“Я в яме!” Я схватил парня за рубашку спереди и потащил его в воду, упав на него сверху, чтобы защитить его еще больше. Проблема в том, что на дне бассейна было место для одного человека, но не для двоих. Я был наполовину погружен в воду, но взрыва было достаточно, чтобы оглушить меня, звуковая волна прокатилась по поверхности воды и ударила меня по моему очень толстому черепу.
Когда я почувствовал, как что-то сыплется на меня, забрызгивая мои плечи и одну руку, которую я не мог засунуть под воду, я был вынужден признать, что это была не самая лучшая моя идея. Я прижался лбом ко лбу парня, удерживая его под водой, и задержал дыхание, пока перед глазами не заплясали пятна. Размышляя о том, как я дошел до этого момента, я был почти уверен, что каким-то образом во всем виноват пудель.
Так вот, я ненавижу пуделей. Они даже не настоящие собаки. Они больше похожи на крыс в овечьей шкуре. Постоянное “йип-йип-йип” должно раздаваться через громкоговорители, чтобы положить конец полицейским противостояниям. И ни одно милое пушистое животное не должно быть розовым. Это просто неправильно на очень многих уровнях.
Итак, я надеюсь, вы можете понять, какую удивительную сдержанность я проявил, не прошло и получаса до этого, как чья-то розовая, тявкающая, шерстистая крыса залаяла и обвилась вокруг моих лодыжек. Один быстрый топот моим тяжелым ботинком, и все было бы кончено для прославленного грызуна. У меня было предчувствие, что моя клиентка, владелица собаки, будет возражать против того, чтобы я убил ее дорогую Митци, или Битси, или как там, черт возьми, ее звали. Она казалась возражающим типом.
“Теперь ты уверен, что сможешь это сделать? Тебя очень рекомендовали, но...” Она задавала один и тот же вопрос в тысячный раз.
“Мэм, я ничего не могу обещать. Да, я думаю, что смогу это сделать. Но всегда есть элемент неопределенности. Случиться может все, что угодно ”. Я устал указывать ей, что контракт уже заключен, так что она застряла на моих услугах, нравилось ей это или нет. Если бы не это и не моя личная честь, я мог бы сам давным-давно уйти.
Она фыркнула, ее челюсть сжалась от неудовольствия. У меня возникло ощущение, что она привыкла получать абсолютные ответы. От ее крашеных волос до ожерелья из настоящего жемчуга, от шубы с отделкой из настоящей норки до сумочки от какого-то дизайнера, о котором я никогда не слышала, миссис Эффингем была леди. Такой, который ожидает, что вы будете использовать слово с большой буквы, как какой-нибудь титул. Когда она щелкнула наманикюренными пальцами, она ожидала, что весь мир сбежится. Думаю, это объясняло, почему ее ребенок стал таким, каким он был.
Младший стоял позади мамы, угрюмо ссутулив плечи. Он, очевидно, не хотел быть здесь, несмотря на то, что был почетным гостем. Его очень дорогая стрижка была испорчена тем фактом, что он, вероятно, не принимал душ несколько дней, и с руками, засунутыми в карманы, он практически источал подростковую тоску. Иногда он поднимал взгляд на свою мать, и эта вспышка абсолютной ненависти мелькала в его глазах, но большую часть времени он безучастно смотрел в пространство.
Ветерок доносил слабый аромат сирени и обещание весеннего ливня. Из особняка позади нас я мог уловить запах чего-то в жанре супа, готовящегося на ужин. Хотя, скорее всего, это был не суп, а что-то необычное вроде супа или… что бы ни ели богатые люди. Ничего из консервов для этой семьи, ни за что.
Это был определенно самый модный задний двор, на котором я когда-либо был. Высокие каменные стены обозначали границы, величественные и достойные. Тщательно продуманный пруд с кои опозорил мой собственный водный сад. Я имею в виду, то, что они называли прудом, я бы назвал бассейном, и мы с моими приятелями плавали бы в нем. И я бы всегда завидовал грилю для барбекю (по-видимому, неиспользованному), расположенному в их обширном внутреннем дворике. Газовый гриль был почти настолько большим, что требовался собственный гараж.
Одетый в свою потускневшую кольчугу, с мечом, висящим на левом бедре, я выделялся на их тщательно ухоженной лужайке, как одно из тех безвкусных дворовых украшений. Может быть, тот, где старый фермер мечется. Чертовски хорошо, что их соседи не могли заглянуть во двор. Высокие стены препятствовали этому и отбрасывали длинные тени на траву, медленно ползущие к нам по мере того, как солнце клонилось к закату в небе.
За обнесенным стеной садом, где мы стояли, вниз по склону холма в какой-то причудливой деревушке Новой Англии, церковный колокол пробил полчаса. Время приближалось.
“Миссис Эффингем, не мог бы я попросить вас вернуться в дом, пока мы будем этим заниматься. Мне нужен только Эллиот здесь, со мной ”. И забери с собой своего ужасно тявкающего пса.
“Я предпочитаю оставаться со своим сыном, спасибо”.
Я, наконец, повернулся к ней лицом, вытянувшись во весь рост, чтобы убедиться, что у меня получилось правильно “смотреть вниз”. Каким бы неряшливым и неотесанным я ни был, я знаю, как быть устрашающим, когда мне это нужно. “Это была не просьба, миссис Эффингем. Это был приказ. Это не зрелищный вид спорта ”.
Пятна румянца вспыхнули под запекшимся макияжем на ее щеках, совсем не привлекательный вид. “Как ты смеешь? Я плачу тебе хорошие деньги -”
“Вы платите мне за то, чтобы я был экспертом в том, что я делаю. Итак, либо мы поступаем по-моему, либо я сейчас ухожу, а твой дорогой маленький мальчик отправляется в ад. С корзинкой для рук или без нее.” Иногда я просто мудак. Я признаю это. Я не мог бы уйти, не с установленным контрактом, но ей не нужно было это знать. Она разинула рот, как выброшенная на берег рыба, на несколько мгновений, прежде чем схватить бедного пуделя на руки и прошествовать через ухоженную лужайку к дому.
Только тогда я получил слабую улыбку от Джуниора. “Чувак, ты ее по-королевски разозлил”.
“Я произвожу такой эффект на людей”. Когда мамочки не стало, я почувствовал, как часть напряжения спала с моих плеч. Грустно, что я предпочел бы встретиться с демоном, чем с порядочной светской дамой. Думаю, я мог бы понять некоторые бунтарские наклонности Джуниора. “Как у тебя дела?”
Он пожал плечами, находя траву бесконечно более интересной, чем смотреть на меня. “Хорошо”. О публичных выступлениях тоже ничего особенного. Я подумал, что просто никогда не настанет его очередь поговорить со своей матерью.
“Ты понимаешь, что здесь происходит?” Во время всех моих переговоров по этому конкретному испытанию у меня было очень мало шансов по-настоящему поговорить с ребенком. Мама позаботилась о большинстве деталей.
“Да. Думаю, да.” Он снова пожал плечами и пнул голый участок в траве.
“Ты понимаешь, что это твой единственный шанс? Если я потерплю неудачу, твоя душа отправится в ад, когда ты умрешь. Из этого не выбраться, нет отсрочки ”. На контрактах с демонами должно быть ограничение по возрасту. Шестнадцатилетний парень не должен быть способен просто пожелать отдать свою душу любой мелочи, которая привлекает его внимание.
Кроссовки пошли вразнос, вразнос.
“Ты вообще хочешь вернуть свою душу?”
Его беспокойство прекратилось, и через мгновение он кивнул. Я был просто счастлив получить что-то, что не было пожатием плеч. “Теперь мне все время холодно. Я хочу согреться ”. Скорее всего, холод был у него в голове, но что бы там ни было, сработало.
“Даже если я выиграю, если ты сделаешь это снова, ты сам по себе. Мамочка не сможет снова выкупить тебя из этого ”.
Джуниор еще раз кивнул, его темные брови почти сошлись над глазами. “Да, я понял. Она кричала это мне в ухо уже несколько недель ”.
“Она просто беспокоится о тебе”.
Джуниор фыркнул. “Нет, она беспокоится, что я поставлю ее в неловкое положение. Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал, что сын Авы Эффингем продал свою душу за долбаную машину. Чей-то другой ребенок, вероятно, продал своего за степень в Гарварде или что-то в этом роде, гораздо более респектабельное ”.
Я должен был отдать парню должное, самую малость. Он продал свою душу за Corvette Stingray 72-го года. Я имею в виду, по крайней мере, он продал его за машину, а не за какой-то кусок дерьма. Конечно, я видел только фотографии автомобиля. В настоящее время он находился в куче металлолома на какой-то автомобильной стоянке, куски телефонного столба, который убил его, все еще были в металле. Мальчику повезло, что он остался жив.
Видишь ли, в этом суть контрактов с демонами. Они никогда не говорят того, что ты думаешь, что они делают. Только потому, что демон пообещал тебе машину, или что бы это ни было, не означает, что он сказал, как долго ты сможешь ее хранить.
Я также должен был отдать ему должное за большинство слов, которые я слышал, как он связывал вместе. В его голосе безошибочно угадывалась горечь. “Звучит так, как будто там есть проблемы”.
За это я заслужил еще одно уклончивое пожатие плечами. “Просто обычные вещи”.
Тени от стены достигли носков моих ботинок, и я ослабил свою катану в ножнах. Я сгибаю левое запястье, и из моего толстого кожаного наруча в мою ладонь выпал маленький предмет. Я рассмотрел монету - просто какую-то бесполезную карнавальную безделушку, которую я откуда-то притащил домой, - и несколько раз покатал ее по тыльной стороне пальцев, потому что она выглядела круто. От металла у меня по коже побежали мурашки. Это было почти время. “Где во всем этом твой отец?”
“Он умер. Три года назад. Мама говорит, что это был рак, но я знаю лучше. Это было... то, что бывает с печенью, когда слишком много пьешь. Что это?”
“Цирроз печени?”
“Да, это все”. Джуниор снова пожал плечами. У него был очень ограниченный словарный запас. “Мы не были по-настоящему близки”.
“Вы знаете, в древней Японии, если отец мальчика умирал, мальчик становился главой семьи. Дети даже младше тебя. От них ожидали, что они наденут доспехи и пойдут сражаться как рыцари, точно так же, как это делали их отцы ”.
“Это должно было быть отстойно”.
“С ними обращались как со взрослыми. Им было оказано большое уважение ”.
Он фыркнул. “Здесь такого бы никогда не случилось. Мама помешана на контроле”.
“Нет?” Тени пробежали по носкам моих ботинок. Почти приехали. Подбрасывай, подбрасывай, подбрасывай монету, туда-сюда по костяшкам моих пальцев. “Ты был достаточно взрослым, чтобы продать свою душу, даже если это было за что-то глупое. Я полагаю, что если ты достаточно взрослый в этой компании, то ты взрослый и для меня. Хочешь небольшой совет от совершенно незнакомого человека?” Пожимаю плечами. “Ну, ты все равно это получишь, потому что я могу быть мертв после этого, и тогда я не смогу этого сказать”.
Это привлекло его внимание, и он, наконец, поднял взгляд с недоумением в глазах. Я полагаю, ему никогда не приходило в голову, что человек может умереть сегодня из-за него. Для детей смерть - это то, что происходит в фильмах и видеоиграх или прячется в стерильных больницах. Это не происходит на твоем заднем дворе, когда чьи-то кишки вываливаются на твоего Чака Тейлора.
“Твоего отца больше нет. Ты - все, что есть у твоей мамы. Даже если она иногда садится тебе на задницу, это только потому, что по-своему извращенно она любит тебя. Наберись мужества, стань парой и заслужи то уважение, которого ты хочешь ”.
Джуниор, казалось, не знал, что на это сказать. Я не ожидал многого. Отличительных моментов на самом деле не бывает, и я сильно сомневался, что в нем произойдут какие-то чудесные изменения, независимо от того, как сложится следующий час или около того.
Мои ботинки были отброшены в полную тень. Церковный колокол зазвонил снова. Без четвертичас. Время. Щелчком большого пальца я подбросил монету в воздух и наблюдал, как она, сверкнув при падении, с тихим всплеском опустилась на дно пруда с кои. Ухмыляясь про себя, я пробормотал: “Никакой магии при мне нет. Да, сэр, мистер Демон, как скажете.”
Затем я повернулся к Джуниору и отвесил ему почтительный поклон. “С вашего разрешения, сэр, я отправлю это шоу в турне”.
“Эм... да, конечно… Что мне нужно сделать?”
Я поправил тяжелые кожаные наручи на запястьях, повел плечами, чтобы ослабить их, и сделал один или два глубоких приседания в коленях. Мои доспехи слабо звякнули. Я был готов. “Тебе не нужно ничего делать, только держаться в стороне. И что бы ты ни делал, держись подальше от тени ”.
Испуганно взглянув на свои ноги, Джуниор сделал два больших шага назад от надвигающейся тени стены. Я, я стоял прямо на границе, на этой колеблющейся линии между светом и тьмой.
Когда затих последний далекий звонок, тени передо мной ... покрылись рябью. Это единственный способ, который я смог придумать, чтобы объяснить это. Подобно набегающим крошечным волнам, они покрывались рябью, которая не имела ничего общего с текстурой земли под ними или ветерком, который все еще колебал вечерний воздух. С каждым едва уловимым импульсом темнота собирала вещество, росла, уплотнялась. Что-то сочилось из самой земли, и трава на моих глазах стала коричневой и увядшей.
И из-под земли поднимается пузырящийся сыр. То есть нефть. Я ухмыльнулся собственному юмору, но оставил это при себе. Ребенок, вероятно, все равно не понял бы, о чем я говорил.
Маслянисто выглядящая субстанция приобрела форму, поднимаясь вверх подобно жидкой змее, и закачалась передо мной, ее “голова” оказалась на уровне глаз. Болезненная пародия на радугу окрасила темную поверхность, смещаясь и изменяясь вместе с вязкой жидкостью под ней.
Это был Сопливый демон, как я их классифицировал, которому не хватало силы, чтобы поддерживать более сложную форму, и едва ли он был достаточно разумен, чтобы договориться о душах, которые ему требовались. Бесформенная голова опустилась и повернулась, разглядывая меня, тело вытянулось во дворе почти до стены. Он должен был быть добрых двадцати футов длиной и шириной с мое бедро. Запах серы и озона вытеснил сиреневый аромат в воздухе.
Я вытащил свою катану из ножен и сделал один шаг вперед. “Я Джесси Джеймс Доусон, здесь, чтобы защитить душу Эллиота Юджина Эффингема”. Мама ребенка, должно быть, ненавидела его. Я поклялся никогда больше не скулить по поводу моего собственного имени. “Мы пришли к согласию?”
Черная татуировка, покрывающая мою правую руку от костяшек пальцев до локтя, говорила о том, что мы были. Контракт был согласован настолько тщательно, насколько это было возможно, учитывая отсутствие у Сопляка навыков общения. Мне даже удалось применить несколько собственных хитрых трюков. Я надеялся. Я согнул левое запястье, нащупывая пустое место в наруче, где когда-то была монета. Я должен был верить, что хорошо поторговался, или это будет короткая схватка.
Существо из ила поднялось, возвышаясь надо мной, без сомнения, чтобы устрашить, но оно неверно оценило высоту стены позади себя, и последние лучи заходящего солнца осветили его. Оно нырнуло обратно с недовольным шипением, отчего из его внутренностей поднялись крошечные пузырьки и выскочили на поверхность. Запах серы стал сильнее, и мне пришлось скрыть свою ухмылку.
Да, эти штуки были не слишком яркими, и пока солнце было на небе, эта штука была ограничена тенью от стены. Он мог продвигаться только с заходом солнца, из-за отсутствия света над травой. Потребовалось бы время, чтобы добиться того, чего я хотел, но, надеюсь, этого времени было достаточно, чтобы позволить мне по-настоящему разозлить его, что было именно тем, что мне было нужно.
На конце длинной змеи появилось лицо, едва достаточно четкое, чтобы даже называться лицом. Там были углубления, которые могли быть глазами, отверстие, которое могло быть ртом. Нос был ... ну, более бугристой шишкой среди остальных шишек. Фальшивое лицо растянулось в широкой улыбке, выглядя необычайно жизнерадостным. Ладно, это было просто жутко. “Мы такие . Мы готовы ”.
Во-первых, простой звук имени существа, которое невозможно написать или произнести ни на одном человеческом языке, заставил все в моей голове сжаться и затрепетать, на несколько мгновений тихо позвав маму. И, во-вторых, маслянистый блеск на поверхности существа, казалось, также испортил его голос, и мой желудок скрутило, когда странность проникла в мои уши и покрыла мой язык. Я заставил себя проглотить кислый привкус в горле. Когда я впервые услышал речь демона два года назад, меня вырвало. Теперь это было в прошлом.
Парень не был. Я слышал, как он доедает свой завтрак у меня за спиной. Возможно, это был даже завтрак, приготовленный на прошлой неделе. И его кроссовки. И чьи-то еще кроссовки. Фу.
“Эллиот, не мог бы ты вернуться во внутренний дворик, когда закончишь?” Тени подкрадывались все ближе, и мне нужно было место для того, что я запланировал. Это было либо чертовски блестяще, либо самая глупая вещь, которую я когда-либо пробовал.
“Ты должен выйти из света”. Толстая змеиная голова качнулась вверх-вниз, прощупывая границы своего темного заточения.
Я ничего не мог с собой поделать - ухмылка, наконец, вырвалась наружу. “Выйди на свет, Кэрол Энн”. И я нанес удар.
Это ни в коем случае не было тяжелым ударом. На самом деле, это больше похоже на прикосновение к любви. Но когда я отступил, тонкая струйка демонической слизи соскользнула с моего клинка, растворившись в клочке черного тумана, прежде чем он коснулся земли.
Масляный змей отпрянул назад скорее от удивления, чем от боли, затем взмахнул хвостом, чтобы нанести удар по моим ногам. Я прыгнул, и он промахнулся, пролетев у меня под ногами. Демон отпрянул от жгучего солнечного света, готовясь к новой атаке в безопасной тени стены. Что касается меня, то я был просто впечатлен своим эфирным временем, учитывая, сколько весило мое снаряжение.
Когда он снова бросился на меня, я отступил в сторону и взмахнул мечом, срезая еще один тонкий слой… из чего бы это ни было сделано. Рана просто заполнилась, не оставив следов, но дело было не в этом. Второй крошечный огонек упадка исчез, но я знал, что он не исчез. Когда этого будет достаточно, свободно плавающей демонической эссенции, у нас будет портал, и тогда я смогу избавиться от Монти здесь.
Понимаешь, Монти? Как в Python? Потому что он как змея? Да ладно, это было забавно.
Неподготовленному наблюдателю показалось, что я вообще мало что делал. Разрез здесь, порез там, увернуться, пригнуться, парировать. Опытному наблюдателю было совершенно очевидно, что я вообще мало что делал. Повреждения, которые я наносил, заживали, как только лезвие высвобождалось, и порча, которую я выводил, была в лучшем случае минимальной.
Но солнце продолжало садиться, а тень от стены продолжала приближаться. Я притаился на этом краю, стараясь не уходить в темноту больше, чем на длину удара, отступая по тщательно подстриженной траве шаг за шагом.
Сопливый демон оставил след на зелени, мертвый и коричневый, как след улитки из ада. (Миссис Эффингем совсем не обрадуется, когда увидит это.) Дважды оно бросало вызов заходящему солнцу, пытаясь завернуть меня в свои скользкие кольца, но я был слишком быстр, а оно было слишком слабым, чтобы справиться со светом. Пузырьки поднимались к его маслянистой поверхности, лопаясь в воздухе с запахом серы, звук создавал характерное шипение разочарования. Это начинало бесить.
Хорошо.
Небо было красным от заката, когда мои каблуки коснулись плиточного бордюра вокруг пруда с кои, и мне пришлось ухмыльнуться. Конечно, у меня больше не было места для отступления, и примерно через десять секунд солнце должно было опуститься ниже верхнего края стены, погрузив весь двор во тьму и дав демону волю. Монти был у меня именно там, где я хотел.
В мгновение ока солнечный свет исчез, и разъяренный демон поднялся надо мной, раскачиваясь, как башня. Лицо в конце было изрыто лопающимися пузырьками возбуждения, но рычание было безошибочно распознано как издевательство над ртом.
Давай, возьми немного, сучка. Я сделал один шаг назад, растворившись в воздухе, надежно отводя свой меч в сторону, когда падал назад.
Я ударился о воду достаточно сильно, чтобы почти выбить из легких тщательно выдыхаемый воздух, и погрузился прямо на дно. Оттуда я наблюдал сквозь взбаламученные воды, как разъяренный нефтяной змей нырнул головой вперед за мной.
Я думаю, он намеревался раздавить меня, тяжелая масса черного ила растекалась, заполняя форму пруда, все его тело погружалось в воду. На долю секунды я подумал, что это сработает, и я знаю, что почувствовал, как мои ребра протестующе заскрипели. Естественная человеческая потребность “Воздуха!” зафиксировалась в моем мозгу, уверенная, что я вот-вот задохнусь или утону, или и то, и другое, но прежде чем я смогла даже подумать о том, чтобы ударить в панике, вес внезапно поднялся, и демон с нечеловеческим воплем выпрыгнул из пруда с кои.
Я выбрался на поверхность, несмотря на вес моей брони (и подкладки под ней, которая впитала в себя воду), чтобы увидеть Сопливого демона, извивающегося на траве, как просоленный дождевой червь. Снова и снова мотки сворачивались, словно собираясь завязаться в узлы, и густой маслянистый дым валил с их прозрачной кожицы.
Я бы солгал, если бы притворился, что я не был немного самодовольным. “Это верно. Святая вода, сука. Соси это”. Блеск золота привлек мое внимание, и я наклонился, чтобы поднять свою монету со дна бассейна. Моя фальшивая, абсолютно ничего не стоящая, магически благословленная монета. Спасибо тебе, любовь моя. Одна из блестящих идей моей жены. Я не мог дождаться, чтобы сказать ей, что это сработало.
В поле моего зрения появилась рука, и я подняла глаза, чтобы увидеть Эллиота, предлагающего помочь мне выбраться из пруда с кои. Вероятно, неплохая идея, учитывая, насколько тяжелее я был сейчас, чем когда входил. “Спасибо, парень”.
Я схватила его за предплечье, намереваясь вытащить себя, когда услышала это. Это был звук шипящего бекона, звук яростно кипящей воды. Я оглянулась, страшась того, что, как я уже знала, увижу.
Там был Монти, вздувающийся, как самый большой в мире кровяной пузырь, его поверхность напрягалась, чтобы сдержать разрастающийся фурункул внутри. Прямо на моих глазах появилась тонкая щель, и из нее брызнуло масляное пятно, вызванное невероятным внутренним давлением. Монти был готов взорваться.
“Огонь в дыру!” Я схватил парня за рубашку спереди и потащил его в воду, упав на него сверху, чтобы защитить его еще больше. Проблема в том, что на дне бассейна было место для одного человека, но не для двоих. Я был наполовину погружен в воду, но взрыва было достаточно, чтобы оглушить меня, звуковая волна прокатилась по поверхности воды и ударила меня по моему очень толстому черепу.
Я ждал так долго, как мог, пока на меня не перестали сыпаться осколки Монти, прежде чем я заставил себя встать, позволив Эллиоту хватать ртом воздух. Утопить клиента было бы плохо, понимаешь?
Он бросился лицом вниз на бортик бассейна, задыхаясь и кашляя, пока я осматривала состояние своего забрызганного демонами тела. Кипящие капли уже проели мои кожаные наручи и в настоящее время прожигали кожу под ними. С шипением я погрузила предплечья в воду, вздыхая от успокаивающего облегчения. Я окунул всю себя для пущей убедительности, выныривая с хлюпаньем и отряхиваясь, как мокрая собака.
“Ты в порядке, малыш?” Я взглянула на Эллиота, который стал странно тихим, затем повернулась, чтобы проследить за его ошеломленным взглядом.
Портал был там, зависал прямо у задней стены, переливаясь оттенками черного и еще более черного. По всему двору крошечные комочки Сопливого демона растворялись в их базовом компоненте, порче, и дрейфовали через плоский разрыв. Это было похоже на жуткую черную реку, бегущую в гору, которая, наконец, превратилась в струйку, прежде чем портал захлопнулся со слышимым хлопком и запахом озона.
Просто чтобы быть уверенным, я снял свой правый браслет и стер остатки татуировки освященной водой. “Вот мы и здесь, Эллиот, снова все красиво и сияюще”.
Он осмотрел свою левую руку, теперь тоже обнаженную, затем наклонился, чтобы очистить и ее. Он скреб и царапал, пока кожа на его руке не покрылась розовыми волдырями, и я испугался, что у него пойдет кровь. Я поймал его за руку. “Привет. Это круто, понимаешь? Все кончено ”.
Он долго смотрел на меня широко раскрытыми, полными шока глазами, затем кивнул. В его глазах блестели слезы, но он не позволил им упасть, и я притворилась, что не вижу.
Вместо этого я повернулся, чтобы посмотреть на разрушения, оставшиеся после моей битвы. Двор был практически выжжен дотла, трава пожухла и местами совершенно обуглилась. Я все еще стоял по колено в некогда чистом пруду с кои, в котором, вероятно, никогда больше не будет жизни. Крупные декоративные рыбы уже начали всплывать на поверхность, их глаза затуманились смертью.
Мне удалось выкарабкаться из бассейна, плюхнувшись на пожухлую траву с влажным хлюпающим звуком. Должно было пройти несколько дней, прежде чем прокладка под моей почтой высохла. Черт возьми, могут пройти дни, прежде чем я решу снова встать.
Появление моего заклятого врага, пуделя Митци, было возвестлено чередой пронзительных тявканий, которые угрожали разорвать мои барабанные перепонки. Злобная маленькая крыса выскочила из своей собачьей двери, обнажив крошечные игольчатые клыки и нацелившись прямо мне в лицо теперь, когда она была в пределах его короткой досягаемости.
Я подождал, пока он почти поравнялся со мной, затем проревел “Бу!” в его сторону. Розовая собака почти полностью перевернулась, карабкаясь в обратном направлении, и исчезла обратно внутри с высоким криком: “йи! йи! йи!” от страха. Я откинул голову на землю, сложил руки на груди и просто смотрел, как над головой появляется тусклый свет звезд.
Я ненавижу пуделей.
2
Теперь…
Ничто так не предвещает конец лета, как ежегодное семейное барбекю Доусонов и конкурс нарядных футболок. Я выиграл, между прочим. Я всегда выигрываю. Это мой конкурс. (Раньше у нас был конкурс грязных футболок, но это стало неудобно, как только дети начали учиться читать.)
Моя собственная маленькая пятилетняя цензорша Аннабель играла во внутреннем дворике со своим двоюродным братом Ники под пристальным наблюдением жены моего брата Стефани. Мира, свет моей жизни, и Мелани сидели рядом, женщины, без сомнения, вели какую-то глубокую и отвратительную дискуссию об очень большом животе Мел, который должен появиться примерно через три месяца.
Родитель упомянутого надвигающегося потомства, Марти, парил в небольшом защитном круге других самцов, состоящем из меня, моего брата Коула, нашего друга Уилла и моего студента Эстебана, с которым я живу. Общая тема, казалось, заключалась в том, чтобы убедиться, что Марти точно знает, как это произошло, и много неуместных советов о том, как предотвратить это снова. Но на самом деле, мы дразнили. Марти собирался быть потрясающим отцом.
Он не был тем, кого вы бы назвали типичной фигурой “отца”. Невысокий и коренастый, с бицепсами размером с мои чертовы бедра, кельтскими татуировками от запястья до плеча на обеих руках, неряшливой черной бородой и бритой головой… Честно говоря, если бы мы жили в каком-нибудь фэнтезийном мире, он был бы угрюмым персонажем-карликом, и это правда. Он даже кузнец, честный перед Богом кузнец. Как тебе такой стереотип?
Но чего большинство людей не видели, так это искренне доброго сердца и яростной преданности, которые он мог продемонстрировать. Марти был хорошим человеком.
Ранее днем он оттащил меня в сторону, чтобы узнать некоторые из моих глубоких мыслей о том, каково быть папой. Лично я, когда меня выставляют оплотом отцовства, мир в печальном состоянии, но я сделал, что мог, и он, казалось, был благодарен. Чертовски нервничаю, но благодарен.
Победившая футболка дня с гордостью провозгласила "МЯСО - ЭТО УБИЙСТВО". ВКУСНОЕ, ВОСХИТИТЕЛЬНОЕ УБИЙСТВО. Доказательство моих убеждений шипело на гриле, и я стоял над ним, как король над своими владениями. Или что-то в этомроде.
Эстебан протянул руку к крышке, и я шлепнула его плоской стороной лопаточки. “Аххт! Бургеры не трогать!”
“Но я умираю с голоду!” Мой семнадцатилетний протеже где-то за лето резко вырос, превысив мои собственные шесть футов на добрую пару дюймов, и вполне возможно, что он вот-вот упадет в обморок от того, что не ел последние тридцать секунд.
“Они еще не закончили, но если ты думаешь, что сможешь пройти мимо меня, во что бы то ни стало, сделай один”. Я ухмыльнулся и взял в другую руку пару длинных щипцов, принимая боевую стойку.
Уилл начал скандировать “Дерись, дерись, дерись!”, и Эстебан схватился за длинную щетку для гриля, вооружаясь. Мы вышли во двор, не отрывая глаз друг от друга. Мы делали это не в первый раз. Черт возьми, это был даже не первый раз, когда мы делали это сегодня, к большому неудовольствию моей жены.
С самого начала я поставил Эстебана в невыгодное положение. Конечно, у него была более длинная дистанция до меня, и оба моих “оружия” были намного короче, чем моя любимая катана. Но у меня было два оружия против его одного, и я даже не начал учить его, как противостоять противнику, владеющему двумя видами оружия. Не многие демоны использовали мечи; это не казалось приоритетным навыком для обучения.
Подросток мгновение смотрел на меня, пытаясь придумать, как лучше обойти мою двойную угрозу. Я стоял, балансируя на носках, и просто ждал. У него не было терпения; это был один из его ключевых недостатков. Он сделал бы первый шаг.
Он попытался перейти в наступление, надо отдать ему должное. Но я ни за что не собирался позволить выскочке взять надо мной верх. Он изобразил выпад, на который я притворился, что поддался, и когда он попытался отступить под моей защитой, я отбил щетку в сторону щипцами и вцепился ему в горло лопаткой.
Вот так все и закончилось. Он моргнул, почувствовав, как край посуды прижался чуть ниже его челюсти. Если бы я приложил к этому хоть малейшую силу, я мог бы пролить кровь. Я бы, конечно, не стал, и дело было не в этом. Он понял урок. В настоящей драке он был бы уже мертв, вот так же быстро. Его плечи опустились в знак поражения, и он опустил глаза на свои кроссовки.
“Привет”. Он поднял глаза. “Нельзя ожидать, что ты пока будешь знать все. Мы поработаем над двойным владением на следующей неделе, хорошо?”
Через мгновение он кивнул, и я схватил его за голову, чтобы хорошенько его обнять. Пытаясь не рассмеяться, он высвободился и закатил глаза, притворяясь слишком крутым для таких выходок.
Нам потребовалась большая часть лета, чтобы дойти до того момента, когда он перестал раздражаться и бить меня по заднице, когда я его избил, и когда я понял, как обойти его непреклонную гордость. Я еще не убил его. Дела шли на лад. Теперь, если бы я только мог все исправить с остальной частью моей команды.
Джесси был не в самом веселом настроении этим летом по целому ряду причин. Ладно, на самом деле, я во многом был настоящим ублюдком. Мой характер вспыхивал в странные моменты, и даже я признаю, что был угрюмым в свои хорошие дни. Частью цели этой вечеринки было убедить парней, что я действительно не был разъяренным мудаком. Может быть, чтобы убедить и меня тоже. Это были тяжелые шесть месяцев, после той заварухи в марте.
Я думаю, не важно, каким крутым ты себя считаешь, когда кто-то пытается тебя убить, это как бы сказывается на твоих психических процессах. Более одного человека упоминали ПТСР, но никогда там, где, по их мнению, я мог услышать.
Я заметила, как Коул вручал Уиллу пятидолларовую купюру, когда мы возвращались во внутренний дворик, и поднял бровь, глядя на моего младшего брата. “Et tu, Brute?”