Он был невротичным, симпатичным, книжным и нервным, из тех парней, которые выглядели так, словно носились, даже когда стояли на месте. Бен всегда подозревал, что Амаль питает тайное преклонение перед Брук, выходящее за рамки дружбы, хотя он никогда бы не подумал, что это может быть взаимным. Он казался последним мужчиной на земле, который ей понравился. Брук, такая полная страсти, любившая возбуждение, преуспевала в острых ощущениях перед вызовом и могла справиться с собой в трудной ситуации. Он не мог представить себе двух более разных людей. Мысль об их совместной жизни была немыслимой.
  
  Но Бен не собирался позволять своим глубоко обиженным личным чувствам встать на пути его беспокойства за друга, попавшего в беду. 'Что случилось?'
  
  «Амаль похитили».
  
  - Похищен? Бен был искренне поражен. Мысль о том, что невинных людей похищают с улиц или из их домов, вряд ли была для него чем-то новым. В течение многих лет после увольнения из армии он работал на правой стороне процветающей индустрии похищения людей и выкупа, освобождая жертв и отдавая плохим парням участь, которую они ожидали. Он, как никто другой, знал, насколько распространена и опасна торговля похищениями.
  
  Но мысль о том, что Амаль Рэй станет его жертвой, казалась безумной. Парень подходил под профиль жертвы похищения примерно так же, как он заполнял счет как потенциальный спутник жизни для такой женщины, как Брук.
  
  Фиби кивнула. 'Вот почему я здесь. Потому что это то, что вы делаете, не так ли? Помогать людям в такой ситуации?
  
  Бен мог бы ответить: «Раньше делал». Вместо этого он спросил: «Когда это произошло?»
  
  «Восемь дней назад».
  
  «Где, в Лондоне?»
  
  «Нет, в Индии. Вот откуда он.
  
  - Он вернулся туда? Брук, живущая замужней жизнью в Индии. Это было сложно представить.
  
  «Нет, они все еще живут в Лондоне. Когда это случилось, Амаль возвращалась в Дели ».
  
  «Хорошо, - сказал Бен. 'В чем дело? Сколько просят похитители?
  
  Определение мотивов преступления, которое в девяноста девяти процентах случаев было финансовым, было важным первым шагом. Это также является разумным признаком того, что похитители намеревались сохранить свою жертву в живых, по крайней мере, до тех пор, пока они не получат в свои руки деньги. После этого все могло пойти разными путями. Крайне неприятные для жертв и их близких.
  
  «Нет, - сказала она.
  
  Бен посмотрел на нее. - Вы имеете в виду, что выкупа не было? Ни письма, ни телефонного звонка, ни электронного письма за восемь дней?
  
  Она покачала головой. «Никаких контактов. Ничего такого.'
  
  Бен поджал губы, напряженно думая. В этом не было ничего необычного. Это было плохо. Даже хуже, чем типичная ситуация с похищением. Потому что он отклонился от установленного образца. Чем дольше похитители удерживали своих жертв, тем выше риск быть пойманным. К тому же им было неинтересно играть няньками. Они были заняты этим только ради быстрой выгоды. Следовательно, дела, как правило, развивались быстро: первое требование выкупа выдавалось в течение суток, а зачастую и раньше. Если семьи слишком охотно платили, за первым требованием неизменно следовало второе, заставляя их требовать еще.
  
  Но вообще никакого требования выкупа было странным. Бен помолчал, затем сказал: «Итак, мы даже не знаем, почему была похищена Амаль, не говоря уже о том, кем?»
  
  Она снова покачала головой. «Нет, он просто исчез. Прямо как Кабир ».
  
  - Кабир?
  
  «Верно, - сказала она. - Он тоже исчез. Три недели назад. Все началось с него ».
  
  - Думаю, вам лучше объяснить. Я не слежу.
  
  Фиби вздохнула. 'Мне жаль. Это все настолько сложно, что я с трудом справляюсь с этим сам. Кабир - это Кабир Рэй. Младший брат Амаль, археолог из Дели.
  
  - А Кабира тоже похитили?
  
  'Не совсем. Он и двое его коллег по работе подверглись нападению. Произошло это в какой-то отдаленной части Индии, за многие мили отовсюду. Его коллеги были застрелены ».
  
  Теперь это звучало серьезнее и становилось все страннее с каждой секундой. У Бена была сотня вопросов, но он промолчал и позволил ей продолжить.
  
  Фиби сказала: «Местная полиция думает, что Кабира убили вместе с ними, но не было никаких следов его тела, только их. После нескольких дней отчаянного беспокойства и не услышав ничего нового, Амаль сам вылетел туда, чтобы попытаться выяснить, что случилось с его братом - поговорить с полицией, собрать воедино улики или что-то еще. Следующее, это ужасное похищение. Банда людей в масках схватила его прямо на улице и затолкала в фургон. Брук была с ним. Это произошло прямо на ее глазах. Бедная Брук. Бедная Амаль.
  
  Бен почувствовал, как его живот наполнился бабочками. - Брук была ранена?
  
  «Нет, но это так ужасно». Фиби вытащила салфетку из кармана и начала вытирать глаза, которые стали розовыми и потекли слезами, пока она говорила. «Я не знаю, что с этим делать. Я в своем уме. Мистер Хоуп…
  
  «Вы можете называть меня Беном».
  
  Она фыркнула и кивнула. - Бен, скажи, пожалуйста, ты поможешь ей узнать, кто это сделал, и вернешь Амаль в целости и сохранности. Она в ужасном состоянии ».
  
  Бен пытался во всем этом разобраться. Похищение без выкупа. Смертельная стрельба в другой части страны. Он думал о репрессиях, о врагах, о злобе на семью. Или братья были замешаны в чем-то, что подвергало их опасности?
  
  Он спросил: «Полиция считает эти два исчезновения связанными?»
  
  «Насколько я знаю, нет. Похоже, они думают, что бандиты несут ответственность за то, что случилось с Кабиром и его друзьями. Очевидно, эта часть Индии кишит ими. Но только не Дели. То есть это современный безопасный город. Как в Лондоне ».
  
  Бен смотрел на нее и задавался вопросом, как можно так оторваться от реальности. Он сказал: «Что касается властей, это два отдельных случайных события».
  
  Она кивнула. «Кажется, в это верит и мистер Праджапати».
  
  «Кто такой мистер Праджапати?»
  
  «Он якобы лучший частный детектив в столице. Брук наняла его для помощи в поисках Амаль. Она не думает, что полиция делает достаточно ».
  
  'Я понимаю.'
  
  Фиби умоляюще смотрела на него мокрыми, покрытыми синяками глазами. 'Я умоляю тебя. После всего, что она рассказывала мне о вас в прошлом, вашем военном прошлом, вашем опыте с похищенными детьми, удивительных вещах, которые вы сделали для стольких людей, я знаю, что если кто-нибудь сможет узнать, кто стоит за этой ужасной вещью, и вернуть Амаль домой, это ты.
  
  Глава 5
  
  Бен откинулся назад и задумался на минуту. Его прошлое, как до, так и после того, как он уволился из полка, чтобы стать внештатным сотрудником, не подлежало открытому обсуждению. Парни из SAS, как известно, были до крайности скромными, и это вполне оправданно. Отчасти по чистой привычке, отчасти потому, что они были строго связаны Законом о государственной тайне, а отчасти чтобы защитить себя и свои семьи от репрессивных нападений. Ему не нравились разговоры о том, что он делал. Но он также знал, что Брук была сдержанной и раскрыла бы своей сестре только самые общие факты.
  
  Он сказал: «Позвольте мне уточнить. Вы здесь по собственному желанию? Брук тебя не прислала?
  
  Похоже, она была взволнована его вопросом. «Я… нет… это была моя идея. Она не знает, что я здесь. Я погуглила ваше имя и нашла в сети Центр тактической подготовки Ле Валь ».
  
  «Ты мог бы сэкономить себе поездку. У нас есть электронная почта, телефоны, все атрибуты современных коммуникационных технологий ».
  
  Щеки Фиби покраснели, и ее взгляд упал на ее колени. «Я боялся, что ты не заговоришь со мной. Я ... я подумал, что если я встречусь с тобой лицом к лицу, у меня будет больше шансов заставить тебя согласиться помочь. Вы будете?'
  
  - Помогите вылететь в Индию?
  
  Она кивнула, ее лицо посветлело от нового оптимизма. «Прямой рейс из Шарля де Голля в Париж сегодня вечером в одиннадцать».
  
  Он смотрел на нее, как на сумасшедшую. - Вы многое принимаете как должное, миссис Кайт. Даже если я скажу «да», до Парижа отсюда больше трех часов езды. Придется выбросить инструменты и сразу уйти ».
  
  «Я знаю, что о многом нужно спросить», - сказала она. Но Брук была бы очень благодарна. Она все еще там, живет в семейном доме Рэя, изолирована в чужой стране и вынуждена справляться с этим кошмаром практически одна.
  
  «Есть еще вопрос о подаче заявления на получение туристической визы. На самом деле я не планировал в ближайшее время поехать в Индию. На оформление документов могут уйти дни ».
  
  Фиби отбросила это беспокойство. «Не думаю, что вам стоит беспокоиться о бюрократии. The Rays - важная бизнес-семья с большими деньгами и всеми необходимыми дипломатическими связями, чтобы без лишних вопросов доставить вас в страну ».
  
  'Я понимаю. Скажем так, я согласился. Что именно я буду делать? Работая вместе с этим персонажем мистера Праджапати, лучшим частным детективом в Дели, который, кажется, уже все это понял? Как он относится к аранжировке? Он вообще знает, что ему назначили нового помощника?
  
  «Я понимаю, о чем вы думаете. Вы расстроены, что Брук сама вас не спросила.
  
  Бен пожал плечами. «Я просто думаю, что если бы она хотела, чтобы я участвовал, она бы вышла на связь напрямую. Она знает, где я ».
  
  «Пожалуйста, не вините ее. Она ужасно обезумела от всего этого ».
  
  «Я уверен, что да. И ей мои глубочайшие соболезнования. Но мне кажется, что она уже справляется с этим. Мне также кажется, что ей меньше всего нужно, чтобы я появился там неожиданно и без приглашения, чтобы усложнить ее ситуацию и вызвать много плохих чувств. Наши отношения не такие теплые, как раньше. Мы давно не разговаривали, и последний раз не был слишком приятным ».
  
  «Я знаю об этом. Она сказала мне.'
  
  «И тот факт, что она наняла кого-то еще, чтобы помочь с этой ситуацией, вместо того, чтобы связаться со мной, довольно ясно показывает, где она находится. Вы не согласны?
  
  В отчаянии Фиби сказала тихим голосом: - Значит, ты мне не поможешь?
  
  «Это не мое решение, миссис Кайт. Вам не нужно было сюда приходить ».
  
  'Я думал …'
  
  'Я знаю. Ты пытался. Это было хорошо ».
  
  «Она так сильно тебя любила».
  
  Бен почувствовал, как новое лезвие боли пронзило его тело. 'Я любил ее. Она по-прежнему очень важна для меня. Еще одна причина не причинять ей боль снова и снова. Она не хочет, чтобы я был здесь ».
  
  «А что насчет Амаль? Тебе все равно?
  
  «Конечно, я забочусь. Мне нравится Амаль. Но я ничего не могу для него сделать, кроме как молиться, чтобы все наладилось. Я уверен, что так и будет. Если семья Рэя богата, это указывает на явную финансовую мотивацию для его похищения, и со дня на день потребуют выкуп. Если они заплатят, есть все шансы вернуть его без единой царапины. Это обычная бизнес-операция. Происходит все время. Полиция знает, что делает ».
  
  'Вы уверены?'
  
  'Абсолютно.'
  
  Большая часть того, что он только что сказал, было ложью. Предназначен для успокоения, но далек от темной реальности мира похищений и выкупа. В большинстве случаев, независимо от того, платили они мошенникам или нет, семьи никогда больше не видели своих близких живыми. Это было единственной причиной того, что Бен стал тем, что он назвал «консультантом по кризисным ситуациям». Его собственные способы и средства доставки жертв домой в целости и сохранности, как правило, включали быстрое и постоянное устранение похитителей, при этом он имел как можно меньшее отношение к неумелым усилиям сотрудников правоохранительных органов.
  
  Но, как он сказал, это было не в его руках.
  
  Фиби выглядела подавленной. Она взглянула в окно, через которое можно было видеть огни такси, отбрасывающие лужи света на брусчатку двора.
  
  «Думаю, мне лучше уйти», - вздохнула она. «Я могу успеть на девятичасовой рейс обратно в Хитроу».
  
  Бен встал. - Вы уверены, что не хотите выпить в дорогу? Ты выглядишь так, как будто он тебе нужен ».
  
  Она тоже встала. «Хорошо, спасибо. Я выпью джин с тоником в самолете. Или, может быть, двое или трое из них. Боже, я, должно быть, выгляжу ужасно ».
  
  «Попробуй немного отдохнуть», - сказал Бен. - И Брук. Я знаю, как это должно быть для нее тяжело ».
  
  Пока он проводил ее через холл, она колебалась, нервно зависла в дверном проеме, а затем повернулась, чтобы взглянуть на него со странным выражением лица.
  
  Она сказала: «Я не могу уйти отсюда, не сказав тебе правды».
  
  'Правда?'
  
  - Видишь ли, она заставила меня пообещать. Но я лучше предам ее доверие, чем вернусь с пустыми руками ».
  
  'Обещать?'
  
  Фиби неловко кивнула. 'Я врал. Брук послала меня просить твоей помощи. Она практически заставила меня прийти и поговорить с вами ».
  
  «Но она не хотела, чтобы я знал, поэтому она заставила вас притвориться, что это все ваша идея».
  
  - Ты ей отчаянно нужен, Бен. Она слишком горда и смущена, чтобы признать это. Но бежать было не к кому. Праджапати, частный сыщик, даже более бесполезен, чем полиция. Ты ее единственная надежда. Ее слова.
  
  Бен ничего не сказал.
  
  «В последний раз. На моих коленях. Ради моей сестры. Для Амаль. Для всех нас. Пожалуйста, пожалуйста, не могли бы вы нам помочь?
  
  Глава 6
  
  Как только Бен смягчился и сказал «да», ему пришлось действовать быстро. Когда Фиби уехала в такси, его первой задачей было сообщить Джеффу и вторнику новость о том, что что-то произошло, и он должен немедленно уехать. «Извините, что бросил вас в беде, ребята».
  
  Никто из них не мог смириться с тем, что Брук вышла замуж, но их беспокойство перевесило их удивление. - Что вы думаете о похищении? - спросил Джефф. Он протрезвел, как летчик-истребитель, забыв о своих заботах. Его глаза были полны беспокойства.
  
  - Как обычно, - сказал Бен, потирая пальцы вместе. Универсальный знак для денег.
  
  Джефф приподнял бровь. «Написание пьес должно стоить намного больше, чем я думал».
  
  «Семейное богатство. По крайней мере, мне так сказали.
  
  Вторник сказал: «Я не могу представить, чтобы Брук вышла замуж ради денег. Не в ее стиле.
  
  «Нет», - согласился Бен. «Я тоже так подумал. Может, я ошибся насчет нее, но сейчас это не важно. Главное - вытащить Амаль из этого.
  
  - Вы хотите, чтобы мы пошли с вами? - спросил Джефф. Бен знал из неоднократного опыта, что его друзья были прекрасно готовы бросить все, клиентов и все остальное, чтобы быть рядом с ним в трудную минуту. Но это было личное дело, и Бен хотел столкнуться с этим в одиночку.
  
  Он покачал головой. «Спасибо, но…»
  
  «Я понял. Позвони, если мы понадобимся, ладно? '
  
  Затем Бен бросил одежду и личные вещи в свою старую зеленую холщовую сумку, затем провел ровно сорок пять секунд под душем, переоделся, натянул ботинки, схватил сумку и куртку, погладил собаку и побежал в сарай, где он сохранил свою BMW Alpina. Это была быстрая машина, которая была очень нужна, чтобы сэкономить время в пути в Париж и успеть на рейс в 23:00. На счету секунды.
  
  «Вот и мы снова» , - подумал он, выскочив из ворот Ле Валь и резко ускорившись, двойные балки BMW прорезали туннель в темноте. Это было похоже на проклятие. Каждый раз, когда он пытался привыкнуть к постоянному распорядку, внезапно возникал очередной кризис, который снова перевернул его жизнь с ног на голову. Он беспокоился за Амаль, но больше всего его беспокоила перспектива встречи с Брук при таких обстоятельствах. Он зажег сигарету, вставил диск с джазом и включил стереосистему на полную мощность, чтобы выбросить эту навязчивую перспективу из своих мыслей. Трио Зои Рахман играет «Красную белку».
  
  Он мчался на восток по автостраде 13 со скоростью более 150 километров в час, миновал Руан и примерно на полпути к Парижу, когда зазвонил его телефон. Он ответил на звонок по громкой связи, отключив музыку.
  
  Это была Фиби. От Шербура до Лондона оставалось всего тридцать пять минут полета, а она уже вернулась в Великобританию.
  
  «Все устроено», - сказала она ему. - Вы забронировали билет на рейс, естественно, первым классом. Билет будет ждать вас, когда вы приедете ». Она дала ему записать кодовый номер. «Это прямой рейс, без пересадок. Вы приземляетесь в аэропорту Индиры Ганди завтра в десять тридцать пять утра по местному времени. Будет машина, чтобы забрать вас из аэропорта ».
  
  - А виза?
  
  «Как я уже сказал, не проблема». Похоже, у Амаль был дядя с высокопоставленными связями в индийском правительстве, достаточно влиятельным, чтобы прорваться через бюрократию и открыть волшебный VIP-портал, через который Бен мог беспрепятственно вальсировать. Это было его первое представление о статусе семьи Рэй. Он подозревал, что это будет не последнее.
  
  «Ты не представляешь, как много это значит для Брук», - сказала Фиби.
  
  «Так много, что она не может позвонить мне сама» , - подумал он. И снова ему пришлось выбросить эту плохую мысль из головы. Вероятно, она не ждала встречи больше, чем он. "Как она поживает?" он спросил.
  
  «Три догадки, как у нее дела. Ее муж пропал. Она не знает, жив он или мертв. Она в беспорядке.
  
  Бену часто казалось любопытным, что так много женщин в его жизни носили титул доктора. Но все они были разными докторами. Доктор Роберта Райдер была американкой, защитившей диссертацию по биологии. Доктор Сандрин Лакомб зарабатывала на жизнь, ремонтируя сломанные тела и залечивая жертвы огнестрельных ранений, как она сделала для Джеффа Деккера, когда Бен впервые встретил ее. В то время как доктор Брук Марсель зарекомендовала себя как специалист в области психологии, специализируясь на изучении разрушительных последствий, которые насильственное похищение, лишение свободы и постоянная смертельная угроза в самых ужасных условиях, которые только можно вообразить, в течение месяцев или даже лет могут иметь на человеческий разум. . Никто лучше не понимал психологию заложников. Так Брук стала работать в Le Val в качестве приглашенного лектора, помогая оперативникам-специалистам проникать в умы тех, кого они могли послать на помощь.
  
  Брук также имела достаточно знаний об игре с похищениями, чтобы осознавать, насколько плохо она была для ее жертв. Был большой шанс, что она никогда больше не увидит Амаль, и она знала это. Неудивительно, что она была в беспорядке.
  
  Бен спросил: «Я полагаю, что требования о выкупе по-прежнему нет?»
  
  'Неа. Никаких контактов с этими дерьмовыми ублюдками, которые его держат. Это не может быть хорошо, правда?
  
  Бен предпочел не отвечать. - И больше никаких отчетов о проделанной работе от полиции или частного детектива?
  
  «Если бы это было, я бы сказал вам». Тон Фиби был резким. Он объяснил это стрессом и не винил ее в этом. Она помолчала, затем сказала более мягким голосом: «Пожалуйста, скажи, что вернешь Амаль, Бен».
  
  Было глупо давать обещания в такой ситуации. Но он все равно это сделал. «Я верну Амаль». Тем или иным способом. Цельным или несколькими. Он держал эти темные мысли при себе, когда закончил разговор.
  
  Бен еще сильнее толкнул машину в ночь. Он добрался до аэропорта Шарль-де-Голль чуть более чем за три часа, не остановившись за превышение скорости, а это означало, что французская дорожная полиция, должно быть, не выполняет свою работу. Как и сказала Фиби, билет был готов и ждал его у стойки регистрации. Он нетерпеливо скоротал время перед вызовом своего рейса, а затем растянулся на плюшевом сиденье в полупустом салоне первого класса со стаканом односолодового виски, без льда. Преимущества роскошных путешествий. Впереди восемь часов, когда ему нечем было заняться, кроме как постараться не думать о новой встрече с Брук, и виски был первым из нескольких.
  
  После пары напитков он съел легкую закуску из превосходного первоклассного меню, затем выпил еще пару напитков и закрыл глаза. Все еще думаю об этом. С другой стороны, пока он был занят одним делом, он не мог так плохо относиться к другому.
  
  Он на мгновение задумался, где Сандрин сейчас и что она делает. Затем он задумался, что бы он почувствовал, если бы, скажем, через пару лет в будущем он услышал, что Сандрин вышла замуж за какого-то парня и что он, Бен, теперь был лишь далекой и полузабытой частью ее прошлого. Он не был уверен, насколько это повредит ему. Может немного. Но не так, как сейчас. «Может быть, именно так измеряется любовь, - подумал он: насколько жестоко она может вырвать твое сердце и накормить его через блендер». По этому определению он знал, что он все еще должен чувствовать к Брук Марсель больше, чем он думал.
  
  Нет, не Брук Марсель, поправил он себя. Теперь она была бы Брук Рэй.
  
  Брук Рэй.
  
  Дерьмо. Пора еще выпить. Восемь часов - достаточно времени, чтобы протрезветь.
  
  Восемь часов спустя, совершенно трезвый, Бен с сумкой на плече вышел на тусклый солнечный свет Дели и начал любоваться достопримечательностями, красками и запахами Индии. Была середина утра по местному времени, и было прохладнее, чем он ожидал - всего около 30 ® C и поднимался, когда он пересекал взлетно-посадочную полосу в направлении терминала прибытия.
  
  С другой стороны, его ожидания были немного туманными. Он объездил весь мир несколько раз, пропустив лишь несколько мест, но Индия, тем не менее, не была той страной, которую он хорошо знал. Его последний визит был краткой остановкой по пути в Индонезию, той самой поездкой, которая положила конец его отношениям с Брук. Казалось ироничным, что он сейчас возвращается сюда при таких обстоятельствах.
  
  Говорят, ничто не подготовит вас к грязи, бедности и хаосу Индии, но аэропорт был чистым, современным и хорошо организованным. Бен прошел под большим знаком, приветствуя вновь прибывших в страну, и подходил к стойке иммиграционной службы, когда хорошо одетый мужчина с зачесанными назад белыми волосами и подстриженными усами перехватил его с улыбкой и рукопожатием и представился как Виваан Банерджи. Министерства иностранных дел Индии.
  
  Правительственный чиновник отвел Бена от толпы в отдельную комнату, где он провел приятную светскую беседу, проверяя документы, удостоверяющие личность. «Это просто формальность», - настаивал он, извиняясь и прося подписи на паре официальных документов, и у Бена возникло странное ощущение, что его приняли в какой-то клуб стариков. Это был еще один запах силы и влияния семьи Рэй. Кому нужна туристическая виза, если у вас есть друзья в нужных местах?
  
  Банерджи с размахом достал чернильный штамп и принялся энергично стучать по подписанным документам, как если бы под ними прятались тараканы. Затем он схватил Бена за руку, как давно потерянный друг, и пожелал ему приятного пребывания в Индии. Бен задавался вопросом, знает ли Банерджи, почему он на самом деле здесь, и было ли это причиной, по которой чиновник, казалось, старательно избегал любого упоминания о нынешнем кризисе, затронувшем семью Рэя. Может быть, теперь Бен был в клубе, полиции прикажут сверху закрывать глаза, если охота на Амаль станет жесткой.
  
  Закончив с Банерджи, Бен направился к выходу. Фиби сказала, что в аэропорту его встретит машина. Когда он шел по оживленному вестибюлю, мимо статуи двух азиатских слонов в натуральную величину, запертых за перилами, как будто они могли внезапно взбеситься и начать расплющивать публику, молодой индеец выделил его из толпы и поспешно подошел к нему.
  
  - Мистер Хоуп? Рад встрече с вами, сэр. Меня зовут Прем Шарма. Я работаю в семье Рэй. Пожалуйста, иди сюда ».
  
  Прем было лет тридцать, он был стройным и красивым, с выразительными темными глазами и густыми черными волосами. На нем был светло-серый костюм, красиво скроенный, шелковая рубашка, дорогие часы и качественная обувь ручной работы. Его работодатели явно хорошо платили ему. Он нес потрепанную холщовую сумку Бена так старательно, как если бы это был чемодан Ральфа Лорена, и вывел его на улицу к блестящему черному лимузину «Мерседес-Бенц» S-класса Maybach Pullman, длиннее, чем некоторые речные баржи, которые Бен видел. Еще одно свидетельство богатства, на котором вышла замуж Брук.
  
  Прем улыбнулся, заметив, что Бен смотрит на машину. «Его предыдущим владельцем был бывший президент Индии», - пояснил он. «Самый роскошный лимузин во всем Дели, как и подобает самым важным гостям семьи Рэй. Он оснащен двенадцатицилиндровым битурбированным двигателем мощностью более шестисот лошадиных сил. Полностью бронированный, естественно.
  
  Бен не мог сказать, просто ли Прем хвастался или пытался продать ему это. «Естественно. И неужели мы сегодня подвергнемся нападению?
  
  Прем ответил: «Я бы сказал, что это сомнительно. Но никогда нельзя быть слишком осторожным. В таком случае мы будем защищены от любого огня из стрелкового оружия и взрывов гранат. Автомобиль также защищен от атак с применением химического оружия ».
  
  Бен сказал: «Удобно. Но что, если они выбьют шины?
  
  «О, он будет продолжать работать на четырех спущенных шинах примерно пять километров», - ответил Прем.
  
  «Тогда похоже, что мы должны добраться до места назначения целыми», - сказал Бен. Прем спрятал сумку в просторном багажнике, прежде чем он ловко подошел к задней двери и открыл ее для своего пассажира.
  
  При других обстоятельствах Бен мог бы слегка развлечься, увидев, что с ним обращаются как с каким-то высокопоставленным гостем. Он проигнорировал предложение и вместо этого открыл дверь переднего пассажира. «Я предпочитаю ехать впереди, спасибо».
  
  «Как пожелаешь», - с улыбкой ответил Прем и с тихим лязгом закрыл заднюю часть. Бен устроился на прохладном кремовом пассажирском сиденье, просторном и удобном, как его первоклассное кресло в самолете.
  
  До сих пор это была легкая поездка. Самое сложное было прямо за углом.
  
  Глава 7
  
  Прем бросился за руль лимузина и завел двигатель, бесшумный, как электромотор, и полностью изолированный от внешнего мира. Затем они ушли и уже через несколько минут уже врезались в суету огромного мегаполиса, по сравнению с которым шум Лондона, Парижа и Москвы казался городами-призраками. Плотность движения была безумной, и приглушенное гудение рогов вокруг походило на далекие стада разъяренных слонов, когда огромный Maybach носился по широким, зеленым бульварам, набитым машинами, и узкие улицы, которые были настолько перегружены, что казалось невозможным что движение может когда-нибудь снова возобновиться. Велосипедисты, мопеды, велорикши и маленькие зеленые и желтые трехколесные фургоны тук-тук были повсюду, плетаясь среди моря транспортных средств и мчась по переулкам, не обращая внимания на правила дорожного движения и на собственную безопасность.
  
  Во всяком случае, тротуары были еще плотнее. Они повсюду сотрясали болото людей, людей и еще больше людей. На взгляд Бена казалось, что население города должно быть по крайней мере в пять раз оправилось от мрачных дней индийского правительственного контроля над населением 1970-х годов, когда вооруженные войска согнали граждан на улицах Дели для перевозки в лагеря принудительной стерилизации с открытого одобрения властей. Западные лидеры. Теперь множество толп, достопримечательностей и красок было почти подавляюще богатым. Посреди всего этого были уличные торговцы, продающие свои товары, нищие, сидящие на ступенях, беспризорные дети, бегающие толпами в поисках чего-нибудь, чем можно заняться, дикие собаки, роющиеся вокруг в поисках мусора, сумасшедший калейдоскоп гудящего городского разнообразия, которое было слишком много, чтобы принять его сразу. Утреннее небо было окутано серым смогом, сковывающим заметно усиливающуюся тепловую дымку, но роскошный интерьер лимузина был таким же прохладным, как апрельский день в Ле Вале.
  
  Бен с радостью поехал бы в тишине, но Прем хотел поговорить. В машине было так тихо, что ему почти не требовалось повышать голос. - Так вы друг семьи Рэй?
  
  «Я действительно знаю только Амаль, - сказал Бен. Он добавил: «И его жена. Я здесь по ее приглашению, чтобы предложить любую помощь в это трудное время ».
  
  «Замечательная дама. Такая красивая, такая блестящая ». Прем коротко улыбнулся Бену, затем мрачно покачал головой. «Бедный мистер Амаль. Бедный мистер Кабир. Семья очень расстроена этими трагедиями ».
  
  «Кто остальные члены семьи?»
  
  Прем объяснил, что был третий брат, старший, Самарт Рэй, который унаследовал семейный бизнес от своего отца. Старый Басу, патриарх, был еще жив и теперь жил со своей женой Апарной на уединенной вилле за городом. Оба были слишком пожилыми и слишком потрясенными недавними событиями, чтобы покинуть свой дом. Первоначальную семейную резиденцию в южной части Дели проживали три брата, которые разделили ее на три отдельные квартиры. «Но поскольку мистер Амаль проводит все свое время в Лондоне, а мистер Кабир так часто путешествует, мистер Самарт и его добрая леди живут там в основном одни».
  
  «Я с нетерпением жду встречи с Самартом», - сказал Бен, бросив подобострастное «мистер».
  
  «О, он великий и замечательный человек. Очень, очень важный член делового сообщества здесь, в Дели, меценат, жертвует деньги многим благотворительным организациям ».
  
  «В каком виде бизнеса он работает?»
  
  «The Ray Group построила свою империю на коммерческой недвижимости и отелях», - гордо ответил Прем. «У них много собственности в Дели и других местах. Также сталелитейная и фармацевтическая промышленность, а также строительное подразделение с множеством государственных контрактов на разработку новых проектов по всему городу. Г-н Самарт сейчас работает еще усерднее, чем когда-либо, из-за текущего стресса. Это его способ справиться. У меня самого есть два брата. Я даже не могу представить себе что-то настолько ужасное ».
  
  - А Брук?
  
  «Мисс Брук остановилась в квартире мистера Амаля в доме. Она сейчас там, ждет твоего приезда. Пробок сегодня неплохой, так что скоро будем. Может, минут сорок… Ой, посмотри на эту чертову. Прем ударил по тормозам и был вынужден свернуть, чтобы избежать столкновения с мотоциклом, который проехал мимо Maybach и помчался на их пути. Всадник, который, казалось, совершенно не осознавал, насколько он был близок к тому, чтобы быть уничтоженным пятью тоннами автомобиля, посадил маленького ребенка на заднем сиденье, другого сидевшего на задней багажной полке, а маленький малыш сидел через бак. перед ним.
  
  «Это один из способов убить себя и половину своей семьи», - заметил Бен.
  
  «О, жизнь в Индии очень дешевая, - сказал Прем с сухой улыбкой. «Если вы еще не знаете, вы скоро увидите».
  
  Вскоре после этого они вышли на более широкий бульвар, где движение было более плавным и было меньше автомобилистов-самоубийц. Лимузин плыл быстро и бесшумно по широким лужайкам и обсаженным деревьями каналам с обеих сторон. - Это Ворота Индии, - указал Прем Прем. Арочный памятник возвышался над ответом Дели на Елисейские поля. «Он был открыт в 1931 году в память о жертвах индийских солдат. Но правительство позволило ему запачкаться мусором. Люди есть животные ».
  
  Жизнь дешевая, а люди - животные. Бен добирался до внутреннего пути. «Я так счастлив, что ты мой гид, Прем», - сказал он. Но Прем, возможно, не заметил сарказма.
  
  Вскоре они покинули большие бульвары и оказались в более тихом, обсаженном деревьями жилом районе. Прем с большой гордостью объявил, что этот район города является самым престижным и избранным местом для жизни во всей Индии. Бен уже догадался об этом по количеству роскошных автомобилей и впечатляющих белых домов, которые он видел, спрятавшихся в зеленых садах, когда они проезжали мимо. Ни искалеченного нищего, беспризорного пацана, ни бродячей собаки, ни продуктового ларька, ни тук-тука не было видно. Казалось, рассеялся даже туманный серый смог.
  
  Но такое богатство нужно было защитить от многолюдных масс снаружи. Прем остановился на частном контрольно-пропускном пункте, пока охранники проверяли его пропуск, прежде чем проехать через машину. Бен и раньше бывал в закрытых поселках, но редко там, где охранники выглядели как военизированные формирования и выставляли на всеобщее обозрение обрезки и пистолеты-пулеметы.
  
  «Только самые богатые семьи могут позволить себе жить здесь», - заявил Прем, величественно продолжая свой путь по уединенным, залитым тенями улицам. «Лучи живут здесь с 1920-х годов, после того как отец г-на Басу сделал свое первое состояние на сделках с землей. Он прибыл в Дели всего несколько лет назад с несколькими монетами в кармане ».
  
  Наконец Прем свернул «Майбах» с дороги к подъездной дорожке, прегражденной высокими декоративными воротами из кованого железа, увенчанными шипами. Прем достал из кармана небольшой черный пульт дистанционного управления, похожий на миниатюрный телефон с десятизначной клавиатурой. Он направил его через лобовое стекло в сторону ворот, и Бен увидел, как кончик его указательного пальца ввел четырехзначную последовательность 4-1-9-8. Это оказалось тем же самым, что и номер формулы для бездымного пороха Improved Military Rifle, который во вторник в Ле Вал предпочитал за приготовление своих сверхточных ручных патронов калибра .223.
  
  Ворота с шумом отворачивались, позволяя им пройти. Прем вел лимузин по длинной мощеной дороге, которая изгибалась через что-то похожее на загородный парк, наполненный фруктовыми деревьями и декоративными кустарниками, а также обилием экзотических цветов более ярких цветов, чем Бен назвал.
  
  Он уже имел довольно хорошее представление о том, насколько богатой должна быть семья Амаль, но вид дома был решающим аргументом. Он был построен в роскошном классическом стиле и был построен из блестящего белого камня с местами мраморными нотками, и все это в лучшем вкусе, который можно было купить за деньги. Многочисленные окна выходили на изумрудные лужайки, где величественно расхаживали павлины, а струи дождевателей создавали радуги на солнце.
  
  «Вот и мы», - сказал Прем. «Добро пожаловать в резиденцию Рэя».
  
  Выйдя из машины, было трудно поверить, что эта безмятежная райская обстановка находится в самом сердце самого загрязненного города на земле и второго по численности населения в Азии после Токио, где проживает шестнадцать миллионов человек. Прем взял сумку Бена с заднего сиденья машины и любезно махнул ему в сторону дома.
  
  «Пойдем сюда, пожалуйста. Я отведу вас к мисс Брук.
  
  Глава 8
  
  Настал момент, когда Бен так нервничал. Прем, в обязанности которого входили, по всей видимости, обязанности главного дворецкого и семейного шофера, привел его в дом. Его интерьер был таким же прохладным, как у Maybach, воздушным и сладко пахнущим цветами, которые заполняли каждый уголок. Мозаичные полы были мраморными, искусство и мебель были современными и, без сомнения, в высшей степени дорогими. Возможно, это обитель мечты богатого человека, но Бен не мог понять, как кто-то может жить в многомиллионном доме для шоу-бизнеса.
  
  Дом казался пустым. Никто не пришел им навстречу, поскольку Прем ввел Бена внутрь. Бен спросил: «Самарт и его жена дома?»
  
  «О, он сейчас будет в офисе. Скорее всего, в это время утром она спит. Одиннадцать тридцать, хозяйка дома дремала. Бен больше не задавал вопросов.
  
  Частная квартира старшего брата находилась на первом этаже дома, занимая то, что Прем называл западным крылом. Отдельные апартаменты, принадлежавшие Амалу и Кабиру, находились наверху, на первом и втором этажах соответственно. Прем сопровождал Бена вверх по широкой мраморной двойной лестнице с перилами, покрытыми позолотой, затем вдоль около шести миль проходов, покрытых восточными коврами ручной работы, пока они не достигли той части дома, где находились личные покои Амаль.
  
  Прем сказал: «В квартире три спальни для гостей. Хотели бы вы осмотреть их, прежде чем выбрать тот, который вам больше нравится? '
  
  Бен не был уверен, что хочет остаться в доме. «Мы поговорим о моем проживании позже. Где Брук?
  
  Словно в ответ Прем остановился у двери. Он собирался постучать, но прежде, чем он успел объявить о прибытии посетителя, дверь открылась, и она стояла в рамке у входа. Комнату позади нее заливал молочный свет из высоких окон.
  
  «Привет, Бен».
  
  «Привет, Брук. - сказал он.
  
  «Да, есть, - ответила она.
  
  Ее волосы были короче, когда они в последний раз встречались. Теперь он снова вырос и свисал густыми каштановыми кудрями ей на плечи. Она немного похудела, и ее лицо казалось более скульптурным, если что-то выглядело более привлекательным, чем Бен когда-либо видел ее, несмотря на размытую бледность ее усталости и темные тени под ее глазами. На ней была свободная шелковая блузка без рукавов и зеленые атласные брюки в тон ее радужной оболочки. Она плакала.
  
  Бен знал, что это будет неприятная встреча. Иначе и быть не могло. Атмосфера была тяжелой и напряженной. Последовало долгое неловкое молчание. Брук была той, кто нарушил его, вежливо сказав: «Прем, наш посетитель может захотеть чего-нибудь освежить».
  
  Бен был так сосредоточен на Брук, что забыл, что Прем все еще висел у него на плече. Он покачал головой. 'Нет я в порядке.'
  
  «Тогда ты можешь покинуть нас сейчас, Прем, спасибо».
  
  «Я возьму сумку», - сказал Бен, забирая ее из рук Прем. Прем, казалось, не хотел уходить. Бен предположил, что он должен знать или догадываться кое-что о предыстории между ними. Возможно, он надеялся увидеть фейерверк, если задержится.
  
  Прем вежливо кивнул, пробормотал: «Если ты уверен, что я ничего не могу для тебя сделать», и попрощался.
  
  Они подождали, пока он уйдет, прежде чем произнести еще одно слово. Потом подождал еще, ни один из них не знал, что сказать, теперь они были вдвоем. Бен пристально смотрел на ее лицо, такое знакомое, иногда еще во сне. Он смотрел на свет из окна, сияющий в ее волосах, и на то, как он подчеркивал изгиб ее плеч, и он напился той грусти, которую видел в ее прекрасных, усталых глазах. Они стояли всего в двух шагах друг от друга, но с таким же успехом их могли разделить океаны.
  
  Бен знал, что правильным и правильным будет поздравить ее с замужеством. Почему-то он просто не мог заставить себя выступить с этим. Теперь, когда их прошлая история была закрыта, формально и официально закончилась, вспыхнувшие воспоминания об их совместной жизни нахлынули еще более тоскливо, чем когда-либо. Он мог сказать, что она думала о том же.
  
  Теперь настала очередь Бена нарушить долгое молчание.
  
  'Почему?' он сказал.
  
  Она покачала головой, не понимая, эти две маленькие вертикальные морщинки нахмурились над переносицей, как когда она была раздражена. 'Почему?'
  
  'Почему?' - повторил он.
  
  Хмурый вид еще больше усилился. - Вы имеете в виду, почему я женился на Амаль? Ее тон был оборонительным. Она не стала ждать ответа Бена. «Я вышла замуж за Амаль, потому что он хороший и добрый человек, и он любит меня, и потому, что он был рядом со мной».
  
  И он не ушел от меня буквально накануне нашей свадьбы, чтобы отправиться на какую-то безумную миссию, которая могла бы его убить. Подтекст не нужно было объяснять. Это было в ее глазах. «И если вы думаете, что я вышла за него замуж за его чертовы деньги, - добавила она, - я даже не знала о семейном богатстве до тех пор, пока мы не приехали в Индию вместе впервые».
  
  «Не мое дело, почему ты женился на Амаль. Я не об этом спрашивал ».
  
  Она снова покачала головой. Смущенный. 'Тогда почему что?'
  
  «Почему ты не позвонил мне, когда это случилось? Разве вы не знаете, что я был бы здесь в кадре? Что я брошу все, чтобы помочь тебе, чем смогу?
  
  Хмурый взгляд Брук растаял. Слеза скатилась из глаза. Она быстро вытерла его тыльной стороной ладони.
  
  «Ты знаешь почему», - сказала она. «Фиби, должно быть, сказала тебе».
  
  «Я хочу услышать это от вас. Почему ты не пришел ко мне?
  
  «Потому что это ты, Бен», - мягко сказала она. От печали в ее глазах в нем поднялось что-то горячее, влажное и соленое. Она добавила: «Я не могла после всего, что между нами было».
  
  «Но теперь ты просишь моей помощи».
  
  Она кивнула и вытерла еще одну слезу.
  
  «Да, Бен. Потому что это ты. Ты единственный. Мне нужно, чтобы ты делал то, что у тебя получается лучше всего. Лучше всех. Найди моего мужа и накажи этих говнюков, которые его забрали. Делай все, что нужно ».
  
  Он глубоко вздохнул через нос, глядя на нее и думая обо всем, что он потерял в тот день, когда он так ушел от нее. «Ну, я здесь, - сказал он. - И я не уйду, пока мы это не исправим. Тем или иным способом. Понимаешь? Я сделаю все, что в моих силах, чтобы все было в порядке ».
  
  Она шагнула вперед. Океан между ними внезапно исчез. Она обняла его за талию и прижалась лицом к впадине его плеча, и он мог чувствовать влажность ее слез сквозь свою рубашку. Он нежно погладил ее по спине. Ее волосы пахли сладким и ароматным запахом, который вызвал еще тысячу воспоминаний. Он хотел поцеловать ее в макушку, но остановился. Он положил руки ей на плечи и очень осторожно оттолкнул ее от себя, разрывая объятия.
  
  «Мне очень жаль, что случилось», - сказал он. Он мог так же легко иметь в виду их разрыв, как и похищение Амаль. Если Брук уловила двусмысленность в его словах, она этого не показала.
  
  «Это такое облегчение, что ты здесь. Я был в своем уме. Я схожу с ума в этом месте. Вы не представляете, как это было ».
  
  Бен сказал: «Расскажи мне все».
  
  Глава 9
  
  Брук пригласила его в комнату, которая была большой гостиной, от которой исходило множество других. Личные апартаменты Амаль в семейной резиденции были как минимум вдвое больше, чем ее старая квартира в Ричмонде, насколько Бен помнил ее. Декор был более классическим и старомодным, чем те части дома, через которые его провел Прем. У Амаль всегда был хороший вкус, Бен должен был ему это отдать.
  
  «Пойдем, присядь», - сказала она, указывая на шезлонг, обитый атласной флер-де-лисой. - Хотите чего-нибудь выпить?
  
  «Я думал, что это работа Прем - подавать прохладительные напитки», - сказал Бен.
  
  - Я сказал это только для того, чтобы от него избавиться. Он слишком любопытен для своего же блага. Чашка чая?'
  
  Бен скривился.
  
  'Конечно. Я забыл, ты ненавидишь чай.
  
  'Как насчет кофе?'
  
  «У нас только кофе без кофеина. У Амаль начинается сердцебиение, если он пьет настоящий напиток ».
  
  «В таком случае нет, спасибо».
  
  'Ты прав. На вкус как вареное мышиное дерьмо, и в нем много дихлорметана. Как насчет настоящего напитка? Бог знает, что мне это нужно ». Она подошла к декоративному шкафу и открыла его, обнаружив бутылки и стаканы внутри. Она вытащила бутылку и подняла ее. - Laphroaig. Десятилетний. Ваш любимый односолодовый виски.
  
  'Ты запомнил.'
  
  Она одарила его грустной нежной улыбкой. Маленькие гусиные лапки, появившиеся в уголках ее глаз, были в новинку, по крайней мере, для него. Линии беспокойства. «Бен, нет ни одной детали о нашем времени вместе, которую я бы никогда не забыл до самой смерти».
  
  Он понятия не имел, что на это сказать.
  
  Он наблюдал, как она поставила бок о бок пара граненых хрустальных стаканов на красивый шкафчик, открыла крышку и налила в каждый по три щедрых пальца виски. Когда она сказала, что ей нужно выпить, она не шутила. Она протянула ему бокал, упала в мягкое кресло напротив него и сделала большой, глубокий глоток. Еще не наступил обеденный перерыв, и она атаковала виски, как солдат. Бен прижал его к себе на коленях, пока еще нетронутый. Он не завтракал в самолете и хотел, чтобы голова была чистой.
  
  Мгновение она изучала его, смакуя свой напиток. «Ты хорошо выглядишь, Бен. Я надеюсь, что жизнь хорошо к тебе относится ».
  
  «У меня все в порядке, - солгал он. 'Ты тоже хорошо выглядишь.' Очередная ложь. «Но с тяжелыми вещами нужно не торопиться».
  
  «Как бы то ни было, - небрежно ответила она. «Я больше не сплю, с трудом могу съесть кусочек. Я схожу с ума от стресса, и пара напитков - единственное, что мне помогает ».
  
  'Это моя работа. Мы собираемся выяснить, кто забрал Амаль, и мы собираемся вернуть его. Хорошо?'
  
  Она кивнула. 'Хорошо.'
  
  «А теперь поговори со мной. Возврат. Начни с самого начала. Каждая деталь, о которой вы можете подумать ».
  
  Брук сделала небольшой глоток виски и наклонилась вперед в кресле, положив локти на колени, чтобы собраться с мыслями. - Фиби рассказывала тебе о Кабире?
  
  - Младший брат Амаль. Профессор археологии. Она сказала мне, что все началось с него ».
  
  Брук кивнула. - Что еще она вам сказала?
  
  «Что Кабир и двое его коллег подверглись нападению три недели назад во время поездки в какую-то отдаленную страну. Они были убиты. Он пропал.
  
  Брук вздохнула. - Более или менее, в двух словах. Произошло это на северо-западе Индии, недалеко от места под названием Ракхигархи. Это очень далеко. Они прилетели на вертолете ».
  
  - Чартерный самолет?
  
  Она покачала головой. - Собственный вертолет Кабира. Он лицензированный пилот. Или был ».
  
  «Что они там делали?»
  
  'Я не совсем уверен. Это связано с каким-то большим археологическим проектом, над которым он потратил годы. Сай и Маниш были двумя его аспирантами в Институте. Для Кабира нет ничего необычного в том, чтобы улетать по работе в отдаленные места, но он всегда остается на связи со своим офисом. Он должен был вернуться через два дня. Когда он не вышел на связь и не вернулся, зазвонили сигнальные колокола и вызвали местную полицию. Вертолет нашли брошенным, совершили обыск и разобрали детали. Полиция обнаружила тела Сая и Маниша в нескольких сотнях ярдов от них, но не обнаружила никаких следов самого Кабира ».
  
  Бен переварил детали и вспомнил, что сказала ему сестра Брук. - В них стреляли?
  
  - По частям, в значительной степени. Согласно отчету полиции. Они обнаружили множество гильз, лежащих недалеко от места происшествия ».
  
  «Подразумевается, что несколько стрелков. Чтобы поразить две или три невооруженных цели, не нужно много стрельбы ».
  
  Она кивнула. «Использование боевого оружия. Ящики были излишками 7,62 натовского материала ».
  
  - Бывший военный, - сказал Бен. После многих лет выпуска отечественных копий старой британской пехотной винтовки L1A1 индийская армия в восьмидесятые годы перешла на вооружение INSAS меньшего калибра. INSAS расшифровывался как Indian Small Arms Systems. По мнению Бена, шаг назад, потому что L1A1 с его более мощным патроном был одним из лучших когда-либо созданных боевых орудий. Это изменение вызвало поток списанного, но все еще пригодного для использования оружия, поступившего на рынок, огромное количество которого неизбежно попало в руки нерегулярных сил, таких как партизанские армии, террористические организации и преступные группировки по всей Азии и Восточной Европе. Наряду с еще большим количеством устаревших боеприпасов, ящики с которыми меняли руки за бесценок. Следовательно, на свободе много очень счастливых убийц. Из тех идиотов, которые просто напрасно расстреливают людей. Если Кабир столкнулся с такой группой, шансы на его выживание не выглядели слишком многообещающими.
  
  Бен сказал: «Что, как правило, подтверждает версию полиции о том, что в нападении виноваты вооруженные бандиты».
  
  «Это их мнение, и они его придерживаются. Следствие ведет капитан полиции по имени Джаббар Дада. Он называет себя «охотником на дакоитов» ».
  
  - Дакоит?
  
  - Преступники, бандиты, гангстеры, как хотите их называть. Судя по всему, весь этот регион наводнен мародерскими преступными группировками. Капитан Дада и его оперативная группа полиции стремятся уничтожить их. Похоже, у него заняты руки. Так что на первый взгляд теория бандитов казалась вероятным объяснением ».
  
  «И, насколько я понимаю, ваш мистер Праджапати тоже разделяет это мнение».
  
  Брук казалась удивленной. - Фиби рассказывала вам о Пратик Праджапати?
  
  «Просто он должен быть лучшим частным сыщиком в Дели».
  
  Она пожала плечами. Так говорят. Первоначально его наняла Амаль.
  
  Бен спросил: «Зачем Амаль нанять детектива?»
  
  «Потому что он все еще был недоволен и разочарован тем, что делается недостаточно. Он думал, что Дада был слишком нетерпелив, чтобы опровергнуть теорию бандитов, вместо того, чтобы попытаться представить надлежащие доказательства. Если Кабира застрелили вместе с Саем и Манишем, почему не было тела? '
  
  «Как они это объяснили?»
  
  «Они просто предположили, что его, должно быть, утащили дикие животные», - сказала Брук. «Дикие собаки, волки, шакалы, может, даже тигр. Хотя, насколько нам известно, два других тела не пострадали. Казалось, не имело никакого смысла, что какой-нибудь голодный мусорщик тоже не напал бы на них. Их клюнули стервятники, не более того.
  
  'Отлично.'
  
  «Итак, после бесконечных дней безумия в Лондоне, Амаль решил, что должен прилететь сюда лично, и прыгнул в первый же самолет».
  
  - Вы не пошли с ним?
  
  «Нет, у меня была конференция, на которой я не мог выйти. Я вышел к нему через несколько дней ».
  
  «Амаль поехала в Ракхигархи и побывала на месте, где это произошло?»
  
  Брук покачала головой. - Вы знаете Амаль. Он не был создан для черновой обработки. Он пугается всякий раз, когда отваживается отойти более чем на десять миль от крупного города. Он останавливался здесь, в Дели, делая тысячу телефонных звонков в офис капитана Дада. Затем он отправился к Праджапати и нанял его, чтобы он отправился в Ракхигархи и посетил место преступления от его имени. Праджапати поговорил с тамошними представителями правоохранительных органов и вернулся, убедившись, что их взгляд на ситуацию, вероятно, был правильным, и что Кабир почти наверняка был убит вместе с двумя своими сообщниками, и что пришло время принять это, закрыть дело и двигаться дальше. . По сути, дерьмо случается ».
  
  «Нет ничего лучше, чем тщательная работа полиции», - сказал Бен.
  
  Той ночью Амаль позвонила мне. Он очень расстроился. Он не хотел признавать, что его брат мертв. Продолжал настаивать на том, что Кабир, должно быть, где-то лежал раненый, и полиция просто пропустила это, и они недостаточно старались и нуждались в расширении поиска. Он сильно поссорился с Самартом по этому поводу ».
  
  «Старший брат».
  
  Самарт уже разговаривал с капитаном Дада по телефону и считал, что он прав. Амаль была на него в ярости ».
  
  'А ты?' - спросил Бен. Он видел вопросы в ее глазах.
  
  Брук сжимала бокал в одной руке, а вторую подняла в жесте беспомощности. «Я не знала, что ему сказать. Полиция обыскала весь район и ничего не нашла. В то время мне показалось, что их выводы тоже имели смысл ».
  
  «В то время», - сказал Бен. - Но теперь вы не так уверены?
  
  «И ты тоже», - ответила она. - Иначе бы вы не задавали мне все эти вопросы о Кабире. Сначала пропадает один брат, потом другой. Это не может быть просто совпадением, не так ли? Вы тоже это видите, не так ли?
  
  «Я всего лишь пытаюсь представить себе картину, Брук. Может, это просто совпадение. Может быть, полиция права, и инцидент в Ракхигархи был не чем иным, как трагическим случаем оказаться не в том месте и не в то время, и что нам нужно посмотреть в совершенно другом месте, чтобы понять, почему это произошло. Амаль.
  
  «Или, может быть, они ошибаются», - сказала Брук. «На самом деле, чем больше я думаю об этом, тем больше уверен, что это еще не все».
  
  Бен посмотрел на нее и увидел, что она решительна. «На основании чего?»
  
  «Судя по тому, что сказал мне Амаль в ту ночь, когда его схватили эти ублюдки».
  
  Глава 10
  
  Бен спросил: «Что тебе сказала Амаль?»
  
  Брук замолчала, и ее взгляд, казалось, обратился внутрь, как будто она переосмысливала сцену той ночи. «Когда я приехал в Дели, я никогда не видел его таким несчастным и подавленным. Он чувствовал, что его никто не слушает, он чувствовал себя преданным Самартом, который, казалось, просто хотел принять то, что говорила полиция, за чистую монету, и он был в ярости от мысли, что Кабир лежит где-то сильно ранен и страдает, может быть, даже умирает. . Мне жаль, что я никогда не предлагал этого сейчас, но у меня была идея, что пойти вместе пообедать в этот вечер может его подбодрить. Всего в двадцати минутах ходьбы отсюда есть большой продуктовый район с множеством отличных ресторанов. Сначала он не хотел, но потом согласился, что прогулка и хороший ужин в ресторане пойдут ему на пользу. Мы так и не попали туда ».
  
  Брук задохнулась, когда она закончила говорить, и ей пришлось на несколько мгновений остановиться, вытирая глаза. Она сделала еще один большой глоток виски. Бену хотелось, чтобы она бросила пить. Она схватила стакан обеими руками на коленях и уставилась на него, качая головой. Ее глаза снова были розовыми и полными. Она так крепко сжимала стакан, что Бен боялся, что оно сломается и порежет ее. «О Боже, что с ним будет?»
  
  «Не стоит сосредотачиваться на таких мыслях», - сказал Бен. «Вы должны верить, что с ним все в порядке».
  
  Она сверкнула на него слезящимися глазами. - Вы прекрасно знаете, что говорите только это. Не пытайся обмануть меня. Он либо уже мертв, либо сидит в какой-то темной дыре, полностью перепуганный. Он не силен, Бен. Он развалится под таким напряжением ».
  
  Бен наклонился вперед, протянул руку, осторожно взял стакан из ее пальцев и поставил на журнальный столик перед ней. 'Так что он сказал?' - мягко подсказал он ей.
  
  Брук закрыла глаза и глубоко вздохнула. Еще через несколько мгновений она собралась достаточно, чтобы продолжить рассказ.
  
  «Это было, когда мы шли. Это был прекрасный вечер, прохладный и мирный. Я надеялся, что прогулка его расслабит, но он не мог перестать повторять все это снова и снова, о том, как мало было сделано, чтобы найти своего брата, и как он был абсолютно уверен, что это не было случайным бандитская атака, как все думали. Я сказал ему: «Амаль, как ты можешь быть уверен, что это не так?» Как и вы, я подумал, что, возможно, полиция действительно права и что Амаль следует прислушаться к Самарту. Мне было невыносимо видеть, как он так себя мучает. Но затем он остановился и повернулся ко мне посреди улицы, посмотрел на меня и сказал: «Есть еще кое-что о Кабире. Я знаю кое-что, чего я не говорил вам или кому-либо еще. Это меняет все ».
  
  Бен спросил: «Что-то вроде чего?»
  
  Брук медленно покачала головой. 'Если бы я знал.'
  
  'Он не сказал?'
  
  «Я мог сказать, что он хотел, но не мог заставить себя. Это грызло его ».
  
  Бен нахмурился. - Даже намека?
  
  «Я знаю только то немногое, что я смог от него получить. Он сказал, что Кабир позвонил ему за несколько дней до отъезда в поездку, был очень взволнован и поделился чем-то действительно важным. Не только ваш типичный заурядный секрет. Что-то огромное.
  
  «Если поездка была связана с его работой, с этим археологическим проектом, над которым, как вы сказали, он работал, то, по-видимому, эта информация относится и к этому?»
  
  «Это справедливое предположение».
  
  «В таком случае, каковы возможности?»
  
  Брук пожала плечами. «Археологи раскапывают всякую всячину. Может быть, Кабир тоже.
  
  «Открытие? Которого?'
  
  «Я не знаю, Бен. Кому ты рассказываешь.'
  
  Бен задумался на мгновение или две, затем решил, что все это слишком расплывчато, чтобы даже пытаться строить предположения. - А Амаль подумал, что эта тайна, или открытие, или что-то еще, Кабира могло иметь какое-то отношение к причине нападения?
  
  Брук кивнула. Вот почему он был так убежден, что это не просто случайный инцидент. Но что бы там ни было, Кабир заставил его пообещать никому не рассказывать.
  
  «Даже ты? Его собственная жена? Бену было трудно сказать последнее.
  
  - Я тоже ему это сказал. Спросил его, почему он не может поделиться этим со мной, если это так важно. Особенно, если это что-то значило в том, что произошло ».
  
  - А его ответ?
  
  «Он сказал мне:« Он мой брат, Брук. Пожалуйста, не проси меня предать его доверие ».
  
  «Хорошо, достаточно честно. Но зачем Амаль утаивать эту информацию от полиции, если она могла пролить какой-то иной свет на расследование?
  
  Я задал ему тот же вопрос. Он сказал, что обещание есть обещание, и на этом все закончилось ».
  
  - Амаль обычно такая упрямая?
  
  «Послушайте, я знаю, что вы думаете о нем как о книжном ботанике», - сказала Брук.
  
  Бен поднял ладони в защиту. - Я когда-нибудь его так называл?
  
  «Но у него есть принципы. Если он считал неправильным предать доверие брата, дикие лошади не смогли бы вытащить его из него ».
  
  'Я уверен. Придется сделать ему китайский ожог, чтобы он заговорил, или выкрутить мочку уха, или что-то в этом роде ».
  
  Она бросила на него обиженный взгляд. «Это низкий вопрос, Бен».
  
  'Мне жаль. Это могло бы помочь и нам, если бы мы знали, что это было. Вы понятия не имеете?
  
  'Никто.'
  
  «Это просто здорово. Приятно иметь столько всего интересного ».
  
  «В одном мы можем быть уверены», - сказала Брук. «У Кабира был какой-то большой, важный секрет, очевидно связанный с его поездкой в ​​Ракхигархи. И Амаль тоже была в этом замешана. Затем оба брата исчезли, сначала один, затем другой. Конфиденциальная информация - это то, что их связывает ».
  
  'Может быть.'
  
  Ее щеки вспыхнули. «Не может быть, Бен. Определенно. Значит, Амаль была права. В этом есть нечто большее, чем просто случайное нападение бандитов. Должно быть. И это также должно означать, что все, что с ним случилось, каким-то образом связано с тем, что случилось с Кабиром. Это не может быть совпадением ».
  
  - И все, что нам нужно сделать, это выяснить, что это за секрет, о котором Кабир заставил своего брата поклясться никогда не рассказывать никому. Бинго, наше первое подозрение на зацепку.
  
  «Если кто-то может узнать, вы можете», - сказала она.
  
  - Как вы думаете, он бы сказал другому своему брату?
  
  - Самарт?
  
  «Если Кабир сказал ему то, что он сказал Амаль, он мог бы поделиться этим с нами».
  
  Брук подумала об этом и покачала головой. «Судя по тому, как говорила Амаль, я сомневаюсь, что Кабир доверился кому-либо еще в семье. У двух младших братьев более тесные отношения, чем с Самартом. Он всегда держался на расстоянии. Там есть некоторая напряженность ».
  
  «Что за напряжение?»
  
  «Это Индия. Традиции здесь по-прежнему очень сильны. Всегда считалось, что все трое братьев войдут в семейный бизнес, перейдут на смену своему отцу, когда тот уйдет на пенсию, и будут вместе работать над расширением империи, которую основал старый Басу. Но Амаль и Кабир решили пойти своим путем, что вызвало определенную неприязнь между ними и Самартом. Их отец тоже, хотя он действительно довольно милый, если вы познакомитесь с ним. Он причина того, что я смог доставить тебя сюда так быстро. Были вызваны несколько одолжений от очень высокопоставленных людей ».
  
  Итак, я собрал. Вернемся к событиям того вечера. Вы говорите, что никогда не заходили в ресторан. Рывок случился на прогулке?
  
  - Незадолго до того, как мы приехали. Вскоре после того разговора.
  
  - Думаю, вы достаточно долго сидели взаперти в этой комнате. Давайте подышим воздухом. У тебя есть машина?'
  
  На мгновение она выглядела озадаченной, потрясенная очевидной сменой темы. «Есть домик Jag, который я использую как объездной путь. Он в гараже. В противном случае мы могли бы заставить Према отвезти нас на «Майбахе».
  
  Ягуары. Лимузины Pullman S-класса. Раньше, когда они были предметом, двигателем Брук был разбитый джип Сузуки. Бен сказал: «Давай оставим Прем в покое».
  
  'Куда мы идем?'
  
  Он ответил: «В продовольственный район».
  
  'Я не голоден.'
  
  «Мы не пойдем туда поесть. Я хочу лично увидеть место преступления. Вы собираетесь отвезти меня к месту, где похитили Амаль.
  
  Глава 11
  
  С приближением полудня солнце на улице стало ярче. Воздух казался горячим, тяжелым и влажным, как пар, запертый под бледным небом. Рубашка Бена начала прилипать к его спине в тот момент, когда он вышел из кондиционированной прохлады дома, но, несмотря на жару, Брук накинула легкую шаль на свои голые плечи. Зелено-желтый шелк с узором пейсли. На ней это выглядело хорошо. У нее была маленькая вышитая сумочка, или клатч, или как там женщины называли эти аксессуары на тонком ремешке. Этническая модная одежда, вероятно, купленная на месте за небольшую часть того, что стоит в каком-нибудь модном лондонском бутике. Сумочка, казалось, тяжело висела на ремне. Бен всегда загадывал, что женщины носят с собой в таких вещах.
  
  Пчелы и гигантские стрекозы жужжали вокруг клумб, когда она вела его через сад и вниз по дорожке к гаражному блоку резиденции Рэя, вытянутому низкому открытому зданию, выкрашенному в белый цвет, чтобы соответствовать цвету дома, с экзотическим плющом, растущим на его стенах. стены. «Полагаю, это можно назвать семейным флотом», - сказала она, показывая Бену ряд машин внутри под тенью. Все аккуратно выстроены в линию, обращены наружу, все безукоризненно отполированы и отполированы. Прем поставил лимузин в конце ряда, затмевая ярко-красный «Феррари» рядом с ним.
  
  «Чей это летающий помидор?» - спросил Бен. «Амаль»?
  
  «Амаль не водит машину», - ответила она. - Это Кабира. Родстер Audi принадлежит Премье. Маленький желтый Fiat принадлежит Эше, жене Самарта. Однако она редко выходит наружу ».
  
  Итак, я собрал. В отличие от ее мужа, которого никогда не бывает дома ».
  
  «Он паркует свой« Бентли »там, - сказала Брук, указывая на пустое место рядом с крохотным« Фиатом ». «Обычно он дома к шести или семи, если в офисе не загруженный день. Возможно, ты встретишься с ним позже ».
  
  Серебряный «Ягуар», который Брук использовал в качестве транспорта, занимал дальний конец ряда. Это была последняя модель внедорожника F-Pace, компактная и квадратная. Но его простой внешний вид был обернут вокруг пятилитрового двигателя V8 с наддувом. Независимо от того, что принадлежало Лучам, казалось, что это должно было быть на вершине списка спецификаций. В отличие от этого, выбор Эши Рэя дешевого и жизнерадостного Fiat казался немного неуместным.
  
  Бен указал на нее и сказал: «Не совсем обычная поездка миллионера».
  
  Брук пожала плечами. «Раньше она водила Porsche 911. Ей нравилась эта машина, но она продала ее несколько недель назад. Собственно, Самарт заставил ее продать это ».
  
  - Сделал ее?
  
  Сказал, что страховой взнос слишком высок для женского обходного маневра. Во всяком случае, она мне так сказала.
  
  «Я полагаю, что богатые люди не добиваются этого, тратя деньги без надобности», - сказал Бен.
  
  Брук снова пожала плечами. 'Что бы ни. Слушай, ты не против водить машину? От виски у меня кружится голова.
  
  «Я думаю, что смогу с этим справиться».
  
  Она обошла пассажирскую сторону слева, как в Великобритании. Возврат к былым временам Британской империи. Бен подошел к водителю и сел за руль. В машине пахло новенькой. Он был рад быть свободным от Прем, а также рад иметь собственный транспорт. Он быстро уезжал из стран, где ему не было запрещено бронировать автомобиль напрокат. Он понятия не имел, почему. Разве компании по аренде не были застрахованы от разрушения их собственности, взрыва, сплющивания или затопления в каналах?
  
  Брук села с пассажирской стороны. Когда они устроились, ее волосы касались его лица. «Это без ключа», - сказала она. «Вы просто нажимаете кнопку».
  
  Бен уже нашел это. Jaguar ожил, не так тихо, как Maybach, но у вас не могло быть всего. Он выехал из гаража и двинулся по подъездной дорожке, остановившись перед павлином, который неторопливо пересек их путь. Ворота внизу распахнулись перед ними. Брук повела его налево и вниз по улице. Бен вдыхал ее духи и вспомнил, когда они в последний раз путешествовали вместе на машине. Это было еще в Англии, за то короткое время, когда они сняли дом в районе Иерихон в Оксфорде. Совершенно другая жизнь, наполненная свадебными планами и волнением надвигающегося важного дня. Бен ушел из Le Val и передал бразды правления Джеффу, не собираясь возвращаться. Те дни для него закончились, пообещал он себе и Брук. Возобновив занятия теологией, от которых он отказался много лет назад, он заглядывал в совершенно новое будущее.
  
  «А теперь посмотри на нас» , - подумал он. Брук вышла замуж за кого-то другого, и он вернулся в ту же старую игру, что и раньше, с добавленным поворотом, что он должен был помочь ей вернуть ее любимого мужа. Жизнь временами могла быть до странности ироничной. Его жизнь, особенно.
  
  Когда вооруженные охранники на закрытом контрольно-пропускном пункте увидели Брук на пассажирском сиденье «Ягуара», они помахали им дружескими улыбками и даже не взглянули на ее водителя. «Это как жить на кровавой военной базе», - с горечью сказала она. - Полагаю, вы все об этом знаете.
  
  «Совсем немного», - сказал Бен.
  
  «Но, по крайней мере, это безопасно. Я никогда не должен был заставлять его уходить из дома той ночью. Это я во всем виноват.
  
  «Это случилось», - сказал Бен. «Мы не можем это изменить. Мы можем только с этим справиться ».
  
  'Я предполагаю.'
  
  «Так что не ругай себя».
  
  'Хорошо. Я попробую.'
  
  - Как бы то ни было, что ты собирался делать, вечно сидеть на корточках за запертыми воротами? Если бы они хотели его, рано или поздно у них был бы шанс ».
  
  «Они», - сказала она. «Кто бы они ни были».
  
  «Это то, что мы собираемся выяснить».
  
  'Бен?'
  
  Он повернулся и увидел, что она смотрит на него. 'Какие?'
  
  «Спасибо, что были здесь».
  
  «Это то, что я делаю», - сказал он.
  
  Двадцатиминутный маршрут, по которому прошли Брук и Амаль пешком, занял всего три-четыре на машине. За пределами безмятежного, престижного жилого района они вошли в изобилие более узких, скромных и унылых улиц, максимально заполненных оживленной жизнью. Ряды киосков с едой и уличные торговцы растянулись на тротуарах. Бен шел в ногу с медленно движущейся вереницей автомобилей, мотороллеров и тук-туков, которая пробивалась сквозь толпы пешеходов. Банды детей сновали вокруг «Ягуара», крича и размахивая руками через тонированное стекло.
  
  «Мы можем остановиться здесь и пройти остаток пути», - сказала Брук. Бен остановился и втиснул машину на парковочное место между двумя стойками. Толпа детей сомкнулась вокруг них. Когда Брук вышла из машины, она бросила им несколько монет и сказала на хинди что-то, что, казалось, им понравилось. Самый крупный ребенок схватил львиную долю денег и уселся возле машины, как дежурный терьер.
  
  «Я немного выучила язык», - объяснила она Бену, пожав плечами, что могло показаться немного застенчивым.
  
  - Что ты им сказал?
  
  «Что будет больше рупий, если мы вернемся и обнаружим, что машина все еще цела», - сказала она. «Давай, это так».
  
  Бен сопровождал ее через продуктовый рынок, пробираясь между толкающимися телами. Воздух был насыщен запахом автомобильных паров, смешанным с ароматами трав и экзотических специй, ароматным рисом басмати и жареным кебабом из баранины, которые продавали по всей улице. Это место легко могло соперничать с грандиозными базарами Марракеша, Тегерана и Стамбула по чистому шуму и шумихе. Торговцы морепродуктами втягивали покупателей в ловушку свежих крабов, моллюсков и креветок. Там были изделия ручной работы, туристические безделушки, одежда и более экзотические сорта фруктов и овощей, чем Бен мог определить. Они прошли мимо кафе, ресторанчиков, музыкантов и прилавков, продающих горы чили, бамии, орехов и чая - все это усиливало сенсорную перегрузку запахов, звуков и цветов.
  
  Светлая кожа Брук и каштановые волосы привлекали внимание мужчин. Отсюда шаль, которая покрывала ее плечи и защищала от посторонних взглядов. Бен бросил несколько предупреждающих взглядов на оглеров, которые быстро отвернулись. Белый рыцарь, защищающий девицу. Кто в данном случае была чужой девушкой. Еще одно болезненное напоминание, но он должен был винить только себя.
  
  «Это случилось там, внизу». Брук указала на узкий переулок слева от них и свернула с главной улицы в сторону от суеты. Бен последовал за ним. Здесь не было киосков, и было достаточно места, чтобы машина могла протиснуться между крохотными зданиями. Она остановилась и смущенно огляделась, потом на Бена. 'Это оно. Ресторан, в который мы хотели пойти, находится в конце этого переулка. Излишне говорить, что мы не зашли так далеко ».
  
  «Довольно публичное место для похищения», - прокомментировал он.
  
  «Днем здесь намного оживленнее. Вокруг почти не было никого, кто мог бы стать свидетелем того, что произошло. И если кто-то и сделал, они вскоре исчезли ».
  
  Бен встал посреди переулка и медленно повернул на три шестьдесят, просматривая детали и формируя сцену в своем воображении. Он представил идущую пару. Несчастная пара из-за проблем, тяготящих их умы. Но вскоре им стало намного хуже.
  
  Он сказал: «Хорошо, опиши мне это».
  
  Глава 12
  
  Брук сказала: «К тому времени, как мы добрались сюда, я уже сожалела, что вытащила его из дома. Последние несколько минут мы шли молча. Меня раздражало, что он не сказал мне того, что сказал ему Кабир, и я чувствовал, что он плохо себя чувствует из-за всего этого. Думаю, он действительно хотел поделиться этим со мной. Может, он съел бы за ужином или позже тем же вечером. Но там было не поздно вечером.
  
  Она повернулась лицом к въезду в переулок. - С той стороны ехал фургон. Он свернул в переулок, подошел к нам и тут же остановился ». Она указала на землю. «Вы все еще можете видеть следы от шин».
  
  Бен уже заметил черные пятна на дороге. Ничего особенного для судебной экспертизы, чтобы отличить от них, кроме того, что тяжелый автомобиль резко остановился и пролил немного резины.
  
  «Это произошло так быстро, что никто из нас не отреагировал вовремя. Нас поймали как пару оленей в свете фар. Совершенно беззащитный.
  
  Бен сказал: «Сколько парней?»
  
  - Шесть, не считая водителя. Он остался за рулем, а остальные выпрыгнули. Один от переднего пассажирского сиденья, два от сдвижной двери сбоку и три других сзади. Все были в лыжных масках. Все примерно среднего роста, среднего телосложения, плюс-минус, за исключением того, кто был коренастым, похожим на пожарную вилку или пожарный гидрант, одно из тех. Твердый. И очень волосатая.
  
  «Волосатый?»
  
  «Как животное. У него были пучки, торчащие из-под шеи его лыжной маски, и еще больше на запястьях ».
  
  Маленький и волосатый, как животное. Бен сделал это мысленно. Об отличительных чертах было полезно знать.
  
  Брук сказала: «И еще один из них был намного больше остальных».
  
  'Насколько больше?'
  
  'Много. Действительно большой. Наверное, на фут выше тебя. Даже больше.
  
  'Ну давай же. Шутки в сторону?' Бен был тенью под шестью футами, ни в коем случае не самым высоким человеком в мире, но не многие мужчины возвышались над ним с такой величиной.
  
  'Шутки в сторону. И тоже построенный сверхширокоугольный. Настоящая громадина. Наверное, накачан стероидами.
  
  Бен тоже это заметил в уме. Такого крупного парня будет легко заметить. Может быть, не так-то просто нейтрализовать, если уж на то пошло. Но он может переживать об этом, если и когда возникнет такая ситуация. Он сказал: «Хорошо. Продолжать.'
  
  «Они были на нас в считанные секунды. Конечно, я понятия не имел, что происходит. Я думал, они придут за нами обоими. Грабители или банда изнасилований. Сорок процентов всех изнасилований в Индии происходит в Дели. Они избивают мужчин, держат их острием ножа и заставляют смотреть, как они выстраиваются в очередь, чтобы работать с женщинами ». Брук вздрогнула. Но потом они направились прямо к Амаль, и я понял, что это не то, чего они хотели. Он просто стоял там, как парализованный. Полагаю, я тоже. Двое из них схватили его за руки и потащили к фургону. Он повернулся ко мне. Он был так напуган. Он крикнул мне , чтобы я убегал, убирался » .
  
  Бен знал, что в такой ситуации Брук не сбежала бы. Она была одной из самых крутых и храбрых женщин, которых он когда-либо встречал. Во время тренировок по рукопашному бою в Ле Вале ей удавалось противостоять гораздо более сильным и тяжелым спарринг-партнерам-мужчинам.
  
  Она продолжила: «Амаль нежная душа. Он никогда в жизни не наносил ни одного удара. Но я не собирался стоять там и позволять схватить его вот так с улицы. Я ворвался и схватил одного из ублюдков ».
  
  - Коренастый, волосатый или массивный?
  
  «Ни то, ни другое», - сказала она. «Этот был среднего роста, среднего телосложения. Я ударил его кулаком в рот, а когда он упал, сорвал с него маску ».
  
  - Вы видели его лицо?
  
  «Я все еще вижу это сейчас», - ответила она. «Он индиец, как и следовало ожидать, учитывая, что мы находимся в Индии. Смуглый цвет лица, темные волосы, лет за тридцать. Он сидел на земле и смотрел на меня большими выпученными глазами, полными ненависти. У него отсутствует передний зуб ».
  
  Бен сделал еще одну мысленную заметку. Выпученные глаза, отсутствующий зуб . - Он уже пропал или ты его выбил, когда ударил его?
  
  «Он лежал на тротуаре. Я не заметил этого до тех пор. И его рот кровоточил. Так что я бы сказал, что это был я ».
  
  Бену пришлось удовлетворенно улыбнуться визуальному образу. К своей мысленной записи он добавил ушибленную губу . Это было, если предположить, что он догнал похитителей до того, как синяки успели исчезнуть. Что он намеревался сделать.
  
  «Я подобрала зуб и отдала его полиции», - сказала Брук. - Насколько я знаю, он у них все еще есть. Я надеялся, что это поможет найти этого парня. Могут ли они ДНК зубов?
  
  Бен кивнул. «Зубная эмаль - один из лучших источников образцов ДНК. Но полиция в Индии известна своим отставанием в технологиях. У них нет какой-либо базы данных, с которой можно было бы сопоставить образцы. Так что я был бы удивлен, если они там что-нибудь обнаружат, но с вашей стороны это было хорошо.
  
  Она кисло хмыкнула. 'Поразительнй.'
  
  'Что произошло дальше?'
  
  Брук продолжала рассказ, поглядывая туда и сюда, как будто заново переживала действие. Тем временем остальные тащили Амаль ближе к фургону, прямо там. Он боролся, но ничего не мог сделать. Я кричал во весь голос. Я видел, как несколько человек слоняются поблизости, но никто не пришел на помощь. Я пошел схватить другого ублюдка и оттащить его от Амаль. Затем большая туша, о которой я вам рассказывала, бросилась ко мне и схватила меня за руку. Очень и очень быстро для парня его размера. Его рука была похожа на клешню. Я пытался запереть его на запястье, как вы мне однажды показали. Намбудо?
  
  'Айкидо.'
  
  Но он был слишком силен. Он держался за меня, как будто собирался запихнуть меня в фургон. На секунду я был уверен, что они собираются схватить нас обоих ».
  
  - Вы сбежали?
  
  «Нет, они меня отпустили. Один вроде бы был главой банды. Он крикнул на хинди большому: «Нет! Не женщина, а только мужчина! »
  
  Бен сказал: «Это говорит о том, что это определенно была целенаправленная атака. Вы их не интересовали, только Амаль.
  
  «Мне тоже так кажется».
  
  «Как выглядел вождь?»
  
  «О твоем росте, о твоем телосложении. Довольно мускулистый, но стройный ».
  
  Каким бы облегчением он ни был от этого факта, Бен нашел странным, что ее тоже не забрали. Какому похитителю не выгодно захватить двух заложников по цене одного? Но все это было странно. Отсутствие требования выкупа было самым неприятным.
  
  Брук продолжила: «Итак, большой ублюдок отпустил мою руку и оттолкнул меня так сильно, что я упал. Все вылилось из сумочки. Он, должно быть, подумал, что я собираюсь схватить свой телефон и сфотографировать его и его приятелей, потому что он наступил на него и разбил его вдребезги. Тем временем тот, кого я сбил, поднимался на ноги, и они затащили Амаль в кузов фургона. Я начал подбегать, чтобы попытаться сделать больше, чтобы помочь ему, но затем двое из них вытащили пистолеты и направили их мне в лицо. Они выглядели так, будто имели в виду именно это. Я боялся, что меня застрелят. Что еще я мог сделать? Я отступил.'
  
  - Ты поступила правильно, Брук. Вы больше ничего не могли сделать ».
  
  «Ты бы сделал больше».
  
  «Не будь в этом так уверен».
  
  - Я знаю, Бен. Вы бы сняли с них это оружие и проткнули им глотку боком. Вы бы не позволили им забрать его ».
  
  «Иногда тебе нужно отпустить это. Бывает к лучшему ».
  
  'Я потерпел неудачу.'
  
  «Тебе нужно выбросить это из головы», - сказал он. «Поскольку ты прав, они, вероятно, застрелили бы тебя. И тогда ты умрешь. И если бы ты был мертв, некому было бы позвать меня на помощь. И Амаль был бы один. В этой ситуации нет победителей ».
  
  Она слабо улыбнулась. 'Может быть, вы правы.'
  
  «К тому же, если бы ты умер, я бы немного расстроился».
  
  'Спасибо. Тем не менее, что бы ни случилось, я больше никогда не совершу эту ошибку ». Она потянулась через бок за маленькой вышитой сумочкой и расстегнула ее. Она погрузила руку внутрь и вытащила что-то, от чего у Бена приподнялись брови. Теперь он знал, почему сумка на ремне выглядела тяжелой.
  
  «Где, черт возьми, ты это взял?»
  
  Пистолет был «Браунинг Хай-Пауэр», почти идентичный тому, который Бен хранил на складе оружия в Ле Вале. Одно из его любимых орудий индивидуальной защиты за его надежность, баланс и смертельную эффективность. Девятимиллиметровый Парабеллум. Емкость магазина на тринадцать патронов плюс один в патроннике. Вся сталь, как раньше.
  
  «Это Кабира», - сказала она. - Он хранит его в прикроватном ящике дома для личной защиты. Один раз показал мне его, к большому неодобрению Амаль. Он ненавидит оружие ».
  
  «Это цифры». Бен не ненавидел их, хотя слишком хорошо знал, на что они способны. И он не любил их, и он не доверял людям, которые любили. По его мнению, они были просто инструментами. К тем, к кому следует относиться с большой осторожностью и уважением. К сожалению, часто этого не происходило.
  
  «После похищения я пробрался туда и одолжил. Я должен был сделать это раньше. Если бы только он был со мной в ту ночь, все могло бы сложиться иначе. Но при ношении я чувствую себя более комфортно ».
  
  Бен взял его у нее из рук и осмотрел. Он был старый и потертый, но в хорошем состоянии и пах свежим маслом. Магазин был полностью загружен. Девятимиллиметровые цельнометаллические кожухи, на ободах картриджей нанесено клеймо Совета по производству боеприпасов правительства Индии. Военные боеприпасы. Недоступно для мирных жителей. Бену было интересно, откуда Кабиру удалось раздобыть такое оборудование.
  
  Он сказал: «Для Кабира тоже могло бы быть иначе, если бы он взял его с собой в поездку».
  
  Он пошел вернуть пистолет Брук, но она отмахнулась от него. - Держись за это. Ты справишься с этим лучше, чем я ».
  
  «Я надеюсь, что мне это не понадобится».
  
  «Что ты сказал мне однажды? Лучше иметь и не нуждаться в нем, чем нуждаться и не иметь. Это правда, которую я никогда полностью не ценил до сих пор ».
  
  Бен сунул пистолет за пояс, в том старом знакомом месте за правым бедром, где, как он был убежден, у него была дыра в форме Браунинга, оставшаяся после всех лет ношения одной из них. Он расстегнул рубашку и позволил ей свисать, чтобы спрятать приклад пистолета. Он сказал Брук: «Закончи рассказ».
  
  «Больше нечего сказать. Все они запрыгнули в фургон, захлопнули двери и помчались по улице, оставив меня стоять одну. Пары свидетелей давно ушли. Я хотел позвать на помощь, но мой телефон развалился. Я сбежал в конец переулка и рассказал персоналу ресторана, что только что произошло. Или пытался. Я был в таком шоковом состоянии, что, наверное, не имел особого смысла. Один из официантов вызвал меня в полицию. Когда они наконец появились, я привел их сюда и описал все примерно так же, как только что сделал с вами ».
  
  - А как насчет регистрационного номера фургона?
  
  «Понял, запомнил, рассказал в полицию. Это была местная тарелка с DL для Дели. Потребовалось четыре дня, чтобы они вернулись ко мне и сказали, что это угнанный автомобиль. Я уже догадался об этом ».
  
  «Хорошо, - сказал Бен. 'Что-нибудь еще?'
  
  «Вот и все», - ответила она с глубоким вздохом. «Я помню все до последней детали. Которая практически равна нулю. У нас ничего нет ».
  
  Бен покачал головой. «У нас ничего нет».
  
  Глава 13
  
  Беспризорники выполнили свой долг, а «Ягуар» все еще был в целости и сохранности. Брук расплатилась с ними дополнительными рупиями, а затем повернулась к Бену. «Вы хотите что-нибудь поесть? Мы находимся в нужном для этого месте. Или мы могли бы пообедать дома ».
  
  «Позже», - сказал он, садясь в машину. 'Я не голоден.'
  
  'И я нет.'
  
  «И мы не вернемся в дом. Не сейчас.
  
  «Меня устраивает, - сказала она. 'Что у тебя было на уме?'
  
  - Это ваш мистер Праджапати. Лучший частный сыщик в Дели ».
  
  «Он не мой», - ответила Брук раздраженно, садясь на пассажирское сиденье. «Я сказал вам, Амаль наняла его искать Кабира, а потом я наняла его искать Амаль».
  
  «С сенсационными результатами по обоим пунктам. Когда вы в последний раз получали отчет от этого парня?
  
  'Дней назад. Не спрашивайте меня, сколько. Я более или менее перестал ждать, когда он позвонит.
  
  «Тогда, я думаю, пора обновить», - сказал Бен.
  
  «Хочешь, я позвоню ему?»
  
  «Я думал, мы могли бы зайти к нему в офис и поздороваться. Вы знаете, где это?
  
  «Я был там всего восемь раз. Думаю, я помню дорогу ».
  
  «Тогда давайте навестим мистера Праджапати».
  
  Офисы детективного агентства PP находились на втором этаже грязного здания на оживленной пешеходной зоне в центре района Джанакпури, между магазином, рекламирующим НОУТБУКИ И РЕМОНТ НАСТОЛЬНЫХ СТОЛОВ, и бутиком, торгующим дешевыми подделками дизайнерских джинсов.
  
  «Отличное место», - сказал Бен. «Если этот парень главный частный сыщик в городе, представьте себе худшее».
  
  «Его очень рекомендовали», - сказала Брук. «Он провел тридцать лет в полиции Дели».
  
  «Что может быть лучше?»
  
  Она вошла внутрь здания. «Я всегда хожу по лестнице. Лифт издает скрипящие звуки, как будто вот-вот застрянет. И пахнет так, будто там кто-то держал цыплят ».
  
  'Отличная идея.' Бен думал, что все здание и улица снаружи тоже пахли довольно плохо, но, возможно, он просто не пробыл в городе достаточно долго, чтобы привыкнуть к окружающему запаху, который поразил обонятельное чувство, как смесь загрязнения, сточных вод, пота, приготовления пищи. пары, гниющая растительность, тропические цветы и благовония, которые смешивались вместе в гигантском котле и тушились пару тысяч лет.
  
  Одна вещь, к которой он быстро привыкал, - это компания Брук. Напряжение между ними рассеялось, и с каждой минутой, проведенной вместе, они чувствовали себя более естественно и комфортно. Ему приходилось постоянно напоминать себе не трогать ее, пока они шли.
  
  На втором этаже на плакате возле офиса гордо написано: Детективное агентство Пратик Праджапати специализируется на делах, связанных с анонимными письмами и подозрительными телефонными звонками, добрачными расследованиями, разводом и супружеской изменой, похищениями и пропавшими без вести, вымогательством, финансовыми преступлениями и мошенничеством. Полностью лицензирован и квалифицирован.
  
  «Человек многих и самых разных талантов», - прокомментировал Бен. Брук постучала, вошла, и он последовал за ней через дверь. Небольшая стойка регистрации была заполнена искусственными растениями, в углу за столом сидела невысокая индийская женщина средних лет в ярко-синем сари. Напротив стола была тесная зона ожидания с парой пластиковых стульев. Пара внутренних дверей вела из приемной, одна с надписью «ВАННАЯ», а другая - обычная. Секретарша нахмурилась, глядя на них поверх монитора Dell, когда они подошли к столу. Пластиковое чудовище рядом с ней нужно было вытереть пылью. Если в здании и был кондиционер, похоже, он не работал.
  
  Брук положила руки на стол и вежливо улыбнулась женщине. - Брук Рэй, чтобы увидеть мистера Праджапати? Это касается моего мужа Амаль.
  
  Секретарша проверила ее экран, потратила мгновение, нажимая и прокручивая, еще немного нахмурилась и сказала: «Кажется, у вас нет встречи. Мистер Праджапати очень занят. Если у вас нет записи, он не сможет вас видеть сейчас ».
  
  Бен сказал: «О, я думаю, он нас увидит». Прежде чем женщина успела среагировать или нажать кнопку интеркома на телефоне перед ней, он шагнул к двери без опознавательных знаков и, не постучав, протолкнулся внутрь.
  
  Главный частный детектив Дели развалился на диване с поднятыми ногами и спортивным журналом в руках. Это был крупный, крупный мужчина лет пятидесяти, с угольно-черными редеющими волосами и густыми, явно окрашенными, усами. Темные круги вокруг глаз придавали ему вид панды, а бугорок живота натянут на пуговицах рубашки. При внезапном появлении Бена он запустил журнал в воздух и в испуге чуть не упал с дивана.
  
  Брук вошла в офис позади Бена и встала, положив руки на бедра. «Приятно видеть, что вы так усердно работаете в поисках моего мужа, мистер Праджапати».
  
  Вскочив на ноги, Праджапати поправил свою помятую рубашку и кривый галстук, пригладил волосы и начал возмущаться, говоря о необходимости назначить встречу и о том, что он просто взял небольшой перерыв в беспокойный день. Бен посмотрел на остатки большого обеда на вынос на столе. Совершенно очевидно, как занятый супер-сыщик провел последний час или около того.
  
  Брук сказала: «Я надеялась, что ты позвонишь, чтобы держать меня в курсе, как продвигаются твои расследования. Возможно, ты потерял мой номер? Как бы то ни было, я случайно оказался по соседству, поэтому решил зайти ».
  
  Праджапати бросил на Бена глубоко подозрительный взгляд, указал на него толстым пальцем и спросил: «Кто этот человек?»
  
  «Я твой новый помощник», - сказал Бен. - Пойдем вместе с вами поработать над делом о похищении Рэя. Для меня это большая честь ».
  
  «Мне не нужен помощник».
  
  «Тогда мне просто придется справиться самостоятельно», - сказал Бен. 'Стыд.'
  
  Брук сказала: «Это мистер Хоуп. Он приехал в Индию, чтобы помочь мне, делая то, что, кажется, никто здесь не желает и не может делать. То есть найти мужа и благополучно доставить его домой ».
  
  Собранный теперь, Праджапати подошел к столу и устроился на его углу, свесив одну ногу, как звено колбасы. Он сцепил пальцы на животе и посмотрел на Бена плоскими полицейскими глазами. «Вы зря теряете время, мой друг». Брук он сказал: «Миссис Рэй, позвольте мне напомнить вам, что найти вашего мужа в данных обстоятельствах - очень трудное дело».
  
  «Я знаю об этом. Вот почему я нанял вас, понимая, что вы лучший человек для этой работы. Вы говорите, что совсем не продвинулись? А вы что-нибудь слышали от инспектора полиции, ведущего расследование? Потому что я этого не делал. Все это ожидание звонка телефона дает вам странное представление о том, что на самом деле ничего не происходит ».
  
  «На самом деле я собирался позвонить тебе сегодня», - серьезно ответил Праджапати. «Миссис Рэй, вам нужно подготовиться к плохим новостям. Садитесь, пожалуйста.' Он указал на пару стульев директора по тканям по другую сторону стола.
  
  Брук не села. Ее лицо побледнело, а челюсти сжались. «Вы что-то слышали. Ты скажешь мне, что Амаль нашли мертвой. Это то, что ты собираешься мне сказать?
  
  Праджапати покачал головой, и его щеки задрожали. «Нет, миссис Рэй. Это не так. Ваш муж не найден. Но в таком случае, как этот, когда не требовалось выкупа, а мотивация преступления, очевидно, была чем-то иным, чем финансовая, возможно, нападение мести, шансы на счастливый исход очень малы. Действительно, очень незначительно. Вот почему я говорю, что вы должны подготовиться. Звонок, который я собирался вам сделать, и в котором вы сейчас находитесь лично, больше не нужен, был для того, чтобы сообщить вам, что после долгих размышлений я ухожу в отставку из этого дела. Потому что, по моему профессиональному мнению, почти стопроцентная уверенность в том, что вашего мужа больше нет в живых, и на данном этапе мы ищем труп ».
  
  Глава 14
  
  Но Праджапати ошибался. Потому что Амаль Рей была еще жива. По крайней мере, на данный момент - хотя сколько еще он был слишком ошеломлен, чтобы об этом думать.
  
  Амаль все еще могла видеть последнее выражение лица Брук, когда они оторвали его от нее. Все еще мог слышать эхо собственного голоса, кричащего: « Беги, Брук, беги!» Затем захлопывается дверь фургона, и начинается кошмарное путешествие в неизвестность. Он вспомнил, как остановился фургон. Звуки, шаги, голоса. Затем внезапный поток резкого света заставил его заморгать, когда задняя дверь распахнулась. На заднем плане видна кирпичная кладка: его отвезли в гараж или на какой-то склад? Затем ужасающий вид одного из его похитителей, главного, с лицом, замаскированным, как у террориста, подходит к нему с иглой для подкожных инъекций в руке в перчатке, и злобный блеск освещает его глаза.
  
  После этого в памяти Амаль образовалась зияющая дыра. Какое бы успокоительное они ни вливали в него, он мог потерять сознание на минуты, часы, он понятия не имел. Следующее, что он узнал, - это пробуждение в этом месте с головной болью, тошнотой и сильным страхом.
  
  И с тех пор он был здесь. Достаточно долго, чтобы сотню раз исследовать каждый квадратный дюйм его странного нового окружения.
  
  Его тюрьма была площадью тридцать квадратных футов, фигура, по которой он точно шагал снова и снова, взад и вперед, кружился и кружился, как животное в зоопарке в клетке. Его освещала единственная голая лампочка в центре потолка, которая горела круглосуточно, так что было невозможно отличить ночь от дневных часов и трудно было отслеживать проходящие дни. Его похитители забрали его часы, кошелек и обувь. «Почему туфли», - подумал он сначала. Может быть, чтобы ему было труднее сбежать, в том маловероятном случае, если ему удастся сбежать отсюда. Или, может быть, чтобы он не повесился на шнурках.
  
  Не то чтобы повеситься было негде. Потолок находился на высоте более шести футов над его головой, и три серебряные трубы, проходившие через него из конца в конец, были слишком далеко, чтобы дотянуться до него. Воздуховоды выглядели индустриально, что заставило его задуматься о том, в каком здании он находился и что могло быть над потолком или за четырьмя стенами, окружавшими его. Стены казались твердым бетоном, и где бы он ни постукивал, он не мог издавать глухих звуков. Они могли быть толщиной в милю.
  
  Отсутствие каких-либо окон и ощущение полной изоляции от внешнего мира привели его к раннему выводу, что он находится под землей. Глубже подвала. Скорее погреб или какой-то подземный бункер. Металлические ступеньки, ведущие круто вверх к единственному входу, подтверждали это впечатление.
  
  Но подвал не был какой-то сырой, вонючей ямой, полной крыс и грязи. Амаль понимал, что его похитители приложили немало усилий, чтобы сделать его пребывание здесь достаточно комфортным. Стены были выкрашены в белый цвет, чтобы отражать больше света, очевидно, в спешке, судя по грубой работе, которую они сделали, и, очевидно, не так давно, судя по запаху свежей краски. Кровать, которую они ему предоставили, была узкой и простой, как старомодная больничная койка со скрипучим железным каркасом, но матрас и подушка были новыми. У него был пластиковый стул, на котором он мог сидеть, и небольшой стол, который, как он понимал, также был предметом роскоши, не обязательно доступным большинству людей в его затруднительном положении.
  
  То же самое относилось и к его туалету. Его похитители могли просто дать ему ведро. Вместо этого они предоставили ему его собственную маленькую отдельную ванную комнату, хотя и импровизированную, устроенную в углу напротив его кровати и состоящую из двух фанерных листов для стен и одного для потолка с выпиленным дверным проемом. Внутри ванной был химический туалет, пластиковая раковина на подставке и водопроводная труба, которая была зацементирована в стене и выступала на пару футов с краном на конце. Он бы не стал пить воду, но, казалось, можно было умыться ею. У него были зубная щетка, зубная паста и запасные рулоны туалетной бумаги. Они даже оставили ему дешевое мыло и пару полотенец.
  
  Все удобства, которых может пожелать мужчина, кроме элементарной свободы уйти отсюда.
  
  Дверь подвала была той особенностью, которая постоянно напоминала ему о том, чем на самом деле является это место - тюремной камерой. Это была массивная древесина, а не фанера. Нет видимых петель, внутренней ручки, замочной скважины, глазка или окна. Лишь небольшой люк у его основания, около восьми квадратных дюймов, который Амаль казался кошачьим, за исключением того, что он открывался только наружу. Он был слишком мал, чтобы высунуть из него голову, в тех редких случаях, когда она не была заперта на засов, когда его невидимые похитители приносили ему еду и напитки.
  
  Его диета состояла в основном из консервированной фасоли и тушеного мяса, подогретых и подаваемых на одноразовых бумажных тарелках с пластиковой вилкой и ложкой для еды. Каждый прием пищи сопровождался литровой бутылкой воды, которой было более чем достаточно, чтобы он оставался гидратированным, и оставалось немного для чистки зубов. Все это казалось излишним вниманием со стороны его похитителей, которые казались странно готовыми сделать все возможное для его благополучия. Они даже снабдили его свежей футболкой и спортивными штанами нужного размера, что позволило ему сменить несвежую одежду, в которой он был в ночь похищения. Очевидно, они намеревались содержать своего заключенного в достаточной мере, здоровым и чистым. За что он был благодарен при данных обстоятельствах. Но почему?
  
  Больше всего его озадачил кофе. Его подавали в бумажных стаканчиках вместе с едой и водой. Растворимый кофе без кофеина, много молока, много сахара. Именно так, как он пил дома.
  
  Как они вообще могли это знать?
  
  Амаль не мог выбросить из головы эти непонятные вопросы. Он часами сидел у люка, дожидаясь, пока он откроется, чтобы крикнуть через отверстие: «КТО ВЫ, ЛЮДИ? ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ОТ МЕНЯ?'
  
  Но у него не было шанса, потому что люк открывался только тогда, когда он спал. Он просыпался, смотрел вверх по ступенькам, и у запертого люка его ждал следующий обед. Он поднимался по ступеням, чтобы забрать его, затем пополз обратно в свои жилые помещения, плюхнулся в кресло за столом, чтобы проделать заправку своего тела, затем нес пустую тарелку и чашку обратно к люку, когда он закончил. В следующий раз, когда он проснется, их уже не будет.
  
  Не имея шанса на побег и ничего другого, Амалю не оставалось ничего другого, кроме как сесть на отупляющую рутину: есть, спать, ходить по камере, утомляться от беспокойства, а затем упасть в свою смятую кровать, чтобы попытаться проиграть. сам еще раз во сне. Его разум был настолько запутан и сбит с толку, что он боялся, что теряет контроль над реальностью. В более ясные промежутки между приступами тоски и ужаса ему было о чем думать. И хотя он понятия не имел, кто держит его в таком плену, с того момента, как его похитили, у него возникло сильное чувство, что он знает, почему это происходит с ним.
  
  Все дело в секрете, который ему рассказал Кабир. Что еще это может быть? По самой своей природе это было то, что могло доставить людям ужасные неприятности. Это уже подтвердилось и для самого Кабира.
  
  На третий день заключения, насколько он мог судить, подозрения Амаля подтвердились. И с этого момента действительно начался его кошмар.
  
  Глава 15
  
  Брук была явно расстроена после визита в Праджапати. Когда они уезжали, она сердито спрашивала: «О чем он? Атака мести? Месть за что? Что Амаль когда-либо делала с кем-нибудь? Он самый нежный человек, которого я когда-либо знал. Этим летом мы обнаружили в саду раненого птенца. Должно быть, он выпал из гнезда и был растерзан кошкой. Амаль пришлось избавить его от страданий. После этого он был безутешен целых два дня. Вот такой он человек. Так что этот идиот говорит о нападении мести?
  
  Бен ответил: «Может, он думает, что братья чем-то занимались».
  
  Она пристально посмотрела на него. "Во что?"
  
  - По-видимому, что-то незаконное. Что-то, что повлечет за собой бег с плохой толпой. И вызвать определенные риски и репрессалии, даже если они были задействованы лишь на периферии ».
  
  'Преступление? Ты серьезно?'
  
  «Дело в пистолете, - сказал Бен. - Я имею в виду, кто держит под рукой девятимиллиметровый пистолет у кровати, если они не считают, что у них есть веские причины в нем нуждаться? Он поерзал на водительском сиденье и почувствовал, как твердый кусок браунинга прижался к его пояснице.
  
  Брук повернулась на своем стуле и недоверчиво посмотрела на него. - Вы действительно так думаете?
  
  Он пожал плечами. «Это пришло мне в голову».
  
  «Тогда у тебя голова в заднице, как у Праджапати, и я единственный, кто может видеть вещи должным образом. Иисус Христос!'
  
  Я сказал, что это пришло мне в голову. Я не сказал, что он оставался там очень долго. Надо рассмотреть все возможности, Брук. Даже если он просто примеряет его по размеру, чтобы сказать, что не подходит ».
  
  Брук откинулась на сиденье и закрыла глаза. Бен выудил из кармана пачку «гаулезов», вытащил одну из них и зажег ее, опустил окно, чтобы выпустить дым, и продолжил движение в тишине.
  
  После паузы Брук сказала более мягким тоном: «Мне очень жаль, что я набросился на вас именно тогда. Это было не правильно.'
  
  'Все нормально.'
  
  'Это не твоя вина. Это тот идиот и то, что он сказал. Он меня так рассердил ».
  
  «Может, мне следовало застрелить его. Если хотите, мы можем вернуться.
  
  Брук мелькнула в улыбке и замолчала для еще одной долгой паузы. Затем она сказала: «Но дело в том, что он задел такой нерв, потому что в глубине души я думаю, что он прав». Это было похоже на нее - анализировать все психологически, даже в такие моменты.
  
  Бен ответил: «Вы можете рационально убедить себя, что Амаль мертва. Но ты это чувствуешь? Вы верите в это сердцем? '
  
  «Я так устал, что не знаю, чему верить. Что вы думаете?'
  
  «Я думаю, что Праджапати казался очень уверенным в себе, учитывая, что у него, кажется, есть чертовски все доказательства в поддержку своего мнения».
  
  «Но что, если это правда? Откуда мы знаем, что это не так?
  
  «У нас нет причин предполагать, что это так».
  
  Ее губы сжались. - Не надо меня шутить, Бен. Я не ребенок. Допустим, Амаль из этого не выживет. Или он уже мертв, как говорит Праджапати. Что тогда?'
  
  «Обычные вещи. Вы бы его похоронили, оплакивали и уезжали. Как и все ».
  
  «Я не это имел в виду. Я имею в виду, что тогда? '
  
  «Тогда мы перейдем к следующему этапу. Охота переключалась и сводилась к поиску людей, которые ее вели. Но пока рано так говорить ».
  
  - А если бы их можно было найти? Вы их снесете?
  
  Бен посмотрел на нее и увидел серьезность в ее глазах. Без сомнения, она хотела их смерти. Он медленно кивнул. - Ты сам это сказал, Брук. Все, что нужно, чтобы все исправить ».
  
  - Ты бы сделал это для меня?
  
  «А для Амаль», - сказал Бен. «Он тоже мой друг».
  
  Она протянула руку и коснулась его руки, лежащей на руле. Ее пальцы задержались на мгновение, затем она быстро отдернула руку. - А что насчет Кабира?
  
  «Если вы правы в том, что два дела связаны между собой, значит, за обоими преступлениями стоят одни и те же плохие парни. В этом случае мы получаем людей, которые забрали Амаль, мы также получаем тех, кто забрал Кабира. Две птицы с одним камнем.'
  
  - А если я ошибаюсь, и эти двое вообще не связаны?
  
  «Тогда все, что мы можем сделать, это сделать это шаг за шагом. Это процесс исключения. Забудьте о Праджапати. Даже если бы он просто не исключил себя из этого уравнения, он нам ни к чему. Это подводит нас к следующему имени в списке, Самарту. На этом этапе я хотел бы быть представленным ».
  
  'Почему сейчас?'
  
  Бен ответил: «Потому что он единственный из трех братьев, с которым можно поговорить. Потому что я гость в его доме, и это вежливо. И потому, что он действительно может знать что-то, что может привести нас на следующий уровень ».
  
  Они миновали оживленную уличную палатку с кебабами, и через открытое окно машины доносились ароматы жареной баранины и курицы с острым перцем чили и острой бамии. Брук спросила: «Еще не голоден?»
  
  «Я хочу продолжать двигаться».
  
  'То же самое.' Она взяла сумочку, достала сумочку и принялась рыться, пока не нашла визитную карточку. Черный с золотой окантовкой и надписью, дорогой и глянцевый. 'Вот. Рэй Энтерпрайзис, Коннот-Плейс. Это главный деловой район, где расположены офисы всех крупных корпораций ». Она скопировала почтовый индекс на бортовую навигационную систему и посмотрела на экран, ища дорогу. «Тебе нужно здесь развернуться».
  
  'Давай сделаем это.' Бен сбросил передачу, и двигатель «Ягуара» радостно заворчал, когда он пересек полосу беспорядочного движения и направился обратно в противоположном направлении.
  
  Именно тогда он заметил машину в зеркало заднего вида. Пыльный белый седан «Тойота» внезапно вырвался из транспортного потока и сделал резкий разворот за собой. В любой другой стране, где бывал Бен, это был бы маневр, который вызвал бы симфонию гудков у разъяренных автомобилистов. Очевидно, не в Индии, где, казалось, никого не волновало, что вы делаете в дороге, но, тем не менее, это привлекло внимание Бена. Не совсем тонко.
  
  Кто-то следил за ними.
  
  Глава 16
  
  Бен держал это при себе, потому что не хотел тревожить Брук. Нет, пока он не убедился в своей правоте. Тогда она узнает достаточно скоро, в зависимости от того, что произойдет дальше.
  
  Он сделал следующий поворот направо и в последний момент резко свернул на перекресток. Водителю моторной рикши и нескольким пешеходам пришлось двигаться быстро, чтобы уйти с его пути. Брук взглянула на спутниковую навигацию и спросила: «Что ты делаешь? Это неправильный путь ».
  
  «Извините, моя ошибка», - ответил он. В зеркало он увидел, что белая «Тойота» следовала за ними на перекресток. Отступая назад, сохраняя дистанцию, позволяя нескольким другим транспортным средствам проникать между собой и Jaguar. Он прошел первое испытание. Или потерпел неудачу, в зависимости от точки зрения. Еще один, и Бен будет уверен. Он сказал: «Позвольте мне остановиться и снова развернуться».
  
  Он щелкнул указателем, свернул ближе к обочине и притормозил. Мимо проехали потрепанный седан такси, два тук-тука и мотоцикл. Белая Тойота - нет. Он тоже замедлился и завис в сорока метрах за «Ягуаром» у обочины, словно ожидая их следующего движения. Бен подождал, пока в потоке машин не возникнет брешь, затем с визгом колес развернул «Ягуар» и ускорился обратно к перекрестку.
  
  Точно по команде Toyota развернулась и последовала за ней.
  
  Брук все еще не понимала, что происходит, а Бен решил пока ничего не говорить. Коннот-Плейс и штаб-квартира «Рэй Энтерпрайзис» были в двадцати минутах ходьбы, и он надеялся, что этого достаточно, чтобы дать ему шанс потерять свой хвост. Он оставил ее наедине с ее мыслями, пока он следовал за навигационной системой на запад по всему городу, разрезая и ныряя в пропасти, время от времени резко тормозя, чтобы не способствовать самоубийству различных самокатов и пешеходов, и все время наблюдая за белой Тойотой на своем автомобиле. зеркало. Он уже запомнил его регистрационный номер в Дели. Из-за яркого солнечного света через ветровое стекло было трудно разглядеть, но ему показалось, что он может видеть силуэты двух парней внутри.
  
  Он задавался вопросом, кем они могли быть. Головорезы, работающие на Праджапати? Возможно, хотя и маловероятно.
  
  Светофор впереди менял цвет с зеленого на желтый. Бен увидел свой шанс и опустил ногу, и «Ягуар» прорвался вперед, когда свет стал красным. Где-то позади них водителю «Тойоты» пришлось быстро принять решение. Он проехал по красной дороге, чуть не столкнулся с грузовиком, свернул, чтобы избежать мотоцикла, и держался за «ягуар» за хвост. Бен несколько раз менял полосу движения, сделал еще пару поворотов по указанию спутниковой навигатора. Он был на мгновение отвлечен автобусом, который пытался проехать не с той стороны от него. Затем, когда он снова посмотрел в зеркало заднего вида, ожидая, что «Тойота» все еще будет там, его не было. Он немного сбавил скорость, чтобы пропустить поток машин и убедиться, что «Тойота» не прячется дальше. Определенно больше нет.
  
  «Может, он это вообразил», - подумал он. С другой стороны, он был достаточно опытен, чтобы быть чертовски уверенным, что это не так. Трюк на светофоре, вероятно, был решающим фактором, когда водитель «Тойоты» клюнул на приманку и привлек к себе слишком много внимания. Пришло время выручить.
  
  Но то, что Toyota выбыла из игры, не означало, что все закончилось. Надлежащее наблюдение за транспортными средствами почти никогда не затрагивало ни одного хвоста. Скорее всего, «Тойота» передала эстафету другому наблюдателю. Новым игроком может быть другая машина, фургон, байк или даже вертолет, если его ресурсы так далеко. Бен продолжал оглядываться в поисках вероятного подозреваемого, но ничего не видел. Вид через люк на крыше «Ягуара» открывал чистое небо над головой. Если кто-то все еще следил за ними, они были чертовски осторожнее, чем Toyota. Вопрос был в том, кто это мог быть и каковы были их намерения?
  
  «Вы ужасно задумчива», - сказала Брук.
  
  «Сосредоточение на вождении. Это ужасное движение.
  
  «Добро пожаловать в Дели. Лучше привыкни к этому ».
  
  Вскоре после этого они достигли штаб-квартиры Ray Enterprises. Коннот-плейс и сама впечатляющая башня из стали и стекла находились на расстоянии галактики от захудалых районов Пратик Праджапати. Всего в нескольких километрах от города элегантная современная корпоративная архитектура бизнес-центра могла соперничать с тем, что предлагал Лондон или Нью-Йорк. Это был мир, в котором вышла замуж Брук. Отключив эту мысль в тот момент, когда она мелькнула в его голове, Бен свернул по пандусу на подземную автостоянку здания. За ними никто не последовал. Бен решил, что есть о чем беспокоиться позже.
  
  Они нашли место для парковки, вышли из машины и пошли к лифту. Камеры видеонаблюдения наблюдали со всех сторон. Знак гласил: ЗАПРЕЩАЕТСЯ КУРИТЬ ВНУТРИ 15 ФУТОВ ОТ НИХ, что показалось Бену немного драконовским и побудило его зажечь еще одну Голуазу, просто из неповиновения. Вероятно, появятся восемь охранников и пригрозят застрелить его, если он осмелится.
  
  Лифт был просторным и современным, и в последнее время в нем никто не держал цыплят. Мягкая музыка, доносившаяся из его звуковой системы, казалась Бену явно не по-индийски. Он спросил: «На каком этаже?»
  
  Брук ответила: «Вверх».
  
  'Глупый вопрос.' Он нажал кнопку восемнадцатого этажа. Двери с шипением захлопнулись.
  
  - Самарту принадлежит весь этаж. Надеюсь, он там, - раздраженно добавила она. «Мы должны были позвонить заранее».
  
  «Если он наполовину тот трудоголик, каким он себя выдумал, он будет там».
  
  Лифт с грохотом рванул вверх. Бен наблюдал, как подсвечиваются номера этажей на панели над дверями, а затем число этажей увеличилось до восемнадцати. Затем Брук сказала: «Вот и мы», и на звук двухтонального колокольчика раздвижные двери снова с шипением открылись, открывая роскошное окружение личных владений генерального директора компании. Не было видно пыльного пластикового завода, кондиционер работал прекрасно, и секретарша или помощник администратора, треть возраста администратора Праджапати и гораздо более привлекательная по своей манере, тепло поприветствовала их, когда Брук подошла к столу и представилась как невестка мистера Рэя. Усилитель проверил компьютер, скользнув тонкими пальцами по клавиатуре. У нее было кольцо на большом пальце и бирка с надписью «Салена».
  
  «У него двухчасовое собрание, но я думаю, что он свободен на несколько минут. Пожалуйста, подождите, пока я проверю вас ». Салена поднял трубку, коротко заговорил на хинди, затем указал на дверь в конце коридора и сказал: «Пожалуйста, пройдите, миссис Рэй. Он будет очень рад вас видеть ». Ее темные глаза задержались на Бене, и она одарила его застенчивой улыбкой.
  
  «Красиво», - вполголоса произнесла Брук, когда они выходили из приемной.
  
  'Она? Я не заметил ».
  
  - Бьюсь об заклад, ты этого не сделал.
  
  Брук собиралась постучать в дверь, когда она открылась, и Бен впервые встретил Самарта Рэя.
  
  Глава 17
  
  Самарт был на несколько лет старше и на пару дюймов выше Амаль, того же роста, что и Бен, чуть меньше шести футов. Братское сходство было заметно, но пришлось бы посмотреть дважды. Там, где Амаль был несколько худощавым и не самым спортивным из людей, Самарт имел спортивный вид парня, который играл в сквош и тренировался в тренажерном зале четыре раза в неделю. И хотя Амаль подыгрывал своему писательскому образу, сутулился большую часть времени в спортивных штанах и футболках, его старший брат был безукоризненно скроен и держался прямо как полковник армии. Светло-серая шелковая тройка выглядела итальянской, как и его туфли, а золотой слиток на его запястье был швейцарским. Его густые волосы были зачесаны назад с высокого лба, а на висках поседели ровно настолько, чтобы придать ему вид вежливого блеска. Но, несмотря на всю внешность динамизма и успеха в этом человеке, признаки стресса, усталости и горя были лишь тонко скрыты под поверхностью.
  
  Самарт с нежностью обнял Брук и пригласил их в свой кабинет. Окна от пола до потолка с двух сторон открывали потрясающую панораму города. Обстановка была такой же со вкусом и дорогой, как и в доме.
  
  «Я извиняюсь за то, что заглянул к вам неожиданно вот так, - сказала Брук.
  
  Самарт коснулся ее руки и любезно ответил: «Всегда приятно видеть тебя, моя дорогая, даже в этих трагических обстоятельствах». Его английский был таким же безупречным, как и его внешность, без малейшего акцента.
  
  «Я хотел бы познакомить вас с моим другом Бенедиктом Хоупом».
  
  «Просто Бен», - сказал Бен, когда они пожали друг другу руки. Хватка Самарта была сильной и сухой. «Приятно познакомиться, мистер Рэй. Пожалуйста, позвольте мне выразить свои соболезнования в это трудное время ».
  
  'Вы очень любезны. Спасибо. Итак, чему я обязан этим удовольствием?
  
  «Я пришла сообщить вам кое-какие новости», - сказала Брук. «И плохо, и хорошо».
  
  Самарт грустно ответил: «Если у меня есть выбор, всегда лучше сначала услышать плохие новости. Может ли ты мне сказать что-нибудь хуже того, что уже произошло?
  
  «Сегодня утром у меня была встреча с Праджапати. Следствие не продвинулось.
  
  «К сожалению, это не стало для меня большим сюрпризом», - сказал Самарт.
  
  «И он отказывается от дела».
  
  «Опять же, не совсем неожиданно. И не совсем негативные новости, с моей точки зрения. Меня никогда не убеждали, что его в первую очередь нужно нанять ».
  
  Брук сказала: «Нам нужна вся помощь, Самарт. И поэтому я привел Бена на встречу с вами ».
  
  Самарт посмотрел на Бена. 'Это хорошие новости?'
  
  Брук сказала: «Нет никого более эксперта, когда дело доходит до поиска людей. Он приехал в Индию, чтобы предложить нам свои услуги ».
  
  Самарт грустно улыбнулся Бену. - Ваша репутация опережает вас, мистер Хоуп. Вы тот военный, о котором мой брат отзывался с таким восхищением. Я полагаю, настоящий герой.
  
  - Бывший военный, - сказал Бен. «Что касается героя, я не знаю. Но я знаю мир похищений и выкупа. Я здесь, чтобы сделать все, что в моих силах, чтобы помочь разрешить эту ситуацию ».
  
  - Я тронут вашей добротой, мистер Хоуп. Пожалуйста, не сядете? Самарт подошел к плюшевому белому кожаному креслу у окна и рухнул в него, словно внезапно сдувшийся от такого беспокойства.
  
  Бен сел на край кресла напротив. Брук села на стул у стола Самарта. Бен сказал: «Мистер Рэй, я знаю, что вы занятой человек, поэтому сразу перейду к делу. Похоже, у Амала были основания полагать, что он знал, почему исчез Кабир, и кто мог быть ответственным за нападение на него и его соратников. Мы работаем над возможной теорией, что собственное исчезновение Амаль могло быть связано с этим ».
  
  На мгновение Самарт выглядел пустым, затем на его лице появились морщинки. «Я не понимаю. Каким образом связаны?
  
  Брук сказала: «Амаль сказал мне, что Кабир поделился с ним секретом незадолго до отъезда в Ракхигархи».
  
  'Секрет? Извините, я снова не понимаю, о чем вы. Какой секрет?
  
  «Мы думаем, что это касалось работы Кабира», - сказал Бен. Какое-то открытие, которое он сделал, что-то, что он нашел, чем он был очень взволнован, и чем он поделился с Амаль. Что-то очень важное или ценное. Мы предполагаем, что это может быть какая-то археологическая находка, но не знаем, что именно. Я надеялся, что вы сможете пролить свет на этот вопрос. Это могло бы дать нам реальное представление о том, что случилось, не только с Кабиром, но и с Амалом ».
  
  Самарт стал постукивать пальцем по подлокотнику своего стула. «Вы хотите сказать, что считаете исчезновения моих братьев делом рук одного похитителя?»
  
  «Возможно, больше, чем один, но работают вместе. Мы пока не можем быть уверены в этом ».
  
  Самарт положил руки перед собой на колени и переплел пальцы с задумчивым, мрачным выражением лица. «Мне кажется, что теория, над которой вы работаете, на самом деле не более чем гипотеза. Есть ли у вас какие-либо вещественные доказательства, подтверждающие это?
  
  - Только то, что Амаль сказала Брук в ночь похищения. Что он что-то нашел ».
  
  'Вот и все? Он что-то нашел?
  
  «Вот и все, - сказал Бен. «На данный момент я просто пытаюсь построить картину».
  
  Брук сказала: «Самарт, Кабир сказал тебе то, что он сказал Амаль? О его работе, о том, что он нашел?
  
  Самарт на мгновение задумался, затем медленно, серьезно покачал головой. «Нет, я не припомню, чтобы он упоминал что-нибудь в этом роде. Боюсь , что я понятия не имею , что это дело может быть.
  
  Брук выглядела удрученной. 'Вы уверены? Это могло быть просто мимоходом. Небольшая деталь, которая в то время могла не казаться важной ».
  
  Самарт кивнул. 'Совершенно уверен. В каком бы разговоре ни были мои два брата, я не участвовал в нем ». Утомленная печаль исчезла с его лица, сменившись чем-то более холодным и тяжелым. Он поджал губы, помолчал еще немного и сказал: «Брук, мистер Хоуп…»
  
  «Пожалуйста, зовите меня Беном», - сказал Бен.
  
  «Я понимаю ваше желание найти ответы на многие загадки, окружающие эти ужасные недавние события. Кто чувствует эту насущную мотивацию более болезненно, чем я? »
  
  Бен почувствовал приближение «но».
  
  Самарт продолжил: «Однако, если вы позволите мне говорить откровенно, я не считаю это продуктивным ходом расследования. Поверьте, я бы этого хотел. Но, как вы сами признаете, у вас нет доказательств, подтверждающих это. Это просто предположение. Домыслы. Можно сказать, выдавать желаемое за действительное. Или, используя другое выражение, мне кажется, что вы цепляетесь за соломинку ».
  
  Брук уставилась на зятя. - Вы были там в ночь, когда похитили Амаль?
  
  Самарт спокойно посмотрел ей в глаза. «Вы знаете, что я не был. Глупый вопрос.
  
  «Нет, не было. Но если бы вы были, и вы бы услышали, что сказал Амаль, увидели выражение его глаз, вы бы не стали так быстро отвергать это. Он имел в виду это, Самарт. Он кое-что знал. В этом есть нечто большее, чем кто-либо думает ...
  
  Самарт перебил ее. «Как я не раз заявляла, Брук, я была недовольна тем, что частный детектив вмешивался в наши семейные дела. Теперь, когда мистера Праджапати больше нет в кадре, я так же не желаю возвращать дело другому следователю, какими бы благородными ни были его намерения, и как бы я ни ценил его поездку в Индию, чтобы предложить свои услуги ».
  
  Самарт повернулся к Бену. «Естественно, я буду более чем счастлив возместить любые ваши расходы, мистер Хоуп. Пожалуйста, отправьте свой счет моему секретарю, и он будет немедленно обработан. Тогда мне остается только поблагодарить вас за вашу заботу и пожелать вам приятного пути домой ».
  
  Щеки Брук покраснели, и она выглядела озадаченной. - Самарт, твой отец очень хотел, чтобы Бен пришел нам на помощь. Он потянул за ниточки, чтобы преодолеть бюрократизм и ускорить процесс ».
  
  Самарт ответил: «Я хорошо знаю, что мой отец звонил своим друзьям из Министерства иностранных дел, Виваану Банерджи и другим. Он по-прежнему пользуется огромным уважением и влиянием. Но как ни больно мне это говорить, мой отец стар и болен и уже не тот человек, которым когда-то был. Его решения не всегда верны. Так же, как я должен был взять на себя управление бизнесом, который он основал, бывают моменты, когда я должен брать на себя другие вопросы для блага семьи ».
  
  - На благо семьи, - ошеломленно повторила Брук.
  
  'Действительно. Потеря двух сыновей стала невообразимо разрушительным ударом для моих родителей. Теперь я сталкиваюсь с душераздирающей перспективой организовать похороны одного брата, которые и так откладываются слишком долго, и готовлюсь к организации похорон другого. Это время для того, что осталось от нашей семьи, попытаться найти утешение и оплакать наших близких. Сейчас не время вселять ложные надежды в погоне за какой-то необоснованной теорией, выдавающей желаемое за действительное, которая может причинить только больше боли и страданий. Вы, конечно, должны это увидеть?
  
  «Я не могу поверить в то, что слышу. Как вы можете просто сделать эти предположения? '
  
  Самарт тяжело вздохнул. Он встал со стула и подошел к Брук с протянутой рукой сочувствия. «Мой брат нашел прекрасную женщину. Я искренне восхищаюсь твоей силой и решимостью, Брук. Я призываю вас найти в себе силы принять истину, которая смотрит нам всем в глаза. Мои братья не вернутся. Вы знаете это, не так ли? В глубине души ты веришь в это так же сильно, как и я ».
  
  «Я не верю в это», - сказала она. В ее голосе был хрип, а мускулы на лице напряглись.
  
  «Помогите ей понять, мистер Хоуп, - сказал Самарт. «Объясни ей, что без требования выкупа это не обычное похищение».
  
  «Это не обычное похищение, - сказал Бен. «Это правда».
  
  Самарт пожал Брук руку. Она склонила голову и не пыталась оторвать ее. Он мягко сказал: «Слушай разум, моя дорогая девочка. Примите то, что вы уже знаете в своем сердце. Вернись в Англию. Ваш дом там, а не в Индии ».
  
  Брук была слишком потрясена и подавлена ​​эмоциями, чтобы ответить, поэтому Бен заговорил за нее. «Я понимаю, что вы чувствуете, мистер Рэй. Вы верите, что действуете в интересах своей семьи, и я уважаю это. Но я здесь не только для семьи. Я здесь ради Брук, потому что она попросила меня приехать. И я намерен оставаться здесь, с ней, пока мы не пройдем через это. Тем или иным способом. Потому что там, откуда я родом, мы не начинаем копать могилу, пока тело не будет объявлено мертвым ».
  
  Самарт отпустил руку Брук, выпрямился и уставился на Бена взглядом, полным боли. «Вы когда-нибудь теряли брата?»
  
  «Сестра», - сказал Бен. 'Давно. В детстве ее забрали торговцы людьми в Марокко. Исчез без следа. Властям не потребовалось много времени, чтобы отменить обыск ».
  
  «Это очень печальная история. Мои соболезнования.
  
  Бен кивнул. «Это было плохое время. Исчезновение Рут и его последствия разлучили мою семью. Так что поверьте мне, я знаю, через что вы сейчас проходите. Я был там.'
  
  «Тогда вы, как никто другой, должны понять, что моя семья должна оплакивать наших близких в мире и уединении».
  
  «Я понимаю, - сказал Бен. - Прошу прощения за ваши проблемы. Надеюсь, обид нет ».
  
  «Нет», - ответил Самарт. Бен протянул руку, и Самарт взял ее, и они пожали друг другу руки во второй и последний раз.
  
  «Прежде чем я уйду, тебе следует знать одну вещь, - сказал Бен.
  
  Самарт спросил: «Что это?»
  
  Бен сказал: «Я нашел свою сестру».
  
  Глава 18
  
  Вернувшись в машину, Брук спросила: «Что, по его мнению, произошло? Это просто совпадение, и они мертвы, больше нечего делать, нет надежды, и оставить все как есть? Ее гнев против Самарта, казалось, изгнал из ее разума все прежние сомнения и неуверенность.
  
  «Не будь с этим парнем слишком сурово», - сказал Бен. «Он через многое проходит. Он выглядит довольно измотанным. Что, кстати, вы тоже делаете ».
  
  «По крайней мере, я не перевернусь и не сдаюсь так легко. Дай мне сигарету, ладно?
  
  «Вы не курите».
  
  «Похоже, сейчас самое подходящее время для начала».
  
  Бен пожал плечами и зажег ей «Гаулуазу», затем одну для себя. Она слишком сильно затянулась и выпустила огромное облако дыма.
  
  'Не принимайте близко к сердцу.'
  
  Брук выпустила еще одно облако и взволнованно замахала сигаретой, образуя в воздухе кружочки дыма. Видимо, она еще не была готова успокаиваться. «Так что, похоже, меня не считают членом семьи. Ну ладно. Мы можем вернуться в дом, пожалуйста? У меня много вещей, которые нужно сделать ».
  
  Он отвел глаза от хаотичного движения и бросил на нее вопросительный взгляд. - Ты ведь не уезжаешь?
  
  - Просто потому, что так сказал Самарт, новый самопровозглашенный глава семьи? Будьте реальными. Я остаюсь здесь. Но я, черт возьми, больше не стану нежеланным гостем в этом доме. Вскоре, когда я упакован, я бронирую номер в отеле ».
  
  «Позвольте мне помочь вам разобраться. Пойдем туда вместе ».
  
  Она покачала головой. «Спасибо, но мне нужно побыть одна, хорошо? Для меня это действительно сложно. Во всяком случае, я хочу попрощаться с Эшей перед отъездом, и это то, что я хотел бы сделать в одиночку ».
  
  'Без проблем. Мне нужно проверить еще одну зацепку.
  
  Она была слишком отвлечена, чтобы спрашивать, что именно. «Держись за машину, если она тебе нужна. Я возьму такси.
  
  Они молча вернулись в дом. Ребята с контрольно-пропускного пункта снова улыбались, но Брук была так погружена в свои мысли, что едва ли заметила их. Бен свернул по длинной подъездной дорожке к дому Рэя и остановился перед домом.
  
  - Ты уверен, что с тобой все в порядке? - спросил он ее, когда она открыла дверь.
  
  'Я в порядке. Я позвоню тебе из гостиницы ».
  
  Она выглядела такой грустной, бледной и несчастной, что его сердце переполняло ее, и он почти вылез из машины, чтобы обнять ее и поцеловать. Вместо этого он просто кивнул и уехал. В зеркале он увидел, как ее маленькая напряженная фигура исчезает в большом доме.
  
  Тихая, зеленая улица была так же пуста, когда Бен уехал, и единственным другим транспортным средством в поле зрения был легкий коммерческий фургон отечественного производства с закрашенными боковыми и задними окнами, припаркованный на противоположном тротуаре чуть дальше по дороге. Принадлежность к торговцу, например, к садовому предприятию или подрядчику по сантехнике, приходит для обслуживания шикарного района. Бен проехал мимо и поехал в сторону закусочной.
  
  Добравшись до места, он припарковался и пошел по оживленной главной улице, слившись с толпой людей и вдыхая запахи. Голод, наконец, догнал его, и он остановился у стойки для барбекю, где двое парней в фартуках оживленно торговали кебабами, чей аппетитный аромат разносился на пятьдесят ярдов вверх и вниз по улице. Он наблюдал, как они готовили смесь из нежирного куриного фарша и баранины с эклектичной смесью тонко измельченного перца, кардамона, мускатного ореха, мускатного ореха, куркумы, мяты, перца чили, кориандра и имбиря, замешивая все это руками. Шашлык натерли на железных шпажках, и он провел десять минут, шипя и плюясь на угли, прежде чем Бен отнес свой поздний обед обратно в машину и взял с другой стойки бутылку пива Maharaja, чтобы ее запить.
  
  Пока он ел, он думал о Брук и обо всех старых чувствах, которые всплыли на поверхность после того, как снова увидел ее. Затем он забыл об этих мыслях и достал смартфон. Пришло время поработать старомодным добрым детективом, искать пути на своем собственном горьком опыте.
  
  Когда Брук ранее сказала, что им нечего делать, он настаивал на том, что это не так. В частном порядке он должен был признаться себе, что это было более правдиво, чем он хотел позволить ей думать. Но поскольку след, казалось, вел обратно к Кабиру и его таинственному открытию, какой бы хрупкой и хрупкой ни казалась эта связь прямо сейчас, Бен решил отправиться искать именно туда. Если это ни к чему не приведет, у него могут возникнуть проблемы. Но он перейдет через этот мост, когда подойдет к нему.
  
  В перерывах между закусками шашлыка он поискал в Интернете капитана Джаббара Дада, начальника полиции Ракхигархи, и позвонил по номеру своего офиса. После некоторого торга с сотрудником, который настаивал на том, что великий человек слишком занят, чтобы его беспокоить, Бен был доведен до конца. Он уже решил, что прямой, более или менее честный подход - его лучший вариант. Он поблагодарил капитана за разговор и представился другом семьи Рэя и частным специалистом по пропавшим без вести из Европы, приехавшим в Индию, чтобы помочь определить местонахождение Кабира Рэя.
  
  «Насколько я понимаю, вы подозревали, что нападение на Кабира и его сообщников было делом рук негодяев, местных бандитов. Ваш отдел все еще придерживается этой теории?
  
  Поначалу Дада был груб и резок, но вспыхнул при упоминании бандитов и, казалось, был слишком счастлив говорить о том, что, очевидно, было его страстью в жизни. Он охарактеризовал себя как «специалиста по встречам», основной задачей правоохранительных органов которого было полное искоренение серьезной проблемы его провинции с бандитами, бродячими и хорошо вооруженными преступными бандами, которые вызывали невыразимый хаос и страдания в Харьяне и других местах. По словам Дада, это звучало так, будто идет полномасштабная война. Вскоре у Бена сложилось впечатление, что капитану, вероятно, слишком нравилась его работа.
  
  «Они подонки», - сказал Дада. «Они размножаются, как крысы, живут в норах, как крысы, и их нужно истреблять, как крыс. Нигде в Индии ими нет больше, чем в моей провинции ».
  
  С некоторой напыщенностью он описал Бену, как лично генеральный директор полиции назначил его руководить специальной оперативной группой, которая сыграла важную роль в уничтожении некоторых из крупнейших преступных группировок в Индии во время общенациональной полицейской операции под названием Операция «Бавария» в 2005 году. С тех пор отряд Дада расширился как по размеру, так и по достижениям, за счет чего были сотни убитых бандитов. По гордому мнению капитана, которым он был рад поделиться, его люди были лучшей командой спецназа в стране. У подразделения даже был собственный полицейский патрульный вертолет, который был уникальным для Индии и свидетельствовал о статусе его командира. Но, несмотря на все их успехи, Дада откровенно признал, что проблема бандитов в его регионе далеко не искоренена.
  
  «Сейчас еще хуже. Бандиты грабят банки, нападают на фермы и деревни, насилуют и убивают, как им заблагорассудится. В прошлом году был убит председатель нашего районного комитета съезда. Мне потребовалось восемь месяцев, чтобы отследить убийство бандитов. Одного за другим мы пригнали их к земле, загнали в угол, как животных, и прикончили ».
  
  Слушая, Бен подумал, не набили ли парню головы и повесили ли они на стену над его столом.
  
  «Пока все бандиты не будут уничтожены до последнего человека, волна преступности будет только усугубляться», - сказал Дада. «К сожалению, мы все еще далеки от достижения этой цели. Многие другие невинные жертвы, например родственники ваших клиентов, будут продолжать страдать ».
  
  «Есть ли какие-нибудь реальные доказательства того, что бандиты совершили нападение?» - спросил Бен.
  
  «Доказательства были повсюду на месте преступления», - ответил Дада. «Я был там, мистер Хоуп. И то, что я увидел, ничем не отличалось от того, что я видел много раз раньше. Когда у вас расстреляны трупы, брызги крови на камни и повсюду сотни гильз от пуль, вы знаете, что смотрите на работу разбойников. Эти головорезы убьют кого угодно по любому поводу. Насколько я понимаю, Кабир Рей был богатым молодым человеком. Вероятно, у него были наличные или дорогие часы. Даже пара хороших туфель убьет тебя. Нет необходимости в каких-либо других объяснениях того, что с ним произошло ».
  
  «Даже если ты так и не нашел тела».
  
  «У этих бандитов есть способ заставить людей просто исчезнуть», - сказал Дада. «Как и дикие хищники. Это Индия, мистер Хоуп. Это очень отличается от вашей страны ».
  
  «Итак, я так понимаю», - сказал Бен, думая, что пора заканчивать. «Я ценю, что вы поговорили со мной, капитан. Извини, если я прервал твой день. Хорошей охоты.'
  
  Бен откусил еще кусок шашлыка и продолжил поиск в Интернете. На этот раз он ввел «профессора Кабира Рэя» и попал на сайт Института археологии, академического крыла Археологической службы Индии. Его адресом было здание Офицерской столовой, Красный форт, Нью-Дели, и он предлагал двухгодичные дипломные курсы в смежных областях, таких как структурная консервация, наследие и окружающая среда, эпиграфия и нумизматика, раскопки и исследования, а также управление музеями. Отдел таинственных секретов, из-за которых можно убить или похитить, к сожалению, отсутствовал на территории факультета, но, тем не менее, это было разумное начало. Бен записал контактный номер, позвонил по нему и попросил поговорить с директором института. После недолгого ожидания его перевели к профессору Имрану Гупте.
  
  Бен повторил то же вступление, что и с Дада. «Здравствуйте, меня зовут Бен Хоуп. Я друг семьи Рэй, частный следователь по пропавшим без вести в Европе. Я пытаюсь установить местонахождение Кабира Рэя.
  
  При упоминании имени Кабира режиссер выглядел искренне расстроенным. «Все здесь в таком шоковом состоянии. Ничего подобного раньше не случалось ».
  
  «Я понимаю, - сказал Бен. «Я надеялся, что ты сэкономишь мне несколько минут своего времени».
  
  На линии была пауза, так как Гупта на мгновение возродил свои надежды. Он сказал: «Могу я спросить, преследуете ли вы конкретные направления расследования, или подсказки, или как там они называются в вашей профессии? Я имею в виду, должны ли мы с оптимизмом смотреть на шансы снова увидеть нашего дорогого друга?
  
  «На самом деле еще рано говорить, профессор Гупта. Я просто собираю всю информацию, которую могу на данный момент. С этой целью мне было интересно, смогу ли я прийти поговорить с вами, а также с любым другим в Институте, кто хорошо знает Кабира?
  
  «Все знают Кабира. Он самый популярный сотрудник, который у нас когда-либо был ». Директор был счастлив сделать все возможное, чтобы помочь, и с готовностью согласился на встречу во второй половине дня. Три тридцать - это самое раннее время, которое он смог сделать, а это означало, что у Бена не было другого выбора, кроме как убить время. Он неторопливо доел свой шашлык, который был настолько вкусным, что он вернулся к стойке для гриля и купил еще пару. С этим и двумя пивом Махараджи внутри он ввел адрес Института археологии в спутниковую навигацию «Ягуара» и отправился на разведку своего маршрута.
  
  Он направлялся на север, в многолюдную и полуразрушенную старую часть города, которая когда-то была обнесенной стеной крепостью-столицей Империи Великих Моголов, Шахджаханабад, до времен британского владычества. Пока он ехал, его мысли вернулись к Брук. Он почти ожидал, что она позвонит ему в любое время, чтобы сказать, что едет в отель, и договориться о встрече с ней там позже.
  
  Но этот ход мыслей резко остановился, когда он заметил старого друга в своем зеркале заднего вида. Он сказал: «Привет».
  
  Белая Тойота вернулась.
  
  Глава 19.
  
  На этот раз его последователи гораздо более нагло заявляли о своих намерениях, даже не пытаясь скрытно слежку за ним. Машина сидела прямо на хвосте Бена на протяжении полутора миль в пробке, подъезжая достаточно близко, чтобы он мог ясно различить очертания двух парней, сидящих впереди. Сзади были еще двое. Ни один из этих четырех не выглядел гигантским громилой из рассказа Брук о похитителях Амаль. А поскольку в «Тойоте» никто особо не улыбался, было трудно сказать, не хватало ли у кого-нибудь из них передних зубов.
  
  Но это не исключало возможности того, что те же самые парни вернулись в поисках большего. Ягуар легко проследить до семьи Рэй. Что потенциально добавило в ситуацию целого и интересного нового измерения.
  
  Что с этим делать? По мнению Бена, у него было три варианта. Во-первых, он мог просто подождать, чтобы увидеть, что произошло. Что могло быть и ничем, но, судя по тому, как они действовали, его инстинкт подсказывал ему, что они готовятся к действию. Во-вторых, он мог упредить их, неожиданно резко остановившись на их пути, выйдя из машины и столкнувшись с ними с пистолетом в руке. Что может произойти разными способами, в том числе отпугнуть их или спровоцировать на что-то необдуманное, например, застрелить его посреди улицы. Не лучшая идея. Или в-третьих, он мог бы опустить ногу и дать им ускользнуть. Пятилитровый «Ягуар» был достаточно быстрым, чтобы уйти от кого угодно.
  
  Который Бен серьезно рассматривал как лучший вариант. Однако возникла всего пара проблем. Во-первых, тогда он никогда не узнает, кто эти люди и чего они хотят, по крайней мере, до тех пор, пока они снова его не догонят. Во-вторых, дорожный затор впереди сгущался настолько, что вся идея побега могла стать невозможной.
  
  Несколько мгновений спустя его опасения на этот счет оправдались. Внезапно стало некуда идти, транспортный поток остановился на фоне гудящих гудков. Вглядываясь за океан стоп-сигналов впереди себя, Бен понял почему. Тяжело нагруженный тук-тук для доставки перевернулся на оживленном углу улицы и разбросал всю дорогу с фруктами и овощами. Большая толпа собралась, чтобы посмотреть, как десятки автомобилистов выходят из своих автомобилей, крича оскорбления сбитому с толку водителю, который храбро пытался помешать предприимчивым прохожим воспользоваться всеми бесплатными товарами, которые внезапно стали доступны. Это выглядело так, как будто вот-вот начнется драка из-за ящика с дынями. Некоторые из наиболее гражданских лиц собрались вместе, чтобы снова поднять перевернутый тук-тук, чтобы можно было расчистить препятствие и снова начать движение.
  
  Не имея возможности двигаться дальше, пока это не произошло, Бен остановился за баррикадой остановленных автомобилей и грузовиков. Транспортная площадка останавливается вокруг него. Он взглянул налево и увидел помятое, заляпанное грязью желтое такси «Пежо», остановившееся по ту сторону от него. Затем взглянул направо и увидел, что спортивный мотоцикл Кавасаки остановился на другом. Всадник низко сгорбился над рулем, нетерпеливо щелкая педалью газа. Он нес мужчину-пассажира на заднем сиденье, сидевшего высоко на узком хвосте мотоцикла. И наездник, и на заднем сиденье были одеты в закрытые шлемы с закрытыми черными козырьками.
  
  Затем Бен посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, что белая Тойота подъехала вплотную к нему, сидела практически вплотную к бамперу и прижимала его сзади. Он видел, как все четверо мужчин смотрели на него, как будто он был должен им денег. Затем водитель повернулся к своему переднему пассажиру и кивнул. Значимый кивок, не в ответ на разговорный вопрос, а очень четкий сигнал, говорящий: «Хорошо, давай сделаем это». Пассажир кивнул в ответ. Сказать: «Итак, мы идем».
  
  Еще до того, как это случилось, Бен почувствовал, что будет дальше. И он был прав. Передние двери белой «Тойоты» открылись одновременно, налево и направо, и двое парней впереди начали выходить. Затем распахнулись и задние двери, и двое других парней на заднем сиденье вышли из машины.
  
  Если у них не закончился бензин и они не решили бросить свой автомобиль посреди дороги или не решили, что у них есть время прогуляться до ближайшего кафе, чтобы выпить и перекусить до того, как проедет пробка, у них, очевидно, были особые проблемы. цель, в которой он участвовал. И судя по тому, как все четверо начали приближаться к «Ягуару», Бен был вполне уверен, что это могло быть.
  
  Бен подумал, черт возьми , заглушил двигатель, открыл дверь и вышел на жару и запах улицы. Все четверо остановились и уставились на него. Водитель был одет в свободную рубашку с цветочным рисунком, которая свисала ему на живот. Его правая рука скользнула под подол и вылезла из него, сжимая черный пистолет. Его глаза были прикованы к Бену, а выражение его лица было смертельно серьезным. Пистолет поднялся двумя руками. Его пассажир на переднем сиденье и двое парней сзади сделали то же самое. Четыре оружия указывают прямо в сторону Бена. Не много места для сомнений.
  
  В следующее мгновение двери желтого такси «пежо» распахнулись, и из них выскочили еще трое мужчин. Такой же вооруженный, столь же пристально сосредоточенный на Бене и столь же серьезный вид.
  
  Нехорошо.
  
  Браунинг Кабира все еще укрывался за поясом Бена. Но семь против одного - это не его представление о благоприятных шансах в перестрелке, особенно среди бела дня посреди улицы. Поэтому он быстро отошел от «Ягуара» и направился к обочине. Чтобы добраться до него, ему пришлось проехать мимо мотоцикла, который остановился справа от него. Когда он рванулся к тротуару, велосипедист нажал на газ и выключил сцепление, и машина покатилась вперед, намеренно пытаясь преградить ему путь. Переднее колесо зацепило Бена за ногу скользящим ударом и заставило его споткнуться, но он сумел удержаться на ногах и продолжил движение. Люди в толпе заметили и встревожились при виде оружия. Крик поднялся, быстро распространяясь. Менее чем через две секунды вся улица погрузилась в хаос совершенно нового типа: перевернутый тук-тук и его разлитый груз были полностью забыты.
  
  Четверо мужчин из белой «Тойоты» и трое из такси погнались за Беном. Парень в цветочной рубашке крикнул: «Стой!»
  
  Но Бен не собирался останавливаться. Он добрался до обочины и побежал.
  
  Глава 20.
  
  Толпа в панике разлетелась, когда Бен пробивался вперед, крича: «Уходи с дороги! Спускаться!' Если его семеро преследователей откроют огонь, в него попадет множество невинных прохожих.
  
  Мотоцикл, который протаранил Бена по ноге, резко набрал обороты и въехал на бордюр, оттеснив испуганных пешеходов в сторону, когда всадник последовал за ним. Женщина в зеленом шелковом платье закричала и едва успела вытащить своего маленького младенца в безопасное место. Всадник резко затормозил, чтобы избежать ее, его передняя вилка упала до упора, затем с воем парных выхлопных газов рванулась вперед и помчалась по быстро очищающемуся тротуару, чтобы не дать Бену сбежать. Пассажир слез с пилона и на бегу преградил Бену дорогу.
  
  Бен увидел пистолет в руке в перчатке и врезался в него, не замедляясь, сильно ударив парня в грудь и сбив его с ног. Шлем парня с громким треском ударился об асфальт. Бен побежал, вытаскивая браунинг Кабира на ходу. Велосипедист выстрелил в свою машину и снова двинулся вперед, рявкнув прямо ему навстречу. Бен уклонился, чтобы позволить ему пройти, затем схватил всадника за пояс его мотоциклетной куртки и почувствовал, как его рука потянулась, когда всадника сдернули с сиденья. Мотоцикл без водителя врезался в припаркованный на обочине грузовик, с ужасающим грохотом обрушился на весь бок и перевернулся.
  
  Бен отпустил спешившегося всадника, который был слишком ошеломлен, чтобы доставить ему больше хлопот. Другое дело - семеро мужчин из машин. Они преследовали их по горячим следам, и у Бена не было времени ни на что, кроме как бежать.
  
  Тогда парень в свободной цветочной рубашке вытащил значок полицейского и крикнул: «ПОЛИЦИЯ! ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!'
  
  Вид значка вызвал у Бена сразу несколько мыслей. Это была Индия. Значок может быть подделкой. Эти парни могут и не быть копами. Но если значок был настоящим, и они на самом деле были копами, он не собирался оказывать на поиски Амаль какие-либо услуги, вступая с ними в перестрелку. Кроме того, они могли застрелить его прямо на улице, и никто бы не моргнул дважды.
  
  Бен перестал бежать. Он позволил пистолету Кабира выпасть из его руки. Копы сомкнулись вокруг него. Тот, в рубашке с цветочным рисунком и значком, сказал: «Я детектив Раджив Ламба, полиция Нью-Дели. Вы арестованы.'
  
  По его словам, на место происшествия подъехала пара помеченных патрульных машин, и из них выскочили офицеры в форме, немедленно проявив уважение к Ламбе и его коллегам в штатском. Может, они все-таки были настоящими копами.
  
  Бен сказал: «Для чего? Не стрелять в кучу парней, пытающихся на меня прыгнуть? У вас странный способ ведения своих дел, детектив.
  
  Один из парней Ламбы подобрал Браунинг с тротуара, разгрузил его и сложил отдельное оружие, магазин и патрон без патронов в полиэтиленовый пакет, а другой обыскал Бена в поисках нового огнестрельного оружия и забрал его паспорт, бумажник, телефон, сигареты и зажигалку. Бен спросил его: «Как ты думаешь, что я собираюсь сделать, поджечь тебя?»
  
  Ламба сказал: «Пойдемте с нами, мистер Хоуп».
  
  Они проводили его обратно к машинам. Мотоциклист и пассажир заднего сиденья снова встали на ноги и сняли шлемы, стоя на обочине возле разбитого велосипеда и фургона, в который он врезался, хозяин которого появился и громко спорил с одним из полицейских в форме. Опрокинутый тук-тук все еще лежал на боку посреди дороги, но разбросанные вокруг него фрукты и овощи больше не были в центре внимания толпы прохожих, которая увеличилась вдвое, поскольку все с восхищением смотрели на полиция, задерживающая иностранца, вероятно, массового убийцу или агента американской разведки, уличенного в шпионаже. Было много оживленных обсуждений, показываний и съёмок селфи на фоне сцены ареста.
  
  Ламба послал одного из своих людей отвести зевак. Другой залез в «ягуар», а Бена загнали в заднюю часть белой «тойоты» без опознавательных знаков, а по обе стороны от него были детективы. Ламба вошел в водительскую дверь, завел машину и использовал свой скрытый мигающий блюз и несколько гудков своей сирены, чтобы проложить путь через остановившееся движение, когда он развернулся обратно по тому пути, по которому они ехали. Те же трое парней, которые вышли из желтого такси, сели обратно, и такси врезалось в «Тойоту» с обозначенной патрульной машиной, подъехавшей сзади.
  
  Бен спросил: «Кто-нибудь хочет сказать мне, о чем это? У меня назначена встреча сегодня днем. Я был бы очень расстроен, если бы пропустил это ».
  
  Никто не говорил. Детектив, избавивший Бена от сигарет, достал пачку и протянул ее своим приятелям. Бен сердито посмотрел на него. Парень ухмыльнулся, засветился и выпустил дым Бену в лицо.
  
  Ламба ехал молча, и через двадцать минут они подъехали к ветхому зданию с низкой посадкой с двуязычной вывеской «ПОЛИЦЕЙСКИЙ УЧАСТОК» над дверью на английском и хинди. Ламба проехал сзади по переулку, набитому мусором, и въехал на территорию с сетчатым ограждением безопасности и разношерстной группой полицейских машин. Ламба припарковался рядом с ними, к ним присоединились желтое такси и отмеченная патрульная машина. Он повернулся к Бену на заднем сиденье и сказал: «Пойдем».
  
  Бену особо не хотелось никуда идти с этими парнями, но на данный момент он позволил всему идти своим чередом. Семь детективов в штатском и пара в униформе сопровождали его внутрь здания, которое было таким же взлохмаченным и грязным внутри, как и снаружи. До сих пор он не был в наручниках и не читал никаких прав. Что было интересно, так как это означало, что они не арестовывали его должным образом. Во всяком случае, пока нет.
  
  Оказавшись внутри станции, униформа и четверо детективов рассеялись. Ламба и двое оставшихся провели Бена по коридорам в невзрачную комнату для интервью и усадили его за пластиковый стол с четырьмя пластиковыми стульями вокруг него. На столе не было ничего, кроме простой папки для карточек с какими-то бумагами. Было единственное окно с решеткой, такое пыльное и покрытое паутиной, что стало непрозрачным. В комнате пахло плесенью и слабым запахом рвоты.
  
  Ламба кивнул другим детективам. Один был омерзительным и тростниковым, с несколькими прядями седых волос, оставленными на макушке, другой - пухлым, с такими же крашеными черными усами и глазами панды, что и Пратик Праджапати. Ламба сказал: «Это мои коллеги, детектив Саваркар и детектив Агарвал. У нас есть несколько вопросов, на которые мы хотели бы, чтобы вы ответили за нас ».
  
  «Я тоже», - сказал Бен. «Например, что я здесь делаю? И когда мне позвонят? Если меня допросят, мне нужен адвокат ».
  
  «В этом нет необходимости», - сказал Ламба с улыбкой. «Это не формальный допрос. Мы все здесь друзья. Разве не так, мальчики? Саваркар и Агарвал ответили мерзкими ухмылками. Ламба опустился на стул напротив Бена, взял папку с карточками и открыл ее, чтобы просмотреть документы, которые представляли собой смесь рукописных заметок и плохо скопированных официальных документов.
  
  Потом начались вопросы.
  
  Глава 21
  
  Детектив Ламба начал интервью. «Вы въехали в эту страну вскоре после десяти тридцати утра без надлежащей проездной визы».
  
  Бен изумленно покачал головой. «Это то, о чем идет речь? Ого, вы, ребята, в курсе. Я только что сошел с самолета.
  
  «Дело не в этом», - сказал Ламба, откинувшись на спинку стула, скрестив пальцы на животе. Приклад его пистолета торчал из-за пояса, как у какого-то телевизионного парня, которого он, вероятно, считал крутым. Он протянул руку и постучал по одному из рукописных листов перед собой. «По моей информации, вы представляете интересы семьи Рэй. Это то, что мы хотели бы обсудить с вами ».
  
  «Значит, ваша информация так же ошибочна, как и ваши процедуры ареста», - сказал Бен. «Я никого не представляю. Я нахожусь в Индии по личным причинам, которые являются моим личным делом и никем другим. И если я не арестован, я могу встать и выйти отсюда в любое время, когда захочу ».
  
  Саваркар, тростниковый упырь, сказал с сильным акцентом: «Мы только хотим поговорить с тобой. Больше ничего.'
  
  Бен ответил: «Вот почему ты следил за мной весь день, чтобы поболтать? Это слишком много ненужной рабочей силы, которую нужно потратить, когда все, что вам нужно было сделать, это подойти ко мне и поздороваться ».
  
  Ламба сказал: «Мы надеялись, что сможем остаться с тобой наедине. Так проще. Возможность появилась. Мы здесь. А теперь, пожалуйста, расскажите нам, как вы связаны с Амалем и Кабиром Рэем ».
  
  Бен сказал: «Не думаю, что я обязан вам что-либо рассказывать. Но, поскольку я человек щедрый, я не против сообщить, что члены семьи просили меня о помощи. Возможно, вы знаете о недавних инцидентах, которые их коснулись ».
  
  «Какие члены семьи?»
  
  - В частности, жена Амаль, невестка Кабира. И отец Амаль, Басу Рей.
  
  Саваркар сделал заметку в блокноте. Ламба спросил: «Насколько хорошо ты знаешь Басу Рэя?»
  
  «Никогда не встречал этого человека. Или Кабир. И я только сегодня впервые встретил старшего брата, Самарта. На самом деле я знаю только Амаль и Брук ».
  
  «Англичанка. Вы провели утро вместе ».
  
  «Она старый друг, - сказал Бен. «Есть ли у вас закон, запрещающий друзьям проводить время вместе?»
  
  «Это зависит от того, чем они занимаются», - сказал Ламба. «Так скажи мне, какую помощь тебя просили оказать семье?»
  
  «Для оказания помощи в расследовании пропавших без вести в частном порядке. Судя по всему, местные правоохранительные органы проделали менее впечатляющую работу по установлению местонахождения братьев и по выслеживанию лиц, ответственных за похищение и нападение на Кабира и его сообщников ».
  
  «Ракхигархи находится далеко от Дели, - сказал Ламба. «То, что там происходит, технически выходит за рамки нашей юрисдикции».
  
  'Очень удобно. Еще одна причина привлечь внешнего консультанта ».
  
  - Вот что вы, консультант?
  
  «У меня есть некоторый опыт поиска людей, которых нелегко найти. Помимо прочего, я этим занимался ».
  
  'Среди чего еще?' - спросила Ламба.
  
  «Я уверен, что вы уже проверили мой прошлый рекорд или те его части, которые могут видеть лакеи с низкими оценками».
  
  «Вы служили в британской армии. Вышел на пенсию несколько лет назад, звание майора, подробности работы не разглашаются ».
  
  «И если мои бывшие сюзерены в Министерстве обороны Ее Величества не чувствуют себя обязанными делиться этой информацией, я далеко не предаю их доверию».
  
  «Хорошо, - сказал Ламба. Он снова взглянул на свои рукописные записи. «А теперь у вас есть бизнес во Франции. Что это за «Ле Валь»?
  
  «Никаких секретов», - сказал Бен. «Это то, что написано на лейбле, учебном центре, где мы учим таких ребят, как вы, правильно выполнять свою работу. Вам следует подумать о том, чтобы записаться на курс или два. Может, получить абонемент. Бог знает, что вам это нужно ».
  
  Детектив Агарвал не очень оценил раскопки. «Мы делаем свою работу», - кисло сказал он.
  
  - Очевидно, без особого успеха. А иначе вы уже могли найти Амаль и Кабира Рэя.
  
  Саваркар сказал со своим непроницаемым акцентом: «Думаешь, у тебя получится лучше? Мне это не кажется ».
  
  «Я только начал», - ровно ответил Бен. - Или был, пока ты не вмешался и не нарушил мой график. Я должен встречаться с кем-то прямо сейчас, а ты выставляешь меня непрофессиональным, не появляясь. Придется принести искренние извинения от имени лучших Дели ».
  
  Ламба улыбнулся. - Итак, как профессионал, что вы думаете о шансах найти Амаль и Кабира Рэя? Оптимистичный?'
  
  «Не пессимистично. По моему опыту, когда кто-то похищает кого-то, всегда есть способ узнать, кто это сделал и куда они его забрали. Возможно, их уже нет в живых, но это другая история.
  
  «Похоже, вы вполне уверены, что сможете легко раскрыть это дело», - сказал Саваркар. «Может быть, это потому, что ты уже знаешь, кто это сделал».
  
  Бен повернулся к нему с холодным взглядом. - Для меня это будет новостью, детектив. Но мне было бы интересно узнать, как вы пришли к такому выводу.
  
  «Многие из этих бывших военных в конечном итоге начинают заниматься тем, чего им не следует», - уклончивым жестом ответил Саваркар. «Мы видим это все время».
  
  «Улавливаю ли я где-то тонкий запах обвинения, или я параноик?»
  
  «Давай покончим с дерьмом, хорошо?» - сказал Ламба. «Мы прекрасно понимаем, что исчезновение братьев Рэй - не случайность. И мы думаем, что знаем почему. Мы думаем, что и вы тоже.
  
  «Я с тобой по первой части», - сказал Бен. «Но что касается второй части, если я прав, предполагая, что мы говорим о« преступной деятельности », мне неприятно быть тем, кто сломает ее вам, но вы писаете не на тот столб».
  
  Саваркар нахмурился. 'Что это должно значить?'
  
  Бен сказал: «Это означает, что вы делаете ошибочное суждение, офицеры. Или, может быть, ты просто дурак. Посмотрим, правильно ли я это понимаю. Вы полагаете, что эти два человека, оба с совершенно чистыми записями, один - уважаемый профессор археологии, а другой - начинающий драматург, случайно живущий в другой стране, связаны или были связаны с каким-то преступным сообществом здесь, в Индии, из которых они теперь испортились. Наркотики - это главная возможность того, что они задумали, поскольку наркотики лежат в основе подавляющего большинства организованной преступности. Все это сводится к тому, что братьев Рэй рассматривают скорее как подозреваемых, чем как жертв правонарушений. Так далеко?
  
  Ламба ничего не сказал, но его глаза, когда он задумчиво смотрел на Бена, было достаточным ответом. Двое других переглянулись.
  
  Бен сказал: «Итак, мое появление посреди всего этого заставило вас тоже рассматривать меня как потенциального подозреваемого. Но у вас нет ничего, на чем можно было бы основываться, кроме некоторого смутного предположения, что парень с моим прошлым, вероятно, вовлечен во множество грязных дел, от бегства с оружием до контрактов наемников, может быть, некоторая мускульная работа на стороне, странные попадания тут и там. Отсюда и эта ваша маленькая рыболовная экспедиция. Я все еще на правильном пути?
  
  Агарвал зарычал: «У тебя гораздо больше неприятностей, чем ты думаешь. Для начала, мы можем обвинить вас в незаконном хранении огнестрельного оружия.
  
  Бен сказал: «И я мог бы связаться с моим другом мистером Банерджи из Министерства иностранных дел Индии и пожаловаться на незаконное преследование британского гражданина. Вы схватили меня с улицы под дулом пистолета, теперь вы держите меня без предъявления обвинений, отказываете мне в праве звонить или искать адвоката и выдвигаете всевозможные клеветнические обвинения. Вы вышли из своей глубины ».
  
  «О, мы знаем, насколько хорошо связаны лучи», - сказал Ламба.
  
  Бен ответил: «И вы, очевидно, знаете, что их влияние в нужных местах является причиной того, что я нахожусь в стране, не пройдя официальных процедур, чтобы получить визу. Теперь двое из них исчезают в результате двух необъяснимых инцидентов, которые могут показаться несвязанными, но, безусловно, нет: один связан со смертью и пулями, а другой - с похищением без требования выкупа. Странно, согласен. Вы не единственные, кого это сбивает с толку и заинтриговало. Но то, как вы, люди, выбираете интерпретировать факты, - значит создавать картину, которая изображает Лучи как своего рода империю организованной преступности, подобную индийской мафии. Я предполагаю, что это часть какой-то программы против них лет назад. Может быть, старый Басу натолкнул некоторых врагов, и это шанс для определенных сторон отомстить, затащив его фамилию и репутацию в грязь, или, может быть, даже навлечь на них настоящие неприятности. Мне действительно все равно. Но согласно этой теории, давайте предположим, что нечестивые братья Рэй участвовали в какой-то войне за территорию против конкурирующей организации. Затем их убирают с картинки. После чего я внезапно появлялся, совершенно неожиданно, очарованный магией в стране, находящейся вне поля зрения радара. Это заставило вас насторожиться, чтобы собрать команду наблюдения. Вы, наверное, видели, как я возвращался и уезжал из их закрытого поместья, видел, как я разъезжал в их машине. И у вас была пена изо рта, чтобы узнать, что этот парень для них делает? Какова его роль в этом?
  
  Ламба только пожал плечами и ничего не сказал.
  
  Бен продолжил: «И, как кучка нетерпеливых детей, крадущихся по лестнице рано утром в Рождество, вы просто не могли дождаться, чтобы узнать, что Санта принес вам. Итак, теперь ваш способ раскрыть дело - это опереться на меня в надежде, что я смогу обвинить себя. Или, если тебе действительно повезет, я могу сразу сломаться и признаться в своих преступлениях в надежде, что ты будешь со мной легче ».
  
  Ламба молчал. Саваркар смотрел в непрозрачное окно. Казалось, Агарвал внезапно и сильно заинтересовался своими ногтями.
  
  «Это говорит мне, что вы, ребята, должно быть, отчаялись», - сказал Бен. `` Потому что это не только то, что приводит меня вот так на крыле и молитве, худший тактический ход в мире, если я действительно был виноват, он прямо кричит, что у вас явно нет ни малейшего доказательства, чтобы поддержать вашу маленькую фантазию. сценарий. Если бы вы это сделали, вы бы получили ордер на обыск и обошли всю резиденцию семьи Рэй, как нашествие саранчи, в надежде найти свои тайники с героином и кокаином и, возможно, несколько больших связок незаконных денег, которые вы могли бы «конфисковать». ”. '
  
  Все трое детективов молчали.
  
  Бен сказал: «Вот почему Праджапати, частный сыщик, бросил дело и отступил. Потому что вы ему сказали. Он был одним из вас тридцать лет. Вероятно, был должен кому-то услугу, или кто-то приставал к нему грязно. Вы же не хотели, чтобы он ковырялся и мешал тому, что могло обернуться серьезной наркобизнесом. Что еще хуже, принимая во внимание это ».
  
  «Мы должны быть осторожны, мальчики», - сказал Ламба своим коллегам. «Похоже, мы имеем дело с превосходным интеллектом».
  
  - Настоящий гений, - прорычал Агарвал. «Он все понял».
  
  «Не все», - сказал Бен. 'Еще нет. Я понятия не имею, во что ввязались Кабир и Амаль Рэй, или кто выиграет, выбрав их целью. Но я готов поспорить с банком, что это были не наркотики или что-то в этом роде ».
  
  «Вы очень уверены в этом», - сказал Ламба.
  
  «Если бы вы знали Амаля, вы бы посмеялись над тем, что он - наркобарон. Это парень, который плачет из-за дохлого воробья, не держит в доме ружья и не может пить кофе с кофеином. Что касается его брата, я проверил его академический профиль и, поверьте, это довольно скучно. Короче говоря, детективы, вы зря теряете время. И мой, которого сейчас не хватает, потому что мне нужно найти по крайней мере одного пропавшего без вести. Так что, если вы не собираетесь обвинять меня, я думаю, мы закончили.
  
  Детективы наконец уступили. У них не было ничего, что могло бы удержать Бена, и ничего не оставалось, кроме как отпустить его. Ламба нелицеприятно вернул ему паспорт, бумажник, телефон, ключи от машины, Zippo и то, что осталось от его пачки сигарет. Бен сказал: «Я бы тоже хотел вернуть этот пистолет. Этот город опасное место. Никогда не угадаешь, когда кучка радостных любителей попытается напасть на тебя на улице ».
  
  - Не испытывайте удачу, мистер Хоуп. И помните, мы следим за вами ».
  
  «Смотри и учись, - сказал Бен. - И в следующий раз постарайся держаться подальше от меня ».
  
  Глава 22
  
  Быстро уезжая от полицейского участка, Бен позвонил профессору Гупте из Института археологии, чтобы извиниться за задержку и спросить, могут ли они перенести встречу. Гупта сам опаздывал и был счастлив видеть Бена сейчас. Бен мчался по городу и на этот раз без происшествий добрался до места назначения. На его маршруте больше не было белых «Тойот», фальшивых такси или мотоциклистов с черными козырьками. Или ничего такого, что он мог бы видеть. Вы никогда не сможете сказать наверняка.
  
  Красный форт, бывший когда-то цитаделью и оплотом императоров Великих Моголов, представлял собой впечатляющее зрелище, включающее в себя комплекс зданий и садов площадью более 250 акров, окруженных красной каменной стеной более двух километров в длину и ста футов высотой, усеянной всеми точками. вокруг с башнями, куполами и валами, которые возвышались над горизонтом и затмевали все вокруг, сияя кроваво-красным светом под жарким солнцем. Как Бен и ожидал, достопримечательность семнадцатого века была магнитом для туристов даже в этот поздний сезон, а загруженная автостоянка была заполнена толпами, экскурсоводами и продавцами брошюр. Также было заметное присутствие службы безопасности. Бен вспомнил, что Красный форт был целью террористической атаки около восемнадцати лет назад.
  
  Он припарковался рядом с парой грузовиков сил безопасности и пробирался сквозь толпу туристов. Профессор Гупта договорился о встрече с ним в здании Офицерской столовой на территории комплекса, поэтому он купил в киоске небольшую карту и путеводитель, чтобы сориентироваться. Повсюду были обычные знаки, запрещающие курить, поэтому он зажег и «Гаулуазу».
  
  Он проследовал за толпой через главный вход, монументальные ворота из красного камня, о которых в путеводителе ему сообщалось, что это ворота Лахори, с валов которых премьер-министр выступал с речью каждый август в День независимости Индии. Бен заметил, что окна высоких башен, примыкающих к воротам, были замурованы в наше время, по-видимому, чтобы предотвратить досадно публичное убийство снайперской атакой.
  
  Ворота Лахори вели к аркаде со сводчатыми потолками, Чхатта-Чоук или крытому базару, который, должно быть, когда-то был великолепным архитектурным памятником, но теперь, в истинном стиле Дели, был переполнен магазинами и киосками, торгующими сувенирами для туристов. Бен быстро шел по базару, когда голос сказал: «Привет, извините».
  
  Бен повернулся, ожидая, что к нему обратится какой-нибудь добрый человек, возражающий против его сигареты. А может, его снова собираются арестовать.
  
  Но два тридцатилетних индийских парня, которые остановили его, определенно не выглядели как доброхоты, и они тоже не были копами. Один был ростом и телосложением Бена, в открытой пурпурной рубашке с толстой золотой цепочкой на шее. Причесанные волосы, грубоватое лицо, зеркальные очки, скрывающие глаза, атмосфера мужской уверенности в нем. Другой был короче и пухлее, с футболкой с мускулистым Сильвестром Сталлоне, размахивающим пулеметом M60. У обоих из уголков рта свисали незажженные сигареты. Более высокий парень сказал: «Нам нужен свет».
  
  Бен сказал: «Я это вижу».
  
  Более высокий парень сказал: «У тебя есть такой?»
  
  Бен сказал: «Да, конечно».
  
  Высокий парень сказал: «Как ты думаешь, мы сможем получить от тебя такую?»
  
  Бен сказал: «Я не знаю. Может быть, вы могли бы, но сначала вы должны спросить меня ».
  
  - Можно, пожалуйста, прикурить?
  
  Бен сказал: «Конечно». Он достал свой Zippo, нажал на колесо, протянул его более высокому парню, чтобы он втянул пламя, затем поднес его немного ниже, чтобы его друг-фанат Рэмбо сделал то же самое.
  
  Более высокий парень сказал: «Спасибо, дружище».
  
  Бен сказал: «Не за что».
  
  Сделав доброе дело за день, он двинулся дальше, ища свой путь в этом комплексе. За базаром находились бесчисленные сады и фонтаны, которые, как и многие из поврежденных, ветхих зданий и пешеходных дорожек, не все были в первозданном состоянии. Казалось, это место так и не оправилось от использования в качестве гарнизона оккупационными силами британской армии во времена правления Раджа. Повсюду был мусор, так что Бен не слишком огорчился из-за того, что выкинул окурок сигареты. Он использовал свою карту, чтобы направиться к самому южному из дворцов комплекса, Мумтаз Махал. Согласно путеводителю, когда-то он использовался как офицерская столовая, а теперь здесь размещались Археологический музей Красного форта и штаб-квартира института.
  
  Дворец представлял собой белокаменный павильон, более скромный и менее роскошный, чем большинство других зданий комплекса. Внутри было прохладно, только небольшую группу туристов тянуло посмотреть на музейные экспонаты Империи Великих Моголов. Бен бродил из одной галереи в другую, высматривая человека, к которому он пришел, глядя на коллекции картин, фарфора и нефрита, текстиля, астрономических артефактов и мебели, например впечатляющее мраморное кресло, которое использовал Бахадур Шах II. , последний император Великих Моголов, насильственно свергнутый англичанами, судился за измену прямо здесь, в своем собственном Красном форте, а затем сослан умирать в Рангуне в Британской Бирме. В другой галерее находилась впечатляющая коллекция оружия девятнадцатого века, использованного во время катастрофически провалившегося восстания 1857 года против британских коммерческих интересов в Индии, которое ознаменовало формальный конец эпохи Великих Моголов и укрепило британскую железную власть над своей «жемчужиной в короне».
  
  Дни Раджа, возможно, давно прошли, но его память все еще отбрасывает длинную тень. Несмотря на то, что значительную часть своей молодости он провел, с энтузиазмом сражаясь за королеву и страну, более старый и мудрый Бен был далек от гордости за историческое наследие своей нации в виде жестоких завоеваний и агрессивного господства над большей частью мира. Это был внутренний конфликт, который он все еще пытался разрешить.
  
  Профессора Гупты пока нет. Бен начал поглядывать на часы и надеяться, что не зря потратил время, приходя сюда. В этот момент как из ниоткуда появился щеголеватый седой мужчина лет семидесяти в костюме цвета хаки и красном галстуке-бабочке и приветствовал его меланхоличной улыбкой.
  
  - Полагаю, мистер Хоуп? Я Имран Гупта.
  
  Бен снова извинился за задержку и поблагодарил профессора за то, что он уделил время разговору с ним. Из вежливости он счел уместным прокомментировать впечатляющую коллекцию артефактов музея. Гупта выглядел довольным, но грустно ответил: «Однако, к сожалению, то, что вы видите здесь, - это лишь небольшая часть уцелевших сокровищ эпохи Великих Моголов. Многие из самых красивых и ценных предметов того времени, такие как алмаз Кох-и-Нур, кубок с нефритовым вином Шах-Джахана и великолепная корона Бахадур-шаха II, были разграблены нашими любимыми колониальными правителями вместе со всем остальным. иначе они могли украсть. Спустя более полутора веков британское правительство по-прежнему отказывается вернуть эти бесценные образцы нашего национального наследия на их законное место ».
  
  Судя по всему, чувство вины Бена еще не закончилось. Он сказал: «Надеюсь, однажды ты их вернешь».
  
  Гупта устало улыбнулся. «Я уверен, что не при моей жизни. Но вы пришли поговорить о гораздо более насущных вопросах, чем наши национальные ссоры из-за истории. Почему бы нам не войти в мой офис? Сюда, пожалуйста.'
  
  Он провел Бена через дверь с пометкой ЧАСТНАЯ и по коридору в небольшой кабинет, который сначала подумал Бен, должно быть, шкаф. В тесноте от пола до потолка лежала масса книг и папок, которые угрожали обрушить древние стеллажи и погрузить крошечный стол Гупты в лавину бумаги. Для чего-либо другого было мало места, кроме двух простых стульев.
  
  Гупта чопорно сел за свой стол в одном из них, пригласил Бена сесть в другой и предложил ему чашку чая. Бен согласился, просто из вежливости. Гупта позвонил в колокольчик, и несколько мгновений спустя сморщенная старуха, которая, возможно, сама относилась к эпохе Великих Моголов, прихрамывала, неся на подносе горшок и две изящные фарфоровые чашки. Она поставила его на стол и, не говоря ни слова, пошла прочь.
  
  Гупта торжественно налил чай, сделал глоток и сказал: «Теперь, мистер Хоуп, я к вашим услугам. Как и все здесь, преподаватели и студенты, я был опустошен ужасающим инцидентом в Ракхигархи. Маниш и Сай были такими одаренными и яркими молодыми душами. Какая душераздирающая и трагическая трата жизни. Я молюсь, чтобы виновные были привлечены к ответственности ».
  
  - Маниш и Сай были товарищами Кабира в поездке?
  
  «Это были двое его аспирантов, которые принимали непосредственное участие в его исследовательских проектах».
  
  Бен задавался вопросом, имеют ли исследовательские проекты Кабира какое-либо отношение к загадочному секрету, который он поделился с Амалю перед инцидентом. Желая затронуть эту тему как можно более деликатно, он сказал: «Профессор, возможно, вы меня просветите. Я так понимаю, что место атаки очень далеко, настолько, что Кабир прилетел туда на вертолете. Но я не совсем понимаю, что они делали в этой области ».
  
  Гупта отпил еще чая и ответил: «Хороший вопрос. На самом деле, мистер Хоуп, точные детали цели своей поездки Кабир держал в секрете между собой и своими помощниками.
  
  Бен был удивлен. «Он не сказал вам? Его начальник?'
  
  Гупта печально покачал головой. «Кабир… был… дорогой, я никогда не знаю, говорить ли о нем в прошлом или в настоящем времени. Это так ужасно ».
  
  «Давайте оставим это позитивным, пока мы не узнаем больше», - сказал Бен.
  
  'Очень хорошо. Спасибо. Как я уже говорил, Кабир очень сам по себе. В любом случае я никогда не считал себя его начальником, а скорее своего рода наставником. Я знаю, что он бы полностью проинформировал меня, когда почувствовал, что пришло время. Но у меня есть хорошее представление, почему он решил посетить именно это место. Его близость к крупным археологическим раскопкам в Ракхигархи, всего в нескольких милях от него, убедительно свидетельствует о том, что его интерес к этому месту был связан с его интересом к потерянной цивилизации долины Инда. Я не могу придумать никакой другой причины, по которой он отправился бы в такое отдаленное и недоступное место ».
  
  «Цивилизация долины Инда?» - повторил Бен. Его брошенные исследования богословия научили его некоторым знаниям о древней истории, древних народах и культурах, но он никогда не слышал об этом.
  
  «Страсть Кабира», - ответил Гупта. «Можно сказать, его одержимость. Он посвятил всю свою карьеру этой теме и сделал ставку на свою профессиональную репутацию на результаты своих исследований. Вы были бы удивлены, насколько остро она превратилась в область археологии. Даже я ошеломлен тем, сколько споров и противоречий может породить исследование давно потерянной цивилизации бронзового века, спустя несколько тысяч лет после этого ».
  
  Горячо оспариваемые дебаты и разногласия звучали как то, из чего сделаны секреты. Бен уловил здесь след запаха и хотел узнать больше. - Может, ты меня немного просветишь?
  
  Гупта сказал: «Я могу лучше, чем это. Хотели бы вы лично увидеть работы Кабира? '
  
  Глава 23
  
  Гупта повел Бена из кабинета в узкий проход. Он остановился у двери с табличкой PROF. К. РЭЙ. На мгновение ему показалось, что он собирался постучать, прежде чем войти, но потом схватился за себя, и его жилистые плечи опустились от горя. Громко вздохнув, он вытащил из кармана звенящую связку ключей, нашел нужный и отпер дверь. Бен последовал за ним в кабинет Кабира.
  
  Комната была примерно в два раза больше, чем комната Гупты, но набор компьютерного оборудования, который она содержал, мог бы с комфортом заполнить пространство снова вдвое больше. Провода тянулись по всему полу, и каждый дюйм горизонтальной поверхности был покрыт экранами и мониторами.
  
  «С тех пор как Кабир исчез, ничего не трогали, - сказал Гупта. «Оно остается таким, каким он его оставил. Кто-то коллекционирует автомобили, кто-то просто жаден до денег. Кабир страстно любит накапливать знания, и все это прямо здесь, в этой комнате. То же самое касается почти каждого компьютера, которым располагает Институт. Кабир присвоил их для себя, так как у него было так много данных, которые нужно было обработать ».
  
  «Так что же это была за цивилизация долины Инда?» - спросил Бен.
  
  «Все слышали о легендарных древних культурах Китая, Египта и Месопотамии», - сказал Гупта. «И все же очень немногие знают, возможно, величайшую и наиболее широко распространенную раннюю цивилизацию из всех, которая процветала на обширной территории нынешней Индии, Пакистана и Афганистана между тремя и пятью тысячами лет назад».
  
  «Простите мое невежество, - сказал Бен.
  
  «Это совершенно понятно, - терпеливо объяснил Гупта, - учитывая, насколько мало известно о цивилизации долины Инда. Фактически, это одна из величайших загадок археологии, само ее существование полностью ускользало от ученых до его случайного открытия в девятнадцатом веке, когда дезертир из британской армии, человек по имени Чарльз Массон, случайно наткнулся на древние руины, блуждая по ним. отдаленные части Северо-западной границы, не контролируемые империей. Сначала он подумал, что обнаружил остатки кирпичного замка, но при дальнейшем исследовании понял, что нашел остатки затерянного города, простирающегося на двадцать пять миль, - невероятное открытие. Даже тогда раскопки не предпринимались до тех пор, пока много лет спустя, в 1921 году. Только недавно археологи осознали масштабы таинственной цивилизации, которая когда-то занимала долину Инда, простираясь на площади примерно в полтора миллиона квадратных миль от великого города. горы на севере, до аллювиальных равнин рек Инд и Ганг, до тропических лесов Малабарского побережья ».
  
  Гупта подошел к одному из компьютеров. «Вы должны извинить меня, так как я не так хорошо разбираюсь в современных технологиях, как мои молодые коллеги». Он включил монитор, и на его экране ожило изображение карты Индии и соседнего Пакистана, какими они выглядели за три тысячи лет до Рождества Христова. Все надписи на карте были на хинди. Гупта потянулся за мышью и начал указывать стрелку курсора то тут, то там по экрану, возбужденно продолжая, теперь уже полностью поглощенный своим предметом.
  
  «Первыми крупными находками стали затерянные города Хараппа и Мохенджо-Даро, которые после послевоенного раздела Индии в 1947 году попали на территорию Пакистана. В течение многих лет считалось, что эти два места представляют собой важнейшие центры цивилизации долины Инда, или для краткости IVC. Это, конечно, было причиной большого разочарования индийских археологов, учитывая несчастливое состояние напряженности, которая долгое время существовала между нашими двумя странами. Как прискорбно, что политика вступает в погоню за знаниями ». Он с сожалением покачал головой. Однако по мере того, как открывалось все больше и больше памятников и начинал выявляться истинный размер культуры, ситуация кардинально изменилась. Сегодня из 1022 известных городов IVC 406 расположены в Пакистане, а остальные 616 - здесь, в Индии, хотя менее сотни из них еще полностью раскопаны. Вы можете себе представить масштабность такого проекта ».
  
  Бен согласился, что может, хотя он начал задаваться вопросом, к чему все это идет. Профессор, как и любой ученый, которого он когда-либо встречал, был в опасности, что весь день будет болтать, не обнаружив ничего, представляющего практический интерес. Бен решил дать ему еще несколько минут, прежде чем надавить на него.
  
  Гупта закрыл это окно и открыл меню файлов изображений, которые он пролистал, прежде чем выбрать файл с пометкой RAKHIGARHI и щелкнуть по нему. На экране появилось изображение бесплодного, невыразительного поля из обломков, которое для неподготовленного глаза Бена выглядело как последствия сильного землетрясения. Гупта объяснил, что это были раскопки в Ракхигархи в районе Хисар штата Харьяна, примерно в ста пятидесяти милях от Дели и примерно в двадцати милях к югу от места нападения на Кабира и его сообщников.
  
  «Когда руины были впервые обнаружены, они считались относительно незначительной находкой. Но то, что начиналось как небольшой проект раскопок, теперь могло оказаться гораздо более значительным. Его огромные размеры заставили некоторых археологов предположить, что Ракхигархи, возможно, даже был столицей всей культуры долины Инда. Если это правильно, что ж, это просто невероятно ».
  
  Гупта стоял, восхищаясь невероятным полем из обломков, очевидно, он мог видеть на нем многое, чего не видел Бен. Затем он закрыл этот файл изображения и открыл другой, который не мог быть более другим. Это была панорама древнего города. За исключением того, что вместо того, чтобы превратиться в руины из разбитых скал с едва стоявшей башней, он был полностью цел и казался процветающим, шумным, трудолюбивым мегаполисом с многотысячным населением. Нажимая клавиши со стрелками влево и вправо, профессор мог панорамировать изображение по экрану, чтобы получить полный вид с поворотом на 360 градусов. Казалось, что город простирается во все стороны, насколько мог видеть глаз. «Впечатляет, не правда ли? - гордо сказал он.
  
  «Похоже, его построили вчера», - удивился Бен.
  
  «Это потому, что это ненастоящее. Это компьютерная симуляция Кабира того, как город IVC в Ракхигархи мог выглядеть примерно четыре тысячи лет назад, исходя из того, что было обнаружено там, и аналогичных находок в других местах. Вы можете ясно видеть план сетки, по которому архитекторы из долины Инда спроектировали расположение улиц и зданий, очень похоже на современный город, разбитый на блоки с отдельными жилыми районами, коммерческими центрами, парками и зонами отдыха. Они разработали сложные дренажные и канализационные системы с использованием подземных труб. Во многих домах была проточная вода. Даже обожженные глиняные кирпичи, из которых были построены их города, были изготовлены в соответствии со стандартной системой мер и весов с соотношением 1: 2: 4, что совершенно не похоже на то, что можно найти в Месопотамии или Египте. Такая же удивительная степень изысканности отражена в качестве и мастерстве бесчисленных гончарных изделий, предметов искусства и даже детских игрушек, которые были обнаружены на этих местах. Как видите, это определенно не была примитивная культура ».
  
  Глядя на экран, Бен изо всех сил пытался представить, что здесь было, что Кабир мог загадочно довериться Амаль. След запаха, который он уловил ранее, казалось, быстро исчезал. Может, он все-таки зря потратил время, придя сюда.
  
  Он сказал: «Вы сказали, что вокруг исследования цивилизации долины Инда было много споров и горячих споров. Кажется, об этом известно очень много. Где тайна?
  
  Гупта отвернулся от экрана компьютера и посмотрел на Бена. «Мы действительно много знаем и постоянно учимся. Но это только дразнящий фрагмент, который захватил воображение каждого специалиста в мире. Кабир был одним из них. В течение нескольких лет он был одним из лидеров в поисках секретов этой потерянной культуры. И поверьте мне, есть много секретов, которые до сих пор остаются невероятно непостижимыми для нашего понимания ».
  
  Бен хотел выудить все секреты, которые он мог получить. Он сказал: «Приведите мне пример».
  
  Пока Бен и Гупта продолжали обсуждение в офисе Кабира в Институте археологии, в другом месте велся отдельный разговор. Отдельные, но очень тесно связанные. Это был трехсторонний объединенный телефонный разговор между двумя группами мужчин, каждая из которых находился в отдельном автомобиле в разных частях города, и третьей стороной, которая была главным руководителем операции и звонила с базы в другом месте.
  
  Одним из автомобилей был черный полноприводный Mahindra, ответ Индии на Jeep Cherokee или Honda CR-V. Он был припаркован недалеко от серебристого «Ягуара», за которым в то утро гнались его пассажиры, выполняя свою работу лучше, чем неумелые копы, временно прервавшие дела ранее в тот же день. Внутри четверо мужчин, один из них - лидер экипажа, с телефоном в руке. Он сообщил: «Он все еще там».
  
  Другой автомобиль был ржавым, грязным легким коммерческим грузовиком Tata Motors с закрашенными боковыми и задними окнами, за исключением нескольких умышленных царапин, открывающих вид. Как и у Махиндры, внутри было четверо мужчин, и водитель разговаривал по телефону, пока трое его пассажиров наблюдали за въездом на подъездную дорожку через тихую, зеленую улицу в престижном районе, где жила их цель. Водитель фургона дождался, пока его бригадир на черном «Махиндре» закончил говорить. Он боялся его гораздо больше, чем третьей стороны. После почтительной паузы он сказал: «Здесь тоже нет движения. Она все еще в доме.
  
  Третья сторона по очереди прослушала оба отчета, а затем ответила: «Оставайтесь на обоих и дайте мне знать, если что-нибудь изменится».
  
  Командир экипажа в черном «Махиндре» спросил: «Так когда же мы двинемся к этому парню?»
  
  Третья сторона ответила: «Когда придет время. Ни мгновением раньше.
  
  Командир экипажа на черном «Махиндре» спросил: «Когда это?»
  
  Третья сторона сказала: «Когда я вам скажу. Тогда ты можешь делать с ним все, что хочешь. Обвяжите его за щиколотки и сделайте из него шашлык-бихари. Что мне? Пока он не мешает ».
  
  Командир бригады улыбнулся и сказал: «Нам нравится это слышать. Потому что мы не терпеливые люди. И все это дерьмо в ожидании, это не то, чем мы занимаемся ».
  
  Третья сторона сказала: «Это то, за что вам платят. Пока я не дам слово, вы делаете именно то, что я говорю, понял? На этот раз без ошибок. Когда Хоуп уходит, вы следуете за ним. Не позволяй ему видеть тебя. Я хочу знать, куда он пойдет дальше ».
  
  - А женщина?
  
  «По договоренности, она тоже участвует в сделке», - сказала третья сторона. Но применяются те же условия. Только когда придет время ».
  
  «Лучше поскорее».
  
  «Расслабься, Такшак», - сказал третий человек. «Вам не придется долго ждать».
  
  Глава 24
  
  Гупта на мгновение задумался над вопросом Бена, затем ответил: «Что делает жителей долины Инда такими загадочными? Хорошо, подумай об этом. Это великолепное и для своего времени невероятно развитое общество, которое процветало и распространялось феноменальными темпами в течение тысячи или более лет, чтобы стать более масштабным, чем могущественные царства Египта и Китая. Тем не менее, примерно к 1700 г. до н.э. он внезапно и катастрофически упал. Почему?'
  
  Бен сказал: «Ты профессор. Кому ты рассказываешь.'
  
  Гупта объяснил: «Ответ на этот вопрос ускользает от археологов и историков с тех пор, как была открыта цивилизация долины Инда. Они не были свергнуты или захвачены соперничающим соседом, как это было во многих других культурах в истории. Скорее, их упадок, по-видимому, был внутренним, происходившим в течение очень сжатого периода времени ».
  
  «Это значит, что это произошло быстро».
  
  «И радикально. Более поздние образцы их декоративно-прикладного искусства демонстрируют резкое снижение изысканности и качества изготовления. Их дома в этот период упадка строились менее тщательно и сохранились хуже, чем предыдущие. Похоже, что даже их традиционные стандарты веса и меры были оставлены, поэтому строители прибегали к использованию любых грубых материалов, которые были под рукой. Примеры сложной планировки улиц, которая была визитной карточкой этой культуры, становятся все реже и реже по мере того, как она переходит в свою более позднюю фазу ».
  
  Бен спросил: «И это то, что расследовал Кабир?»
  
  Гупта сказал: «Это то, что все расследуют. Каждый специалист по древней археологии хочет знать, что случилось с этими людьми. Как будто им просто было все равно, как будто весь их драйв и энергия улетучились, и они больше не были готовы прилагать усилия. Как своего рода коллективная апатия или депрессия, которая была заразительна для всей культуры и от которой они так и не оправились. В конце концов, как и ожидалось, они просто вымерли. И хотя многие археологи выдвигают предположительные причины, почему, никто не знает наверняка, как такое давно сложившееся и широко распространенное общество могло просто исчезнуть, само его существование известно нам только случайно ».
  
  «Хорошо», - согласился Бен. «Так что это загадка». Однако он спросил себя, какое отношение это может иметь к современным похитителям или убийцам. Ответ: ни малейшего из того, что он мог видеть.
  
  Гупта кивнул. «Конечно, загадка, но отнюдь не самая загадочная. Даже когда цивилизация долины Инда была на пике своего развития, это оставалось загадкой. Похоже, что у них нет храмов или божеств, как в любой другой древней культуре. Нет статуй в честь богов, нет памятников поклонения, ничего, что учит нас об их религиозных традициях. Точно так же ничто в их архитектуре не раскрывает чувства социальной иерархии, как мы ожидаем, с дворцами для правящей элиты, более крупными и лучшими домами для более богатых членов общества и меньшими и более скромными жилищами для более бедных граждан. Их социальная структура выглядела на удивление эгалитарной, очевидно способной к самоорганизации без формальных правителей или классовой системы. Как они управляли собой? Каковы были их законы, их убеждения, их ценности, их традиции? Мы просто не знаем ».
  
  Гупта изумленно покачал головой и продолжил. «На сегодняшний день никакие раскопки IVC не выявили свидетельств наличия фортов, замков или военных сооружений, что опять же крайне необычно, фактически уникально. Хотя эксперты смогли посвятить всю свою карьеру изучению оружия, доспехов, военной организации и боевой тактики исторических цивилизаций по всему древнему миру, мы еще не нашли даже бронзового копья или меча среди раскопок руин IVC. Были ли они полностью мирным обществом, не зависящим от армии, защищающей свою территорию? Если так, то как такой разросшейся и явно беззащитной цивилизации удавалось сохранять целостность своих границ так долго в эпоху, когда мародерствующие захватчики постоянно преследовали завоевание за завоеванием по всей Азии? Опять же, предположения одного человека ничем не хуже других. И это продолжается. Почти все в этих людях остается загадкой и останется таковой, пока мы не расшифруем их язык. Потому что это, мистер Хоуп, самая большая загадка из всех ».
  
  Теперь Бен оказался на более знакомой почве, когда он вспомнил свои занятия теологией и все древние языки, которые ученые могли переводить и понимать на протяжении веков, такие как персидская клинопись, вавилонское письмо и древнеегипетские иероглифы. Он сказал: «Это кажется мне довольно странным. Что такого особенного в их языке, что его нельзя понять? '
  
  Гупта улыбнулся. «Если есть Розеттский камень, который ждет своего открытия, который может дать нам ключ к пониманию сценария Инда, мы его еще не нашли. Это последний из древних языков, которые предстоит понять. И пока это невероятно, но он побеждает все попытки его расшифровать. Археолог, взломавший код, мгновенно стал бы суперзвездой в своей профессии. Именно это и пытался сделать Кабир. Фактически, это было основным направлением его работы ».
  
  Гупта повернулся и обвил рукой груду оборудования, заполнившую комнату. «Вот почему ему понадобилась вся эта компьютерная мощь, чтобы построить систему моделирования, которая помогла бы ему раскрыть секреты сценария Инда. Четыреста различных символов порождают ошеломляющее количество возможных комбинаций, все из которых необходимо проанализировать и сопоставить, чтобы выяснить их значение. Позволь мне показать тебе.'
  
  Он подошел к другому столу, включил другой компьютер, и через пару мгновений Бен обнаружил, что смотрит на экран, показывающий последовательность странных обозначений символов, расположенных в ряд из восьми. Они не были похожи на египетские иероглифы или любую другую языковую письменность, которую Бен когда-либо видел, не то чтобы он был экспертом. Один символ грубо напоминал цветок или его детский рисунок. Другой был похож на кривое колесо от телеги с шестью радиальными спицами, а другой вызвал из детства воспоминания о медных щипцах, которые его мать использовала, чтобы поджигать поленья в беспорядочном старом доме семьи Хоуп в сельской местности Кембриджшира, миллионы жизней. назад.
  
  Гупта сказал: «Это всего лишь небольшая часть символов письменности Инда. На данный момент мы идентифицировали более четырехсот различных символов, которые встречаются на большом количестве глиняных табличек, печатей, горшков и других предметов, раскопанных на стоянках IVC. Многие из них совершенно непонятны, как эти. Другие представляют животных, таких как слоны, быки, носороги и некоторые существа, похожие на единорогов. Вообще говоря, символы мало или совсем не похожи на символы, использовавшиеся в других древних культурах. Ученые даже не могут полностью согласиться с тем, идет ли письмо слева направо, как в английском и всех других европейских системах письма, происходящих от латинского и греческого языков, или же его следует читать справа налево, как иврит, арабский или урду. '
  
  Гупта продолжал: «Это не единственная загадка. Само расположение символов остается загадкой. В то время как большинство типов письма представляют собой блоки текста, иногда длинные, передающие много информации, все, от юридических договоров до эпических стихов, символы Инда никогда не появляются в одной строке длиной более четырнадцати символов, а в среднем больше пяти. Эти сокращенные строки привели некоторых ученых к мысли, что символы Инда вообще не составляют лингвистическое письмо, то есть на самом деле они не язык, а просто своего рода символ граффити. Кабир категорически противился этой идее, утверждая, что индский алфавит - это не только настоящий, правильный язык, но и полностью разработанный и очень сложный, который мы просто еще не научились понимать ». Гупта нежно похлопал по монитору компьютера, как будто награждая ребенка или хорошо обученную собаку. «Благодаря компьютерной модели, которую он разработал вместе со своими аспирантами, он был очень близок к тому, чтобы подтвердить свою теорию. Фактически, он считал, что всего в нескольких шагах от полного взлома кода. В некоторых кругах это вызвало споры и даже бешеный гнев ».
  
  Бен, который все это слушал и вспомнил, почему он так и не смог оценить радости палеографии или изучения древней письменности, внезапно почувствовал, как у него насторожились. 'Злость?'
  
  «О, вы были бы поражены, как эти вопросы, которые кажутся такими скучными и не имеющими отношения к современному миру, могут вызвать вспыхнувшее раздражение в нашем замкнутом маленьком академическом сообществе. Многие люди становятся очень возбужденными, и обмен мнениями между соперничающими спорщиками может стать довольно оскорбительным. Это может показаться странным, но на самом деле довольно легко понять, почему. Как я уже говорил, тот, кому, наконец, удастся расшифровать письменность Инда, станет одним из самых известных и прославленных археологов всех времен. Суперзвезда, настоящий герой. Они будут похожи на будущего астронома, который обнаруживает разумную жизнь в другой солнечной системе, или на физика, который находит способ доставить дешевую термоядерную энергию в электрическую сеть, или на инженера, который создает автомобиль, работающий на воде. Для нас это было бы не менее революционно. Но поступая так, они потенциально могут разжечь много недовольства среди своих сверстников ».
  
  Бен сказал: «Из-за зависти, потому что они не обнаружили это первыми?»
  
  «Это было бы мотивацией для некоторых. Для других это было бы то, что они были глубоко смущены и унижены, публично заявив, что индусское письмо не является подлинным языком, только чтобы было доказано, что они полностью ошибочны. Хуже того, все рецензируемые статьи, докторские диссертации и исследовательские работы, на которых они построили свою академическую репутацию, устареют в мгновение ока, а их вклад в нашу дисциплину будет отправлен на свалку. Короче говоря, чтобы быть победителем, должен быть и проигравший. В этом случае много неудачников ».
  
  Бен снова вдохнул запах, и на этот раз он, казалось, становился все сильнее. Потому что чем сильнее отрицательные эмоции может вызвать чья-то работа, независимо от того, насколько мелкой и тривиальной все это может казаться посторонним, тем выше вероятность того, что этот негатив, гнев и негодование перерастут в физические действия. Идея ссоры ученых, нанимающих боевиков, чтобы убить своих академических соперников, казалась безумной. Но это был безумный мир.
  
  Он спросил Гупту: «А какое недовольство вызвал Кабир из-за своей компьютерной модели?»
  
  Гупта ответил: «Он упомянул мне, что вскоре после того, как он опубликовал некоторые из своих первоначальных результатов, несколько месяцев назад он получил несколько очень неприятных анонимных писем».
  
  Бен спросил: «Он показывал вам эти электронные письма?»
  
  Гупта покачал головой. «Нет, я думаю, он удалил их, как только получил».
  
  - Может, он описал вам их содержание?
  
  Он только сказал, что его исследования, так сказать, взбудоражили некоторые клетки, и что там были какие-то мерзкие, злобные маленькие умы. Это были его слова. «Грязные, злобные маленькие умы». Не думаю, что он отнесся к этому серьезно. Взлом был гораздо более тревожным делом ».
  
  У Бена насторожились еще немного. «Взлом?»
  
  Гупта кивнул. «Это случилось дважды. Во-первых, примерно во время анонимных писем. С другой стороны, совсем недавно, возможно, пять недель назад.
  
  Пять недель назад было всего пара недель до нападения на Кабира и его соратников. Бен сказал: «Расскажите мне об этом поподробнее».
  
  Глава 25
  
  Гупта сказал: «Похоже, что какой-то неизвестный человек, предположительно мотивированный профессиональной недоброжелательностью, которую я описал ранее, попытался проникнуть в компьютерную модель с намерением заразить файлы данных Кабира каким-то вредоносным вирусом. Я так понимаю, что существуют разные виды, некоторые из которых предназначены для обеспечения доступа к файлам извне…
  
  Бен сказал: «Шпионское ПО. Или руткиты ».
  
  '- и другие, которые могут вызвать хаос, удалить целые программы и вывести всю систему из строя. Похоже, это был один из таких. Кто-то явно хотел помешать его исследованию сценария Инда. К счастью, после первого инцидента Кабир принял меры предосторожности и сделал резервную копию всего на другом сервере, защищенном… как эти вещи называются? Стены огня ».
  
  «Брандмауэры».
  
  'Ну конечно; естественно. Как я уже говорил, я безнадежно невежественен, когда дело касается всех этих высоких технологий. Молодые гораздо более осведомлены ».
  
  Бен тоже не считал себя слишком большим специалистом. Он принадлежал к поколению, которое прекрасно росло без компьютеров, а взрослые не доверяли им и не любили их. Но ему все еще приходилось жить в современном мире, и у него было базовое представление о том, как все это работает. Он спросил: «А Кабир знал, кто пытался взломать его исследование? Если бы он мог узнать их IP-адрес, оттуда он смог бы отследить, откуда исходила атака, и предпринять соответствующие действия ».
  
  Гупта выглядел озадаченным. «Нет, нет, я так не думаю. Я действительно не мог сказать ». Затем его лицо побледнело, когда он понял, о чем думает Бен. - Но вы, конечно же, не предполагаете, что кто-то из археологов мог иметь… Я имею в виду, академическое соперничество - это одно, но…
  
  «Я узнал из надежного источника, что Кабир держал в секрете. Скорее всего, насколько я могу судить на основании ограниченной информации, это было связано с его археологическими работами. Я предполагаю, что его помощники, Маниш и Сай, тоже должны были знать секрет, но, насколько мне известно, Кабир рассказал только одному человеку за пределами своего ближайшего круга доверенных партнеров. У этого человека сейчас большие проблемы. Это совпадение?
  
  Гупта тяжело сглотнул. - Какой секрет?
  
  - В частности, в связи с открытием, которое он сделал. Он был очень взволнован этим. Сказал, что это что-то очень важное. Это все подробности, которые у меня есть. Раньше я думал, что, возможно, он нашел или откопал что-то физическое, раз уж этим занимаются полевые археологи. Сейчас у нас этот разговор, мне интересно, было ли это что-то еще. Не физический, а информационный. Неужели он взломал код сценария Инда?
  
  «Я уверен, что он сказал бы мне, если бы знал», - сказал Гупта. «Не могу поверить, что он скрывал от меня что-то столь важное. Мы много раз говорили об этом. Я был его наставником с самого начала проекта, хотя и не успевал за его методологией ».
  
  «Вы сказали, что Кабир был самим собой. Независимо мыслящий. Вы также сказали, что он умалчивает, почему приехал в район Рахигархи. Так что он не всегда держал вас в курсе всего, что делал ».
  
  «Это правда, - признал Гупта.
  
  «По крайней мере, не сразу», - сказал Бен. - Может, он собирался рассказать тебе позже. Может, ему нужно было что-то подтвердить, прежде чем он сможет быть полностью уверен ».
  
  «Я не понимаю, что бы это было. Но это возможно ».
  
  - Разве не возможно, что кто-то другой узнал об этом первым, прежде чем Кабир успел рассказать вам? Может быть, тот же человек, который отправил ему антагонистические письма? Возможно, тот самый человек, который уже дважды пытался взломать его компьютерную модель, не только для доступа к информации, но и для того, чтобы заразить ее каким-то вредоносным ПО, которое могло бы испортить всю систему. Кто-то, очевидно, очень внимательно следил за каждым его движением. Что, если этот человек был настолько полон решимости разрушить исследования Кабира, что прибегнул к крайней крайности?
  
  Гупта недоверчиво уставился на Бена. «Вы действительно думаете, что это могло быть так?»
  
  Бен ответил: «Вам нужно спросить инженера, который действительно изобрел машину, которая движется по воде. Вот только вы не могли его спросить, потому что он мертв. Кто-то убил его. Угадай почему.'
  
  Гупта побледнел. «Дорогой я. Боже мой. Я никогда не понимал…
  
  Бен сказал: «Люди причиняют боль и убивают друг друга по малейшей причине, профессор. Возьми у меня. И если кто-то пытался угрожать работе Кабира, я бы очень хотел исследовать эту зацепку. Если бы мы знали, кто отправлял электронные письма или пытался взломать его компьютеры, это было бы важным первым шагом ».
  
  Гупта начал жевать губу и в волнении заламывать руки. 'Я действительно понятия не имею. Я не думаю, что Кабир узнал. Если да, то никогда об этом не упоминал. Но Хаани может. Да, теперь это идея. Вам следует поговорить с ним ».
  
  Бен спросил: «Кто такая Хаани?»
  
  «Хаани Бхандаркар». Гупта написал это, а Бен написал это имя в своем блокноте, а Гупта объяснил: «Еще один из аспирантов Кабира, который работал его помощником вместе с Манишем и Саем. Хаани помог ему установить меры кибербезопасности от дальнейших хакерских атак. Он также сопровождал Кабира в нескольких археологических поездках в прошлом и пошел бы с ними в тот день, если бы неделей раньше не вывихнул лодыжку во время матча по кабадди ».
  
  Бен знал, что кабадди - один из самых популярных видов спорта в Индии, командное состязание, в котором участвуют грубые и беспощадные соревнования, представлявший собой более жестокую версию игр с ярлыками, в которые школьники обычно играли на переменах. Как регби, но без мяча. «Ему повезло. Где я могу найти Хаани? Здесь, в институте?
  
  Гупта покачал головой и ответил: «Я не видел его с тех пор… с того инцидента. Он был глубоко потрясен случившимся, как и все мы. Даже более того.' Он задумался на мгновение, затем добавил: «Я могу узнать его домашний адрес в моем офисе. Строго говоря, я не должен разглашать личную информацию, но в данных обстоятельствах ... »
  
  «Я был бы очень признателен, профессор».
  
  Гупта запер кабинет Кабира и направился обратно по коридору в свой собственный. Бен стоял у стола, ждал и наблюдал, как профессор несколько минут рылся в ящиках, набитых бумагами, сдался и переключил свои поиски на потрепанный картотечный шкаф в углу.
  
  «Вот оно», - сказал он в конце концов, вытащив папку, которую он положил на стол и пролистал, пока не нашел загнутый лист бумаги, который был регистрационной формой Хаани Бхандаркара в качестве студента Института. В левом верхнем углу листа была прикреплена фотография молодого индейца размером с паспорт. Он был красивым ребенком. Наверное, популярен у девушек. Его черные как смоль волосы были длинными и растрепанными, и в его глазах было наплевательское выражение. Отношение. Согласно дате рождения, указанной в анкете, ему исполнилось двадцать два года. Ниже были заполнены адрес в Дели, номер мобильного телефона и адрес электронной почты. Бен записал их в свой блокнот. Гупта начал давать ему указания, как добраться туда, но Бен перебил его и сказал: «Я найду».
  
  Он поблагодарил профессора за помощь и ушел. Он проверил свой телефон, возвращаясь к машине, и увидел, что Брук не звонила ему, а это значит, что она все еще должна быть дома, паковать свои вещи и прощаться с Эшей. Это дало Бену еще немного времени на убийство, прежде чем ему пришлось встретиться с ней в отеле; и теперь у него было хорошее применение. Он пробрался сквозь толпу туристов, вернулся к машине, прыгнул внутрь, вбил адрес Хаани Бхандаркара в спутниковую навигацию и в спешке улетел.
  
  Он слишком торопился, чтобы заметить, как черный внедорожник Mahindra выезжает с автостоянки Красного форта одновременно с ним и выскальзывает из потока машин за ним.
  
  Тот же черный внедорожник Mahindra, который прибыл сразу после него, с четырьмя мужчинами внутри. На передних сиденьях сидели те же двое, которые ранее остановили Бена на базаре Чхатта-Чоук и попросили прикурить.
  
  За рулем ехал парень в футболке «Рэмбо», а рядом с ним был более высокий мужчина в фиолетовой рубашке с открытым воротом. Хотя более высокий был не самым большим человеком во внедорожнике, с отрывом в несколько дюймов. Пассажир на заднем сиденье позади него был громадным чудовищем в виде человека, ростом ближе семи футов, чем шести, такого широкого, что он занимал большую часть заднего сиденья, и такого веса, что он заставлял подвеску автомобиля скрипеть и крениться, когда он дюйм. Как обычно, громила сидела в тишине. Это не его работа - говорить.
  
  Прижатый к громадине его спутник на заднем сиденье со смуглой кожей и выпученными глазами был столь же тих, потому что он был слишком озабочен отсутствующим передним верхним зубом и ушибленной губой, чтобы сказать что-то много. Он много времени думал о суке, которая ударила его кулаком в рот. И о том, что он хотел бы сделать с ней из мести.
  
  Парень за рулем взглянул на более высокого мужчину на переднем пассажирском сиденье и спросил: «О чем ты думаешь, Такшак?»
  
  «Для начала, я думаю, что человек, на которого мы работаем, полон дерьма», - ответил тот, кого звали Такшак. «Трахни его. Я ему не доверяю, никогда не доверял. И я больше не подчиняюсь приказам, как собака. Пришло время начать делать это по-нашему. Точно так, как мы все планировали. Мы вступаем во владение.
  
  «Тогда что нам делать? Ты хочешь сейчас ударить этого парня Хоуп?
  
  Тот, кого звали Такшак, ответил: «Мы будем. И сука Рэй тоже. Но это нужно делать правильно. Помните, у нас другие приоритеты. Так что пока мы просто следуем за ним и посмотрим, куда он нас ведет. Как сказал босс.
  
  «Я думал, вы только что сказали, что босс полный дерьмо».
  
  'Он. Но нам, возможно, придется связать еще несколько свободных концов, прежде чем мы сможем воплотить наш план в жизнь. Это означает, что нам нужно следить за этим парнем в данный момент. Однако осторожно. Оставайся прямо сейчас. Не позволяй ему заметить нас. Он умный.
  
  Водитель выглядел обеспокоенным. - А теперь мы позволили ему увидеть наши лица. Не знаю, была ли это хорошая идея.
  
  «Я хотел измерить его», - сказал Такшак. 'Близко и лично. Посмотри, с каким мужчиной я выступаю ».
  
  - Итак, теперь вы его оценили, что вы думаете?
  
  «Я думаю, что если он действительно друг Лучей, у них есть более интересные друзья, чем я думал».
  
  «Он похож на солдата. Парень из бывшей британской армии.
  
  «Может быть», - сказал Такшак.
  
  «У них есть несколько серьезных деликатесов типа ниндзя. Думаешь, он один из таких? Смотрел на меня в ту сторону ».
  
  «Может быть», - снова сказал Такшак.
  
  «Из тех парней, которые могут испортить вам настроение в мгновение ока. Широко перережьте себе горло, засуньте их руку глубоко внутрь вплоть до локтя и вырвите себе кишки в их голом кулаке, прежде чем вы даже заметите их приближение. Верно?'
  
  «Неправильно, - сказал Такшак. «Вот такой я парень».
  
  Глава 26
  
  После дней без прямого контакта с людьми, в ловушке во враждебной плененной среде с нулевой надеждой на побег и полной неуверенностью в том, что может лежать в запасе, даже самый сильный разум начинает разваливаться, как распутывающийся джемпер. Амаль была замужем за экспертом по психологии заложников достаточно долго, чтобы накопить разрозненные сведения о том, каково это - подвергнуться одной из самых страшных психических пыток, которым может подвергнуться человек. Но когда Брук рассказывала о своей работе с жертвами, страдающими от травм после похищения, это было просто беспристрастное представление о другом мире, который Амаль считал полностью отдельным от своего собственного. Почему он через миллион лет мог даже представить себе хоть на мгновение, что однажды в конечном итоге сам переживет этот кошмар по-настоящему?
  
  И все же он был здесь.
  
  Никто не причинил ему вреда, и о нем достаточно хорошо заботились. Но с самого начала своего заключения он боялся, что это может измениться в любой момент. Дверь его камеры распахивалась, и двое, трое или четверо мужчин в масках с автоматами собирались вытащить эти ступеньки, схватить его, удержать и начать выдавливать из него информацию. Он вспомнил, как легко они физически одолели его в ночь похищения. Это были крутые, жестокие люди. Они использовали грубые методы, чтобы заставить его говорить. Он никак не мог им противостоять.
  
  «Ты обещал» , - твердил себе Амаль. Вы дали слово Кабиру, что не выдадите его секрет.
  
  Да, я знаю, что знал, - должен был прийти ответ из его головы. Но Кабир, вероятно, мертв. Я не собираюсь помогать ему, сохраняя его секрет. Я тоже только умру.
  
  На что он сам себе отвечал: «Обещание есть обещание». Даже если Кабир действительно мертв. Даже если они тебя тоже убьют. Не умирай трусом.
  
  Тогда: Кого я обманываю? Я просто кретин, ботаник, писатель. Я не герой. В отличие от некоторых людей, которых я знаю. Не как… Ищу пример … Не как Бен Хоуп. Он не позволит этим ублюдкам сломать его. Но какой у меня шанс продержаться? А в чем смысл?
  
  Тогда: Хорошо. Затем проговорите бобы и позвольте себе запомниться как слабак, который проболтался, потому что был слишком напуган.
  
  Пытка. Увечье. Водный спорт. Побои резиновым шлангом. Удар электрическим током. Целая комната ужасов захлестнула его мысли. Было непросто быть храбрым и решительным.
  
  Допрос начался на третий день - насколько он мог судить, учитывая, как тяжело было следить за временем. Но это было совсем не так, как предполагала Амаль. Было почти хуже. Дверь оставалась закрытой. Никто не спускался по ступенькам, чтобы причинить ему вред.
  
  Вместо этого голос заговорил с ним.
  
  Он исходил из скрытых динамиков наверху, из отверстий в потолке, покрытых сеткой, которые он не замечал, пока не услышал его в первый раз. Он вторгался в каждый квадратный дюйм пространства подвала, окутывая его, заполняя уши, невозможно отгородиться, глубокий, гулкий и бесконечно злобный. Такой спокойный и в то же время такой угрожающий. Его тона искажались каким-то электронным маскирующим устройством, которое искажало и зашифровывало звуковые частоты до зловещего эффекта, заставлявшего его тело содрогаться от ужаса. Как голос демона, говорящий с ним. Вскоре Амаль будет жить в постоянном страхе услышать это снова. И он делал это день за днем.
  
  Невозможно было предсказать, когда начнется следующий сеанс допроса. Это могло произойти в любой момент. Но сами вопросы всегда были одни и те же, снова и снова. И вот они снова пришли, грохоча на него со стен, угрожающие и ужасные, заставляя его упасть на колени, бить его по лицу и вырывать волосы.
  
  Леденящий кровь голос начался с той же вступительной строки, что и всегда.
  
  ВЫ ГОТОВЫ СКАЗАТЬ МНЕ ТО, ЧТО ЗНАЕТЕ, АМАЛ?
  
  'Я ничего не знаю!' - крикнул он в ответ на стены. Он всегда выкрикивал один и тот же ответ, пока не хрипло повторял его. «Сколько раз я должен тебе говорить? Почему ты не можешь меня отпустить? Пожалуйста! Просто отпусти меня!'
  
  ПРАВДА ОСВОБОЖДАЕТ ВАС, АМАЛ. СКАЖИТЕ МНЕ ТО, ЧТО ВЫ ЗНАЕТЕ, И НА ЭТОМ ВСЕ БУДЕТ КОНЕЦ.
  
  Тогда суть. Вопрос в основе всех остальных. Причина, по которой эти безликие люди держали его в плену в этой адской дыре.
  
  ЧТО НАШЕЛ ВАШ БРАТ?
  
  Амаль закричала: «В миллионный раз, черт возьми, я не знаю, что обнаружил Кабир! Клянусь, он мне об этом ничего не сказал!
  
  НЕ ВРИ МНЕ. ИЛИ ВЫ НИКОГДА НЕ ПОКИНЕТЕ ЭТО МЕСТО. ПОНИМАЕШЬ? НИКОГДА.
  
  «Почему ты мне не веришь? Все, что он сказал мне, это то, что он что-то нашел, но не сказал что. Если бы я знал, я бы сказал тебе. Но я не могу! Ради всего святого, он просто археолог! Учитель! Что он вообще мог найти, что так важно для вас?
  
  ГДЕ ЭТО НАХОДИТСЯ?
  
  «Я не понимаю, о чем вы говорите!»
  
  ГДЕ ЭТО НАХОДИТСЯ?
  
  «Я не знаю !!! - проревела Амаль в ответ на стены. «Если я даже не знаю, что это, черт возьми, то как я могу узнать, где это, черт возьми?»
  
  Как долго он сможет лгать им? Насколько хуже он делал себе вещи, утаивая правду? Еще более пугающей была мысль, что, если он продолжит ничего не давать им, они могут начать ему верить. Тогда у них не будет больше причин оставлять его в живых. Дверь наверху лестницы внезапно распахнется, его похитители спустятся в подвал - возможно, один из них будет обладателем ужасного голоса демона, которого Амаль никогда не узнает, - и они приставят к нему пистолет. голову и убить его.
  
  Голос на несколько мгновений замолчал, как будто чудовищное существо, которому он принадлежал, обдумывало другой подход. Затем он заговорил снова.
  
  У НАС ЕСТЬ ТВОЯ ЖЕНА, АМАЛ.
  
  Эти слова поразили Амаль, как дрожь, которая вырвала у него из-под ног ноги. Он упал на колени. Смотрел в потолок. Пара квадратных отверстий, покрытых сеткой, смотрела на него, как два глаза на огромном пустом лице, загадочная и беспощадная. Он попытался открыть рот, чтобы что-то сказать, но из него вышел только вздох.
  
  А ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО МЫ ПРОСТО ОТПУСТЕМ ЕЕ? ОНА ЗДЕСЬ ПРАВА.
  
  'Докажите это!' - крикнула Амаль. Его голос дрожал от отчаяния. «Дай мне поговорить с ней!»
  
  ОНА МОЖЕТ ВАС СЛЫШАТЬ. НО ОНА НЕ МОЖЕТ ГОВОРИТЬ.
  
  «Не делай ей больно! Вы не можете! '
  
  НЕТ? Я ДУМАЮ, ЧТО МОГУ. Я МОГУ ДЕЛАТЬ, ЧТО ХОЧУ.
  
  'Пожалуйста! Я умоляю тебя не причинять ей вреда!
  
  ЭТО ЗАВИСИТ ОТ ВАС. ВЫ ГОТОВЫ НАЧАТЬ СКАЗАТЬ МНЕ ИСТИНУ?
  
  Амаль была залита холодным потом. Его руки неудержимо тряслись, а сердце колотилось. Он склонил голову, закрыл глаза и попытался ровно дышать. Он не мог. Ему казалось, что его вот-вот вырвет. Разговор, который у него был той ночью с Кабиром, теперь снова промелькнул в его голове, воспроизводясь, как воспоминание. Он услышал собственный голос, наполненный изумлением, которое было его реакцией, когда Кабир открыл ему свой секрет.
  
  «Ты серьезно, Кабир? Спрятанное сокровище? Это похоже на что-то из Роберта Луи Стивенсона. X отмечает место и все такое. Ты меня не заводишь?
  
  И голос Кабира на другом конце линии, на большом расстоянии от Дели до Лондона, немного хриплый и далекий, но возбуждение в его тоне звучало так резко и ясно, как будто они были в одной комнате, разговаривая лицом к лицу. лицо. «Я совершенно серьезно, братан. Это огромно. Массивный. Монументальный. Это все, о чем я когда-либо мечтал. Кульминация многих лет работы ».
  
  - А вы его действительно нашли?
  
  - Достаточно хорошо. Он просто сидит и ждет, пока мы его выкопаем и принесем домой. Однако может потребоваться больше, чем один вертолет.
  
  «Черт возьми, это невероятно. Это круто. О какой ценности мы говорим? Миллионы?
  
  Кабир засмеялся. «Эй, а почему бы и нет? Миллионы, миллиарды, миллиарды. Доллары, а не рупии. Все деньги мира.
  
  - Плохая фраза, Кабир. Вы расстаетесь ».
  
  'Подожди. Позвольте мне выйти на балкон. Так лучше?
  
  'Намного лучше.'
  
  'Что я говорил?'
  
  «Обо всех этих миллионах и миллиардах, которыми вы собираетесь овладеть».
  
  Кабир ответил: «Но дело не в деньгах. Мы говорим о человеческих знаниях, понимаете? Раскрыть тайну, секреты которой были скрыты тысячи лет. Мы понятия не имели, Амаль. Я имею в виду, мы просто не имели ни малейшего представления об этих людях и о том, что могло лежать под нашими ногами. А теперь будем. Ты можешь в это поверить? Это чертовски захватывающе, я не могу дождаться, когда приеду туда ».
  
  «Когда вы уезжаете в Ракхигархи?»
  
  «Через четыре дня. Все упаковано и готово к работе ».
  
  «Я в шоке. Это потрясающе, Кабир.
  
  - Но ты должен пообещать пока молчать, хорошо? Ни слова никому. Есть люди, которые готовы убить, чтобы узнать то, что знаю я. Шутки в сторону.'
  
  В то время Амаль думал, что его брат шутит. Только вскоре после этого, когда Кабир исчез, эти слова вернулись, чтобы преследовать его.
  
  «Как скажешь. Но держите меня в курсе, правда?
  
  'Конечно я буду. Поговори скорее, Амаль.
  
  «Береги себя, Кабир. Позвони мне, когда вернешься домой ».
  
  Воспоминание закончилось. Амаль открыл глаза и снова погрузился в кошмар, стоя на коленях на полу, а его мир был разбит на части. У них была Брук. Больше ничего не могло иметь значение.
  
  Игра окончена. Пора начать говорить им правду.
  
  Совершенно измученный и побежденный, он медленно поднял голову и посмотрел в потолок. Отверстия для динамиков продолжали смотреть на него сверху вниз, словно ожидая, пока он заговорит.
  
  Его голос был просто хрипом. «Кабир нашел сокровище. Очень много. Древний. Бесценно. На миллионы, миллиарды, кто знает?
  
  Я СЛУШАЮ, АМАЛ.
  
  «Если я расскажу тебе все, что знаю, ты отпустишь ее? Ты обещаешь?'
  
  ДОВЕРЬ МНЕ, АМАЛ. СЕЙЧАС РАЗГОВАРИВАЙТЕ.
  
  Глава 27
  
  Район, в котором жил Хаани Бхандаркар, сильно отличался от уровня жизни семьи Рэй. Бен проделал путь на север через Дели и оказался в многолюдном жилом районе, который мог соперничать практически с любым из разоренных войной и отчаянно обездоленных городских поселений, с которыми он сталкивался во время своих военных путешествий и с тех пор. Он проезжал мимо бесконечных колоний трущоб, которые состояли из импровизированных лачуг, сделанных из картона и олова, соломы и грязи. Проезжали по улицам, где скопились силуэты нищих и бездомных, многие из которых были жалкими инвалидами и истощенными, выстроились вдоль каждого шага и дверных проемов, разделяя пространство с гниющим мусором, который по колено валялся на зданиях, и людскими стоками, стекавшими густо по всей территории. сточные канавы, смешанные с козами, мулами и крысами.
  
  Даже для того, кто побывал в местах, где был Бен, и видел то, что видел, глубина и масштабы бедности захватывали дух. Неизбежное последствие втискивания более 37000 человек на каждый квадратный километр обширной адской дыры в трущобах без каких-либо удобств, без чистой воды и среднего ежемесячного дохода, который для тех, кто находится в состоянии и способен все это наскрести, равнялся примерно восьмидесяти евро.
  
  Многоквартирный дом Хаани находился достаточно далеко от худшего из трущоб, чтобы в нем можно было жить, но это все. Это был один из нескольких беспорядочно построенных многоэтажных кварталов, заполненных, как фабричные фермы, с выступающими балконами, повсюду залитыми стиркой и мусором, и перекрещенными электрическими проводами, нависшими над задыхающейся дымом суматохой улицы внизу. Одно из построек было наклонено и прислонилось к соседу, как пьяное. В нем еще жили люди.
  
  Бен вышел из машины, не зная, будет ли она там, когда он вернется. Проверив адрес в последний раз, он вошел в дом. Он все еще был в вертикальном положении, по крайней мере, на данный момент.
  
  Хаани жил на верхнем этаже. Бен не воспользовался бы лифтом, даже если бы он был. Забудьте о кондиционировании. Жара, казалось, усиливалась, когда он поднимался по скрипящей лестнице. Он чувствовал запах готовки, сырости и разложения. Он слышал плач младенцев, спор разгневанных людей, рев телевизора, громкую музыку радио и бум-боксов, сливающуюся воедино в суматоху бессмысленных звуков. На площадке первого этажа была мертвая собака. На третьем этаже высохшая старуха в платке выглянула из своей двери, когда Бен проходил мимо, и быстро снова ее захлопнула.
  
  На верхнем этаже было немного тише. Пять одинаковых дверей стояли в ряд вдоль узкой площадки, на каждой из них был нанесен номер, нарисованный вручную белой краской. Бен проверил в записной книжке номер квартиры. Дверь Хаани находилась в дальнем конце. Он остановился на мгновение, чтобы подумать, что он собирается сказать, затем дважды постучал.
  
  Его костяшки пальцев издавали глухой звук в дверь. Это была примитивная вещь, не очень хорошо сделанная. Два листа дешевой низкосортной фанеры, скрепленные гвоздями по обе стороны от каркаса из дешевых низкосортных пиломатериалов, заполнены в основном воздухом, а также, вероятно, некоторыми опилками. Он был таким же хрупким и хрупким, как и плохим звукоизолятором. Когда на его стук не последовало никакой реакции, Бен прижал одно ухо к двери, а другое ухо прикрыл рукой, чтобы заглушить окружающий шум многоквартирного дома. Он мог бы заметить, как мышь бегает по комнате, но ничего не слышал.
  
  Он снова постучал в дверь, достаточно громко, чтобы быть властным, но не угрожающим, все еще прижимая ухо к двери. По-прежнему ничего не слышал. Никого нет дома. Он подумал, черт возьми , отошел от двери и задумался, что делать дальше. Может быть, было ошибкой не позвонить до того, как приехать сюда. Он достал телефон и набрал номер мобильного телефона, который скопировал из регистрационной формы Хаани. Он поднес телефон к уху и услышал звонок.
  
  Внутри квартиры. Просто по ту сторону хлипкой двери. Усиленное резонансное жужжание, которое издает мобильный телефон в режиме вибрации, когда он лежит на столе. Итак, либо Хаани вышел и оставил свой телефон дома, либо он стоял за дверью и не отвечал.
  
  Бен сделал шаг назад к двери и услышал другой звук изнутри. Не рывок мыши, а что-то похожее. Это был звук, когда кто-то быстро, легко, украдкой шагал через комнату, чтобы выключить свой телефон, на случай, если человек за дверью услышит его звонок. Как будто не могло быть никаких сомнений.
  
  Звонок прекратился. Бен выключил свой телефон, сунул его обратно в карман, подошел к двери и крикнул: «Хаани Бхандаркар? Это ты там?
  
  Без ответа.
  
  «Меня зовут Хоуп, Бен Хоуп. Я друг Кабира ». Последнее утверждение не было строго правдой, за исключением самого широкого смысла, призванного успокоить. Но, похоже, это не вызвало у Хаани желания открыть дверь. Бен чувствовал его присутствие там, представлял, как он неподвижно стоит всего в нескольких шагах от него, замороженный неуверенностью, открыться ему или нет. Его тревога настолько ощутимо потрескивала нервной энергией, что Бен ощущал это как статическое электрическое поле, пронизывающее хрупкую деревянную дверь. Чего он так боялся?
  
  «Я работаю на семью Кабира», - сказал Бен через дверь, и голос его звучал расслабленно и дружелюбно. «Я приехал сюда из института, где разговаривал с профессором Гуптой. Он рассказал мне об исследовании сценариев в долине Инда, о взломе компьютеров и о том, как вы помогли Кабиру с антивирусной защитой и брандмауэрами. Вот о чем я хотел бы с вами поговорить. Было бы намного проще, если бы вы меня впустили.
  
  По-прежнему нет ответа с другой стороны. Бен терял терпение. Чтобы открыть дверь, не потребуется много усилий. Его можно было закрепить с помощью замков, болтов и всего оборудования в мире, но замок мог быть настолько прочным, насколько крепким было дерево, к которому он был прикручен.
  
  Бен сказал немного более твердо: «Хаани, мне действительно важно поговорить с тобой. Речь идет не только о Кабире, но и о его брате Амале. Игнорирование меня не заставит меня уйти. Пожалуйста, откройся ».
  
  Из квартиры ответа не последовало.
  
  «Хаани, я слышу, как ты дышишь», - сказал Бен. 'Последний шанс. Считаю до трех, а потом войду, хорошо?
  
  Хаани не ответил.
  
  Бен сосчитал «Один».
  
  Нет ответа.
  
  Бен сосчитал «Два».
  
  Тишина изнутри.
  
  Бен сосчитал «Три». И сделал шаг назад от двери и ударил ее подошвой ботинка чуть ниже ручки, приложив весь свой вес к удару. Дверь с треском открылась и распахнулась, сильно ударившись о внутреннюю стену. Бен быстро вошел в комнату. Крошечная квартирка была темной, с закрытыми шторами единственного окна, и пахло карри и человеческим потом. Обстановка была минимальной, но явно не по стилистическим соображениям. В углу была забита кухонная зона, раковина, заваленная грязной посудой, и небольшой столик с единственной деревянной табуреткой. Всего одна внутренняя дверь, ведущая в главную комнату.
  
  Но не Хаани.
  
  На секунду Бен подумал, что парень, должно быть, вылез из окна, может быть, перепрыгнул на соседний балкон и сумел сбежать. Он подошел к нему и дернул шнур, чтобы закатать штору, и увидел, что это невозможно. Нет балкона. Окно было зарешечено снаружи. Отличная идея, если здание когда-нибудь загорится, что казалось вполне вероятным, судя по состоянию электрических проводов, свисающих, как корабль-призрак, над улицей.
  
  Но это не отвечало на вопрос о том, где находится Хаани, за исключением того, что он все еще должен быть в квартире. Были две межкомнатные двери. Одна была закрыта, другая открыта достаточно, чтобы Бен мог видеть, что она ведет в примитивную ванную комнату, не намного больше, чем шкаф, с запачканным унитазом, треснувшим зеркалом и грязной душевой кабиной, и что она пуста. Он повернулся к той, которая была закрыта.
  
  Прежде чем он смог ее открыть, дверь распахнулась, открыв крошечную помятую спальню. И вдруг появился Хаани Бхандаркар. Он был похож на свою фотографию паспортного размера. Симпатичный ребенок. Наверное, популярен у девушек. Длинноватые растрепанные волосы цвета воронова крыла. На этом сходство закончилось, потому что на фото Хаани не был весь в поту и выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок от чистого ужаса.
  
  И на фото у него не было девятимиллиметрового пистолета Браунинга, почти идентичного тому, который полицейские детективы конфисковали ранее в тот же день. Этот был направлен на лицо Бена.
  
  Глава 28
  
  Бен давно потерял счет, сколько раз на него наставляли пистолет. Так ему угрожали самые разные люди. Некоторые из них были опытными бойцами, некоторые - неуклюжими любителями. Некоторые были в высшей степени уверены в своих силах, другие были напуганы до чертиков. Бен до сих пор пережил такие столкновения, но он прекрасно понимал, что может наступить день, когда он этого не сделает. И по его опыту, очень напуганный нападавший был столь же опасен и мог застрелить вас, как и кто-то спокойный и бесстрастный. Возможно, даже опаснее, потому что они не контролировали свои рефлексы. Правый указательный палец Хаани находился внутри спусковой скобы, и Бен мог видеть, как гвоздь и плоть вокруг него становились белыми, когда оказывалось давление на спусковой крючок.
  
  Но Хаани не был профессионалом, и в таких обстоятельствах любители неизменно падали из-за того, что видели только актеров, указывающих на оружие в фильмах. Когда он выскочил из спальни с пистолетом, направленным Бену в лицо, он совершил классическую ошибку, держась на полной растяжке, слишком близко к своему противнику.
  
  Что для Бена сделало это простым и более или менее безопасным делом - вывернуть оружие из рук Хаани. Если бы он хотел быть противным, он мог бы зажать указательный палец правой руки Хаани внутри петли спусковой скобы и использовать рычаг, чтобы сломать его, как ветку. Но Бен не был заинтересован в том, чтобы причинить вред парню, а только в том, чтобы спасти его собственную шкуру.
  
  Итак, менее чем через секунду пистолет был в правой руке Бена, убран близко к его туловищу, где его нельзя было схватить, и теперь он был направлен в противоположном направлении, при этом никто не был застрелен и лежал на полу, истекая кровью. Удачный исход для них обоих. Левой рукой Бен указал на изношенное кресло у окна. Он сказал: «Давайте начнем сначала, хорошо? Сядь, успокойся и поговори со мной ».
  
  Хаани тяжело дышал, как будто пробежал стометровку. Его лицо побледнело от страха, а черные как воронья волосы прилипли к влажному лбу. Его глаза блестели, когда они метались вверх и вниз, то на Бена, то на пистолет, то обратно на Бена. «Ты собираешься убить меня. Ты один из них ».
  
  «Хаани, если бы я имел какое-либо намерение убить тебя, ты был бы мертв, прежде чем проснулся сегодня утром. А теперь сядь ».
  
  Хаани тяжело сглотнул и очень медленно отступил на три шага, пока его ноги не коснулись стула, все еще не сводя глаз с Бена или пистолета. Он опустился на стул, сел прямо, моргал и вспотел. «Ладно, если ты не собираешься меня убивать, тогда чего ты хочешь?»
  
  Бен перешагнул на кухню, схватил деревянную табуретку и перенес ее, чтобы он мог сесть напротив окна. На самом деле не было необходимости держать пистолет нацеленным на Хаани, как если бы он представлял какую-либо угрозу. Бен нажал на предохранитель и положил оружие себе на колени, держа палец за спусковой крючок. Теперь, когда ситуация успокоилась, он смог еще раз взглянуть на пистолет. Он действительно имел поразительное сходство с тем, что принадлежало Кабиру, которое Брук позаимствовал из ящика у кровати и передал Бену, и который в настоящее время находится в распоряжении полиции Нью-Дели. Изделие, которое он держал сейчас, было таким же старым и потертым, но в хорошем состоянии и пахло свежим маслом. Бен вытащил магазин из гнезда пистолетной рукоятки. Полностью заряженные, тринадцать патронов, девятимиллиметровые цельнометаллические патроны, изготовленные Советом по производству боеприпасов правительства Индии. Недоступно для мирных жителей.
  
  Точно такая же модель пистолета, как у Кабира, в том же состоянии, что и у Кабира, заряженная точно такими же военными патронами, как и у Кабира.
  
  Интересное совпадение.
  
  Бен ответил Хаани: «Я уже сказал тебе, что хочу. Информация. Ни больше ни меньше. Видимо, вы мне не поверили.
  
  - О компьютерах Кабира?
  
  «Точнее, о том, кто мог их взломать».
  
  Хаани сказал: «И вы действительно говорили с профессором Гуптой?»
  
  «Если только человек, с которым у меня сегодня состоялась приятная и содержательная беседа, не был самозванцем».
  
  Хаани поджал губы и сказал после паузы: «Так ты не один из плохих парней?»
  
  - Это тот человек, которого вы ожидали увидеть у своей двери?
  
  «Они убили моих друзей».
  
  «А теперь вы думали, что они идут за вами».
  
  Хаани кивнул.
  
  «Отсюда и пистолет».
  
  «Парень должен защищать себя», - сказал Хаани.
  
  - Вот почему вы подарили одну Кабиру? Для самозащиты?
  
  Хаани слегка побледнел, как ребенок, пойманный на лжи. «Как вы узнали, что это мое?»
  
  - Не один, а два браунинга по девять мил. Это много оборудования для студента-археолога ».
  
  «Они были подходящей парой. Моего отца. Он был сержантом в армии ».
  
  - Ваш отец знает, что вы бегаете с заряженным ружьем?
  
  'Он мертв. Умер два года назад от сердечного приступа.
  
  «Какая жалость», - сказал Бен. «Так же жаль, что Кабир не воспринял угрозу достаточно серьезно, чтобы нести ее с собой в тот день. Или у них троих все могло сложиться иначе ».
  
  'Расскажи мне об этом.'
  
  - Итак, теперь вы готовы мне доверять? - спросил Бен.
  
  Но Хаани все еще не был уверен. - Вы могли меня обмануть. Откуда мне знать, что ты не причинил вреда профессору Гупте, не выбил из него информацию или что-то в этом роде, и теперь ты собираешься причинить боль и мне?
  
  Бен сказал: «Ты хочешь позвонить ему и спросить, как он? Он беспокоится о тебе. Говорит, что не видел тебя последнее время.
  
  - Что еще он вам сказал?
  
  «Что ты не мог отправиться в полет на вертолете, потому что вывихнул лодыжку во время матча по кабадди». Я бы подумал, что молодой парень, который занимается такими грубыми видами спорта, мог бы сейчас немного лучше себя вести. Если бы я действительно был плохим парнем, у тебя не было бы ни единого шанса ».
  
  Видя, что Хаани все еще не полностью убежден, Бен вытащил магазин пистолета, быстро извлек его содержимое, затем вытащил лишний из патронника и сунул все четырнадцать патронов в карман на хранение. Затем он заменил магазин и бросил разряженное оружие Хаани. «Вот так. Теперь я больше не вооружен. Когда мы закончим разговор, можешь забрать патроны.
  
  «Это может быть еще один трюк», - сказал Хаани. «У плохого парня было бы собственное ружье. Или нож.
  
  - Дай мне передохнуть, Хаани. Вы хотите обыскать меня на предмет спрятанного оружия, тогда вперед. Я не стану тебя останавливать ».
  
  Хаани, казалось, подумал об этом, но затем смягчился. 'Это нормально.' Он поиграл пустым пистолетом, выглядя более уверенным. «Так что, может быть, ты не плохой парень. Тогда кто ты?
  
  Бен сказал: «Я тот парень, которого вызвали найти людей, убивших твоих друзей. Кто, возможно, убил Кабира и почти наверняка похитил его брата Амала.
  
  «Я его не знаю. Он ведь живет в Британии? Это связь. Вы британец. Вы полицейский?
  
  «Наполовину ирландец», - сказал Бен. «И нет, я не коп. Раньше я был солдатом, как твой отец. А связь - жена Амаль. Это она меня позвала.
  
  «Кабир сказал, что его брат женился на этой очень горячей британской цыпочке».
  
  «Она мой старый друг, - сказал Бен. «Еще до того, как она узнала его». Он задавался вопросом, почему он почувствовал необходимость добавить эту часть.
  
  'Ой.' Хаани остановился, размышляя. Затем спросил: «Что ты имеешь в виду, говоря« может быть, убил Кабира »? Вы думаете, он все еще жив?
  
  «Не знаю», - сказал Бен. «Это одна из вещей, которую я хотел бы выяснить. Наряду с местонахождением Амаль и личности людей, которые это сделали ».
  
  «Что ты собираешься делать, когда найдешь их?»
  
  «Я собираюсь научить их ошибочности их поведения», - сказал Бен. «Но сначала мне нужна твоя помощь. Потому что, кажется, у вас есть ответы на вопросы, которые мне нужно задать.
  
  Хаани кивнул. Теперь полностью на борту.
  
  Бен сказал: «Хорошо, первый и самый очевидный вопрос. Кто здесь плохие парни?
  
  Хаани ответил: «Я сказал тебе. Те же ублюдки-убийцы, которые убили Сая и Маниша, и, вероятно, Кабира тоже. Вам нужны имена или что-то в этом роде? Откуда мне это знать?
  
  Бен сказал: «Хорошо. Следующий вопрос. Кто взломал компьютеры Кабира в институте? »
  
  Хаани, казалось, на мгновение озадачила вопрос Бена. Затем он оправился и с гордостью сказал: « Пытался взломать». Мы остановили их благодаря уйме программ безопасности, которые я загрузил для него в систему ».
  
  - Вам удалось отследить источник?
  
  - Нет, чувак. Я потратил целую вечность на попытки, но они довольно хорошо заметали свои следы. Это мог быть кто угодно, от археолога-соперника здесь, в Дели, до какого-нибудь заносчивого подростка из Токио или Сеула, работающего за ноутбуком в своей спальне ».
  
  Бен надеялся на более положительный ответ. Он был разочарован, но это не конец света. - А как насчет анонимных писем, которые Кабир получал до этого?
  
  'Что насчет них?' - ответил Хаани, озадаченный вопросами, которые ему задавали.
  
  - Разве вы их не видели? - сказал Бен.
  
  «Нет, он удалил их, как только они вошли», - ответил Хаани. То же самое, что сказал Имран Гупта. И опять Бен не ожидал этого ответа. И на этот раз это был шаг ближе к концу света. Анонимные электронные письма с угрозами были важным потенциальным ключом к пониманию того, кто нападал на работу Кабира, и Хаани Бхандаркар был единственным оставшимся человеком, который мог пролить на них свет.
  
  «Даже если вы их не видели, - сказал Бен, - вы можете иметь представление, кто их послал. Даже подозрение. Кабир, должно быть, что-то сказал.
  
  Хаани покачал головой. 'Никто. Я знал, что он получил кучу странных писем, но он никогда не говорил много, и я не могу вам сказать больше ».
  
  Озадаченный Бен спросил: «Итак, если вы не знали, какие угрозы были сделаны в адрес Кабира, почему вы сочли необходимым одолжить ему пистолет для самозащиты?»
  
  «Из-за того, что он нашел», - нахмурившись, ответил Хаани. «Почему еще?»
  
  «Я знаю, что он нашел», - раздраженно сказал Бен, потому что его смущали странные ответы Хаани. «Ключ к расшифровке письменности долины Инда. В этом вся суть. Кабир был на грани обнародования этих важных откровений, которые должны были сделать его знаменитым и разозлить множество людей, и кто-то отчаянно пытался заблокировать его. Сначала анонимные электронные письма, направленные на то, чтобы запугать его. Затем, когда это не сработало, две попытки взлома были направлены на очистку всех его данных. Потом, когда и это не сработало, противник перешел на более радикальный подход. Это превратилось в настоящую войну против Кабира и всех, кто знал о его исследованиях ».
  
  Хаани смотрел на Бена с растущим недоумением на лице. «О, чувак, ты об этом думаешь? Потому что если вы делаете, вы полностью путь, путь, путь от следа. Вы понятия не имеете. Дело вовсе не в этом. Даже не близко.'
  
  Бен посмотрел на него в еще большем изумлении. 'Это не?'
  
  Хаани решительно покачал головой. Кабиру оставалось еще несколько месяцев до расшифровки письменности долины Инда. Он мог бы никогда не дойти до конца этого проекта, он был таким сложным и трудным. Он обнаружил нечто совершенно иное. Что-то намного большее. Вот почему я дал ему пистолет.
  
  Глава 29
  
  Бен сидел и слушал, как Хаани Бхандаркар теперь рассказывал ему историю о том, как он был там, когда случайное открытие превратилось в самую удачную и в то же время самую неудачную находку в жизни Кабира Рэя.
  
  «Это было несколько месяцев назад, в конце апреля. Первый и единственный раз, когда я поехал с ним в район Рахигархи. Маниш и Сай тоже были там, все наше снаряжение было упаковано в вертолет Кабира для поездки. Видите ли, Кабир был одним из тех археологов, которые считали, что городище Рахигархи было самым важным городом IVC, который когда-либо был обнаружен. Это означало, что его руины должны быть погребены под огромным участком земли, поэтому ему пришла в голову идея провести множество небольших исследовательских раскопок на обширной территории вокруг основного участка, чтобы проверить, насколько далеко могут простираться границы города ».
  
  Бен сказал: «Хорошо. Продолжать.'
  
  «Мы были посреди этой каменистой пустыни в нескольких милях к северу от основных раскопок, когда наткнулись на пещеру. Они везде. Было темно, воняло адскими крысами и мертвыми тварями. Как раз из тех мерзких мест, которые Кабир любил проверять. Итак, мы отправились на охоту за обычными кусками древних вещей, которые все сочли бы просто мусором. И вот где мы это нашли. Или, лучше сказать, нашел его ».
  
  'Кто нашел?'
  
  «Ну, от бедняги осталось немногое», - сказал Хаани, и его взгляд стал отстраненным, словно он пересматривал ужасное открытие. Он весь свернулся клубочком глубоко в пещере, как будто залез туда, чтобы умереть. Просто скелет, покрытый несколькими рваными лоскутками одежды. В его черепе была дыра от пули, достаточно большая, чтобы проткнуть большой палец. Сначала мы все подумали, черт, кого-то убили, лучше позвать копов. Но потом мы поняли, что полиция не будет особо беспокоиться о нем, потому что он пролежал там достаточно долго, чтобы сам стать археологической реликвией. Просто еще один давно забытый труп. Но было четыре подсказки, позволяющие предположить, кто он, откуда он и что он там делал. Первым был кожаный ремень Сэма Брауна, обернутый вокруг его тела. Он был в основном сгнил и съеден крысами, но оставалось достаточно, чтобы сказать, что это был вид, который британская армия использовала для выдачи своим войскам во времена владычества. У него даже в подсумках для боеприпасов оставалось несколько больших старых патронов, вроде тех, которые они делали для однозарядных винтовок, которые у них были тогда ».
  
  - Мартини-Генри, - сказал Бен. «Пистолет, который помог нам построить чудесную империю».
  
  А на поясе у него все еще были пустые штыковые ножны от такого же ружья. В те дни по колониальной Индии бродило много бывших британских солдат. Некоторые закончили военную службу, другие просто ушли в самоволку. Как Чарльз Массон, армейский дезертир, обнаруживший руины Хараппы ».
  
  «Гупта рассказал мне о нем», - сказал Бен, чтобы избавиться от ненужных объяснений.
  
  «Кто бы ни стрелял в нашего парня, бандиты или враждебные соплеменники, наверное, забрали его ружье и штык, но не все забрали. Остальные три подсказки рассказали нам, где именно он был и чем занимался с тех пор, как уволился из армии. Он нес их завернутыми в металлическую водонепроницаемую коробку. Грабители взломали ее, вероятно, подумали, что внутри были деньги, но когда они увидели, что это всего лишь пачка книг, они оставили их в покое ».
  
  Книги? Это то, о чем идет речь?
  
  «Не книги, а то, что в них было. Это были три журнала в кожаном переплете, похожие на дневники. Кожа была вся в плесени снаружи, грызуны и плесень испортили несколько страниц, почерк потускнел, но все остальное сохранилось довольно хорошо. Этот парень написал свое имя на внутренней стороне обложки каждого из трех томов ».
  
  Значит, речь шла о самом мертвом человеке, как и обо всем остальном. Бен сказал: «Хорошо, а кто это был?»
  
  «Его звали Мармадьюк Траффорд. Определенно англичанин с таким именем. Он вел журнал в течение многих лет, очень подробный и кропотливый, с датами, картами и рисунками. Как путеводитель по всем неизведанным уголкам и диким границам Индии, которые он посетил между 1829 и 1840 годами, когда сделал свою последнюю запись ».
  
  «Хорошо, но что было за открытие?»
  
  «Мы не осознавали этого, пока не отнесли журналы обратно в наш лагерь на склоне холма и не посмотрели на них более внимательно. Мы провели половину ночи, читая отчеты Траффорда о местах, которые он исследовал, изучая местные языки и обычаи, вступая в драки с враждебными племенами, тиграми-людоедами и ядовитыми змеями. Действительно классная штука. Он был в некотором роде археологом-любителем, коллекционировал артефакты и охотился за древними затерянными городами. Возможно, его вдохновил Чарльз Массон, который к тому времени уже был известен своими открытиями. Это было потрясающе. Но затем мы подошли к действительно потрясающей части. В середине второго из трех журналов, в записи, датированной 1839 годом, он рассказал о том, как он нашел эту глиняную табличку, исписанную странным почерком, подобного тому, что он когда-либо видел. Он знал, что оно действительно старое, но не мог понять, что означает надпись. Он скопировал некоторых персонажей в свой дневник ».
  
  - Индский сценарий?
  
  'Ты понял. Я имею в виду, ничто другое не похоже на это. Он уникально отличается от любого другого известного древнего языка ».
  
  «Я уже слышал эту лекцию, - сказал Бен.
  
  «Слушай, ладно? Вскоре после этого, путешествуя по Харьяне, Траффорд сильно упал в горах и получил травму. Он бы умер, если бы его не спасли члены отдаленного горного племени, расположенного за пределами Гималаев, которые забрали его обратно в свою деревню и вылечили его ».
  
  «Это все в журналах?»
  
  Так много деталей, что когда читаешь это, создается впечатление, что ты сам там живешь вместе с ним. Он провел там зиму, выздоравливал, заводил друзей среди племени и учился общаться с ними, узнавая об их истории и тому подобном. Согласно Траффорду, у них была целая легенда о прошлой цивилизации, которую они назвали «Древние», что должно быть отсылкой к людям из долины Инда ».
  
  'Является ли? Похоже, вы делаете большой логический скачок.
  
  Хаани покачал головой. «Я мог бы быть, если бы не одно свидетельство, которое не вызывает сомнений. Подумайте, почему Траффорд потратил всю зиму на изучение их языка. После многих лет путешествий по Индии, встреч с таким количеством разных племен, можно было подумать, что он достаточно хорошо знаком со всеми ними, чтобы довольно легко подобрать диалектическую вариацию. Но это племя говорило на языке, отличном от любого, с которым ему приходилось сталкиваться раньше. Он не просто звучал по-другому, в нем использовалась совершенно другая форма письменного алфавита. Видишь, к чему я с этим иду?
  
  «Вы говорите мне, что племя говорило на старом индском языке».
  
  - Во всяком случае, что-то из этого получилось. Траффорд, возможно, никогда бы не установил связь, если бы он не показал им странную глиняную табличку, которую он нашел, и не понял, что они могут хорошо понять написанное на ней. Возможно, это племя произошло от последних остатков культуры и сохранило язык. Конечно, это серьезно взволновало Кабира, потому что, если бы Траффорд узнал значения нерасшифрованных древних символов Инда и записал их в своих дневниках, это могло бы дать нам ключ к открытию всего этого. Его работа была бы завершена ».
  
  «И сделал это?»
  
  «Если он придумал перевод символов, он никогда их не записал. Или, если он это сделал, они были потеряны. Это было огромным ударом для Кабира. Он был бы убит горем, если бы не одна крупная компенсация ».
  
  'Который был?'
  
  Глаза Хаани были полны предвкушения, как будто он подошел к лучшей части своей истории и смаковал ее. «Ну, понимаете, одна из старых легенд, которую они рассказали Траффорду, была особенной. Это был рассказ о потерянном сокровище ».
  
  Глава 30
  
  Бен сказал: «Теперь это начинает звучать так, как будто вы мне что-то говорите».
  
  - объяснил Хаани. Согласно их фольклору, сокровище было связано с теми же древними людьми, которых они называли Древними. Было непонятно, какую форму он принял, только то, что он был потерян много лет назад. Естественно, Траффорд очень хотел узнать об этом побольше. С их помощью он смог нарисовать приблизительную карту предполагаемого местоположения сокровища, спускающегося с горы в огромной каменистой долине. Некоторые предприимчивые сельские жители пытались найти его на протяжении веков, но безуспешно. Он стал частью их племенных мифов и легенд, как Святой Грааль в христианской традиции. Траффорд решил, что если кто-нибудь сможет его найти, то сможет. Как только улеглись зимние снега, он отправился в путь. Оказалось, что он последний ».
  
  Бен сказал: «Я предполагаю, что он так и не нашел то, что искал».
  
  «Если бы он это сделал, у него никогда не было бы возможности записать это для потомков. Скорее всего, его убили, когда он все еще искал это. Но он подошел близко ».
  
  Бен на мгновение задумался. - Как далеко к северу от Ракхигархи вы нашли останки Траффорда?
  
  «Двадцать две мили, плюс-минус».
  
  «Примерно в двух милях от того места, которое Кабир разведал, когда произошло нападение».
  
  Хаани кивнул.
  
  «Это говорит о том, что Кабир искал то же самое сокровище».
  
  Хаани снова кивнул. - Готов поспорить, это то, что он искал. Журналы Траффорда все изменили. Кабир был так взволнован ими, что даже заморозил свой проект сценария Инда, чтобы вместо этого вложить в него все, что у него было. И я имею в виду все. Он был в процессе организации своих частных раскопок. Это будет стоить ему сто миллионов рупий ».
  
  Бен глубоко вздохнул. Так вот в чем все дело. Это был большой секрет Кабира. Это не какой-то неясный академический поиск по расшифровке какого-то древнего кодированного языка, о котором заботилась лишь горстка бестолковых ученых. Это была настоящая, добросовестная, приземленная, старомодная охота за сокровищами, с мясом и картошкой.
  
  Внезапно все стало намного понятнее. Как будто механические компоненты разобранной машины, которые раньше не собирались соединяться, внезапно встали на место.
  
  Он спросил: «О каком сокровище мы здесь говорим? Золото и драгоценности?
  
  Хаани пожал плечами. 'Кто может сказать? Может быть. Я имею в виду, что золото и драгоценности - очевидное предположение, которое сделало бы большинство мирян. Но факт в том, что никто не знает, что могло скрываться под землей последние три-пять тысяч лет в ожидании раскопок. Или даже существует ли оно вообще. Но если он действительно существует, он будет иметь огромное значение. В свое время это была высокоразвитая культура. Их уровень инженерии и мастерства не был похож ни на что другое в то время. Чтобы они сочли что-то ценным сокровищем, это должно быть умопомрачительно. Это могло стоить невообразимой суммы денег ».
  
  Бен сказал: «И вы, Сай, Маниш и Кабир были единственными, кто знал об этом?»
  
  «Насколько нам известно, никто другой и не подозревал о том, что мы обнаружили. Как они могли? Журналы были единственным источником информации. Далекие горные племена Траффорда ушли в прошлое, стертые и забытые. Теоретически мы были в полной безопасности. Но, тем не менее, это меня пугало. Потому что это уже было не только об археологии. Когда в уравнение входят богатство и богатство, есть миллион людей, которые перережут вам глотку, чтобы получить часть дела ».
  
  - Вы разделяли эти опасения с Кабиром?
  
  «Конечно, был, но он не стал воспринимать меня всерьез. Мне практически пришлось заставить его одолжить пистолет, на всякий случай. Он принял это в конце концов, отчасти из благодарности мне за то, что я присматривал за ним, а также потому, что он был в некотором роде очарован этим как объект, будучи нормальным парнем, но я не думаю, что он когда-либо считал, что существует какая-то угроза. Думаю, поэтому в тот день он оставил его дома. Но я был прав с самого начала. Все произошло именно так, как я сказал. Каким-то образом эти ублюдки узнали. И я боюсь, что они тоже должны знать обо мне ».
  
  «Где теперь журналы?»
  
  «Насколько я знаю, под замком у Кабира».
  
  - Значит, у того, кто его достал, теперь есть ключ?
  
  «Настоящего ключа нет. Это комбинированный код. Только он знал это ».
  
  «Нет копий?»
  
  Кабир отсканировал несколько страниц, в том числе карту сокровищ, в свой смартфон. Он был с ним в день нападения ».
  
  Бен сказал: «И мы можем предположить, что нападавшие забрали его у него. Таким образом, даже если исходные журналы заперты, у врага теперь есть карта или ближайший к ней предмет. И они также знают, что вряд ли кто-то еще знает секрет, иначе у них было бы больше конкуренции ».
  
  «Они, они, они, - сказал Хаани. 'Это сводит меня с ума. Кто они ? Как они узнали? Это не была информация, хранящаяся на компьютере, которую можно было бы взломать, как программу сценария Indus. Мы были очень осторожны и никому не рассказывали. Даже профессор Гупта.
  
  «Кабир рассказал своему брату Амалу, - сказал Бен.
  
  Глаза Хаани широко раскрылись от удивления. «Он что?»
  
  «Может быть, не все, но достаточно».
  
  Хаани вздохнул и покачал головой. - Так вот почему похитили Амаль. Так что он их к этому приведет ».
  
  Что до сих пор не объясняет, как кто-то узнал об этом. Амаль не стала бы болтать. Он так охранял секрет Кабира, что даже жене не рассказал ».
  
  Они оба на несколько мгновений замолчали, напряженно размышляя. «Все это не имеет смысла, - сказал Хаани. «Мол, зачем так много хлопот? Если бы плохие парни знали, что Кабир идет по следу большой находки, разумнее было бы сдерживаться и ждать, пока он выкопает ее, а затем сделать свой ход. Вместо этого они прыгнули и убили людей, и теперь им нужно похитить другого парня в надежде, что он поможет им завершить работу по его поиску. Кто бы это сделал?
  
  «Кто-то не слишком умный, - сказал Бен. Это говорит нам о том, что убийцы спускового крючка, осуществившие атаку, не были мозгами операции. Съемники спускового крючка редко бывают мозгом чего-либо. Поэтому вполне вероятно, что атака была преждевременной, а не частью плана. Кто бы ни нанял их для выполнения этой работы, возможно, не предвидел, что они относятся к тому типу жестоких кретинов, которые войдут, как Флинн, и не смогут устоять перед открытием огня по трем невинным людям, черт возьми ».
  
  - Наивно, - с горечью сказал Хаани. «Что за люди, по его мнению, они будут? Если предположить, что мозг - это он. Я не сексист. Я просто не верю, что женщина может быть такой мерзкой ублюдкой-убийцей ».
  
  «Очень наивно», - согласился Бен. «И это говорит нам кое-что еще о начальнике. Поскольку, я согласен, он, вероятно, и есть он. Это не бывалый мошенник. Обычно он не движется в таких кругах. Он живет в совершенно другом мире, в котором насилие не является привычным делом. Если он прибегает к найму кучки фанатичных психов для выполнения своей грязной работы, то это может быть только потому, что у него не было другого выхода. Но после того, как первая фаза плана пошла ужасно неправильно, он был вынужден перейти к следующей фазе и позволил себе втянуть себя глубже ».
  
  «Мы все еще не понимаем, как, черт возьми, он мог знать, что похитил брата Кабира», - мрачно сказал Хаани. Затем он поднял палец в воздухе, как будто к нему пришла свежая мысль, и добавил лукавым взглядом: «Если только».
  
  Бен посмотрел на него. «Если только что?»
  
  - Если только это не инсценировка и брат Кабира на самом деле вообще не был похищен. Может, он подделал это, потому что знал больше, чем мы предполагаем, и он хотел сокровище для себя ».
  
  - Ты не на той работе, Хаани. Вы когда-нибудь думали о карьере в полиции Нью-Дели?
  
  'Что это должно означать?'
  
  «Это означает, что сегодня я слышал несколько довольно абсурдных теорий о братьях Рэй, но эта опровергает их все. Поверьте мне, Амаль не инсценировал собственное похищение. Это случилось.'
  
  Вопрос был в том, что случилось потом? У Бена были свои мысли по этому поводу. И это выглядело не очень хорошо.
  
  Глава 31
  
  Теперь, когда появился четкий мотив, который не только объяснил похищение Амаль, но и без тени сомнения связал его с нападением на Кабира и других, предсказать стратегию плохих парней было гораздо проще, чем раньше. Это также рисовало худшую картину, если это было возможно, чем та, которую Бен уже имел в виду.
  
  Что еще хуже, так это элемент сокровища в уравнении. У кого бы ни был Амаль, он оказал бы давление на него, чтобы он раскрыл факты, о которых он мог даже не знать: во-первых, его местонахождение; во-вторых, его природа; в-третьих, его количество и стоимость. Вытеснение этих подробностей повлечет за собой ужас до чертиков, пригрозит ему всевозможными ужасами, возможно, причинит ему физическую боль в какой-то степени - хотя и не слишком сильно, не отважится углубиться в царство жестоких пыток, потому что пытки могут быть крайне контрпродуктивными. если дело зашло слишком далеко и более слабые субъекты закрылись; и даже самый идиотский головорез поймет, что Амаль физически не выносливее. Но как бы они ни пошли на это, предполагая, что он знал то, что они хотели узнать, рано или поздно он сломается.
  
  А с момента похищения прошло девять дней. Бен считал маловероятным, что Амаль продержалась бы больше пары дней грубого обращения, прежде чем правда стала бы известна. Он мог продержаться всего несколько часов или даже минут. Когда плотина прорвалась, это могло пойти двумя путями. Он либо поделился бы всем, что знал, что могло быть для него крайне плохой новостью, так как тогда он стал бы устаревшим. Или же он мог убедить их, что он на самом деле ничего не знал, что было столь же мрачной перспективой, потому что тогда он был буквально бесполезен для своих похитителей. Для жертвы похищения это была безвыходная ситуация, независимо от того, существовало сокровище или нет.
  
  По этой логике Амаль была мертва уже несколько дней. Практически стопроцентная вероятность того, что его труп был где-то здесь, в Дели, с перерезанным горлом или оторванным лицом, похоронен в неглубокой могиле или брошен в канализацию, или оставлен гнить в какой-нибудь грязной трущобе или заброшенном промышленном пространстве и никогда быть найденным.
  
  Совсем не хорошо.
  
  Бен погрузился в свои мысли все глубже, как подводный пловец, пробивающийся через черную как смоль реку. Он пытался проникнуть в умы похитителей. Думать, как они. Чтобы спланировать следующий шаг с их точки зрения. Что бы они сделали? Это зависело от результата допроса. Если бы им удалось извлечь желаемую информацию из своего пленника, их следующим логическим шагом было бы пойти и начать поиск добычи.
  
  А если бы они ничему не научились у Амаль? Что бы они тогда сделали?
  
  Бен потратил несколько минут на то, чтобы найти ответ на этот вопрос, и понял, что, возможно, следующий шаг похитителей не обязательно зависит от результата допроса, как он предполагал вначале. Потому что здесь мотивирующим фактором была жадность. А жадность делала людей иррациональными, импульсивными и отчаянно жаждущими сиюминутной выгоды. Скажем, после двенадцати часов, или восемнадцати, или двадцати четырех часов жестких допросов негодяи решили, что их несчастный пленник действительно ничего не знает. Отлично, плохой прорыв, но это не уменьшит их непреодолимой решимости обогатиться тем, что лежит под камнями и грязью в двадцати милях к северу от Ракхигархи. Это не отняло у них того, что они уже знали. Неизбежно, их следующим шагом было бы подумать: «К черту!», Как много раз делал Бен, и отправиться в горы, чтобы попытать счастья, независимо от того, выдержал ли Амаль за них или нет. Кого заботит, если они просто кучка любителей, вооруженных только лопатой? Кого волновало, что у них не было шанса снежного кома в аду найти какое-нибудь сокровище трехтысячелетней давности посреди обширной каменистой пустыни без единого маркера, по которому можно было бы пройти? Они все равно пошли бы на это, потому что они были такими людьми.
  
  Короче говоря, если бы плохие парни еще не проложили пчелиную линию для Ракхигархи, они скоро это сделают. И как только они окажутся там, охота за сокровищами не станет быстрой операцией. На это потребуются дни, недели. Или, возможно, навсегда, поскольку шансы на то, что он вообще существует, должны были быть довольно низкими, а вероятность того, что банда необученных головорезов действительно попадет в точку, еще меньше. Если Бен хотел их найти, ему тоже нужно было пойти туда.
  
  И эта цепочка осознаний теперь привела его к рассмотрению новой возможности. Что, если бы он слишком быстро предположил, что Амаль мертва? Скажем, Амаль действительно помог им и может помочь найти место, чтобы начать копать: разве они не возьмут его с собой, как своего рода заложника-проводника-наставника? Это имело бы смысл. Даже если бы Амаль не помог им и был бесполезен с точки зрения информации, они могли бы сохранить ему жизнь просто в качестве дополнительной пары рук, которые могли бы копать, пока он не упал. Это тоже имело смысл. Вид.
  
  Бен не был слишком оптимистичен, но он был готов пересчитать свою предыдущую почти стопроцентную оценку вероятности того, что Амаль уже умерла, на что-то меньше девяноста процентов, в лучшем случае восемьдесят пять. Его шансы выжить так далеко на самом деле зависели от того, насколько умны и дальновидны похитители. Что, судя по их прошлому опыту, вряд ли успокаивало. Может быть, восемьдесят семь с половиной процентов были более реалистичной базой.
  
  Что касается шансов Кабира остаться в живых, это было лишь предположение.
  
  Некоторое время Бен сидел, погруженный в свои мысли. Хаани нарушил тишину, спросив: «О чем ты думаешь?»
  
  Бен ответил: «Вы знаете точное место, где искали Кабир и другие?»
  
  Хаани ответил: «Я не помню точных координат, но я видел карту и знаю местность. У меня есть неплохая идея, куда идти ».
  
  «Тогда ты можешь отвезти меня туда», - сказал Бен.
  
  Хаани уставился на него. «Ты не можешь быть серьезным. Отвезти тебя туда, когда? Сейчас?'
  
  Бен ответил: «Сегодня вечером. У меня есть кое-что, чем нужно заняться, и немного поспать, чтобы наверстать упущенное. Я встречусь с вами здесь сегодня вечером. Будьте готовы немедленно уйти ».
  
  «Как мы к этому добираемся?»
  
  «На машине, как можно быстрее, прямо и далеко. Когда дорога закончится и мы окажемся на более сложной местности, нам, возможно, придется импровизировать альтернативный транспорт ».
  
  - Вы не даете мне особого выбора, не так ли?
  
  «Вы хотели отправиться на поиски сокровищ. Ты пропустил прошлый раз. Теперь у тебя есть второй шанс. И еще принеси пистолет. Если я прав, у нас есть хорошие шансы встретиться с плохими парнями ».
  
  Хаани подумала об этом, и, похоже, эта идея постепенно начала развиваться. «Ты и я против плохих парней. Шанс отомстить этим трусам-убийцам. Он поднялся со стула, внезапно весь загорелся неистовым энтузиазмом. «У меня есть еще пушки, если они нам пригодятся».
  
  «Они не могут навредить», - сказал Бен. - Во всяком случае, не мы.
  
  'Приди и посмотри.'
  
  Бен последовал за ним в крохотную спальню, где пахло немытыми простынями, несвежими носками и поднимающейся сыростью. Фотография Хаани, играющего кабадди, размером с плакат, была прикреплена к стене у кровати. Его команда была одета в зеленые футболки и белые шорты, а соперники - в красных топах и желтых шортах. Это выглядело как критический момент в матче, как будто все кричали во все горло. Хаани был в центре схватки. Линза поймала его в середине прыжка, когда он шел, чтобы пометить одного из вражеских команд, с выражением сильной решимости на лице. Реальный Хаани был с таким же выражением лица, когда обогнул край смятой кровати, присел возле дешевого прикроватного шкафа и открыл его, обнаружив потрепанный кубический металлический сейф, восемнадцать дюймов высотой, шириной и глубиной. с поворотной комбинацией на передней панели. «Здесь я держу свой тайник», - объяснил он.
  
  «Ты обычный оружейник», - сказал Бен.
  
  «Мой отец оставил мне всю свою коллекцию, когда умер. Моя мама хотела продать их, но это было незаконно, поэтому найти покупателя было рискованно. И мы не могли просто выбросить их. Что, если бы беспризорники нашли их и использовали для совершения преступлений и причинения вреда кому-то? В любом случае они много значили для моего отца. Так что я оставил их себе ».
  
  Бен наблюдал, как Хаани поворачивает комбинацию циферблатов. Это было четырехзначное число, которое также оказалось датой: 1-9-7-2. Он предположил, что это, вероятно, год рождения отца или матери Хаани. Для Бена это ознаменовало битву при Мирбате, одно из самых легендарных исторических сражений САС, когда лишь горстка солдат сопротивлялась большой армии коммунистических повстанцев в Омане, во время еще одной из тех войн, в которых Британия официально никогда не участвовала. Хаани повернул ручку. и дверь сейфа со скрипом распахнулась. Внутри лежали еще два пистолета, завернутые в масляную ткань. Хаани вынула их, положила на кровать и сняла тряпки, чтобы Бен мог их увидеть.
  
  'Могу я?' Бен взял каждую из них и по очереди осмотрел. Меньшим из двух был маленький автомат 32-го калибра индийской оружейной компании Ashani. Относительно пугающий калибр, хорошо в качестве крайней меры, если вашим противником был кто-то с тонкой кожей и хрупкой костной структурой, стоящий в трех футах от него и одетый в легкую хлопковую футболку. Пушка большего размера была полезнее. Что-то вроде пережитка британских колониальных времен, большой старый служебный револьвер Webley, который выглядел так, как будто он участвовал в обеих мировых войнах и выполнял много полицейских функций между ними. Потрепанный и изношенный, почти без покрытия. Но ружье было ружьем, пока оно было механически исправным, а вот этот. Старый боевой конь стрелял медленной тяжелой пулей калибра .455, которая в свое время снискала ему заслуженную репутацию бойца. Он отлично справился бы с грязью траншей и песком пустыни и был достаточно прочным, чтобы использовать его в качестве дубинки, если бы у вас не было ничего другого.
  
  Бен спросил: «А что насчет боеприпасов?»
  
  Хаани указал на сейф. - Коробка пятидесяти для ашани, примерно вдвое больше для револьвера. Плюс целая партия этих девятимиллиметровых снарядов для «Браунинга».
  
  «Забудьте о 32-м калибре, - сказал Бен. «Закрой все пока снова, а« Браунинг »и« Уэбли »приготовь, когда я вернусь позже.
  
  «Что, если тем временем появятся плохие парни?» - спросила Хаани, внезапно забеспокоившись. «Я не могу здесь запереться, потому что ты выбил мою дверь».
  
  Бен достал бумажник и снял пачку наличных. «Прошу прощения за дверь. Это должно покрыть ущерб, а затем некоторые.
  
  «Потребуется неделя, чтобы кого-нибудь починить».
  
  - Тогда иди купи гвоздей и молоток и заберись в доски ».
  
  'Большой.'
  
  Бен сказал: «Как оказалось, я не думаю, что плохие парни здесь появятся. Зачем им? У них уже есть то, что они хотят. Но если от этого станет легче, не нужно оставаться в квартире. Идти гулять. Слейтесь с толпой. Посиди в кафе. Совершите живописную экскурсию по трущобам, полюбуйтесь архитектурой. Я встречусь с вами у наклонного дома в девять часов.
  
  В этот момент у Бена в кармане зажужжал телефон.
  
  Звонила Брук.
  
  Глава 32
  
  Она сказала: «Хорошо, я сейчас в отеле».
  
  «Вы долго были в доме».
  
  «Я прощался с Эшей. Она была очень мила. Крепко обняла меня, извинилась за поведение мужа и сказала, что будет скучать по мне. Что ты делаешь?'
  
  «Просто чем заняться».
  
  «Ты выглядишь усталым».
  
  'Я в порядке.'
  
  «Что-то у тебя на уме».
  
  «Когда я приеду. Где твой отель?
  
  «Это дворец Лилы на авеню Африки, недалеко от посольств».
  
  «Я уже еду», - сказал Бен и закончил разговор. Он сказал Хаани: «Не пропадай на мне сейчас, хорошо? Я вернусь через несколько часов.
  
  «Девять часов», - сказал Хаани. «Не беспокойся обо мне».
  
  Бен вышел из квартиры и поспешил обратно вниз по лестнице, минуя рев музыки, плач детей и людей, все еще спорящих, старуху все еще украдкой выглядывающую из дверного проема, и мертвую собаку, все еще неподвижную на площадке. Он вышел на улицу в удушающий дым и жару, прошел мимо оседающего блока, который все еще наклонялся под тем же опасным углом, обнаружил, что «Ягуар» чудесным образом не пострадал там, где он его оставил, вскочил и настроил свою спутниковую навигацию для отеля «Лила Палас».
  
  И если бы его голова не была забита тем, что Хаани только что сказал ему, и перспективой новой встречи с Брук, он, возможно, заметил бы черную машину, припаркованную через улицу, и четырех мужчин внутри, которые все наблюдали за ним, пока он в Jag и поехали.
  
  Вонь трущоб все еще витала в ноздрях его к тому времени, когда он двинулся обратно на юг через город к гостинице Брук, которая с таким же успехом могла находиться на другой планете и делала резиденцию Рэя похожей на скромное пригородное бунгало. Это была пятизвездочная роскошь в масштабе, который лишь немногие жители огромного городского беспорядка могли себе представить, не говоря уже о том, чтобы испытать их. Отель стоял на роскошной территории, которая величественно возвышалась над городом и, насколько Бен мог судить, представляла собой настоящий дворец. Или, возможно, лучше было бы описать роскошную крепость. Ему путь преградили охранники, которые хотели проверить документы, прежде чем впустить его. Они с подозрением отнеслись к его сумке и настояли на том, чтобы порыться внутри, чтобы проверить наличие бомб и взрывчатки. Довольные тем, что он не террорист, они махали ему рукой.
  
  Вестибюль был размером с аэропорт, с огромными гладкими блестящими белыми каменными колоннами, поднимающимися мимо галерейных балконов к декоративному потолку далеко наверху, и блестящими хрустальными люстрами, и позолоченными столами в стиле рококо с мраморными столешницами и изящными диванами, задрапированными шелковыми подушками. Бен удобно устроился на одном из диванов и позвонил Брук, чтобы сказать, что он приехал. Через три минуты она вышла из лифта и поспешила через простор вестибюля навстречу ему, расплывшись в счастливой улыбке. Она выглядела более свежей, чем раньше, и переоделась в зеленое платье, которое подчеркивало ее глаза и облегало ее фигуру, привлекая взгляды мужчин на ходу. Наряд был, вероятно, дорогим, но Брук могла бы хорошо выглядеть в комбинезоне и ослиной куртке.
  
  Бен встал, когда она подошла к нему. Она положила теплую руку на его руку и поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку. Зеленые туфли, подходящие к платью. 'Привет.'
  
  «Симпатичное местечко, которое ты нашел для себя», - сказал он, показывая на роскошный декор вокруг.
  
  - За это платит Самарт. Он еще этого не знает, но я выставляю счет Ray Enterprises ».
  
  «Это будет больно».
  
  «Цена отсутствия меня в его доме. Я мог бы быть очень суровым с ним и снять номер на верхнем этаже. Те приходят со своим преданным дворецким. Но я пошел на компромисс и вместо этого выбрал то, что они называют залом Royal Premiere ».
  
  «Ты всегда был бережливым, - сказал Бен. Он просто разговаривал, и его голос звучал напряженно и напряженно, как у человека, которому нужно прервать неприятные новости, и который тянется как сумасшедший. Именно этим он и был.
  
  Она отступила на шаг и с беспокойством оглядела его. «Ты действительно выглядишь измученным. Вы не останавливались с тех пор, как вышли из самолета. Что я ценю больше, чем могу сказать. Но тебе нужно отдохнуть ».
  
  Он кивнул. «Если бы я мог одолжить диван в вашем номере Royal Premiere на час или два», это звучит неплохо.
  
  «Он действительно идет с кроватью».
  
  «Но сначала нам нужно поговорить. Здесь есть бар?
  
  «Я думаю, что есть несколько, а также пять или шесть разных ресторанов».
  
  «Давай выпьем».
  
  Она нахмурилась. 'Я был прав. Что-то у тебя на уме. Как дела? Что случилось?'
  
  «Давай выпьем, - повторил он.
  
  Они попали в бар библиотеки на уровне вестибюля, который соответствовал своему названию с красивыми книжными шкафами, заполненными впечатляющей коллекцией классических предметов в кожаном переплете. Декор был богато старомодным, все в красных и коричневых тонах, и имел атмосферу лондонского частного клуба членов. Площадь полированных деревянных панелей, тонко блестящих в приглушенном свете, гладкий, как лед, паркет, великолепные настенные ковры, произведения искусства и скульптуры, придающие восточный колорит. Можно было почти забыть голодных калек, крыс и зараженную болезнями грязь окраин города. Бар библиотеки предлагал более пятисот сортов вина и шампанского, 172 различных сорта односолодового виски и выбор лучших сигар. Они передали сигары, но Бен воспользовался вежливой политикой курения в отеле, чтобы поджечь «Гаулуазу», не бросая предупреждающих взглядов в любого, кто пытался его остановить. Брук заказала себе стакан охлажденного белого вина, а ему - виски. Односолодовый, естественно, двойной, без льда и без воды. Она знала его вкусы, и ей не нужно было спрашивать. Как и в случае с комнатой, вкладка с панелью принадлежала Ray Enterprises.
  
  Напитки пришли быстро. Бен схватил свой стакан со сверкающего прилавка и залпом проглотил половину. Брук заметила это и снова нахмурилась. «У меня такое ощущение, что ты собираешься мне что-то сказать. Что-то нехорошее.
  
  Он сказал: «Подойди и сядь».
  
  Ее положение тела напряглось, и она стояла неподвижно, глядя на него. «Это плохие новости. Я могу сказать. Вы нашли его, и он мертв, и вы пытаетесь мягко передать это мне. Я знаю тебя, Бен. Я вижу это в твоих глазах ».
  
  «Подойди и сядь», - снова сказал он.
  
  Он осторожно взял ее за локоть и повел через роскошную комнату к угловому столу. Казалось, время здесь остановилось, как будто ничего не изменилось. Пара из них могла быть еще в колониальную эпоху. Офицер и джентльмен сопровождают свою элегантную подругу к ее столику, чтобы насладиться цивилизованными закусками после бодрящей игры в крокет в саду отеля.
  
  Вот только время не остановилось, и все изменилось, и не всегда к лучшему, а реальный мир не был таким цивилизованным и никогда им не был. Бен сел лицом ко входу, спиной к стене, и сделал еще глоток виски. Две старые привычки. Один из них заставил его почувствовать себя в большей безопасности, а другой просто притворился.
  
  Но вам нужно было все чувство безопасности, которое вы могли получить в такое время, когда вы как раз собирались сказать женщине, которую тайно любили, что вероятность того, что она только что стала вдовой, составляет восемьдесят семь с половиной процентов. и что труп ее мужа лежит где-то в городе с перерезанным горлом или оторванным лицом, похоронен в неглубокой могиле или брошен в канализацию, или оставлен гнить в какой-нибудь грязной трущобе или заброшенном промышленном пространстве, и его никогда не найти.
  
  Брук не прикасалась к своему вину. Ее лицо было белым и твердым, как мраморная столешница. Прикусив губу. Глаза сухие, спина прямая, руки аккуратно сложены на коленях. Сочинен и готов выслушать самое худшее.
  
  Он сказал: «Я его не нашел».
  
  «Но он мертв».
  
  «Я этого не говорил».
  
  «Вы еще ничего не сказали. Ради бога, поговори со мной, Бен ».
  
  Так он и сделал.
  
  Глава 33
  
  Бен рассказал обо всем, что произошло за время их разлуки. Его встреча с полицией, его разговор с Имраном Гуптой, то, что он узнал от Хаани Бхандаркара, и решение отправиться в Ракхигархи той ночью. Он был с ней откровенен и ничего не упустил. Брук внимательно вбирал каждое слово и все время молчал. Ее глаза были устремлены вниз на столешницу. На ее лице отразился целый ряд сдерживаемых эмоций: здесь мелькнула щека, там сжалась челюсть. Время от времени она брала бокал с вином и отпивала небольшой глоток. Слез больше не было. Просто спокойное принятие фактов в их нынешнем виде.
  
  «Вот и все», - сказал он, когда закончил. «Теперь ты знаешь все, что знаю я».
  
  «Короче говоря, он может быть жив», - сказала она после паузы. Ее голос был хриплым.
  
  «Есть шанс, Брук. Настоящий шанс ».
  
  Но гораздо более реальный шанс другого. Ставки выросли. Это хуже, чем мы думали. Ты сам так сказал.
  
  «Извините, если я вас расстроил. Я чувствовал, что тебе нужно знать правду.
  
  «Я ценю твою честность, Бен. Вы всегда были честны со мной, несмотря ни на что.
  
  Он ничего не сказал на это, чувствуя упоминание о бедах их прошлого.
  
  Брук продолжила: «И правда в том, что шансы плохие. И что я должен готовиться к худшему исходу. Как и сказал Самарт.
  
  'Может быть, а может и нет. Есть только один способ узнать, что к чему в Рахигархи. Может быть сегодня вечером, может быть завтра. Скоро. Я обещаю. Тогда мы узнаем, к лучшему или к худшему.
  
  Она сделала еще один глоток вина, поставила бокал и задумчиво покрутила его на столе. «И где именно я буду, пока это будет происходить?»
  
  «Ты будешь здесь, в отеле, и я могу быть уверен, что ты в безопасности. Это должно быть самое безопасное место в Дели ».
  
  Она подняла глаза от стола и посмотрела на него изумрудно-зеленым взглядом, который прошел сквозь него, как лазер. - Бен Хоуп, если ты думаешь, что ты или дикие лошади могут помешать мне поехать с тобой в Ракхигархи, ты либо более наивен, чем я думал, либо ты просто не знаешь меня. Меня не выдавят из этого ».
  
  «Брук ...»
  
  «Я пойду с тобой», - настаивала она. «Это абсолютно и окончательно. Нет аргументов. Конец дискуссии.'
  
  «Мне почти удалось забыть, насколько ты упрямый».
  
  Она фыркнула. - Хороший, исходящий от тебя. Назови мне хоть одну вескую причину, почему я должен остаться ».
  
  «Это опасно».
  
  «Ты знаешь, я справлюсь сам. Раньше я бывал в трудных ситуациях ».
  
  «А я работаю один».
  
  - Вот только вы возьмете этого Хаани с собой в поездку. Так почему не я?
  
  «Он был там раньше. Он знает местность ».
  
  «И он парень».
  
  «Не начинай это».
  
  «Не место для женщины, правда? Боишься, что я тебя задержу? Вам мешает?
  
  Он посмотрел на нее. «Вы хотите честности?»
  
  'Всегда.'
  
  Он сказал, вероятно, немного резче, чем намеревался: «Честная правда в том, что меня больше волнует то, что с тобой происходит, чем что-либо еще в мире. Больше, чем то, что могло случиться со мной. На самом деле, по сравнению, мне плевать, что со мной происходит. Я боюсь, что если ты будешь там, я не смогу сосредоточиться на том, что мне нужно делать, потому что я буду слишком отвлечен абсолютным кровавым ужасом того, что ты пострадаешь. Потому что я не смог бы жить с собой, если бы это случилось. Потому что ты так чертовски важен для меня, и всегда имело, и всегда будет. Вот почему я хочу, чтобы ты остался ».
  
  Казалось, от его слов у нее перехватило дыхание на несколько мгновений. Она открыла рот, чтобы ответить, но снова закрыла его. Она моргнула несколько раз. Затем покраснела, снова посмотрела на стол и поерзала на стуле.
  
  Он сказал: «Мне очень жаль. Это вышло не так, как я имел в виду ». Наблюдая за ней, он увидел слезу, выступившую в углу одного глаза, затем другого. Она быстро вытерла их.
  
  «Да, это так. Мне тоже жаль. Пойдем наверх. Тебе следует отдохнуть. Ночь будет долгой.
  
  Бен чувствовал себя опечаленным, когда они направлялись в комнату Брук. Он был рад тому факту, что лифт был забит другими гостями отеля, что давало ему повод молчать. Брук тоже выглядела не в своей тарелке, и он чувствовал, что дело не только в том, что ей пришлось пережить с Амаль. Лифт скользнул в сторону седьмого этажа, который был не менее богато убран, чем остальная часть помещения, и они молча направились к ее двери.
  
  Номер Royal Premiere, возможно, был экономным вариантом, но из-за его беззастенчивой роскоши London Dorchester по-прежнему выглядел как дешевый отель типа «постель и завтрак». В городе с самыми большими проблемами бедности на земле и четырьмя миллионами душ, живущими в самых нечеловеческих условиях, которые только можно вообразить. Бен не смог бы выбросить это неравенство из головы, если бы он не был так устал как собака. Кроме того, у него было достаточно того, чтобы чувствовать себя виноватым прямо сейчас. Он направился прямо к плюшевому дивану и уже собирался броситься на него, когда Брук коснулась его руки, улыбнулась и сказала: «Тебе действительно не обязательно спать на диване».
  
  Первые слова, которые она сказала ему с тех пор, как они вышли из бара. Также случилось так, что это были те самые слова, которые она сказала ему в тот памятный вечер, когда он посетил ее дом в Ричмонде много лет назад, когда они впервые встретились. Он не знал, помнила ли она это, но точно не забыл.
  
  Он не возражал по этому поводу и по разным причинам не был настроен сейчас протестовать. Он пересек широкое пространство персидского ковра к балдахину, большему, чем Кадиллак Флитвуд, сбросил ботинки и рухнул лицом вниз на прохладное шелковистое покрывало, закрыл глаза и почувствовал, как его мускулы расслабились. Даже самообвинение и сожаление о том, что он слишком широко открыл рот раньше, не говоря уже о тревоге по поводу того, что ожидало его в конце дороги в Ракхигархи, не могли остановить нарастающую волну сна, поглотившую его.
  
  Он ушел в считанные секунды.
  
  Глава 34
  
  Проснувшись, он сразу почувствовал присутствие Брук поблизости. Он оперся на локоть и повернул голову вверх, чтобы посмотреть на нее. Она сидела на краю кровати, одна ступня свешивалась к полу, а другая была подобрана под себя, опираясь на одну руку так, чтобы ее тело было наклонено поперек его ног по диагонали, но не касалось его. Она сняла зеленые туфли. Ее пальцы на ногах были такими же милыми, какими он их помнил. Она задумчиво смотрела на него, склонив голову набок так, что каскад каштановых кудрей низко спускался через плечо и покоился вдоль изгиба ее руки. Он понял, что она осторожно накинула на него одеяло, пока он спал. Шторы были задернуты, прикроватная лампа приглушенного света излучала мягкий свет.
  
  «Привет, - сказал он. 'Который сейчас час?' Он взглянул на часы затуманенным взглядом.
  
  «Почти восемь часов», - мягко ответила она, все еще глядя на него так же.
  
  - Ты все это время сидел там?
  
  «Мне нравится смотреть, как ты спишь. Ты выглядел так успокаивающе. Как маленький мальчик. Ни о чем в этом мире ».
  
  «Это все я, - сказал он.
  
  «И я думал о многих вещах, пока смотрел на тебя, и я хотел извиниться».
  
  Он выпрямился на кровати и прислонился спиной к атласному изголовью. Она отодвинулась от его ног, чтобы дать ему пространство.
  
  «Это я должен извиниться», - ответил он после паузы. «То, что я сказал ранее, это переходило черту. Было глупо говорить об этом ».
  
  Она покачала головой, и каштановые кудри заплясали на ее руке и плече. 'Вообще-то, нет. Было приятно сказать, Бен. Вы просто застали меня немного потерявшим равновесие, вот и все. Но я не об этом говорил. Я сожалею о другом ».
  
  "Что еще?" - спросил он, все еще слишком полусонный, чтобы понять ее смысл.
  
  «О нас», - тихо ответила она. «О том, что произошло между нами. Как все пошло не так, после того, как они были так счастливы вместе ».
  
  'Да, мы были. И мы оба знаем, что пошло не так. Это я был виноват. Я подвел тебя.'
  
  Она снова покачала головой. Ее глаза были полны боли и сияли от света лампы. «Вот как я думал. Я так сильно тебя винил. Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что произошло на самом деле и почему я был неправ ».
  
  «Я ушел на нашу свадьбу», - сказал он. «Я бросил тебя, и я заплатил цену. Я плачу с тех пор. Не меньше, чем я заслужил ».
  
  «Вы собирались помочь нуждающемуся другу», - сказала она. «Роберта была в беде. Она знала, что вы единственный человек в мире, который может вытащить ее из этого, и поэтому она пришла к вам. Точно так же, как я пришел к вам, потому что я знаю, что вы единственный человек, который мог бы мне сейчас помочь ».
  
  «Я рад, что ты это сделал».
  
  «Когда ты бросил все, чтобы уйти с ней накануне нашей свадьбы, мне казалось, что ты бросаешь в первую очередь меня. Уйти со старым пламенем, которое внезапно вернулось в вашу жизнь. Так казалось. Я никогда не чувствовал себя таким отвергнутым. Это разбило мне сердце ».
  
  Он хотел, чтобы она остановилась. Было слишком больно слышать. - Думаешь, я этого не знаю? он прошептал.
  
  «Но если бы я не позволил эмоциям управлять своим разумом, я бы понял, что это ты такой». Вот что ты делаешь. Когда вы нужны людям, вы идете к ним. Вы все делаете правильно. Независимо от ситуации. Независимо от того, какой риск. Вот почему ты Бен Хоуп.
  
  Бен ничего не сказал.
  
  - А теперь ты мне так же нужен. Теперь я была старым пламенем, возникающим из ниоткуда и разрушающим твою жизнь своим криком о помощи, за исключением того, что у меня даже не хватило смелости прийти к тебе напрямую, и я послал Фиби сделать это за меня. Но ты все равно бросил все, не раздумывая, чтобы прийти на помощь мне и Амаль, как и Роберте ».
  
  Бен просто слушал.
  
  «Мне стыдно, что я относился к тебе так, как тогда. Мое сердце было разбито, и мне пришлось взамен разбить твое, просто из-за гнева и оскорбленной гордости. Я позволил своему глупому эго разрушить все, что у нас было вместе, и теперь я знаю это, и я не знаю, с чего начать просить у тебя прощения ».
  
  Бен сказал: «Нечего прощать, Брук».
  
  Но было о чем сожалеть. Как совместная жизнь, полная счастья, которое было украдено навсегда. Как тысяча несчастных воспоминаний, которые все еще казались ножом в кишках и что время не могло исцелить. Как боль, которую он чувствовал прямо сейчас, будучи здесь с ней и снова переживая горькие эмоции.
  
  «Если бы я могла забрать все это назад…» - выдохнула она, но затем остановилась, чтобы сказать больше.
  
  «Ты не должен так говорить. Тебе нравится Амаль.
  
  Она ничего не сказала. За этими зелеными глазами многое происходило.
  
  - Разве не так?
  
  Она сказала: «И что теперь? Что, если-?'
  
  - И так не говори.
  
  Она попыталась улыбнуться, и теперь ее глаза наполнились слезами. «Как ты хочешь, чтобы я разговаривал?»
  
  «Может, лучше вообще не разговаривать», - сказал он. «Тише сейчас».
  
  Она наклонилась к нему и держала его так крепко, как будто она цеплялась за него от отчаяния. Он чувствовал напряжение мускулов в ее руках и знал по мягкой вздымающейся дрожи в ее теле, что она плачет. «Я так рада, что ты здесь», - прошептала она ему на ухо. Голос ее звучал хрипло и сипло. «Я скучал по тебе. Так много.'
  
  «Я тоже», - ответил он. Что-то щипало ему глаза и болело горло. Он сглотнул. Пошло все к черту. Он уткнулся лицом в ее плечо и крепче прижал к себе.
  
  Она прошептала: «Возьми меня с собой. Пожалуйста, не оставляй меня здесь одного. Не думаю, что смогу это вынести ».
  
  «Я не оставлю тебя в покое, Брук».
  
  Глава 35
  
  Так было решено, что Брук присоединится к Бену и Хаани в поездке в Ракхигархи той ночью. После того, как Бен быстро принял душ, переоделся и съел большую часть бутербродов, которые они заказали из обслуживания номеров, пришло время спуститься к машине и отправиться через город за своим попутчиком. Погода переменилась, вечернее небо было тяжелым, душным и грозило проливным дождем. Брук достала легкий плащ из одного из своих дорогих чемоданов Burberry и запихнула его в сумочку вместе с раздвижным дорожным зонтом.
  
  «Рад видеть, что ты взял с собой спасательное снаряжение», - сказал Бен. «Нам это может понадобиться».
  
  «Не смейся. Эти вещи очень практичны ».
  
  «Я не знаю, как SAS справится без них».
  
  Они спустились на лифте в вестибюль и вышли на автостоянку. Черное ночное небо было покрыто еще более черными облаками, а воздух был влажным. Когда они забрались в «Ягуар», Брук в десятый раз спросила: «Вы уверены, что мы можем доверять этому Хаани?»
  
  «Он в порядке», - ответил Бен. - И он видел карту. Он единственный оставшийся человек, который принимал активное участие с самого начала. Никто другой не может вести нас лучше, чем он, туда, где, по мнению Кабира, X отмечает это место.
  
  - Если только мы вместо этого не поехали к дому и не взяли карту для себя. Тогда мы были бы независимыми ».
  
  - Взломав сейф Кабира? Только у него была комбинация ».
  
  «Вы уже взламывали сейфы».
  
  «С помощью взрывчатки и электроинструментов», - сказал он. «Не совсем тактично. Если ваш зять позвонит в полицию и арестует нас за попытку кражи со взломом, это может несколько помешать нашим планам.
  
  Бен научился быстро преодолевать хаос уличного движения в Дели, которое по ночам становилось еще более плотным и диким. Он повернул обратно тем же маршрутом, что и раньше, двигаясь на север. Брук никогда не видела худших частей города и была потрясена видом трущоб. «Я знал, что это плохо, но это ужасно. Бедные люди. Люди на Западе просто понятия не имеют, что такое бедность на самом деле, не так ли?
  
  «Я не знаю об этом», - сказал Бен. «Жизнь может быть довольно сложной, если вы можете взять отпуск за границу только два в год, водить недорогой новый автомобиль и довольствоваться iPad более старого поколения».
  
  Точно по расписанию они доехали до улицы Хаани, и Бен припарковался на том же месте, что и раньше. Он и Брук вышли из «ягуара» и огляделись. Район все еще был шумным, хотя уличные торговцы ушли, их заменили другие торговцы, более ночные, вроде проституток и торговцев наркотиками, вышедших поиграть. Хотя, если бы небеса разверзлись так, как они угрожали, улица скоро опустела бы, поскольку все бежали, чтобы укрыться от наводнения. У Брук была сумочка на плече, и она держала под рукой зонтик, положив большой палец на пружинный фиксатор, как щелкающий нож, готовый к раскрытию.
  
  Бен посмотрел на часы. Ровно девять часов. Как раз вовремя для их встречи, но он не увидел никаких признаков Хаани в назначенном месте встречи. «Он сказал, что будет ждать меня возле наклонного жилого дома».
  
  Брук сухо сказала: «Очевидно, он, должно быть, передумал. Может, нам все-таки придется достать карту себе.
  
  Или он решил подождать в помещении. Он собирается выбросить его в любую минуту ».
  
  - Не особо бойскаут, твой Хаани.
  
  Бен посмотрел на окна дома Хаани, чтобы узнать, может ли он сказать, в какой его квартире и есть ли кто-нибудь дома. Именно тогда он заметил, что в его доме совсем не горит свет. Во всех окнах на каждом этаже было темно, как будто жители все вместе решили лечь спать пораньше, не обращая внимания на уличный шум и яркое освещение тесно расположенных соседних кварталов. Бен сказал: «Нам лучше пойти и проверить. И лучше бы он нас не подводил ».
  
  Бен вернулся в машину, чтобы взять сумку, внутри которой он всегда носил маленький яркий фонарик. Он включил его, перекинул сумку через плечо, и они вошли в темное здание, и сильный белый луч фонаря проникал впереди них. Скрипучая лестница выглядела еще мрачнее и мрачнее, чем днем. Прежние звуки музыки, споров и плача младенцев утихли, и над зданием нависла странная предвкушающая тишина. Достигнув площадки первого этажа, Бен увидел, что мертвую собаку убрали. На его месте стояла группа жителей, собравшихся у дверей своих квартир, один из них держал тусклый электрический фонарь, все возбужденно разговаривали тихими голосами, как люди в темноте.
  
  Брук остановилась и заговорила с ними на хинди. Старик с фонарем ответил пространно, казалось, полагая, что она наделена властью, а затем выглядел разочарованным, когда это было не так. Брук перевела Бену: «Сегодня вечером отключили электричество. Огни мигали, погасли и затем погасли. Они ждут, что кто-нибудь придет и что-нибудь предпримет ».
  
  «Удачи с этим», - сказал Бен.
  
  Он говорит, что все думают, что кто-то на верхнем этаже отключил электричество. Видимо, там наверху какая-то вечеринка. Все виды шума и трепа ».
  
  «Как бы то ни было, - сказал Бен. «Пойдем, найдем Хаани и убираемся отсюда».
  
  Он шел вверх и вверх по темной лестнице, пока они не достигли верхнего этажа, затем проследовал по кромешной тьме узкой площадки и прошел мимо ряда дверей к дому Хаани в дальнем конце. Кто бы ни устраивал здесь вечеринки раньше и создавал весь шум, теперь все кончено. Верхний этаж казался безлюдным и странно безлюдным.
  
  Бен осветил дверь Хаани и увидел, что она приоткрыта на пару дюймов. Что само по себе не было большим сюрпризом, учитывая повреждения, полученные ранее. Но у него было плохое предчувствие, и дело было не только в жуткой темноте и тишине здания.
  
  Брук стояла прямо за ним, совсем рядом. Он прошептал через плечо: «Подожди здесь». Он почувствовал ее сопротивление, но она ничего не сказала. Он мягко толкнул дверь. И шагнул в темноту квартиры, исследуя путь впереди лучом фонарей.
  
  И его плохое предчувствие ухудшилось.
  
  Первым чувственным впечатлением Бена в комнате был запах или их сочетание. Как что-то, что пригорело во время готовки, смешанное с едким запахом расплавленной электроизоляции. Последнего, вероятно, и следовало ожидать, в здании с изворотливой проводкой, которое только что отключилось. Но был подмешан и другой запах. Один Бен хорошо знал. Запах смерти и крови.
  
  Он оставался очень тихим и неподвижным. Пучина белого света медленно оглядела комнату, выделяя черты и предметы. Жалюзи, закрывающие изнутри зарешеченное окно. Две внутренние двери, обе закрытые. Стул, который он оторвал от стола, чтобы сесть, все еще на месте. Кресло, в котором сидела Хаани, пока они разговаривали. Крошечная кухонная зона с грудой посуды в раковине.
  
  Но не Хаани.
  
  Медленно и осторожно Бен подошел к двери спальни, толкнул ее и осветил спальню светом. Мятая кровать, плакаты кабадди на стене.
  
  По-прежнему нет Хаани.
  
  Бен удалился в гостиную. Оставалось попробовать одну внутреннюю дверь. Крошечная рудиментарная ванная Хаани. Он подошел к ней, тихо повернул ручку, толкнул дверь и направил свой свет в щель. И его плохое предчувствие внезапно стало еще хуже. Как бы плохо это ни было. Как и запах смерти.
  
  И теперь Бену было ясно, что за вечеринка здесь, на верхнем этаже, до того, как погас свет.
  
  Глава 36
  
  Хаани была в душе. Но он пошел туда не для того, чтобы прибраться перед поездкой в ​​ту ночь. Он был раздет до нижнего белья и висел за привязанные запястья на поручне для занавески душа. Его колени подогнулись под ним, так что весь его вес свисал с перил и грозил сорвать их с опор на заплесневелой стене ванной комнаты. Поддон душевой кабины был залит кровью и мочой.
  
  Хаани выпотрошили большим острым лезвием. Его кишки болтались. У его ног лежал оголенный конец электрического провода, оторванного от светильника в ванной. Его убийцы развлекались тем, что лечили его шоковой терапией, прежде чем воткнуть нож. Грудь, руки и ноги Хаани были покрыты уродливыми почерневшими ожогами и волдырями. «Это в значительной степени объясняет отключение электричества», - подумал Бен. И запах горелой пищи, которая теперь оказалась раскаленной человеческой плотью.
  
  Вероятно, вскоре после этого у самого Хаани отключился свет, но только после долгих страданий. Его лицо было залито кровью и опухолью, а все его зубы были разбиты и расколоты. Кто бы ни пошел над ним работать, проделал тщательную работу, в этом нет ошибки. Но они пытали его не ради развлечения. Они хотели заставить его говорить. Это означало, что плохие парни знали, что Хаани что-то знает, и нанесли ему визит, чтобы узнать это у бедного парня.
  
  Так что его паранойя в конце концов была оправдана. За исключением того, что, как и Кабир до него, у него, очевидно, не было оружия под рукой, когда он больше всего в нем нуждался. Где бы Хаани ни оставил Браунинг до того, как его застали врасплох, теперь его уже не было.
  
  Бен услышал резкое движение позади себя и быстро повернулся, направив луч фонаря в сторону его источника, чтобы увидеть фигуру внутри квартиры. Брук выглядит встревоженной и напряженной. Она моргнула на свету, и он спустил луч с ее лица. «Не подходи», - сказал он ей. «Я не хочу, чтобы ты был здесь».
  
  «Дай мне посмотреть», - коротко сказала она.
  
  'Не хорошая идея.'
  
  «Дай мне посмотреть , Бен».
  
  Упрямый до последнего. Он смягчился и снова осветил Хаани в душе, как раз на время, достаточное для того, чтобы она могла хорошо рассмотреть. Брук не из тех женщин, которые начинают кричать или терять сознание. Она и раньше бывала в неприятных ситуациях и видела неприятные зрелища и лишь приглушенно ахнула. 'Иисус Христос. Кто это сделал?'
  
  Затем, как будто ответ на ее собственный вопрос промелькнул у нее в голове полсекунды спустя, и она осознала последствия, она невольно вздрогнула от ужаса и страха. Потому что ответ был таков: вне всякого сомнения, люди, ответственные за это, были теми же людьми, что и принимали Амаль. И поэтому были вполне способны сделать с ним то же самое. И, может быть, уже сделал. Возможно, ужасный вид тела Хаани был точной копией того, как могла бы выглядеть Амаль в последние несколько дней.
  
  Брук отвернулась и быстро вышла из комнаты. Бен закрыл дверь ванной, пошел за ней и нашел ее в темноте гостиной, прислонившейся к креслу Хаани, тяжело дыша. Он спросил: «Ты в порядке?» Жаль, что она этого не видела. Жаль, что она не осталась в своем комфортабельном безопасном убежище в отеле.
  
  «Мы должны позвонить в полицию», - тихо сказала она.
  
  «Чужая работа», - ответил Бен. «Мы уходим отсюда».
  
  «Мы не можем оставить его в таком виде».
  
  - Для него это не имеет никакого значения. Он мертв.'
  
  На самом деле Бену было жаль Хаани. Он частично винил себя, поскольку именно он поставил под угрозу безопасность парня, сделав его дверь неспособной запереться. Убийцы, тем не менее, легко могли бы разбить его в себе, но, возможно, Хаани был бы предупрежден об этом звуке и смог бы вовремя добраться до своего пистолета, чтобы спастись.
  
  Вдобавок к раскаянию Бен тоже был сбит с толку. Чего хотели эти люди? У них уже была карта, и место, и Амаль, если он был еще жив. И почему они нацелились на Хаани сейчас, в этот конкретный момент, между визитами Бена к нему? Время было неудобным. Это было слишком близко, чтобы быть случайным.
  
  Как бы то ни было, опасность приближалась. Это было нехорошо. И что еще хуже, Брук столкнулась с этим. Но теперь он ничего не мог с этим поделать. И другие вещи, которые он мог сделать, чтобы улучшить плохую ситуацию.
  
  Он отнес сумку в спальню Хаани, обошел край кровати и присел в узком пространстве между кроватью и стеной. Он посветил фонариком на маленький прикроватный шкафчик и открыл его, чтобы увидеть спрятанный сейф для оружия. Свободной рукой он набрал комбинацию цифр на кнопочной панели спереди. 1-9-7-2. Год битвы при Мирбате. С тех пор произошло много сражений, больших и малых. И вот-вот начнется еще один.
  
  Дверь сейфа распахнулась. Бен залез внутрь, вынул два пистолета и положил их на кровать, как раньше. Хаани снова завернул их в масляную ткань. Он также принял меры предосторожности, погрузив их обоих в готовность к путешествию. Бен сунул большой револьвер за пояс, а пистолет 32-го калибра поменьше бросил в сумку. Затем полез внутрь сейфа и вытащил ящики с патронами. Всего в оригинальной упаковке производителей было семь тяжелых продолговатых блоков, которые в случае с антикварным .455 Webley сделали две коробки с патронами для своих коллекционных предметов. Пятьдесят раундов в одном, пятьдесят минус шесть в другом. Он тоже бросил их в сумку вместе с единственной коробкой патронов для автомата. Он не решился схватить коробки с 9-миллиметровыми военными излишками, потому что ему было не чем стрелять. Потом все равно взял. Как однажды сказал Редьярд Киплинг, у человека никогда не может быть слишком много красного вина, слишком много книг или слишком много боеприпасов. Вино и чтение придется отложить на потом.
  
  Хорошо пойти. Бен встал, перекинул свою ношу через плечо, теперь несколько тяжелее, чем раньше, и поспешил обратно из спальни туда, где с тревогой ждала Брук, сжимая сумочку. Он взял ее за руку и сказал: «Давай, поехали в путь».
  
  'Куда мы идем?'
  
  «Где угодно, только не здесь», - сказал он. «Прежде, чем появятся новые нежелательные посетители».
  
  Но для этого было уже поздно.
  
  Потому что они уже были здесь.
  
  Глава 37
  
  Бен и Брук вернулись по лестничной площадке, миновали четыре закрытые двери, достигли вершины лестницы и начали спускаться вниз, Бен шел впереди в темноте со своим фонариком, Брук следовала за ними. В доме по-прежнему было очень тихо. Единственным звуком был скрип их шагов по лестнице. Затем, когда он достиг четвертой площадки, Бен услышал что-то еще, идущее сзади и над ними на площадке, которую они только что покинули.
  
  Он повернулся в сторону звука. Дверь рядом с домом Хаани открывалась. Из-за него вырвался ослепительный свет, покачиваясь на уровне груди. Мощный световой луч. Бен остановился на полпути и посветил своей спиной и увидел за светом фигуры двух больших мужчин, когда они вышли на площадку и подошли к вершине лестницы.
  
  При других обстоятельствах первой мыслью Бена могло быть то, что это жители выходят из своей квартиры, вооруженные фонариком, чтобы посмотреть, что происходит, и, возможно, вежливо поинтересоваться статусом ремонта отключения электричества. Но такие одомашненные и приземленные предположения в этот момент были ему далекими. Его обучили распознавать угрозы - и он сразу понял, что это была угроза.
  
  В следующее мгновение угроза увеличилась вдвое. Яркий свет с площадки освещал спускающуюся лестницу достаточно, чтобы показать еще одну пару больших темных фигур людей, медленно и целенаправленно поднимающихся по лестнице к ним, плечом к плечу, очень сознательно преграждая путь. Двое только что исполнилось четыре, и Бен и Брук оказались зажаты между ними.
  
  Ловушка была простой, аккуратной и хорошо продуманной. Плохие парни могли устроить засаду, пока намеченные цели все еще находились в квартире Хаани, но они, вероятно, рассудили, что наличие такого количества дверей, потенциальных препятствий и самодельного оружия может легко усложнить ситуацию. В то время как сдерживание и ожидание, когда цели выйдут и встанут на лестницу, дают атакующим значительное стратегическое преимущество. Поднимитесь на высоту, заблокируйте единственный путь к отступлению и пригвоздите врага к узкому пространству, не имеющему укрытия и очень трудному для защиты.
  
  «Десять из десяти для перспективного планирования», - подумал Бен. Что теперь?
  
  Еще никто не говорил. Двое мужчин на лестничной площадке медленно подошли к верхней ступеньке, тот, у кого факел все еще горел, спускался вниз по лестничной клетке. Луч был очень белым и сильным, намного ярче, чем компактный фонарик Бена. Может быть, шестиэлементный Maglite или аналогичный, оснащенный светодиодами. Так же полезно, как тупое оружие, поскольку оно должно было осветить темное пространство. Его ослепление заполняло всю лестничную клетку, так что Бен мог видеть двух мужчин, поднимающихся по лестнице, периферийным зрением, не освещая их факелом. Он держал его направленным вверх на двух мужчин на краю площадки. Они были непосредственной угрозой. И продвигался, в то время как двое внизу, казалось, остановились и зависли на месте.
  
  Это сказало Бену, что они были командой Б, и их задача на данный момент заключалась в том, чтобы просто заблокировать путь к отступлению, оставаясь при этом в безопасном месте вне досягаемости.
  
  Но вне досягаемости чего? Логика подсказывала, что по крайней мере один из четверых несёт огнестрельное оружие, то, которое они забрали у Хаани. Бен предположил, что пистолет нес один из двух на верхней площадке, команда А, но он не мог быть в этом уверен. В любом случае, пока это не выглядело, как будто открытие огня было их планом. Еще нет. Какими бы ни были их намерения, Бен знал, что вот-вот узнает. За ярким светом он мог различить улыбки предвкушения на лицах мужчин.
  
  В тумане мыслей, вычисляя стратегию, как самый быстрый шахматный компьютер в мире, Бен оценил свои варианты. Он сомневался, знали ли нападавшие, что он вооружен. Это давало ему отличный элемент неожиданности, но такие тактические преимущества легко терялись. Если он откроет огонь по двум парням на более высоком уровне, он не может быть уверен, что пара на более низком уровне не начнет стрелять, прежде чем он сможет направить оружие на них в следующий раз. Он был быстр. Очень быстро, по его собственному скромному мнению. Но не так быстро. И он не мог рисковать, когда Брук стояла рядом с ним на открытом воздухе. Его единственный выход - позволить плохим парням сделать свой дебютный гамбит, раскрыть свой тактический план, а затем отреагировать соответствующим образом.
  
  Этот ход произошел достаточно скоро, когда человек, не держащий факел, вынул что-то из кармана. Обращайтесь с ним осторожно. Оружие, но ни пистолет, ни нож. Толстый пластиковый шприц. Наполнен какой-то прозрачной жидкостью, которая в свете факелов казалась соленой и вязкой. Затем парень с фонариком свободной рукой полез в собственный карман и вытащил идентичный шприц. Каждый держался между указательными и средними пальцами, как пара толстых сигар. Большие пальцы рук на поршнях. Сопла нацелены по параллельной траектории вниз по лестничной клетке.
  
  Мысли Бена вышли из-под контроля. Примерно восьмую долю секунды после того, как он увидел шприцы, он думал об иглах, снотворных, похищении . Думая, что плохие парни пришли добавить его и Брук в свою коллекцию пленников. Еще через долю секунды он понял, что ошибался. Нельзя вводить наркотики для похищения без иглы. Такие большие шприцы можно было бы снабдить одним размером с насадку. Достаточно длинный и толстый, чтобы блестеть и блестеть на свету. Но этого не происходило. Потому что к шприцам вообще не было игл.
  
  Теперь один из них заговорил. Это был тот, у которого был факел, и он сказал по-английски: «Ткните носом туда, где он не нужен, ублюдок, и потеряете его».
  
  Именно тогда Бен понял, что было в шприцах. Кислота - одно из самых популярных в Индии дешевых и эффективных средств причинения садистского, необратимого вреда людям. Скорее всего, азотная или серная, высококонцентрированная, просто струя, способная мгновенно прожечь кожу, плоть и кости и причинить самые гротескные и ужасающие травмы. Одна доза для него, одна для Брук. Вот почему двое парней на лестнице под ними не подходили ближе, не желая, чтобы их забрызгали.
  
  Это также помогло Бену понять всю стратегию здесь. Как и в случае с Хаани, плохие парни хотели узнать, что знали он и Брук, но у них больше не было электрического напряжения, с которым можно было бы поиграть. Химический вариант был эффективной альтернативой. Ослепленные, изуродованные, недееспособные и совершенно беспомощные жертвы, корчащиеся в агонии, легко заставят выговорить свои секреты, прежде чем вы проливаете их кишки по всему полу. Наверное, так будет веселее, с точки зрения убийцы-психопата. Но гораздо меньше удовольствия для жертвы.
  
  И Бен не собирался позволять этому случиться.
  
  И он двинулся. Быстро. Очень быстро.
  
  Глава 38
  
  Все произошло в следующие две секунды.
  
  В тот момент, когда мускулы рук нападающих сжимались, чтобы сжать поршни шприцев в их трубках между пальцами и большими пальцами, чтобы запустить свой груз коррозионной жидкости по воздуху, Бен выпустил свой факел из рук и схватил Брук и вращая ее телом вокруг себя и за спиной, одновременно дотрагиваясь до отверстия сумочки, вырывая раздвижной дорожный зонт, толкая его наружу и вверх и активируя защелку. В ослепляющем луче света он увидел, как две струи кислоты вышли из сопел шприцев, пробиваясь сквозь воздух под давлением, расширяясь в мелкие искрящиеся брызги капель, сверкающих, как алмазы, в ярком свете, когда они направлялись прямо к своим целям.
  
  Но в то же мгновение подпружиненный механизм зонта делал свою работу, и он почувствовал отдачу, когда он прыгнул вперед на своем металлическом стержне, и купол расширился с шелестящим треском, как сверхбыстрое покадровое воспроизведение раскрывающегося цветка. его лепестки. Два спрея попали одновременно и безвредно разбрызгались о щит зонта. Сильная кислота, которая могла почти мгновенно прожечь кожу, плоть и кости, была почти полностью неэффективна против тонкой мембраны из водонепроницаемой ткани.
  
  Напротив, пуля с плоским носом из свинцового сплава весом около 16 граммов, выпущенная из шестидюймового ствола пистолета со скоростью около 700 футов в секунду, без проблем пробила хрупкую ткань. Даже когда последние крошечные капельки кислоты отскакивали от балдахина зонта, Бен выдергивал из-за пояса служебный револьвер Уэбли и вслепую стрелял через свой щит в направлении атакующих, нажимая на тяжелый спусковой крючок в четыре раза быстрее и сильнее, чем он сам. мог поработать указательным пальцем и почувствовать отдачу молота в ладонь. BLAM; BLAM; BLAM; БЛАМ. Взрыв заполнил лестничную клетку. Свет факела внезапно исчез в полной темноте, когда одна из его пуль разбила линзу, но Бен знал, что три других выстрела попали в цель.
  
  Теперь ему пришлось беспокоиться о том, что двое парней под ним откроют огонь, потому что им может повезти даже в условиях нулевой освещенности. Когда более крупный и тяжелый из двух парней на лестничной площадке скомкался и начал падать через край верхней ступеньки, Бен поймал его за руку, развернул и отправил вниз мимо Брук прямо к двум другим на лестнице. Как играть с гигантскими кеглями в темноте. Он услышал приглушенное ворчание и привкус удара, когда вес мертвеца с помощью силы тяжести врезался в его еще живых товарищей и расплющил их обоих, а мгновение спустя последовал второй мертвый парень. Лавина тел упала и отскочила к площадке внизу.
  
  У Бена было правило гневаться в бою. Как правило, не стоит позволять личным эмоциям овладевать моментом. Но теперь он был готов нарушить это правило, потому что мысль о том, что Брук будет ранена кислотой, не просто разозлила его, она вызвала поток смертельной жестокости изнутри. Он вслепую бросился за ними по лестнице, топчая мертвую плоть под ногами. Он схватил упавший фонарик и увидел, как один из двух выживших парней, распростершись на спине, головой вперед по диагонали через лестничную клетку, пытался подняться на ноги и вытаскивал пистолет из куртки. Браунинг Хаани. Бен выстрелил ему в лицо с близкого расстояния, кровь попала в стены, и его голова ударилась о лестницу. Последний парень сумел соскользнуть на ровную площадку площадки внизу и, шатаясь, выпрямился с маленьким курносым револьвером 38-го калибра в кулаке, который он направил на Бена. Цель парня была настолько дикой, что он мог промахнуться, но с такой же вероятностью поразил Брук по ошибке, что он, вероятно, намеревался сделать в любом случае после нейтрализации Бена. Бен с трудом согласился с этим, поэтому он использовал шестой и последний патрон своего Webley, чтобы вставить один прямо между глазами парня. Пистолет парня без выстрела ударился об пол. Сам парень сразу после этого рухнул на площадку, как мешок с почтой.
  
  Затем на лестничной клетке воцарилась тишина, за исключением пронзительного стона в ухе Бена. Звон в ушах всегда был ценой победы в перестрелках на близком расстоянии. Он побежал вверх по лестнице, чтобы проверить Брук.
  
  'Ты в порядке?'
  
  'Я в порядке. Думаю.'
  
  Ее глаза расширились от шока, но она не пострадала. Его облегчение вытеснило гнев из его организма так же быстро, как и вспыхнул. Он осветил фонариком зонтик, который лежал на лестнице, раздавленный одним из падающих тел и все еще блестевший от влажной кислоты. 'Ты прав. Эти вещи очень практичны ».
  
  Она в изумлении покачала головой. «Не могу поверить, как быстро вы двигались. Что я говорю? Конечно, я могу. Ты все тот же старый Бен, которого я знал.
  
  Они наделали много шума, и вскоре жители дома позвонили в полицию. Бен хотел, чтобы к тому времени, когда они появились, уже давно не было.
  
  «Но вопрос в том, кто эти идиоты?» он сказал.
  
  Он спустился вниз по лестнице и перешагнул через одно тело, чтобы присесть рядом с другим, трупом парня, который держал факел. Рядом с ним лежал шестиэлементный «Маглит» с пулевым отверстием в линзе. Бен осветил тело парня своим светом и увидел, что другая пуля прошла через его сердце. Он обыскал труп на предмет каких-либо документов и не удивился, не обнаружив их. Затем посветил этому парню в лицо и спросил Брук: «Тебе это знакомо?»
  
  Была причина, по которой Бен выделил его. Из-за того, что он заметил на лице парня за несколько мгновений до боя. Когда Брук спускалась по лестнице, осторожно ступая, чтобы не наступить на мертвые части тела, она тоже это заметила. Пулевое ранение, вырвавшее его грудную клетку, было не единственной его недавней травмой. Прошло не так много дней с тех пор, как парень получил неприятный удар по рту, в результате чего у него на губах появился синяк, а передний зуб был выбит.
  
  Брук вздохнула и посмотрела на Бена. 'Это он. Человек, которого я ударил. Один из похитителей.
  
  «Позор, этот глупый ублюдок заставил нас убить его», - сказал Бен. «Он мог бы быть полезен».
  
  - Что бы вы сделали с ним потом?
  
  «Не спрашивай».
  
  «Это было бы не так плохо, как то, что я сделала бы с ним», - сказала она. И Бен мог в это поверить. Он собрал упавшие пистолеты, а затем быстро обыскал другие тела. Ни у кого из мертвых не было ничего похожего на бумажник, но он нашел два телефона, которые бросил в сумку вместе с оружием. «На будущее», - сказал он. «Прямо сейчас пора убираться отсюда к черту».
  
  'Я согласен.'
  
  Громкие выстрелы, должно быть, разносились по всему зданию, потому что площадки и лестницы вплоть до первого этажа были пустынными и пустыми, и ни одно лицо не осмеливалось выглянуть из-за двери, чтобы увидеть, что происходит. Бен и Брук незамеченными вышли на улицу. Если кто и вызвал копов, то до них было еще далеко, и Бена это вполне устраивало. Машина была совсем недалеко. «Иди, не беги», - сказал он Брук. «Не веди себя так, будто ты только что застрелил четырех человек».
  
  «Это ты стрелял в них», - сказала она.
  
  «Думаешь, я слишком остро отреагировал?»
  
  «Им повезло».
  
  Глава 39
  
  Бен и Брук были на полпути к машине, когда наконец небо раскрылось и дождь хлестал вниз, сильно отскакивая от тротуара и почти мгновенно ворочаясь ручейками через сточную канаву. В таком случае можно было бежать остаток пути, поскольку именно так и поступали все остальные, спасаясь бегством, включая проституток и наркодилеров. Они прыгнули в «Ягуар» и взлетели, не двигаясь ни в каком направлении.
  
  Бен беспорядочно пробирался по улицам северного Дели ровным, но быстрым шагом в течение двенадцати минут, достаточно долго, чтобы оставить между собой и местом преступления большое расстояние. В любом западном городе они оставили бы след системы видеонаблюдения, по которому мог бы пойти слепой. Если и было что-то хорошее в хронической отсталости столицы Индии, так это то, что щупальца электронного наблюдения Большого Брата еще не начали вторгаться в ее граждан.
  
  Он нашел тихую улицу в окружении темных зданий, которые выглядели слишком заброшенными, чтобы быть пригодными для жилья, хотя он был уверен, что они были заполнены двадцатью людьми в комнате, как и любое другое жилое пространство в Дели. По всей улице висели вывески и навесы. Днем здесь, вероятно, было полно транспорта и шумных толп, обычных киосков, музыки, красок и шума, но теперь оно было тихим и пустым, как город-призрак, залитый проливным дождем. Он подъехал к обочине и выключил двигатель, фары и дворники. Вода стекала по окнам, размывая внешний мир. Это было похоже на автомойку.
  
  «Нам еще нужно добраться до Ракхигархи», - сказал Брук. «Но не без карты. Придется попробовать забрать его из дома, Бен. Риск стоит того. Или мы вообще обойдемся без карты ».
  
  Бен ничего не сказал. Его первоочередной задачей была организация небольшого арсенала оружия, которое он собрал. Он потянулся за сумкой и несколько секунд перезаряжал револьвер Уэбли, который затем передал Брук. Крохотный автомат 32-го калибра и их недавно приобретенный курносый калибр 38-го калибра лучше подошли бы ее руке, но он хотел быть уверенным, что она сшибет то, во что стреляет, вместо того, чтобы просто пощекотать ее. Для этой работы нет ничего лучше крупнокалиберной ручной пушки. «Вы знаете, как работать с этой штукой?»
  
  «Это не ракетостроение. Направь и сожми. Я видел, на что он способен. Как думаешь, мне это понадобится, или это глупый вопрос?
  
  «Я искренне надеюсь, что нет. Но мне станет лучше ».
  
  Затем Бен осмотрел браунинг Хаани. Все еще полностью заряжен, тринадцать в магазине, один в патроннике. Плюс достаточно боеприпасов, чтобы начать небольшую войну. Он воткнул браунинг за пояс. Там было комфортно и знакомо. Снова в деле.
  
  - А что насчет Ракхигархи? спросила она.
  
  «Сначала посмотрим, что у нас есть», - сказал он.
  
  Он полез в сумку за двумя телефонами, которые они забрали у убитых нападавших. Один из них был Xiaomi, другой - Samsung, оба из дешевых вариантов с оплатой по мере использования, вероятно, купленные за наличные, без имен, без контрактов, с нулевым отслеживанием. Не лучшее начало, но приходилось работать с тем, что у вас было. Он отдал Samsung Брук, и они сидели молча, прокручивая меню в поисках информации. Единственным звуком был барабан дождя по крыше машины и легкое тиканье ногтей Брук по клавишам телефона.
  
  «Не похоже, чтобы его часто использовали», - сказала Брук через несколько секунд. 'Входящие и исходящие сообщения пусты. Вот и список контактов.
  
  «То же самое и с этим», - сказал Бен. Он проверил запись звонков и там ничего не нашел, ни входящих, ни исходящих. Либо телефон был совершенно новым и совершенно неиспользованным, либо покойный бывший владелец имел привычку постоянно стирать все в целях безопасности. Удаленные элементы, вероятно, можно было восстановить из резервной памяти устройства, но будь проклят Бен, если бы он знал, как это сделать.
  
  Пока не все так хорошо.
  
  Тогда Брук сказала: «Подожди, поехали. У меня есть числа ». Она показала ему телефон. Бен всмотрелся в крошечный светящийся экран в темноте. Она сказала: «На самом деле, только один номер. С другого мобильного. Он появляется в меню отправленных семь раз и в папке входящих вызовов девять раз ».
  
  - Значит, с кем-то он регулярно контактирует.
  
  Брук пожала плечами. 'Не должно ничего значить. Это могла быть его мать ».
  
  «С другой стороны, он мог быть боссом всей операции по похищению людей и убийству».
  
  'Что нам делать?'
  
  «Мы не можем отследить это, - сказал Бен. «Итак, мы можем сделать только одно. Назови это.' Он достал свой телефон. «Из этого, поэтому они не узнают номер».
  
  - И что сказать?
  
  «Какая фамилия на самом деле распространена в Индии?» он спросил.
  
  Брук ответила: «Самый распространенный - Сингх. Их около тридцати шести миллионов. За ним следует Кумар. Если мне не изменяет память, их чуть больше тридцати миллионов.
  
  Бен посмотрел на нее. «Почему ты вообще об этом узнал?»
  
  Она пожала плечами. «Я вышла замуж за индийца. Я хотел узнать об этой культуре ».
  
  'Справедливо. Затем попросите поговорить с мистером Сингхом. Если повезет, они скажут: «Извините, неправильный номер, это мистер Такой-то».
  
  Брук выглядела сомнительной. 'Я не знаю. Это сработает?
  
  «У меня это сработало, - сказал Бен. «Только один раз, около восьми лет назад».
  
  «Длинный выстрел», - сказала она.
  
  'Нечего терять.' Он дал ей телефон.
  
  Она вздрогнула. «Что, вы хотите , чтобы я это сделал?»
  
  «Лучше от женщины», - сказал он. «Мужчина с большей вероятностью откроется вам. Это мужское дело.
  
  'Почему?'
  
  «Вы психолог», - сказал он. 'Кому ты рассказываешь.'
  
  Брук глубоко вздохнула и начала набирать номер на телефоне Бена. Она внезапно остановилась. «Что, если его на самом деле зовут Сингх?»
  
  «Тогда мы что-нибудь узнаем о нем», - сказал Бен. «Это называется сбор разведданных».
  
  «Один из тридцати шести миллионов человек с одинаковой фамилией. Это действительно сузит круг вопросов ».
  
  «Просто сделай это», - сказал он.
  
  Брук набрала оставшуюся часть номера, затем нажала кнопку вызова, откинула волосы назад и осторожно поднесла телефон к уху. Она закрыла глаза, ожидая. Ее грудь поднималась и опускалась, когда она нервно дышала. Бен услышал слабые звуки гудка, приглушенные ее кожей. Затем звук голоса, отвечающего на звонок. Мужской голос.
  
  Брук напряглась, собираясь что-то сказать, затем закрыла рот и ничего не сказала. Голос мужчины продолжал говорить, и Бен понял, что звонок перешел на голосовую почту. Он сказал: «Положи трубку, попробуем позже».
  
  Но Брук не повесила трубку. Она крепко прижимала телефон к уху. Все ее тело напряглось, пока она слушала сообщение автоответчика. Она смотрела на залитое дождем лобовое стекло, как будто увидела кобру, приближающуюся к ней через стекло.
  
  Бен сказал: «Что?»
  
  Она шикнула его. Когда сообщение закончилось, она завершила вызов до звукового сигнала, а затем нажала «Повторный набор», чтобы прослушать его снова.
  
  Бен мог сказать, что что-то не так. 'Какие?' - повторил он.
  
  Она снова заткнула его, более нетерпеливо. Она прослушала сообщение до конца второй раз, затем сделала то же самое и повторно набрала номер, чтобы воспроизвести его в третий раз.
  
  «Слушай», - сказала она, протягивая ему телефон. Ее голос был сдавленным и настойчивым.
  
  «Просто скажи мне», - сказал Бен.
  
  «О Бен, пожалуйста, заткнись и послушай» , - прошипела она ему.
  
  Поэтому Бен взял у нее свой телефон, приложил его к своему уху и стал слушать.
  
  В сообщении на автоответчике говорилось:
  
  «Здравствуйте, вы получили голосовую почту Прем Шармы. Извините, я не могу сейчас подойти к телефону, но если вы хотите оставить свое имя и номер после сигнала, я свяжусь с вами как можно скорее ».
  
  Глава 40
  
  Бен закончил разговор и положил трубку на приборную панель. Он сказал: «Что ж, это очень интересно».
  
  Брук смотрела на него в темноте. Дождь сильнее, чем когда-либо, барабанил по крыше машины и хлынул в окна.
  
  Она сказала: «Но что, черт возьми, это значит?»
  
  «Это означает, что плохой парень со сломанным зубом, который похитил вашего мужа, сделал семь телефонных звонков парню, который работает на семью Рэев. И получил девять от того же человека. Что составляет настоящую переписку. И говорит нам, что ваш друг Прем Шарма не совсем тот, кем кажется.
  
  'Что мы будем делать?'
  
  Бен зажег машину. Двигатель ревел, фары освещали дождливые лучи прожекторов глубоко в ночи, а дворники хлестали потоком воды за стеклом. Он ответил: «Небольшое изменение плана. Рахигархи придется подождать. Мы собираемся вернуться в дом и навестить Прем.
  
  «Я пристрелю его», - сказала Брук.
  
  «Сначала он должен рассказать нам, как он замешан в этом и что происходит. Тогда ты сможешь его застрелить ».
  
  «Прямо между глазами. Если в Амаль был причинен какой-либо вред. И даже если этого не произошло. Клянусь, Бен, я буду.
  
  «Шаг за шагом», - сказал он. 'Помнить?'
  
  Некоторое время ни один из них не разговаривал, пока Бен по диагонали на юго-восток снова пересек город в сторону резиденции Рэя. Дождь лил еще сильнее, градом обрушиваясь на лобовое стекло, дворники работали на полную мощность. Брук порылась в перчаточном ящике, нашла небольшой кабель со штекером на одном конце и USB-разъемом на другом и подключила телефон Бена к автомобильной аудиосистеме, чтобы они оба могли слышать. Затем она снова попыталась позвонить по номеру Прем, но он все еще был занят. Она откинулась на пассажирское сиденье, кипя от ярости.
  
  Открытие причастности Према к ситуации было странным, сбивающим с толку поворотом, который Бен вообще не мог понять, поэтому вместо того, чтобы выжечь свой мозг, пытаясь понять, он оставил свой разум пустым и сосредоточился на том, чтобы довести их до места так же быстро, как и сам. смог пережить ливень. Присутствие Брук рядом с ним было похоже на извержение вулкана. Он знал, что ее мысли кипели, но тот факт, что она хранила молчание, давал понять, что она не понимала, о чем идет речь, не больше, чем он.
  
  Тем временем характер города радикально изменился на их глазах, когда они оставили нищету и убожество далеко позади и приблизились к пригородным убежищам, где жила другая половина. Чем ближе они подходили к резиденции Рэя, тем больше Бен чувствовал, как Брук напрягается в ожидании. На коленях у нее была расшитая этническая вышивка сумочка с заряженным револьвером и решительный удар в челюсть. Как Бен знал по собственному опыту, столкнуться с разъяренной Брук было непросто. Он бы ни за что не захотел оказаться на месте Према, когда они дойдут до дома.
  
  Но до дома они не дошли.
  
  За три квартала до контрольно-пропускного пункта небольшой двухместный родстер Audi, который Бен видел раньше, вылетел из перекрестка в пятидесяти метрах впереди, на мгновение покачнулся задним ходом, поскольку его колеса потеряли сцепление с мокрой дорогой и быстро ускорились прочь от дороги. их задние фонари быстро уходят в ночь. Двигаемся в экстренном темпе.
  
  «Это машина Прем», - сказала Брук, указывая ей вслед.
  
  «Ухожу в ужасной спешке», - сказал Бен. «Может быть, поэтому он не отвечает на телефонные звонки. Что-то у него на уме?
  
  «Только один способ узнать», - сказала она.
  
  - Вы держите пари. Держись за шляпу.
  
  Audi определенно торопилась, и у нее была фору. Но Бен не собирался позволять Прему уйти. Он резко опустил ногу, и восьмиступенчатая автоматическая коробка передач упала на несколько ступеней, а двигатель с наддувом раскачал машину, как пришпоренная лошадь, заставляя их вернуться на свои места. Пятьдесят пять, шестьдесят, шестьдесят пять. Уменьшающиеся задние фонари Audi начали увеличиваться в размерах, но затем разница выровнялась, и Audi приблизилась к их темпам. Бену нужно было держать Прем в поле зрения, не привлекая к себе внимания, что было непросто на тихих, почти пустых дорогах богатого пригорода ночью. Через пару перекрестков они оказались в более плотном потоке машин, и Бен стал меньше беспокоиться о том, что Прем заметил в зеркале фары «ягуара».
  
  Затем без предупреждения Audi рванула на крутой поворот; затем еще один, затем поднялся по стапелю, который вывел их на внутреннюю кольцевую дорогу города. Бен последовал за ним и наблюдал, как Прем врезался в три полосы движения автомобилей, грузовиков и мотоциклов, которые упорно боролись под проливным дождем, медленную, извилистую, двустороннюю реку света, красную в одном направлении и белую в другом. . Но Прем ни за что не сбавлял. Он ступил на пол и прорезал ткацкий слалом сквозь вялое движение, как будто он стоял на месте.
  
  Бену ничего не оставалось, как не отставать от него. Деревья, заграждения и световые столбы проносились мимо, как в тумане. Задние фонари Audi были всего лишь пятнами красного цвета сквозь пелену дождевой воды, разбрызгиваемой вслед за ним. Восемьдесят пять, девяносто, девяносто пять. Дважды, затем три раза, затем четыре раза Audi оказывалась в невероятном дюйме от столкновения с другим автомобилем, который с криком проезжал мимо них. «Ягуар» только разогревался, но как долго это может продолжаться без того, чтобы полиция прыгнула им на хвост, а Прем не вызвал массового скопления людей, Бен не мог сказать.
  
  «Он сумасшедший, - сказала Брук. Она держалась за ручку над окном и упиралась в сиденье.
  
  «Или напуган до полусмерти», - сказал Бен. «Но из чего?»
  
  - Думаешь, он нас заметил?
  
  «Я так не думаю. Что бы его не взбесило, это не то, что у него за спиной. Он слишком занят, чтобы даже знать, что мы здесь.
  
  'Давайте посмотрим.' Свободной рукой она снова попробовала его телефон, увеличив громкость автомобильной стереосистемы, чтобы ее было слышно сквозь шум двигателя. Как и раньше, из динамиков раздался громкий и четкий тон помолвки. «Не могу поверить, что он разговаривает по телефону, пока ведет такую ​​машину. Он убьет себя ».
  
  «Возможно, он и не был. Может, просто пытаюсь дозвониться до кого-то ».
  
  'Откуда ты это знаешь?'
  
  «Просто ощущение, - сказал Бен. «Он явно в адской панике».
  
  Несколько мгновений спустя им позвонили по телефону, который подтвердил, что Бен чувствует себя правильно. Это было от Xiaomi, одного из телефонов, которые они забрали у мертвецов в многоквартирном доме Хаани. Брук быстро отключила телефон Бена от автомобильной аудиосистемы и подключила Xiaomi на его месте, а затем нажала «Ответить». Она взглянула на Бена, как бы спрашивая: «Что мне сказать?» Бен снял руку с руля и приложил палец к губам. Ничего не говорят.
  
  Брук молчала, пока звонок был установлен. Звонивший заколебался и тоже ничего не сказал, явно озадаченный странной тишиной на линии. На заднем плане они могли слышать окружающий шум внутри движущегося на высокой скорости автомобиля и хлопанье дворников, работающих на полную мощность. Нет большой загадки, откуда пришел звонок.
  
  Бен наполовину ожидал, что звонящий повесит трубку. Но затем человек на другом конце линии нарушил тишину, и не было никаких сомнений в том, что голос, который они могли слышать на другом конце линии, усиленный четкими, богатыми, глубокими тонами и заполняющий кабину «Ягуара», принадлежал Прем. Но не тот спокойный, уверенный в себе Прем, который забрал Бена из аэропорта и показал ему резиденцию Рэя. Этот Прем бормотал так быстро, как мог, и звучал взволнованно до безумия.
  
  'Привет? Привет? Санджай, это ты? Я пытался дозвониться до тебя, чувак. И Виджай, и Дхрув, и Рамеш. Где, черт возьми, все? Я должен с кем-нибудь поговорить. Такшак звонил мне раньше, и теперь он не отвечает на мои звонки. Что творится?'
  
  Брук взглянула на Бена. Бен снова приложил палец к губам. Не отвечай ему.
  
  Прем подождал ответа, затем сказал: «Алло? Санджай? Поговори со мной. Привет?'
  
  Бен убрал палец со своих губ и провел им по горлу резким движением, как лезвие ножа. Отрежь его.
  
  Брук отключила звонок и повернулась к нему. Впереди Прем ехал еще более безумно и беспорядочно, чем когда-либо. Она сказала: «Ты был прав. Он в полной панике, пытаясь достучаться до этих людей ».
  
  «А Санджай, Виджай, Дхрув и Рамеш - члены экипажа», - сказал Бен. 'Или были. Четыре имени, четверо мертвецов, которых мы оставили сегодня у дома Хаани ».
  
  «Плюс пятый. Такшак. Странное название.'
  
  «Потому что это ненастоящее имя», - сказал Бен, вспоминая его из смутного и далекого прошлого своего студенческого времени. Такшак был одним из нагараджей в индуистской мифологии. Самый ядовитый и страшный из богов-змей ».
  
  «Только ты мог бы вспомнить что-то подобное в такое время».
  
  «Похоже, змея - лидер банды. Похоже, у Према с ним какие-то проблемы.
  
  «Но почему он вообще связан с ними? Что, черт возьми, происходит?
  
  Бен ответил: «Думаю, мы скоро узнаем».
  
  Глава 41
  
  Знаки выхода промелькнули в дождливом тумане. Стоп-сигналы Audi загорелись, погасли и снова загорелись. Прем свернул через две полосы с яростно гудящим движением, свернул, чтобы избежать наезда на него грузовика, а затем свернул с кольцевой дороги, беспорядочно двигаясь на запад с той же опасной скоростью.
  
  Бен ударил по индикатору, плавно прорезал «ягуар» и последовал за ним. Менее чем через минуту стоп-сигналы Audi снова вспыхнули, когда Прем стремительно несся к большому перекрестку, светофоры которого горели, как маяки, сквозь сырую ночь. На секунду показалось, что Прем собирался остановиться, чтобы загореться.
  
  Брук сказала: «Отведи его сюда. Вытащите его из машины ».
  
  «Нет, я хочу увидеть, куда он идет».
  
  Даже когда Бен сказал это, Прем передумал и, прорываясь сквозь красный свет, устремился прямо в океан машин, которые мчались перпендикулярно перекрестку. Машины заносили и вылетали из-под контроля. Было несколько скручиваний и рикошетов. Мотоциклист свернул с пути грузовика, и его сбил тук-тук.
  
  Бен стиснул зубы и бросился вслед за Премом в самое сердце хаоса. Огни, рожки и визг покрышек летят на них со всех сторон. По его оценкам, у него был пятипроцентный шанс пройти через него, не допуская столкновения, которое выбило бы его из погони. Брук съеживалась на стуле с закрытыми глазами. Бен пилил руль, крутил педаль газа и тормоза, как церковный органист, играющий дикую токкату и фугу, и каким-то образом ему удавалось прокладывать курс сквозь бойню и выходить на другую сторону. Отчасти удача, отчасти умение, некогда выяснять, за что быть благодарным. Он отошел и сильно нажал на ногу, и «Ягуар» устремился вперед, преследуя исчезающую «Ауди».
  
  «Теперь я действительно собираюсь застрелить его», - сказала Брук. «Прежде чем он пойдет и кого-нибудь убьет».
  
  Прошло еще шесть миль через город, прежде чем безумие погони подошло к концу. Дождь утихал. Трафик стал редеть, заставляя Бена зависать все дальше и дальше, чтобы Прем не заметил, как он следует. Audi провела их через разрастание городской застройки и теперь вошла в промышленную зону с примерно равным количеством строительства и разрушения. Разрушенные склады сносили и заменяли новыми. На западе целые области выглядели как развалины полей сражений в Сирии, Ираке или Ливане. На востоке на фоне туманного горизонта возвышались гигантские краны, а бетонные блоки были сложены, как небоскребы. Некоторые строительные объекты выглядели заброшенными, башни красных от ржавчины строительных лесов, другие рухнули. К потрясению Бена, люди жили среди руин, маленьких импровизированных лагерей, разбросанных то тут, то там, которые делали трущобы северного Дели похожими на курорт. Несколько бездомных столпились вокруг дымного костра, горящего в жаровне, сделанной из старой бочки с маслом. Худые собаки бродили по разрушенному ландшафту, как постапокалиптические падальщики, в поисках человеческих костей, которые можно было прогрызть.
  
  В конце концов, вынужденный немного сбавить скорость, Прем пробирался через промышленную пустошь, его фары подпрыгивали и подпрыгивали, пока машина двигалась по выбоинам и разбросанным обломкам. К тому времени Бен погасил свои собственные фары и медленно следовал за ним на безопасном расстоянии, лишь изредка мельком мелькая впереди задние фонари Audi и надеясь, что он не потеряет их из виду в лабиринте незаконченных проспектов и подъездных дорог к строительным площадкам. казалось, растянулся на мили. В конце концов Прем остановился возле темного вырисовывающегося строения, которое было частично закрыто лесами и выглядело так, как будто это мог быть наполовину построенный завод или складской комплекс. Или многоквартирный дом. Или будущая больница, или первые очереди торгового центра. Или, может быть, это уже было что-то из того, и сейчас его убирают. Трудно сказать, где остановился Бен в тени другого заброшенного здания в сотне ярдов от него. Но как бы то ни было, у Прем, похоже, была особая и чрезвычайно важная причина для пребывания здесь.
  
  Фары Audi выключились. Здание погрузилось в темноту, но света все еще было достаточно, чтобы Бен и Брук смотрели из своей невидимой точки обзора, чтобы разглядеть силуэт Према, вылезающего из машины и спешащего к входу в здание без дверей, просто зияющую. черная бетонная арка. На ходу он зажег факел, создав лужу света, которая подпрыгивала и подпрыгивала перед ним и более четко освещала его очертания. Его язык тела был языком тела человека, страдающего от сильного острого стресса. Он был согнулся, сгорбившись, свободной рукой прижимал к уху телефон. Расстояние было слишком большим, чтобы услышать, говорит ли он или все еще пытается дозвониться до этого Такшака.
  
  Бен сказал Брук: «Останься здесь. Я пойду за ним.
  
  'Ты должно быть шутишь. Я тоже иду.
  
  Они вышли из машины и очень тихо закрыли двери, а затем поспешили по темной пустыре к зданию, разбрызгивая лужи грязной дождевой воды. Прем исчез внутри, и Бен решил, что можно безопасно включить свой фонарик. Вблизи это место было более очевидным как строительный проект, но тот, в котором за долгое время не было достигнуто большого прогресса. Не совсем необычный сам по себе. Могут быть самые разные причины, по которым незавершенное строительство могло застопориться. Проблемы планирования, проблемы с персоналом, выходящие из бизнеса компании. Экипажи просто забросили бы его до дальнейшего уведомления, оставив проект в точности таким, как этот. Проволочная ограда вокруг здания была шаткой и местами наполовину обрушилась, в сетке была проделана дыра, которая выглядела как работа бродяг или скваттеров, использующих это место в своих целях. Это впечатление подтверждалось мусором и следами горящих пожаров. Вряд ли это что-то необычное в городе, который так переполнен отчаянно бедными людьми, которые ютятся в любом жилом пространстве, которое только можно найти.
  
  Вопрос был в том, что Прем делал в таком месте?
  
  Должно быть, он проскользнул через дыру в проволоке. Бен подошел к нему раньше Брук и расширил щель, чтобы ей было легче пройти через нее. Пока он ждал ее, он посветил фонариком из стороны в сторону. Провод был в основном красным от ржавчины. Луч фонаря Бена прошел по прямоугольной жестяной вывеске строительной компании, прикрепленной к забору, наклонившись и покачиваясь на легком ветру. Он был заржавел, как проволока, название компании было частично скрыто, но все еще разборчиво.
  
  Затем он сделал двойной дубль и снова посветил лучом.
  
  Он толкнул Брук за руку. 'Смотреть.'
  
  Она остановилась, проследила за линией указывающего луча факела и тоже увидела его.
  
  Ржавая надпись на вывеске гласила:
  
  RAY ENTERPRISES, СТРОИТЕЛЬНОЕ ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ, ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ - УДЕРЖАТЬ
  
  Глава 42
  
  Брук постояла и долго смотрела на него, затем повернулась к Бену со всевозможными вопросами в глазах.
  
  'Ну давай же.' Он посветил фонарем в сторону от вывески и в отверстие в проволоке. Она вошла, и он вошел за ней и повел ее в кромешную тьму здания.
  
  Внутри пахло влажной землей, мочой, мусором и затхлым пеплом от пожаров. Над ними возвышался потолок, а стены были из голого бетона с зияющими дырами там, где архитекторы планировали разместить двери и окна. Плиточный пол был покрыт пылью и строительной грязью. Судя по общей запущенности места, было ясно, что строительная бригада не появлялась рядом с ним по крайней мере год, два, а может и пять. Это было точно. Но тем не менее, судя по количеству следов на земле, было много приходов и уходов. Следы вели в самое сердце пустого здания, и все они шли по одному и тому же маршруту, как тропа, проложенная животными к водопою.
  
  Бен сделал паузу и приложил палец к паре самых свежих отпечатков. Они все еще были влажными от луж дождевой воды на улице. Сделано всего несколько минут назад. Он изучил впечатление от ботинка. Качественная обувь, кожаная подошва, без рисунка протектора. Приличная пара брогов. Точно так же, как дорогие вещи ручной работы, которые носил Прем.
  
  «Он пришел сюда», - мягко сказал Бен. «Он не может быть далеко впереди нас».
  
  - Что он здесь делает? - прошипела она.
  
  «Невинное объяснение? Это здание его работодателя. Он пришел все проверить, убедиться, что все в порядке.
  
  - Вы в это верите?
  
  «Не через тысячу лет».
  
  - Тогда что он здесь делает? - повторила она.
  
  Он ничего не сказал. Они двинулись дальше по следам Прем. Они были лишь одним из множества участков на маленькой пешеходной дороге, которая врезалась в здание. Рельсы вели мимо пустой шахты лифта, от которой дул свежий свежий воздух снаружи. Чуть дальше рельсы свернули налево и достигли бетонной лестницы, одна пролетная лестница вела вверх, а другая - вниз.
  
  Следы пошли вниз.
  
  Они последовали. Бен положил ладонь на конец факела, его пальцы стали кроваво-красными и заглушили луч, чтобы дать им достаточно света, чтобы видеть, но не больше. Ступеньки были крутыми и голыми из бетона. Он насчитал семьдесят два из них, прежде чем они приземлились этажом ниже. Они оказались в узком изогнутом коридоре, ведущем в темноту. Воздух здесь был душным и затхлым. Какой-то подвал, может быть, под склады, или под офисы.
  
  Бен остановился. Он что-то слышал. Приглушенный грохот дизельного генератора не так уж далеко. Затем за следующим углом они увидели зарево света, которое становилось все ярче, когда они двигались по коридору. Стены были из голого твердого бетона. Никаких дверей ни налево, ни направо. Только один путь вперед, только один путь назад. Небезопасное место для входа. Ему хотелось сделать больше, чтобы убедить Брук остаться в машине, но сейчас было слишком поздно об этом беспокоиться. Он выключил свой фонарик, сунул его в карман и снял браунинг с пояса. Снаряд в патроннике, курок назад, предохранитель выключен, указательный палец направлен вдоль спусковой скобы, низкое положение готовности, двуручный захват. Глаза прикованы к свету, исходящему из изгиба коридора впереди. В ожидании малейшего признака надвигающейся угрозы. Спокойно и готово.
  
  Следы исчезли, когда дождевая вода высохла с подошв Прем, но Бену больше не нужны были следы, чтобы вести его. Слева появилась дверь, открылась щель, изнутри светился свет. Он жестом приказал Брук сдерживаться, затем осторожно подошел к двери и целых тридцать секунд внимательно прислушивался. Ничего такого. Но это не означало, что Прем не прятался внутри, возможно, понимая, что за ним следят, и готовился что-то с этим сделать. Бен снял левую руку с пистолета и мягко толкнул дверь.
  
  Према там не было. Комната была освещена, но пуста, хотя использовалась не так давно. Внутри был дешевый стол и четыре дешевых стула. На грубом бетонном полу валялись пустые контейнеры для напитков и упаковки для фаст-фуда. Бен взял со стола бутылку кока-колы и встряхнул ее. По-прежнему шипучее. Он положил ее и огляделся. Принимая знаки. В углу стояли две картонные коробки. Один содержал рулон изоленты, моток паракорда и набор одноразовых бумажных тарелок и пластиковых стаканчиков. Другой был полон консервов, бобов, тушеной говядины и супа. Там были мешок сахара, пакет молока длительного хранения, недоделанная банка растворимого кофе без кофеина, грязная металлическая чайная ложка.
  
  Бен осмотрел каждый по очереди, затем подошел к паре пластиковых мешков для мусора, которые лежали на полу рядом, привязанные ко рту. Он толкнул каждого ногой, чтобы почувствовать, что внутри. Расчлененные части тела казались тяжелее мусора. Это была просто фигня. Тем не менее, хорошо, чтобы проверить.
  
  Шептала Брук, «Что это за место?»
  
  Бен ничего не сказал. Он много раз видел подобные места раньше. Он повернулся к двери и выглянул в коридор.
  
  Нет Прем. Нет никого.
  
  Они двинулись дальше. Следующая дверь, к которой они подошли, была на противоположной стороне. Это было совсем не похоже на первое. Более тяжелый, надежный и снабженный толстыми болтами для запирания снаружи. У подножия двери кто-то соорудил примитивный люк, который поднимался вверх и наружу, как односторонний кошачий люк, за исключением того, что он надежно удерживался закрытым с помощью засова и прочного висячего замка. Когда Бен подошел ближе к двери, он увидел, что большие тяжелые засовы откинуты, и изнутри виднелась тонкая световая полоска. Он снова сделал паузу, прислушался, как и раньше. Затем потянулся к дверной ручке и тихонько распахнул ее.
  
  То, что он увидел за дверным проемом, подтвердило то, что он уже знал. Перед ним небольшая лестница вела в ярко освещенный подвал площадью около тридцати квадратных футов. Стены были выкрашены в белый цвет в результате небрежной попытки. Мебель была минималистичной и функциональной. Рядом с центром комнаты стоял единственный стул, оставшийся от того же набора, что и в первой комнате, вместе с таким же дешевым столом, на котором стояли пластиковый стаканчик и пустая бумажная тарелка. У левой стены стояла основная кровать с металлическим каркасом. Угловая секция из фанеры была снесена справа, образуя небольшое пространство, которое Бену не нужно было заглядывать внутрь, чтобы определить, что это грубая, импровизированная ванная комната. Все это в высшей степени временное, сложенное в спешке, предназначенное исключительно для удовлетворения самых элементарных жизненных потребностей его обитателя. Это соответствовало типичной схеме, которую Бен видел сотни раз раньше, когда он зарабатывал этим на жизнь.
  
  Это была комната для похищения. Камера содержания.
  
  А внутри кто-то был.
  
  Глава 43
  
  Прем был в дальнем конце комнаты, в тридцати футах от подножия лестницы. Он был одет в дизайнерские синие джинсы и коричневую кожаную летную куртку, что, вероятно, было так же непринужденно, как для состоятельного молодого парня с модными вкусами. Но сейчас у него явно было гораздо больше на уме, когда он расхаживал взад и вперед по комнате, разговаривая по телефону с таким напряженным вниманием, что совершенно не обращал внимания на то, что у него была компания. Одной рукой он крепко прижимал телефон к уху, а другой прижимал к макушке с когтистыми пальцами, зарывающимися в его густые черные волосы, как будто у него была мигрень. Или сходил с ума от стресса. Это определенно было впечатление, произведенное его тоном, напряженным до предела. О чем бы ни говорил телефонный звонок, он не был счастлив.
  
  Он говорил: «Какого хрена вы, ребята, делаете? Это не входило в план. Зачем ты это делаешь? Я не могу ...
  
  Пауза, когда голос на другом конце линии прервал его, чтобы ответить. Прем перестал ходить и зажмурился от разочарования, прислушиваясь. Затем он начал яростно трясти головой. 'Нет нет нет. Ни хрена, чувак. Дело не в этом. Вам платят не за это. Послушай меня-'
  
  Бен спустился на полпути в полной тишине. Он мягко сказал: «Прем».
  
  С таким же успехом он мог выстрелить из дробовика в пределах комнаты. Прем обернулся и замер, окаменев и беспомощно, как кролик с лампой, пойманный на открытом месте, которому некуда бежать. Его взгляд упал на Бена, затем на Брук, которая все еще стояла наверху лестницы и смотрела на него с холодной яростью и недоверием. Телефон выпал из руки Прем и отскочил от бетонного пола. Его рот открылся, чтобы что-то сказать, но не вышло ни слова.
  
  Бен достиг нижней ступеньки и медленно подошел к нему. «Каково же наше удивление, увидев вас здесь в таком состоянии. Где Амаль?
  
  Прем превратил рыбье брюхо в бело-голубой цвет. 'Его здесь нет.'
  
  Но он был здесь. Не так ли, Прем?
  
  Прем начал бахвалиться, но потом, должно быть, понял, что в этом нет смысла. Он просто кивнул, слегка вздергивая и опуская подбородок. Его плечи опустились в полном поражении. Он тяжело вздохнул и уставился в пол.
  
  Брук внезапно ожила. Она бросилась вниз по ступеням, как будто хотела броситься на Према и ногтями вырвать ему глаза. Бен осторожно протянул руку, чтобы удержать ее. Он сказал Прему: «С кем ты только что разговаривал? Такшак? Я знаю, что это не Дхрув, Виджай, Санджай или Рамеш. Потому что они больше не будут ни с кем много разговаривать, как было ранее этим вечером. Но ты. Ты расскажешь нам все, Прем. О твоем причастности к этому, о том, кто забрал Амаль, о том, как его привезли сюда и о том, где он сейчас находится. Так что давай.
  
  Прем просто стоял так неподвижно, что дрожал. Его глаза метались влево и вправо, как будто он отчаянно пытался решить, куда идти. Рассматриваю его варианты. У него было всего два. Он мог признаться в том, что было отвратительной правдой, предаться своей судьбе и молиться о снисхождении. Или он мог попытаться выбраться из этого.
  
  Секунду спустя Прем сделал свой выбор. Не самый мудрый. Но, пожалуй, самая безрассудная игра казалась ему единственным вариантом, который он мог выбрать. Он просунул тонкую руку под свою коричневую кожаную летную куртку и вышел с пистолетом.
  
  Но Бен предвидел этот шаг еще до того, как Прем принял решение. Пистолет все еще находился в движении между скрытой кобурой и точкой прицеливания, когда запястье Према было перехвачено, заблокировано, зажато и скручено, а его пальцы непроизвольно разжались и потеряли хватку. Которая внезапно оказалась в руке Бена. Прем испустил первобытный вопль ужаса, ненависти и ярости, все вместе. Он отпрыгнул на полшага, затем набросился на Бена носком одного из своих дорогих брогов ручной работы. Бен уклонился от удара и нанес Прему жестокий удар по голове рамкой собственного пистолета. Прем мгновенно обмяк и рухнул на пол, как марионетка с перерезанными струнами. Он неподвижно лежал у ног Бена, из порезанного черепа сочилась кровь.
  
  Брук посмотрела на неподвижное тело на полу, затем широко раскрытыми глазами посмотрела на Бена. 'Иисус. Вы убили его ».
  
  Пистолет Према соответствовал его стильному и дорогому гардеробу: 10-миллиметровый автомобиль Colt Delta Elite из нержавеющей стали, совершенно новый и блестящий, в своем собственном классе рядом с изношенными старыми драндулетами Хаани Бхандаркара. Полностью заряженный, но слишком безупречный, чтобы стрелять из него с момента выхода с завода в Хартфорде, штат Коннектикут. Бен щелкнул предохранителем и воткнул его за пояс рядом с браунингом, затем наклонился, чтобы поднять с пола телефон Према. Тот, с кем говорил Прем, повесил трубку. «На потом», - подумал Бен и сунул телефон в карман.
  
  Он ответил Брук: «Нет, я не убивал его. Но когда он проснется, он пожалеет, что и я.
  
  Он отошел от Прем, подошел к импровизированной фанерной конструкции в правой части комнаты и открыл непрочную дверь. Ванная, как он догадался. Оснащен химическим туалетом и раковиной для умывания, а также дощатой полкой для некоторых основных туалетных принадлежностей, зубной щетки и зубной пасты. Не совсем дворец Лилы, но, по опыту Бена, это было значительно более роскошно, чем могло бы понравиться многим жертвам похищения. Брук заглянула в дверной проем ванной и, похоже, пришла к тому же выводу. «Это странное место», - сказала она.
  
  «Очень странно», - согласился он.
  
  Бен подошел к кровати и откинул простыню. Он был свежим и чистым, без каких-либо пятен крови, которые могли бы указывать на грубое обращение с заключенным. Тем временем Брук заметила на полу груду одежды. Она бросилась к ним, чтобы их просмотреть, и взяла помятую футболку с философской цитатой на лицевой стороне, которая гласила: «Не ходи передо мной, я могу не следовать; Не иди за мной, я не могу вести; Просто иди рядом со мной и будь моим другом ».
  
  « Это Амаль», - сказала Брук. - Его рубашка Альбера Камю. Купил ему. Он был в ней в ту ночь, когда его забрали ». Она бросила футболку на пол и осмотрела легкий пиджак. «Это тоже его. А это его джинсы и нижнее белье. Что он носит?'
  
  «Если они дали ему чистые простыни, возможно, они дали ему и новую сменную одежду».
  
  «Похитители так не поступают», - сказала она. 'А они?'
  
  «Не по моему опыту».
  
  Бен повернулся к дешевому столику и взял пластиковый стаканчик. В нем все еще оставалось полдюйма светло-коричневого мусора. Он фыркнул. Кофе. Или то, что считалось кофе среди непросвещенных. Он сделал небольшой глоток. Слабый кофе без кофеина, загрязненный долгоживущим молоком и сахарным осадком на дне. Отвратительный. И холодно. Но не так холодно.
  
  Он сказал: «Как Амаль принимает кофе без кофеина?»
  
  «Не слишком крепкий, много молока, много сахара».
  
  Бен поставил чашку. «Все еще немного теплый. Значит, он был здесь не так давно. Прем не лгал об этом. Кто-то схватил его и увел. И очень спешит. Они оставили наверху кучу провизии. Полагаю, по пути они заберут больше.
  
  «По пути куда?»
  
  «Если я прав, за город. Направляюсь примерно на восток, километров сто пятьдесят.
  
  «Разбуди этого ублюдка и заставь его рассказать нам. Если нужно, мучь его ».
  
  «Я не думаю, что он знает полную картину, Брук. Он выглядел довольно шокированным тем, что Амаль ушла. Вот в чем вся эта история с Такшаком. Похоже, кто-то перевернул столы. Прем бросился сюда, потому что надеялся остановить их. Но он опоздал ».
  
  - Вы имеете в виду, что его сейчас похитил кто - то другой ?
  
  «Или кто-то вырезал нашего мальчика Прем из петли».
  
  'Кто?'
  
  «Понятия не имею, - сказал Бен. Но он лгал.
  
  'Что мы будем делать?'
  
  «Подожди здесь».
  
  'Куда ты направляешься?'
  
  «Я скоро вернусь», - сказал Бен. «Если он проснется и попытается вести себя плохо, снова ударите его по голове».
  
  «С радостью».
  
  Бен снова поднялся по ступенькам и направился по коридору в комнату, которую они прошли по пути. Теперь он точно знал, для чего использовалась эта комната, в то время как Амаль все еще держали в подвале. Даже похитителям нужно место, чтобы отдохнуть, расслабиться, поесть и выпить.
  
  Как и ожидалось, комната все еще была пуста. Он подошел к ящику в углу и схватил рулон изоленты и кусок паракорда. Инструменты похитителя. В эту игру могли играть двое.
  
  Прем не проснулся к тому времени, когда Бен вернулся в камеру. Он перевернул его на живот и связал запястья за спиной веревкой, а затем намотал на них кусок ленты, чтобы сделать связь настолько прочной, что горилла не смогла бы вырваться. Затем он перевернул лежащее без сознания тело лицом вверх, оторвал еще две полоски ленты из рулона и прижал одну ко рту, а другую к закрытым глазам.
  
  Брук спросила: «А как насчет его лодыжек? Он все еще может ходить, когда просыпается ».
  
  'Это идея. Тогда мне не придется нести его по всем тем лестницам ».
  
  «Куда мы его ведем? Конечно, не обратно в отель?
  
  «Нет, - ответил Бен, - мы отвезем его домой, в дом». Пришло время для встречи с семьей или с тем, что от нее осталось ».
  
  Брук уставилась на него глазами, полными замешательства. Она не была дурой. Отнюдь не. Она была одной из двух самых умных женщин, которых когда-либо знал Бен, второй была Роберта Райдер. Но последствия того, что происходило здесь, перед ними, были настолько глубокими и тревожными, что даже такой острый и проницательный ум, как ее, сопротивлялся неизбежным выводам, которые следовало сделать. «Думаю, я понимаю, что вы говорите. Я просто не уверен, что хочу ».
  
  «Кто бы ни взял Амаль, он хорошо его знал, - сказал Бен. 'Это уж точно. Как еще они могли быть знакомы с мелкими личными подробностями, вплоть до того, как он пьет кофе? ' Он указал вверх. «И эти скрытые динамики в потолке говорят нам то же самое, только по-другому. Они могли быть помещены туда только с одной целью: дать похитителям возможность поговорить со своим заключенным инкогнито. Или допросите его, точнее по делу. Вероятно, по той же причине они использовали какое-то устройство, чтобы замаскировать свой голос. Но зачем так стараться, чтобы все это устроить, если они могут просто войти в комнату и расспросить его лицом к лицу?
  
  «Потому что он узнает их», - мрачно сказала Брук. Получил это сейчас.
  
  Бен кивнул. - А маска на это не годится. Недостаточно просто скрыть лицо. Не тогда, когда ваш пленник - это кто-то, кто знал вас всю свою жизнь. Буквально.'
  
  Лицо Брук напряглось. Она поджала губы. Неизбежный вывод сосредоточился в ее голове, и от него уже не было уклоняться. «Самарт».
  
  «Это больше, чем просто предположение, Брук. Это его здание. Прем работает на него. Если это не является веским доказательством причастности к этому делу, лучше объясни мне это ».
  
  Брук недоуменно покачала головой. 'Я сплю. Этого не происходит. Мы говорим, что Самарт? Но зачем ему это делать ? Его собственный брат ?
  
  «Оба его брата», - сказал Бен. «Не будем забывать о Кабире. Не говоря уже о том, что из-за этого погибли еще трое невинных мужчин ».
  
  «Я не понимаю. Он беспокоился, что Амаль узнает его. Это наводит на мысль, что он не намеревался причинить ему вред. Мертвецы не разговаривают, не так ли? И он предоставляет кофе, и приличную кровать, и отдельные туалеты, и даже окровавленную зубную щетку и зубную пасту, но тем временем он бегает, убивая людей, включая другого своего брата? В этом нет логической закономерности ».
  
  «Я знаю, - сказал Бен. «Для меня это тоже не имеет смысла».
  
  В этот момент Прем издал громкий стон из-за ленты, закрывавшей его рот. Секунду спустя он начал яростно, когда он проснулся, чтобы обнаружить, что он связан, с кляпом во рту и слепым. Он метался и корчился на полу, выворачивая ноги, как человек, бегущий на месте. Брук отступила, чтобы ее не пнули. Бен наклонился, схватил его за воротник куртки и грубо поднял на ноги. «Давай, приятель, пора домой».
  
  Брук сказала: «Вот дерьмо. Я только что вспомнил, что отдал Эше свой пульт от ворот на подъездной дорожке.
  
  'Без проблем.' Бен одной рукой держал борющегося, стонущего и стонущего Према, похлопывая его другой рукой, пока не нашел собственный пульт этого парня в кармане джинсов, а также связку ключей от дома и еще одну маленькую вспышку для отключения будильника.
  
  «Каждый пульт управления воротами использует свой код доступа», - сказала Брук. «Придется выбить из него это число».
  
  Бен посмотрел на нее. «Я понимаю ваше желание дать ему пощечину, но я уже знаю код».
  
  «Жалко», - сказала она.
  
  Они вытащили своего пленника из камеры для похищенных, толкали, тащили, толкали и затащили лягушкой обратно по коридору, вверх по лестнице, сквозь пустую оболочку здания и снаружи в ночь.
  
  В «Ауди» Према все еще были ключи. Брук спросила: «А как насчет его машины? Если полиция найдет его, они могут начать ковыряться. Мы этого хотим?
  
  «Сомневаюсь, что он продержится на месте достаточно долго, чтобы его обнаружила полиция», - сказал Бен. Он потащил Према через усыпанную обломками пустыню к «Ягуару». Открыл задний люк, прижал Прем до тех пор, пока его ноги не прижались к нижнему порогу, затем наклонил его в большое багажное отделение, сложил и захлопнул крышку. Брук села на пассажирское сиденье. Бен сел за руль. Он переустановил пункт назначения спутниковой навигации на резиденцию Рэя.
  
  'Готовый?'
  
  'Я готов.'
  
  Бен завел двигатель, включил «Ягуар» и тронулся с места. Безумная ночь становилась все безумнее.
  
  Глава 44.
  
  По пути к дому Бен полез в карман за телефоном, по которому разговаривал Прем, и отдал его Брук на проверку. Остальные телефоны, которые они взяли той ночью, были дешевыми и приятными с предоплатой, не отслеживаемыми и одноразовыми. В отличие от этого, Прем использовал свой личный iPhone, чтобы общаться со своими преступными сообщниками. Брук пролистала записи звонков и быстро нашла номера, с которыми Прем либо общался, либо набирал, не дозвонившись.
  
  - Нас интересует Такшак, - сказал Бен. «Последний, кто позвонил ему, кроме нас».
  
  «Я попробую номер». Брук подключила iPhone к автомобильной аудиосистеме, как раньше, нашла номер и нажала повторно. В динамиках Jaguar звук был глубоким и богатым. И продолжали, и продолжали, пока не сработало общее голосовое сообщение, в котором говорилось, что человек, которому они звонили, недоступен.
  
  «Он выключил свой телефон, - сказала она. «И, вероятно, уже выбросил или уничтожил его».
  
  «Как поступил бы любой уважающий себя настоящий преступник», - сказал Бен. «В отличие от нашего мальчика здесь. Он более чем немного не в себе, имея дело с этими людьми, даже в качестве посредника ».
  
  «Это мало что говорит нам о том, кто они такие. Не считая того, что у них есть Амаль. Иисус. Это становится все хуже ».
  
  Бен сказал: «Как мы оба знаем, большинство жертв похищения не получают кровати с настоящим матрасом и собственной ванной комнаты. Они также обычно не имеют права голоса в том, как готовится их кофе ».
  
  'Так?'
  
  «Так что, если они приняли меры, чтобы хорошо с ним обращаться, это значит, что он чего-то для них стоит. Это означает, что они стремятся сохранить ему жизнь, здоровье и хорошее состояние. Об этом нужно помнить ».
  
  - А если вдруг окажется, что от него меньше пользы?
  
  - К тому времени это уже не имеет значения. Потому что мы будем приближаться. Или он уже будет у нас ».
  
  'Ты надеешься.'
  
  «Всегда есть надежда», - сказал он.
  
  «А ты у меня лучший», - ответила она после паузы. «Ты всегда был».
  
  Бен ничего не сказал.
  
  Вскоре они приближались к богатому пригороду, где жили Лучи. Прем, должно быть, почувствовал, что они приближаются к дому, а это означало, что его момент расплаты приближается. Он начал беспокоиться в спине, и они могли слышать удары и приглушенные стоны протеста, исходящие из-под хлипкой задней полки для пакетов. «Вот почему я ненавижу хэтчбеки, - сказал Бен. «Дайте мне нормальную обувь в любой день».
  
  «Мы не можем пройти через контрольно-пропускной пункт, пока он там устраивает весь этот рэкет», - сказала Брук.
  
  'Вы совершенно правы.' Бен посмотрел в зеркало, остановился у тротуара и вышел из машины. Он подождал, пока проезжающая машина с шипением проедет мимо по мокрой дороге, затем обошел сзади, открыл люк и еще пару раз ударил Према по черепу прикладом своей собственной Delta Elite, чтобы отправить его обратно в сон. некоторое время.
  
  «Это больше похоже на это», - сказал он, когда вернулся, и они снова двинулись в путь.
  
  Охранники контрольно-пропускного пункта были полны обычных улыбок и обаяния по отношению к Брук. Теперь они все так привыкли к лицу Бена, что едва заметили его присутствие за рулем. Без сомнения, это просто еще один лакей, работающий на Лучей. Или, может быть, немного грубовато для богатой и красивой миссис Рэй. Там есть много чего порассуждать и фантазировать. Но определенно не подозрительный человек. Что касается третьего пассажира машины, то он привлек еще меньше внимания. Охранники махали им рукой.
  
  Через несколько минут они подъехали к закрытым воротам подъездной дороги к дому Рэя. Бен вынул пульт Прем, направил его через лобовое стекло и набрал последовательность цифр 4-1-9-8. Любимый рецепт бездымного пороха IMR Флетчера во вторник. Ворота автоматически открылись и начали с шумом открываться, пропуская их. Бен медленно двинулся по подъездной дорожке к дому.
  
  'Как нам это сделать?' - с тревогой спросила Брук.
  
  «Самые простые планы - лучшие. Позвольте мне сначала осмотреть место. Одна минута, чтобы проверить местность и убедиться, что мы в порядке. Все в порядке, мы попадаем внутрь, затем ведете к квартире Самарта и Эши. Затем вы встанете позади меня, и мы войдем. Мне нужно знать о домашнем персонале. Есть ли еще кто-нибудь, с кем мы можем столкнуться там?
  
  - Есть повар, Ину, но она приходит только на несколько часов в день. Чандни делает уборку обычно утром или после обеда. И еще есть парочка садовников. Никто не живет ».
  
  «Тем лучше, - сказал Бен. «На случай, если мы создадим беспорядки».
  
  «Что за беспокойство? Вы думаете, что Самарт там вооружен?
  
  «Мы многого не знаем о Самарте. Поэтому в целях предосторожности мы должны применять золотое правило ».
  
  «Какое золотое правило?»
  
  «Скорость, неожиданность и жестокость действий. Чем больше всех троих, тем лучше ».
  
  Бен включил нейтраль и выключил двигатель и фары, прежде чем они свернули за последний поворот на подъездной дорожке и позволили машине бесшумно подъехать к дому. Несколько окон были освещены в западном крыле первого этажа в дальнем конце собственности, но это место было в основном в темноте, как будто приближалось к вечеру. Это было хорошо. Все признаки указывали на то, что компании никто не ждал.
  
  Бен остановил машину в тридцати ярдах от входа и выскользнул первым. Он тихо, как привидение, прошел к гаражу, вошел внутрь и проверил машины. По пути он обдумывал возможность того, что Самарт может работать допоздна в офисе той ночью. Но его беспокойство оказалось необоснованным, когда он увидел серебристый Bentley Arnage Самарта, припаркованный на своем месте рядом с маленьким желтым Fiat Эши Рэя. Капот был классным. Это тоже было хорошо. Это означало, что Самарт вернулся домой достаточно долго, чтобы принять душ, переодеться в офисную одежду, расслабиться и расслабиться. Может быть, стакан или два чего-нибудь, чтобы снять дневной стресс. Бен хотел, чтобы парень расслабился и ничего не подозревал, насколько это возможно. Особенно, если в уравнении присутствовало оружие защиты дома.
  
  Он вернулся к «ягуару». Брук вышла и ждала его. Бен тихонько открыл задний люк. Према все еще не было для графа внутри, а это означало, что его придется нести телесно. Бен наклонился, прижал плечо к Прему и переворачивал его вверх и вниз в пожарном лифте. Прем не был таким тяжелым, как раненый в бою полностью экипированный солдат САС.
  
  Они осторожно подошли к входу. Никакие сигнальные огни не загорелись, ни скрытые камеры, ни датчики движения не выдавали их, когда они приближались к главному входу. Бен передал Брук связку ключей от дома, крепко держа их, чтобы они не звенели. Она отключила сигнализацию с помощью мигалки, затем нашла нужный ключ и впустила их внутрь.
  
  Пока все по плану. Бен прошептал: «Веди».
  
  Брук прошептала в ответ: «Что, если с ним будет целая банда?»
  
  Бен улыбнулся. «Этого было бы недостаточно».
  
  Днем резиденция Рэя казалась большой, но ночью она, казалось, длилась вечно, когда Брук шла налево и направо по бесконечным темным коридорам и коридорам, Бен следовал за ним, и его мертвым весом болтался, как армейская сумка с бельем. его плечо. Он должен был быть осторожным, чтобы не позволить болтающимся ногам парня опрокинуть лампу или украшение, разбить их об пол и сигнализировать о присутствии злоумышленников. Хотя, технически говоря, они позволяли себе войти, используя ключ и ничего не ломая, и двое из трех из них либо жили в доме, либо жили до недавнего времени, а третий был приглашен в качестве гостя - так что Бен не был уверен, что термин «злоумышленники» действительно применим. Но он был так же уверен, что Самарт этого не видит.
  
  Наконец Брук остановилась у внутренней двери квартиры западного крыла, где жили Самарт и Эша. Она повернулась к Бену и указала, затем отступила, как бы говоря: «Передай тебе».
  
  Так же тихо, как коматозное тело можно бросить на твердый мраморный пол в большом коридоре с высокими потолками и естественной акустикой, Бен позволил Прему спуститься с плеча. Он подошел к двери, прислушиваясь. Никаких голосов изнутри. Только мягкий звон приятной фортепианной музыки на заднем плане. Более современный, чем классический, пост-романтического периода. Бен был по вкусу джазовым человеком, но он узнал эту пьесу. Клод Дебюсси, Клер де Люн из своей бергамской сюиты . Если Самарт был там с целой группой наемных головорезов вокруг него, они вместе наслаждались тихим вечером изысканных культурных занятий. Что казалось маловероятным, но был только один способ выяснить это.
  
  Он сделал шаг от двери. Взглянул на Брук. Она кивнула, ее глаза тревожно блеснули в темноте. Он кивнул в ответ. Протянул руку и схватил Према за воротник пиджака. Потом вздохнул, вынул браунинг из-за пояса, подумал, черт возьми, и качнулся на пятках, собрался с силами и выбил дверь.
  
  Глава 45
  
  Скорость, неожиданность и жестокость действий. Чем больше всех троих, тем лучше.
  
  Дверная коробка была гораздо более прочной и коренастой, чем та, которую Бен разрушил у Хаани ранее в тот же день. Но он не смог оказать достаточного сопротивления, чтобы не разбиться с шумом, похожим на рвущуюся гранату. Летели осколки. Мягкий янтарный свет из комнаты пролился в коридор. Бен дернул лежащего без сознания Премия так, чтобы его поддерживали его гибкие ноги, и отправил парня кувырком вылететь в открытый дверной проем. Если бы за дверью стояла дюжина вооруженных головорезов, готовых открыть огонь по всему, что бы ни проходило через нее, Прем был бы изрешечен пулями, прежде чем врезался бы лицом в персидский ковер.
  
  Их не было, и Премьеру ничто не помешало. Потому что Самарт Рэй был совсем один в большой уютной гостиной своей квартиры. За мгновение до того, как дверь с треском распахнулась, он на досуге лежал в кресле с застегнутой кожей, с открытой книгой в твердом переплете на коленях и большим напитком со льдом на симпатичном старинном столике у его локтя. Он переоделся в деловой костюм и был одет в повседневные брюки чинос и шелковую рубашку с узором «Пейсли» с элегантным галстуком. Криминальный гений купается в тишине и покое после тяжелого дня похищений, убийств и вымогательств.
  
  Как и ожидал Бен, внезапное появление его незваных гостей стало полной неожиданностью для Самарта. И если парень хоть как-то был вооружен, он не пытался дотянуться до своего оружия. После секундной паузы он резко выпрямился из кожаного кресла, и его книга упала на пол, его лицо стало пурпурным, а на высоком лбу выступили вены гнева. Он смотрел на Према, растянувшегося на персидском ковре, связанного и заткнувшего рот. Потом на Бена в разбитом дверном проеме. Потом на Брук, стоящую у плеча Бена. Самарт крикнул: «Что означает это безобразие?»
  
  Брук протолкнулась мимо Бена и вошла в комнату, практически топча Према. Она крикнула в ответ: «Ты сволочь! Ты кусок дерьма! Что вы наделали?'
  
  Клер де Люн продолжал звенеть на заднем плане, как будто пианист слишком потерялся в музыке, чтобы почувствовать беспорядок в комнате. Бен остался в дверях. Он сунул браунинг обратно за пояс. Он не думал, что это ему понадобится, но был готов.
  
  Озадаченный взгляд Самарта метнулся с Брук на Бена, затем снова на Брук. Но, как и любой опытный боец ​​в зале заседаний, он был человеком, привыкшим к неожиданностям и конфронтации, и, казалось, он быстро пришел в себя и устоял.
  
  - Понятия не имею, о чем ты говоришь или что ты задумал, вот так ворвавшись в мой дом. А что ты сделал с Премом? Я звоню в полицию!
  
  На письменном столе с кожаной крышкой в ​​углу комнаты стоял старомодный телефон с набором номера. Самарт двинулся к нему, потянувшись за трубкой.
  
  Бен вошел в комнату. Он сказал: «Самарт».
  
  Самарт остановился и повернулся к нему лицом, рука потянулась к зависшему в воздухе телефону.
  
  Бен сказал: «Сядь и перестань возиться». Голос команды. Тот же тон, который он выучил и усовершенствовал в свое время, отдавая приказы, которые не всегда приветствовались, мужчинам с в высшей степени развитыми навыками, необузданной уверенностью и альфа-самцом эго. В те дни это никогда не подводило Бена, и теперь это сработало. Самарт вернулся к своему стулу и сел.
  
  Бен сделал еще один шаг в комнату и сказал: «Выступление возмущенного законопослушного гражданина вам не поможет, и вы это знаете. Меньше всего вам нужно, чтобы сюда приехала полиция. К тому же, если ты снова попробуешь поднять трубку, я сломаю тебе руку. Тогда, если ты попытаешься схватить его другой рукой, я сломаю и эту руку. Вы видите, как это происходит?
  
  Самарт сидел и кипел от гнева. Он не пытался встать или потянуться за телефоном.
  
  - Разумный человек, - сказал Бен.
  
  «А ты человек насилия».
  
  «Там, где того требует случай».
  
  - Вы верите, что это один из таких случаев?
  
  «Это ваше дело», - сказал Бен. «Лично я бы предпочел, чтобы мы вели себя цивилизованно».
  
  'Я понимаю. Итак, вы избиваете моего сотрудника по причинам, которых я еще не понимаю, затем вы без приглашения врываетесь в мой дом и угрожаете мне телесными повреждениями, если я попытаюсь позвать на помощь, а теперь вы хотите быть цивилизованными ».
  
  «Альтернатива будет для вас заметно неприятнее, чем для меня», - сказал Бен.
  
  - Значит, вы не оставляете мне выбора. Могу я спросить, чем я обязан этим неожиданным визитом?
  
  «Мы здесь, чтобы продолжить наш предыдущий разговор», - сказал Бен. «В свете последних событий». Он подошел к сгорбившемуся телу Према, схватил его с пола и положил на диван Честерфилд, который соответствовал креслу, в котором сидел Самарт. Он сорвал ленту и шнур, связывающие запястья Према.
  
  Самарт спросил: «Какие изменения?»
  
  «Как будто ты, черт возьми, не очень хорошо знал», - буркнула ему Брук.
  
  Бен оторвал ленту, закрывавшую рот Према. Потом скотч закрывал глаза. Он сделал это быстро, что было менее болезненным, но все же болезненным. Жестоко быть добрым. Ведро холодной воды не разбудило бы Према быстрее, чем если бы половина его бровей и ресницы были срезаны. Он с визгом сел, потер лицо и огляделся, отчаянно моргая, когда сознание вернулось, и он понял, где находится. И это его тоже не очень обрадовало.
  
  Бен сказал: «Я хотел бы, чтобы Прем принял участие в обсуждении, раз уж он участвует. Но сначала я хочу задать вам один простой вопрос и буду признателен за быстрый и правдивый ответ. Где Амаль?
  
  - Верно, Самарт, - коротко сказала Брук, скрестив руки на груди. Сумочка тяжело свисала с ее плеча. Она не забыла, что в нем было. 'Где он?'
  
  Самарт уставился на них обоих. «Это какая-то дурацкая шутка? Моего брата похитили. Если бы у меня было самое отдаленное представление о том, где он был заключен, не думаете ли вы, что я бы использовал эту информацию, чтобы вернуть его? Если он действительно еще жив, в чем я сомневаюсь. Думаю, я уже ясно выразил свои чувства по этому поводу ».
  
  «Если он мертв, - ответил Бен, - то он не был таким давно». Не больше часа или около того ».
  
  «Как ты можешь быть так уверен?»
  
  «Потому что никто другой не стал бы пить такой плохой кофе», - сказал Бен. - Он был жив сегодня вечером, и определенно был жив, когда мы раньше приходили к вам в офис. Я почти уверен, что он сейчас жив. Но я думаю, вы это знаете. Думаю, ты знал это с самого начала.
  
  Самарт поморщился. «Что ты имеешь в виду? Что я имел к этому какое-то отношение?
  
  «Мы не пытаемся это подразумевать, Самарт», - сказала Брук. «Мы прямо констатируем это как факт. Вы заплатили кучке головорезов, чтобы они похитили собственного брата, и держите его в плену в подвале одного из ваших собственных строительных объектов. Ваш верный слуга руководил всей операцией от вашего имени.
  
  Самарт взорвался. 'Какие? Это безумие! Чистое безумие! Ты бредишь!'
  
  «Похоже на отрицание», - сказал Бен. 'Какой сюрприз.'
  
  «Скажи еще раз», - сказала Брук. «Дай мне услышать, как ты кричишь о своей невиновности. Это все, что нужно, чтобы заставить меня вышибить тебе мозги ». Она полезла в сумочку, достала револьвер Уэбли и приставила его к лицу Самарту. 'Я повторяю. Твой брат. Мой муж. Где он?'
  
  Самарт широко раскинул руки. «Ради бога, зачем меня похитили собственного брата? Прем? О чем они говорят?'
  
  Прем не ответил. Теперь он был полностью в сознании и сидел мрачно, как обвиняемый, ожидая, пока судья вынесет смертный приговор.
  
  Бен сказал: «Очевидно, потому что первая попытка не удалась. Ваши наемные орудия испортили работу по поимке Кабира. В результате он отправился в МВД, считая себя мертвым. Итак, вы выбрали план Б, потому что подозревали, что Амаль что-то знает обо всем этом ».
  
  «О чем все ? - крикнул Самарт.
  
  «О потерянном сокровище долины Инда», - ответил Бен. «Что случилось, Самарт? Бизнес идет не так хорошо? Запасы упали? Сделали какие-то глупые вложения? Может быть, именно поэтому строительный проект Ray Enterprises, который мы видели сегодня вечером, остановился, среди прочего. И почему вы заставили жену продать ее дорогую машину. Денежные проблемы явно нехорошие.
  
  «Я не заставлял ее продавать свою машину».
  
  'Shut вверх ' , прорычал Brooke. Она сильно ткнула его дулом револьвера.
  
  Бен продолжил: «Достаточно плохо, чтобы заставить тебя оправдываться, что это нормально, когда оба твоих младших брата ранят, может быть, даже убивают, чтобы ты мог каким-то образом заполучить добычу. Что заставило вас так их возненавидеть? Это негодование против того факта, что ни один из них не хотел заниматься семейным бизнесом и оставил вас управлять им в одиночку? Или вы действительно просто безжалостный мошенник, который с радостью взял деньги и бросил Амаль и Кабира в землю? А что делать, если денег нет? Что, если все эти сокровища - чушь собачья? Что, если все было напрасно?
  
  «Прем, скажи что-нибудь!» - умолял Самарт. «Скажите им, что это все выдумка. Скажите им, что ни я, ни вы не имели к этому никакого отношения.
  
  Прем молчал.
  
  Брук сказала: «Прем был там сегодня вечером. Вот где мы его нашли. В подвале. В здании. Ваше здание. С твоим гребаным именем на нем. Прямо там, где вы держали Амаль, пока не переместили его. Видимо Прем не знал, что происходит. Он звонил вашим головорезам, пытающимся узнать больше. Вы явно скупились на него. Может быть, потому что вы знали, что Бен сейчас здесь, и что мы постепенно выявляем правду, и вы натирали штаны, чтобы мы его нашли, и все это выяснится. Нельзя доверять Прему, если мы сначала доберемся до него. Так куда ты переехал Амаль?
  
  Самарт уставился на Прем. - Правда ли то, что она говорит? Вы знали, где держали Амаль? Вы связались с похитителями? Я этому не верю. Я не понимаю.
  
  Прем ничего не сказал.
  
  Самарт спросил его: «Почему бы тебе не рассказать мне об этом?»
  
  Бен смотрел на Самарта. Это был парень, который жил на скоростной трассе, крутил, торговал и вел переговоры весь день напролет. Проницательный, сообразительный и способный мыслить на ногах, как искусный тактик. Он легко мог тянуть время и блефовать, как сумасшедший, придумывая всевозможные способы выхода из этой ситуации, заявляя о невиновности и действуя так, как будто он был так же потрясен, как Брук, этими откровениями. Но актерская роль была ключевой. Потому что, если бы Самарт устроил это убедительное шоу с абсолютной искренностью, это бы разнесло самую большую оскароносную игру всех времен в заросли сорняков. Ему следовало заняться кинобизнесом и стать самой знаменитой звездой своего поколения, когда сценарии наполняются потоком, а ведущие режиссеры стучат в его дверь.
  
  И по этой причине Бен понял, что Самарт, возможно, вообще не играет. Возможно, он действительно говорил правду. А Прем вообще ничего не рассказывал.
  
  И Прем был второй причиной, по которой заявления Самарта о невиновности звучали так неприятно правдоподобно. Потому что, если бы Самарт был виновен по обвинению, само присутствие Према в комнате представляло бы для него огромный риск. Все, что Прем должен был сказать, было: «Да, он заставил меня это сделать. Я только подчинялся приказам своего босса. Как я мог отказать такому могущественному человеку? » Зная, что он уже в глубине души. Зная, что его единственной надеждой было заключить сделку по выгоднейшей сделке. Вот бы все. Нарезать и высушить. Ни одно жюри в мире не смогло бы признать очевидного плохого парня виновным.
  
  И все же Прем все еще не сказал ни слова.
  
  Поэтому, может быть, все было не так уж и сухо.
  
  Самарт сказал: «Прем, как твой работодатель, я приказываю тебе объясниться прямо сейчас. Ты меня слышишь?'
  
  Прем ничего не сказал.
  
  «Брук, дай мне этот пистолет», - сказал Самарт. «Если он не хочет говорить, есть способы заставить его».
  
  Она покачала головой. «Вы, должно быть, сошли с ума, если думаете, что я позволю вам это».
  
  «Вы все еще не верите мне? Думаешь, я причинил боль своим братьям? Моя собственная плоть и кровь? Вы думаете, я был бы способен на такое?
  
  Брук не ответила. Прем все еще молчал. Бен наблюдал за разворачивающейся динамикой. Изучение Самарта. Читая его выражение. Теперь уверен, что это было намного больше, чем он или Брук осознавали. Что он ошибался и ворвался в дом невинного человека с оружием, угрозами и обвинениями.
  
  Большая ошибка.
  
  Затем открылась другая дверь, и все изменилось.
  
  Глава 46
  
  Все обернулись, чтобы посмотреть, как в комнату вошла женщина. Бен никогда ее раньше не видел. Она была высокой, элегантной и привлекательной, ближе по возрасту к Прему, чем к Самарту, где-то между серединой и концом тридцати с небольшим количеством седых прядей в черных как вороньих волосах. На ней были большие серьги-петли и ярко-зеленый топ с сари шафранового цвета, которое ниспадало через плечо до самых ног. Которые были обнажены, с кольцами на пальцах ног. Длинное сари свистело на ходу. В ней было что-то величавое, почти царственное. Хотя при всей уравновешенности и выдержке, с которыми она держалась, в ее движениях была жесткость, как будто все напряжение и печаль мира были заперты внутри ее тела, желая вырваться наружу.
  
  Но Бен заметил больше всего на свете, что ее глаза были красными и потемнели от слез.
  
  Жесткое выражение лица Брук мгновенно смягчилось. «Эша!»
  
  Прем смотрел на нее. Его рот был открыт, и в его выражении было что-то ужасное. Бен еще не понимал, почему вид хозяйки дома заставил его так отреагировать.
  
  Самарт нахмурился, глядя на жену, и выпалил: «Как долго ты там стоишь?» Не дожидаясь ее ответа, он продолжил: «Вы слышали, что эти сумасшедшие говорят о нас? И с каких это пор я заставил тебя продать эту машину? Ты сказал мне, что он был слишком большим и мощным, чтобы ты мог его водить. Все мне лгут? Или я схожу с ума?
  
  Эша Рэй прошла еще несколько шагов в комнату, остановилась и посмотрела на своего мужа, затем на Према. Прем продолжал смотреть на нее с тем же выражением лица. Глаза широко раскрытые, как будто умоляющие. Каждый мускул его лица напрягся и напрягся. Она выдержала его взгляд, и слезы текли по ее щекам. Она сказала: «Это бесполезно, Прем. Все окончено. Они знают.'
  
  Прем с трудом поднялся на ноги, весь в возбужденной панике, словно желая помешать ей совершить что-то ужасное и необратимое. 'Нет! Они ничего не знают! Не говори им! »
  
  Что для ушей Бена было самым близким к признанию вины, которое он слышал в ту ночь.
  
  «Мы должны что-то делать, - сказал Эша Рэй. «Ради Амаль. Пока не поздно. Прежде чем они… - Она прижала руки к лицу. Ее пальцы были длинными и тонкими, а ногти были покрыты лаком того же цвета, что и ее сари. Ее плечи вздрогнули, и она снова начала рыдать.
  
  Самарт не сделал ни малейшего движения, чтобы обнять или утешить свою жену. Он недоверчиво смотрел на нее. «О чем ты говоришь, женщина? Что мы знаем или не знаем? Пока не поздно?
  
  Бену тоже было интересно узнать ответ на этот вопрос. В течение нескольких долгих секунд в комнате царила полная тишина, не считая плача Эши. Кулаки Према были крепко сжаты, а лицо его было трупным. Затем сквозь слезы Эша Рэй сказала: «Мне очень жаль. Мне так, очень жаль. Ничего из этого никогда не должно было случиться ».
  
  Бен посмотрел на Брук и увидел то же озадаченное выражение, которое он видел на лице Самарта, и, должно быть, был сам по себе. Все пятеро в комнате замерли, словно момент заставил их всех по инерции. Бен разрушил чары, сделав четыре длинных шага к Эше Рэй. Он потянулся к ее руке. Он был мокрый от слез. Он осторожно подвел ее к ближайшему креслу и помог сесть. Она так сильно плакала, что не могла говорить.
  
  Бен сказал: «Думаю, Прем пора объяснить нам, о чем идет речь».
  
  Все взгляды были прикованы к Прему, кроме Эши. Он тяжело дышал, кулаки все еще были сжаты. Его голова опустилась, пока подбородок не коснулся груди.
  
  «Нет, - сказал он. «Этого не должно было случиться. Ничего подобного. И вот мы здесь. Все пропало. Какое это теперь имеет значение? Он горько рассмеялся.
  
  Бен наблюдал за ним какое-то время, затем повернулся, чтобы посмотреть на Эшу, затем снова на Прем. Эти двое выглядели как пара несчастных детей, пойманных в процессе совершения чего-то плохого, и теперь им приходится сталкиваться с музыкой. Только они не были детьми. Бен начал понимать. Итак, судя по выражению ее глаз, была Брук.
  
  "Как долго это продолжается?" он сказал.
  
  У Самарта его все еще не было. Что, подумал Бен, похоже, соответствует картине. Очевидно, некоторые вещи воспринимались как должное. Например, бессмертная любовь и преданность жены, а также прочность заброшенного брака.
  
  Самарт сказал: «Как долго это продолжается? Хорошо? Никто не собирается объяснять?
  
  «Ты такой слепой, Самарт», - сказала Брук. «У них был роман».
  
  Самарт уставился на свою жену, все еще плачущую там, где она сидела. Затем на своего верного сотрудника. Его лицо потемнело. 'Это невозможно. Я не могу в это поверить ».
  
  «Вы бы узнали достаточно скоро, - сказал Бен. Когда влюбленные, скрещенные звездой, сбежали вместе и бросили тебя в беде. То есть, если их план сработал. Не совсем так, правда, Прем?
  
  "Что мы должны были делать?" - пробормотал Прем. «Мы хотели создать дом вместе, как можно дальше отсюда, но с помощью чего?» Он обвиняюще ткнул пальцем в сторону Самарта. «Он бы не дал ей ни гроша. Этот упрямый ублюдок предпочел бы видеть ее голодной, чем позволить ей быть счастливой.
  
  «И ты собирался сделать ее счастливой», - сказал Бен. «С планом украсть несколько рупий, чтобы начать новую уютную совместную жизнь. А может, несколько сотен миллионов. По крайней мере, вы так надеялись. Должно быть, вы подслушали, как Кабир разговаривает по телефону со своим братом в Лондоне, и это, должно быть, показалось интуитивным. Слушать у дверей очень плохо, Прем. Или вы действительно нажимали на линию? Потому что я не могу представить, как еще вы могли это узнать ».
  
  Самарт рухнул на стул с таким видом, словно его ударили кулаком по животу. Он даже не взглянул на жену. Нет: «Пожалуйста, Эша, я люблю тебя»; нет «Дорогая, где я ошибся? Я думала, мы были так счастливы вместе ». Ни даже "Кого вы называете тупым ублюдком?" Он начал возиться, чтобы ослабить свой шелковый галстук, и пробормотал: «Я думаю, у меня сердечный приступ. Вызовите мне скорую ».
  
  Брук бросила на него: «Сиди и заткнись».
  
  «Я просто случайно оказался поблизости, - признался Прем. Теперь не было смысла что-либо скрывать. «Дверь была приоткрыта. Упоминание о деньгах заставило меня прислушаться. Они говорили о миллионах, миллиардах ».
  
  «Я полагаю, вы представили себе груды железных бочек, наполненных золотом и бриллиантами, которые просто сидят и ждут, когда их погрузят в грузовики и привезут домой, - сказал Бен. «Как что-то из кино. Готов поспорить, вы были так взволнованы, что ни разу не остановились, чтобы спросить себя, что на самом деле обнаружил Кабир или насколько он был близок к тому, чтобы вытащить это из-под земли.
  
  «Все, что я слышал, это разговоры о деньгах», - сказал Прем. «Это было похоже на сделку, но мне не удалось подслушать весь разговор. Я думаю, у них была плохая линия. Кабир отошел от двери и вышел на свой балкон, чтобы получить лучший прием ».
  
  «Так что позволь своему воображению взять над тобой верх. Чья идея заключалась в найме Такшака и его банды? Ваш? Ее?
  
  «Сначала Эша не знала о плане, - сказал Прем. «Я сказал ей только позже, после того, как впервые встретился с ними».
  
  «Через парня, который знал парня, который знал парня», - сказал Бен.
  
  «Человек, который раньше работал в компании, и был уволен за воровство. Я слышал, что он был с плохими людьми. Я боялся подойти к нему ».
  
  - Значит, пистолет?
  
  Прем кивнул. «Купил в ломбарде. Я не знаю, законно ли это или вообще работает. Я просто хотел это для галочки, на случай, если возникнут какие-то проблемы. Затем я был в машине, а потом у меня была первая встреча с Такшаком ».
  
  «Не его настоящее имя», - сказал Бен.
  
  «Это единственное, что у меня есть для него. Я ничего о нем не знаю ».
  
  «Итак, вы объяснили, в чем заключалась работа, и Такшак назвал свою цену».
  
  «Два миллиона рупий».
  
  «Чего у тебя не было. Это настоящая причина, по которой Эше пришлось продать свой Porsche ».
  
  Прем печально кивнул. «Мы продали его за четыре миллиона и дали ему половину вперед наличными».
  
  «Сколько в банде?»
  
  «Десять, дюжина, я не уверен».
  
  Бен быстро подсчитал. Два миллиона рупий могли показаться целым состоянием, но в конвертации они составили всего около двадцати фунтов стерлингов. Разделился на дюжину парней, не особо платящих компромат. В каждой стране мира было полно мелких жуликов, готовых на все ради мелочи, но Прем оказался настоящей кучкой красоток.
  
  Бен сказал: «Хорошо, продолжай говорить».
  
  «Все произошло так быстро. У нас была всего пара дней до вылета Кабира. Мы думали, что у нас все было запланировано. Такшак и мужчины должны были разбить лагерь в общей зоне, а затем высматривать приближающийся вертолет. Там все скалы и пустая пустыня, видно на много миль. Затем они должны были довести свои грузовики до места приземления, выполнить работу и выбраться оттуда. Это должно было выглядеть как бандитский налет. Вы должны мне поверить, что ...
  
  «Что никто не должен был пострадать?» - вмешался Бен. - Я думаю, это то, что вы сказали Такшаку. Но я не могу поверить, что ты был настолько глуп, чтобы поверить, что этого не произойдет. Ты плавал с акулами, Прем. Что вы ожидали?'
  
  «Я никогда раньше не имел дела с такими людьми. Особенно Такшак. Парень сумасшедший. Мне все время приходилось подшучивать над ним. Я понятия не имел, что они действительно кого-нибудь расстреляют. Потом они пытались сказать, что видели, как на чем-то отблескивает солнце. Думал, это пистолет. Потом все пошло наперекосяк ».
  
  «Кабир не был вооружен. Он оставил свой пистолет здесь, в доме.
  
  «Я знаю это», - возразил Прем. «Я не поверил их истории. Я им пригрозил, потребовал деньги обратно, а они только посмеялись надо мной. Двое мертвецов, и они над этим шутят. Эти грязные свиньи.
  
  Бен сказал: «Подожди. Двое мертвецов?
  
  Глава 47
  
  Прем внезапно замолчал, как будто из него высосали воздух. Или, вернее, догадался Бен, как будто понял, что сказал слишком много.
  
  Эша все еще плакала на заднем плане. Бен проигнорировал ее и не отрывал глаз от Према, повторяя вопрос. «Вы сказали, что было двое мертвецов. Кабир и его соратники Маниш и Сай в тот же день выехали из Дели в Ракхигархи. Никто из них не вернулся. По нашим подсчетам, получается три, а не два. Если вы не знаете чего-то, чего не знаем мы.
  
  Прем ничего не сказал.
  
  Прем? До сих пор у вас все было хорошо. Не облажайся.
  
  Прем вдохнул, выдохнул и ответил: «Хорошо, это правда. Есть еще кое-что. Дело в том, что Кабир сбежал.
  
  Бен взглянул на Брук и поймал удивление на ее лице. Но первым отреагировал Самарт, вскочив со стула. 'Какие? Кабир жив?
  
  Прем еще раз вздохнул и ответил: «Я этого не говорил. Было много стрельбы. Такшак подумал, что они могли его поднять. Он упал со склона. Крутой. Они пошли туда за ним и обыскали все, но не нашли его ».
  
  Самарт откинулся на спинку стула. Это был мимолетный момент надежды, а теперь он рухнул. «Они застрелили его».
  
  Прем кивнул. «Прошло больше трех недель. Если с тех пор его никто не видел, значит, он уже мертв. Может от пули, может от падения. Мне очень жаль.'
  
  Бен сказал: «Вы говорите так».
  
  Брук все еще сжимала револьвер Уэбли. Он свободно болтался сбоку, но она выглядела готовой поднять его, чтобы прицелиться и воткнуть Према в лоб. 'Иисус Христос. И вы никогда не думали об этом никому рассказывать? Вам не кажется, что в то время эта информация могла быть полезна для полиции?
  
  «Я не мог пойти на риск оговорить себя, - возразил Прем. «Я имею в виду, они бы задались вопросом, откуда я это знаю, и начали бы задавать всевозможные сложные вопросы». Он пожал плечами. - В любом случае, могла бы полиция поступить иначе, даже если бы она знала? Это Индия ».
  
  «Где жизнь дешевая, а люди - животные», - сказал Бен. - Примерно первое, что вы мне сказали, когда я приехал. И вы бы знали, не так ли?
  
  Брук с отвращением медленно покачала головой. - Ты еще больший кусок дерьма, чем я думал, Прем. Есть только одна причина, по которой я сейчас не вышибу тебе мозги.
  
  «Я сказал, что мне очень жаль. Я имел в виду это. Думаешь, то, что случилось, нас не огорчило? У тебя нет идей. Мы оба. Но что нам было делать? Это было далеко позади точки невозврата. Мы зашли слишком глубоко ».
  
  «Итак, вы перешли на план Б», - сказал Бен. «Который должен был вернуться к Такшаку и его банде с новой работой, заплатить им оставшиеся четыре миллиона рупий, чтобы они схватили Амаль, и очень вежливо попросить их не испортить это на этот раз».
  
  Прем открыл было рот, чтобы ответить, но за него заговорил Эша Рэй. - Не вините его за это. Винить меня. Ненавидь меня сколько хочешь. Я знаю, что заслуживаю этого ».
  
  Брук повернулась, чтобы посмотреть на нее. 'Ты?'
  
  «Похищение Амаль было моей идеей», - сказал Эша Рэй. «И мне жаль, что я не умер. Я никогда себе не прощу. Никогда.'
  
  - Пустое здание Самарта? Это тоже была ваша идея?
  
  Эша сказала: «Мы сделали все, что могли, чтобы Амаль было комфортно. Он семья. Мы очень его любим, Брук. Я знаю, ты мне не веришь.
  
  Брук просто смотрела на нее.
  
  «Мы даже купили ему подходящий кофе. Идея Прем, так как он готовил ее для него здесь, в доме. Удобная кровать, приличная еда, чистая одежда. И на этот раз мужчины поняли, что никто и пальцем его не тронет. Обещаю, он не пострадал. Все, что мы хотели, - это чтобы он рассказал нам то, что сказал ему Кабир ».
  
  «Значит, вы допрашивали моего мужа через скрытые динамики в потолке».
  
  - Это был я, - со стыдом признал Прем. «Я использовал устройство, чтобы изменить свой голос».
  
  - И он сказал вам то, что знал? - спросил Бен.
  
  «Не поначалу. Он отрицал, что знает что-либо. На основании того, что я слышал из их разговора, я знал, что это невозможно. Это как бы сбивало нас с толку, что он не будет говорить, потому что у нас не было возможности оказать на него давление, кроме как впустить парней Такшака в его камеру, чтобы применить против него силу. И не было никакой возможности снова пойти по этой дороге. Но потом нам пришла в голову другая идея ».
  
  «Вы угрожали ему», - сказала Брук. 'По крайней мере. Вы напугали его до смерти. Или хуже. Скажи мне, что ты не заставил его как-то страдать. Потому что иначе он никогда бы тебе не сказал. Он даже не сказал мне из-за преданности Кабиру.
  
  «Мы использовали его», - сказал Прем. 'Какое это теперь имеет значение?'
  
  «Хорошее слово, - сказал Бен. «С кредитным плечом». Но что это значит?'
  
  «Мы сказали ему…» Прем вздохнул.
  
  'Да?'
  
  «Мы сказали ему, что у нас есть его жена».
  
  «И угрожал причинить ей боль, если он откажется сотрудничать», - сказал Бен.
  
  «Мы не угрожали этой угрозой», - настаивал Прем. «Не особо».
  
  - Но вы сделали это неявно. Вы позволили ему поверить в это. Вы заставили его думать, что его похитители начнут отрезать кусочки Брук, если он не заговорит. Или, может быть, облейте ее кислотой, поскольку это, очевидно, излюбленный метод ваших маленьких друзей. Вы заставили его противостоять самым ужасным и темным страхам, которые он только мог вообразить. Другими словами, вы его пытали ».
  
  Слеза скатилась из глаза Брук и скатилась по ее щеке. Потом еще один, из другого глаза. Она вытерла их тыльной стороной руки, держащей пистолет. Прем не мог смотреть на нее. Он снова сказал: «Мне очень жаль. Если это хоть как-то утешает, нам нужно было использовать эту угрозу только один раз. Он сразу же сломался ».
  
  - И он вам все рассказал.
  
  'Насколько он знает. Оказалось, что это не намного больше, чем мы уже знали. Мы вдвоем решили, что нам придется его отпустить ».
  
  «Но к тому времени было уже слишком поздно», - сказал Бен. - Потому что люди Такшака устали играть няньками, ждали, когда вы, пара любителей, добьетесь результатов, когда они думали, что на кону быстрые и легкие деньги. Вы действительно думали, что такие люди будут делать всю работу по выкапыванию добычи за вас, а затем довольствоваться самой маленькой долей? Они с самого начала пытались обмануть вас. И как только вы заставили Амаль заговорить, вы решили его судьбу. Они увидели свой шанс перевернуть столы против вас и схватить его для себя прямо у вас из-под носа. Насколько они знали, он мог привести их прямо к деньгам. X отмечает место. И их методы заставить его говорить не будут такими мягкими, как ваши. Вы хотите увидеть, как они обращаются с людьми, я могу дать вам адрес квартиры в северном Дели, куда вы можете пойти и посмотреть сами. Хаани Бхандаркар, человек, о котором вы, вероятно, даже не слышали, умер сегодня ночью благодаря вам.
  
  Брук побледнела. Теперь слезы высохли. Она сказала: «Ты все это затеял, а теперь все вышло из-под контроля. И поможет им Амаль найти это проклятое сокровище или нет, они его убьют ».
  
  Глава 48
  
  Брук повернулась к Эше Рэй. «Я думал, ты мой друг. Моя наперсница. Кого-то, с кем я действительно мог бы поговорить. Кого-то, кому я мог доверять. Как ты мог так поступить с нами? '
  
  «Они тоже мои братья», - хрипло сказала Эша.
  
  «Или были», - сказал Бен. «Благодаря вашим действиям с этого момента нам, возможно, придется обращаться к ним в прошедшем времени».
  
  Эша крепко зажмурилась и опустила голову. У Прем, казалось, не хватило слов, чтобы сказать. Все, что осталось, - это оттенок печали и сожаления, настолько глубокого и болезненного, что не оставалось места для гнева.
  
  Хотя не для всех присутствующих. Самарт сердито посмотрел на них двоих. Его глаза были окрашены в красный цвет, как у человека, который не спал неделю, а пальцы, сжимавшие подлокотники его кресла, были бескровными, как у трупа. Он сказал: «Я ненавижу вас обоих. Я желаю вам смерти, но вместо этого я надеюсь, что вы доживете до ста лет и проведете каждую минуту остатка своих дней, думая о жизнях, которые вы уничтожили ».
  
  «Что с нами будет? - прошептала Эша.
  
  «Полиция приедет и заберет тебя», - сказал Бен. «Вы попадете в тюрьму на долгое-долгое время. Когда в конце концов вас выпустят, вы оба будете очень старыми, седыми и такими слабыми, что едва сможете ходить. То, что вы называете любовью, превратится в горькие воспоминания, и даже если у вас останется несколько лет, вам обоим будет слишком стыдно, чтобы снова взглянуть друг на друга. Вот что должно произойти. И что хуже всего, вы сделали это сами. Это все на тебе.
  
  «Совершенно верно», - сказал Самарт, бледный и дрожащий. Кулаки сжались. Зубы обнажены. Человек, жаждущий возмездия. Чем жестче и затяжнее, тем лучше. 'Вызовите полицию. Я хочу посмотреть, как их тащат в цепях ».
  
  «Они получат то, что им предстоит», - сказал Бен. 'Но не сейчас.'
  
  Самарт выглядел смущенным. «Почему еще нет?»
  
  - Потому что сейчас меньше всего нам нужно, чтобы некий детектив Ламба и его бандиты копошились по всему дому, лезли в наши дела, задавали много вопросов, вызывали своих собратьев в Ракхигархи и выводили из равновесия очень деликатную ситуацию. Копы стран третьего мира не любят ничего больше, чем старые добрые перестрелки с вооруженными бандитами. Плохие новости для заложников ».
  
  «Индия больше не является частью третьего мира».
  
  «Иди и расскажи об этом полиции», - сказал Бен.
  
  «Но они нам нужны. Они единственная надежда вывести моего брата из рук этих убийц.
  
  Бен покачал головой. «Поверь мне, Самарт. Мы этого не делаем. А это не так. Привлечь к этому полицию - все равно что застрелить Амаль самому. Вот почему я боюсь, что не могу позволить вам никому звонить ».
  
  «Я не подчиняюсь твоим приказам!» Самарт встал и направился к бюро, где стоял старомодный телефон с набором номера. Бен пришел первым. Рука, двигавшаяся к телефону, была вырвана из воздуха, в то же время провод оторвался от стены. Бен ненавидел повредить хороший старый инструмент. Но вскоре он стал побочной жертвой войны. Рукой, которая все еще не сжимала запястье Самарта, он схватил телефон и разбил его об пол.
  
  «Помните, что я сказал о необходимости и насилии», - сказал Бен. «Им не обязательно идти вместе, но решать вам. Часть о сломанных руках все еще актуальна ».
  
  «Послушай его, Самарт, - сказала Брук. 'Он прав. Полиция наверняка все испортит. Мы видели это раньше. Мы должны думать об Амале ».
  
  Самарт перестал сопротивляться. Бен отпустил его. «Дай мне свой мобильный».
  
  «Я оставил его в офисе».
  
  Бен щелкнул пальцами. 'Давать.'
  
  Самарт заколебался, потирая больное запястье. Затем вынул из кармана гладкий телефон, завернутый в черный кожаный кошелек с серебряным логотипом Apple. Он отдал его. Бен вытащил телефон из бумажника, сломал его пополам и бросил на пол вместе с остатками телефонного набора. Он сказал: «Самарт, с этого момента ты под домашним арестом».
  
  'Какие?'
  
  «Это вопрос доверия, - сказал Бен. «Вы только что доказали, что ничего не требуете. Итак, вы останетесь здесь, в этой квартире. Никакого контакта с внешним миром. Ты никуда не пойдешь, никого не увидишь, ни с кем не поговоришь. Кроме вашего охранника, который будет следить за каждым вашим шагом.
  
  «А это кто? Какой-то собственный наемный бандит? Еще один такой же нарушитель рук, как ты? Да ведь ты ничем не отличаешься от бессмысленного криминального мусорщика, у которого есть мой брат ».
  
  «Это ваша охрана, - сказал Бен. Он указал на Брук.
  
  ' Ее? '
  
  - Она позаботится о том, чтобы ты не шалил, пока меня не будет. Постарайтесь не давать ей повода застрелить вас ».
  
  'Мне?' - сказала Брук.
  
  Бен слышал обиду в ее голосе. «Вот как это должно быть, Брук. Мне жаль.'
  
  Вот только Бен совсем не сожалел. Это было именно то место, где ему нужно было быть Брук. Безопасно спрятанный на базе в самом центре самого привилегированного и защищенного района Индии. Как можно дальше от неприятностей. Проблема была в том, куда он направлялся, как сталь к магниту. Это была его стихия.
  
  «Я хотела пойти с тобой», - сказала Брук.
  
  «Но ты не можешь. Я делаю это один. Мой метод. Единственный путь.'
  
  Брук впитала его слова, и выражение ее лица сменилось тревогой на нежелание принять. Она медленно кивнула. «Но как я могу охранять его в одиночку? Рано или поздно мне нужно будет поспать или сходить в туалет ».
  
  - Запри его в шкафу. Привяжите его к радиатору. Импровизировать. Вы что-нибудь придумаете. Если он доставит вам неприятности, бейте его по голове ».
  
  - И как долго вы собираетесь держать меня пленником в моем собственном доме? - потребовал ответа Самарт.
  
  «Пока потребуется. Может, пару дней. Может быть, больше.'
  
  «Это невыносимо!»
  
  - Успокойся, Самарт. Помните, что мы говорили о цивилизованном поведении ».
  
  Самарт, казалось, собирался возразить, но затем уступил. 'Очень хорошо. Я не дам тебе проблем ».
  
  'Хороший.'
  
  - Но прислуга будет здесь утром. Они будут интересоваться, что же, черт возьми, происходит на земле ».
  
  - Нет, если вы первым делом позвоните им, а оставшуюся неделю дадите им отдохнуть. Особый бонус за всю их службу ».
  
  Брук кивнула в сторону Прем и Эши, которые смотрели с тревожным выражением лиц. «А что насчет этих двоих?»
  
  «Только одно для них», - ответил Бен. «То же обращение, что и Амаль». Он снова повернулся к Самарту. «Это большой дом. Полагаю, там будет какой-нибудь безопасный подвал?
  
  Самарт быстро придумал свой ответ. Он указал на пол. «Не как таковой. Но прямо под тем местом, где мы стоим, есть винный погреб. Мой отец построил его много лет назад, до того, как это крыло дома было построено над ним. Он погружен на десять футов под землю. Для оптимального контроля влажности и температуры. Вина очень ценны, поэтому, естественно, их нужно защищать от краж. Стены выложены толстым камнем, и единственный доступ - это прочная стальная дверь, которая постоянно закрыта. Невозможно проникнуть или убежать от него ».
  
  Самарт на самом деле улыбался, как будто его единственным утешением в этот унизительный для себя момент было знание того, что виновные проведут следующие несколько дней в яме под его ногами.
  
  - Думаешь, держать их вместе - это нормально? - спросила Брук.
  
  Бен пожал плечами. «Это последний раз, когда они видятся. Где вред?
  
  «Вы не можете запереть нас там, внизу», - пожаловался Прем. «Это не человек».
  
  «О, это не человек», - сказал Бен.
  
  «Темно и холодно. Спать негде, кроме голого земляного пола. Нет проточной воды ».
  
  «Но побольше вина», - сказал Бен. «Если бы это был я, я бы воспользовался возможностью напиться до смерти, чем провел бы следующие несколько десятилетий в индийской тюрьме. Вы думаете об этом ».
  
  Глава 49
  
  Потом было много работы. Самарт указал путь к винному погребу, доступ к которому вел через пару изношенных каменных ступенек от задней кухни в западном крыле. Насчет безопасности он не шутил. Старый Басу Рей, должно быть, любил свои вина, это точно.
  
  Самарт отказался разговаривать со своей женой, даже смотреть на нее, когда Бен представил ее и Према в их новое временное жилище. Эша так горько плакала, а Прем выглядел так ужасно, что Бену почти стало их жалко. Может, лучше их просто пристрелить. А может и нет. Он захлопнул тяжелую железную дверь, бросил засов, щелкнул массивным замком и ушел, чтобы заняться следующим пунктом повестки дня. А именно, оставить Самарта под присмотром Брук внизу, пока он наведывается в квартиру Кабира на втором этаже.
  
  Комната среднего брата была совсем не такой, какой Бен ожидал бы от молодого, богатого, холостого парня, который водил красный Феррари и летал на вертолете. Кабир, казалось, жил как студент, и вместо дизайнерского декора и ярких детских игрушек он заполнил свою квартиру коллекциями старинных артефактов всех веков индийской цивилизации со времен Будды. Едва ли дюйм на стене оставался незащищенным от исторических гравюр и драпировок. Было ясно, что его работа по археологии была его главным интересом к жизни.
  
  Так же, как это оказалось косвенной причиной его насильственной смерти.
  
  Бен искал комбинированный сейф, вероятно, не большой. В жилой зоне этого не было. Он прошел в спальню, где, по словам Брук, Кабир спрятал пистолет у кровати, как и Хаани. И, как и Хаани, оказалось, что Кабир держал свои драгоценности запертыми рядом с собой, пока спал. Сейф был похож на сейф Хаани, но блестящий и дорогой, и, вероятно, в десять раз сложнее взломать. Без комбинационного номера Бен мог бы быть там несколько дней, пытаясь освободить его содержимое. Также у него не было лома, который мог бы значительно ускорить процесс. Но у него был 10-миллиметровый Colt Delta Elite. Диаметр пули всего на миллиметр больше, чем у проверенной временем пули Browning Hi-Power, но она обладала гораздо большей мощностью и могла выдерживать давление в патроннике до 37 500 фунтов на квадратный дюйм, что не так уж и далеко позади .44 Magnum.
  
  Хорошо, что у дома не было близких соседей. Выстрел был громким, как заряд карьерного взрыва. Но наградой за то, что у Бена тряслись барабанные перепонки, была открытая дверь сейфа. Внутри он нашел две золотые часы, пачку денег и коллекцию из трех старых журналов в кожаном переплете, которые выглядели так, как будто большую часть двух столетий они гнили в глухой пещере на холме рядом с трупом их бывшего владельца. . Бен снял резинку, удерживающую три книги вместе, осторожно открыл обложку верхней и увидел выцветшую надпись с именем.
  
  Мармадьюк Траффорд.
  
  Это было, без сомнения. Описание Хаани плохого состояния журналов было довольно точным. Бен пролистал пережеванные, заплесневелые страницы. Среди выцветшего, но аккуратного рукописного почерка Траффорда было много набросков того, что он видел во время своих обширных путешествий по Индии девятнадцатого века. Древние руины. Грозные соплеменники. Необычный растительный и животный мир. Этот парень был настоящим натуралистом, категория науки, ныне затерянная в истории. И страстный лингвист, судя по страницам и страницам, посвященным письменному языку Инда, используемому отдаленным горным сообществом, которое спасло ему жизнь и с которым он провел зиму, живя как один из них. Он также был довольно способным картографом-любителем, и это были карты, которые больше всего интересовали Бена.
  
  В частности, одна карта. На нем было показано извилистое течение реки и множество других топографических деталей, таких как холмы, долины и откосы, отмеченные старомодными географическими координатами, рассчитанными со звездами и компасом. Между страницами был сложен гораздо более новый лист бумаги, распечатка сканирования, которое Кабир сделал с карты, с современными данными GPS, наложенными на оригиналы. У Бена были бы и другие ориентиры, по которым он мог бы сориентироваться. Как будто все, что осталось бы от вертолета Кабира поблизости, если бы его не забрала полиция. И присутствие группы вооруженных бандитов, разбивших лагерь в непосредственной близости, с их заложниками на буксире.
  
  Если действительно их заложник был жив. Дальнейшее выживание Амаль висело на очень тонкой нити. Чем дольше Бен задерживался в достижении Ракхигархи, тем хуже были эти плохие шансы.
  
  Он снова завернул журналы вместе с резинкой и положил их в сейф, решив, что ему нужно взять с собой только распечатку карты. Он сложил бумагу и сунул в карман, затем покинул квартиру Кабира, поспешил обратно вниз и вышел на улицу. Дождь сделал ночь прохладной и свежей, как будто ливень смыл всю сажу и пыль с воздуха.
  
  Теперь, когда у него была карта, ему понадобился транспорт. Что-то твердое и надежное, что быстро и эффективно съест мили между отсюда и Ракхигархи. Достаточно просторный внутри, чтобы при необходимости использовать его в качестве мобильного базового лагеря. Достаточно прочный снаружи, чтобы выдержать небольшое наказание, если того потребует ситуация. Флот семьи Рэй предложил ему выбор на выбор. Jag пометил большинство нужных квадратов, как и Bentley Самарта. Ferrari Кабира соответствовала только одному из них, а именно элементу скорости, и была ужасно недостаточна для остальных. А у Фиата Эши вообще ничего не было.
  
  Но только одна из машин семейства Рэй идеально подходила для этой работы. Потому что ни у кого из других не было двенадцатицилиндрового двигателя с двойным турбонаддувом мощностью более шестисот лошадиных сил, заключенного в бронированный снаряд, способный противостоять всему: от огня стрелкового оружия до взрывов гранат и бомб до атак химического оружия. Экс-президентский лимузин Mercedes-Benz Maybach S-Class Pullman. По вкусу Бена, немного показное. Но в остальном это было самое близкое, что он собирался найти к закаленной быстрой штурмовой машине, не взламывая ближайший военный объект.
  
  Все ключи от флота висели на причудливом ряду крючков над антикварной подставкой в ​​вестибюле. Он схватил тот, на кожаном брелке которого была звездная эмблема «Мерседес-Бенц». Карта. Пушки. Колеса. Он был в порядке. Ему нужно было сделать еще одно, прежде чем он отправился в путь.
  
  Брук все еще была в гостиной квартиры Самарта. Она тихо сидела на диване в Честерфилде, на котором раньше сидел Прем, и смотрела вдаль, в то время как Самарт расхаживал взад и вперед у окна в дальнем конце большой комнаты, бормоча себе под нос, нетерпеливо сцепив руки за спиной, глубоко озабоченный. со своими проблемами.
  
  Бен молча задержался в дверном проеме, наблюдая за ней. Она была неподвижна и хладнокровна, спина прямая, руки лежали на коленях. Мягкий янтарный свет комнаты подчеркивал идеальные изгибы ее бровей и скул, подбородка и шеи. Линии он знал так хорошо, что мог бы нарисовать их на бумаге. Она выглядела красивой, хотя эмоциональное напряжение всего, что произошло той ночью, было ясно видно на ее лице. Бен внезапно смог представить, как она будет выглядеть через десять или пятнадцать лет. Или двадцать, когда серебряные нити начали вкрадываться в ее каштановые волосы. Годы, которые они могли бы разделить вместе, изящно и счастливо старея как пара. Боль пронзила его сердце.
  
  Она, казалось, почувствовала его присутствие здесь и повернула голову, чтобы взглянуть на него с короткой грустной улыбкой. Он вошел в комнату и подошел к ее месту. Самарт продолжал ходить и бормотать что-то на заднем плане, не обращая внимания.
  
  Бен положил тяжелую сумку и устроился рядом с Брук на Честерфилде. Мягкая богатая кожа скрипнула и провалилась под его весом, так что они прижались друг к другу так близко, как любовники, соприкасаясь бедрами.
  
  «Раз уж я был в пути», - сказал ей Бен. - С тобой все будет в порядке?
  
  «Не так хорошо, как я был бы, если бы вы позволили мне пойти с вами».
  
  «Так лучше. Поверьте мне.'
  
  - Тебе могла бы понадобиться помощь. Мы даже не знаем, против скольких банд Такшака вы противостоите ».
  
  - Вы достаточно помогаете, присматривая за нашим заключенным. И у нас действительно есть неплохая идея. Прем сказал около дюжины, назовите это тринадцатью с Такшаком. Без арьергарда, который он оставил убирать концы с концами, а остальные двинулись из города. Это четверо парней, которые не присоединятся к нему ».
  
  - Девять, - нахмурилась Брук. «Против одного».
  
  Он улыбнулся. 'Видеть? Всего девять. Из них по крайней мере один будет связан с охраной своего заложника. Это сокращает его до восьми, максимум, все измотаны лопатой из камней, если они уже начали копать, и вы можете быть уверены, что они у них будут. Вероятно, они будут работать посменно: четверо из них спят, а четверо других будут слишком усердны, чтобы увидеть, как я приду. Их руки будут так покрыты волдырями от тяжелого труда, что они вряд ли смогут взять в руки оружие, даже если им представится такая возможность. А они этого не сделают ».
  
  «Ты говоришь это только для того, чтобы меня успокоить».
  
  «Гуляй в парке», - сказал он. «Нет ничего проще. Двое из нас - пустая трата ресурсов ».
  
  Она все еще хмурилась. 'Это не работает. Я беспокоюсь за тебя.'
  
  «Не надо. Сиди спокойно, я вернусь раньше, чем ты это узнаешь. С твоим мужем.'
  
  Брук протянула руку и коснулась руки Бена. Она мягко сказала: «Он не единственный, о ком я забочусь, Бен Хоуп. Вы знаете это, не так ли? Я имею в виду, я… - Она глубоко вздохнула, и у нее перехватило горло, как крохотная дрожь.
  
  Бен ничего не сказал.
  
  «Не заставляй меня это говорить, - сказала она.
  
  «Лучше, если ты этого не говоришь», - ответил он. «То же самое и со мной».
  
  Она кивнула. Ее зеленые глаза смотрели ему в глаза долгое время. Ее рука все еще касалась его руки.
  
  «Береги себя, Бен, - сказала она.
  
  «Как дома», - ответил он.
  
  Она выглядела так, будто хотела плакать, но храбро сдерживала все это до тех пор, пока он не ушел. Он колебался на мгновение, затем поднял руку к ее лицу и погладил ее щеку пальцем. Он был мягким, как бархат. Он поцеловал ее в макушку.
  
  Затем, не сказав больше ни слова, он встал и ушел.
  
  Вернувшись на улицу в промытой дождем прохладе, он снова остановился, чтобы зажечь «Голуазу». Закрыл глаза и увидел там ее лицо. Затем он открыл глаза, глубоко вздохнул, подошел к лимузину, забрался внутрь и улетел в ночь.
  
  Глава 50
  
  Маршрутом Бена на запад от Дели была национальная автомагистраль Индии №9, такая же ровная, прямая, широкая, унылая и невыразительная, как любая современная автомагистраль в мире. Большую часть ночного движения составляли громоздкие грузовые грузовики и танкеры-монстры, чередующиеся то тут, то там с тук-туками с поздней доставкой, которые так медленно двигались мимо слабых лучей своих свечей, что Бен прошел мимо них, как если бы они были стоя на месте. Maybach несся по шоссе со скоростью 150 километров в час, все пять тонн его скользили так же плавно, как судно на воздушной подушке, в то время как Бен разваливался на кремовом кожаном сиденье водителя и вел огромную машину, нажимая ногой на газ и два. пальцы на колесе.
  
  В лимузине были все игрушки, которыми VIP-путешественник мог рассчитывать насладиться в своем пуленепробиваемом пузыре безмятежности с кондиционером. Бортовая навигационная система была похожа на что-то из кабины экипажа Боинга, в то время как встроенный глушитель служил цели защиты пассажиров от RCIED, или радиоуправляемого самодельного взрывного устройства, атаки. Как раз то, что нужно, когда вы путешествуете по улицам Дели. Maybach был даже настроен на воспроизведение интернет-радио, и после минимальных действий с элементами управления Бен нашел станцию, которая непрерывно воспроизводила джаз, без болтовни и рекламы. Музыкальный рай. Под мягкие звуки гитары Пэта Мартино он позволил комфорту машины окутать его, как мягкое одеяло, откинул свои кружащиеся мысли в глубину своей души, закурил еще одну сигарету и стал смотреть, как проносится мимо проносящаяся дорога.
  
  Он ехал два с половиной часа, а затем остановился на остановке для грузовиков, чтобы заправиться и взять что-нибудь поесть. Около сотни больших грузовиков засыпали освещенный пустырь возле шоссе. Многие из них были древними рабочими лошадками с серьезными пробегами и изношенными шинами, украшенными красочными схемами окраски и орнаментом, и всевозможными грузами, случайно привязанными к их крышам и платформам. Рядом в грязи валялись козы и пара коров. Вы, вероятно, могли бы делать с козами все, что хотите, но в Индии вас зарубят до смерти, если вы тронете коров пальцем. Ночной воздух был наполнен запахом дизельного топлива и горячих двигателей, а также более ароматными запахами, исходящими из хижины с жестяной крышей, вокруг которой собралась толпа голодных дальнобойщиков. Заправив лимузин и получив несколько странных взглядов, Бен подошел к лачуге, где трое кожистых парней, которые выглядели так, будто работали без отдыха в течение недели, усердно готовили самодельный хлеб, далс и мясо, приготовленное на камне в печи на дровах. печи и шипели над раскаленными углями. Он купил курицу тандури, завернутую в лепешку, и забрал ее, чтобы поесть в машине.
  
  Он припарковал лимузин на битой земле за стоянкой для грузовиков, в окружении разрушенных хижин, гор хлама, ржавых бочек с маслом и брошенных машин. Поменяв кабину водителя на относительно просторное отделение Пульмана, он провел несколько минут, играя с сенсорными переключателями на панели управления, пока его куриный обед был еще слишком горячим, чтобы его можно было есть. Первый переключатель активировал жалюзи, закрывая мир. Другой сделал одно из задних сидений удлиненным в плюшевую кровать лучше, чем что-либо в первом классе. Он щелкнул еще переключателями, и другие потайные отсеки открылись, чтобы показать различные игрушки и гаджеты, необходимые для удобства и безопасности пассажира президента. Был убранный стол с мини-ноутбуком, перьевой ручкой и бумагой; там был противогаз с кислородным баллоном на случай, если этим отвратительным террористам-убийцам удастся прорвать химическую защиту автомобиля; и там был спутниковый телефон, по-видимому, для вызова службы экстренной помощи, находясь вне зоны действия мобильной связи. Спутниковый телефон был произведен компанией Thuraya из ОАЭ. Бен когда-то тренировал телохранителей для генерального директора компании. Он бросил телефон в сумку вместе с остальными вещами. Некоторые гаджеты, возможно, стоили держаться, куда он направлялся.
  
  Бен щелкнул последней кнопкой, которую он действительно надеялся найти. Он с шумом открыл консоль между сиденьями, в которой находился мини-бар с хрустальными стаканами и бутылка восемнадцатилетнего Macallan. «Теперь мы говорим», - пробормотал он вслух.
  
  Он сел на мягкую кровать и съел свою курицу тандури, замаринованную в йогурте и специях и приправленную кайенским соусом, такую ​​нежную и вкусную, как все, что могли бы подать лучшие рестораны Дели. Затем он налил себе щедрую порцию виски, закурил еще одну сигарету, откинулся назад, закурил, смаковал свой напиток и думал о том, что его ждет впереди. Завтра будет долгий день. Возможно, трудный. Он сыграл эту роль ради Брук. Реальность может оказаться гораздо более сложной, чем он предполагал.
  
  После пары ночей он выключил свет, снова лег на кровать, закрыл глаза и заснул.
  
  Но не надолго. Через девяносто минут Бен снова вернулся в путь. Где-то недалеко от города Харьяна на острове Ханси он выехал из NH9, все еще далеко к югу от пункта назначения. Затем он свернул на себя, направившись на северо-восток до города Джинд, затем снова на запад в сторону Мирчпура, который, как ему сообщил его смартфон, был одним из участков долины Инда, затмеваемых основным участком в Ракхигархи. Это был знак того, что он приближается; В этот момент он выудил распечатку карты из своего кармана и ввел GPS-координаты Кабира в спутниковую навигационную систему кабины экипажа. Исследователю девятнадцатого века, возможно, пришлось бы довольствоваться своим компасом, но чудеса техники привели Бена к тому месту, где он должен был находиться всего в нескольких метрах.
  
  Из Мирчпура его маршрут вел его на северо-запад к району Ракхигархи, откуда он повернул на север, направляясь в отдаленную сельскую местность все дальше и дальше от любых основных дорог. Maybach шагал по неровной поверхности, лишь малейший намек на вибрацию передавался через органы управления, поскольку ландшафт впереди становился все более диким. Проведя так много времени в многолюдной, шумной среде Дели, у него возникло отчетливое чувство, что цивилизация осталась далеко позади.
  
  Кровавый отблеск зари заставил его прокладывать извилистую и уединенную тропу вглубь скалистого холмистого ландшафта, который тысячи лет был сурово засушливым. Здесь сохранилась лишь небольшая часть выносливой растительности, время от времени стояли иссохшие на вид деревья. Топография напомнила Бену те части Афганистана и Пакистана, которые он знал в свое время. В течение следующего целого часа он продолжал следовать указаниям Кабира по GPS, дорога становилась все более неровной и неровной, пока не превратилась в усыпанную щебнем колею с глубокими колеями, которые проглатывали его колеса и поднимали зазубренные валуны, которые царапали и ударяли о бронированную днище Maybach. Он определенно не предназначался для бездорожья. Тем не менее, Бен решил, что если эта штука может противостоять наземным минам, несколько камней не повредят. Пока колеса вращались и находили сцепление, для него этого было достаточно. В первую ферму или деревню, в которую он приехал, он мог подумать о том, чтобы обменять ее на ржавый Mitsubishi 4x4 или крысиный грузовик, более приспособленный для суровых условий.
  
  Но ни ферм, ни деревень не было видно, миля за креном, подпрыгивая, шлифовальная миля. Он продолжал безжалостно толкать машину по бездорожью, как раненую черепаху. Оранжевое солнце поднималось в небо, и даже в коконе в кондиционированной кабине Бен чувствовал, что день будет жарким. Судя по спутниковой навигации, он был уже близко, всего в получасе езды от пункта назначения. Тропа вела его на широкое, широкое плато с почти отсутствующей растительностью, где земля спускалась вниз, образуя глубокую скалистую V, которая, казалось, тянулась вперед навсегда.
  
  Бен продолжал. Долина становилась все глубже и уже, пока не превратилась в каньон. Глыбы с острыми краями, обрушившиеся со склонов с обеих сторон, перекрывали древние скалы, сглаженные до блеска мрамора тем, что, как он предполагал, когда-то было течением глубокой, быстрой реки. Дно реки теперь было его дорогой, заставляя его придерживаться ее маршрута. Он не мог ни карабкаться по берегу, ни повернуть длинную машину. Единственный путь лежал прямо, если извилины и изгибы древней реки вообще можно было назвать прямыми.
  
  Двадцать минут спустя Бен подошел к месту, где длинный участок наклонного берега реки слева от него обвалился, образовав крутой обрыв в более низкую долину, очевидно, в результате сильного оползня в какой-то неопределенный период времени в прошлом. . Бен предположил, что только что-то настолько мощное, как сильнейшее землетрясение, могло нанести такой ущерб. Это могло произойти сто веков назад или в прошлом году. Он не был геологом.
  
  Затем, пробежав глазами по склону все еще нетронутого берега справа, он заметил в трехстах ярдах впереди несоответствующий объект, отражавший солнечный свет. И он знал, что попал в нужное место.
  
  Глава 51
  
  Это был брошенный вертолет Кабира. Bell Ranger, его ярко-красный фюзеляж затуманен пылью. Или то, что осталось от его фюзеляжа. Самолет находился на краю берега и смотрел на русло реки, ключевой ориентир, который Бен надеялся найти. Место его приземления было почти точно по координатам, которые Кабир добавил на карту. Но если он и его соратники нашли здесь что-нибудь до того, как на них напали, то определенно не было никаких признаков этого сейчас.
  
  Бен остановил машину в русле реки под неподвижным вертолетом, выключил двигатель и выбрался на сухую жару. Воцарилась мертвая тишина, за исключением шепота ветра. Ничего не движется, кроме волны необычных кустов и кустов. Белое солнце в бледном небе над ним, обесцвеченные скалы и пустота вокруг него.
  
  Он карабкался вверх по склону, сбивая более крупные камни и делая маленькие скольжения более мелкие. Подойдя к самолету, он смог понять, почему Самарт приложил мало усилий, чтобы спасти его останки, потому что после трех недель, когда местные жители разбирали его на запчасти или металлолом для продажи, осталось не так много, кроме голого корпуса. Главный и хвостовой роторы отсутствовали, вероятно, теперь они работали на ветряных турбинах на какой-то отдаленной ферме в этих холмах, а сиденья украшали чью-то гостиную. Бену было интересно, какое возможное использование в деревенском стиле может иметь панель фюзеляжа. Может, крыша для свинарника.
  
  Стоя рядом с вертолетом на вершине берега, он медленно повернулся по кругу и сориентировался. Извилистое русло реки шло примерно с юга на север. В сотне ярдов дальше по извилистой дороге путь впереди частично преграждала огромная группа сухих на вид колючих кустов. На востоке нетронутый берег реки переходил в широкую безликую равнину, кое-где усеянную деревьями и скалами. На северо-западе, через другую сторону русла реки, где когда-то была разрушенная часть противоположного берега, отвесный обрыв открывал бесплодную перспективу, простирающуюся на многие мили.
  
  Единственное направление, обеспечивающее ограниченную видимость, было на запад, где неповрежденная часть противоположного берега образовывала возвышенность с плоской вершиной, загораживающую его обзор. Но в целом он мог разведать большую часть местности на приличном расстоянии. И он не видел ничего движущегося, нигде ни живой души. Если бы он ожидал увидеть контингент людей Такшака, организованных в отряд по поиску сокровищ, деловито раскапывающих кирки и лопаты, охраняя привязанного поблизости заключенного, он был бы горько разочарован. Но это было бы слишком просто.
  
  Он снова вынул распечатку Кабира с картой Траффорда и потратил несколько минут на ее изучение. Даже с учетом оползня, который мог разрушить противоположный берег реки, после того, как карта была нарисована, что-то было не так. Хотя координаты, казалось, совпадали, и линия реки выглядела примерно так же, как рисунок на карте, некоторые другие топографические детали, казалось, противоречили друг другу. Например, гряда холмов на юго-западе, которой вообще не было на карте. Бен задумался, заметил ли Кабир тоже аномалию.
  
  Но стоя и глядя на пейзаж, можно было мало чему научиться. Бен спустился вниз по склону и начал исследовать местность пешком, начиная с меньших кругов вокруг машины и постепенно расширяя свои поиски улик, следов и всего интересного.
  
  Вскоре он обнаружил первую стреляную гильзу, лежащую на земле, потускневшую и пыльную. Затем второй, третий и более, пока он не набрал более двадцати и не убедился, что все они были того же типа излишков военного снаряда 7,62 НАТО, который использовался бандой Такшака при нападении на Кабира, Маниша и Сай. Некоторые ящики были сплющены, как будто их переехали или раздавили тяжелым ботинком. Бен мог сказать по диаграмме разброса выброшенных патронов, в какую сторону стреляли стрелки: по диагонали русла реки с уклоном и припаркованным вертолетом позади них. Он предположил, что они, должно быть, спустились со склона пешком или на внедорожниках. К тому времени Кабир и его ребята, должно быть, отважились отойти от вертолета, что сделало их мишенью средней дальности для идиотов, которые открыли по ним огонь.
  
  Бен начал идти по воображаемой траектории выстрела, осматривая землю в поисках новых улик. Сорок ярдов, пятьдесят, шестьдесят. Затем он остановился и наклонился, чтобы подобрать что-то маленькое и блестящее среди камней на дне реки. Он поднял его, чтобы рассмотреть поближе.
  
  Осколок стекла от разбитого циферблата наручных часов. На нем была засохшая кровь. Которая могла принадлежать любой из трех жертв, либо двум, которые умерли здесь, либо третьей, которой удалось скрыться с места происшествия.
  
  Прем сообщил бывшим в употреблении боевиками, что Кабир упал со склона, когда делал перерыв. Углы и расстояния подсказали Бену, что рассматриваемый склон должен быть обвалившимся левым берегом реки. Подходящий мужчина, даже травмированный, мог бы бегом добраться отсюда до края.
  
  Он подошел и посмотрел вниз на крутую долину, вызванную оползнем или землетрясением. Это была настоящая капля, почти пропасть, с рыхлой и хрупкой кромкой. Мужчине пришлось бы отчаянно отказаться от этого. Хотя все было лучше, чем разорвать на куски.
  
  Бена здесь не было, чтобы разгадать тайну того, что случилось с Кабиром, но любопытство взяло верх. Он прошел по краю, глядя вниз. Затем он остановился, заметив что-то еще на земле. Это был небольшой плоский камень, сглаженный тысячелетиями речного течения. На его поверхности отпечатался красно-коричневый отпечаток руки. Цвет крови после запекания на жаре около трех недель.
  
  Без сомнения, именно сюда перебрался Кабир. Из-за крутизны склона невозможно было увидеть подножие склона. Бен попытался спуститься по склону, но через несколько ярдов ему угрожала опасность потерять равновесие на рыхлых камнях и упасть до скрытого дна, что могло оказаться долгим падением. Ему нужна была веревка, желательно также спусковая система, а у него не было ни того, ни другого. Но если бы он обогнул край обрыва до того места, где берег реки еще не был поврежден, и пробился бы на вершину холма там, он смог бы найти хорошую точку обзора, с которой он мог бы наблюдать за подножием склона. .
  
  Полиция утверждала, что обыскала местность, но это не обязательно много значило. Бен был готов поверить, что их попытки найти тело Кабира были в лучшем случае бессистемными. Что вполне могло означать, что он все еще был там. Есть только один способ узнать.
  
  Он достиг подножия берега и взобрался на крутой подъем на четвереньках, делая на своем пути небольшие оползни. До вершины было около сорока футов, и, как он догадывался, с вершины холма ему открывался довольно хороший вид на запад и северо-запад, охватывающий холмы за руслом древней реки и глубокую долину, которую внизу произошло землетрясение. Он мог видеть всю дорогу до самого дна, примерно на двести футов ниже, где огромные глыбы породы превратились в холмы, которые теперь тонко заросли колючими кустами. У подножия долины выросло несколько деревьев, из-за чего за ней трудно было наблюдать невооруженным глазом.
  
  Он вытер руки о брюки и покопался в сумке в поисках компактного бинокля, который сопровождал его повсюду в путешествиях. Он поднял их, повернул кольцо фокусировки с накаткой, чтобы получить резкое изображение, и медленно осмотрел заросли деревьев у подножия склона. Он почти ожидал увидеть там смятый труп, который после трех недель на солнце выглядел не слишком красиво.
  
  Никаких следов. Если Кабир был там, Бен не мог его видеть.
  
  Но тут его внимание привлекло кое-что еще. То, что он пропустил бы, если бы не поднялся на вершину холма.
  
  В двухстах ярдах к западу поднимался столб черного дыма.
  
  Глава 52
  
  Источник дыма был скрыт от глаз неровностями местности, которые поднимались и опускались, как волны. Но, как гласит старая пословица, не было дыма без огня. И что бы там ни горело, Бен хотел исследовать. Он отложил бинокль, взвалил сумку на плечо и начал приближаться к ней, прыгая и карабкаясь по камням, неопрятная хрупкая растительность рвала его штанины.
  
  Ветер дул мягко на запад, иначе он почувствовал бы едкую вонь, которая достигала его носа, когда он подошел ближе. Запах горящей резины и дизельного топлива был одним из запахов поля битвы, навсегда запечатленных в его памяти. Он задавался вопросом, что он собирается найти там внизу.
  
  Приблизительно в трехстах ярдах от остатков «Белл Рейнджера» Кабира Бен пробежал по последнему из слепых выступов, закрывающих ему обзор, и, наконец, смог увидеть, откуда идет дым. Обломки старого полноприводного грузовика «Махиндра» выглядели так, как будто они пылали в течение долгого времени, и еще оставалось время, чтобы его шины полностью сгорели. Окна его были разбиты, а интерьер превратился в расплавленную скорлупу. Его почерневший, покрытый волдырями кузов был пробит таким количеством пулевых отверстий, что выглядел как дуршлаг.
  
  То же самое и с телом человека, который лежал поблизости.
  
  Парень был мертв примерно столько же, сколько горел грузовик. Он лежал на спине, а его левая рука была обуглена пламенем. Он тоже не очень хорошо пах. Бен присел рядом с трупом и оглядел его. Это был индиец, худощавый, жилистый, лет двадцати с небольшим, с копной растрепанных черных волос и длинной черной бородой, весь в пыли и запекшейся крови, которая вытекала из его рта после прострела. Трудно сказать, убила ли его именно эта пуля. Он получил по крайней мере половину магазина, набитого животом и грудью. Его рваная окровавленная одежда представляла собой убогую смесь устаревшего военного снаряжения, а через плечо он носил зеленый холщовый патронташ с боеприпасами, в бандитском стиле. Патроны с узким горлышком соответствовали старому военному автомату АКМ российского производства, лежавшему в грязи в нескольких дюймах от его вытянутой когтистой руки. Он, вероятно, гремел от пуль, даже когда упал замертво.
  
  Парень умер не один. Бен нашел еще восемь трупов, разбросанных среди камней и кустов в радиусе десяти метров от горящего грузовика. Все такие же бородатые, неряшливые и худощавые, вооруженные бывшей советской техникой и одетые в партизанские военные излишки одежды, которые, очевидно, видели много сельской местности. Их всех постигла одинаковая судьба, в значительной степени расстрелянная. Земля вокруг них была усеяна медью. У двоих из них были служебные пояса с прикрепленными к ним боевыми гранатами. Это была настоящая стычка. Но против кого они боролись и из-за чего?
  
  Бен обнаружил первую часть ответа, когда наткнулся на еще три тела, лежащих среди скопления израненных пулями камней в сорока ярдах от него. Все трое встретили одну и ту же насильственную смерть. И у всех троих было одно и то же оружие, отличное от того, из которого они стреляли. Это были старые снятые с вооружения SLR, сокращенно от самозарядной винтовки. Официальным военным наименованием был L2-A1, отрядная версия автоматического оружия L1-A1, десятилетиями служившая в индийской и британской армиях. По сути, боевое автоматическое оружие представляло собой легкий пулемет. Серьезные предметы оборудования, которые тысячами выпускались на черный рынок, когда индийские военные модернизировали свои запасы.
  
  Но что больше всего интересовало Бена в орудиях, так это то, что они стреляли тем же снарядом 7,62 НАТО, который использовался против Кабира и его друзей.
  
  Осматривая трупы один за другим, он вскоре обнаружил, что интерес к ним еще больше. Первый все еще был одет в ту же футболку Рэмбо, в которой он был, когда он и его приятель подошли к Бену за светом на базаре Чхатта Чоук в Дели. Без сомнения, любимый предмет одежды, хотя сейчас он уже устарел. В голове Сталлоне была большая дыра, в которой пуля из винтовки пробила грудную клетку его владельца.
  
  Второе тело Бен не узнал. А третий был особенно коренастым, приземистым и широким. Построен как пожарная вилка или пожарный гидрант, одна из тех вещей. Слова Брук, когда она описывала ему похитителей Амаль в тот день, когда он прибыл в Дели. И очень волосатый, как у зверя. Волосы, о которых идет речь, теперь были спутаны и залиты кровью из многочисленных огнестрельных ранений и взрывов гранаты, которые разорвали его правую ногу ниже колена и образовали воронку в земле. В остальном описание Брук идеально подошло этому парню.
  
  Значит, эти трое принадлежали к банде Такшака.
  
  Бен вспомнил встречу на базаре. Он представил себе более высокого человека в пурпурной рубашке с открытым воротом, который в тот день был с Рэмбо и вел все разговоры. Он вспомнил зеркальные оттенки, резкие черты лица, атмосферу мужской уверенности. Парень был примерно роста Бена и похожего телосложения. Что соответствовало описанию Брук лидера банды похитителей в ночь, когда похитили Амаль. Бен не собирал его до этого момента. Теперь он задавался вопросом: был ли парень в фиолетовой рубашке Такшаком?
  
  Затем Бен вернулся к серии событий, произошедших с тех пор. Вскоре после инцидента на базаре Такшак перевернул все на свете и забрал Амаль себе. До этого момента Прем должен был проинструктировать банду следить за Беном и следить за ним, считая его угрозой для операции. Или, возможно, найти подходящий момент, чтобы полностью вывести его из поля зрения. Если так, то сейчас Рэмбо упустил свой шанс. Бену было интересно, был ли он частью первоначальной команды похитителей вместе со своим волосатым товарищем-пожарником, а может, и с другим парнем тоже.
  
  Но ни одно из этих предположений не могло разгадать загадку того, что здесь произошло. Бен сел на камень, закурил сигарету и задумался. Восемь мертвецов на другой стороне выглядели довольно жестко, как парни, которые жили сурово в холмах и жили так большую часть своей взрослой жизни. Они, наверное, никогда бы не ступили в большой город. «Настоящие бандиты, - предположил Бен. В отличие от команды Такшака, которая состояла из городских наемников, ростовщиков, широких парней, костоломов и торговцев наркотиками. Если его предположение было верным, похоже, что вскоре после прибытия сюда банда Такшака привлекла внимание некоторых местных негодяев, которые, вероятно, решили, что на их территорию вторглась какая-то конкурирующая группа, и устроили драку.
  
  Из-за несбалансированности потерь, от трех до восьми, у Бена сложилось впечатление, что команда Такшака решительно вышла на первое место. После этого победившие выжившие недолго оставались поблизости и, очевидно, так спешили убежать, что оставили после себя небольшой арсенал оружия вместе со своими убитыми. Может быть, прибыло еще больше разбойников. Или, может быть, банде Такшака удалось отбить превосходящие силы, а затем сбежать, прежде чем они вернулись.
  
  В любом случае Бену было все равно. Трое мертвецов среди экипажа Такшака означало, что ему придется иметь дело с собой на троих меньше. Он собрал лучшее из использовавшегося ими отряда SLR оружия, а также четыре полных запасных магазина, которые бросил в сумку. Затем он вернулся через место убийства, чтобы снова увидеть восемь мертвых дакойтов, и снял с их поясов ручные гранаты, чтобы тоже положить их в свою сумку. Имея достаточно боеприпасов, чтобы начать небольшую войну, все, что ему нужно было сделать, это выследить остальную часть банды.
  
  И убить всех до единого.
  
  И найди Амаль. И приведи его домой.
  
  Брук.
  
  Затем, когда Бен застегивал сумку, он услышал звук, который заставил его повернуться и взглянуть вверх на небо, прикрыв рукой глаза.
  
  Глава 53
  
  Это был безошибочный глухой удар несущихся винтов вертолетов вдалеке. Осматривая горизонт, он уловил крошечный отблеск приближающегося вертолета, отражавший утреннее солнце. Все еще очень далеко, всего лишь пятнышко на фоне неба, но он не сомневался, что оно идет сюда. Черный дым, все еще поднимающийся от горящего грузовика, был, вероятно, виден на многие мили через холмы и скалистые плато, простирающиеся до бесконечности на запад.
  
  У Бена не было желания знакомиться с неожиданными посетителями, пока он не узнал, кто они, и, вероятно, не тогда. Достаточно легко спрятаться, но огромный черный лимузин - совсем другое дело.
  
  Он побежал обратно к машине. Триста ярдов по пересеченной местности, не теряя времени. Спринт занял у него ровно минуту и ​​пять секунд, что на одну секунду больше, чем среднее время для здорового молодого полицейского или военного стажера. Но это была беговая дорожка, а не прыжки и карабки по неровной земле и каменистым склонам с винтовкой и тяжелым рюкзаком. Бен добрался до лимузина, едва запыхавшись. Он снова взглянул на небо. Вертолет был теперь ближе. Слишком близко, и большой черный Maybach скоро станет невозможно пропустить с воздуха.
  
  Он отложил свое оружие и сумку. Сел за руль машины, завел двигатель, включил передачу и нажал на педаль газа. Шины Maybach скребли, пытаясь сцепиться с рыхлыми камнями русла реки. Ехать было недалеко. Всего в сотне ярдов вверх по реке виднелась густая гряда колючих кустов, частично преграждающая путь, который ему пришлось бы преодолеть, если бы он пошел в том же направлении. Автомобиль кренился, подпрыгивал и царапал путь к кустам. Он направился к самой густой части зарослей, сначала встречая сопротивление, затем дал немного больше газа, чтобы толкнуть нос машины глубже в запутанную массу. Как только он пробился в начальный зазор, кусты разошлись с сильным визгом и царапанием острыми шипами о металл, которые охватили передние крылья и всю длину капота. Он переключил рычаг переключения передач в нейтральное положение, заглушил двигатель, быстро открыл дверь и выпрыгнул, пока машина продолжала катиться все глубже в кусты под собственной инерцией. Пять тонн бронированного лимузина проглотило в шипах, как будто его и не было.
  
  Убедившись, что он достаточно хорошо спрятан, Бен повернулся и помчался назад на сотню ярдов туда, где оставил винтовку и сумку. Вертолет представлял собой быстрорастущую черно-желтую каплю на фоне неба на западе, похожую на гигантскую осу. Визг турбины и стук лопастей становились все громче. Определенно иду прямо в эту сторону и теряю высоту, как если бы он садился. Была небольшая вероятность, что его уже заметил зоркий пилот или второй пилот, но он был готов рискнуть.
  
  Он схватил свои вещи и побежал в банк. Надеясь, что угол склона скроет его из виду, он вскарабкался обратно на вершину холма и быстро направился к расщелине между двумя огромными скалистыми серыми скалами, которые наклонялись вместе, образуя перевернутую V-образную форму, похожую на пещеру. У него во рту выросло еще больше таких же густых, спутанных кустов терновника. Он перешагнул через шипы, вжался в расселину и присел, чтобы спрятаться. Его пещера была достаточно глубокой, чтобы скрыть его, но достаточно мелкой, чтобы видеть наружу и беспрепятственно видеть приближающийся вертолет.
  
  Он был прав. Вертолет направлялся к горящему грузовику. Он неуклонно снижался. Спускаемся на землю, в двухстах ярдах от скрытой точки наблюдения Бена. С облегчением он решил, что его не заметили. Он положил винтовку, вытащил бинокль из сумки и лег на живот, уткнувшись локтями в грязь, как ножки винтовочной сошки, и прижал бинокль к глазам.
  
  И смотрел.
  
  Когда вертолет приблизился, он смог разглядеть маркировку HARYANA POLICE на фюзеляже. Которая, как он отметил, была окрашена в ту же цветовую схему, что и полицейские вертолеты Великобритании. Он узнал в нем более старую модель легкого универсального вертолета Eurocopter, вероятно, переданную мне британцами в духе постколониальных международных отношений, и несколько язвительное снисходительное послание в духе `` Вы даже не можете этого сделать ''. Получите свои собственные полицейские вертолеты, если мы не передадим их вам. Не то чтобы у индийских правоохранительных органов их было много. Фактически, Бен разговаривал с начальником полиции, чье подразделение хвасталось владением единственным патрульным вертолетом во всей стране.
  
  Это могло означать только одно. Капитан Джаббар Дада и его специальная группа по охоте на бандитов должны были прибыть на место происшествия.
  
  Нисходящий поток от приземляющегося самолета хлестал дым и раздувал пламя горящего грузовика. Его салазки коснулись каменистой земли, изогнулись, раскачивались и затем осели, когда пилот нашел твердое место, чтобы опустить его. Бен мог видеть его через экран из плексигласа кабины. Смуглый коренастый мужчина в одежде цвета хаки и солнечных очках с наушниками и микрофоном, щелкающий переключателями, чтобы выключить роторы. Движение за его спиной, когда пассажиры вертолета начали вставать со своих мест. Боковой люк распахнулся, и из него высунулась пара коротких, толстых, коренастых ног, одетых в боевые брюки и черные армейские ботинки. Ноги на мгновение свисали в пространстве, а затем остальная часть тела, к которой они были прикреплены, вывернулась и спрыгнула на землю.
  
  Бен не сомневался, что смотрит на капитана Дада, самого знаменитого охотника на бандитов. Все пять футов два или три дюйма, одетый в крохотную оливково-зеленую усталую форму, которая выглядела скорее военным, чем правоохранительным. Даже с такого расстояния было очевидно, что волосатый соратник Такшака-огнеупор мог бы возвышаться над великим человеком. Маленький ростом, но большой гордостью. Это тоже было очевидно, подтверждая то впечатление, которое Бен произвел на него по телефону. Дада держался так, словно земля дрожала от его шагов. Смотри, мир, вот и я.
  
  Дада отпрянул от вертолета, как оливково-зеленый голубь. Одна рука была прижата к его голове, чтобы ветер замедляющихся роторов не сдувал его красный берет. Другой сжимал ручной пулемет ИНСАС, который был до абсурда больше, чем он сам. Из-за этого он выглядел как ребенок с автоматом обычного размера, который Бен много видел в разных развивающихся странах мира. Полдюжины людей Дада вышли из вертолета вслед за ним, все в той же военизированной одежде цвета хаки и красном берете, что и их капитан, за исключением золотых знаков различия, обозначающих его звание. У каждого было собственное автоматическое оружие INSAS индийской армии, хотя ни у кого не было такого большого, как у Дада. Бен подумал, что капитан тоже носил футболку с Рэмбо под своей формой. Он улыбнулся про себя и продолжал смотреть на них.
  
  Охотник на бандитов подошел к горящему грузовику и некоторое время стоял, задумчиво почесывая свои густые черные усы, в то время как его люди собирались по бокам. Бен имел довольно хорошее представление о том, что привело их сюда. Хитрый старый лис, очевидно, следил за этим районом на предмет активности бандитов в течение нескольких недель после инцидента с Кабиром и его соратниками, без сомнения, стремясь удовлетворить свою ежемесячную норму убитых бандитов. Должно быть, они совершали утренний патрульный рейс, когда заметили дым, поднимающийся вдали, и бросились на разведку.
  
  Дада отвернулся от огня и подошел осмотреть тела мертвых бандитов. Даже издалека Бен мог прочитать его разочарование по поводу того, что кто-то другой получил возможность застрелить восьмерых из них вместо него. Бен подозревал, что в любом случае он сделает это в свою пользу.
  
  Было ясно, что они намерены остаться здесь ненадолго. «Может, они собирались устроить пикник», - подумал Бен.
  
  Дада повернулся к своим людям и начал отдавать приказы и указывать туда-сюда. Один из них включил рацию, другой побежал обратно к вертолету за чем-нибудь, а остальные должны были подтащить тела мертвых бандитов ближе к горящему грузовику и сложить их в кучу. Причина стала очевидной, когда посыльный вернулся из вертолета с фотоаппаратом с длинным объективом. Дада отмахнулся от всех, гордо позируя перед пылающими обломками, чтобы сфотографироваться, поставив одну ногу на груду трупов, размахивая автоматом, как будто он лично убил многих из них. Просто еще одна утренняя работа для капитана Дада.
  
  Бен покачал головой и продолжил смотреть.
  
  Но Бен был не единственным, кто наблюдал за происходящим на расстоянии.
  
  Глава 54
  
  Такшак предпочел свое устрашающее прозвище своему настоящему имени. Он давно не ходил к Равиндер-хану, с тех пор как ему предшествовал «Сержант». Шесть лет в индийской регулярной армии, затем четыре в элитных гхатакских коммандос, прежде чем ему надоело ломать яйца и рисковать своей жизнью за дрянную зарплату, и он ушел, чтобы начать использовать свои таланты в более прибыльной манере. Если он собирался умереть с пистолетом в руке, то это было бы за то, во что он верил. Что более или менее сводилось к самому себе: полный карман наличных денег, достаточно выпивки и проституток, чтобы он чувствовал себя сытым на ближайшее время.
  
  Но Такшак не отказался от десяти лет своей жизни, не научившись некоторым трюкам. Как и все опытные стрелки, из которых он был одним из самых опытных в своем подразделении, он обладал способностью часами лежать на месте, совершенно неподвижно, ожидая идеального окна возможности, чтобы произвести свой смертоносный выстрел по цели. на довольно большом расстоянии.
  
  Он был несколько ближе к цели, за которой сейчас наблюдал, высоко на скалистом склоне холма за винтовкой с оптическим прицелом. Это было прекрасное оружие, оснащенное пистолетом Шмидта и Бендера 12x50, которое стоило ему больше, чем само ружье. Он содержал свою оснастку в безупречной чистоте и смазке и часто проводил целые вечера, любовно полируя ее. Еще одним ценимым предметом была его компактная лазерная дальномерная система Bushnell, которая была эффективна на экстремальных расстояниях и точно определяла его текущую дальность от цели на ровно 823 метра, что было довольно легким выстрелом для такого парня, как он.
  
  На самом деле цель, за которой он наблюдал, на самом деле была двумя целями, даже несколькими, между которыми он перемещался взад и вперед крошечными постепенными движениями дула своей винтовки. Он был очень сосредоточен на присутствии полицейского вертолета и его пассажиров, появление которых на месте происшествия не полностью его удивило, поскольку он ожидал какой-то жары с тех пор, как его люди сражались с этими глупыми вмешивающимися бандитами. в течение ночи. Теперь ублюдочные копы, вероятно, собирались провести около полдня, еще больше задерживая операцию Такшака, заставляя его и его банду лежать на дне, пока берег не очистится. Как ни соблазнялся Такшак убивать полицейских одного за другим, что доставило бы ему большое удовлетворение и не потребовало бы особых усилий на таком расстоянии, последнее, что ему было нужно, - это целая местность, кишащая целой толпой сволочей на несколько дней или недель. после.
  
  Гораздо менее ожидаемым было прибытие британца, этого парня Хоупа, который последние пару дней бегал по Дели, вызывая серьезные проблемы. Он должен был быть устранен, хотя это не сработало для четырех мужчин, которым была поручена эта работа. И вот он снова здесь. Копы понятия не имели, что Хоуп затаилась в скалах всего в паре сотен ярдов от них, наблюдая за каждым их движением. Но Такшак, разыскивая возвращение новых разбойников или прибытие полиции, наблюдал за британцем с некоторым отстраненным любопытством с того момента, как он подкатился в этот нелепый лимузин и начал осматривать место происшествия.
  
  Что он здесь делал? Как умный ублюдок понял, куда идти? «Должно быть, он прогрохотал Прем Шарму», - подумал Такшак. Еще один идиот.
  
  У Такшака были все эти вопросы в голове, когда он наблюдал за выходками британца, хотя он сомневался, что когда-нибудь у него будет возможность задать ему вопрос. В любом случае это не имело значения, ведь укол все равно скоро сдохнет.
  
  Когда Хоуп закончила осматривать тела и вернулась к горящему грузовику, Такшак точно поставил его в рамку прицела и собирался выстрелить. Затем появились гребаные придурки-копы, и Хоуп снова бросилась в бега, будучи слишком быстрой целью для надежного попадания на таком расстоянии.
  
  Упущенная возможность. Но Такшака это не волновало. Придет другой, и довольно скоро.
  
  Как и ожидалось, это выглядело так, как будто полиция-сестра-ублюдок не собиралась уходить в ближайшее время. Такшак знал, что они, скорее всего, найдут тела трех его собственных парней, но это его тоже не беспокоило. Он также знал все о специальной целевой группе по борьбе с дакойтами в этих местах. Грязные сыновья шлюх, вероятно, надеялись, что если они останутся достаточно долго, то смогут убить для себя нескольких бандитов. Лучше всего было оставить их в покое, и скоро им надоест и они вернутся на базу.
  
  Такшак поднял винтовку и ускользнул, чтобы выбрать путь обратно вниз по скалистому склону, чтобы присоединиться к своим людям. Их базовым лагерем была пещера у подножия холма. Повсюду на этой забытой богом свалке в пустыне были пещеры. Этот был обнаружен случайно вскоре после того, как они прибыли и начали разведку в поисках места, чтобы начать копать. Его отверстие представляло собой щель, достаточно широкую, чтобы протолкнуть их машины, но которая открывалась, давая достаточно места для всей банды, чтобы спрятаться в относительном комфорте. И их почетный гость тоже. Хотя его комфорт не входил в их список приоритетов.
  
  Задержка, вызванная присутствием полиции, стала еще одной неудачей в целом ряде разочарований. После всех громких разговоров о сокровищах и богатствах, которые он слышал в Дели, Такшак был полон уверенности в перспективе легкого результата. С тех пор его уверенность несколько поколебалась за полтора дня бесплодных поисков этой бесплодной пустоши, и казалось, что заманчивое обещание X-знаков было слишком хорошим, чтобы быть правдой. Но он не был ленивым, никогда не был и никогда не будет. Никто, ни эти придурки, ни закон, ни тем более персонаж Бена Хоупа не собирались удерживать его от выполнения своей работы.
  
  Такшак достиг подножия холма, огляделся, чтобы убедиться, что никого не видно, затем вошел в темную трещину входа в пещеру. Солнечный свет проникал внутрь всего на несколько шагов. Со стороны никто не мог догадаться, для чего он использовался.
  
  Сияние керосиновых ламп тускло отражалось от трех припаркованных внутри внедорожников и лиц его людей, когда они смотрели вверх, чтобы приветствовать возвращение своего лидера. Всего их пятнадцать. Это было не так уж и плохо, учитывая, что Такшак начал с двенадцатью и проиграл четыре в Дели, а затем еще три здесь, благодаря бандитам. У него все еще было пять хороших людей из его первоначальной банды: был большой Самандер, такой массивный и высокий, что он все время ломал голову о крышу пещеры; и там был Хашим, который был убийцей по контракту с толпой Дели; и Джитендер, и Кулдип, и Гульшан. Его верное ближайшее окружение, дополненное десятью новыми парнями, которых он смог нанять за четыре миллиона рупий Прем Шармы. Это был именно тот персонал, который ему был нужен. Нирадж убил полицейского в Уттаракханде. Сардар был арестован за участие в групповом изнасиловании и скрывался от залога. Джарнаил… теперь, когда он подумал об этом, Такшак не мог вспомнить, что сделал Джарнаил. Задушил какого-то ребенка или что-то в этом роде. Все рутинные вещи.
  
  Конечно, Такшак не собирался позволять десяти наемникам забрать долю сокровищ. Они были здесь строго в качестве чернорабочих. Как только их работа будет сделана, яма, из которой они выкопали добычу, станет их братской могилой. Просто они этого еще не знали.
  
  Четыре миллиона рупий также позволили Такшаку инвестировать в новый джип для себя, плюс четыре приличных внедорожных грузовика, недавно уволенных из армии, на которых он планировал увезти свой приз, однажды обнаруженный. Один грузовик теперь закоптел, но он решил, что это всего лишь расходы на ведение бизнеса. Как и потеря трех мужчин. Дерьмо бывает.
  
  Во мраке пещеры к нему подошла фигура с фонарем в руке. Это был Хашим, бывший киллер. Такшак считал его своим заместителем. Хашим не был крупным парнем, но он был тверже дерева и опасен, как леопард. Единственный человек в команде, который убил больше людей, чем ее лидер, если кто-то считал.
  
  Такшак почувствовал, что Хашим хочет поговорить, поэтому он отвел его в угол пещеры, где их не услышали бы, если бы они говорили тихо. Хашим сказал: «Так что происходит?»
  
  Такшак ответил: «У нас есть компания. Гребаные копы носятся здесь, как мухи на собачьем дерьме ».
  
  Хашим плюнул. - Во всем виноваты эти хулиганы. Им никогда не следовало искать неприятностей. Копы сейчас отметят это место ».
  
  «Он был отмечен еще до того, как мы приехали. Мы знали это, правда? Риск стоил ».
  
  «Да, но сейчас еще хуже. Они отправятся в обычный патруль, чтобы разыскать новых идиотов. Что мы будем делать с ними повсюду? '
  
  'Ждем.'
  
  «Мы не можем сидеть здесь вечно», - сказал Хашим.
  
  Такшак ответил: «Нам не придется. Некоторое время они будут копаться, а потом отправятся обратно на базу, и мы сможем продолжить.
  
  Хашим неуверенно нахмурился. - Ага, и сказать, что мы его нашли и наполовину выкопали из гребаной земли, когда они снова решат заскочить? Как ты собираешься скрыть от глаз что-то такое большое?
  
  «А что, если они это сделают?»
  
  - Значит, они попытаются захватить его для себя. И нам предстоит серьезная гребаная битва. Дакоиты - это одно. Копы - другое.
  
  - Так что мы преподам им тот же урок, который преподали дакойтам. Не связывайся с нами ».
  
  Хашим пожал плечами. «Мы с тобой, Такшак. Все, что нужно. Просто не повезло, что те скамейки, которые должны были появиться прямо здесь, прямо сейчас ».
  
  «Бенчод» - это популярное оскорбление в нескольких языках северной Индии, относящееся к проявлению нездоровых наклонностей инцестуозного характера между братьями и сестрами противоположного пола.
  
  Такшак оглянулся туда, где сидели остальные мужчины. Их разговор никто не слушал. Гульшан зажег косяк для гянджи размером с пастернак и передавал его, рассказывая грязную шутку, которая их всех очаровала.
  
  Такшак еще больше понизил голос и сказал: «Они не единственные. Британец здесь.
  
  'Шутки в сторону?'
  
  'Без шуток. Я только что его видел. Я собирался убежать от этого ублюдка, когда приземлились копы.
  
  «Что он здесь делает? Пришел спасти своего маленького приятеля?
  
  «Он, должно быть, попросил Шарму поговорить», - сказал Такшак. - А это значит, что он тоже будет искать сокровища. Похоже, каждый хочет от него кусочек ».
  
  'Это не хорошо. Он опасен.
  
  «Мы тоже», - напомнил ему Такшак.
  
  Хашим нахмурился. 'Где он теперь?'
  
  - Где-то там. Расслабиться. Он никогда не найдет нас здесь ».
  
  «Но, может быть, нам стоит пойти и найти его».
  
  - Не сейчас, когда здесь гребаные копы, помнишь?
  
  'Дерьмо. Это становится все сложнее ».
  
  «Нет, это просто, - сказал Такшак. - Мы разместим дозор на склоне холма, чтобы наблюдать за вертолетом и не спускать глаз с Хоуп. Как только копы отъебутся, пора будет разобраться с этим дерьмом. Затем, когда о нем позаботятся, мы сможем закончить то, для чего пришли сюда ».
  
  'Звучит неплохо. Я пришлю Гульшана ».
  
  'Нет. Он слишком много курит это дерьмо. Наверное, засну ».
  
  'Кто тогда? Конечно, не Самандер. С таким же успехом можно поставить там слона, чтобы все видели ».
  
  «У Калдипа зоркий глаз, он быстр и осторожен. Дайте ему бинокль и радио и скажите, чтобы он оставался на связи. И скажи ему, чтобы он себя не видел, или я сам его застрелю ».
  
  Хашим кивнул и сказал: «Хорошо. Я пойду ему скажу. Но он не двинулся с места. Такшак почувствовал, что ему есть что добавить. Он спросил: «Что?»
  
  Хашим помедлил еще мгновение, затем сказал: «Это заложник».
  
  «А что насчет заложника?»
  
  «Он в плохом состоянии. Я думаю, он умрет на нас ».
  
  Глава 55
  
  Такшак прошел с Хашимом до дальнего конца пещеры, где в тени был припаркован личный джип Такшака. К заднему бамперу джипа был привязан кусок стальной цепи. Цепь тянулась пару ярдов по твердому земляному полу до того места, где ее конец был прикреплен к браслету из пары стальных наручников. Другой браслет был туго застегнут вокруг щиколотки скрюченной фигуры на земле. Он был накрыт тонким одеялом. Все, что было видно от него, - это босые ступни, покрытые полосами от порезов от вынужденного марша по каменистой местности.
  
  Он не двигался.
  
  Хашим сказал: «Я проверял его пару раз, пока тебя не было. Он не двигался несколько часов. Кажется, почти не дышит ».
  
  Такшак подошел ближе и толкнул неподвижное тело носком своего боевого ботинка.
  
  Нет ответа. Такшак сильно ударил его ногой по ребрам. Сказал: «Привет, засранец, твой парень тебя ищет. Но не слишком волнуйтесь. У нас есть планы на него, как и на вас.
  
  Амаль тихонько застонал, пошевелился и медленно, медленно поднял голову, чтобы прищуриться на освещенное фонарем лицо Такшака здоровым глазом. Другой глаз был так сильно ушиблен, что опух. Его губы были расколоты, а щеки раздуты, обесцвечены и залиты засохшей кровью. Он, казалось, сосредоточился на короткое мгновение, и его сломанные губы шевелились, как будто он пытался что-то сказать. Затем его здоровый глаз закатился над белыми, он безвольно снова потерял сознание и лежал неподвижно, как труп.
  
  «Мне это не кажется таким ужасным», - сказал Такшак.
  
  Хашим выглядел обеспокоенным. 'Я не знаю. Вчера мы его очень сильно избили.
  
  «Мы жестоко избили его с тех пор, как забрали его у этих двух идиотов. Какие новости?'
  
  «Я думаю, мы немного переборщили», - сказал Хашим. - Думаю, у него сотрясение мозга. Люди могут умереть от этого. А если он умрет… - он пожал плечами. «Это все, что я говорю. Думаешь, мне было бы насрать, если бы не деньги?
  
  «Я начинаю думать, что он в любом случае нам не пригодится. Если бы эти два милых любителя не ходили так часто, они могли бы сообразить, что он ничего не знает, и избавили бы нас от множества неприятностей ».
  
  Хашим все еще выглядел обеспокоенным. 'Возможно, ты прав. Может, он ничего не знает. С другой стороны, он все еще может сдерживать нас ».
  
  - Тогда что мне делать, влезть в него посильнее? Вы только что сказали, что он уже почти мертв.
  
  «Может, нам стоило найти другой способ убедить его. Например, схватить его сучку и взять ее с собой в поездку тоже. Мы бы скоро узнали, если бы он что-нибудь знал ».
  
  «Для этого уже слишком поздно», - сказал Такшак. - Как бы то ни было, его сука была с Хоуп. Мы не могли добраться до нее, не пройдя через него. Пробовали, помнишь?
  
  «Ага», - с тоской согласился Хашим. 'Стыд. Мог бы повеселиться.
  
  «Это то, что есть», - сказал Такшак. «Мы ждем, пока уйдут копы, а потом позаботимся о британце». Он указал на Амаль. - Тогда это его выбор. Последний шанс. Он не доставляет товар, он получает пулю в голову. Которую он все равно получит позже. В любом случае, я не уйду отсюда, пока не узнаю, что меня ждет » .
  
  «Что, если он слишком облажался, чтобы доставить товар, даже если бы мог?»
  
  Такшак снова пнул Амаль. «Я думаю, что он более крутой маленький ублюдок, чем кажется. Он будет в порядке.
  
  Через сорок минут дозорный Калдип сообщил по радио, что копы наконец-то готовятся к отъезду. Такшак спросил: «Есть ли там еще кто-нибудь?»
  
  «Ничего не движется», - ответил Калдип. «Я не вижу души».
  
  'Роджер. Держитесь подальше от глаз, пока я не скажу.
  
  Вскоре после этого звук взлетающего вертолета можно было услышать изнутри пещеры. Такшак схватил винтовку, они с Хашимом осторожно вышли на улицу и взобрались на полпути вверх по холму, чтобы посмотреть, как полиция улетает. Солнце всходило и падало на бесплодные холмы и долины. День обещал быть долгим и жарким. И, как надеялся Такшак, насыщенный событиями.
  
  Грузовик к этому моменту более или менее сгорел, испуская только струйку дыма, которую развеяло порывом ветра вертолета. Самолет поднялся на полторы тысячи футов и повернул на запад, чтобы вернуться на базу. Такшак наблюдал за этим в прицел. Убедившись, что это не уловка и что они действительно уходят, он взобрался немного дальше на холм, к плоской скале, с которой он мог сканировать место, где он видел, как британец скрывался ранее. Как и сказал Калдип, ничего не двигалось. Но это не значило, что Хоуп не было.
  
  Такшак присоединился к Хашиму, и они вместе спустились с холма. Такшак связался с Калдипом по рации и сказал: «Хорошо, верни сюда свою задницу немедленно». Через пять минут задыхающийся Кулдип вернулся со своего поста. К тому времени Такшак распаковал новую коробку с патронами из своего джипа и закидывал патроны в три запасных магазина. Хашим подошел и сказал: «Хорошо, так каков план? Вы хотите, чтобы я послал трех или четырех мальчиков на поиски британца?
  
  Такшак покачал головой. «Они не найдут его. Но я буду. И я с ним разберусь. В одиночестве.'
  
  Такшак не рисковал. Он засунул запасные магазины в карманы своего тактического жилета, а затем сунул полностью заряженный пистолет в поясную кобуру Kydex. Он надел свой зеркальный авиатор Рэй Банс и вышел с винтовкой в ​​руке, чтобы найти и уничтожить свою добычу.
  
  Единственная проблема заключалась в том, что его жертва, казалось, действительно исчезла. После нескольких долгих минут наблюдения за ранним укрытием Хоуп со склона холма, Такшак был вынужден сделать вывод, что его там больше нет. Выругавшись себе под нос, он спустился вниз и двинулся через засушливое плато к руслу реки. Марш занял у него несколько минут. Время от времени он поглядывал в небо позади себя, на случай, если копы вернутся назад. Но больше всего его беспокоило то, что Хоуп наблюдает за ним из нового укрытия. «Ты думаешь, что ты такой умный», - пробормотал он. «Я покажу тебе, кто умен».
  
  Такшак добрался до высохшего берега реки и соскользнул по ее каменистому склону. Никаких следов британца. Он прошел сто ярдов до того места, где видел, как его враг прятал свою машину. Он все еще был там. Какой-то сумасшедший правительственный лимузин, который был полностью защищен от тупых идеологических попыток убийства. Но не британец.
  
  «Как будто этот ублюдок улетел на вертолете вместе с полицией», - подумал Такшак. На мгновение он поиграл с мыслью, что, возможно, у него есть, потому что, возможно, он был одним из них. Но нет, это не имело смысла.
  
  Следующие два часа Такшак бродил по бесплодной пустоши в поисках своего врага. Нуль. Пшик. Ничего такого. Пустая трата времени. Дымный, пыльный и весь в поту, он сдался и вернулся в базовый лагерь.
  
  'Хорошо?' - спросил Хашим. - Вы с ним имели дело? Выстрелов я не слышал ».
  
  «Трахни его. Давайте продолжим то, для чего мы пришли сюда ».
  
  - Как скажешь, босс. С чего начать?
  
  «Вернемся на круги своя, - сказал Такшак. «И пусть этот заложник-бенчод лучше нам подойдет».
  
  Итак, рабочий день начался. Они развернули грузовики под палящее солнце, и все забрались на борт, кроме Такшака, который ехал в своем личном открытом джипе, и полубессознательного заложника, истекающего кровью, бросили в грузовом отсеке и по-прежнему были прикованы цепями к заднему бамперу на случай, если он попытается. Сбежать. Колонна из трех машин натыкалась и покачивалась по труднопроходимой местности мимо того места, где на них напали бандиты. Такшак даже не взглянул на тела трех своих мужчин, теперь все в пятнах и опухшие, когда они начали разлагаться от жары. Затем они попали на крутой подъем в сторону русла реки, где ранее такшак патрулировал пешком. Грузовики боролись, скользили и стучали по рыхлой земле, их дизельные двигатели фыркали и скрипели, их подвеска скрипела, а их полноприводная трансмиссия напрягалась, поднимаясь по склону, и все внутри цеплялись за любую опору, которую могли найти.
  
  Наконец, все три машины вернулись на место убийства, где в тот день были застрелены Кабир Рэй и его сообщники. Квадратная. Нулевой уровень. Тем не менее, самая близкая вещь, которую они нашли к X, отмечает это место.
  
  Такшак спрыгнул со своего джипа и зашагал сзади, чтобы допросить заложника. Хашим и еще несколько человек собрались вокруг, сжимая оружие. Лопаты и кирки все еще были в грузовиках.
  
  «Вот и все», - прорычал Такшак в лицо Амаль. 'Последний шанс. Где это находится? Ты не заговаривай, сын мой, ты пожалеешь, что не слышал.
  
  Хороший глаз Амаль моргнул. Он попытался заговорить, но все, что вырвалось из его разорванных губ, было карканьем.
  
  Такшак скривился. 'Что он сказал?'
  
  Большой Самандер сказал своим субоктавным басом: «Я думаю, он сказал:« Иди на хуй », босс».
  
  Такшак секунду смотрел на Амаль. Затем он распахнул заднюю дверь джипа, схватил Амаль за горло, резко вытащил его из грузового отсека и бросил на каменистую землю. Цепь задрожала. Амаль с криком боли ударилась о землю. Но затем он сделал то, что всех поразило. Он с трудом поднялся босиком и стоял, демонстративно покачиваясь.
  
  «Видишь ли, я же говорил тебе, что он был более крутым маленьким ублюдком, чем кажется», - сказал Такшак с улыбкой.
  
  Медленно, мучительно, шаркающими шагами поворачиваясь, Амаль огляделся по сторонам своим единственным пригодным для использования глазом. Его взгляд остановился на камнях на берегу реки внизу, где стояли останки вертолета Кабира. Затем он поднял грязный палец и указал в том направлении. Он снова прохрипел, остановился, чтобы выплюнуть подачу крови, а затем сказал более связно: «Вон там. Вот где вам нужно начать копать ».
  
  - Давай узнаем, ладно? Такшак усмехнулся. - Вы его слышали, мальчики. Принимайтесь за работу.'
  
  Глава 56
  
  И они продолжали делать это без устали в течение следующих нескольких часов, потея под палящими лучами солнца. Все, что можно было услышать, - это постоянный скрежет и лязг стали о камни и случайное ворчание усилий, пока они трудились, в то время как Такшак и Хашим прислонились к задней части джипа и курили сигары, а заложник спал на конце своей цепи. Это был непосильный труд, практически невозможный без землеройной машины. Большой Самандер был ближе всего к одному из них, он поднимал камни, которые никто другой не мог поднять своими массивными руками, и с ревом отбрасывал их. К полудню в результате усилий четырнадцати человек, доведенных до предела изнеможения, не осталось ничего лучше, чем сухой каменный кратер размером восемь футов в глубину и двенадцать футов в ширину. Как большая могила, предназначенная для нескольких обитателей.
  
  Джарнаил, убийца детей, перестал копать, чтобы вытереть пот с глаз. Его волосы были мокрыми от этого. Он облокотился на лопату и застонал: «Это хренотень, Такшак. Здесь нет ничего, кроме камней ».
  
  Такшак выпустил дым и сказал: «Я плачу тебе деньги, чтобы ты копал, так что копай».
  
  'Пошел вон. У меня было это с копанием ».
  
  Такшак сказал: «Правда? Тогда отдай мне лопату. Он отбросил свой стоги и отошел от джипа, протягивая руку.
  
  С триумфальной усмешкой за то, что он отодвинул босса на задний план, Джарнейл протянул лопату. Это был качественный инструмент с длинным стержнем из твердой древесины и лезвием из нержавеющей стали, купленный специально для этой цели в хозяйственном магазине в Дели. Такшак сделал паузу, чтобы закатать рукава и потереть слюну между ладонями. Затем он ухватился за древко обеими руками, взвесил его, как топор, и воткнул лезвие глубоко в лобный череп Джарнаила.
  
  Джарнаил был клинически мертв до того, как его тело упало на землю. Идиотская ухмылка никогда не сходила с его лица, а теперь застыла на нем, как риктус.
  
  Такшак повернулся к остальной команде. «Кто-нибудь еще устал копать? Потому что, если да, то сейчас самое время сделать шаг вперед и освободиться от своих обязанностей.
  
  Внезапно все почувствовали себя свежими, как ромашка, и были совершенно счастливы продолжать весь день. Такшак бросил окровавленную лопату, вернулся к джипу и закурил еще одну сигару. Заложник продолжал спать.
  
  Еще через три часа полностью изнуренная рабочая группа выкопала яму размером с фундамент дома. Их волосы были белыми от пыли, их одежда была черной от пота, а рукояти кирок и лопат были мокрыми от лопнувших волдырей. Они точно зарабатывали деньги. Никто не осмелился пожаловаться напрямую начальнику. Любому, кто хотя бы подумал об этом, достаточно было взглянуть на тело Джарнейла, все еще улыбающегося им сквозь маску крови, и они быстро решали заткнуться. Но некоторые из парней смотрели на Хашима умоляюще, как бы говоря: «Пожалуйста, сделайте что-нибудь, чтобы это прекратилось».
  
  В тот момент, когда Хашим набирался решимости что-то сказать, Такшак поднял руку и крикнул: «Хватит! Все, отойдите от дыры!
  
  Когда из кратера вылезли двенадцать окоченевших, ноющих рабочих, послышались стоны облегчения и боли. Сардар и Нирадж пошатнулись не более чем на пару шагов, прежде чем рухнули от усталости. Калдип сильно оперся на кирку, тяжело дыша, как будто пробежал марафон. Даже Самундер выглядел готовым упасть.
  
  Такшак подошел к дыре, встал на ее краю, положив руки на бедра, и посмотрел вниз. То, что он мог видеть, не было камнями и валунами, было чем-то вроде песчаного суглинка, в который они упали на глубину примерно шести футов. И свернувшись калачиком дохлого скорпиона, которого Самандер зарезал лопатой. И часть обнаженного корневого комка растущего рядом колючего куста. Ни золота, ни бриллиантов, ни рубинов, ни изумрудов. Не так много, как глиняная чашка.
  
  Такшак продолжал смотреть в пустую дыру. Все смотрели на него. Они могли видеть странный свет, который попадал в его глаза. Никто не говорил. Затем Такшак отвернулся от дыры и шагнул назад к задней части джипа, где заложник либо крепко спал, либо находился в коме. Такшак вытащил пистолет и направил его на голову Амаля. Амаль не двинулась с места.
  
  - Я предупреждал его. Это был его последний шанс. Теперь он умирает ».
  
  Хашим видел, что его босс был серьезен. «Эй, подожди. Босс, пожалуйста.
  
  Такшак держал пистолет нацеленным на голову Амаль. «Он просто балуется с нами. Мне это надоело.'
  
  «Не делай этого».
  
  'Нет? Смотри, как я всадил ему пулю в лицо ».
  
  «Мы пока не можем убить его. На всякий случай.'
  
  - На всякий случай?
  
  «Мы не можем уйти с пустыми руками».
  
  «У нас есть карта, - сказал Такшак.
  
  - Карта плохая, помнишь? Хашим напомнил ему. «С географией все не так. Вы тот, кто это заметил ».
  
  - Значит, на гребанной карте ошибка, и что? Или, может быть, эти гребаные холмы выросли с тех пор, как это было сделано. Этот мудак-археолог, должно быть, понял, что это правильное место. Иначе он бы сюда не приехал ».
  
  'Да, может быть. И, может, он бы нас к этому привел, но мы его застрелили. Вот почему нам нужен его брат ».
  
  «Если предположить, что этот мудак рассказал своему брату».
  
  «Но мы не можем предположить, что он этого не сделал. Ты тоже это сказал, помнишь? Если мы сейчас взорвем мозги этому парню, мы полностью облажались. Поверьте мне, босс. Не делай этого ».
  
  Такшак опустил пистолет и глубоко вздохнул. «Я так хочу смерти этого ублюдка, это больно».
  
  'Он будет. Но сейчас не время ».
  
  Такшак медленно кивнул. Он повернулся к своим людям. 'Все в порядке. Собери его сегодня. Вернемся на базу, чтобы немного отдохнуть, а утром мы начнем все сначала ».
  
  «Мне очень, очень жаль, что мы не взяли с собой эту сучку», - пробормотал Хашим.
  
  Полностью измотанные и деморализованные, они снова сели в машины и вернулись в лагерь. Шестнадцать человек вышли, только пятнадцать возвращались. Их единственное утешение заключалось в том, что не было никаких признаков того, что полиция вернется, чтобы помешать их усилиям, поэтому, поскольку не было причин больше скрывать грузовики, было решено оставить их припаркованными снаружи, чтобы освободить больше места. Ящики с пивом, мясными консервами и овощами были распакованы, фонари зажжены, и в течение следующих нескольких часов мужчины сидели и ели, пили, курили, давали отдых своим усталым мышцам и пытались расслабиться. Самандер собрал несколько веток и пригоршни какого-то высушенного навоза животных, чтобы зажечь небольшой костер, свечение которого мерцало в центре пещеры. Дым поднимался к потолку с естественным куполом и уходил через трещину, которая действовала как труба.
  
  Но атмосфера в пещере была напряженной. Никто не мог открыто упомянуть, что случилось с Джарнаилом, из-за страха, что то же самое случится и с ними. Это не остановило частные разговоры между наиболее недовольными и обиженными членами экипажа. Например, шепотом беседу Нираджа и Сардара в темном углу, пока остальные ели.
  
  «Мы работаем на сумасшедшего психа-психа. Вы ведь понимаете это, не так ли? - сказал Нирадж.
  
  «Да, эта мысль пришла мне в голову», - согласился Сардар.
  
  - И мы здесь ничего не узнаем. Все это чушь собачья. А знаете, что еще я думаю? Даже если мы это сделаем, он ни за гроши нас не подрезает. Он оставит нас здесь гнить, как Джарнейл.
  
  «Я понимаю тебя, чувак. Но что мы можем с этим поделать?
  
  «Я говорю, что мы сократим наши потери, пока не стало слишком поздно. Стукни меня по голове и убирайся отсюда… Нирадж замолчал, заметив, что поблизости прячется Хашим. «Не могу здесь говорить, - прошептал он. «Я собираюсь пописать. Досчитай до тридцати, медленно, а затем подойди ко мне за грузовиками. Сделайте так, чтобы это выглядело естественно. Я расскажу вам свой план.
  
  Когда Нирадж покинул пещеру, Сардар отсчитал тридцать секунд в своей голове, а затем как можно беспечнее двинулся за ним, небрежно взяв по пути еще одну банку пива и шутя над ребятами: «Эта фигня проходит через вас, не правда ли? не так ли? Плохие лжецы всегда слишком много объясняют.
  
  На улице было темно. Луна была лишь бледной полоской за облаками, и ветра не было. С наступлением вечера повысилась и температура. Сардар вздрогнул и огляделся в темноте, стремясь возобновить планы мятежа, которые они с Нираджем начали вынашивать.
  
  Он прошептал: «Нирадж? Куда ты пошел, мужик? Но звука не было. Никаких признаков.
  
  - Нирадж?
  
  Когда Сардар рылся в темноте, он понял, что произошло что-то странное. Он мог поклясться, что они припарковали все три оставшихся грузовика у входа в пещеру раньше. Но, похоже, их было только двое. Он моргнул и снова посмотрел. Это было странно. Может, он выпил слишком много пива.
  
  Он все еще пытался понять это, когда его нога зацепилась за что-то тяжелое на земле, и он чуть не споткнулся, уронив банку. Он выругался себе под нос и присел, чтобы нащупать его в тени, где он упал.
  
  Именно тогда он понял, о чем споткнулся.
  
  Нирадж лежал, растянувшись на спине. Его мухи были расстегнуты. Его открытые глаза слепо блестели в мягком лунном свете. Его голова была под странным углом к ​​его телу.
  
  И было еще кое-что. Маленький белый прямоугольник, лежащий на груди Нираджа. Сардар поднял его. Это был лист бумаги. Страница из тетради, сложенная пополам.
  
  Сардар совершенно забыл о своем пиве, а также о своем страхе перед Такшаком и любой идее мятежа. Он побежал обратно в пещеру, сжимая лист бумаги и крича во всю мощь своих легких: «Нирадж мертв! Нирадж мертв!
  
  Все в тревоге вскочили на ноги. Такшак мгновенно появился из тени, держа фонарь. 'Что случилось?'
  
  «Я не знаю», - пробормотал Сардар. «Он пошел поссать и теперь мертв, вот так!»
  
  «О чем ты, черт возьми, говоришь?» - нетерпеливо спросил Такшак. Он щелкнул пальцами. «Калдип, Джитендер, иди и посмотри, что случилось». Двое мужчин мгновенно схватили оружие и поспешили из пещеры в темноту.
  
  «Я думаю, у него сломана шея», - настойчиво сказал Сардар. «И я нашел это». Он показал им сложенный листок бумаги. «Думаю, это записка».
  
  'От кого?' - сказал Такшак, нахмурившись, отрывая его.
  
  Хашим подошел ближе, чтобы посмотреть на него. 'Что там написано?'
  
  Это была страница, вырванная из записной книжки. Такшак поднял фонарь, чтобы лучше видеть. Всего четыре слова были написаны от руки в центре страницы жирными заглавными буквами и помечены фломастером. Они сказали:
  
  ПРИХОДИМ, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ ВАС
  
  Такшак нервно рассмеялся. «Что, черт возьми, это значит?»
  
  Он посмотрел на Хашима. Хашим посмотрел на него. Они оба посмотрели на Сардара. Затем все трое повернулись, чтобы выглянуть из входа в пещеру.
  
  Затем ночное небо снаружи внезапно озарилось, как дневной свет, когда сильный, потрясающе громкий взрыв сотряс землю под их ногами и разорвал грузовики на части.
  
  Глава 57
  
  Ранее в тот же день Бен мог дать Такшаку профессиональный совет. А именно, не выдавайте свою позицию для стрельбы, позволяя солнцу сиять на вашем красивом, блестящем оружии .
  
  В рамках продвинутого курса тактического владения стрелковым оружием в Ле Валь студентам были показаны лучшие способы маскировки своего снаряжения против естественной склонности к гладким, отражающим металлическим поверхностям, чтобы ловить свет, для чего все снайперские винтовки в арсенале Бена и Джеффа были обработаны. до камуфляжной окраски в стиле милитари с матовой окраской, пунктирной и шероховатой, чтобы они сливались, как хамелеон, с фоном из разных ландшафтов. Несоблюдение подобных мер предосторожности может слишком легко привести к тому, что в противном случае идеально выбранная точка обзора станет столь же очевидной для врага, как если бы вы установили гигантский флаг дневного света с надписью «Вот я!» буквами высотой пять футов, при этом выпустив ящик с магниевыми ракетами.
  
  И именно это - звездное мерцание солнечного света на тщательно отполированной, хорошо смазанной вороненой стали - предупредило Бена о том, что он был не единственным скрытым наблюдателем, наблюдающим за приземлением полицейского вертолета в то утро.
  
  Это произошло сразу после того, как капитан Дада закончил фотографировать трофей с мертвыми бандитами. Бен покачал головой в циничном веселье, глядя на парня, когда его внимание привлек блестящий блеск, и он наклонил бинокль на несколько градусов в сторону и вверх, чтобы отследить его источник. Он шел высоко на склоне холма, примерно на западе, в добрых шестистах ярдах от того места, где копы занимались своими делами.
  
  Для большого и громоздкого оружия снайперская винтовка с оптическим прицелом выглядит относительно маленькой, когда направлена ​​прямо на вас, особенно с расстояния в восемьсот ярдов. Компактный бинокль Бена предлагал лишь небольшое увеличение даже при максимальном увеличении, но он мгновенно различил форму. А за ним - фигура человека в темной военизированной одежде, сидевшего на корточках среди скал в ста футах вверх по склону холма, глядя на плато, которое простиралось между ним и собственным укрытием Бена.
  
  Бен подумал: « Хм. И продолжал наблюдать, теперь его гораздо больше интересовал дальний снайпер, чем полиция.
  
  В конце концов, стрелок сдался и ушел за некоторое время до того, как это сделали копы, как будто ему наскучило наблюдать. Поскользнувшись на склоне холма, считая себя незамеченным, Бен выскользнул из своего укрытия и начал кружить по краю плато, ныряя от скалы к скале, куста к кусту, головой вниз, не оставляя следов, ну вне поля зрения копов, но никогда не упускал из виду свою жертву. Сразу после первого визуального контакта Бен был уверен, что это был тот самый мужчина, которого он видел в пурпурной рубашке в последний раз. Лидер банды. Сам Такшак.
  
  Парень был неплохим, учитывая все обстоятельства. Он двигался с гораздо большей уравновешенностью и осмотрительностью, чем какой-нибудь обычный преступник, вроде грубых головорезов, которых Бен и Брук ненадолго встретили на лестнице в доме Хаани. «Очевидно, обученный человек, - подумал Бен. Почти наверняка бывший военный. Бен считал его тем, что на армейском языке называли DM, или назначенным стрелком. Высококвалифицированный владыка всего стрелкового оружия - винтовка. Но этот уровень подготовки оружия был сосредоточен в основном на искусстве и науке самой стрельбы на дальние дистанции, не углубляясь в весь сложный мир передовых полевых навыков и тактик, которые отличали простого стрелка от настоящего снайпера. На самом деле это было совершенно другое животное. Оператор-невидимка, который мог протянуть руку и поставить на вас палец смерти за милю, в любое время и в любом месте. Они бы вылетели из воздуха и затем исчезли, как призрак. Никогда не видел. Ни разу не поймали. Готовы вернуться и распять следующую жертву под прицелом своего прицела как раз тогда, когда этого меньше всего ожидали. Одна из самых страшных фигур на шахматной доске войны.
  
  Бен был одним из тех людей. Очевидно, Такшак этого не сделал. А Такшак только что совершил роковую ошибку, позволив себе быть замеченным.
  
  Бен никогда не отпускал его после этого. Когда Такшак вернулся в свою пещеру, осторожно оглядываясь влево и вправо, словно желая убедиться, что никто не смотрит, он понятия не имел, что за каждым его движением следят. Так же, как это было, когда через некоторое время он снова вышел из пещеры, чтобы посмотреть, как улетает полицейский вертолет.
  
  Бен мог так легко прикрыть дозор, который банда выставила на склоне холма. Он бы сделал это так быстро и тихо, что парень не узнал бы, что происходит, пока не проснулся в аду. Но часовой обязательно должен был поддерживать радиосвязь, и рано или поздно его обязательно отзовут на базу. Если он уйдет без связи с внешним миром или не вернется, это только предупредит остальных. В такой ситуации все зависело от времени.
  
  Точно так же, когда Такшак сам отправился на охоту за Беном, было легко убедиться, что он не вернется. Он никогда бы этого не узнал, но пока он проверял «Майбах», спрятанный в кустах, Бен стоял всего в десяти ярдах от него, неподвижный и тихий, как пустой воздух. Единственная причина, по которой Такшак пережил свое невольно близкое столкновение, заключалась в том, что произошло бы, если бы его люди внезапно оказались без командира. Паника, дезориентация и хаос были крайне желательными эффектами, которые можно было нанести противнику, но не тогда, когда в них был задействован драгоценный заложник. Достаточно всего одного нервного, чрезмерно активного пальца на спусковом крючке, чтобы все обернулось для заключенного очень плохо.
  
  Вместо этого Бен хотел, чтобы они чувствовали себя в полной безопасности и комфорте. На данный момент, пока не настало подходящее время. И поэтому, когда банда забилась в машины и покинула пещеру, чтобы начать свою повседневную работу, он пошел за ними по пятам и наблюдал с кустистого уступа высоко в скалах всего в восьмидесяти ярдах от них. Три средних грузовика выглядели так, как будто военный логистический корпус продавал гражданскому рынку после тяжелого срока службы. Их оливковая краска была потёрта и изношена, а открытые грузовые отсеки имели металлический каркас там, где должны были быть брезентовые крыши. Бен насчитал четырех человек в задней части каждого грузовика плюс водителя. Колонна двигалась гуськом за потрепанным джипом с открытым верхом, за рулем которого Бен узнал человека, которого опознал как Такшака, лидера.
  
  Всего шестнадцать человек. Больше, чем он ожидал. Потом Бен заметил семнадцатый. Он отличался от других, не в последнюю очередь тем, как он путешествовал. Он сидел в кузове джипа и мрачно висел на его каркасе безопасности, чтобы его не слишком сильно толкнули.
  
  Даже издалека Бен сразу узнал его. Это был его первый взгляд на Амаль. Он выглядел так, как будто его немало сбили с толку. Он был босиком, его рубашка была разорвана и залита кровью спереди. Но он был жив.
  
  Облегчение хлынуло через систему Бена, как тройная внутривенная инъекция бочкового виски. Просто подожди еще немного, Амаль. Я скоро приду за тобой.
  
  Бен ожидал, что ему придется идти за машинами пешком, что его беспокоило на случай, если он их потеряет. Ему не о чем беспокоиться, потому что они не уехали далеко. Пока он сидел и смотрел, они остановились почти в том же месте, где были атакованы Кабир и его друзья, в долине высохшей реки, всего в нескольких сотнях футов от брошенного вертолета. Все вышли. Это был первый раз, когда Бен смог хорошенько рассмотреть собравшиеся вместе вражеские силы.
  
  Такшак был единственным членом банды, вооруженным пистолетом по-военному, в то время как остальная часть его команды носила винтовки, как и пехотинцы более низкого ранга. Бен предположил, что они скоро обменяют свое оружие на кирки и лопаты, лежащие в кузовах грузовиков. Он продолжал наблюдать, скрытый, неподвижный, физически расслабленный, но мысленно находящийся в постоянной повышенной готовности к малейшему признаку того, что ему нужно вмешаться.
  
  Для этой цели его собственная винтовка была наготове. Старый боевой конь SLR в свое время пользовался большим уважением за его боевую точность на средней дистанции, и его было более чем достаточно на восьмидесяти ярдах. Он использовал бы это, если бы ему пришлось, хотя последнее, что ему было нужно прямо сейчас, это решительная битва с шестнадцатью вооруженными преступниками и незащищенным заложником в середине.
  
  Первый тревожный момент случился почти сразу после их прибытия. Такшак подошел к задней части своего джипа, чтобы поговорить с Амалом. Это не было похоже на дружеский разговор. Бен не мог разобрать слов, которые Такшак кричал в лицо Амаль, но мог догадаться. Причина, по которой Амаль был все еще жив, заключалась в том, что Такшак думал, что ему нужна его помощь, чтобы найти сокровище Кабира.
  
  Что бы ни сказал Амаль в ответ, Такшаку это не понравилось. Когда он схватил своего пленника за горло и с силой швырнул его на землю, Бен подумал: «Вот дерьмо, поехали», и схватил винтовку.
  
  Но затем Амаль сделала то, что удивило Бена даже больше, чем, казалось, удивило его похитителей. Он снова поднялся, немного покачиваясь, но стоя на месте, и указал на камни возле вертолета Кабира. Бен опустил пистолет и снова взял бинокль, чтобы продолжить наблюдение. Он видел, что Амаль в порядке. И в настоящее время относительно безопасно, потому что он контролировал ситуацию, указывая место, чтобы начать копать, как будто он точно знал, где зарыта добыча. Тоже умный, он так думает, пользуясь жадностью похитителей, чтобы выиграть ему больше времени. Не говоря уже о том, что он показал гораздо большую психологическую и физическую стойкость, чем Бен когда-либо считал его. Бену пришлось улыбнуться от восхищения.
  
  Может быть, может быть, в конце концов, Брук вышла замуж за правильного парня.
  
  Кризис закончился, Бен приспособился к долгому пути и продолжал наблюдать, как рабочая группа организовалась и начала копать. Судя по тому, как группа взаимодействовала, некоторые из них, казалось, знали друг друга лучше, чем другие, что наводило на мысль, что некоторые из них были новичками, наемниками, привлеченными для этой конкретной работы. Казалось маловероятным, что Такшак захочет разделить свою добычу столькими способами. Он точно не планировал, что все они вернутся в Дели.
  
  Путем исключения Бен смог идентифицировать основных членов банды. Единственный человек, кроме его лидера, у которого не было ни лопаты, ни кирки, очевидно, был заместителем Такшака. Он выглядел как серьезный персонаж, не из тех, с кем можно было бы случайно связываться. «Возможно, бывший военный, как и его босс», - подумал Бен. У других не было такого взгляда. Особенно крупный парень, потому что ни один квартирмейстер регулярной армии на земле не сможет предоставить сапоги или униформу, подходящие для гиганта его роста, тем более парашют, достаточно прочный, чтобы предотвратить его падение с самолета. Когда Брук описала одного из похитителей Амаль ростом семь футов, Бен подумал, что она позволила своему воображению взять верх над собой. Но в деньгах она оказалась права. Этот парень был чудовищем, таким огромным, что Бен обнаружил, что задумывается, сколько пуль потребуется, чтобы его сбить, когда придет время.
  
  Часы приходили и уходили. Мужчины копали. Такшак и его номер два почти ничего не делали, кроме курения и болтовни. Амаль неподвижно лежала в кузове джипа. Время от времени Бен откладывал бинокль и растягивал мышцы. Ничего не происходило.
  
  Только после второго драматического события дня раскопок. У одного из наемников, похоже, возникла проблема. Последовали слова. Затем Такшак спокойно освободил парня от его лопаты, остановился на мгновение, а затем расколол им череп.
  
  При нормальных обстоятельствах Бен оценил бы, как враги убивают друг друга. Это немного облегчило его задачу. Что-то, что можно воодушевить. Но его не утешило то, что он стал свидетелем того факта, что Амаль была в руках очевидного психопата. По языку телодвижений других членов экипажа он мог сказать, что у некоторых из них были точно такие же мысли, но не ради Амаль, а для себя.
  
  В следующий момент Такшак выхватил пистолет и направил его в голову Амаль. Винтовка Бена мгновенно попала в цель. Восемьдесят ярдов. Палец на спусковом крючке. Если бы Такшак не опустил пистолет, когда он это сделал, Бен забрызгал бы все камни своими мозгами. У него не было бы выбора, даже если бы это разрушило план, складывавшийся в его голове.
  
  Затем неминуемая опасность миновала, и Бен знал, что они не убьют Амаль. Не раньше завтра, когда следующие бесплодные раскопки заставят Такшака полностью потерять контроль. Он наблюдал, как уставшие рабочие бросили лопаты и кирки в три грузовика и забрались вместе с ними. Такшак повел конвой обратно тем же путем, которым он пришел, а Амаль снова был прикован цепью в кузове своего джипа.
  
  Из скрытого OP Бена ему открывался вид на всю перспективу, простирающуюся между раскопками и базовым лагерем противника. Колонна выбросила за собой шлейф пыли, подпрыгивая и покачиваясь через каменистую впадину, и карабкалась по склону к входу в пещеру. Джип Такшака проехал прямо через темную трещину и исчез, в то время как грузовики беспорядочно припарковались снаружи, а люди вышли из машины и затащили за ним свои усталые ноги. Они оставили свои инструменты в грузовиках, а оружие унесли внутри.
  
  Тогда ничего. Тишина и тишина вернулись в пейзаж, только тихий свист ветра шелестел по сухой растительности. Бен потратил некоторое время, обдумывая свой план и делая некоторые приготовления. В частности, об одном приготовлении, которое пришло ему в голову ранее, когда он лежал там и смотрел, как люди копают.
  
  Когда это было сделано, он покинул свой ОП и направился ближе к вражескому лагерю. Местность уходила от входа в пещеру серией каменистых обрывов и возвышенностей, кое-где заросших густыми зарослями колючих кустов, в которых он спрятал машину. Он нашел хорошее место к востоку от реки. пещере, чтобы разбить собственный временный лагерь, устроился на твердой земле настолько удобно, насколько он собирался добраться, и стал ждать. Он умел ждать.
  
  Наступил вечер. Солнце медленно опускается на западе, меняя цвет от золотисто-желтого до мерцающего артериального красного. Бен прищурился от его последних лучей и смотрел, как он скользит в полосу темнеющих облаков на далеком-далеком горизонте, далеко за горами, за границей с Пакистаном. Красный шар расплющился, как раздавленное яйцо, а затем скрылся из виду, и тень окатила пустую землю, как будто кто-то закрыл занавеску, и свет исчез.
  
  Бен продолжал ждать. Ночь окутала его и похолодела. Он уловил запах кострового дыма, поднимающийся из трещины, служившей выходом для дымохода из пещеры. Работая в одиночестве, он провел последнюю проверку своего оружия и гранат, которые он взял у мертвых бандитов. Затем проверил слабое зеленое свечение циферблата его часов. Обдумывая план, шаг за шагом, учитывая расстояния, скорость, синхронизацию и целый ряд сложных факторов, которые необходимо было уравновесить, чтобы все шло хорошо.
  
  Теперь события были запущены. Обратного пути не было. Часы тикали. Сроки бы все, как всегда. Ударьте слишком рано, ударите слишком поздно, вы проиграете. Ты проиграл. И умирают не те люди.
  
  Прошел еще час. Он стал просто еще одной тенью в ночи, такой же укорененной, неподвижной и терпеливой, как холмы и долины. Он был в своей стихии здесь, в этом темном, диком месте. Он был готов. Жду подходящего момента.
  
  И вот, наконец, подходящий момент настал.
  
  Глава 58
  
  Бен собрал свою сумку и ружье и выскользнул из-под кустов, чтобы подойти как можно ближе к входу в пещеру. Земля плавно спускалась к его ногам. Он втиснулся в темные расщелины скал в нескольких футах от них и смотрел, и слушал. Он видел мерцание костра и сияние парафиновых фонарей, исходящих изнутри. Слышал тихое бормотание голосов.
  
  Все пятнадцать оставшихся членов экипажа Такшака находились прямо внутри пещеры. В ловушке нет средств побега. Но это тоже было проблемой с точки зрения Бена, потому что Амаль оказалась в ловушке с ними. И ни один человек не мог бы штурмовать такое замкнутое пространство, несмотря на такого рода препятствия, не убив заложника - если бы не он сам вместе с ним. Именно поэтому план Бена требовал отвлечения внимания. Это сработает только в том случае, если он сможет вывести врага из их убежища на открытый воздух, где они должны быть.
  
  Он молча отошел от входа и посмотрел на залитый лунным светом склон холма. Струйка кострового дыма все еще мягко поднималась из естественной трещины, служившей банде дымоходом. Осторожно, чтобы не сбить камни, он взобрался к нему по склону и прижался к земле, чтобы заглянуть вниз через трещину. Дым резал ему глаза и горло, но он мог видеть прямо внутри пещеры. Расщелина была достаточно широкой, чтобы человек его роста смог пролезть через нее. По его оценке, это будет примерно восемь футов падения до пола пещеры. Попасть внутрь будет легче, чем выйти. Закон всемирного тяготения временами мог быть вашим врагом не меньше, чем другом.
  
  Бен спустился на уровень земли и обогнул вход в пещеру к трем грузовикам. Они были припаркованы в неопрятном ряду, все смотрели вниз по склону, чтобы было легче отправиться на завтрашнюю экскурсию.
  
  Он подкрался к ближайшему. Его бока были высотой по грудь, поэтому ему пришлось подтянуться, чтобы заглянуть прямо в грузовую платформу. Он был набит пыльными кирками и лопатами, а также несколькими другими инструментами, мотком веревки и кусками разного барахла, которые люди возят в грузовиках. Инструменты ему не понадобились, но веревка оказалась под рукой. Он взял его, спустился вниз и обвил катушкой свое тело, как альпинист. Затем прошел вдоль грузовика и заглянул внутрь его кабины через открытое окно со стороны водителя. Было слишком темно, чтобы хорошо разглядеть. Не решаясь использовать свой фонарик, он просунул руку в окно и провел рукой по рулевой колонке, пока его пальцы не коснулись болтающихся ключей зажигания. Они сделают его работу немного легче.
  
  Он очень медленно открыл дверцу грузовика, чтобы она не скрипнула. Затем сел за руль и положил свою сумку и винтовку в пространство для ног пассажира. Затем он переключил передачи на нейтраль и мягко отпустил стояночный тормоз, и грузовик начал катиться по склону в сторону от входа в пещеру. Его неровные шины мягко скрипели о песок и грязь, а его подвеска издала несколько низких скрипов и стонов, когда он набирал скорость, и тяжелое тело качалось из стороны в сторону по неровной местности. Изнутри пещеры доносились всевозможные тонкие звуки, которые беспокоил Бен. Он не сводил глаз с зеркала, наблюдая за входом.
  
  Никто не вышел. Криков тревоги не было. Никакая стрельба не нарушает тишину ночи. Все идет нормально.
  
  Он позволил грузовику откатиться еще на пятнадцать ярдов туда, где его поглотила тень большого камня. Он осторожно остановился. Вставил коробку передач в первую и сильно затянул ручник, стараясь не дать храповому механизму ни звука. Он вернулся из грузовика, взяв с собой сумку, но оставив винтовку. Он вернется к этому позже. С Браунингом и Кольтом за поясом и целой коллекцией другого оборудования в сумке, он не чувствовал себя слишком безоружным, когда возвращался вверх по склону к двум другим грузовикам. Он присел в тени рядом с ними.
  
  Первый этап плана был завершен.
  
  Он еще раз посмотрел на часы. Не было практического способа проверить правильность его времени. Он немного больше зависел от интуиции и удачи, чем ему хотелось бы, но это была не первая подобная ситуация, в которую он попал, и он все еще был жив.
  
  В темноте он открыл свою сумку и достал гранаты, которые он собрал с тел мертвых бандитов в тот день. Их было семь, типовых устройств, произведенных Индийским советом по боеприпасам, но в значительной степени идентичных любым, произведенным где-либо еще, с классической оболочкой ананаса, сделанной из хрупкого чугуна и набитой достаточным количеством тротиловой взрывчатки, чтобы разорвать мощную разрушительную полосу длиной около двадцати семи метров. в диаметре, убивая или калечат любого врага в пределах круга. Комбинированного эффекта семи из них было бы достаточно, чтобы привлечь чье-либо внимание, это точно.
  
  Бен сложил шесть гранат в насыпь под грузовиком, оставив седьмую в качестве детонатора. Ему нужно было выдернуть только одну булавку, потому что ее взрыв мгновенно поразил бы остальные. Стандартное время задержки взрывателя составляло четыре секунды, как раз достаточно, чтобы он выбрался оттуда к черту и залез под укрытие. Мало что может заставить вас бежать быстрее, чем неминуемая перспектива дождя шрапнели по пятам.
  
  Он колебался, нервничая по поводу преждевременного прекращения дела. Но если время всего этого плана было неправильным, значит, это неправильно, и с этим ничего не поделать. «Черт возьми» , - подумал он, схватил шпильку седьмой гранаты и пошел выдергивать ее.
  
  А потом остановился. Потому что фигура человека появилась у входа в пещеру. Идет сюда.
  
  Бен отступил в тень и смотрел на него. Парень подошел к грузовикам и остановился, буквально на расстоянии вытянутой руки от того места, где сидел Бен. Носок его ботинка примерно в одиннадцати дюймах от груды гранат. Бен услышал, как его ширинку открывают, а мгновение спустя его моча ударилась о шину грузовика. Мужчины, как и собаки, были склонны мочиться на шины. Бен всегда думал, что это мужская территориальная вещь. Некий первобытный пережиток эволюционной психологии человека. А может, они были просто грязными ублюдками.
  
  Парень был слишком занят, чтобы заметить темную фигуру, которая поднялась из тени позади него. Не то чтобы он был бы в состоянии что-то с этим поделать, если бы имел.
  
  Бен схватил его сзади, прижал ладонь ко рту и сильно прижал к борту грузовика, чтобы он не кричал и не сопротивлялся. Затем повернул голову вверх и в стороны и почувствовал сопротивление внутри, и повернулся сильнее, и почувствовал, как оно поддается, и услышал приглушенный хруст, когда у парня сломалась шея. Смерть мозга не будет мгновенной, но, черт возьми, достаточно близкой. Он держал парня в руках, пока не почувствовал, как напряжение уходит из него, а затем позволил телу рухнуть на землю. Теперь он мог заниматься своими делами.
  
  Или, может быть, он просто еще не мог. Потому что почти ровно через тридцать секунд после того, как парень вышел из пещеры, появилась другая фигура.
  
  Бен стиснул зубы и подумал: « О, ради Пита» . Смотрел, как второй парень вышел из пещеры. Казалось, он искал первого парня. Бен услышал, как он тихо окликнул: «Нирадж?»
  
  Изначально Бен хотел, чтобы второго парня быстро постигла участь его друга. Возможно, подумал он, все тринадцать других по очереди будут выходить на перерыв в туалете, через удобные промежутки времени, позволяя избавляться от себя одного за другим, пока все не останется, и Бен сможет просто войти туда и забрать Амаль. Интересная возможность, но маловероятная.
  
  Затем к нему пришла новая идея. Потому что его план был направлен на отвлечение внимания. А лучшими диверсиями были те, которые максимально напугали врага.
  
  Бен полез в карман пиджака и вытащил блокнот и ручку. Он молча вырвал страницу, написал свою короткую записку, сложил ее пополам и положил на грудь мертвеца, прежде чем отступить обратно в тень. Оглядываясь назад, слова, пришедшие, чтобы поймать вас, были двусмысленными, в зависимости от того, были ли они адресованы Амалу, и в этом случае они несли обещание о помощи - или Такшаку и его команде, которые предлагали гораздо более темные вещи в будущем. Но в любом случае они были правдой. Бен наблюдал, как второй парень рыщет в темноте, все еще ища своего друга. На мгновение показалось, что он может пройти мимо, не заметив тела на земле. Но тут второй парень наткнулся прямо на него. Несколько мгновений спустя он бежал обратно в пещеру, сжимая записку Бена и ревя и крича во весь голос.
  
  Идеально.
  
  Это было. Бен отсчитал столько секунд, сколько он осмелился подождать, представляя сценарий, происходящий внутри пещеры. Затем он вытащил штифт седьмой гранаты, бросил ее под грузовик, увидел, как она покатилась и остановилась рядом с насыпью своих шести товарищей.
  
  И он отскочил от грузовиков и побежал изо всех сил, спасаясь от камней.
  
  Четыре секунды до времени показа.
  
  Глава 59
  
  За эти четыре секунды произошло несколько вещей. Во-первых, Бен мог слышать шум внутри пещеры, как и предполагал. Затем, как раз по команде, в его тускло освещенном рту появилось еще несколько фигур. Двое из них поспешили на улицу с оружием в руках. Они остановились на долю секунды у входа в пещеру, всматриваясь в темноту со смесью тревоги и гнева в языке их тела. Затем они разделились и устремились в ночь. Один из них обогнул грузовики, а другой побежал по узкому проходу между ними, очевидно, в надежде найти там прячущегося бродягу.
  
  Он нашел кое-что еще, хотя никогда не знал, что.
  
  Взрыв гранаты произошел в виде ряби, поскольку первоначальный взрыв вызвал цепную реакцию, которая длилась, возможно, на четверть секунды дольше, чем один взрыв бомбы. Но разница была академической. Вспыхнувший огненный шар осветил ночь, ослепляя белизной в своей сердцевине и растекаясь в огненно-оранжевом ореоле. Массивная комбинированная волна давления подняла оба грузовика с колес и заставила их вращаться в противоположных направлениях, как детские игрушки. Застрявший между ними несчастный парень оказался в эпицентре взрыва. Если бы группа судебно-медицинских экспертов позже попыталась исследовать то, что от него осталось, они бы не обнаружили ничего, кроме тонкой пасты, смешанной с измельченными фрагментами костей, и, возможно, ботинка с ногой, все еще находящейся в двухстах ярдах от него. Между тем его друг был не так близко к эпицентру взрыва, но и не так далеко, чтобы избежать смертельной волны шрапнели, которая одновременно снесла его с ног и рассекла на куски, разбив то, что от него осталось, о основание склона.
  
  Взрыв прекратился так же внезапно, как и произошел. Последовала долгая минута ошеломленного молчания. Тротиловая взрывчатка производит дымную сажу при детонации. После этого тусклый лунный свет превратился в полную черноту. Чтобы дым рассеялся, потребовалось несколько секунд. Один из разбитых грузовиков сделал тройное сальто в воздухе и лежал брюхом вверх в нескольких ярдах от него, ярко пылающий, одно колесо вращалось. Другой был разбит вдвое, осталось немного, кроме скрученного шасси и нескольких панелей кузова, смятых, как оловянная фольга. Повсюду горели более мелкие очаги огня. Кусты колючек, за которыми раньше прятался Бен, пылали.
  
  Затем, после наступления тишины, последовал неизбежный хаос, когда дымная тьма внезапно ожила, и из входа в пещеру выскочили бегущие фигуры людей, желто-белые дульные вспышки вырвались из их орудий, когда они стреляли во всех направлениях по невидимому врагу, запустившему оружие. нападают на них.
  
  Но к тому времени невидимый враг уже двинулся, пробираясь по склону холма. Воздух заполнили трескучие выстрелы. Крики и хаос вокруг. Суть идеального развлечения. Вторая фаза плана Бена была завершена.
  
  Теперь самое сложное. Он достиг трещины наверху пещеры и низко присел рядом с ней. Клочок кострового дыма все еще струился из щели. Все люди внизу были слишком заняты, слоняясь по месту разрушения, стреляя в тени и крича от ярости, чтобы заметить его. Он развязал моток веревки вокруг своего тела и быстро прикрепил один конец к выступающей скале. Затем пропустил свободный конец через дымчатую дыру и залез за ней.
  
  Расщелина предлагала ему всевозможные опоры и опоры для ног, чтобы он мог спуститься вниз. Ему пришлось пробираться через десять футов скалы, прежде чем он добрался до внутренней части. На мгновение он почувствовал приступ страха, когда подумал, что застрянет; затем он крутил и снова был свободен. Он почувствовал, как его ноги болтаются в воздухе, когда они появляются из-под потолка пещеры. Это был момент максимального воздействия и наибольшей уязвимости, но он длился всего секунду, когда он отпустил и бросил последние восемь футов на пол пещеры, как парашютист. Его ботинки с хрустом ударились о середину затухающего костра, рассыпая палки почерневшего дерева и погасив остатки пламени. Он позволил своим коленям согнуться, а его тело перевернулось, чтобы не допустить падения, и снова встал на ноги с обнаженным и готовым Colt Delta Elite. Увидел очертания человека, которого застал врасплох своим неожиданным появлением. Увидел блеск испуганных глаз, отражающих свет фонаря, когда парень развернулся к нему лицом, всего в десяти шагах от него. Увидел блеск оружия мужчины, повернувшегося в его сторону.
  
  Бен дважды выстрелил. Двойное касание, центр масс, чистый инстинкт без сознательной цели. Увидел, как человек скомкался и упал, услышал, как его оружие ударилось об пол, и его приглушенное ворчание, когда он умер.
  
  Бен держал пистолет наведенным достаточно долго, чтобы убедиться, что парень больше не встанет. Он не был. Снаружи продолжалось достаточно дикой стрельбы, чтобы замаскировать звук выстрелов изнутри пещеры, но вблизи они звучали чертовски громко. У Бена звенело в ушах, когда он огляделся. Стены пещеры были местами грубыми и скалистыми, а в других сглаживались, как если бы за тысячу лет протекала быстро текущая вода. Спереди была полоса входа, футов десяти высотой и достаточно широкой, чтобы протиснуться грузовик. За его спиной виднелся джип Такшака, обращенный в глубокие тени в глубине пещеры.
  
  Парня, в которого он стрелял, должно быть, оставили охранять пленника. Что должно было означать, что пленник все еще жив. Или Бену оставалось только надеяться. Он поспешил к джипу. Хрипло прошептал: «Амаль?» Ответа не последовало. Он мог различить тусклый блеск цепи, лежащей на земле, как змея. Он поднял его и потянул. Один конец был прикреплен к заднему бамперу джипа. Другой конец темной обвисшей фигуры, которая заползла в углубление в самом конце пещеры и не двигалась.
  
  Бен снова прошептал: «Амаль?»
  
  По-прежнему нет ответа. Сердце Бена застыло от ужаса, что он опоздал. Он нырнул в нишу и протянул руку к безмолвной скрюченной фигуре на земле. Он боялся прикосновения холодной, жесткой, мертвой плоти.
  
  Затем облегчение снова охватило его, когда он услышал стон и почувствовал движение, когда Амаль проснулся и поднял голову с земли. Сначала он казался испуганным, не в силах узнать лицо Бена в темноте. Бен достал из сумки фонарик и посветил им на себя.
  
  'Бен? БЕН!?'
  
  «Ты в порядке», - сказал Бен. «Теперь ты в безопасности».
  
  Глава 60
  
  Хотя это заявление было далеко не правдой. Люди Такшака скоро вернутся, и когда это произойдет, пещера станет не лучшим местом для проживания. Бен провел лучом фонарика по лицу Амаль. Вблизи он выглядел хуже. Раскол на его губах нуждался в зашивании, а его больной глаз распух до размеров граната, что было достаточно плохо. Но свежие синяки на его лице были достаточным доказательством недавнего избиения. В тот вечер к нему подкосились ублюдки.
  
  "Как у нас дела?" - спросил его Бен.
  
  - Рука сломана, - прохрипел Амаль, и его единственный открытый глаз закатился, чтобы взглянуть на правую руку. При разговоре порезы снова открылись, и из его губ сочилась кровь. Такшак сделал это. В наказание за то, что произошло сегодня ».
  
  Бен подавил всплеск гнева. Нет времени для сантиментов. Снаружи стрельба все еще продолжалась, но начинала стихать и становилась все более спорадической, поскольку защитники постепенно осознавали, что никто не стреляет.
  
  «Я думал, что никто никогда не придет за мной».
  
  - Значит, вы ошиблись.
  
  - Брук? Как будто Амаль боялась спросить.
  
  - Это она меня послала, Амаль. Она в порядке. Ты скоро увидишь ее снова. Но сначала мы должны выбраться отсюда и побыстрее. Ты можешь идти?'
  
  «Нет обуви».
  
  Бен сказал: «Отвернись и закрой ухо».
  
  Амаль пристально посмотрела на него, затем поняла и сделала то, что ему сказали, прижав свою полезную руку к его голове. Бен зажал фонарик в зубах и натянул цепь на щиколотку Амаль. Пара ножниц для болтов не помешала бы. Он просто должен сделать это шумно. Вынув кольт, он прижал его дуло к звеньям цепи. Слишком близко к ноге Амаля газы от взрыва могли резать и обжигать его плоть. Слишком далеко, и Амаль будет тянуть за собой цепочку, пока Бену не удастся снять наручники. Бен уступил шесть дюймов.
  
  Он нажал на спусковой крючок, и громкий выстрел поднял пыль и каменные осколки с пола пещеры. Сломанная цепь вылетела, как застреленная змея. Девятимиллиметровый, возможно, не был эффективен против закаленной стали, но его старший брат отлично справился со своей задачей. Бен сделал оружие безопасным и засунул его за пояс. Он быстро снял ремень, снова застегнул пряжку и намотал ее на шею Амаль. Амаль стиснул зубы, когда Бен осторожно поднял безвольную сломанную руку и вставил ее через импровизированный кожаный ремень. Одного взгляда крупным планом на изрезанные камнями подошвы босых ног Амаль было достаточно, чтобы понять, что он не может ходить.
  
  Бен бросился к мертвому телу на полу пещеры. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы сорвать ботинки мертвого парня. На два размера больше, чем Амаль, но они подойдут. Амаль вздрогнула, когда Бен натянул ботинки на ноги. Затем Бен схватил его за здоровую руку и помог ему встать. Амаль был неустойчивым и слабым, его лицо искажалось от боли. «Как мы выберемся отсюда?» он ахнул.
  
  Это был хороший вопрос, на который никогда не было простого ответа. Бен начал спасение, зная, что его план эксфильтрации оставляет желать лучшего. В идеальном мире, если бы Амаль была в состоянии сделать это, они бы вышли так же, как Бен вошел, скрылись незамеченными и добрались бы до грузовика, который Бен намеренно отделил от остальных, чтобы использовать в качестве средства эвакуации. Но это был далеко не идеальный мир, и протащить ослабленного полуслепого человека со сломанной рукой через узкую щель в крыше в восьми футах от земли с помощью лишь тонкой веревки, чтобы подняться вверх, было не вариант. И каким бы стройным и легким ни был Амаль, Бен не смог подняться за них обоих.
  
  Так что он выбросил эту часть своей стратегии в окно, не колеблясь ни секунды, вместе с любой надеждой выбраться отсюда незамеченным. План Б должен был быть чуть менее тонким.
  
  «Мы собираемся выехать прямо к входной двери», - ответил он.
  
  'Ты спятил.'
  
  - И тебе придется держаться крепче. Думаешь, ты справишься?
  
  «Просто смотри на меня».
  
  «Будет больно».
  
  «Лучше, чем быть мертвым», - ответила Амаль, и Бен не мог с этим спорить. Он помог Амаль сесть на пассажирское сиденье. Джип был преданным внедорожником с утилитарной приборной панелью, полноценным каркасом безопасности и крупногабаритными шинами, такими же шершавыми, как у трактора. В какой-то момент его жизни оснащали пятиточечными ремнями безопасности, как раллийный автомобиль. Он как можно крепче привязал Амаль к сиденью, а затем уселся за руль.
  
  Стрельба снаружи прекратилась. В любой момент команда Такшака собиралась бежать обратно в пещеру, и Бен почти не сомневался, что в их ружьях останется еще много патронов. Эта спасательная операция могла закончиться так же быстро, как и началась.
  
  Но нет, если Бен мог помочь. Он повернул зажигание, и двигатель джипа с грохотом ожил, громко и эхо в пределах пещеры. Он включил фары, включил передачу и нажал педаль газа на пол. Большие покрытые шишками покрышки сильно прикусили, и джип устремился к входу в пещеру, ярко освещая его фарами.
  
  Ни на минуту не поздно. Пара людей Такшака внезапно появилась у входа и замерла, мигая в ослепительном свете, на мгновение слишком сбитая с толку, чтобы поднять оружие и стрелять. Бен не собирался давать им такую ​​возможность. Он держал ногу и врезался прямо в них.
  
  Правое крыло джипа зацепило одного парня за бедро и резко повернуло его боком о неровные камни у входа в пещеру с хрустом, который Бен услышал сквозь рев двигателя. Другой сложился пополам через капот джипа, его голова оторвалась от лобового стекла, и его тело перевернулось прямо над ними, когда они вылетели из пещеры в ночь. Два по цене одного. По подсчетам Бена, из-за которых Такшак убил семерых человек, включая парня, которого он сделал для себя.
  
  Но битва еще не закончилась, и осталось разобраться с множеством хорошо вооруженных и очень разгневанных противников. Сцена за пределами пещеры выглядела как зона боевых действий. Взорванные грузовики и кусты вокруг них все еще горели. Фары джипа рассекали клубящийся дым и высвечивали порхающие фигуры врагов, бегавших повсюду в беспорядке. Бен нацелил нос джипа на одного из них, который бросился в сторону и рухнул на груду обломков. Почти промах. Бен свернул и пошел дальше.
  
  Раздались выстрелы. Люди Такшака были в полном панике и дико стреляли, но удачная пуля все еще могла попасть в цель. Лобовое стекло джипа, уже смятое от удара головы человека, которого сбил Бен, разбилось вдребезги, когда выстрел сзади попал в его плечо. Он прижался ботинком к полу, и джип покачнулся, скатился по склону и врезался в пересеченную местность, как бык на родео, изо всех сил стараясь стряхнуть своего всадника. Руль так сильно дрожал в его руках, что все, что он мог сделать, это держаться и не дать пальцам и большим пальцам сломаться или вырваться из суставов. Амаль сильно трясло на пассажирском сиденье рядом с ним. Пятиточечный ремень делал свое дело, но боль в сломанной руке, должно быть, была ужасной.
  
  Бен стиснул челюсти и продолжал идти прямо вперед, как можно быстрее, от пещеры и от оставшихся людей Такшака. Ни пощады, ни пощады. Двигатель кричал каждый раз, когда колеса взлетали на подъеме. Тогда будет ощущение, что шасси вот-вот сломается, когда они упадут на землю. Разбиваясь по камням, сглаживая кусты и небольшие деревья, взбираясь по слепым склонам, скользя по отвесным склонам, едва сдерживаясь, но продолжая двигаться вперед. Пули проносятся мимо. Пробивка по кузову. Потрескивающая трескотня полностью автоматической выстрела грохотала позади них ночь.
  
  Звук чего-то еще. Тяжелая, глубокая, пульсирующая вибрация, которую Бен чувствовал в своей груди. Казалось, он появился из ниоткуда, нарастая и усиливаясь в считанные секунды от тонкого отдаленного пульса, пока он не заполнил его уши и почти не заглушил шум джипа. Всего на мгновение он ослабил давление газа, чтобы он мог повернуться и вытянуть шею назад к источнику звука.
  
  Это был ритмичный стук лопастей винта, когда вертолет вылетел из ночного неба и завис над подножием холма возле пещеры. Бен моргнул, увидев жесткий белый свет мощного прожектора, прорезавшего клубящийся дым и охватившего землю.
  
  И тогда он понял, что его время было не так уж и далеко.
  
  Глава 61
  
  Бен мог сосчитать по пальцам руки, сколько раз за свою карьеру он полагался на помощь сотрудников правоохранительных органов, которые еще менее активно вызывали кавалерию. Но прибытие подразделения воздушно-десантной полиции капитана Джаббара Дада было зрелищем, которое он был счастлив видеть.
  
  Это была большая страна, и засушливые холмы и плато вокруг Ракхигархи покрывали обширную обширную территорию. Вот почему Бен консервативно рассчитывал на трехчасовое временное окно, которое позволит Дада собрать своих людей вместе, заправить вертолет, выгрузить их арсенал, собраться вместе и совершить долгий перелет отсюда с базы во второй раз за день.
  
  Он был достаточно уверен, что такому фанатичному полицейскому, как Джаббар Дада, будет трудно отказаться от перспективы настоящей битвы с некоторыми настоящими, живыми плохими парнями. Кто мог быть или не мог быть на самом деле дакойтами, но такое впечатление, которое Бен намеренно произвел на своего дежурного офицера, когда он сделал анонимный звонок в штаб-квартиру Дада сегодня вечером, используя спутниковый телефон, который он взял из лимузина. . Здесь, в пустыне, у него не могло быть постоянного мобильного приема. Но его смартфон по-прежнему был полезен для него двумя способами, во-первых, потому что номер штаб-квартиры Дада все еще оставался в его записях звонков, а во-вторых, потому что даже без сигнала он мог дать ему данные GPS с точностью до одиннадцати футов от цели. Он заставил парня трижды повторить ему координаты предполагаемого убежища дакоитов, где, как он обещал, той ночью будет происходить всякого рода преступная деятельность. Если капитану нужна была ничтожная бандитская сволочь, ему нужно было только броситься в бой со своими войсками, чтобы получить крупный счет. Вместе с его именем в газете и, возможно, медалью генерального директора полиции. Как предложить мясную кость голодной собаке.
  
  'Это кто? Представьтесь, пожалуйста?' - продолжал спрашивать дежурный с глубоким подозрением в голосе.
  
  «Обеспокоенный представитель общественности», - ответил Бен, прежде чем повесить трубку.
  
  Это было чем-то вроде авантюры, потому что шанс, что дежурный офицер даже не передаст сообщение, усугублялся возможностью, незначительной, но реальной, что Дада откажется клюнуть наживку, даже если он это сделает. С тех пор Бен беспокоился об этом.
  
  Но теперь это сомнение опроверглось. Это было не совсем то же самое, что вызвать «чавычи» из авиационного крыла объединенных сил специального назначения, как он мог это сделать раньше. Но этого было достаточно. Капитан получит момент славы, а Бен воспользуется возможностью уйти с освобожденным заложником. Беспроигрышная ситуация для всех, кроме Такшака и остатков его банды, у которых внезапно возникла совершенно новая проблема.
  
  Бен позволил джипу остановиться и смотрел, как вертолет снижается. Его прожектор отслеживал бегущие фигуры по земле, пойманные, как мыши на открытом воздухе. Его ревущая нисходящая тяга сглаживала кусты и поднимала пыльную бурю. Пламя на земле отражалось на его черно-желтой окраске.
  
  Но люди Такшака не собирались бежать и прятаться или сдаваться без боя. Дада приземлился под обстрелом, когда команда прекратила стрелять по убегающему джипу и удвоила внимание новой угрозе с неба. Дада не собирался уклоняться от перестрелки. Бен мог видеть крохотную фигуру капитана, свисающую из бокового люка вертолета, с ручным пулеметом ИНСАС в одной руке, извергающий пламя, когда он обстреливал землю пулями налево и направо. Обе стороны получали повреждения. Бен мог видеть удары по фюзеляжу вертолета. Он видел, как один из людей Такшака, освещенный дрожащим белым лучом прожектора, получил удар и упал в брызгах крови.
  
  Амаль крикнула сквозь шум: «Что, черт возьми, происходит? Кто эти люди?'
  
  Бен улыбнулся. «Враги ваших врагов - ваши друзья. Похоже, у тебя их больше, чем ты думала, Амаль.
  
  При других обстоятельствах Бен хотел бы помочь в бою. Но на этом расстоянии он мало что мог сделать с пистолетом, оставив винтовку в грузовике. И он хотел как можно быстрее уйти отсюда. Хотя бы потому, что Амаль требовалась медицинская помощь. Он снова повернулся к пульту управления и поехал дальше, оставив позади себя треск выстрелов и рев вертолета. Дикая поездка возобновилась. Он трясся по суровой местности, пробирался сквозь растительность, валялся на своих местах, Амаль цеплялся за него одной рукой, напряженный и безмолвный от боли. Теперь они были близко к высохшему руслу реки. Бен намеревался вернуться назад тем же путем, которым пришел раньше, до Джинда или Ханси, где он рассчитывал найти больницу. Тогда, наконец, он сможет позвонить Брук и сообщить ей, что Амаль жива и здорова.
  
  Они уходили. Его план сработал отлично. Впервые за долгое время Бен внезапно смог немного расслабиться.
  
  А потом все пошло наперекосяк.
  
  Первое, что пошло не так, - это указатель уровня топлива на джипе, который Бен сразу заметил, что он пуст. Вот только с самим манометром все было в порядке. Он был совершенно точным и заслуживающим доверия. Как Бен понял мгновение спустя, когда двигатель начал трястись и заглохнуть на подходе к берегу реки. Пуля должна была пробить бачок или перерезать топливопровод. Бен выругался и подгонял джип как можно дальше. Они добрались до вершины холма, сжигая те несколько капель бензина, которые остались в карбюраторе, а затем двигатель закашлялся и полностью заглох. Они остановились почти в том же месте, где были атакованы Кабир и его друзья.
  
  Бен все еще мог слышать спорадические потрескивания перестрелки вдалеке, скрытые из-за неровностей местности. Вертолет вроде бы приземлился. Дада все еще зачищал последних людей Такшака, но это не заняло у него много времени. Бен выпрыгнул из джипа, вытащил из сумки фонарь, присел у заднего колеса, посветил фонариком и увидел пулевое отверстие в топливном баке. «Это прискорбно», - пробормотал он.
  
  'Что же нам теперь делать?' - с тревогой спросила Амаль.
  
  Прежде чем Бен смог ответить, вторая вещь пошла не так.
  
  А именно: ночное небо вдалеке внезапно озарилось огромным огненным шаром, который распустился наружу и выбросил пылающие обломки на сотни ярдов в воздух со взрывом в два раза громче, чем взрывающиеся грузовики.
  
  Дадайский вертолет только что загорелся. Парни Такшака дрались больше, чем Бен ожидал. Он должен был лучше знать, чем недооценивать своего врага.
  
  'Бен? Что мы будем делать?' - повторила Амаль в панике.
  
  «У меня есть другая машина, - сказал Бен.
  
  Амаль огляделась, вытянув шею, чтобы увидеть одним глазом. 'Где?'
  
  «Как ты думаешь, я сюда попал? Оставайся на месте. Я скоро вернусь.'
  
  Взорвавшийся вертолет был вдалеке огненным маяком. Он будет гореть еще долго. Когда Бен оставил Амаль сидящей в джипе и побежал вверх по каменистому руслу реки, он задумался, что там происходит. С такого расстояния было просто невозможно сказать. Если Дада или кто-то из его людей все еще в порядке, они могли бы попросить о помощи по радио. Если они были уничтожены, то потому, что их к этому заманил Бен. И Бен чувствовал себя виноватым из-за этого. С другой стороны, что может быть более великолепным концом для охотника за бандитами, чем погрузиться в пламя славы, делая то, что он любил больше всего?
  
  Бен добрался до зарослей терновника, где он спрятал «Майбах», посветил лучом света через запутанную массу и увидел тусклый отблеск пыльного черного кузова, отражающийся на него. Это было глубоко в самом сердце шипов. Ответ природы на колючую проволоку. Не очень весело нырять без мачете, чтобы прокладывать путь. Но у него не было большого выбора. Кожаная куртка защищала его руки и грудь, когда он входил внутрь и локтями пробивался сквозь него, прикрывая лицо предплечьями, держа руки выше уровня шипов, чтобы они не разорвались на куски. Его ноги пострадали от этого. К тому времени, как он подошел к машине, его джинсы были довольно сильно изорваны, и он истекал кровью.
  
  Он сел за руль. Роскошный интерьер лимузина казался еще более нелепым и нелепым после утилитарного внедорожника. Двигатель завелся с плавным урчанием при первом прикосновении к зажиганию. Он включил свет, переключил передачу на задний ход и нажал педаль газа, и лимузин выехал из кустов под скрип и царапание острыми шипами о дорогой кузов, как скрежет ногтей по классной доске.
  
  Освободившись, он нажал на педаль газа и быстро повернул огромную машину назад по руслу реки к мертвому джипу. Ему почти удалось забыть, как плохо эта штука ведет себя на пересеченной местности. Неудобная поездка Амаль еще не закончилась. Выровнявшись с джипом, он выпрыгнул из машины и открыл для пассажира заднюю кабину Pullman.
  
  'Запрыгивай.'
  
  У Амаль отвисла челюсть при виде лимузина семьи Рэй. «Не могу поверить, что ты пришел сюда в этой штуке», - пробормотал он сквозь сломанные губы.
  
  «Я знаю, что вы, богатые мальчики, любите стильно путешествовать», - сказал Бен.
  
  «Я вряд ли богат. Это моя семья. Это не я.'
  
  'Что бы ни.'
  
  «Я хочу позвонить Брук. Скажи ей, что я в порядке.
  
  «Позже», - сказал Бен. «Давайте сначала выберемся отсюда и отвезем вас к врачу».
  
  Он помог Амаль выбраться из джипа на заднее сиденье Maybach. Амаль мельком увидел себя в боковом зеркале и застонал. «Господи, я ужасно выгляжу».
  
  Это было справедливое описание. С шестью дюймами цепи, привязанной к щиколотке, его рука в импровизированной перевязке и лицом, похожим на нежный бифштекс, Амаль мог быть беглецом из какого-нибудь рабского трудового лагеря третьего мира. Бен сказал: «Не думаю, что Брук будет заботиться, как ты выглядишь, Амаль. Она просто хочет, чтобы ты вернулся домой в безопасности.
  
  «И я буду, благодаря тебе. Я не знаю, что сказать, Бен.
  
  «Если бы у меня были такие губы, я бы вообще ничего не сказал. Сделайте себе одолжение.
  
  «Я просто хочу, чтобы мой брат вернулся со мной», - вполголоса сказала Амаль.
  
  «Мне очень жаль, Амаль».
  
  Бен закрыл его в машине и был на полпути по ее длине к водительской двери, когда остановился. Обернулся, чтобы посмотреть через крышу в сторону западного горизонта. И смотрел. Не при свете горящего вертолета на фоне ночного неба. Его внимание привлекло кое-что еще.
  
  Фары единственного уцелевшего грузовика Такшака только что показались на возвышенности вдали и подпрыгивали и подпрыгивали по неровной земле примерно на полпути между местом перестрелки и высохшим руслом реки, где стоял Бен. Двигайтесь так быстро, как позволяет местность. Становится ярче и крупнее с каждой секундой.
  
  Иди прямо сюда.
  
  62 стр.
  
  Заднее пассажирское окно лимузина с шумом опустилось, и в щели показалось окровавленное лицо Амаль в синяках. Он тоже заметил приближающиеся фары и с тревогой смотрел на них одним открытым глазом. 'Это он.'
  
  Бен был склонен согласиться. Такшак, конечно, был целеустремленным человеком. Не было времени терять. Грузовик опрометчиво мчался по пересеченной местности, как будто за рулем был демон. Он так сильно ударялся о возвышенности и камни, что его колеса отскакивали прямо от земли, а его передняя часть взмывала ввысь, прежде чем снова рухнуть вниз, как нос скоростного катера, рассекающего неспокойный океан. Фары исчезли из поля зрения, когда встречный грузовик атаковал подножие холма, ведущего к берегу реки. Бен знал, что скоро увидит их снова и гораздо ближе.
  
  Нехорошо. Особенно с учетом того, что он оставил свой трофейный SLR с полным магазином в этом проклятом грузовике, намереваясь вернуться к нему позже. Преимущество в огневой мощи теперь принадлежало Такшаку.
  
  Бен снова нырнул за руль лимузина. «Держись крепче, - предупредил он Амаль.
  
  «Я держусь. Уведи нас отсюда к черту!
  
  Бен резко включил Maybach и нажал на педаль акселератора, и двенадцатицилиндровый битурбированный двигатель раскрутил колеса на каменистом дне реки. Он начал крутить машину на крутом развороте, намереваясь вернуть их тем же путем, которым пришел, мимо останков вертолета Кабира и прочь в направлении цивилизации.
  
  Но это был недолгий план. Бен был слишком медленным, думая, что у него еще есть несколько секунд, прежде чем Такшак их догонит. С пламенем света и рычащим ревом дизеля грузовик показался на гребне гребня, затем врезался в нисходящий уклон и безумно заскользил по пути Бена, прервав путь лимузина.
  
  Бен прервал свой разворот и повернул машину в другую сторону, ее задняя часть покачивалась и раскачивалась. Грузовик выпрямился и, сияя фарами, двинулся вслед за ним. Погоня началась. Это был неравный матч. Какими бы преимуществами Maybach ни обладал перед своим преследователем с точки зрения абсолютной грубой мощности, он более чем проиграл в соревновании по сцеплению, поскольку его гладкие дорожные шины изо всех сил пытались найти сцепление с почти невозможным покрытием. Никакая модная электроника не могла компенсировать ее полную непригодность для этих условий. Бен добрался до большого заросшего куста шипов, наполовину преграждающего путь впереди, направил нос машины за их край и промчался мимо. Теперь они направлялись на неизведанную территорию, потому что он понятия не имел, что лежало за этой точкой.
  
  Через несколько секунд местность стала еще хуже. Русло реки начало спускаться вниз, круче, а затем еще круче, берега с обеих сторон поднимались вверх, образуя гладкие скалистые стены каньона, которые светились почти белоснежным светом в свете фар мчащейся, раскачивающейся машины. Бен едва мог управлять автомобилем. Получившееся наказание полностью разрушило бы его нижнюю часть, если бы не бронированная пластина, предназначенная для защиты от бомбовых атак. Бену не нужно было слишком беспокоиться о таких вещах, как ультрафиолетовые соединения, карданный вал или детали выхлопной системы, которые разлетаются на куски камнями и валунами, врезающимися в них. Вместо этого он беспокоился о том, что колеса начнут рвать. В любую секунду он ожидал увидеть, как кто-то из них пролетит мимо его окна и почувствует царапину, когда машина скользит вперед на голом металлическом брюхе. Тогда погоня довольно быстро закончится.
  
  Грузовик их догонял. Его фары освещали всю каюту. Бен на долю секунды бросил взгляд в зеркало заднего вида и увидел темную фигуру за рулем грузовика. Затем за кабиной грузовика поднимается еще один силуэт, цепляясь за перекладины навеса на крыше и выпрямляясь. Гораздо более крупная цифра. Огромный.
  
  Такшак был не один. С ним было семифутовое чудовище.
  
  Затем гигантский силуэт был скрыт проблесковым светом дульной вспышки, и непрерывная очередь автоматных выстрелов грохотала, как град, по заднему стеклу «Майбаха». Амаль приглушенно вскрикнула.
  
  Бен крикнул: «Опусти свою окровавленную голову!» и Амаль бросился на пол кабины Пульмана, снова вскрикнув от боли, когда он упал на сломанную руку.
  
  Задняя часть Maybach обрушилась на новые выстрелы. Гигант стрелял снизу. Его пули вонзились в стекло и покрыли крышу. Все это было теоретически устойчиво к огню из стрелкового оружия. Но Бен за свое время видел достаточно якобы пуленепробиваемых транспортных средств, чтобы отнестись к таким заявлениям с недоверием. Одно дело видеть результаты баллистических экспериментов, которые военные проводили в безопасных контролируемых условиях. Стать живой морской свинкой внутри тестовой машины, когда она была поражена высокоскоростным ружейным огнем с близкого расстояния, было совершенно другим делом.
  
  В любом случае эти мысли были наименьшей из его забот, поскольку он изо всех сил пытался удерживать безумно трясущуюся, раскачивающуюся, скользящую машину по более или менее прямой линии, не врезаясь в стены каньона по обе стороны от себя. Ближнее крыло машины резко скользнуло по большой гладкой скале, и одна фара внезапно погасла, что еще больше затруднило соблюдение безопасного курса. Затем с крыши грузовика позади них раздался еще один продолжительный выстрел из полностью автоматических SLR-автоматов, и Бен почувствовал, как задние колеса лимузина соскочили, резина превратилась в ленты.
  
  Прем сказал, что машина спроектирована так, чтобы проехать несколько километров даже по четырем квартирам. Возможно, они тоже собираются проверить это.
  
  Амаль свернулась на полу кабины Пуллмана, цепляясь за дверную ручку для поддержки. Он кричал: «Бен! Сделай что-нибудь!'
  
  Прямо за ними показался грузовик. Огонь в упор пробил крышу машины и обрушился на ее бока. Зеркало со стороны водителя разбилось и безвольно упало с крепления. Стрельба приостановилась. Бен подумал, что у гиганта кончились патроны. Но это было слабым утешением, так как Такшак выбрал другую стратегию.
  
  Грузовик врезался в заднюю часть автомобиля. Колесо задрожало в руках Бена. Он почти позволил автомобилю скатиться в занос, из которого он никогда бы не смог оправиться. Затем грузовик врезался в них снова, с хрустом, который разнесся по всей длине машины в двадцать один фут от кормы до кормы. И снова Бен каким-то образом сумел выпрямиться и сильнее зажать ногу, пытаясь увеличить расстояние между искореженной задней частью лимузина и передней частью грузовика.
  
  Это не сработало.
  
  Затем, когда он подумал, что хуже уже не может быть, они это сделали.
  
  В какой-то момент единственная оставшаяся фара автомобиля выделяла изгибы и очертания скал впереди и стену каньона с одной стороны, сглаженных течением давно ушедшей древней реки. Затем камни и стена каньона внезапно исчезли, и путь впереди, казалось, превратился в ничто, а фара машины светила лучом в пустую тьму.
  
  Та часть разума Бена, которая могла рационально вычислить происходящее, осознала, что давным-давно, тысячи лет назад, стремительная река высекла этот каньон из твердой скалы на подходе к гигантскому водопаду. Теперь воды не было. Просто отвесный край, когда русло реки без предупреждения перешло в отвесную скалу.
  
  Но за те миллисекунды, которые триллионы химических синапсов в мозгу Бена сжали все эти логические выводы во вспышку осознанного понимания, было уже слишком поздно что-либо делать, кроме как сжимать руль двумя кулаками и в ужасе смотреть сквозь лобовое стекло. когда нос машины упал в головокружительную каплю, и они понеслись через край.
  
  Глава 63
  
  Они ехали все ниже и ниже, машина медленно переворачивалась, пока темнота росла им навстречу. Панический крик Амаль заполнил каюту. Бен просто пытался держаться, даже зная, что не было ничего, за что можно было бы держаться, что не разлетелось бы и не расплющило бы в тот самый момент, когда удар о камни внизу превратил его тело в фарш. Нет смысла кричать об этом. Из всех способов умереть, по крайней мере, это был один из самых быстрых. И умереть, пытаясь, было не так уж плохо.
  
  Бен закрыл глаза и ждал. Сколько еще секунд, он не знал, но их не могло быть много. Казалось, они падали вечно. Как далеко может быть дно?
  
  Потом пришло. Массивный сокрушающий хруст, от которого у него перехватило дыхание. Что-то ударило его по голове, и его зрение превратилось в яркую белую вспышку звезд, и все виды странных воспоминаний, казалось, хлынули через его разум. Он увидел лицо Брук, улыбающееся ему сквозь дымку. Затем ее лицо расплылось и стало частью метели звездных огней, кружащихся вокруг него. Он плыл в космосе или плыл по глубокой воде океана. Теперь медленно подпрыгиваем к поверхности. Сознание постепенно возвращается. Он вспомнил падение. Казалось, что сейчас это прекратилось. Сказав ему, что они, должно быть, достигли дна. Что означало бы, что теперь он мертв. Все это стало странным, когда он обнаружил, что может открывать глаза, двигаться и дышать, и почувствовал укол боли в голове и в ребрах, где его тело при ударе толкнулось во что-то твердое.
  
  Было темно. Все казалось странно тихим и спокойным. Он слышал свист ветра и струйку прохладного ветерка, доносившуюся откуда-то под ним. Его ошеломленный разум начал ориентироваться на несколько секунд дольше. Твердым предметом, который он ударил грудью, было рулевое колесо автомобиля, на котором он лежал, распростершись на вершине, его голова и плечи были зажаты в V-образном углу между ветровым стеклом и приборной панелью. За исключением того, что по какой-то необъяснимой причине V был направлен вертикально вниз, сила тяжести прижимала его голову к стеклу. Он чувствовал своеобразное покачивание, как колыбель в детском стихотворении, мягко покачивающаяся на ветру. Это было успокаивающее ощущение. На самом деле не неприятно. Он смог вытянуть левую руку в сторону, ощупывая вокруг себя, и его рука задела грубую кору толстой ветки дерева внутри кабины.
  
  Дерево?
  
  Сюрреалистическое осознание вернуло его в чувство. Какое дерево?
  
  Он моргнул несколько раз. В машине было не совсем темно. В окна проникал тусклый лунный свет, и когда его разум вернулся, а ночное зрение сфокусировалось, он понял. Его нынешняя реальность была лучше, чем смерть. Но ненамного и, возможно, ненадолго.
  
  Если бы Бен смог присутствовать в этом самом месте тысячи лет назад, он бы оказался в самом сердце огромного потока воды, бесконечные тонны которой разбивались и стекали со скалы, когда могучая река хлынула через край. капли. Тогда эта земля, должно быть, была совсем другим местом, пышной и зеленой, изобилующей всевозможной разнообразной жизнью, которая никогда не могла процветать в пустыне, которой она стала сейчас. Даже после того, как вода высохла, более выносливые разновидности флоры смогли прижиться. И дерево, выросшее со стороны обрыва, прямо там, где когда-то был гигантский водопад, было одним из них. Его корни глубоко врезались в отвесную скалу, позволяя весу искривленного ствола свисать прямо над пропастью, а ветви тянулись вверх в поисках света и дождя. Дерево, вероятно, медленно росло столетие или больше. Прекрасное место гнездования ястребов и ворон для выращивания птенцов, по-видимому, недоступное для жаждущих яиц хищников. И в крайне маловероятном случае, если кто-то окажется достаточно глупым, чтобы проехать на машине по краю обрыва, древнее дерево обеспечило другую защиту.
  
  Ветка, остановившая падение лимузина, проткнула лимузин по всей длине, пробив в лобовом стекле дыру толщиной с мужское бедро и дошла до заднего окна. Теперь Maybach буквально болтался в воздухе, мягко раскачиваясь, когда его пятитонный вес сгибал корявую старую конечность с большим скрипом и шелестом веток и листьев.
  
  Она не упустила Бена с большим отрывом. Еще восемнадцать дюймов вправо, его кончик проткнул бы его насквозь. Падающая машина могла так же легко и вовсе пропустить ветку, и в этом случае не было бы никаких дальнейших чудес, которые помешали бы ей спуститься с утеса. Если бы Бен и Амаль были кошками, они могли бы рассчитывать на то, что одним махом пожертвовали как минимум семь из девяти своих жизней.
  
  Бен с трудом поднялся с руля и сумел подняться. Автомобили стали более тесным и неудобным местом для передвижения, когда они свисали носом вниз. Он вытянул шею вверх и увидел Амаль над собой, лежащую, прижатую к стальной, кожаной и деревянной переборке, отделявшей отсек Пульмана от кабины водителя. Колющая ветка дерева не попала в Амаль гораздо шире, чем в Бена; но все равно это было близко.
  
  Амаль, потеряв сознание от удара, как раз приходила в себя. Его здоровый глаз распахнулся и сверкнул на Бена. Приглушенно каркнув, он спросил: «Мы мертвы?»
  
  «По-видимому, нет, - сказал Бен. «Но я не думаю, что нам следует искушать судьбу, задерживаясь здесь слишком долго».
  
  Словно для того, чтобы отметить его слова, дерево издало протяжный дрожащий стон и, казалось, провисло на дюйм или два. Небольшой обвал камней стукнул по скале, отскочил от кузова машины и исчез в пропасти.
  
  Бен внезапно осознал свои движения. Один резкий рывок, и напряженные корни деревьев могут решиться вырваться из скалы. С большой осторожностью он отпер дверь водителя и приоткрыл ее. Он был заблокирован от полного открытия соседней веткой, более толстой, чем та, которая проткнула лобовое стекло. Но он смог осторожно вывернуть ноги из щели и поставить одну ногу на ветку. Он посмотрел вниз. Дно обрыва все еще было чертовски далеко под ними, затерянное во тьме. Он посмотрел вверх и увидел огни грузовика Такшака, сияющие над краем утеса далеко над ним.
  
  Ему почти удалось забыть об этом парне.
  
  Бен медленно, осторожно поставил другую ногу на ветку, чтобы испытать на ней свой полный вес. Оно могло удержать его, но дерево издавало ужасно много ужасных скрипящих звуков, которые предупреждали его, что, возможно, так долго не будет и дальше. «Нам нужно убираться отсюда», - прошипел он Амаля, стараясь не слышать голоса сверху.
  
  Сломанная рука Амаль, очевидно, причиняла ему ужасную боль, но он отказался издать жалобный визг, когда он храбро опустился в кабину водителя и выскользнул из двери. Бен немного продвинулся по ветке, чтобы освободить для него место. - Надеюсь, высоты не боишься? - мягко спросил он, когда вокруг них свистел холодный горный ветерок.
  
  «Только падение», - пробормотала Амаль в ответ.
  
  «Тогда не смотри вниз», - сказал Бен.
  
  Амаль не был тяжелым человеком, легче Бена, но лишний вес на ветке заставил ее зловеще стонать. Еще одно напоминание о том, что здесь некуда торчать слишком долго.
  
  В этот момент сильный луч фонаря осветил скалу, ища взад и вперед. Такшак, пытаясь увидеть, где кончилась его добыча. Луч коснулся внешних ветвей дерева, а затем начал приближаться к скале. Он проехал над болтающейся машиной, заколебался и вернулся сам на себя, как будто дважды взявшись за штурм. Свет задерживался на смятом кузове и разбитых окнах, словно пытаясь пробраться внутрь. Бен и Амаль быстро уклонились от машины, держась за более мелкие ветки для поддержки.
  
  Бен что-то увидел в свете факелов. Скалистый выступ рядом с тем местом, где ствол дерева выступал из скалы. Он был достаточно широким для них обоих. Казалось, что от него ведет тропинка, но он не мог быть уверен. Луч фонаря двинулся дальше, и уступ снова погрузился в тень.
  
  Оборванная цепь Амаль на щиколотке заскользила по грубой коре. Имея только одну руку и один глаз, его движения были неуклюжими, и, пытаясь найти опору, он потерял равновесие, качнулся и упал с ветки.
  
  Однажды Амаль была рядом с ним; в следующий раз он ушел. Бен увидел это почти слишком поздно. Он нырнул за ним. На мгновение он подумал, что Амаль потеряна. Затем увидел, что ему удалось ухватиться за более тонкую ветку, пока он спускался вниз, и она болталась одной рукой, его ноги болтались в пустом пространстве. Его глаз был широко открыт, и он задыхался от ужаса. Бен лег на грубую кору и потянулся к нему. 'Я понял тебя.'
  
  «Я не могу держаться. Я упаду! '
  
  «Нет, это не так, - сказал Бен. Он протянул руку еще немного, напрягая руку, насколько мог. Недостаточно далеко. Кончики его пальцев были в дюймах от руки Амаль.
  
  Внезапно на них осветил свет факелов. Бен моргнул, когда ярко-белый луч осветил его глаза сверху. Он услышал далекие голоса. Двое, а может, трое. Кто-то смеялся.
  
  Затем раздался грохочущий выстрел из винтовки, и высокоскоростная пуля выбила осколки из ветки дерева всего в пяти дюймах от плеча Бена. И еще один, который промахнулся на пару футов и ударился о борт машины. Такшак стрелял из своей снайперской винтовки, но угол был плохим, и более тонкие ветви над телом Бена закрывали его цель.
  
  Прямо сейчас у Бена были другие проблемы. Он видел, что сила руки Амаль на исходе. Его пальцы прекращали борьбу и отпускали. Бен стиснул зубы, обвил ногами ветку дерева и вцепился изо всех сил, когда он протянул еще несколько дюймов и схватил Амаль за запястье. Секундой позже Амаль потерял бы хватку и рухнул бы насмерть. Теперь его вес покидал руку Бена. Его бьющиеся ноги заставляли его раскачиваться, как маятник. Ветка скрипела и стонала. Он просел еще на дюйм. Еще больше камней и песка высыпались и рухнули в темную бездну.
  
  - Отпусти меня, Бен, - ахнула Амаль.
  
  «Никаких шансов на это».
  
  'Все нормально. Действительно.'
  
  'Забудь это.'
  
  «Мы не можем оба умереть. Ты это можешь.'
  
  - Думаешь, я бы вернулся в Брук без тебя?
  
  «Она любит тебя, - сказала Амаль. 'Больше, чем я. Так было всегда ».
  
  В стрельбе было затишье, но лишь кратковременное, так как Такшак сменил снайперскую винтовку на SLR. Его стучащая стрельба эхом разнеслась по долине, сгребая ветви деревьев и срезая листья с веток. Несколько пуль попали в кузов автомобиля. Откуда-то из глубины ствола дерева раздался треск, раскалывающийся звук, и оно проселось еще на два дюйма. Свисающий Maybach покачивался, как огромная черная рыба на конце лески.
  
  Дерево вырвалось с корнем и уступило дорогу.
  
  Рука Бена онемела, и казалось, что его рука вытаскивается из гнезда. Он сказал: «Не будь дураком». И изо всех сил, которые он мог собрать, и даже немного больше, он вытащил Амаль вверх и ухватился другой рукой за его руку выше локтя. Дюйм за напряжением, задыхаясь, вспотевший, мучительный дюйм, он затащил Амаль на ветку. Он почувствовал, как два пистолета выскользнули из его пояса, увидел, как они упали в темноту. Слишком поздно спасать их, но он был проклят, если он не собирался спасти Амаль и привести его домой к жене, как он это делал. Он не подведет.
  
  Бен получил его. Он, затаив дыхание, вскочил на ноги. Схватил Амаля за рубашку и грубо потащил его к уступу скалы, в то время как еще одна мощная автоматная очередь прогрызла кору дерева и выбросила поток осколков там, где Бен только что лежал.
  
  Дерево шло. Глубокий жалобный стон превратился в неистовое нытье и треск, когда его волокна разделились, и ствол начал раскалываться, а корни оторвались от утеса. Бен и Амаль только что добрались до скалы, прежде чем она уступила место. Лавина камней и валунов разорвалась вместе с ним и с ревом рухнула со скалы. Бен наблюдал, как дерево с автомобилем, все еще прикрепленным к нему, катилось вниз и вниз, пока чернота бездны не поглотила его, и оно исчезло.
  
  Глава 64
  
  Они услышали удар, когда машина ударилась о дно, далеко вниз. Раздирающий, хрустящий удар пяти тонн металла о скалу эхом отозвался эхом по краю пропасти и прокатился по всей долине.
  
  Потом тишина. Сверху больше не было стрельбы. Возможно, Такшак подумал, что Бен и Амаль погибли вместе с деревом. Он был почти прав.
  
  Бен и Амаль неподвижно стояли на уступе. Прошла минута. Потом еще один. Бен вытянул шею вверх и внимательно прислушивался к любому звуку или движению с вершины утеса. Он больше не видел, чтобы фары грузовика сияли через край. Поднялся ветер, свистящий холодный ветерок с востока. Из-за этого звука ему показалось, что он услышал грохот дизеля, уходящего вдаль, но в этом было трудно быть уверенным. Он подождал еще три минуты, потом еще пять. Ничего такого.
  
  Все это время Амаль сидел, согнувшись, прислонившись спиной к скале, погруженный в свои угрюмые мысли. Бен видел, что он испытывает сильную боль и все еще находится в шоке после того, как чуть не упал, и не пытался начать разговор.
  
  По прошествии целых пятнадцати минут Бен был уверен, что люди ушли. Крепкий ветерок унес темные тучи прочь от луны, осветив долину под ними серебристым светом и позволив ему, подползая так близко, как только осмеливался, к краю их скалистого выступа, заглянуть за пропасть и проследить за ней. линия пути, извивающаяся к низу. Далеко внизу он мог различить тусклый блеск разбитой машины. «Думаю, мы справимся», - сказал он Амаль, которая была слишком угрюма, чтобы ответить.
  
  Пора было двигаться дальше. В течение следующих двух часов, кропотливо медленно прокладывая себе путь при свете луны, они шли по извилистой тропе вниз. Кое-где были следы копыт и помет животных, что наводило на мысль, что след был создан дикими козлами или каким-то другим существом. Не считая нескольких высохших кустов, выросших на скалах, следы животных были единственным видимым признаком жизни.
  
  Амаль была мрачно неразговорчивой, когда Бен помог ему пробиться ко дну. Это был трудный путь, путь коварный и местами чрезвычайно узкий и требовавший от Бена всей концентрации, так что с течением времени прежняя угроза с вершины утеса стала исчезающим воспоминанием. Ему было интересно, что сейчас делает Такшак. Возможно, он уже на обратном пути в город, планируя набрать больше головорезов, чтобы они вернулись сюда и возобновили свою охоту за сокровищами. Или, может быть, он все еще слонялся поблизости, подозревая, что Бен и Амаль еще живы, и придумывая способы их догнать. Он может быть занят другим маршрутом, чтобы остановить их, когда они достигнут дна. Это не утешало, особенно теперь, когда Бен потерял пистолеты, а также все запасное оружие и боеприпасы, которые все еще были в его сумке среди обломков.
  
  Двое из них прошли три четверти пути вниз по утесу к тому времени, когда первые красные проблески рассвета начали расползаться по восточному горизонту. Бен был утомлен и болен, хотел пить и очень голоден. Он мог только представить, что чувствует его товарищ. Амаль шаркал, как зомби, волоча свои огромные ботинки в изнеможении и часто спотыкаясь, когда короткая цепь, все еще прикрепленная к его лодыжке, цеплялась в трещинах среди камней.
  
  Наконец они достигли подножия утеса и смогли дать отдых своим усталым телам и перевести дух. Подножие древнего водопада представляло собой обширную траншею, вырезанную из твердой скалы, гладкой, как стекло, сухой, как пыль. Амаль сидел на камне и поглаживал его сломанную руку. Бен оставил его на произвол судьбы и начал рыскать в поисках упавших пистолетов, но все, что он нашел, - это кусок расколотой пластиковой рукоятки браунинга. Его поиски привели его к искривленным руинам машины, которая лежала брюхом вверх, ее крыша была раздавлена, все еще врезавшись в остатки дерева у подножия древнего водопада. Невозможно было вернуть его сумку. Их запасное оружие и боеприпасы, а также спутниковый телефон, их единственное средство связи с внешним миром, были безнадежно заперты внутри. Чтобы вытащить их оттуда, ему потребовались бы резак и лом.
  
  Отказавшись от этой идеи, он вернулся, чтобы присоединиться к Амаль, которая не двинулась с места и все еще сидела, сжимая его руку, печально глядя на скалу, возвышавшуюся над головой. Трудно поверить, что они пролезли весь этот путь целыми и невредимыми. Но Амаль думала не об этом. Он пробормотал: «Тебе следовало меня отпустить. Я чуть не убил тебя там. Я этого не стою ».
  
  Бен посмотрел на него. - То, что ты сказал мне раньше, о Брук. Ты ошибаешься, Амаль. Вы не могли больше ошибаться ».
  
  Амаль печально покачал головой. «Нет, я не ошибаюсь. Знаешь, о чем я думал, когда висел на ветке? Что, если бы я отпустил, тебе пришлось бы вернуться к ней домой без меня, и тогда вы двое могли бы снова быть вместе. Потому что в глубине души она этого хочет. Всегда любила. Я просто парень, который оказался посередине. Нам никогда не следовало собираться вместе ».
  
  'Фигня.'
  
  Амаль продолжал качать головой, совершенно несчастный. «Я знал это с самого начала. Я никогда не смогу предложить ей то, что ты мог. Я второй лучший, всегда был и всегда буду ».
  
  Если бы Амаль уже не достаточно страдала, Бен хотел бы дать ему пощечину. Вместо этого он положил руку на свое здоровое плечо и сказал: «Ты больше никогда не говори мне этого, понимаешь?»
  
  Амаль пожала плечами Бена и поморщилась от боли, которой стоило ему это движение. «Почему бы и нет, если это правда?
  
  «Потому что прошлое - это прошлое. Потому что Брук любит тебя и больше всего на свете хочет доставить тебя домой в безопасности. Забудь меня. Ты тот мужчина, с которым она сейчас выбрана. Так что веди себя так и перестань говорить, как гребаный идиот ».
  
  Амаль опустил голову и больше ничего не сказал. Бен отошел от него. Он обнаружил в кармане пачку сигарет, скомканную и почти пустую. Он молча закурил и закурил. Он сожалел о всплеске гнева, заставившем его так резко говорить со своим другом. На самом деле Бен не мог слышать такие болезненные слова. Это было похоже на то, что его сердце снова вырвалось.
  
  Немного отдохнув, они двинулись в путь. Засушливая долина простиралась, казалось, до бесконечности, бесплодная пустыня с колючими почвами, обесцвеченными камнями и колючей растительностью, цеплявшей их одежду и истощавшей ее. Смерть от десяти тысяч крошечных порезов. Бен должен был поверить в то, что, если они продолжат двигаться, рано или поздно они обязательно найдут еду, убежище, воду и, возможно, даже базовую медицинскую помощь при травмах Амаль. У него все еще был бумажник с наличными. Недостаточно, чтобы добраться до транспорта, но он украл бы машину или грузовик, если бы пришлось. Точно не в первый раз.
  
  Первый час ходьбы был медленным. Второй час казалось, что они идут вспять. Четыре, пять, а затем шесть раз Бену приходилось останавливаться и ждать, пока серьезно ослабевшая, бледная и слабая Амаль догонит его. В седьмой раз он оглянулся и увидел, что Амаль потеряла сознание. Он поспешил обратно туда, где упал. Пульс Амаль был слабым и прерывистым. Обезвоживание, голод, боль и стресс. Даже самый сильный человек рано или поздно уступит, и Амаль не был тем парнем. Бен собрал его так же, как он сделал это с Премом в Дели. Давай, Амаль, не сдавайся сейчас. Ты круче, чем думаешь.
  
  Прошел еще час. Амаль все еще была в таком глубоком бессознательном состоянии, что Бен настолько забеспокоился, что дважды остановился и проверил свой пульс. Держись, Амаль. Бен продолжал идти. На данный момент он чувствовал себя достаточно функциональным, но по мере того, как утро приближалось к полудню, и солнце неумолимо падало из-за своего зенита, его тепло, казалось, высасывало влагу из каждой клетки его тела, и едва ли было дерево или высокий камень где-нибудь, чтобы предлагая тень, он знал, что его сила не продержится вечно.
  
  Если бы он не был так утомлен, то, возможно, услышал бы приближающегося человека еще до того, как выступил на их пути из кустов.
  
  Бен остановился. Мужчина тоже остановился. Они уставились друг на друга, каждый в равной степени удивился, что наткнулся на другого человека посреди пустыни. Индеец был без головного убора и одет в длинный белый халат, похожий на халат, и на перевязи через плечо нес винтовку - потрепанную старую затворную штуку времен мировой войны. Первой мыслью Бена было то, что он был членом одной из банд бандитов, которые, как сказал ему Джаббар Дада, наводнили эти места. Может быть, даже та самая банда, которая столкнулась с командой Такшака. Но потом он осознал свою ошибку. Парень не был одет как бандит и проявлял больше страха, чем агрессии. Бандиты тоже не ходили со стадами коз. Бен услышал из кустов резкое блеяние и, взглянув, увидел около дюжины тощих животных с кудрявыми рогами, сновавших там сзади, явно немного взволнованных видом незнакомца. Именно тогда Бен понял, что винтовка предназначена только для защиты от волков, шакалов, леопардов и других нечеловеческих хищников, бродящих по пустыне.
  
  Бен встал на колени и осторожно положил Амаль на землю. Он медленно встал, подняв раскрытые ладони, чтобы показать пастуху коз, что он не представляет угрозы. Он сказал: «Моему другу нужна помощь. У меня есть деньги.'
  
  Звали пастуха коз Ришаб, и он немного говорил по-английски. Сначала он был неохотно и подозрительно, но затем Бен показал ему пачку рупий из своего кошелька, и Ришаб согласился отвести его и его больного друга в свою деревню, которую ему удалось передать на ломаном английском языке, и язык жестов закончился. что путь - указывая на юго-восток - и не слишком далеко. В знак доброй воли Ришаб полез в складки своего халата и вытащил небольшую бутылку с водой, которую Бен с благодарностью принял. Он использовал большую часть его , чтобы увлажнить потрескавшиеся губы Амаль и заставить его пить, сохраняя лишь немного для себя , прежде чем предлагать его обратно Rishabh. Затем пастух поманил их и большим шагом пошел через кусты. Козы устремились за ним, и Бен последовал за ними с уже находившейся в полубессознательном состоянии Амаль через плечо.
  
  Поход оказался более длинным, чем предполагал Ришаб, и Бен был очень благодарен, когда в конце узкой грунтовой дороги показались первые дома. Крошечная деревня состояла из нескольких групп простых домов, окруженных шатким забором по периметру, и выглядела неизменной на протяжении веков, за исключением нескольких странно несовместимых современных элементов, таких как телевизионные антенны. Несколько женщин в сари вышли им навстречу и, казалось, больше беспокоились о состоянии раненого, чем пастух коз. Одна из пожилых женщин представилась Бену как Ганика. Она хорошо говорила по-английски и сказала, что была учительницей в Джинде до смерти мужа, и она вернулась в деревню, где родилась, чтобы заботиться о своей стареющей матери.
  
  «У нас есть небольшая поликлиника с некоторыми медикаментами», - пояснила Ганика. - Это немного, но мы можем предоставить вашему другу все, что ему нужно, пока вы не доставите его в городскую больницу в Джинде, где ему починят руку. У тебя есть машина?' Бен поблагодарил ее и сказал, что нет, но что ему удастся найти способ.
  
  'Это стыд. Потому что, если бы у вас была машина, вы бы взяли с собой другого нашего пациента. Ему нужно как можно скорее добраться до города ».
  
  Бен слишком устал и почувствовал облегчение, чтобы проявлять большой интерес к другому пациенту. Он последовал за ней в маленькую глинобитную хижину в центре деревни, которая служила медицинской клиникой, и внес Амаль внутрь. Ганика провел их в крохотный лазарет с побеленными стенами и парой элементарных, но хорошо сделанных деревянных нар, стол с кувшином с водой и фруктами, а также аптечку с бинтами и лекарствами. Затем она поспешила прочь, сказав, что пойдет и найдет Пиху, деревенскую медсестру.
  
  В лазарете никого не было. На другой койке сидел индиец лет тридцати, неопрятный, в грязной футболке с темной отросшей бородой. Он явно был другим пациентом, о котором упоминала Ганика, и выглядел так, словно мог быть здесь какое-то время. Он казался очень усталым и худым, а его впалые щеки и тени вокруг глаз создавали впечатление, что он выздоравливает после долгой и изнурительной болезни. Когда они вошли в комнату, мужчина взглянул вверх, расфокусированный и рассеянный, как будто он погрузился во множество мрачных мыслей.
  
  Бен уложил Амаль, все еще в полубессознательном состоянии, на вторую койку, затем посмотрел на незнакомца, думая, что тот показался ему странно знакомым. Мужчина оглянулся на него, затем обратил равнодушный взгляд на Амаль, и его глаза внезапно широко распахнулись. Он поднялся с криком радости и изумления и бросился через комнату, до которой оставалось всего несколько коротких шагов.
  
  «Амаль! Амаль! Это я, Кабир!
  
  Глава 65.
  
  Собственное изумление Бена не отставало. Все это время он был готов отдать Кабира Рэя за мертвого, и вот он здесь. Может быть, не в пике здоровья, но определенно жив. «Осторожно», - предупредил Бен, когда Кабир подошел к брату за руку. «У него сломана рука».
  
  Кабир отступил на шаг, встал над койкой, на которой лежала Амаль, и в ужасе уставился вниз, разглядывая синяки, опухоли и кровь. 'Что с ним произошло?'
  
  «Я мог бы спросить тебя о том же», - сказал Бен. «В Дели есть несколько человек, которые задаются вопросом, что с вами стало. По мнению большинства, вы официально умерли. Я в том числе, до сих пор ».
  
  'И кто ты?'
  
  «Просто друг семьи», - ответил Бен. Его ноги болели от того, что он прошел такое расстояние под тяжестью Амаль. Он сел на край койки Кабира и наклонился, чтобы расстегнуть ботинки.
  
  - Что здесь делает мой брат?
  
  «Ищу тебя», - сказал Бен. Технически это было слишком упрощенно, но ему пока не хотелось вдаваться в подробности всей истории. Снял правый ботинок и потер ногу.
  
  «Почему он весь в синяках? Почему у него сломана рука?
  
  «Скажем так, по дороге мы столкнулись с небольшой проблемой, - сказал Бен. Снял левый сапог и потер ногу. Уже лучше. Он аккуратно устроил сапоги рядом в конце койки по-солдатски.
  
  Звук голоса брата, казалось, разбудил Амаль в сознании. Внезапно насторожившись, он резко выпрямился на своей койке. Он несколько раз моргнул единственным здоровым глазом, и его рот приоткрылся. Казалось, он совсем забыл о своих травмах. 'Я сплю? Кабир? Святое дерьмо, это это ты!»
  
  Воссоединение братьев было эмоциональной сценой, которую Бен наблюдал на заднем плане, полной вопросов, но достаточно терпеливых, чтобы подождать. Амаль плакала от счастья, когда Кабир обнял его. Когда все объятия и радостные слезы закончились, приехала деревенская медсестра по имени Пиху, чтобы обработать порезы и синяки Амаль.
  
  Ее присутствие в комнате прервало разговор до почтительного молчания. Бен наблюдал, как она открыла аптечку, разложила инструменты и принялась за работу. Она ввела Амаля обезболивающее и антибиотики, затем провела несколько минут, очистив его лицо и осмотрев глаз, пока обезболивающее подействовало. Затем она зашила порезы на его губах и на скуле и промокнула все антисептическим кремом. Она сказала, что не слишком беспокоилась о его глазу, который бы зажил нормально. Но ее больше беспокоила его рука, признавая, что закрепление костей было выше ее навыков. Все, что она могла сделать на данный момент, это наложить шину на конечность и обменять импровизированную кожаную перевязку Бена на настоящую, сделанную из бинтов. Она отлично поработала, обернув руку и обрезав поддерживающую повязку до лезвия, острого как бритва, с помощью маленьких острых хирургических ножниц. Ни разу во время работы она не спросила, что случилось с Амалом или что он делал в этом отдаленном районе. Если у нее были вопросы, она держала их при себе, выполняя свои обязанности с каким-то молчаливым согласием. Бен не знал, должен ли он предлагать ей деньги за ее услуги. Он решил пока просто промолчать.
  
  Пиху закончил и ушел. Затем, наконец, трое мужчин смогли возобновить дискуссию. Амаль казался более комфортным, хотя он все еще испытывал сильную жажду, наливая чашку за чашкой воды из кувшина и пытаясь выпить как можно лучше своими сшитыми губами.
  
  Кабир спросил: «Кто это с тобой сделал, Амаль? Неужели это те же ублюдочные бандиты, которые убили Маниша и Сая?
  
  «Они не бандиты», - сказал Бен, в основном для того, чтобы избавить Амаль от лишних разговоров.
  
  Кабир посмотрел на него. - Скажи мне еще раз, кто ты такой?
  
  «Я же сказал тебе, что я друг семьи».
  
  «Бен - это нечто большее, чем это», - сказала Амаль. Его голос был слизью от обезболивающего действия наркотиков. «Он спас меня. Спас мою жизнь.'
  
  - От кого спасал?
  
  «Вождя зовут Такшак, - сказал Бен. «Он убийца и похититель из Дели. Он и его люди держали Амаль. Они его немножко сбили с толку ».
  
  'Но почему?'
  
  «Потому что, - сказал Бен, - когда вы начинаете говорить о гигантских состояниях закопанных сокровищ, созревших для сбора, вы, как правило, привлекаете такую ​​плохую компанию».
  
  Брови Кабира нахмурились. - Вы знаете о сокровищах?
  
  «Я знаю все о твоей работе. Хаани Бхандаркар смог рассказать мне намного больше, чем ваш профессор Гупта. Хотя мне жаль сообщать вам, что Хаани тоже мертва. Люди Такшака добрались до него, связав концы с концами в Дели ».
  
  Лицо Кабира упало. 'О Боже.'
  
  Такшак узнал, что вы раскрыли секрет Амаль. Он верил, что Амаль сможет найти его для него ».
  
  «Я не понимаю. Откуда этот парень мог знать, что было конфиденциально сказано моему брату? '
  
  «Вы знаете, что они говорят, - сказал Бен. «У стен есть уши».
  
  Кабир выглядел сбитым с толку. - Вы имеете в виду, что кто-то шпионил за мной? Я прослушивал мой телефон? Как они могли догадаться…?
  
  «Это долгая история, - сказал Бен. «Я расскажу тебе по дороге домой. Куда мы направляемся как можно скорее. Мы можем остановиться по дороге, чтобы залатать руку Амаль. Затем вам нужно будет кое-что объяснить своей семье и полицейским в Дели, которые будут интересоваться, как вам внезапно удалось воскреснуть из мертвых и где вы прятались все это время ».
  
  Кабир поманил на выбеленных стенах крошечного лазарета. «Прямо здесь, в этой комнате, где я был. И большую часть времени я спал. В коме, или ближайших к нему вещам. Pihu сказал, что это было чудо, что я выжил. Сепсис это не шутка. Он поднял подол своей рубашки, чтобы показать им уродливый шрам пулевого ранения в правой стороне, края плоти все морщился и обесцвеченный. «Посмотрите, что эти ублюдки сделали со мной? Огнестрельных пропустил мою почку на волоске. К счастью он пошел прямо через меня и очистить другую сторону.
  
  «Повезло», - сказал Бен.
  
  - Во всяком случае, повезло больше, чем моим бедным друзьям. Я ушел, только бросившись с этого проклятого холма. Осенью вывихнула лодыжку. Эти люди спустились с холма в поисках меня, но мне удалось отползти. Я ползал несколько дней. Я даже не знаю, как далеко. Меня нашли дети из этой деревни. К тому времени я был очень болен инфекцией. Я мало что помню о том, как меня привезли сюда, или о тех неделях, в которые я терял сознание. Просто вспышки воспоминаний, как сны. Иногда за мной ухаживал Пиху, иногда Ганика. Я был бы мертв, если бы не их доброта. Только в последние несколько дней я даже смог оторвать голову от подушки, не говоря уже о том, чтобы встать и прогуляться ».
  
  «Несколько дней - это большой срок», - сказал Бен. «Вы не могли взять телефон, чтобы сообщить своим родным, что вы живы?»
  
  «Жителю Запада легко сказать», - ответил Кабир. «Вы, очевидно, мало знаете о нашей стране. Отрасль электросвязи может делать все возможное, чтобы выглядеть современной и прогрессивной для внешнего мира, но внутри она находится в упадке. Тысячи отдаленных сельских населенных пунктов все еще не имеют доступа к Интернету и телефону, и это одно из них. Как только я окрепну, я планировал найти какой-нибудь выход отсюда и добраться до ближайшего города, откуда я мог бы позвонить домой. Но это очень бедное село. Единственная машина, которую я мог попросить, одолжить или украсть, стоит на кирпичах с дырой на месте двигателя ».
  
  Бен сказал: «Тогда, может быть, кто-то мог бы поехать на своем муле или чем-то еще в ближайший город и сообщить властям, что тебя нашли».
  
  Кабир покачал головой. «Опять же, вы не понимаете эту страну. Эти люди живут в постоянном страхе перед негодяями. Банды бандитов практически правят всей этой территорией. Это как на Диком Западе. Они приходят в деревни, когда им заблагорассудится, и добывают еду, припасы, любые деньги, которые могут достать, не говоря уже о девушках, которые привлекают их внимание. Всякий, кто пытается им противостоять, попадает в серьезные неприятности. Когда меня привели сюда с пулевым отверстием во мне, все согласились, что я, должно быть, просто еще одна жертва бандитов, а может быть, даже одна из них. Между соперничающими фракциями все время идут войны за территорию. Так что не все в деревне были слишком довольны предоставлением мне убежища. Было много опасений по поводу последствий, если разбойники узнают, что жители деревни укрывают члена вражеской банды. Или потенциального свидетеля одного из их нападений, который может обратиться в полицию с информацией. Меньше всего кому-то хотелось привлечь внимание к тому, что я здесь. Они будут очень рады, когда я уйду ».
  
  Теперь Бен понял, почему Пиху вёл себя так странно молча и не задавал никаких вопросов о внезапном прибытии в деревню второго избитого и израненного новичка. И почему Ганика, казалось, беспокоилась о том, чтобы их другого пациента как можно скорее отвезли в ближайший город. Какую бы заботу и гостеприимство ни проявили эти добрые люди к незнакомцам, нуждающимся в помощи, они не хотели участвовать в беде, которая их сюда принесла.
  
  «Тогда их желание вот-вот сбудется», - сказал Бен. «Потому что мы уходим отсюда, как только отдохнем и поесть».
  
  'Как?'
  
  «Вы позволяете мне беспокоиться о том, как это сделать».
  
  «Прекрасно, - сказал Кабир. «Я не могу дождаться, чтобы вернуться к цивилизации. Но я не задержусь там надолго. Как только у меня все наладится, я намерен сразу же вернуться сюда. Мне нужно позаботиться о незаконченных делах ».
  
  'Какие?' - сказал Бен. - Чтобы отблагодарить Пиху и Ганику за помощь?
  
  «Чтобы вознаградить их за доброту, потребуются не только деньги», - сказал Кабир. «Я сделаю для них все, что смогу, конечно. Но это еще не все, что я имел в виду ».
  
  «Если вы планируете возобновить поиски этого великого потерянного сокровища жителей долины Инда, - сказал Бен, - я бы посоветовал вам забыть об этом и остаться дома. Теперь у вас есть конкуренция, и не та, с которой вы хотите связываться ».
  
  Кабир снова покачал головой. «Напротив, я могу заверить вас, что я не собираюсь возобновлять поиски великого потерянного сокровища жителей долины Инда».
  
  'Нет?' - сказал Амаль невнятным голосом. Он налил еще одну чашку воды и поднес ее к губам.
  
  «Нет, брат, - сказал Кабир. Он сделал паузу. Затем на его лице появилось сияние, и он не смог сдержать ухмылку, которая быстро распространилась по всему его лицу и прогнала темные тени вокруг его глаз.
  
  И добавил: «Потому что я его уже нашел».
  
  Амаль закашлялся, проглотив глоток воды. Бен ничего не сказал. Двое из них уставились на Кабира. Амаль удалось пробормотать: «Ты что ? Когда?'
  
  Кабир ухмыльнулся еще шире. «Видите ли, вскоре после того, как мы приземлились в речной долине в тот день, я понял, что возникла проблема с картой Траффорда. Сначала я был так уверен в себе. Координаты были пятна, но рельеф ландшафта не идеально соответствует тому, что он обращается в своем журнале. Были холмы, которых там быть не должно, и другие незначительные несоответствия, которые заставили меня усомниться в том, что мы находимся в нужном месте. Я предполагал, что Траффорд, должно быть, немного ошибся в своих навигационных расчетах. Я не учел погрешности, когда преобразовывал его исходные данные в данные GPS. Что было моей ошибкой. Потенциально катастрофическая, если бы не вмешалась чистая случайность.
  
  «Какой чистый шанс?» - пробормотала Амаль. Он был так недоверчив, что даже его поврежденный глаз мог широко открыться.
  
  «Я сказал вам, что я прополз долгий-долгий путь после того, как я упал со склона холма, спасаясь от этих людей», - сказал Кабир. «Два-три дня я был полностью потерян, истекал кровью, умирал от жажды, бредил и болел. Но я изучаю эту карту так долго, что она отпечаталась в моем мозгу. Поэтому, когда я нашел вторую речную долину, на этот раз я точно знал, что нахожусь в нужном месте ».
  
  - Есть вторая речная долина?
  
  «Примерно в миле от первого», - сказал Кабир. «И поверьте мне, это тот, что на карте. Каждая деталь идеально подходит, вплоть до последнего камня и камня, что позволяет пережить сто восемьдесят лет оползней и ветровой эрозии. Это подтвердило мои подозрения, что Траффорд несколько лет назад немного ошибся в своих географических координатах. Я не могу его винить. Технологии, которыми они располагали в то время, были еще довольно примитивными ».
  
  «Значит, вы говорите, что думаете, что знаете, где находится сокровище», - сказал Бен.
  
  Кабир в третий раз, более решительно, покачал головой. «Вы меня не слышите. Я сказал, что нашел. Я видел это собственными глазами. И у меня есть хорошая идея, как вернуться к этому отсюда. С тех пор, как проснулся, я ни о чем другом не думал ».
  
  Амаль тяжело сглотнула. 'На что это похоже?'
  
  Кабир ответил: «Это взорвало мне голову. Это просто потрясающе. Вроде ничего нельзя было ожидать ».
  
  Но что-то еще неожиданное было не за горами. Буквально. Потому что в этот момент в дверях появились Пиху и Ганика и шагнули в комнату. По суровым выражениям их лиц Бен сразу понял, что что-то не так. Действительно, очень неправильно. Еще через секунду он понял почему.
  
  Такшак появился в дверном проеме позади них, направив пистолет на спины двух женщин. Он сильно затолкал их в комнату. Ганика споткнулась и ударилась бедром о столик, опрокинув кувшин. Он упал и разбился. Аптечка первой помощи упала вместе с ней и разорвалась, развалив рулоны бинта и хирургической ленты, а также инструменты по всему полу.
  
  Такшак сделал еще один шаг. Он улыбался широкой, удовлетворенной, победоносной улыбкой.
  
  - Простите, что прерываю ваш разговор, мальчики. Похоже, это становилось так интересно ».
  
  Глава 66.
  
  На мгновение, которое казалось застывшим во времени, никто не двинулся с места. Бен увидел выражение чистой ненависти на лице Амаль и внезапно испугался, что он собирается лететь на Такшака и быть застреленным. Он бросил на Амаль предупреждающий взгляд, такой ясный, как если бы он сказал слова вслух. Даже не думай об этом.
  
  Торжествующий взгляд Такшака обвел комнату и остановился на Кабире. 'Так так. Если это не тот, кто сбежал. Похоже, я получаю второй шанс с вами, да, профессор? Он дал самодовольный смех, а затем повернул его глаз на Бена. 'А вы. Кажется, я не могу избавиться от тебя, не так ли? Вы похожи на болезнь, которая продолжает возвращаться. Как сифилис ».
  
  «Полагаю, вы все об этом знаете», - сказал Бен. - Разве твоя мать не говорила тебе не возиться с козами?
  
  Такшак махнул пистолетом в его сторону. Диаметр канала ствола составлял девять миллиметров в поперечнике. Курок был взведен, его палец был на спусковом крючке, и Бен не сомневался, что в патроннике было круглое гнездо, которое только и ждало, чтобы его взорвали. Такшак стоял в восьми футах от того места, где на койке сидел Бен. Так близко и все же так далеко. Самый быстрый и хорошо обученный человек из ныне живущих не имел бы ни малейшего шанса преодолеть это расстояние и обезоружить его. Особенно из положения сидя и без обуви. Нехорошо. У Такшака были все тузы, и Бен мог только позволить игре разворачиваться.
  
  Такшак сказал: «Посмотрим. Должен ли я убить тебя прямо сейчас, или ты можешь быть мне полезен? Благодаря тебе я потерял большую часть своей команды. Кажется правильным, что вы должны занять их место. Погрузить все это золото в грузовик - это больше работа, чем мне хотелось бы делать сам ». Он подумал об этом еще на мгновение, затем снова повернул пистолет, чтобы навести на двух женщин. «Ваш счастливый день. Теперь давайте все прокатимся. Профессор покажет нам дорогу.
  
  Бен указал на Амаль. «Он тебе не нужен. Пусть останется ».
  
  Такшак улыбнулся. 'Верно. Так что он может сбежать к копам ».
  
  «Он никуда не бежит, - сказал Бен. «Он ранен».
  
  - Как насчет того, чтобы сломать ему вторую руку и обе ноги? Такшак сказал. - Тогда он может остаться. Иметь дело?'
  
  Бен ничего не сказал.
  
  Кабир сказал: «Тебе нужно сокровище? Хорошо, я тебя к этому отведу. Сейчас. Все твое.'
  
  «Есть разумный человек», - сказал Такшак.
  
  - Но справедливости ради предупредить, у вас возникнут проблемы с помещением его в грузовик. Его так много, что вы не сможете перевезти больше части ».
  
  «Для начала звучит неплохо, - сказал Такшак. «Мы можем вернуться к остальным позже. Пойдемте, мальчики, я теряю терпение.
  
  Бен указал на свои ноги. «Могу я сначала надеть ботинки?»
  
  Такшак погрозил ему пистолетом, чтобы сказать: «Поторопись».
  
  Бен протянул руку и снял ботинки со дна койки. Кабир встал между ним и Такшаком, чтобы помочь Амаль подняться. Такшак сильно оттолкнул его. «Маленькая крыса может встать сама».
  
  «Я в порядке, - сказал Амаль. Бен натянул правый ботинок, затем левый и застегнул шнурки.
  
  Такшак выводил своих пленников из узкого дверного проема гуськом, как небольшую процессию. Сначала женщины, потом Амаль, потом Кабир, потом Бен. На улице было жарко. Полуденное солнце сильно палило на деревню, и большинство людей обычно предпочло бы остаться в тени. Но это было не так, потому что казалось, что вся деревня, около шестидесяти мужчин, женщин и детей, собралась небольшой толпой возле глиняной хижины, все с широко открытыми глазами, испуганными и слишком напуганными, чтобы говорить. То, что их так пугало, было ясно видно. Сбоку от толпы находился семифутовый гигант, вооруженный SLR-винтовкой, которую Бен оставил в грузовике накануне вечером. С другой стороны стоял более низкий и компактный парень, который, как предположил Бен, был заместителем Такшака, направил на толпу ручной пулемет INSAS Джаббара Дада и выглядел так, словно ему не хотелось бы ничего больше, чем скосить их всех.
  
  Бен только что узнал два факта. Во-первых, дадаизм точно мертв. Во-вторых, Такшак, великан и компактный парень были единственными выжившими членами экипажа. С шестнадцати до трех. Но три все еще были опасны.
  
  Такшак ухмыльнулся своим людям. «Эй, Самундер, Хашим! Разве я не говорил тебе, что мы найдем этих ублюдков? И посмотри, что я нашел ». Он сильно ткнул Кабира дулом пистолета в бок, где была его рана. Кабир вскрикнул от боли. Такшак сказал: «Здесь профессор говорит, что нашел то, что мы ищем. Он приведет нас прямо к этому. Счастливые дни.'
  
  «Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой», - сказал Хашим, компактный с INSAS.
  
  - У профессора больше здравого смысла, чем лгать нам. Не так ли, профессор? Он знает, что если он просто дернет нашу цепь, я разберу его брата-крысу по частям прямо перед ним, прежде чем он получит это в следующий раз ».
  
  - А что насчет этого? - сказал Самундер. Он указал на Бена пальцем размером с банан.
  
  «Спасти его до последнего», - сказал Такшак. «Сначала он сделает себя полезным».
  
  «Ты все равно убьешь нас всех», - сказал Амаль.
  
  Такшак ухмыльнулся ему. «О, конечно, я. Но как только я получу сокровище, я стану счастливым парнем, а счастливые парни от природы щедры. И поэтому я буду очень рад сделать это быстро и легко для всех вас. Но если ты сделаешь меня несчастным… - Он покачал головой и присвистнул сквозь зубы. «Это плохие, плохие новости для вас. И для всех остальных этих хороших людей, когда я вернусь, чтобы выкинуть на них свое дерьмовое настроение ».
  
  «Ты же знаешь, что этого не произойдет так, как ты думаешь», - сказал ему Бен. «Этого никогда не бывает с такими парнями, как ты».
  
  'Ах, да? И почему это?
  
  «Из-за парней вроде меня».
  
  - Вы думаете, что достаточно хороши, чтобы остановить меня?
  
  «Более того, - ответил Бен. «Я собираюсь сделать так, как будто тебя никогда не существовало».
  
  Такшак засмеялся. «Посмотри на этого парня. У тебя есть яйца, это точно. Как герой в белой шляпе, а? Похоже, мне лучше осмотреться вокруг тебя. Скажу тебе что. Ты такой хороший парень, ты не захочешь, чтобы ни в чем не повинные заложники причинили вред. Самандер, возьми пару этих женщин. Мы возьмем их с собой в поездку. Наш герой здесь пробует все, он может смотреть, как мы отрубаем им дурацкие головы ».
  
  Самундер перекинул винтовку через массивно мускулистое плечо и стал пробираться среди съежившихся жителей деревни. Он был выше самого высокого из них более чем на голову. Протянув обе огромные руки, он наугад схватил двух женщин. Из толпы раздались крики и вздохи страха. Одной из его кандидатур была пожилая женщина, другим - чуть больше, чем девушка, лет шестнадцати, и она была так напугана, что чуть не упала в обморок. Храбрый усатый человечек, предположительно ее отец, запротестовал и попытался вырвать ее из хватки Самандера, но с таким же успехом он мог попытаться освободить ее от механических челюстей бетонолома. Хашим подошел и жестоко ударил его прикладом автомата. После этого больше никто не протестовал. Пиху и Ганика в слезах обнимали друг друга.
  
  Такшак наслаждался представлением. Он сказал: «Хашим, почему бы тебе не пойти и не привести грузовик?»
  
  Хашим выглядел так, как будто он предпочел бы прикончить этого маленького парня до мозга костей прикладом пистолета. Он ответил угрюмым кивком и пустился рысью. Через несколько мгновений Бен услышал рев дизеля, и затем грузовик въехал в самое сердце деревни. При дневном свете по всему оливково-зеленому кузову были отчетливо видны черные следы ожогов и пулевые отверстия. Во время погони потребовалось и несколько вмятин. Но все же функционально. Хашим спрыгнул из кабины и пошел открывать заднюю дверь.
  
  - Сначала ты, - сказал Такшак, наставляя пистолет на Бена. Бен ничего не мог сделать, кроме как подчиниться. Он забрался в грузовик. Затем на борт согнали Амаль и, наконец, двух заложниц. Девушка безутешно плакала. Старуха выглядела совершенно равнодушной к происходящему. Либо она была какой-то мудрецом, обладающим бесконечным стоицизмом и бескорыстной незаинтересованностью, либо она просто давно потеряла свои шарики.
  
  Обращаясь к Кабиру, Такшак сказал: «Профессор, вы поедете со мной впереди и покажите дорогу».
  
  Такшак вскочил и сел за руль. Хашим затолкал Кабира в кабину с другой стороны и толкнул его в середину трехместной скамейки с рычагом переключения передач между его коленями. Затем Хашим забрался за ним, наблюдая за ним, как мангуст, смотрящий на змею. Самундер затащил свое чудовищное тело в кузов грузовика и закрыл заднюю дверь. Гигант ни в коем случае не был похож на Мозг Индии. Но он не был таким глупым. Не было ни минуты, чтобы его SLR не указывал в сторону Бена.
  
  Потом они ушли. Грузовик с грохотом уехал, оставив позади толпу жителей деревни, которые плакали, стонали и утешали друг друга. Бен увидел, как Ганика махнула рукой, жестом извиняясь и желая удачи. Он не знал, увидит ли он ее снова.
  
  Глава 67
  
  Дорога из села была долгой, пыльной и неудобной. Кабир повел Такшака обратно по той же грунтовой дороге, по которой Бен шел с Амалю. Прежде чем они добрались до места, где они встретили пастуха коз, грузовик свернул и двинулся на восток по ландшафту, который был еще более похож на ту же грубую, засушливую, холмистую местность, из которой, казалось, состоял весь регион.
  
  Бен тихо сидел в кузове грузовика, просто выжидая, наблюдая за своими попутчиками. Амаль рухнула рядом с ним, очевидно погруженная в какие-то очень мрачные и задумчивые мысли. Может, он думал о Брук. Что бы ни было у него на уме, Бен был почти уверен, что обезболивающие к этому моменту прекратят свое действие, и в ближайшем будущем Амаль было немало страданий.
  
  Девушка перестала плакать. Бен хотел поймать ее взгляд и сделать какой-нибудь жест, чтобы дать ей понять, что все будет хорошо. Старуха выглядела так же спокойно и бесстрастно: она смотрела в пространство без выражения на морщинистом орехово-коричневом лице, позволяя своему маленькому жилистому телу свободно покачиваться при движении грузовика из стороны в сторону по неровной земле. Ее тонкие костлявые руки были сложены на коленях. Клочья седых волос, торчащие из-под ее платка сари, развевались на ветру, пока они ехали.
  
  Но в основном Бен наблюдал за большим Самандером. Халк все время стоял у двери багажного отделения, его огромные ноги сгибались с неровностями, как у серфера, одна ловушка руки сжимала металлическую раму фонаря, а другая держалась за пистолетную рукоятку своей SLR, свободно направленной на заключенные. Бен все еще думал, сколько пуль потребуется, чтобы его сбить, если уж на то пошло. Основная проблема в том, что у Бена их не было.
  
  Бен глянул вперед, туда, где сидел Кабир, зажатый между Такшаком и Хашимом в передней кабине. Ему показалось странным, что Кабир так охотно согласился отвести их прямо к сокровищам. Что-то случилось, но Бен понятия не имел, что.
  
  Прошло больше часа крена, грохота, тряски, когда, наконец, грузовик остановился.
  
  Бен осмотрел сцену вокруг него. Во всяком случае, местность здесь была еще хуже, хотя и ненамного. Везде выглядело одинаково. Камни, пыль, грязь, новые камни, несколько колючих кустов и увядшие хилые деревья, новые камни и, казалось бы, ни капли влаги на тысячу миль в любом направлении. Хотя когда-то это явно было далеко не так. Еще в древней истории весь этот регион был изрезан сверкающими голубыми реками. Он смотрел на печальные останки другого из них, извиваясь и изгибаясь через пустую пустыню, как гигантская вспаханная борозда в мертвом поле. Вдали за высохшей рекой стояла череда загоревших на солнце холмов, расположенных в точности так, как на карте Траффорда. Кабир был прав.
  
  Единственный вопрос: что нашел здесь Кабир?
  
  Кабир сказал: «Хорошо. Это примерно так близко, как мы можем добраться на грузовике ».
  
  «На этот раз тебе лучше убедиться, что это правильное место», - сказал Такшак.
  
  'Я уверен. Поверьте, я знаю карту лучше, чем собственное лицо ».
  
  - Надеюсь, что это так, ради вас. Потому что иначе у тебя не останется ни лица ». Такшак покосился на бесплодный пейзаж, как будто ожидал увидеть сидящие там кучи золота, манящие его. - Так где же материнская жила?
  
  «Недалеко», - сказал Кабир. Он указал. - Видите этот длинный низкий откос на юго-востоке? А теперь видишь эти три больших камня рядом со старым мертвым деревом рохида, расколотым пополам молнией?
  
  Такшак залез под сиденье грузовика и вылез из него с разбитым биноклем. Он потратил несколько мгновений на фокусировку и сканирование влево и вправо, вверх и вниз, а затем сказал: «Я вижу их».
  
  «Теперь проведите линию вниз от середины трех скал, примерно на тридцати метрах. Видите вертикальную трещину в основании откоса прямо под ним?
  
  «Я вижу раскол. Похоже, это сделал лед.
  
  'Возможно, ты прав. Видите маркировку рядом с ним?
  
  «Я вижу какие-то граффити, которые там нарисовал какой-то идиот».
  
  «Нет, вы видите древнюю археологическую реликвию, имеющую огромную ценность сами по себе», - сказал ему Кабир. - Глиф долины Инда. Символ из языка, такого старого и такого секретного, что его уже никто не понимает. Вырезанный в скале тысячи лет назад, чтобы отметить местонахождение чего-то гораздо более ценного ».
  
  'Это где это?' - спросил Такшак. Он не мог скрыть в голосе нотки школьного возбуждения. Его глаза светились за биноклем, как будто он уже мысленно считал золотые монеты.
  
  Кабир кивнул. «Вот где это».
  
  Такшак, нахмурившись, опустил бинокль. - Но мы не можем доставить туда грузовик. Земля слишком грубая.
  
  «Я знаю, - ответил Кабир. «Вот почему нам нужно идти пешком отсюда».
  
  «Рад, что мы не будем перекладывать вещи», - сказал Хашим и ткнул пальцем в Бен.
  
  Кабир сказал Такшаку: «Пожалуйста, позволь моему брату остаться в грузовике. Он в плохой форме.
  
  «Никаких шансов», - категорично сказал Такшак. «Откуда мне знать, что он не уедет и не оставит нас в этой дыре?»
  
  - Только одной рукой?
  
  'Без шансов.'
  
  Бен мог бы приказать Кабиру сберечь дыхание. Он также хотел бы задать ему пару вопросов. Например, что он задумал. Что-то происходило в глазах Кабира. Какая-то личная шутка, которая, похоже, ему нравилась. У Кабира был план.
  
  Трое человек из передней части грузовика вышли, а пятеро сзади вышли, и они быстро организовались в еще одну процессию, идущую одним движением по направлению к базе откоса, где Кабир указал их маршрут. Как добраться до него, все еще оставалось загадкой для всех, кроме него. Он шел впереди с Такшаком за спиной с пистолетом в руке; позади Такшака молодая девушка, пепельная и несчастная, и старуха, которая еще ничего не показала. За женщинами-заложницами следовали Амаль, затем Бен, затем Самундер и Хашим, ехавшие на дробовике. Позднее полуденное солнце все еще жгло их. Амаль согнулся, как мужчина в три раза старше его, сжимал его руку и стонал от боли при каждом шаге по неровной каменистой земле. Он споткнулся, чуть не упал и снова споткнулся. Хашим протолкнулся мимо Бена, бормоча проклятие, и собирался схватить Амаль за сломанную руку, когда Бен преградил ему путь и вонзился двумя пальцами в точку нервного давления у основания шеи Хашима. Не настолько сложно, чтобы вызвать серьезную слабость, просто предупреждение. Мне не нужен пистолет, чтобы навредить тебе.
  
  Хашим отступил на два шага, явно потрясенный, и мгновенно направил ручной пулемет Бену в лицо. Оружие, которое могло разрезать машину пополам всего в нескольких дюймах от нее. Достаточно близко, чтобы забрать его у Хашима и вонзить задницу ему в горло, если Бен будет двигаться достаточно быстро. Но Бен также был достаточно близко к SLR Самандера, чтобы быть уверенным в том, что его застрелят, если он сделает какие-то необдуманные шаги.
  
  Хашим зарычал: «Какого хрена ты только что со мной сделал?»
  
  «Это называется прикосновением смерти Дим Мак», - сказал Бен. «Реакция немного затянулась. Вы, вероятно, погаснете, как свет, примерно через час ».
  
  «Я тебе голову оторву, ты снова прикоснешься ко мне».
  
  «Что ты чувствуешь, зная, что умрешь в этом месте?» Бен ответил спокойным и ровным голосом. «Потому что так или иначе, ты не уедешь отсюда. Я обещаю вам, что.'
  
  - Закрой свой рот, засранец. Продолжай двигаться.
  
  Бен улыбнулся про себя. Хашим был потрясен. Rattled был хорош.
  
  Они пошли дальше. Медленной группе потребовалось несколько минут, чтобы добраться до подножия откоса. Массивное горное образование само по себе было своего рода захватывающим геологическим чудом, многоцветными полосами синего, желтого, коричневого и красного цвета, показывающими осадочные слои, которые формировались за миллионы, а может быть, и за миллиарды лет. Только в относительно недавнем прошлом неизвестный писец вырезал на его лице странный знак.
  
  Этот символ не был похож ни на одну букву алфавита, которую Бен когда-либо видел. Единственное, что было хоть немного близко, - это странные глифы долины Инда, которые Имран Гупта показал ему в Институте археологии Красного форта в Дели.
  
  Кабир стоял, глядя на древний символ, как набожный верующий, с трепетом смотрящий на религиозную икону. «Когда я наткнулся на это, я знал, что нашел», - сказал он, удивленно покачивая головой. «Это потрясающе. Несмотря на то, что я был наполовину мертв от боли и болезни, это давало мне силы продолжать движение ».
  
  Хашим плюнул на землю. Он вскинул оружие на плечо и выстрелил по резьбе очередью из полностью автоматического оружия. Рев пулемета раскатился над долиной, как раскат грома. Осколки и осколки камня отлетели от камня. Девушка заткнула уши и закричала. Старушка, казалось, не заметила.
  
  Хашим опустил дымящийся автомат и снова плюнул на землю. «Не так уж и удивительно, не так ли?» Очевидно, пострадали чье-то эго. Хисси.
  
  Кабир с тоской уставился на рябые развалины, бывшие глифом долины Инда. «Вы хоть представляете, что только что сделали?»
  
  «Я довольно хорошо представляю, что мы будем делать, если вы не перестанете болтать, как женщина, и проведете нас внутрь», - сказал Такшак.
  
  Вертикальная трещина в скале, которая выглядела как крошечная трещина, была высотой более десяти футов. Гораздо меньше по ширине. Один за другим они ускользнули. Никаких проблем для молодой девушки и старушки. Как и для стройных братьев Рэй, особенно Кабира после его болезни. У Такшака, Хашима и Бена были более широкие плечи, и им приходилось поворачиваться боком, чтобы проскользнуть через пропасть. Самундер пошел последним, и ему пришлось тяжелее всего. Как будто пытаешься протолкнуть слона через дверной проем дома. Бену нравилось смотреть, как он потеет.
  
  Непосредственная внутренняя часть грота была лишь немного шире, внутри было прохладно и темно. Такшак принес из грузовика три тяжелых стальных фонарика для себя и своих людей. Он осветил его вокруг себя. 'Так где это?'
  
  «Мы должны пойти глубже», - сказал Кабир.
  
  «Насколько глубже?»
  
  'Вот увидишь. Дай мне свой факел и следуй за мной ».
  
  Такшак неохотно отдал свой фонарик. «Любые уловки, ты мертвец».
  
  «Давай, - сказал Кабир. «Это не намного дальше».
  
  Они продолжали идти. Пол был наклонен в одну и в другую сторону, по нему было трудно пройти. Путь вперед постепенно открывался. Если снаружи откос производил впечатление, то внутри просто потрясающе. Бен никогда не видел таких причудливых скальных образований такого яркого цвета. По мере того, как он открывался еще дальше, мне казалось, что он входит в пасть какого-то гигантского мифологического существа с зазубренными сталагмитами и сталактитами вместо клыков, некоторые из которых вдвое выше его. В гроте слабо пахло дерьмом летучих мышей, но воздух был на удивление свежим, как будто глубоко внутри него циркулировал поток.
  
  Кабир остановился. Такшак чуть не вошел в него. 'Какие?' - рявкнул он.
  
  - Вы еще это чувствуете? - спросил Кабир.
  
  'Что почувствовать?' Такшак устал играть в эту игру. Он просто хотел свою добычу.
  
  Бен не знал, о чем говорил Кабир. Он тоже ничего не чувствовал.
  
  «Вот увидишь», - снова сказал Кабир и двинулся дальше.
  
  Грот уходил глубоко в скалу, по мере того как спускался все круче. Бен был уверен, что они уже где-то под землей. Это было похоже на копание в старую шахту, за исключением той, что была создана миллионы и миллиарды лет назад, когда динозавры бродили по ландшафту над ними, из-за разрушительного воздействия какого-то доисторического ледникового периода, или, может быть, из-за медленного скольжения тектонических плит или каких-то обширных геологических Событие достаточно мощное, чтобы разорвать вентиляционные отверстия в самой ткани земли.
  
  Они пошли вниз, вниз. Лучи факелов сканируют влево и вправо, выделяя скалы и трещины в скалах, более впечатляющие детали, более невероятные шипы, свисающие с крыши и выступающие вверх от земли. Бен посетил знаменитые пещеры Ласко во Франции. Это место было совершенно иного масштаба с точки зрения диковинного великолепия. Но у него было другое занятие. Он поддерживал Амаль, которая едва могла ходить из-за постоянной агонии в его руке.
  
  «Лучше быть где-нибудь здесь, внизу», - раздался эхом голос Такшака.
  
  «Не намного дальше», - раздался в ответ голос Кабира. Затем он снова остановился. 'Закрой глаза. Вы чувствуете это сейчас?
  
  Бен не собирался закрывать глаза, находясь в непосредственной близости от Такшака, Хашима и Самандера. Но он это чувствовал. Это было незаметно, но он этого не вообразил. Странная гармоническая вибрация, которая, казалось, исходила из глубины его ног. Откуда-то за гармониками доносился мягкий непрерывный гул, такой низкий, что он был почти дозвуковым. Он не мог понять, что могло издать такой звук. Он посмотрел на Кабира. Амаль тоже смотрела на него с тем же недоумением. Даже Такшак, казалось, потерял свое угрюмое доверие. "Что ебать это такое?
  
  Кабир загадочно улыбнулся и сказал: «Еще несколько шагов. Подписывайтесь на меня.'
  
  И буквально через несколько шагов по каменному туннелю его слова оказались правдой. Потому что, когда он сказал, что потерянное сокровище жителей долины Инда было совершенно неожиданным, он не шутил.
  
  Глава 68.
  
  Вибрация и урчание, которые Бен смог уловить только что, внезапно усилились в сто раз, до стремительного звука, заполнившего его уши. Он почувствовал, как свежесть движущегося воздуха остужает пот на его лбу. Слышал, как сквозь странный шум поднялся голос Кабира: «Осторожно. Не ходи дальше. Еще два шага, и ты пройдешь через край, и это долгий путь ».
  
  Восемь из них вышли на короткий и узкий скалистый выступ, который нависал над обширным пустым пространством, как усеченный мост, ведущий в никуда. Кабир подошел немного ближе к краю и посветил фонариком, показывая им.
  
  Бена было нелегко поразить, но огромная пещера, в которую открылся туннель, была невероятным зрелищем. Огромный сводчатый потолок возвышался над ними. Геологические образования, такие как горгульи, отбрасывают жуткие тени, которые дрожали и мерцали в свете факелов. Стремительный звук представлял собой непрерывный рев, доносящийся снизу. Только одна вещь на земле могла издать такой звук. Это вернуло Бена в те дни, когда он жил на западном побережье Ирландии и проводил много часов в созерцании на своем пустом участке пляжа, глядя на море, когда буруны накатывались и разбивались о берег.
  
  'Смотреть.' Кабир направил луч факела через огромное пространство напротив стены пещеры, примерно в восьмидесяти или более ярдах от него. Когда-то давно выступ, на котором они стояли, должен был перекрывать всю ширину пропасти. Это был единственно возможный способ объяснить, на что указывал Кабир. Бен моргнул, когда лужа белого света проследила контуры того же символа Инда, который отмечал вход в грот. Резьба должна была быть высотой двадцать футов. Больше, чем просто маркер. Как символ почитания, обозначающий святое место. Святыня или храм. Он вздрогнул. Человек, стоящий рядом с ним, вероятно, был первым человеком за тысячи лет, который увидел это зрелище. И теперь Бен видел это сам. Это было странно унизительно.
  
  Кабир снова повысил голос и сказал: «А вот и люди. Утраченное сокровище цивилизации долины Инда. Открытие, которое могло бы спасти всю их цивилизацию от гибели, если бы они нашли его раньше. Было уже слишком поздно переломить их судьбу ».
  
  Кабир продвинулся вперед так близко к краю, как кто-либо осмелился бы, и направил факел вертикально вниз. Он был прав. Это был чертовски долгий путь вниз. Бен посмотрел вслед его лучу и увидел там движение. Взбалтывание, взбалтывание, завихрение и вспенивание. Захватывающая сила. Громкий рев воды наполнил его уши.
  
  Кабир направил свет настолько далеко влево, насколько мог его луч, туда, где он растворился в темноте. Потом проделал то же самое справа. И Бен понял, что то, на что он смотрел, было поверхностью огромного подземного озера, простирающегося, может быть, на сотни метров от края до края. Резервуар должен был вмещать миллион тонн воды. Может быть, гораздо больше. Он понятия не имел. Он каскадом выходил под давлением огромной струей из канала в нескольких футах над поверхностью, вечным водопадом, приводимым в движение тем, что должно было быть практически безграничным источником. Неизвестно, как далеко он продвинулся сюда. Майлз, догадался Бен. В свою очередь, вода из озера должна стекать в естественные дренажные каналы, которые уносили ее дальше, еще глубже, под землю. Так много воды, находящейся здесь бесчисленные века, тысячелетия, запертой в собственной естественной системе пещер глубоко под поверхностью засушливой пустыни. Каменный потолок над ними был таким толстым и плотным, что ни одна капля влаги не могла просочиться вверх и утолить жажду земли.
  
  Теперь, внезапно, он все понял. Ему было ясно то же самое откровение, которое поразило Кабира, когда он сделал это открытие. Это был ответ на извечную загадку того, что убило крупнейшую и наиболее развитую в культурном отношении цивилизацию древней истории. Сила, уничтожившая их, пришла не изнутри, как чрезмерное расширение и социальный упадок, которые раком поглотили великую Римскую империю. И это происходило не в форме завоевания захватчиков извне, как это означало конец древнему Вавилону. Нет, долгая, медленная, мучительная кончина культуры долины Инда была результатом неумолимых циклов природы. Когда-то их земля была пышной и зеленой, плодородной и изобильной, изобилующей разнообразной жизнью. Он поддерживал их в изобилии на протяжении более полутора тысяч лет, позволил их гармоничной и мирной цивилизации расцвести в долгую, счастливую вершину утонченности, которая была уникальной для того времени. Возможно, уникальный во всей истории.
  
  Но то, что дает природа, природа тоже может забрать. Должно быть, это было настолько постепенное изменение, что люди сначала не заметили, когда дожди прекратились, а уровень воды начал опускаться ниже. Медленно, но верно, может быть, за сотни лет, влага отступила от земли. Когда-то великие реки превратились в ручьи, затем в ручейки, затем в грязь, а затем в голые каменистые траншеи, где ящерицы нежились в жаре. Земля стала рассыпчатой ​​и бедной. Урожай был неудачным. Погиб скот. Люди начали голодать. Даже городские строители больше не могли смешивать глину и известь с водой для приготовления раствора или вылеплять кирпичи, которые были отличительной чертой их технического развития, когда цивилизация находилась в расцвете сил. Вода, а не золото, драгоценности или материальные ценности в любых таких грубых формах, была их самым ценным товаром. Они, должно быть, путешествовали вдоль и поперек в своих отчаянных поисках пропитания, когда фермеры наблюдали, как их поля превращаются в пыль, а матери беспомощно наблюдали, как их младенцы увядают и умирают.
  
  Неудивительно, что поиск устойчивого источника воды был бы эквивалентом величайшего открытия минеральных богатств их эпохи или любого возраста. Тот, кто смог бы вернуть жизнь умирающей земле, был бы буквально спасителем целой расы.
  
  Кабир сказал это. К тому времени, когда какой-то бесстрашный исследователь долины Инда наткнулся на это подземное озеро, тысячи лет назад было уже слишком поздно, чтобы повернуть вспять судьбу целой цивилизации. Это был вневременной урок, столь же актуальный сегодня, как и во времена глубокой истории. Неудивительно, что он превратился в мифы и легенды, как и раньше, только для того, чтобы тайна была разгадана все эти тысячелетия спустя.
  
  «Это потрясающе», - сказал Амаль, на мгновение забыв о своей боли.
  
  Но не все присутствующие могли оценить открывшееся перед ними грандиозное зрелище. Глаза Такшака выпучены, а зубы стиснуты от ярости, когда его видение золотых гор и бесконечных богатств внезапно рухнуло и рассыпалось. Он направил свой факел на Кабира и закричал: «Ни за что! Этого не может быть! Ты лжешь мне!'
  
  Кабиру следовало испугаться, но он улыбался. Затем его улыбка стала шире, пока не расплылась по всему лицу в широкой ухмылке. Несмотря на все, что происходило в тот момент, веселье взяло верх. Его смех эхом разнесся по всему огромному залу, перекрывая грохот воды внизу.
  
  'Что, черт возьми, такого смешного?' Такшак закричал.
  
  Кабир так смеялся, что едва мог говорить. - Я сказал вам, что у вас возникнут проблемы с загрузкой сокровищ в грузовик. Вас предупреждали, но вы не слушали. Эта шутка все про тебя, мой бедный жалкий друг.
  
  Хашим и Самандер были слишком ошеломлены внезапным катастрофическим распадом всех их мечтаний и планов, чтобы делать что-нибудь, кроме как беспомощно смотреть на своего лидера. Полностью отвлечен. Никто из троих не обращал внимания на Бена.
  
  Это была их большая ошибка.
  
  Глава 69
  
  Бен отступил в тень. Такшак все еще злился на Кабира. Хашим и Самундер все еще стояли в немом недоумении, не зная, что делать. С таким же успехом старуха могла оказаться в другом мире. Никто не наблюдал за ним, кроме молодой девушки. Ее лицо было наполовину освещено светом факелов, и на ней было понимающее выражение, как будто она могла сказать, что он задумал. Первый легкий проблеск улыбки, который он увидел на ее губе, скривил. Он приложил палец к своему, давая ей знак молчать. Она ответила почти незаметным кивком, чтобы показать, что она все поняла. Она отступила на пару шагов к туннелю.
  
  Бен согнулся в талии и провел правой рукой по внешней стороне правой ноги. Вплоть до его ботинка.
  
  То, что случилось потом, было неизбежно. Бен предвидел это за десять секунд до того, как ярость и разочарование Такшака, наконец, вылились в край. Теперь Такшак взорвался. Он яростно бросился на Кабира с факелом, желая выбить ему мозги. Как только Такшак начнет насилие, его люди быстро последуют его примеру.
  
  Бен подумал: « Этого не произойдет».
  
  И этого не произошло. Прежде чем Такшак прошел половину своего замаха, Бен снова вышел из тени и подошел к нему сзади с чем-то сжатым в руке. Это был предмет, который он раньше подбросил с пола, надевая ботинки. Что-то маленькое, твердое и блестящее, сделанное из закаленной стали и чрезвычайно острое. Хирургические ножницы Пиху. Сделано для того, чтобы помочь излечить больных, а не причинить вред. Но сурово простая истина заключалась в том, что, как и в случае с любым созданным человеком инструментом, когда-либо созданным, начиная с самых истоков человеческой эволюции, все, что отделяет доброжелательное от смертоносного, является намерением пользователя.
  
  И Бен намеревался положить этому конец прямо здесь и прямо сейчас.
  
  Он протянул левую руку мимо левого уха Такшака, обхватил его подбородок и резко отбросил его назад с ног, одновременно потянувшись правой рукой и вонзив открытые лезвия ножниц в плоть шеи Такшака.
  
  Еще одна жестокая правда, которую Бен усвоил давным-давно, заключалась в том, что достаточно одного-двух дюймов лезвия с острыми краями, чтобы эффективно и решительно положить конец жизни другого человека. Все, что больше, было просто роскошью. Пока он был резким. Чем резче, тем лучше. А ножницы Пиху были похожи на бритвы. Бен уже заметил это, когда наблюдал, как она разрезала повязки для перевязки и повязки Амаль.
  
  Бен перерезал горло Такшака слева направо, от уха до уха, одним резким резким движением, рассекая хрящи, мышцы и мягкие ткани. Левая сонная артерия Такшака прошла первой, а секундой позже правая. Кровь хлынула с такой силой, как хлынувшая внизу вода. Он обрызгал Кабира, намочил руки Бена и наполнил воздух медным зловонием. Такшак издал гортанный вопль страха и вырывался, как газель в зубах тигра. Но он ничего не мог поделать. Для него все было кончено еще до того, как он полностью осознал, что произошло. Бен отпустил его, он рухнул вперед и рухнул лицом вниз на каменный пол.
  
  Затем Хашим и Самандер тоже закричали, в замешательстве кружащегося света, когда лучи факелов дико вспыхивали и пересекали повсюду в темноте. Пулемет Хашима нацелился на Бена, но оружие было длинным и неуклюжим в таком ограниченном пространстве, и Хашиму приходилось держать тяжелый пистолет одной рукой, чтобы он мог держать свой факел в другой, что давало Бену более чем достаточно рычагов. чтобы легко отклонить морду. Пистолет оглушительно грохотал, но Бена не попало на три фута. Бен вывернул ноги из-под него низким ударом косой, и Хашим повалился на бок. Если бы под ним был каменный пол, Хашим сильно упал бы ему на плечо и ребра, и тогда Бен пробрался бы серией жестоких ударов ногами, которые раздробили бы его лицо и разбили бы голову.
  
  Но этажа не было. Хашим перешагнул через край возвышенности. Он висел там всего мгновение, отчаянно царапая кончиками пальцев грубый камень, а затем он потерял хватку и с криком упал в космос, распростертый орлом в воздухе, как прыгун в свободном падении. Он покатился кувырком и ударился о воду брюхом вниз. С такой высоты это было похоже на удар по бетону. Вихревой поток сомкнулся над ним и затянул его сломанное тело в глубины.
  
  Бен ничего этого не видел. В тот момент, когда Хашим упал, Самундер атаковал. Гигант мог быть не слишком умен, но он был достаточно умен, чтобы не совершить ту же ошибку, что и Хашим. Бросив свою громоздкую винтовку, он вошел с огромными кулаками и нанес удар Бену в грудь, сбив его с ног и чуть не сбросивший с краю вслед за Хашимом. Кабир направил свой факел в лицо Самандера и поймал его через переносицу, сломав ее с хрустом. Самундер взревел и взмахнул огромной рукой, нанеся удар слева, и Кабира сильно отшвырнуло от каменной стены. Амаль издал дикий вопль и попытался ударить Самандера здоровой рукой. Самандер просто швырнул его в сторону и, топая ногой, подошел к Бену, лежавшему у края пропасти, желая раздавить и затоптать его до смерти.
  
  И тогда старушка внезапно ожила. Тонкая костлявая рука скользнула в складки ее сари и вытащила нож, который она воткнула Самунду в поясницу. Как будто она все это время ждала подходящего момента, чтобы прилепить его к одному из этих мужчин, которых она считала ненавистными бандитами, которые долгое время преследовали и терроризировали ее народ.
  
  Это было все равно, что воткнуть булавку в шляпу берсерку горилле. Но этого было достаточно, чтобы остановить его атаку. Самандер выгнулся назад, обеими руками потянулся за спиной, чтобы попытаться вытащить нож. К тому времени Бен уже вскакивал на ноги. На его размышления о том, сколько пуль потребуется, чтобы сбить здоровяка, был дан ответ. Число было равно нулю. Он приблизился к Самандеру и нанес удар ногой, который ударил его правой коленной чашечкой. Нога согнулась неправильно, и Самандер упал на это колено с ревом от ярости и боли, покосившийся, как строительный дом.
  
  Затем другое колено с тем же результатом. Теперь здоровяк выровнялся, и его кричащий рот был по грудь перед Беном, весь в крови из сломанного носа. Бен схватил его за волосы и одновременно толкнул его голову вниз, а твердый удар собственной коленной чашечки - вверх одновременно, чтобы встретиться в жестоком ударе на полпути, и почувствовал, как у Самандера хрустнули зубы, а то, что осталось от его носа, хрустнуло, превратившись в осколки. кость. Две ноги отключены, его лицо выгнулось; повреждений было бы достаточно, чтобы изгнать драку почти из любого. Бен тогда бы отпустил это, если бы у него была возможность. Достаточно было бы достаточно. Но с таким парнем ты не позволил этому уйти. Он был похож на раненого быка, разгневанного до точки невозврата. Вы должны закончить это, иначе он прикончит вас.
  
  Бен схватился за волосы Самандера и разбил окровавленную плоть его лица о каменный пол. Один, два, три раза, а Самандер все еще кричал и сопротивлялся, поэтому Бен сделал это еще три раза. Вес парня был невероятным. Бен не смог бы так долго выдерживать. Но после шести жестоких ударов он начал чувствовать, что соперник выходит из боя. Из последних запасов силы и энергии Бен схватил его под мышки, потащил и швырнул через обрыв. Он стоял на краю и смотрел, как огромное тело вращается из стороны в сторону, а затем разбивает беспокойную поверхность воды далеко внизу с белым пенистым взрывом, похожим на взорвавшуюся глубинную бомбу.
  
  А потом все было кончено.
  
  Глава 70
  
  Прибытие избитого, обожженного пламенем, пробитого пулями грузовика повышенной проходимости бывшей индийской армии в гражданский госпиталь в Джинде не было обычным явлением, особенно когда выяснилось, что двое из его пассажиров были пропавших без вести братьев Рэй из Дели, о которых многие из медицинского персонала читали в новостях. Амаля увезли в инвалидном кресле, чтобы ему помогли рука, в то время как Кабир неохотно подвергся тщательному осмотру его заживающей огнестрельной раны и общего состояния здоровья. Старушка и молодая девушка уже давно вернулись в свою деревню живыми и невредимыми и поклялись хранить тайну.
  
  В результате Бен остался один, и медсестры и врачи почти не обращали на него внимания, и это его устраивало, несмотря на несколько небольших травм. Его мышцы были жесткими и болезненными по всему телу, а правый плечевой сустав все еще болел с того места, где он был близок к вывиху, а некоторые царапины от шипов на ногах оказались довольно глубокими. На груди у него был распространяющийся пурпурный синяк в том месте, где его ударил Самандер, и его колено болело от сильного контакта с лицом парня. Не говоря уже о разорванных и ушибленных суставах на обеих руках. Но ничего из этого он не проходил раньше, и, по его оценке, это не оправдывает унижений, присущих медицинскому обследованию.
  
  Чтобы добраться до Джинда, потребовалось несколько часов, и уже наступил вечер. Внезапно почувствовав себя очень уставшим, он бродил по коридорам больницы в поисках чашки крепкого черного кофе, телефона-автомата и автомата по продаже сигарет в таком порядке, хотя, конечно, последнее оказалось слишком большим, на что можно было надеяться. Но кофе был крепким и черным. Он обнаружил небольшую темную зону ожидания у главного коридора возле вестибюля, которой, похоже, никто не пользовался. Из него открывался вид на залитую прожектором автостоянку с неуместным военным грузовиком и проезжающую мимо улицу. Было странно снова вернуться в цивилизацию. Он скоро приспособится. Он всегда так делал.
  
  Он устроился на гибком пластиковом стуле лицом к окну и не спешил, потягивая из своего бумажного стаканчика, наслаждаясь несколькими минутами тишины и покоя, зная, что целая бюрократическая буря вот-вот разразится, как новости о братьях Рэй. возвращение вылезло. Когда он затянул достаточно долго, он допил последние остатки своего кофе, подумал, что мы идем, и пошел обратно в коридор, чтобы положить несколько монет в телефон-автомат.
  
  Брук ответила на свой мобильный после второго гудка, и в голосе было запыхавшись и тревожно, как будто она все это время зависала над телефоном. 'Привет?'
  
  «Мы в Джинде, - сказал он.
  
  "Кто в Джинде?"
  
  'Все мы.'
  
  Потребовалось некоторое объяснение, к концу которого Брук заплакала и в бешеной спешке подняла трубку, сказав, что она уже в пути.
  
  Она была там меньше чем через два часа. Бен работал над своим шестым большим бумажным стаканчиком с черным кофе и все еще отдыхал своими усталыми мышцами в пустой, неосвещенной зоне ожидания, когда увидел, как кортеж, мчащийся с улицы, с визгом остановился на автостоянке. Брук и Самарт приехали на его серебряном «Бентли». Сзади сидела седая, хорошо одетая пожилая пара, которую Бен никогда раньше не видел, хотя мог догадаться, что смотрел на старика Басу и Апарну, патриарха и матриарха семьи Рэй. Вторым в колонне была полицейская машина без опознавательных знаков, на которой стояли знакомые счастливые улыбающиеся лица детективов Ламбы, Саваркара и Агарвала. Позади них был черный правительственный седан с Вивааном Банерджи из Министерства иностранных дел Индии на заднем сиденье, а также с каким-то коротко выглядящим белым парнем, который Бен предположительно был в костюме посольства Великобритании.
  
  Незаметный за стеклом темного зала ожидания он наблюдал, как прибывшие выходят из машин. Брук вышла раньше всех, вся дрожа от волнения. Ее волосы были в беспорядке, ее лицо было залито слезами, ее нос и щеки были красными, и она, казалось, не знала, плакать или смеяться. Взлохмаченный Самарт быстро шагнул с водительской стороны «Бентли» и открыл заднюю часть, чтобы помочь пожилой паре выбраться. Им обоим было за восемьдесят, и они по-разному имели сильное семейное сходство со своими тремя сыновьями. Басу и его жена были настолько возбуждены, насколько этого можно было ожидать от пары, катапультировавшейся из сокрушительного горя потери двух детей во внезапную и совершенно неожиданную перспективу радостного воссоединения семьи в течение двух дней. часы.
  
  Брук виртуальным бегом направилась к входу в больницу. Самарт последовал за ним, держа в одной руке локоть матери, а в другой - небольшую дорожную сумку. Его старый отец открыто плакал. Остальная часть процессии шла более степенно, копы курили и выглядели кислыми, правительственные парни вели сдержанную беседу. Ламба остановился, чтобы равнодушно взглянуть на грузовик. Затем он двинулся дальше, чтобы присоединиться к своим приятелям, и вся группа исчезла из поля зрения темного окна Бена. Несколько мгновений спустя он услышал настойчивый топот шагов по плиточному полу и звук повышенных голосов, когда они вошли в вестибюль.
  
  У него не было особого желания провести следующие несколько часов, разговаривая с чиновниками, тем более, чтобы получить неизбежную третью степень от банды Ламбы. Однако это было не главное его сопротивление. Странное чувство внутри заставило его не присутствовать при воссоединении Брук с Амалью. Он остался в темной зоне ожидания и продолжал спокойно пить кофе. Голоса и шаги прошли мимо его двери и двинулись дальше. Шли минуты. Никто не приходил его искать. Он чувствовал себя глупо и трусливо так прятаться.
  
  Прошло целых полчаса, когда он услышал скрип двери и, обернувшись, увидел фигуру, идущую в зал ожидания. Его нашли.
  
  Фигура нащупала выключатель света, щелкнула его, и темная комната осветилась яркими неоновыми лампами над головой.
  
  'Вот ты где. Я искал тебя.'
  
  Это не был ни полицейский, ни правительственный костюм. К большому облегчению Бена, это тоже была не Брук. Кабир с улыбкой вошел в комнату. Его густые черные волосы были аккуратно зачесаны, на нем была свежая рубашка и джинсы. По дорожной сумке, догадался Бен.
  
  'Как он?' он спросил.
  
  'Он в порядке. Поставили руку, и теперь ждут, пока высохнет штукатурка. Он наполнился бог знает чем, и ему нужно отдохнуть несколько хороших дней. Мои родители сейчас с ним. Брук тоже. Я коротко поговорил с ней несколько минут назад.
  
  «Она в порядке?»
  
  - Я бы сказал, что это просто потрясает. Много смешанных чувств. Облегчение, восторг, печаль, разочарование ».
  
  «Печаль и разочарование о чем?»
  
  «Я думаю, она как бы ожидала тебя здесь».
  
  Бен сделал паузу. 'А ты?'
  
  Кабир пожал плечами. «Для парня, который думал, что он умрет сегодня, не так уж и плохо. Доктора действительно впечатлило, насколько хорошо я выздоровел. Я скоро наберу вес и снова поправлюсь. Но не обращайте на меня внимания. Он с любопытством посмотрел на Бена.
  
  «О, я в порядке, - сказал Бен. Что было относительно правдой в физическом смысле. Странное настроение, в котором он был с тех пор, как увидел Брук на автостоянке, все еще сохранялось над ним.
  
  Кабир сидел в гибком пластиковом кресле рядом с креслом Бена, лицом к окну с видом на автостоянку. Путешествие в Джинд было быстрым и трудным, и до сих пор у них не было много времени поговорить. «Я никогда не благодарил тебя за то, что ты сделал», - сказал Кабир.
  
  «Я должен быть тем, кто тебя поблагодарит. Если бы ты не удивил Такшака, у меня не было бы особых шансов. Вы дали мне необходимое преимущество ».
  
  «Я подумал, что ты что-то задумал с того самого момента, как они появились в деревне. Я видел, как вы взяли ножницы. Я тогда тоже пытался отвлечь его, чтобы он не заметил. Потом всю дорогу до места я все думал, когда ты сможешь сделать свой ход.
  
  «Вы правильно рассчитали время», - сказал Бен. «Остальное просто встало на свои места».
  
  - Так вы это называете?
  
  'Что есть, то есть. Я не люблю насилие ».
  
  - Но ты так хорошо это делаешь. Я всегда думал, что друзья моего брата - кучка надоедливых писателей и театральных деятелей. Как я мог ошибаться?
  
  "Где полиция?" - спросил Бен.
  
  «Прямо в этот момент? Они торчат возле процедурной комнаты Амаль и довольно сварливы и нетерпеливы, пока ждут, чтобы поговорить с Брук ».
  
  - Что она им скажет?
  
  «Та же самая официальная версия истории, которую я им рассказал, когда они только что загнали меня в угол. Который также будет рассказывать им Амаль, когда они разговаривают с ним. Вы можете быть уверены в этом. А именно, что похитители Амаль были застрелены в перестрелке с местной полицией после анонимной наводки. К сожалению, похоже, что никто из офицеров тоже не выжил. После этого Амаль обнаружил, что бродит на свободе, и случайно оказался в той же отдаленной деревне, где я оказался неделями ранее. Потом нам вдвоем случайно удалось найти один из грузовиков похитителей, и мы смогли вернуться в целости и сохранности. Конец истории.'
  
  «Адское совпадение».
  
  «Им просто придется принять это или оставить. Деревенские жители подтвердят эту историю, если кто-нибудь даже потрудится проверить. Лично я думаю, что детективы будут счастливы просто свернуть дело и двинуться дальше ».
  
  - Так кто же позвонил Брук из больницы?
  
  Кабир ухмыльнулся. «Да, конечно. Мы семья ».
  
  - Значит, им не нужно ни с кем разговаривать?
  
  «Насколько я понимаю, официально вы никогда не были здесь», - сказал Кабир.
  
  «Не совсем так. Я подписал несколько бумаг для вашего мистера Банерджи.
  
  'Который легко может быть без подписи. Или заставили полностью исчезнуть. Не забывайте, мы, Лучи, по-прежнему можем дергать за ниточку. И, конечно же, нет никаких официальных записей, позволяющих предположить, что вы путешествовали где-то рядом с Ракхигархи. Почему ты?'
  
  Бен сидел, глядя в пол, и ничего не сказал.
  
  'Что-то не так?' - спросил Кабир.
  
  «Нет», - ответил Бен. «Я просто думал о вещах».
  
  «Я полагаю, ты скоро подумаешь о возвращении домой».
  
  Бен кивнул. «Нет причин не делать этого».
  
  Кабир оглянулся через плечо в сторону дверного проема. Он встал и протянул руку. «Было приятно познакомиться с тобой, Бен. Надеюсь, однажды мы встретимся снова ».
  
  'Ты уезжаешь?'
  
  «Нет, я остаюсь. Мне нужно пойти и побыть с семьей. Не каждый день их сын воскресает из мертвых. Кроме того, я думаю, что кто-то хочет поговорить с вами наедине.
  
  Бен повернулся, чтобы посмотреть. Брук стояла в дверях.
  
  Глава 71
  
  Кабир ушел, а затем Бен и Брук остались одни. Ее лицо было менее красным, чем он видел через окно. Более сдержанный. Он встал ей навстречу, когда она подошла к нему. Ему показалось, что это повторение того дня, когда он прибыл в Дели. Его сердце билось. Теперь он нервничал больше, чем в разгар битвы с Такшаком.
  
  «Я думал, ты с Амалю», - сказал он.
  
  «Я только что оставил его. Он сейчас спит.
  
  «Он будет в порядке».
  
  'Благодаря вам. Кабир рассказал мне, что случилось. Это просто невероятно, Бен. Это… - Она покачала головой, не подбирая слов. 'О Боже. Идите сюда.' Она прижалась к нему и так плотно вокруг его тела, что он думал, что он собирается задыхаются обвила руки. Когда она наконец отпустила его, ее глаза снова наполнились слезами. Она вытерла их рукой.
  
  Он сказал: «Я рад, что смог сделать что-то правильное для тебя, хоть раз».
  
  «Не говори так».
  
  «Кабир сказал, что полиция ждала возможности поговорить с вами».
  
  Она поморщилась. «Эта Ламба такая задница. Я отослал их, сказал, что поговорю с ними как угодно, когда мы вернемся в город, но не раньше. Я имею в виду, дайте нам немного места, ради бога. Два часа назад мы не знали, кто жив, а кто мертв ». Она помолчала, затем добавила: «Они не знают, что ты здесь, не волнуйся».
  
  Бен улыбнулся. «Я не беспокоюсь о них».
  
  - Хочешь подышать воздухом? она сказала. «Ненавижу запах больниц».
  
  Они вышли в коридор и посмотрели налево и направо на случай, если Ламба и его детективы бродят поблизости, но коридор был пуст. Двое из них нашли боковой выход и вышли наружу в ночь. Это был идеальный вечер, теплый и тихий, и звезд не было. Вдоль здания шла дорожка, а напротив - небольшой сад с лужайкой. Некоторое время они шли молча, бок о бок, очень близко друг к другу.
  
  Бену было так много всего, что он хотел сказать. Он долго пытался подобрать правильные слова. «Амаль сказал мне…» Затем он запнулся. Может, ему не стоит ничего говорить.
  
  Но его уже не было, и было уже поздно возвращать его. Брук посмотрела на него. - Что сказал?
  
  «Когда мы были там. Он рассказал мне кое-что личное ».
  
  Она отвернулась. «Думаю, я знаю что. Он сказал вам, что наш брак не работает?
  
  - Неужели между вами двумя так плохо?
  
  Она пожала плечами и грустно кивнула. «Признаюсь, это правда. Он уже некоторое время неуклонно ломается. Практически с самого начала. Нам никогда не следовало собираться вместе. Мы оба это знаем ».
  
  'Мне жаль. Почему ты мне не сказал?
  
  «Вы имеете в виду, типа, моего мужа похитили и, возможно, убили, и, кстати, мы думали о разделении?»
  
  'Ты?'
  
  «Об этом говорили. Ни у кого из нас нет смелости что-либо с этим сделать. Так что мы просто продолжаем продвигаться вперед день за днем, каждый пытается избежать проблемы. Не лучшая стратегия. Не знаю, сколько еще это может продолжаться ».
  
  «Мне очень жаль», - сказал он снова.
  
  - Что еще он вам сказал? спросила она.
  
  Бен не решился ответить.
  
  «Он сказал вам, почему? Потому что я был влюблен в кого-то другого?
  
  'Было?'
  
  'Являюсь.'
  
  Бен не ответил.
  
  Они прошли еще несколько шагов в тишине, как будто было сказано слишком много, и им потребовалось несколько мгновений, чтобы пыль улеглась, прежде чем сказать что-нибудь еще. Она спросила: «Ты собираешься вернуться домой?»
  
  «Достаточно скоро», - сказал он. «Я сделал то, ради чего пришел сюда».
  
  - В Ле Валь?
  
  «Это единственный дом, который у меня есть», - ответил он.
  
  «Мне там так понравилось. Вы не представляете, как я скучаю по нему ».
  
  На кончике его языка были слова: «Без тебя все не так». Но он оставил их недосказанными.
  
  Она остановилась. Повернулась к нему лицом, протянула руку и взяла его руки в свои. «Позвольте мне пойти с вами. Всего на несколько дней.
  
  Он видел, что она имела в виду именно это. «Ты не можешь быть серьезным. Ваш муж в больнице. Ты ему нужен ».
  
  'На самом деле он не делает. Вокруг него вся семья. И все равно большую часть следующей недели он проведет во сне. Что я могу предложить? '
  
  'О, ты знаешь. Эмоциональная поддержка. Единение. Близость. Товарищество. Такие вещи.'
  
  «То, что у нас было раньше», - сказала она.
  
  Он не ответил. Осторожно высвободил его руки и позволил им свободно болтаться по бокам, глядя на нее и думая, какой изящно красивой она была в свете звезд.
  
  «Позвольте мне пойти с вами. Если не сразу, то через неделю. Или два. Или три. Мне все равно. Пока я могу провести с тобой немного времени и вспомнить, как все было ».
  
  Он ничего не сказал.
  
  «Как друзья», - сказала она.
  
  «Если бы я был Амаль, ты мне понадобился бы».
  
  «Но это не так. И он не ты, Бен.
  
  - Но ты ему все равно нужен. Это то место, где ты принадлежишь. С ним, рядом с ним ».
  
  Она вздохнула. Слеза навернулась и засверкала, как неограненный алмаз, по изгибу ее щеки.
  
  «Он хороший человек, Брук. Один из лучших.'
  
  'Что я должен сделать? Я так смущен. Я потерялся.'
  
  «Вы заставляете это работать», - сказал он. «Это то, что вы делаете».
  
  - Ты сейчас идешь, не так ли?
  
  Он кивнул. «Я возвращаюсь к своей жизни. Возвращайся к своему ».
  
  «Тогда, я думаю, я увижу тебя», - тихо сказала она.
  
  «Увидимся, Брук».
  
  Затем он сделал самое болезненное, что когда-либо делал в своей жизни. Он повернулся и пошел прочь. Он продолжал идти, пока не добрался до грузовика. Он пообещал себе, что не будет оглядываться назад.
  
  Затем, когда мгновение спустя его решимость сломалась, и он действительно оглянулся, она ушла.
  
  Бен завел машину и отправился в долгий путь домой.
  
  Читайте эксклюзивный отрывок из нового триллера Скотта Мариани о Бене Хоупе.
  
  Дом войны
  
  Выходит в ноябре 2019 г.
  
  ПРОЛОГ
  
  Сирия, 2015 г.
  
  Двое мужчин были последними, кто все еще находился в древнем храме, когда силы вторжения приблизились. Они мчались со временем в своей отчаянной попытке в последнюю минуту спасти как можно больше сокровищ, но они были слишком медленными. Слишком поздно, и их усилия были тщетны. Некому было им помочь. Все остальные бежали несколько часов назад, когда издалека раздался первый предсмертный звон артиллерийского огня и ужасающие слухи стали реальностью. Теперь битва проиграна, и правительственные войска, пытавшиеся удержать древний город перед лицом разрушительной атаки, отступили.
  
  Эти сохранившиеся архитектурные великолепия украшали оазис в пустыне на протяжении двух тысяч лет, начиная с того времени, когда процветающий город был одним из главных центров на торговом пути, связывающем Римскую империю с Персией, Индией и Китаем. Здесь на протяжении веков сливались и расцветали миры классической и восточной культур. Вплоть до наших дней их благородное наследие оставалось источником красоты и чудес для тысяч путешественников, которые ежегодно стекались туда, чтобы полюбоваться ими.
  
  И вот, в этот страшный день, который запомнится надолго, древний город вот-вот попадет в руки разрушителей.
  
  Двое мужчин знали, что конец близок. Несмотря на то, что за часы их труда удалось переместить большинство бесценных артефактов в ближайшее укрытие, где, как они надеялись, они смогут выжить, было еще так много дел, так много сокровищ, которые нужно было попытаться спасти. Это казалось безнадежной задачей.
  
  «Мы должны поторопиться, Жюльен», - сказал Салим Юсеф своему младшему соратнику. «Они будут здесь с минуты на минуту». Он пытался поднять с постамента великолепный греко-римский бюст, поставить его на тележку и откатить к уже перегруженному грузовику. Но артефакт был слишком тяжелым для его рук семидесяти четырех лет. Он задыхался и хрипел, на грани сердечного приступа, но не сдавался. Последние сорок лет сирийский самоотверженно отвечал за сохранение и каталогизацию бесценных древностей в этом месте, которое для него было священным и священным, как место религиозного поклонения.
  
  Его товарищем был француз по имени Жюльен Сегаль, на двадцать пять лет моложе его, который более десяти лет принимал активное участие в работе Салима. Он жил в Париже и на Ближнем Востоке и свободно говорил по-арабски. Человек, известный своим элегантным стилем одежды и космополитическим шиком, он выглядел не лучшим образом в этот момент, когда он изо всех сил пытался и в поту тащить шестифутовую аккадскую алебастровую статую по плиточному полу к арке, рядом с которой находился грузовик. был припаркован. Даже в относительной прохладе храма, зной августовской пустыни казалось, будто он может испепелить человека внутри его кожи.
  
  «Бесполезно, Салим. Мы никогда этого не сделаем. Все остальные сбежали, и мы должны сделать то же самое, пока еще можем ».
  
  - Иди, Жюльен, - прохрипел Салим, все еще сжимая сердце. 'Я остаюсь. Я не брошу эти сокровища ни на что. Это место - все, что я знаю и о чем забочусь ».
  
  «Но они убьют тебя, Салим».
  
  «Пусть эти сумасшедшие мясники сделают все, что в их силах», - сказал старик. «Я их не боюсь. Я прожил свою жизнь, и осталось не так много лет. Но твой еще впереди. Идти! Спасти себя!' Он вытащил из кармана ключи от грузовика и бросил их Жюльену Сигалу.
  
  Француз собирался ответить: «Я не уеду без тебя». Но слова замерли у него во рту, когда он обернулся, чтобы увидеть, как замерзла его кровь.
  
  Они были здесь.
  
  Девять мужчин вошли в главный вход в храм и теперь стояли полукругом, наблюдая за ними с отстраненным любопытством. Все десять были бородаты, облачены в пыльную боевую одежду и вооружены автоматическим оружием. Их лидер стоял посередине, с четырьмя его солдатами по обе стороны от него. Он был одет в черное, что соответствовало его званию командующего ИГИЛ. Пистолет в кобуре и длинный нож в ножнах висели на его поясе.
  
  Именно тогда Жюльен Сигал увидел, что трое мужчин в дополнение к своему оружию сжимали тяжелые железные кувалды. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в горле пересохло.
  
  Салим говорил за него. Старик отошел от бюста, который пытался удержать, и двинулся к захватчикам, сжав кулаки от гнева. «Тебе здесь не рады! Уходи!'
  
  Командир в черном шагнул ему навстречу. Он осмотрел внутреннее пространство храма, глядя на статуи и другие артефакты, которые Салим и его коллега еще не смогли вывезти в безопасное место, а также на пустующие постаменты тех, что у них были. Его голос эхом разнесся в каменном зале, когда он сказал:
  
  «Я Назим аль-Кассар. Вы, должно быть, Салим Юсеф, куратор. Скажи мне, старик. Это место выглядит довольно пустым. Где вы спрятали остатки этого идолопоклоннического мусора, который вы называете искусством? '
  
  «Итак, вы пришли сюда, чтобы уничтожить их», - вызывающе сказал Салим.
  
  «Этот богохульский дом вместе со всем, что внутри него, и всем, что вы тщетно пытались спасти», - сказал Назим аль-Кассар. «Он будет стёрт с землей, иншаллах».
  
  'Вы не будете! Ты не должен!'
  
  Командир улыбнулся. «Это идолы прошлых веков, которым поклонялись вместо Аллаха. Им нет места в новом Халифате, который теперь будет править этой страной все остальное время. Аллах повелевает, чтобы они были разбиты и превращены в прах ».
  
  «Дикари! Вандалы! Что дает вам право стирать историю? Вы думаете, что выполняете волю Аллаха? Где Коран дает такую ​​команду? Никуда! Я тоже мусульманин, и я говорю, что вы позорите и позорите нашу религию! » Старик кипел от ярости. Сжимаясь позади него, Жюльен Сигал был слишком напуган, чтобы вымолвить хоть слово.
  
  Голос командира оставался спокойным, когда он указал пальцем в черной перчатке на Салима и ответил: «Старик, я спрошу только один раз. Вы приведете меня туда, где вы спрятали идолов этого ложного божества, чтобы солдаты халифата могли отправить их в прошлое, к которому они принадлежат ».
  
  «Тогда я принадлежу к ним», - сказал Салим. «Я умру, прежде чем позволю тебе сеять твои нечестивые разрушения в этом месте».
  
  «Да будет так, - сказал командир. «Что просишь, получишь». Он кивнул своим людям. Четверо из них вышли вперед, схватили Салима и Жюльена Сигала за руки и заставили их встать на колени на плиточный пол. Младший француз встал на колени, склонив голову и опустив плечи. Рядом с ним Салим Юсеф отказался оторвать взгляд от своих мучителей и остался с прямой спиной, высоко поднятой подбородком.
  
  Командир дотянулся до рукояти длинного изогнутого ножа, свисавшего с его пояса, и вытащил лезвие со стальным вздохом о кожу. Салим ни на мгновение не сводил с него глаз, хотя знал, что его ждет.
  
  Жюльен Сигал захныкал. - Ради бога, Салим. Мы должны им сказать. Пожалуйста.'
  
  «Мне очень жаль, Жюльен. Я не пойду в могилу, зная, что я предал этим маньякам дело своей жизни ».
  
  Командир обошел Салима позади.
  
  Салим закрыл глаза.
  
  То, что произошло потом, заставило Жюльена Сигала уткнуться лицом в грязь и плакать от невыносимой боли. Но старик не издал ни звука. Он встретил свою смерть с той же твердой решимостью, которую проявлял на протяжении всей своей жизни.
  
  Спустя несколько мгновений Жюльен Сигал почувствовал, как что-то упало на пол рядом с ним. За ним последовал второй, более сильный удар, когда обезглавленное тело Салима упало вперед и упало на пол рядом с тем местом, где командир бросил свою отрубленную голову. Сигал не мог заставить себя смотреть прямо на него и вместо этого с ужасом наблюдал, как лужа крови растекалась по полу, стекая в щели между плитами и отражая свет из арочного окна.
  
  «Теперь ваша очередь», - сказал человек по имени Назим аль-Кассар.
  
  Глава 1
  
  Сегодняшний день
  
  Было холодное, яркое и солнечное октябрьское утро в Париже, и Бен Хоуп делал короткую остановку в этом городе, возвращаясь из долгого путешествия. Поездка в Индию не была запланированным событием, но тогда в его жизни было мало вещей, или когда-либо было, несмотря на его все усилия, чтобы вести мирное и стабильное существование, которого он, возможно, желал бы. Казалось, у судьбы на него всегда были другие планы.
  
  Все, что он хотел сделать сейчас, это оставить опыт позади, уйти от него и вернуться домой. Дом был сонным уголком сельской Франции в двухстах милях к западу от Парижа, местечком под названием Ле Вал, и ему не терпелось добраться туда. Сначала у него были какие-то дела в городе, которые он полностью намеревался решить как можно быстрее, отчасти потому, что это была довольно скучная работа, которую он слишком долго откладывал.
  
  Первое, что он сделал, когда его самолет приземлился в аэропорту Орли накануне вечером, - это позвонил Джеффу Деккеру, своему деловому партнеру в Нормандии, чтобы сказать, что он вернулся в страну и будет дома к началу следующего дня. Джефф довольно хорошо привык к частым импровизированным исчезновениям Бена; все, что он сказал, было: «Увидимся позже». Второй - позвонить знакомому парижскому агенту по недвижимости, чтобы обсудить, наконец, продажу квартиры в переулке, которой он владел много лет и никогда больше не использовал. Когда он работал фрилансером и вел кочевой образ жизни, это место иногда пригодилось в качестве базового лагеря в городе. Для него это никогда не было чем-то большим, чем проем, и он не приложил особых усилий, чтобы обставить или украсить его, не считая абсолютной необходимости. Прагматический характер военной жизни был в нем укоренившейся привычкой, которая отказывалась умирать в нем, хотя он от нее избавился уже довольно много лет.
  
  Как бы то ни было, квартира уже давно стала ему лишней. Хотя каждый раз, когда он был на грани выставления этого места на продажу, как это случалось несколько раз, приходил еще один гром среди ясного неба, чтобы подтолкнуть его к выполнению какой-нибудь новой безумной миссии или чего-то другого. Что, как он прекрасно понимал, было просто отражением более широкой реальности: каждый раз, когда он пытался что-то сделать, надвигался некий новый кризис, который сразу же сбивал его с пути.
  
  Такова была жизнь. Может, лет через сорок он к этому привыкнет.
  
  Но на этот раз этого не произойдет, сказал он себе. На этот раз он собирался довести дело до конца, разгрузить вещь и положить деньги в карман, поехать домой в Ле Вал и вернуться к своему делу. Вечно терпеливый Джефф, его давний друг и содиректор центра тактической подготовки, который они основали и построили вместе, мог бы оценить, что Бен иногда действительно присутствует рядом. Инструктировать ведущие мировые правоохранительные органы, службы безопасности и личной охраны в тонкостях их дела было грязной работой, но кто-то должен был это делать.
  
  Было около восьми утра. В десять тридцать он должен был встретиться с агентом по недвижимости, нервным парнем по имени Гербье, который, как уже знал Бен, час будет болтать и болтать о трудностях, связанных с продажей этого места. Во-первых, потому что, несмотря на его теоретически желаемое центральное расположение, он был почти полностью укрыт среди множества обветшалых старых зданий, и единственный доступ к нему был через подземную автостоянку. Во-вторых, потому что даже в лучшем виде он никогда не выглядел так сильно изнутри и нуждался в отделке, чтобы понравиться любому, кроме самых спартанских покупателей. И в-третьих, потому что сейчас не лучшее время для парижского рынка недвижимости в целом. Бену пришлось признать, что парень может быть прав на этот счет. В течение нескольких месяцев город был охвачен все более бурными гражданскими беспорядками, кипящими от постоянных антиправительственных протестов, которые вызвали длинный список политических и социальных недовольств и, казалось, с каждым днем ​​становились все более серьезными и жестокими. Произошли массовые аресты, менты начали использовать бронетранспортеры и водометы, и не было никаких признаков того, что в ближайшее время все остынет. Теперь проблемы распространились по городу на обычно тихий район Бена. Накануне вечером он некоторое время не спал, слушая визг сирен и громкие взрывы последнего решающего сражения между бунтовщиками и полицией. Это звучало так, как будто обе стороны имели в виду бизнес.
  
  «Кто может сказать, чем это закончится?» Жербье беспокоился по телефону. «Город впадает в анархию. Никто больше не покупает ».
  
  Насколько оправдан был пессимизм Жербье, покажет время. В то утро Бен, как всегда, встал с рассветом. Он проделал свою обычную изнурительную тренировку перед завтраком, состоящую из отжиманий, приседаний и подтягиваний, принял минутный прохладный душ, надел свежие черные джинсы и джинсовую рубашку, просмотрел несколько последних заголовков новостей в Интернете. , задумчиво выкурил пару сигарет Gauloise, глядя на несуществующий вид, что могло быть одним из последних случаев, если ему повезло найти покупателя в ближайшее время, а затем переключил свои мысли на завтрак. Вчера вечером в аэропорту за обедом был съеден сэндвич, и он голодал.
  
  Именно тогда Бен понял, что в квартире нет ни клочка еды. Что еще хуже, в голых кухонных шкафах не было ни одного кофейного зерна.
  
  И вот он, бодро идущий по улице, в потертой коричневой кожаной куртке, застегнутой от холода, и третьей за день «Голуазе», свисающей с его губы, в сторону местного кафе, где он мог бы позавтракать. Это было пятиминутной прогулки, но когда он добрался туда, он, к своему огорчению, обнаружил, что в кафе были разбиты окна из-за вчерашних беспорядков и закрыто для работы.
  
  Владельцы кафе были не единственными местными жителями, пострадавшими от последнего раунда протестов. По всей улице владельцы магазинов безропотно подметали битое стекло, прибивали фанерные листы к разбитым окнам, вытаскивали ведра с горячей водой, чтобы попытаться стереть граффити, появившиеся за ночь. Бен остановился для краткого разговора с Хабибом, который управлял маленьким марокканским продуктовым магазином и табачной лавкой, где он часто покупал сигареты. Хабиб выразил сочувствие протестующим, но обеспокоился тем, что его страховые взносы взлетят до небес, если эти беспорядки продолжатся. Бен выразил свои соболезнования, пожелал Хабибу удачи и пошел дальше искать завтрак. У него еще было достаточно времени, чтобы убить до встречи с Жербье.
  
  Признаки прошлой ночи были повсюду. Хотя в течение ночи дождя не было, дороги и тротуары были мокрыми, небольшие речки, образовавшиеся из-за полицейских водометов, текли в сточные канавы и собирались вокруг вымытого мусора, забивающего дренажные решетки. Спасательная бригада на бортовом грузовике снимала сгоревшие снаряды с трех автомобилей, подожженных митингующими. Барьеры и конусы превратили движение в ползание, поскольку автомобили, фургоны и мотоциклы двигались по улицам, все еще усеянным мусором и использованными баллончиками со слезоточивым газом.
  
  По дороге Бен заметил одного из тех, кто катался по сточной канаве, и поднял его, чтобы осмотреть, просто из любопытства. Это был сильный человек, настоящий Маккой. С другой стороны, французский спецназ никогда не терял бездельничанья, когда дело доходило до разгона насильственных демонстраций. Предупреждение на пустой канистре гласило: ОПАСНО - НЕ ПОЖАРЫ НАПРЯМУЮ НА ЧЕЛОВЕКА (-И), ЭТО МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ТЯЖЕЛЫМ ТРАВМАМ ИЛИ СМЕРТИ. Бен видел из заголовков новостей в Интернете, что несколько мирных жителей уже были случайно убиты таким образом, когда протесты нарастали. Вполне вероятно, что в будущем погибнет еще больше людей. Одна серьезная жертва среди полиции, и правительство, вероятно, пошлет армию.
  
  Бен продолжил свой путь, думая о словах Гербье и гадая, чем, собственно, все это кончится. По мере того, как он становился старше и мудрее, он пришел к пониманию того, что история является ключом к предсказанию того, что ждет его в будущем. Как говорилось, те, кто не извлек из тяжелых уроков прошлого, были обречены их повторить. В свое время Париж видел более чем свою справедливую долю революционных волнений, и ни одна из них, похоже, не принесла много пользы. Великая война 1789 года началась примерно так же, как и сейчас - и посмотрите, чем это закончилось, пожирая себя в оргии крови и отрубленных голов, и породив наполеоновскую империю, и последовало множество еще более кровопролитных войн. в конечном итоге новая монархия должна занять место старой. Затем наступила июльская революция 1830 года, изображенная на знаменитой картине Делакруа, которая раньше была на старой банкноте в 100 франков, изображающая Либерти без верха с трехцветным флагом и мушкетом, которая вела людей к победе, на этот раз против. королевский режим Карла X. Тот же сомнительный результат. Затем, всего восемнадцать лет спустя, они снова участвовали в этом, с народным восстанием 1848 года, пролившим достаточно крови на улицы Парижа, чтобы снова разрушить истеблишмент и спровоцировать создание Второй республики, которая длилась ровно три года. до того, как Вторая империя снова превратила страну в монархию де-факто.
  
  И так далее, на протяжении веков и вплоть до настоящего времени. «Мы ходим по кругу», - подумал Бен. Бесконечный цикл разгоряченной страсти, ведущей к разочарованию, негодованию и обвинениям, утихает и медленно накапливается до следующей вспышки. И для чего? Столько страданий и разрушений может только усугубить разрыв между нацией и государством, в то время как призывы к реформе останутся без внимания, и жизнь в конечном итоге продолжится так же, как и прежде. Конечно, продолжайте и протестуйте против завышенных налогов и растущей стоимости жизни, а также коварных посягательств европейского сверхдержавы и жестокости полиции, а также нарушений прав человека и потери личной свободы и частной жизни и всего остального, что вас сильно волнует. Все в порядке. Разъяренные толпы разрывают свой собственный красивый город, грабят и грабят, наносят вред малому бизнесу, терроризируют невинных граждан - все не так хорошо. Если только вы не верили, что жестокая уличная революция - единственный способ изменить ситуацию к лучшему.
  
  Что ж, удачи с этим.
  
  Все это было в голове у Бена, когда он быстро завернул за угол улицы Джорджа Брассенса и столкнулся с молодой женщиной, которая буквально врезалась в него, не глядя, куда она шла.
  
  Он еще не знал этого, но судьба только что выпустила в него еще одну такую ​​молнию.
  
  Глава 2
  
  Женщина врезалась прямо в Бена с достаточной силой, чтобы выбить из себя ветер и упасть на тротуар. Бену потребовалось мгновение, чтобы оправиться от собственного удивления. Хотя это была не его вина, он сказал по-французски: «О, мне так жаль», и пошел помогать ей подняться. Он приобрел навыки владения языками еще во время службы в спецназе, выучив арабский, дари, фарси и некоторые африканские диалекты, а также различные европейские языки. Теперь он прожил во Франции достаточно долго, чтобы сойти за носителя языка.
  
  Когда она поднялась с тротуара, он увидел, что она скорее ошеломлена, чем обижена. Ей было лет двадцать пять, она была стройной, на ней было длинное верблюжье пальто поверх белого кашемирового топа с круглым вырезом и темно-синие брюки. Ее волосы были песочно-русыми, а лицо, если оно не покраснело от шока, имело привлекательную форму сердца с яркими глазами, такими же голубыми, как у Бена. Она не выглядела так, будто весила очень много, но это было серьезное столкновение. Маленькая кожаная сумка, которую она несла на плечевом ремне, упала на тротуар и разорвалась, рассыпав все свое содержимое.
  
  'Ты в порядке?' - спросил ее Бен. Она казалась слишком взволнованной, чтобы ответить, и продолжала с тревогой оглядываться назад, как будто ожидала увидеть там кого-нибудь. Несколько прохожих остановились, чтобы посмотреть, но быстро потеряли интерес и пошли дальше. Бен сказал: «Мисс? С тобой все впорядке?'
  
  Женщина посмотрела на него, как будто заметив его впервые. Ее голубые глаза расширились от тревоги. Она отступила на пару шагов, явно испугавшись его. Он развел руками по бокам и показал ей открытые ладони. «Я не имею в виду никакого вреда», - шутливо сказал он. «Ты тот, кто столкнулся со мной. Может, тебе стоит посмотреть, куда ты идешь. Вот, позволь мне помочь тебе с твоими вещами.
  
  Он присел, чтобы подобрать ее упавшую сумку. Ее сумочка выпала, а также расческа, резинки для волос, книга билетов на метро и маленький черный пластиковый футляр с надписью GIVENCHY золотыми буквами. Содержимое женских сумочек всегда было для Бена загадкой. Он также осознавал деликатность ситуации, когда быстро подбирал ее личные вещи с тротуара. Она не обращала внимания, пока он забирал ее вещи, очевидно, слишком отвлеченный чем-то или кем-то, что, по ее мнению, скрывалось за ее спиной. Когда Бен встал и протянул ей сумку, она осторожно выхватила ее из его рук, как нервное животное, принимающее лакомство от странного и ненадежного человека.
  
  Вот вам и рыцарь в сияющих доспехах.
  
  «У тебя кровотечение», - сказал он, заметив, что при падении она поцарапала левую руку. «Выглядит неплохо, но вам следует нанести на него немного антисептика».
  
  По-прежнему то же краткое молчание. Она снова обратила тревожный взгляд за спину. Проходили пешеходы, не обращая внимания. На заднем плане продолжал грохотать поток машин. Муниципальная бригада уборщиков медленно продвигалась по улице к ним, собирая вчерашние обломки. Пара голубей расхаживала и клевала среди мусора в сточной канаве, очевидно, не обращая внимания на то, что пугало женщину. Затем она быстро перекинула ремешок своей сумки через плечо и поспешила дальше, не сказав ни слова, ни взглянув на него. Бен смотрел, как она исчезает по улице Жоржа Брассенса, шла так быстро, что почти бежала, все еще оглядываясь назад каждые несколько шагов, как будто кто-то ее преследовал.
  
  Он покачал головой. Некоторые люди. Что, черт возьми, с ней случилось? Из-за того, как она поступила с ним, любой мог подумать, что он собирался напасть на нее. И кто, по ее мнению, шел за ней?
  
  Может, она сбежавший сумасшедший. Или грабитель банка, скрывающийся с места преступления. Возможно, какой-то политический активист или организатор протестов, которых копы пытались поймать и бросить в тюрьму вместе с другими тысячами с лишним, которых они уже заперли. Бен огляделся и не увидел ни отрядов жандармов, ни медсестер психиатрических отделений, которые преследовали его по улице. Ни кого-либо другого, кроме обычных прохожих, которые просто занимались своими делами, большинство из них были глубоко поглощены своими телефонами, как большинство людей, казалось, в настоящее время, занимаясь текстовыми сообщениями, двигая пальцами, пока они шли и каким-то образом удалось избежать столкновения с деревьями и указателями. Ему казалось, что те, у кого нет цифровых устройств, которые могли бы отвлечь их от нынешней реальности, шли несколько быстрее, чем обычно, с немного жестким языком тела, как если бы изо всех сил старались не вбирать слишком много окружающего и сколько-нибудь долго на нем останавливаться. знаки поля битвы, в которую превратилась их городская среда.
  
  Так или иначе, парижане слишком много думали о том, чтобы беспокоиться о какой-нибудь охваченной паникой женщине, бегущей по улице, слепо врезавшейся в людей.
  
  Бен пожал плечами и собирался двинуться дальше, когда увидел, что молодая женщина уронила что-то еще на землю. Она была настолько отвлечена, что не заметила, как ее телефон отскочил от обочины в сточную канаву, где он лежал среди вымытого мусора и разбитых бутылок, до которых еще не дошла команда уборщиков.
  
  Он поднял его. Тонкий смартфон новой модели в элегантном черном кожаном футляре-кошельке. Кожа была мокрой из водостока, но телефон внутри был сухим. Не было сомнений, что он пролежал в сточной канаве недолго и принадлежал женщине. Он чувствовал остаточный след тепла от того места, где он находился в ее сумке, рядом с ее телом. В эпоху, когда телефоны людей, казалось, стали центром их жизни, она, должно быть, была в адски озабоченном состоянии, чтобы не заметить его отсутствия.
  
  Бен на мгновение постоял, думая, что ему делать. Дальше по улице он увидел полосатый красно-белый навес кафе-бистро, которое явно не пострадало и было открыто для работы. У него слюнки текли при мысли о кофе и круассанах, и он разрывался между соблазном позавтракать и мыслью пойти за женщиной, чтобы вернуть ей телефон. К тому времени она уже была вне поля зрения и могла свернуть на любое количество переулков. Он решил позавтракать и сунул телефон в карман.
  
  Здесь было шумно и шумно, но в углу был свободный столик. По привычке Бен сидел спиной к стене, чтобы наблюдать за входом. Торопливый официант принял заказ на большое кафе-нуар и обязательный свежеиспеченный круассан.
  
  Пока он ждал прибытия своего заказа, Бен сидел тихо и поглощал болтовню других клиентов. Как и ожидалось, темой дня здесь, как и повсюду в городе, были беспорядки. Пара мужчин среднего возраста за соседним столиком очень воодушевлялась тем, должен ли президент объявить военное положение, приказать восстановить тюрьму Бастилии, заткнуть всех смутьянов за решеткой и выбросить ключ.
  
  Когда принесли завтрак, Бен перестал подслушивать их разговор, сделал глоток или два восхитительного кофе и оторвал кусок круассана, чтобы окунуться в свою чашку. Голуаза прекрасно завершила бы все, но в современном цивилизованном мире больше не было таких удовольствий. Он вернулся к мыслям о странной женщине, которая столкнулась с ним. Чего она так боялась? Откуда она убегала или куда? Ему пришлось признать это, он был заинтригован. И рано или поздно ему придется что-то делать с телефоном в кармане.
  
  Любопытство взяло верх, он достал его, чтобы рассмотреть поближе. Если бы экран оказался заблокированным, он мало что мог бы сделать, кроме как просто передать его в ближайшую жандармерию как потерянное имущество. Но когда он открыл кожаный бумажник, он вскоре обнаружил, что телефон не заблокирован.
  
  Это оставило ему ряд потенциальных способов узнать, кто эта женщина и где она живет, что позволило ему лично вернуть предмет ей. Бен умел находить людей. Это было то, чем он раньше зарабатывал себе на жизнь после того, как ушел из SAS, чтобы пойти своим путем в качестве того, кого он эвфемистически назвал «консультантом по кризисным ситуациям». Карьера, которая заключалась в выслеживании людей, которые не всегда хотели, чтобы их нашли, особенно когда они держали в заложниках невинных детей с целью выкупа. Похитителей, как правило, нелегко найти. Но Бен все равно нашел их, и последствия были для них не из приятных. Напротив, благодаря сегодняшним технологиям обычных ничего не подозревающих граждан было легко выследить. По его мнению, это слишком просто.
  
  Чувствуя себя немного смущенным из-за вторжения в ее личную жизнь, он прокручивал меню телефона. Было несколько электронных писем и разные файлы, но первой его целью была адресная книга женщины. Она консервативно относилась к тому, какую информацию хранила в своем списке контактов. Там был кто-то по имени Мишель, без фамилии, и еще одно контактное лицо по имени «Маман / Папа», очевидно, ее родители, но без адресов, а также без домашнего адреса или домашнего номера телефона для нее самой. Но там был собственный номер мобильного.
  
  Бен достал свой телефон, чтобы проверить его. Проклятье эти чертовы твари, но он был так же привязан к ним, как и любой другой парень. У него появилась привычка носить с собой два из них: один - модный смартфон, зарегистрированный на его компанию, другой - дешевую анонимную горелку, купленную за наличные, без имен и без вопросов. Его анонимность ему понравилась, и она пригодилась при определенных обстоятельствах. Но для этого звонка он использовал свой смартфон. Он набрал номер мобильного телефона женщины. Ее телефон зазвонил в другой руке. По выбору мелодии звонка можно многое рассказать о человеке. Hers был ретро-стиль Дринг-Дрингом , как телефон старого набора , который стоял в коридоре дома в Le Val. Бену это в ней нравилось. Он закончил разговор, и звонок прекратился. Все идет нормально.
  
  Затем он использовал свой смартфон для доступа к веб-сайту поиска людей whitepages.fr, который просканировал миллионы файлов данных, чтобы выполнить обратный поиск. Когда появилась подсказка, он ввел номер мобильного телефона женщины и активировал поиск. Не всех пользователей телефонов можно было отследить таким образом, только несколько сотен миллионов пользователей по всему миру. Это была довольно большая сеть, но все же что-то вроде азартной игры. Если это не окупится, у него все равно были другие варианты, чтобы попробовать.
  
  Но в этом не было необходимости, потому что он попал в первый раз. За несколько секунд он получил доступ к целому ряду информации о загадочной женщине: имя, адрес, номер стационарного телефона, работодатель и контактные данные двух сохранившихся родственников в парижском пригороде Фонтене-су-Буа в нескольких километрах. на восток. Если бы он был заинтересован в предложении ей работы, он мог бы провести проверку биографических данных, чтобы проверить ее учетные данные и проверить, есть ли у нее судимость. Если он собирался одолжить ей деньги, он мог посмотреть ее кредитный рейтинг. В сложившейся ситуации ему были нужны только основы, которые теперь у него были. Кусок пирога.
  
  Ее звали мадам Роми Джуно. Все взрослые женщины во Франции теперь официально назывались мадам независимо от семейного положения, поскольку традиционная мадемуазель была запрещена за сексизм. Но общая фамилия ее родителей совпадала с ее, предполагая, что она не была замужем. Некоторые традиции все еще преобладали. Бен предположил, что телефонный контакт по имени Мишель, вероятно, был парнем. Она работала в месте под названием Institut Culturel Segal, сокращенно ICS. Институт культуры Сигала, каким бы он ни был, в престижном районе города на Елисейских полях.
  
  Для Бена в этот момент более важным был ее домашний адрес, который представлял собой номер квартиры на улице всего в нескольких минутах ходьбы от того места, где он сейчас сидел, и в том направлении, в котором она шла, когда они наткнулись на одну из них. Другая.
  
  Учитывая время и место, где он ее встретил, утром в будний день недалеко от того места, где она жила, казалось, можно было с уверенностью предположить, что она не пошла на работу. Может, у нее был выходной. Как бы то ни было, это было разумное предположение, что она возвращалась домой. Откуда, он не мог сказать, и это не имело особого значения. Если бы она направлялась в свою квартиру, была большая вероятность, что она уже добралась бы туда, учитывая, в какой спешке она была.
  
  Бен записал ее данные в небольшой блокнот, который он нес, затем покинул веб-сайт whitepages и набрал номер стационарного телефона Роми Джуно. Слушая гудок, он думал о том, что ей сказать.
  
  Без ответа. Возможно, она еще не пришла домой, или была в ванной, или по любой другой причине. Бен закончил разговор и посмотрел на часы. Утро шло к концу. Ему нужно было подумать о том, чтобы закончить завтрак и отправиться к Гербье в его офис в другом конце города. Роми Джуно придется подождать потом.
  
  Он допивал остатки восхитительного кофе, когда зазвонил его телефон. Он ответил быстро, думая, что Роми, должно быть, только что пропустила его звонок и перезванивала ему. Его ожидание вскоре рассеялось, когда он услышал в ухе неприятно хриплый, хриплый голос Гастона Жербье.
  
  Агент по недвижимости очень извиняющимся тоном звонил, чтобы отменить утреннюю встречу, потому что его столетняя мать начала жаловаться на боли в груди и была доставлена ​​в больницу. «Вероятно, в этом не было ничего серьезного», - объяснил Жербье. Злобный старый мычан умирал от одного и того же сердечного приступа последние тридцать с лишним лет, и ложные срабатывания сигнализации были обычным делом. Тем не менее, он чувствовал себя обязанным быть там, как послушный сын и т. Д., И т. Д. Бен сказал, что это не проблема; они могут перенести встречу на следующий раз, когда он будет в городе. Он пожелал старому мычанию скорейшего выздоровления и повесил трубку.
  
  Вот и пошли его утренние обязанности. На самом деле Бен не мог сказать, что ему жаль, что он упустил радости компании Жербье, и он не спешил продавать свое жилище. С внезапно опустевшим планшетом и нечего делать, он решил, что сейчас самое подходящее время, чтобы сыграть в Доброго Самаритянина и лично доставить потерянный телефон его владельцу. Учитывая нервозность, которую она вела с ним раньше, чтобы не испугать ее еще больше, появившись у ее двери, он просто отправил письмо через ее почтовый ящик с запиской, объясняющей, как он его нашел. Вот и все. Сделав доброе дело, он мог вернуться в свою квартиру, запрыгнуть в машину и оказаться дома в Ле Вал к вечеру.
  
  Бен съел последний круассан, оплатил счет, затем вышел из кафе и пошел пешком в направлении ее адреса. Небо было синим, светило солнце, день был его делом, как ему заблагорассудится, и он чувствовал себя беззаботным и беззаботным.
  
  Он понятия не имел, во что шел. Но скоро он это сделает. Фактически он собирался во второй раз встретиться с мадемуазель Роми Джуно. И с этого момента готовился открыться целый новый мир проблем.
  
  Дом войны
  
  Выходит в ноябре 2019 г.
  
  
  
  
  
  ГЛУБОКИЙ ЮГ. ГЛУБОКИЕ СЕКРЕТЫ.
  
  Изображение отсутствует
  
  Главный бестселлер вернулся.
  
  Нажмите здесь, чтобы купить сейчас.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  НЕ ПОЗВОЛЯЙТЕ ИМ ЗАБРАТЬСЯ В ВАШЕМ РАЗУМУ…
  
  Изображение отсутствует
  
  Не пропустите захватывающий бестселлер.
  
  Нажмите здесь, чтобы купить сейчас.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  СМОЖЕТ ЛИ БЕН НАДЕЖДАТЬСЯ ОТКРЫТЬ ИСТИНУ?
  
  Изображение отсутствует
  
  Не пропустите насыщенный бестселлером.
  
  Нажмите здесь, чтобы купить сейчас.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ОХОТА НАЧИНАЕТСЯ…
  
  Изображение отсутствует
  
  Эпический бестселлер Sunday Times .
  
  Нажмите здесь, чтобы купить сейчас.
  
  ДОЛИНА СМЕРТИ
  
  Скотт Мариани - автор всемирно известного приключенческого боевика с участием экс-героя SAS Бена Хоупа, который был продан миллионами копий только в родной Великобритании Скотта, а также переведен на более чем 20 языков. Его книги были описаны так: «Джеймс Бонд встречает Джейсона Борна с историческим поворотом». Первая книга Бена Хоупа, «Секрет алхимика» , шесть недель подряд занимала первое место в чарте Amazon Kindle, а все остальные были бестселлерами Sunday Times .
  
  Скотт родился в Шотландии, учился в Оксфорде, а сейчас живет и пишет в отдаленной местности в сельской местности на западе Уэльса. Когда он не пишет, его можно найти прыгающим по проселочным дорогам на старинном Land Rover, в дикой природе в кемпинге на Brecon Beacons или поглощенным своими увлечениями астрономией, фотографией и стрельбой по мишеням (без мертвых животных!).
  
  Вы можете узнать больше о Скотте и его работе, а также подписаться на его эксклюзивную рассылку новостей на его официальном сайте:
  
  www.scottmariani.com
  
  От того же автора:
  
  Бен Хоуп сериал
  
  Секрет алхимика
  
  Заговор Моцарта
  
  Пророчество Судного Дня
  
  Сокровище еретика
  
  Теневой проект
  
  Потерянная реликвия
  
  Священный меч
  
  Наследие Армады
  
  Программа Nemesis
  
  Забытый холокост
  
  Проклятие мученика
  
  Санкция Кассандры
  
  Звезда Африки
  
  Царство дьявола
  
  Вавилонский идол
  
  Рукопись Баха
  
  Московский шифр
  
  Месть повстанцев
  
  Чтобы узнать больше, посетите www.scottmariani.com
  
  О Издателе
  
  Австралия
  
  HarperCollins Publishers (Австралия) Pty. Ltd.
  
  Уровень 13, 201 Элизабет-стрит
  
  Сидней, Новый Южный Уэльс 2000, Австралия
  
  http://www.harpercollins.com.au
  
  Канада
  
  HarperCollins Canada
  
  Центр залива Аделаиды, Восточная башня
  
  22 Adelaide Street West, 41-й этаж
  
  Торонто, Онтарио, M5H 4E3, Канада
  
  http://www.harpercollins.ca
  
  Индия
  
  HarperCollins Индия
  
  А 75, Сектор 57
  
  Нойда, Уттар-Прадеш 201 301, Индия
  
  http://www.harpercollins.co.in
  
  Новая Зеландия
  
  HarperCollins Publishers (New Zealand) Limited
  
  Почтовый ящик 1
  
  Окленд, Новая Зеландия
  
  http://www.harpercollins.co.nz
  
  Объединенное Королевство
  
  HarperCollins Publishers Ltd.
  
  1 Лондонская Бридж-стрит
  
  Лондон, SE1 9GF
  
  http://www.harpercollins.co.uk
  
  Соединенные Штаты
  
  HarperCollins Publishers Inc.
  
  195 Бродвей
  
  Нью-Йорк, NY 10007
  
  http://www.harpercollins.com
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"