Аркен Искалкин : другие произведения.

Сойти с Хивос

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Долгое время Зелёния была вольной и независимой страной. Но времена изменились. Зелёния была полностью завоёвана Крестокровией. Но свободолюбивость зелёнцев не позволяла им оставаться рабами. У Крестокровии тогда было много колоний, но так стремилась к свободе только Зелёния. Но эти попытки были тщетными. И вот произошло самое крупное восстание. Зелёнцы почти изгнали крестокровцев со своего острова. Но крестокровский полководец Пол Мецампс со своим огромным подкреплением пибыл в Зелёнию и не пощадил никого. Тысячи зелёнцев за идею независимости расстались с жизнью. И вдовое больше оказалось в рабстве на каменоломне Гендеблам, что южнее Гапона. Все города были обчищены крестокровскими патрулями."

АРКЕН ИСКАЛКИН

СОЙТИ С ХИВОС

   0x01 graphic
  

ПРОЛОГ. НЕСПРАВЕДЛИВАЯ ИСТОРИЯ.

Крестокровия, Кровокрест, УВК Университетский, Школа. Будущее.

   -Долгое время Зелёния была вольной и независимой страной. Но времена изменились. Зелёния была полностью завоёвана Крестокровией. Но свободолюбивость зелёнцев не позволяла им оставаться рабами. У Крестокровии тогда было много колоний, но так стремилась к свободе только Зелёния. Но эти попытки были тщетными. И вот произошло самое крупное восстание. Зелёнцы почти изгнали крестокровцев со своего острова. Но крестокровский полководец Пол Мецампс со своим огромным подкреплением пибыл в Зелёнию и не пощадил никого. Тысячи зелёнцев за идею независимости расстались с жизнью. И вдовое больше оказалось в рабстве на каменоломне Гендеблам, что южнее Гапона. Все города были обчицены крестокровскими патрулями. Поскольку каждый, кто только мог оказывать сопротивление, его оказывал, в этих гродах остались только старики, больные и дети, которых воспитывали в крестокровских школах... Настоящие зелёнцы бежали на вершины заснеженных гор. Жизнь там была адом. Холод убивал беспощадно, а у зелёнцев не было ни шкур, чтобы сделать шубы, ни даже стали. У них не стало не то, что мечей, даже пряжки на поясе не было. У них не было даже огня: деревья там росли повсюду, но это были Стальные Деревья. Они не горели, и были настолько прочными, что их невозможно было сребить. Много погибло и погибало тогда от холода. Но зелёнцы всё равно не сдавались. Они научились драться палками не хуже, чем крестокровские рыцари мечом. Но даже это их не спасло. Один бесстрашный зелёнский партизан по имени Нэд своим походом вселил в сердца многих, причём не только своих соотечественников, надежду на освобождение. Но его и его друзей схватили и сгноили в каменоломнях. После этого уже никакой надежды на освобождение не осталось. Истязания зелёнского народа продолжались. Даже сейчас почти половина Зелёнии принадлежит Крестокровии. Для зелёнцев это невосполнимая потеря. Но так случилось, что все договорились сейчас не менять границы. Что ты хотел сказать по этому поводу, Рудольф?
   -Как мировое сообщество только терпит эту несправедливость?
   -Ты слишком по-детски рассуждаешь, Рудольф. Крестокровия - очень сильная страна, и с ней никто не желает связыватся. Я думаю, ты понял всю ситуацию.
   Рудольф Ричардсон, ученик простой школы, понял это умом. Но не сердцем. Сердцем он не мог понять эту жестокую несправедливось. Ну почему этим наглым крестокровским захватчикам всегда везло? А зелёнцы, не сделавшие ничего плохого, так страдали и страдают до сих пор. Взять хотя бы по яркой личности из кждого народа. Но великих зелёнских полулегендарных вождей Дуранта Миналаноса и Феррсиса Блиткаграша я не беру. Вот взять Пола Мецампса. Что он такого хорошего сделал? Разве то, что он был наследственным военачальником и любимчиком короля. А ведь у него было всё, что нужно и не нужно. Когда он ехал по деревням, все бросали вверх шапки. Любая девушка, которая ему понравится, была, считай, у него в кармане. Он не знал, что такое невкусная каша. Он ел только отборные деликатесы. А ведь ничего для этого не делал. А теперь посмотрим на этого зелёнского партизана, Нэда из Хивос. У него ничего не было, даже фамилии. Он многому научился, ведь это было очень сложно научиться дераться палкой. Говорят, она даже бвл неплохим музыкантом. Он бвл закалён жизнью и мог есь всё, что угодно, хотя по большей части ему приходилось есть отбросы. Он посвятил свою жизнь освобождению Зелёнии и жил ради этого. И что он получал? Да ничего! Многие от него шарахались, и ни одна себя уважающая дама даже не смотрела в его сторону. В лучшем случае он нравился крестьянкам только как друг. "Нет, я не понимаю, почему в миру такая несправедливось - думал Рудольф - Пусть я прослушал лекцию. Я взбешён! Я взбешён этой несправедливостью. И если бы это осталось в прошлом. Но ведь сейчас вё тоже так. Начиная с мировой политики, в которой до сих пор происходит издевательство над Зелёнией, и кончаю отношениями между людьми. Ведь к моему двоюродному брату относятся так же, как относились к Нэду. Хотя, на мой взгляд, он очень хороший и красивый. А главное, он никому не сделал ничего плохого. Мне кажется, что мой двоюродный брат такой же герой, как Нэд. Вот бы мой довюродный брат и вправду был Нэд. Да и я! Мне ведь везёт не на много больше, чем моему двоюродному брату" - размышляя так, Рудольф начал успокаиваться. Он понял, что должен взять всю ситуацию в свои руки. Он пообещал сам себе, что обязательно завладеет чем-нибудь, что может изменить прошлое и спасёт Нэда из Гендеблама, и тогда, возможно, всё будет по-другому.
  

ГЛАВА 1. ВСТРЕЧА В ХИВОС.

Зелёния. Заснеженные горы Хивос, только после окончательного завоевания Зелёнии Мецампсом.

   Он шёл по сугробам. Из-за своего веса он рповаливался по пояс. Было мокро и очень холодно. Но он был к этому привычен. Все, кто не имели иммунитета от гангрены, уже давно её получили и умерли. Он прожил уже больше двенадцати лет в этом ледчном аду, но сегодня он был очень близок к смерти. Точнее, к самоубийству. Он был в депрессии, он видел безысходность своего положения, видел, ка вымирает его деревня, если это вообще можно назвать деревней. Он бы с радостью, не боясь смерти, пошёл бы воевать с крестокровцами, но он понимал, что своими голыми, пускай и толстыми руками он ничего не сделает против крестокровских мечей и доспехов. А попасть в рабство, как многие его сородичи, он боялся. Тем более, что крестокровцы не давали совершать самоубийства своим пленникам. Он только ещё не выбрал способ самоубийства. Повесится? Да где тут верёвку взять. Отравится? Да тут не то, что яд, тут даже еду не всегда достаёшь. И, в частности, из-за этого местные жители умирали. Бросится на меч? Да, благородное самоубийство. Но где взять меч? Ведь тут в радиусе десяти километров не бвло ни кубического миллиметра металла. Раньше его называли Коннор, Зелёнец Коннор, а сейчас он называл себя бесполезной букашкой. И тут на горизонте он увилел троих человек.
   0x01 graphic
   Он был очень худ. Наверное, отощал от недоедания. Хотя, недоедал он всю жизнь. Поэтому он был настолько лёгким, что даже не проваливался в снег. Но ходил по снегу, как по земле. Наверное, он уже был здесь. Или не был. Какая разница. Ведь это были места Родной Зелёнии, тем более, этот посдедний клочок свободной Зелёнии всегда представал по-разному. Да и что ему ещё было делать? Ведь альтернативой было подыхание от скуки в своём иглу. Или предательство крестокровцам. Но последнего он бы не сделал никогда. Он не был предателем. В иглу сидеть тоже не бло выходом. Ведь тогда такие мысли лезли в голову. Он ведь знал, что не весь мир - заснеженные горы. А за их пределами люди живут счастливо. А счастливее всех живёт крестокровский полководец Пол Мецампс. У него есть вообще всё. Всё, что только можно пожелаь. Его любят девушки. Для него это было особенно важно, ведь он совсем не был этим избалован. Тот десяток красивых девушек, которые всё-таки остались подыхать здесь, шарахались от него в сторону. Возможно, Пол красив, а он - нет. Хотя то, что Мецампс красив, знают все, но как он может говорить про себя, если даже ни разу в жизни не видел своё лицо. Кажется, в цивилизованных городах был прибор, позволяющий увидить своё лицо, но здесь этого не бвло и в помине. А оценить себя на ощупь он не мог. "Вот бы просто ради интереса пожить день, как Пол Мецампс" - думалось ему. Но нет, Нэд, а его звали Нэд, прекрасно понимал, что никогда у него не будет и сотой доли этого. Но эти мысли не давали ему покоя. Это была даже не зависть, а что-то другое. Только когда Нэд ходил, эти мысли его отпускали. Хорошо ещё, что он был лёгкий. Иначе он бы уже отморозил себе что-нибудь. Не смотря не то, что он выжил, он не очень хорошо переноил сильный холод. Хорошо хоть, что у него был шарф, который, правда, уже превратился в лохмотья, как и вся его одежда и длинные волосы, которые он по уникальной технологии с помощью льда заплёл в дреды, прочным колпаком накрывали его голову. Эти всегдашние мысли, конечно, лезли в голову, но не так сильно, как в иглу. Ему хотелось сделать что-нибудьважное, но что он мог сделать? Когда он, наконец, спустился с небес на землю, то увидел, что уже забрёл далеко от того, что было у него вместо дома. А ещё он увидел троих людей. "Чтож - подумал Нэд - если это зелёнцы, мне хотя бы станет не так одиноко. А если это крестокровский патруль, я нападу на них, и будь, что будет. Хотя я знаю, что будет. Я проиграю. А дальше загадывать мне не хочется" Вот с такими решительными мыслями Нэд пошёл навстречу незнакомцам.
   Он тоже шёл по снежной пустыне. Его фляга с кефиром была пуста. А это для него бвло ужасно, ведь это был его люимый напиток. Раньше он с другом иногда ходил в деревню воровать молоко, но друга поймали и убили у него на глазах. Этого зрелища ему хватило, и он больше не рискнул воровать молоко. Возможно, он думал бы о самоубийстве, но ему надо бвло говорить обратное, поскольку он почти тащил на себе друга, который мечтал о самоубийстве. Он говорил другу аргументы, почему стоит жить, хотя сам в них не верил.
   -Пойми, Теодор, жизнь - великий дар. Ты должен наслаждиться каждой её секундой. Ведь если ты живёшь, значит, кому-то это наужно. Да и посмотри, у тебя все конечности целы. А ведь инвалидам живётся хуже, чем нам, но они всё равно живут.
   -Илья, этими разговорами ты даже месного ребёнка не убедишь. Наши создатели не могли учесть эту жуткую несправедливость по отношению к зелёнскому народу. Да и ещё, ты же знаешь, что инвалид в заснеженных горах не прожил бы и дня.
   -Хотя ты прав, к чему всё это? Да, я не могу тебя удерживать. Я думаю, тм тебе будет лучше. Но в моей душе всё-таки есть надежда, что всё будет лучше. Эй, посмотри, кто это там?
   Теодор посмотрел и увидел двух людей, идущих к ним с разных сторон. Один был в лохмотьях, очень толстый и с рыжими волосами. Он шёл, проваливаясь в снег. Другой был в более толстых лохмотьях и в шарфе. Шарфу, должно быть, было больше пятидесяти лет, по крайне мере, свой цвет он утратил. Он был высокий и худой, благодаря чему не проваливался в снег. Длинные чёрные волосы в виде дред закрывали пол-лица.
   Вот они встретились.
   -Ты из какой страны? - задали вопрост они одновременно.
   -Я - зелёнец - ответили четверо одновременно. Поскольку миена у всех были зелёнские и отсутствовали фамилии, да ещё и и все были в лохмотьях, они признали друг в друге друзей. Исключение составлял лишь Илья, ведь у него была фамилия Кефирников, но новые друзья угомонились, узнав, что эту фамилию ему придумали радичи, когда увидели, что бутылка кефира для него всего в жизни дороже. Среди них не могло быть шпиона, поскольку ни один неместный не мог бы в таких лохмотьях не замёрзнуть на вершинах заснежненных гор. После короткого знакомства разговор перешёл на ту тему, которая больше всего интересовала их всех, и которую кждый из них обдумывал перед встречей. Это была тема независимости Зелёнии. Даже новым друзьям не удалось улучшить настроение Теодора. Да и все его понимли. Поэтому они пошли с ним до ближайшего Стального дерева, где Нэд держал гибкую ветку так, чтобы Теодор мог на ней повеситься. Когда труп Теодора упал на землю, Нэд глосом палача спосил:
   -Ну, кто следующий?
   -А никто пока не говорил, что желает повеситься. Если хочешь, можешь ты, мы подержим.
   -Илья, ты так говоришь, будто тебя жизнь здесь устраивает - сказал Нэд.
   -Ну, признаюсь, за пределами заснеженных гор могло бы быть и лучше. Но я не считаю это поводом для самоубийсва... хотя, жизнь без кефира - это ад. Да, ты, пожалуй, прав. Я - следующий.
   -Постойте! - подал голос Коннор - неужели вы все собрались тут повеситься? Неужели вы думаете, что ничего в этой жизни изменить нельзя? Неужели я, только что встретивший настоящих друзей, должен их сейчас потерять?
   -Предлагай альтернативу - парировал Нэд - воевать с крестокровцами? Да и кто тебе сказал, что ты останешьс один? Вешайся вместе с нами. Первая фраза Нэда, похоже, очень испугала Коннора.
   -А, может, и правда пойдём? Ели мы натренируемся умирать по собственному желанию, то рабство нам не страшно. А если так, то нам нечего терять - предложил Илья.
   -Илья, ты тупой, или притворяешься? Ты же сам знаешь, что это невозможно. Да и что мы противопоставим крестокровским мечам и доспехам? Только не говори, что кулаки - оборавл рассуждения Ильи Коннор.
   Пока они оба спорили, Нэд подошёл к соседнему дереву и увидел, что от него почти отвалилась ровная, относительно толстая ветка.
   -Эй, ребята, помогите мне отломить ветку.
   Ох, и трудно же бвло заставить Коннотра взбираться на дерево. Нэд пдостраховывал его снизу, а Илья Кефирников - сверху, но когда он упал своим жиром на эту ветку, она всё-таки отломилась. Нэд взял эту палку в руки, и увидел, что это идеальный посох.
   -Я думаю, я знаю, что я противопоставлю крестокровским мечам - сказал он.
   -Я тоже - сказал Коннор, взвешивая в руках огромный камень, - да и мой вес, по-моему, довольно неплохое оружие.
   Нэд представил себе, как Коннор прыгает сверху на крестокровского солдата и раздавливает его, и ему стало жалко врага.
   -Я тоже не с пустыми руками - сказал Илья, отломив с ближайшей скалы острую сосульск, которую он мог даржать, как меч, ведь его руки привыкли ко льду. Хотя, он, скорее всего, взял эту сосульку для того, чтобы не выделятся.
   -Не забывайте, что у них опытные солдаты, а мы не владеем двже этим мусором - продолжал портить всем настроение Коннор.
   -А почему бы нам сейчас не потренироваться, - предложил Илья Кефирников, - делать нам всё равно нечего.
   -Можно попробовать - согласился Нэд.
   Даже Коннор был не против. И они начали тренироваться. Они пытались драться между собой своим первобытным оружием, учились задерживать дыхание, что у них сразу начало неплохо получаться. А когда Нэд увидел, что его палку не может проломить надвое даже валун Коннора, он полюбил свою палку ещё больше, а Коннор увидел, как он метко кидается. Илья колол всех сосулькой сзади. Поскольку он был маленький и слабый, Нэду и Коннору было понятно, что если его схватить за руки и за ноги, то он будет побеждён, но поймать его было просто невозможно, он мгновенно уворачивался, а сегодня он научился делать сальто.
   -А я и не знал, что так круто умею. Похоже, я скоро буду не против идеи спуститься с гор, и Мецампсу придётся поделиться своей удачей - сказал после Нэд.
   -По-моему, мы только друг с другом так хорошо справляемся. А по сравнению с крестокровскими солдатами мы сосунки - Завёл свою пластинку Коннор.
   Настроение друзей ухудшилось, но на следующий день они всё равно встретились. Нэду в эту ночь не спалось. Он думал о безумной идее Ильи. А, может быть, и правда, попробовать отобрать у крестокровцев счастье? Может быть, всё, о чём Нэд так мечтал, что есть у Пола Мецампса, достижимо. Надо только пойти и взять. Нэд опять представил себя на месте крестокровского полководца в зелёнском варианте, но на этот раз всё было более реально. Шли дни. Ребята достигла огромных высот.
   -А знаете, существует мнение, что возможно всё, если захочешь. Мы больше не натренируемся. Теперь наш опыт можно увеличить только в реальной схватке. А поскольку мы умеем задерживать дыхание, рабство в Гендебламе нам не грозит. Не забывайте, что мы остались жить только ради этого. Я предлагаю сойти с Хивос. Прямо сейчас.
   Стервятник парил в синем небе. Люди думают, что он абсолютно не соображает, но это не так. И этому стервятнику было невозможно понять, почему три нищих спускаются с заснеженных гор. За всю свою долгую жизнь он видел такое в первый раз, и удивился бы, если бы мог испытывать удивление. На основе соих наблюдений он занл, что когда оборванцы из гор пытаются спуститься вниз, люди в доспехах их обылчно убивают. Но для стервятника трупы были пищей. Но чтож, зничит, ему будет новая еда. Похоже, стервяник был единственным независимым зелёнцем, у которого было вдоволь пищи.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 1. ПРЕДЧУСТВИЕ.

Крестокровия, Кровокрест. Дворец короля.

   Он сидел на мягкой кровати. Он только что ел искусно приготовленный салат из креветок. Его настроение всегда было хорошим. Его доспех всегда блестел, его щит был непробиваем, его отревленный меч давно избавил его от всех врагов. Сейчас он сидел в обнимку с молоденькой симпатичной служанкой, они целовались. Верный раб Троша послушно играл на лютне его любимую мелодию. Талантом тут и не пахло, но зато шут и оруженосец Троша был идеальным рабом и исплнял любую прихоть господина сполуслова. Но ему это не приносило много счастья, это было для него привычно. Его любили не только служанки. Пеглешская, фреоверанская, френкская, и бусиньюсская принцессы спорили за право быть его женой. Его любил король, а поскольку угодить Генриху V было непросто, то это было поводом для радости. Он знал, что он полезен. Почти вчера он принёс своему королю новую победу. Он окончательно завоевал новую колонию - Зелёнию. Он воевал уже давно, но сегодня он запытал до смерти зелёнского вождя и заставил его подписать бумагу о том, что теперь Зелёния принадлежит Крестокровии. Он убил очень много людей, но для него некрестокровцы не были людьми... Он не верил в то, что отчаяние убитых будет против него, ведь удача была с ним всю жизнь. Он жил только сегодняшним днём, и никогда не мечтал, ведь у него было всё, о чём можно было только мечтать.
   0x01 graphic
   Но это рандеву преравлось неожиданным образом. В дверь постучали. Это был слуга.
   -Лорд Пол Мецампс, вас требует к себе его Величество.
   -Ты будешь наказан, рз прервал моё общение с дамой - сказал он строгим тоном и пошёл в тронный зал, приказав Троше развлекать его даму данного момента.
   -Ваше величество, вы меня звали?
   -Да, Пол. Ты - единственный, с кем можно поговорить по душам. Мне неспокойно.
   -Но что может омрачить вам жизнь, ваше величество? У вас должно быот хорошее настроение, ведь я подарил вам новые земли.
   -Я понимаю, что ты прав, Пол, но у меня всё равно предчувствие, что эта страна принесёт нам зло.
   -Я покорял страны намного больше, и ничего они нам не сделали. А этот жалкий клочок замли по сравнению с ними вообще фигня.
   -Я это понимаю, но я чувствую, что здесь живут особенные люди. Я вижу душой, как трое идут сюда. Один хочет занять мой престол, другой хочет отнять у нас весь наш запас молока и сделать из него невиданный напиток, а третий хочет занять твою должность и твоё положение в обществе.
   -Ваше величество, у вас слишком разыгралось воображение. Если хотите, я передавлю всех зелёшек, как крыс.
   -Это не спасёт. Не надо.
   -Как прикажете. Но будте уверены, в замке вам нечего бояться, здесь контролируется всё, а на улице все враги уже отведали моего меча, а кто ещё не успел напасть, но хочет, тому прийдётся отведать моего меча.
   -Умом я согласен с тобой, но на сердце не спокойно. Я сказал всё. Ты свободен.
   -До свидания, ваше величество. Спите спокойно. Уж я об этом позабочусь.
   Когда он вышел от коороля, ему было самому немного не по себе. Ещё никогда его король не говорил ему ничего подобного. Даже в день покушения на короля. Но он знал, что стоит ему снова попасть в тёплые объятия служанки, услышать очередной анекдот от Троши, как настроение снова станет хорошим.

ГЛАВА 2. ВПЕРВЫЕ ВНИЗУ.

Зелёния, деревня Генвильд.

   Она была колдуньей в этой деревне. Из-за её сласти над судьбой пять крестокровских солдат неудачно упали и сломали себе хребты. Но её колдовство не помогло ей, когда её связали крестокровцы и посадили в чулан. Её пытки были страшны, но крестокровским палачам до этого не было дела. Хорошо хоть, ей разрешили принимать посетителей. И она сказала своему внуку, учёному Артуру, что сюда идут трое, которые не боятся крестокровцев. Старуху сожгли на следующий день, но в душе молодого вундеркинда Артура появилась надежда.

***

   -Как здесь красиво - любовался пейзажем Коннор.
   -Ещй бы, хотя, когда ты впервые видишь новое место, оно всегда кажется красивым, - ответил Илья - но я скажу, что здесь красиво, когда найду здесь достаточно молока, чтобы сделать кефир.
   Им обоим было это в новинку, и они долго говорили об этом. А Нэд молчал. Егол болше волновало, как их тут примут. И вот впереди показалась деревня.
   -Здорово, смотрите, деревянные дома! - Илья просто ликовал, когда увидел странное жилище, ведь он за всю свою жизнь мало видел обычные дома.
   -Правда! Дорого бы я дал, чтобы хоть немного пожить в этом странном деревянном доме. Интересно, как они сумели срубить дерево? - Поддержал его Коннор.
   Он что было силы, треснул по ближайшему дереву, и на дереве осталась вмятина.
   -Смотрите, какие мягкие деревья - непроизвольно вырвалось у него. Для него это было экзотикой, ведь всю жизнь он видел только Стальные Деревья, которые не то, что кулаком, даже топором сребить нельзя.
   -Да, страна чудес. Нэд, а ты что молчишь?
   -Тихо! По-моему, кто-то крадётся.
   -Ты прав, зелёшка - послышалось из кустов. Тут же оттуда вышли три крестокровских солдата в доспехах - Мы понимаем, вам, дикарям, в диковинку цивилизованные дома. Но ещё более в диковинку вам будет Гендеблам, куда вы поедете в рабство.
   Коннор испугался быстрее всех. Он побежал на прорыв, а стрежники не решились встать на пути у этой огромной туши. Илья испугался тоже, и быстро проскочил у одного из стражников между ног.
   -Ну и ладно, их другие поймают - сказал один стражник - А мы поймали вот этого - он указал на Нэда, который не успел уйти - А тебе голубчик, не избежать рабства.
   Нэд сам понимал, что ему вывернуться вряд ли удастся.
   -Так что, дорогуша, отдал бы ты нам эту игрушку - он указал на палку.
   Что что Нэда могло оставить в спокойствии, а то, что у него хотят отобрать палку - нет. Он пришёл в такое бешенствно, что забыл страх перед врагами и решил атаковать. Он что было силы треснул того, кто был пред ним, но тот загородился щитом. Тогда Нэд моментально ткнул своей палкой вниз назад и попал другому стражнику в коленное расчленение и сломал коленную чашечку. Солдат с криком повалился, но судьбы Нэда была не лучше, ведь двое других набросились на него. Ему моментально мечом из рук была выбита палка, другой меч ввонзился в бедро, а когда его ноги подкосились и руки размякли, стражники перешли на пинки.
   -Я думаю, мы не сможем его спасти. Он один против троих вооружённых солдат не выдержит, да мы втроём тоже бы не выдержали. Да, нчего не скажешь, хорошенькое начало - только пришли, и уже одного из нас нет - Как всегда начал портить настроение Коннор.
   -Эй, посмотри - прервал его минорное настроение Илья - наш Нэд одного ухлопал!
   -И, правда! Значит, мы всё-таки на что-то способны.
   -Хотя ты рано радуешься - продолжил Илья, увидев, как Нэда проткнули в бедро и повалили. - Но если он сумел вырубить одного, почему мы не сможем? Раз мы пошли вместе, значит, мы должны друг друга спасать. Коннор, если ты трусишь, то иди обратно, а я Нэда обязательно спасу!
   Но Коннор тоже решил не трусить. И они вдвоём попёрли на помощь. Коннор взял свой валун и кинул в стражника, но тот увернулся и лросился на Коннора. Коннор сначала испугался, но когда всё-таки почувствовал, что его прокололи ножиом, то, ничего не соображая, повис на шее стражника. Тот не выдержал такой тяжести и повалился. Когда они оба упали, Коннор занял положение сверху, и тогда почувствовал, как доспехи врага затрещали, а сам он начал задыхаться и вскоре умер. Илья в это время кинулся бить стражника в рукопашную, но вскоре оказался схваченным за ноги. Стражник держал его кверх ногами и смеялся над ним, глядя, как жалкие кулачки не могут нанести вреда его доспехам. Он так думал. До тех пор, пока Илья не вытащил из кармана сосульку, которая начала подтаивать, но ещё не растаяла, и воткнул её в маленькую щёлку доспехов и прорезал стражнику весь пах. Следующий укол уже свободный Илья нанёс в шею. Все враги были мертвы. Илья и Коннор нашли глазами друг друга и Нэда, который был без сознания.
   -С первой победой - поздравил Кефирников.
   -Что будем делать, возьмём что-нибудь у стражников и куда понесём Нэда? - спустил его с небес на землю Коннор.
   Не без помощи Коннора Илья выломал из доспехов врага острый осколок, который напоминал его сосульку, которая должна была вот-вот растаять и которую он выбросил. Больше они ничего брать не стали, считая это кощунством над трупами, тем более, они были уверены, что справятся со всеми тем, что есть. А раненого Нэда решили отнести в деревню, потому что в горах не было средств, чтобы его вылечить, а если идти незнамо куда, он мог умереть в дороге.

***

   Её мужа и её детей за участие в сопротивлении давно отправили в рабство в Гендеблам, а она осталась в самой нищей деревне влачить жалкое существование, и хотя она после этого не пыталась предпринять вообще ничего, крестокровские власти её не забыли: её дом обыскивали минимум раз в неделю. Чтобы хоть как-то утешиться, она посадила в своём подавле рамачилли. Но он не взошёл. Плохо. Хотя нет, если бы крестокровцы нашли у неё дома запрещённое растение, каковым был рамачилли, ей было бы не избежать рабства. Сейчас, чтобы выжить, ей приходилось работать за двоих, и чтобы не впасть в депрессию - пить за четверых. В её дом раздался стук. Наерное, как всегда, это был крестокровский патруль. Делать было нечего. Она пошла открывать. За дверью стояли два оборванца, и несли третьего, раненого на руках. Она поприветствовала их, как всегда:
   -Зравия желаю достопочтенным подчинённым Короны.
   -Здравствуйте, вы - крестокровка?
   -Что за глупый вопрос, вы же знаете, что я, как и мой ссыльный муж, чистокровная зеленианка.
   Она подумали, что эти оборванцы, это крестокровские шпионы, посланные, чтобы её расколоть. Раскалывать её, конечно, было не на что, но король и его верный советничек Пол Мецампс так не считали.
   -Мы тоже зелёнцы - успел сказать Илья, прежде, чем Коннор заткнул ему рот.
   -Достопочтенные слуги Короны, вам незачем притворяться. Я заню - это вы. Больше ко мне некому заходить.
   0x01 graphic
   На этот раз Коннор успел заткнуть рот Илье, и продолжил:
   -Ладно, допустим, так. Но это не занчит, что вы откажете нам в ночлеге и в средствах помощи для нашего раненого друга.
   -Как скажете - сказала она спокойным тоном. Через час раненого Нэда уложили в кровать и наложили повязки на раны, Коннор пил местное пиво, а Илья по своему рецепту из молока, которым она его угосила, делал кефир. Коннор выпил предложенное ему пиво и попросил ещё. Она пошла в погреб достать добавку, где увидела чудо: рамачилли, которые она посадила давным-давно, и которые она считала вымершими, взошли. Она посчитала это руководством к действию, убийству шпионов. Как известно, рамачилли режут крестокровцев, как бритва, а зелёнцев, наоборот, лечат. Она была так измотана, что не боялась смерти. Она подкралась к тому, что назвался Коннором, и провела ему по шее рамачилли. Он обернулся, и, увидев в её руке рамачилла, захотел спросить, но она спросила первее:
   -Так, значит, вы и вправду зелёнцы?
   -Я же сразу сазал, что мы - зелёнцы - подал голос из соседней комнаты Илья Кефирников.
   Тут в дверь ещё раз постучали.
   -Вряд ли это ваши сородичи, так что прячьтесь.
   Илья моментально шмыгнул на чердак, а Коннор с бессознательным Нэдом на руках побежал в погреб. Из-за своего веса он не мог бежать бесшумно, и поэтому гремел, ка слон. Хозяйка перепрятала рамачилли на чердак, где скрылся Илья, и побежала открывать дверь.
   -Здравия желаю достопочтенным подчинённым Короны.
   -Хай, крыса зелёнская - удостоили её "ласковым" приветствием крестокровские солдаты и начали обыск. Обычно они не смотрели на чердаке и в кладовке. Но вдруг Илью, который очень старался молчать, крыса укусила за ногу так больно, что он завопил. Конечно, естественной реакцией стражников было треснуть мечом по двери чердака. Дверь отвалилась и полетела на пол, и вместе с ней и Илья с коршком рамачилли в руках.
   -Так. Укрывательство беглецов. Выращивание запретных растений. Этого достаточно, чтобы вам, госпожа, и этого карлика отпривить в рабство в Гендеблам.
   -Я не карлик! - заорал Илья, задетый своим малым ростом: он бросился на первого попавшегося солдата и ударил его осколком. Но осколок не причинил вреда доспехам, а стражник треснул Илью щитом так, что он отлетел на пять метров. И только тут он посмотрел на рамачилли. Он знал с детства, что рамачилли - национальный символ Зелёнии, где (ну, разумеется, не в заснеженных горах) повсюду растут рамачилли. То есть, росли, пока их не начали травить гербецидом крестокровцы. Он не знал, как они выглядят, но почувствовал в этих ростках с пятью отростками что-то очень родное. Он душой понял, что это и есть рамачилли. И тут он вспомнил поверье, что рамачилли режут крестокровцев. Он взял горшок и запустил им в того же стражника.
   -Не думаешь ли ты, что каким-то горшком можно пробить мои доспехи? Да я даже с открытым забралом справлюсь!
   Он открыл забрало, затем мечом отбил горшок. Горшок разбился, осколки керамики полетели в разные стороны, но росток положения не изменил. Солдат не обратил на него внимания, и оказался очень не прав: рамачилли прорезал ему щёки и пошёл дальше. Солдат с криком повалился. На втором и третьем стражах Кефирников проделал тот же трюк. И сработало. Но четвёртый солдат неуклонно надвигался, пока его не сбил с ног и не раздавил прибежавший на стук Коннор.
   -Илья, как ты это их?
   -Оказалось и, правда, что рамачилли режут крестокровцев.
   -Только я маленькую ошибочку допустил. Я там спотыкнулся и уронил Нэда.
   -Дубина жирная! Он же умереть может.
   Пока хозяйка запирала дверь и пыталась уничтожить последствия разгрома, Илья пулей помчался в погреб, вслед за ним побежал Коннор. Дела оказались очень плохи. Коннор упал Нэду на плечо, и нетрудно догадаться, что с ним сталось. Такое ранение уже было почти смертельным. Но тут Илья вспомнил, что рамачилли не толко режут врагов, но и лечат друзей. Он быстро отыскал упавшие на землю рамачилли и отнёс их к больному. Один рамачилли Илья запихнул Нэду в рот, второй положил на рану. И чудо свершилось. Раны начали затягиваться, и через три часа их уже не было. А через четыре Нэд пришёл в себя. Он со скорбью выслушал рассказ хозяйки и обещал, что не оставит это так.
   -Н, поздравляю, ребята, со второй победой - сказал он друзьям.
   Друзья снова вернулись к прежним занятиям, а Нэд начал размышлять:
   -Слушайте, ребята, раз мы уже взялись за эту авантюту втроём, давайте друг друга назначим. Я буду главнокомандующим армии, которой у нас, правда, пока нет.
   -Но говорил это, намекая на то, что очень хотел занять положение Пола Мецампса, но в зелёнском варианте, то есть, без зверств и рабства. - А тебя, Коннор, я думаю, назначим королём, ты больше всего похож на короля.
   -Я не против. Тогда всем приказываю мыть мои ноги!
   -Не надейся! - прервал его Нэд - Что мы хоти дать Зелёнии?
   -Свободу.
   -Да, наше государство будет свободным. И решения будут принмсаться исклюбительным голосование, а ты будешь ездить на всякие политические втречи.
   -Отлично, я теперь король Коннор XXI!
   -Да, но мы тебя будем называть, как хотим.
   -Скучно с вами.
   -А я, пожалуй, буду капитаном всего флота. Всегда мечтал увидеть море воды, а поплавать не нём - тем более.
   -Всё в порядке, кэп. Ты зачислен - сказал ему Нэд.
   -Не называй меня "кэп"! - разозлился Илья - Я - капитан флота Зелёнского Свободного Государства! - Кефирников ещё не знал, что Нэд будет его всё время доставать этой фразой.
   Наступила ночь. Впервые они спали в настоящих постелях. Может, это были не софы из крестокровского дворца, но для них это уже была роскошь.
   После того, как они поели, они решили идти. Правда, пока не знали, куда. Илья в это время увидел на стене красивую шляпу.
   -Это шляпа моего мужа. Я храню её в надежде, что он когда-нибудь вернётся из рабства.
   -Послушайте, если он вернётся из рабства, то это будет только благодаря нам. А тогда я верну ему шляпу. Я думаю, вы будете не против, если я её поношу.
   Нэд хотел влепить Илье затещину за такую наглость, но хозяйка сказала, что не против. Тогда любитель кефира напялил на голову шляпу, а потом прицепил к ней оставшийся рамачилли.
   -Вы что, вас так сразу же схватят.
   -По нашей одежде и так видно, что мы - зелёнцы.
   -Удачи вам. Заходите, если что. Здесь вам всегда рады.
   -До свидания. Держитесь - попрощался Нэд.
   -И не забудте приготовить к следующему моему явлению побольше кефира.
   Перед тем, как они отправились дальше, они не отказали себе в удовольствии побить по мягким деревьям и посмотреть, как они гнутся. Хотя это было не единственной новинкой для них, ведь зелёная трава, земля, и всё это в свете солнца тоже были экзотикой для тех, дли кого "снег" и "земля" были синонимами. Наигравшись вдоволь, они пошли по главной улице. Они прошли половину улицы, но крестокровские не попадалиь. Вдруг они услышали крики. Крики явно были от того, что кого-то пытали. Нэд остановил ближайшего прохожего и спросил, в чём дело.
   -Это пытают Артура. Он - внук покойной нашей колдунья, которая тоже не избежала этой участи. Он также выдающийся учёный, но он, как видите, зелёнец. Он отказался искать секрет превращения камня в золото и разрабатывать новое оружие для Короны. Сначала сам Пол Мецампс приехал сюда и пытался уговорить Артура сотрудничать, а у него довольно хороший дар убеждения. (Когда герои услышали об этом событии, Коннор пожалел, что он сюда не пришёл раньше, чтобы надавать по крестокровской морде, Нэд подумал, что для этого ндо будет упорно тренироваться, а Илья подумал, что неплохо было бы выпить кружку кефира) А когда стало ясно, что это не удастся, его решили пытать. И вот сейчас это приговор приводят в исполнение. Но это не ваше дело. Лучше уходите. Крестокровцы не любят, когда им мешают, и в таких случаях каждый, кто попадётся им на дороге, рискует отправиться в рабство - сказав это, прохожий отправился восвоясе.
   -Что будем делать? - спросил Кефирников Илья.
   -Спасти брата надо - ответил Коннор.
   -Спасти надо, но как? Сражатся бесполезно, а рамачилли я извёл тогда, а со своей шляпы я не дам, а даже если бы дал, что нам дала бы смерть одного врага?
   -Может, мы их из укромного места перестреляем.
   -Можно, если ты найдёшь, из чего стрелять.
   Каждый из них подкинул ещё массу невыполнимых идей, и за эхтим занятием они даже не заметили, как Нэд исчез. Их спор оборвал стражник:
   -И так, зелёнцы, вы оба аррестованы и будете уведены в рабство.
   Коннор попытался применить свой любимый приём, которым н убил уже двоих - раздавить, но у него ничего не получилось, враг быстро увернулся и поставил палкой подножку. Коннор повалился на землю. Илья ещё немного пытался прыгать, но вскоре он лежал, как и Коннор.
   -Ну как, правдоподобно? - сказал стражник, и оба узнали в нём Нэда.
   0x01 graphic
   Они подивилсь всоей тупости, ведь крестокровцы никогда не дерутся рабским оружием, к которому они относили и палку. Они дрались мечами. Впрочем, никто из этой троицы не скрывал своей тупости, иначе они бы трезво оценили себя и врага и убежали бы в горы и забились от страха в свои иглу. Пытки уже завершали, когда в избу вошёл нвый солдат. Но отличался от всех и внешностю и выражением лица, но солдаты не получили приказа искать врага.
   -Повелитель приказал не убивать его здесь. Мы дожны отвести его в лес, где повелитель сам решит, что с ним делать, а свои мысли он не разглашает.
   -А ты-то сам мто?
   -Я - рядовой Франклин Рональдс. И я советую вам пошевеливаться, повелитель не любит, когда опаздывают.
   Угроза была довольно примитивная, но она сработала, ведь Нэд просто не думал о том, что будет, если его опознают, потому что такая дума заметно поубавит уверености, а увереность здесь была ключом к победе. Арутр очень удивился такому повороту событий, но он очень боялся того, что с ним сделают в лесу. Хотя у этого Рональдса лицо было очень некрестокровское, а его бабушка перед смертью говорила, что друзья придут. Ему осталось только верить. И он верил.
   Нэду было очень сложно вести солдат так, как будто он указывает путь, ведь он вообще не знал этого леса.
   -Эй, там кто-то проскочил на дереве. Может, посмотрим.
   -Рядовой, успокой своё буйное воображение. Это просто белка.
   Поскольку белки в этих лесах водились, это было правдоподобно, но эту отдельно взятую белку звали Илья Кефирников. Они прошли ещё полкилометра, когда втретили рыжеволосого человека. Большинство солдат никогда не видели великого Пола Мецампса в лицо, но знали, что у него оранжевые волосы. Поэтому они плюхнулись на колени превд назнакомцем. Но таковыми являлись далеко не все, и один из последних, похоже, капитан взвода, сказал:
   -Вы остолопы! Этот рыжий жирный оборавнец вовсе не наш повелитель. Наш повелитель счстается эталоном красоты во всей Крестокровии, не говоря уже об этой мусорной яме (он имел в виду Зелёнию)! А этот урод по-моему, является противоположностью. Позволь поинтересоваться, рядовой Франклин Рональдс, а где наш повелитель?
   Нэд скинул крестокровские доспехи и сказал:
   -Представляю вам вашего повелителя. Это - Коннор XXI, король Зелёнского Свободного Государства. С вашей стороны соласиться со мной было бы очень мудрым решением.
   Естественно, завязалась драка. Если на открытом месте или среди домов у зелёнцев не бвло бы никаких шансов, то здесь, в лесу, они были. Нэд и Илья выгосли в заснеженных горах и провели детство, лазая по Стальным Деревьям, так что сейчас они чувствовали себя обезянами. Коннор опять попытался раздавить врагов, но его повалили и начали пинать. Бедные" Если бы они знали, как долго пинать жирного Коннора, чтобы просто причините ему боль. Они просто теряли время. Остальные тыкали мечами в ветки, туда, где секунду назад был Нэд, получая при этом затрещины его палкой. Одни солдат достал метательные кинжалы. Хотя от ранения в руку у Нэды боубаилось прыти, её стало не настолько мало, чтобы его схватили враги. Метатель хотел повторить свой трюк, но ему ввонзился обломок в шею. И лишь падая, он заметил, что его убила та самая "белка", которую он заметил в лесу.
   -Илья, отвлеки их! - закричал Нэд, когда увидел, что самые умные солдныты хотят убить Артура.
   Солдаты пытались нападать на Нэда, но когда каждый получил подзатыльник ногой от Кефирникова, бешенство всё-таки взяло своё. Артур уже приготовился, что его сейчас пырнут мечом в живот, как вдруг его мучитель получил сильный толчок палкой в бок. Нэд не был очень сильным, и если бы солдат был к этому готов, он бы выдержал, но сейчас он упал. Ещё трое так же повалились, но пятый начал целиться в Нэда из арбалета. Нэд понял, что не успеет, а может, даже и не сможет вышибить арбалет из руки врага прежде, чем он выстрелит. Он также понимал, что если в него попадут из арбалета, он будет повержен, но он знал такого человека, про которого так нельзя было сказать. Но понимал, что это против совести, но это был единственный шанс. Он метнулся к Коннору. Солдаты, видя его умение, предпочли отпрыгнуть. Когда арбалетчик отпустил спусковой крючок, болт ввонзился Коннору в плечо, причём, повредил только его огромный жировой слой. Поняв, что его песенка спета, стрелок бросился бежать, но на десятом шагу ему на голову прыгнул Илья. Если бы стрелок не был так напуган, он бы мог победит, но в таком состоянии он стал очень лёгкой добычей любителя кефира. Нэд всё-таки был окружён и схвачен, но тут поднялся Коннор, надел на кулак шлем убитого стражника и перебил остаток врагов. Когда друзья увидели, что крестокровцев больше нет, они упали на пол от усталости.
   -Слушай, а мы, правда, победили эту огромную толпу? - спросил Илья, когда увидел, сколько мёртвых и бессознательных врагов валялось на поляне. Это число действительно производило впечателние.
   -Всё в порядке, кэп. Мы справились - ответил Нэд.
   -Ну не называй меня "кэп"! Эх, зря мы только придумали друг другу звания.
   -Эй, простите, а что вы со мной собираетесь делать? Или так оставите? - подал голос Артур.
   Хотя у Нэда очень болела и кровоточила рука, он понимал, что чейчас ни Илья, ни Коннор задницы с пола не поднимут в любом случае. Поэтому он встал, возял здоровой рукой палку и аккуратно раздробил верёвку. Похоже, учёный очень боялся.
   -Ну, что ты такой стоишь? Расслабься, чувствуй себя, как дома. Мы не причиним тебе вреда, потому что мы - зелёнцы. Меня зовут Нэд, этого мелкого в шляпе - Илья Кефирников, а этого рыжего жирного хорькообразного - Коннор. А как тебя зовут?
   -Артур. Я - учёный...
   -Да, плохо вашему брату приходится, когда в плен попадаете. Хотя таким тупым, как мы, тоже не сладко. Но теперь с этим покончено. Ты свободный.
   -Боюсь, что нет. Нас поймают.
   -Нет, я специально завёл вас так глубоко в лес. Здесь найти кого-либо очень сложно.
   -Но не могу же я тут жить на пустом месте.
   -Почему на пустом? Мы построим тебе дом.
   Артур не возражал. Зелёнцы много раз строили дома-иглу, когда старые разрушала лавина, поэтому это было для них привычным. Правда, строительство дома не из ледяных кирпичей, а из мягких деревьев было для них такой же экзотикой, как и сами мягкие деревья. Но друзья скоро наловчились. Коннор кулаком в шлеме выламывал деревья, потом Илья очищал их от сучков, а потом они клали их друг на друга. Вэто время Нэд увидел в небе воробья. Из-за того, что в заснеженных горах любая живность была редкостью, (Обычно животные едят растения, а Стальные Деревья не очень-то поешь) Нэд посмотрел на воробья. Но воробей не улетел, как было бы, если на него посмотрел бы крестокровец, он сам посмотрел в глаза Нэду. Нэд впервые понял, что животное - не всегда пища. Они могут быть такими же друзьями, как люди, может, даже лучше. В этом взгляде Нэд прочитал тяжесть гнетения. Хотя воробью не грозили побои, пытки, голод и рабство в Гендебламе, он всё равно хотел, чтобы его страна стала свободной. Он так же понял, что Нэд - его единомышленник. Но воробей всё-таки был птицей, тупой птицей. Иначе бы стаи воробьёв, не боясь многочисленных потерь, заклевали бы эту жирную свинью Генриха V и его телохранителя Пола Мецампса. Зато воробей мог исполнить простой приказ. А чтобы думать и строить планы, была голова у Нэда. Сейчас Нэду ничего не было нужно. Воробей посидел у него на плече полчаса, а потом улетел. Только тогда он услышал:
   -Иди помогать, лохматая сволочь!
   Сейчас Нэд был не в том настроении, чтобы вступать с кем-либо в спор, поэтому он молча подчинился. По началу Артур пытался давать советы в области архитектуры и инженерной физики, но, получив десять раз ответ: "А что это такое?", предпочёл замолчать. Но он не сидел сложа руки. Пока ему строили дом, он собрал целебную траву и вскоре из ран Нэда и Коннора торчал пучок травы. Илья в этом бою повреждения не получил. Трава, конечно, лечила не как рамачилли, но всё-таки, была лучше, чем ничего. Словно прочитав их мысли, Артур сказал:
   -Раньше рамачилли росли повсюду, но не сейчас. Крестрокровцы объявили их запретным растением и почти все колонии выжгли. Только редкие труднодоступные рощи остались, да и то, сейчас их довольно часто находят и выжигают. Так что, если вам нужен рамачилли, вы должны найти рощу раньше, чем крестокровцы.
   Потом он заметил шарф Нэда и тут же со словами: "Через час вернусь", скрылся. Когда дом был почти построен, и стало темно, Артур наконец вернулся. В руках он держал новый красный шарф.
   -Я сплёл его из красного зелпуша, одного из зелёнских видов растений, который ещё пощадили крестокровцы. Можешь носить.
   Нэду этот шарф очень понравился, хотя сильно контрастировал на его лохмотьях, а просить связать ещё одежду из зелпуша было неудобно. Увидев новый шарф на шее друга, Илья начал требовать себе какие-нибудь обновки, но его заткнули словами: "У тебя уже есть есть новая красивая шляпа" А Коннору Артур обещал за два месяца связать из зелпуша королевскую мантию, когда узнал, что он - король. Поскольку зелёнские друзья не признавали рубящих и пилящих инструментов, вместо двери оказалась черт знает какой формы дырка. Но Артур привык радоваться тому, что есть. Он сказал, что потом сам попытается что-нибудь сделать. А сейчас они все спали в свежем бревенчатом доме. Коннору не спалось. Он вышел и посмотрел на небо. Небо было звёздным, и, казалось, что-то предвкушало. И Коннору очень хотелось верить, что оно предвкушало их победу. Вот упала звезда, и именно это желание и загадал Коннор. Но ему всё-таки очень сильно казалось, что эта ночь была особенной. Коннор вернулся в избу. Всё спали. Даже Нэд, Нэд, который почти не спал и все ночи думал о положении всех людей и о своей горькой судьбе, тоже спал, как убитый. Через минуту храпели уже четверо. И все они видели сны в эту особенную ночь. Артуру снилось новое научное открытие, Нэду - положение Пола Мецампса, Коннору - как он стоит на пьедестале и все, не смотря на уродство его наглой рыжей хари, любуются им и внимают его словам, а Илье снилось, как он вёл по морю воды прекрасный корабль и пил из бутылки кефир. Но тут Нэд, сидящий на палубе, спросил:
   -Всё в порядке, кэп?
   Илья вздрогнул и проснулся. Но через минуту снова заснул, уже без снов.
   Артур проснулся первым. Ему не верилось, что он спасся. Выходит, предчувствие его бабушки было не напрасным. Но вот проснулись его спасители.
   -Где это мы?
   -Ну, помнишь, мы построили из мягких деревьев дом.
   -А ещё вы разгромили крестокровский отряд - поспешил напомнить им Артур. Вы дрались, как Линокус.
   -Кто это такой? - спросил Илья.
   До заснеженных гор доходили не все сказания.
   -Это был великий герой Зелёнии. Мало кто мог его победить. Он приносил добро и справедливость. И ещё - вам, наверное, надо идти. А мне больше нечего делать. Моя лаборатория в руках крестокровцев, а здесь мне придётся лишь волочить жалкое существование аборигена.
   -Мы вернём твою лабораторию - сказал Нэд - ведь с её помощью ты сможешь помочь нам, а, учитывая, что мы фактически безоружны, нам это будет очень кстати.
   -Осторожно, в деревне все, наверно, на ушах стоят - предупредил Артур.
   -Мы в лесу победили? Победили. И здесь не подведём - сказал Илья -Между прочим, у вас нет возможностей создавать молоко или кислый напиток из него, который я называю кефиром?
   -Это будет довольно легко, когда я восстановлю аппаратуру.
   Теперь даже если бы Нэд с Коннором были бы против, Илья бы их всё равно потащил за уши. Ради кефира он был готов на всё. Поскольку Нэд не запомнил маршрута, им пришлось долго плутать по лесу, пока Нэд не вспомнил своего друга - воробья. После недолгого мыленного разговора воробей указал Нэду путь обратно в деревню. Когда они вошли в деревню, то ничего хорошего там не увидели. Когда до Кровокреста дошли вести об исчезновении раба - учёного и взвода солдат, сюда был прислан новый взвод, чтобы во всём разобраться. Естественно, стражника схватили первых трёх попавшихся крестьянских мальчишек и свалили всё на них. Стало сразу ясно, сто справиться с таким войском нет шансов, да и раны давали о себе знать. И где гарантия, что они победят, как в прошлый раз. А увести их в лес под предлогом приказа не удастся: этим приказали не покидать деревни в любом случае. Сейчас солдаты обшаривали лабораторию и выгребали из неё всё, что на их взгляд было ценным. И скорее всего, после они сожгут лабораторию вместе со всем, что в ней есть.
   -Я знаю, что делать! - сказал Нэд - За мной!
   Вскоре они стояли на пороге дома, который был их первой неледяной крышей на ночь. Друзья поздоровались с хозяйкой, рассказали, как дела, а потом Нэд задал вопрос:
   -А как вы думаете, если в деревне будет пожар, стражники хоть как-нибудь среагируют?
   -Я не знаю. В нашей деревне, по крайней мере, после крестокровского завоевания пожаров не было.
   -Я надеюсь, что до них всё-таки допрёт, что если пожар сожжёт всё зерно, им нечего будет жрать.
   -Это возможно. Но к чему ты это говоришь? И где ты хочешь устроить пожар?
   -Э... как бы сказать... Понимаете, сейчас под угрозой лаборатория Артура. Если мы её спасём, то Артур сможет сделать для нас и для Свободной Зелёнии много полезного, иначе всё это попадёт в лапы крестокровцев. Я хочу устроить пожар в вашем доме. Теперь судьба лаборатории зависит только от вас.
   Хозяйка долго переживала, говорила, что это дом - её единственное напоминание о предках, распространялась на тему, где она будет жить. (На предложение Коннора пойти с ними она ответила, что всего лишь крестьянка и от неё будет больше вреда, чем пользы) Но, в конце концов она решила пожертвовать домом ради Родины. Нэд своей палкой разбросал горящие угли (Надо же, мягкие деревья могут гореть!) по комнате. После того, как она занялась, все выбежали. Герои спрятались в лесу, а бывшая хозяйка пошла к страже с криком: "Караул! Пожар!" Когда до солдат дошло, чем может кончиться пожар, они всё-таки пошли к горящему дому, и, выстроившись по цепочке, принялись его тушить, хотя, большинство просто делали вид, так как не были приучены работать. Двоих всё-таки оставили на страже. Но это не было проблемой, ведь одному на голову с крыши упал Коннор, а второго Нэд подсёк палкой. Увидев, что дверь на замке, Коннор, не долго думая, вышиб её. Там они нашли много аппаратуры, которая пропала бы, если бы рядом не было подобия носилок. Процесс складывания занял очень много времени, ведь когда Нэд аккуратно складывал вещи, Коннор неуклюжим движением руки всё свалил. Но вот, всё собрано и герои понесли добро в лес, но тут прилетел воробей. После короткой беседы с ним Нэд сказал:
   -Боюсь, мы далеко не уйдём. Стражники всё потушили и возвращаются. Скоро они заметят нас, и даже если мы со всем этим бегаем быстро, у них лошади. Какие есть предложения?
   С минуту они стояли молча, но, когда на горизонте показались люди в доспехах, Илья всё-таки сказал:
   -Я задержу их. Идите.
   Нэд хотел предостеречь друга, но, вспомнив, какой важной вещью является лаборатория Артура, ничего не сказал. Но и Коннор пошли вдвоём, а Илья обещал потом вернуться. Вот, солдаты уже подошли очень близко, увидели Илью.
   -Интересно, что этот малыш делает на поле. Наверное, он причастен к тому, что из нашей лаборатории сейчас всё похитили неизвестные.
   -Эй, ты, крестокровская сволочь! Что, хочешь получить? Ну, давай, подходи! - храбрился Илья, вспоминая свои недавние победы.
   Он набросился на первого солдата, который подъехал к нему, и за минуту уколол его осколком очень много раз. Испуганный солдат бросился бежать, а Илья, заорав: "Трус!", нашёл себе нового противника. Но всё было не так просто. Этот стражник не просто струсил. Когда он отошёл на порядочное расстояние от этой ловкой бестии, приказал солдатам незаметно окружать. Илья уже вошёл в боевой азарт. Он уже убил одного врага, и битва стала для него почти такой же приятной, как стакан кефира. Но когда он добивал очередного противника, его сзади схватили за руки. Хотя своей ловкостью он положил уже почти двух врагов, сил в его руках было гораздо меньше, чем у крестокровского солдата. Его руку взяли на ключ, и он выпустил обломок. Потом его связали и повалили. А дальше с ним сделали то же, что и с Нэдом в начале их путешествия: начали пинать. Но поскольку им нужен был враг живьём, они его потащили в деревню. Хотя пропавшие вещи не были найдены, все солдаты были уверены, что Илья к этому причастен. И пол отряда взяли связанного Илью и повезли его в ближайший город, написав соответствующий приказ. В этот город как раз приезжал полковник Гастон Твогтепю, левая рука короля и лучший друг Пола Мецампса. Уж он-то вытащит из пленного всю правду. Месяц спустя, оставшиеся стражника убедились в причастности Ильи к ограблению конфискованного короной, ведь за этот месяц в деревне не произошло ничего особенного.
   Артур не нашёл слов, чтобы выразить свою благодарность, а Нэд и Коннор ждали Илью. Вот уже давно стемнело, а Илья не появлялся. Но больше всего к его приходу готовился Артур, который уже синтезировал для него огромную бутылку кефира. Как назло, воробей куда-то улетел. Но на следующее утро Артур нашёл способ найти Илью. Он поставил чернильную тонкую сетку в направлении деревни. Полдня он стоял недвижно, а потом что-то уловил. За пять минут его лицо стало мрачнее тучи. Наконец, оторвавшись от сетки, он сказал:
   -Вашего друга Илью Кефирникова повезли в город, он попался в плен. Скорее всего, его запытают и убьют. Так что, если хотите хоть призрачную надежду его спасти, идите прямо сейчас.
   Друзья, то есть, дав друга, быстро всё собрали и собрались бежать, чтобы побыстрее, в указанном Артуром направлении.
   -Удачи вам - прощался с ними Артур - Кстати, я сегодня ночью смотрел твою палку. Она может гораздо больше, чем ты думаешь. Когда придешь следующий раз, я, возможно, буду знать, что она может. До свидания, друзья.
   Нэд был уверен, что его назначение главнокомандующим - просто игра. Но теперь это уже не было игрой. У Нэда действительно появилась армия. Хозяйка сгоревшего дома поселилась в доме у холостого старосты деревни. А когда прилетел воробей и принёс записку от Артура, она поняла, что жертва дома была не напрасной. А когда она рассказала жителям деревни об отважных героях, каждые два из трёх мужчин готовы были исполнить любой приказ Генерала Нэда. Пожилые женщины, то есть, те из них, кто видел Нэда, говорили, что он очень красив. Но молодые девушки не разделяли их мнения. Даже по обрывочным данным они считали Нэда чокнутым уродом. Они мечтали о Поле Мецампсе, но даже его холоп Троша был им милее Нэда.

ИНТЕРЛЮДИЯ 2. ГАСТОН ВЫБИРАЕТСЯ НАВЕРХ.

   Он сидел на мягком диване и гладил свою огромную дубину. Когда он ещё не выбрался наверх, он убил этой дубиной немало врагов. Завтра его переводили в Зелёнию, следить за порядком, хотя, этих рабов может пугать любой крестокровский стражник. В дверь постучали. "Не дают покоя! - подумалось ему - Как им не понять, что я последний день отдыхаю?"
   -Господин Гастон...
   -Ты как стоишь? Вытянуться и держать спину прямо! Плечи высоко! Сделай серьёзное выражение лица! И не "Господин Гастон", а "сэр полковник великой Крестокровской Империи Гастон" Это понятно?
   -Т..так точно, понятно, ...сэр полковник великой Крестокровской Империи Гастон. К..к.какие будут распоряжения?
   И тут Гастону пришла в голову совершенно новая идея. Дело в том, что ему никогда не нравились крестокровки, потому что они не позволяли с собой обращаться, как с рабынями. А если он "покорит" сердце зеленианки? Она же будет служить ему, как собачонка. От этой мысли злость Гастона ушла.
   -Слушай, раб, принеси-ка мне портрет какой-нибудь девушки из города Мэмперс.
   -Слушаю и ппповинуюсь, сэр полковник великой Крестокровской Империи Гастон.
   Слуга умчался, а Кастон продолжил изучение своих доспехов.
   На следующий день к Гастону пришли. Он уже приготовился встречать раба, но это была полная противоположность последнему. Это был Пол Мецампс.
   -Здорово, Гастон. Как дела?
   -Привет, Пол. Да, как сказать.
   -Вставай давай, тебе сегодня ехать. А чего рожа хитрая? Опять чего задумал?
   Рауль сохранил молчание, но вот в комнату вбежал раб.
   -В..в...ваше желание исполнено, сэр полковник великой Крестокровской Империи Гастон.
   -Ну что у тебя там, покажи.
   -Её зовут Патрисия.
   И раб дал ему портрет хорошенькой девушки, поклонился и ушёл. Гастон посмотрел на портрет, и лицо ему понравилось. Но любоваться портретом ему не дал Пол, которому стало интересно, на что же так пристально смотрит Гастон.
   -Да ну... по-моему, не очень. Вот моя служанка лучше, хотя я с ней скоро расстанусь. Скоро в Кровокрест приедет торговать знатный купец, у него, говорят, красивая дочь. Вот я с ней познакомлюсь...
   -Слушай, Пол, на вкус и цвет товарищей нет, а своё мнение держи лично при себе, меня оно мало интересует.
   -Да ладно, Гастон, чего ты так разозлился? Пошли лучше на конюшню тебе лошадь подбирать.
   Это была лучшая конюшня во всей Крестокровии, и кони там тоже были лучшими. Не долго думая, Гастон выбрал рыжего коня, второго слева. И час спустя элитный крестокровский отряд во главе с полковником Гастоном, провожаемый дружными аплодисментами и почестями, отбыл в Зелёнию.

ГЛАВА 3. ПАЛОЧКА - ВЫРУЧАЛОЧКА. Зелёния, город Мэмперс.

   Наступил вечер. Романтическое время. Он шёл к её дому. В руках его были алые розы. Редкие цветы, которые он с таким трудом выращивал в течение года у себя в доме. Вот он уже подошёл к заветному дому. Он жил с рождения в Мэмперсе. А Патрисия приехала сюда год назад. Она действительно была особенной. Она очень сильно выделялась на фоне озлобленных крестьянок и ремесленниц. Она никогда не оставляла никого в беде. Он встретил её в первый раз, когда его переехало телегой. Он не мог встать, и никто ему не помогал. А когда мимо шла Патрисия, она бросилась его спасать, не боясь запачкать своё белое платье. Она на своих плечах дотащила его до дома. Они разговорились и познакомились. Долг не остался неоплаченным: Дэгстер очень часто встречал её и помогал ей таскать вёдра, а полгода спустя он понял, что любит её. Он пытался ей это показать, но безрезультатно. Она относлась к нему точно так-же, как и ко всем остальным. Сегодня он решил подарить ей розы и посмотреть, как она отреагирует. Он незаметно прошмыгнул в её двор. Собаки не лаяли. Дэгстер, как и многие другие зелёнцы, умел общаться с животными. Постучал в окно:
   -Патрисия, выгляни, прошу тебя...
   Через минуту в окне показалось её хорошенькое личико.
   -А, Дэгстер? Что ты тут делаешь так поздно?
   -Понимаешь, Патрисия... я давно хотел тебе сказать... Я люблю тебя. Вот, возьми эти розы. Они похожи на тебя... Они тебе подойдут.
   -Спасибо, Дэгстер, я очень благодарна. Но сейчас мне хочется спать. Приходи ко мне завтра в гости, я не буду против.
   -Пока.
   И Дэгстер, полный надежд, пошёл к себе домой. Он был полон надежд. Он мечтал о счастливой любви - о самом лучшем, что может быть в этом мире. Он представлял себя вместе с Патрисией. Он был так рад её реакции. Он не спал до рассвета, а проснулся только в три часа от отдалённого скула собак. Похоже, где-то убивали собак зверским способом. Но какая ему разница? Он идёт к своей единственной, к своей Патрисии. Хотя, одежды у него было мало, и богатством она не выделялась, он надел самый лучший кафтан и пошёл знакомым маршрутом. Вокруг была будничная суета, но Дэгстер не замечал её. Он не замечал вообще ничего вокруг, поэтому десять раз упал, но всё равно шёл, как на крыльях. Что-то странное почувствовалось сразу. Когда он вошёл во двор любимой, то увидел, что все цепи оборваны, а собаки убиты. Он постучал в окно, но ответа не было. Но, прислонив ухо к стене, но всё-таки слышал голоса, в том числе, Патрисии. Он обошёл дом и подошёл к двери. Дверь была не заперта. Он вошёл в дом, прошёл в гостиную, и после того, что он там увидел, навсегда укрепило в нём мнение, что счастливой любви в мире нет. Там сидела Патрисия, а прижавшись к ней сидел детина с жирной бульдожьей мордой в доспехах с крестокровским гербом, а рядом лежала огромная дубина, вся в собачьей крови. Этот человекобульдог смотрел на Дэгстера недобрым взглядом и вызывал к себе ненависть. Дэгстер сразу возненавидел его. Пока все эти чувства несчастной любви проходили в голове Дэгстера, Патрисия сказала, как ни в чём не бывало:
   -Гастон, познакомься. Это мой местный друг Дэгстер.
   Дэгстер ничего не слышал, и на язык к нему невольно пришли слова:
   -Где ты нашла это?!
   Не успел он это договорить, как здоровая рука за шиворот приподняла его, и бульдог сказал:
   -Слушай, зелёшка, я - Гастон Твогтепю, полковник армии великой Крестокровской Империи, понял, так меня и называй. А Патрисия тепреь моя девушка, и если ты хочешь посмотреть на неё или поговорить с ней, то ты можешь это сделать только с моего разрешения, а я тебе его не выдаю, так что выметайся, пока цел!
   -Ну что ты, Гастон, не надо! Отпусти! Дэгстер, это мой парень, Гастон. Я с ним познакомилась сегодня на рынке, и он похитил мой сердце. Извини, но я не люблю тебя. Я люблю его.
   -Он же крестокровец - выпалил Дэгстер.
   Патрисия еле удержала взявшегося за дубину Гастона.
   -Я знаю, но он мне всё равно нравится. Извини, но мы хотим побыть вдвоём.
   Дэгстер ушёл. Сначала у него ещё были мысли пойти, встретить Патрисию, помочь ей потаскать вёдра, да куда там? Теперь её нельзя было встретить одну, без Гастона... Но надежда всё-таки ещё была в нём.

***

   -А, вот, наконец, и город! Я думал, мы его никогда не найдём.
   -Не ворчи! Город-то нашли, в вот Илью-то ещё поискать надо. Идеи есть, куда идти?
   -Ну, вошли прямо.
   И Нэд с Коннором пошли по главной улице. Внезапно между двух домов на них вышли два здоровых подростка.
   -Вы чего тут делаете, вы - не местные. А ну давайте деньги.
   -У н...нас нет денег... - робко сказал Коннор, у которого действительно денег не было.
   -Ну, тогда будем расплачиваться особыми деньгами.
   Что такое "особые деньги", друзья поняли только когда получили их. Коннор попытался упасть на врага, но мощный пинок изменил траекторию, и он упал на землю, через секунду башмаком плющили его нос. Коннор впервые увидел своё бессилие. У Нэда дела обстояли несколько лучше - он успел больно треснуть врага палкой, но потом парень захватил его палку, после чего одна здоровая рука прижала его за волосы к стене, а другая принялась разбивать его нос. Нэд уже потерял сознание, а Коннор уже чувствовал, что вот-вот потеряет. Но вдруг подошла молодая девушка и сказала парням:
   -Что вам эти двое сделали, за что вы их бьёте?
   -Ну, э..., они нам деньги не дали.
   -Перестаньте, это же плохо.
   Это выглядело странно, но заводилы вдруг присмирели, и пошли отсюда. Коннор, хотя и кряхтя, но сам поднялся. Нэд тоже поднялся, но сразу упал. Но добрая девушка его поддержала и сказала:
   -Да, сильно эти дураки вас. Но ничего. Пошли ко мне в дом, я попытаюсь вас полечить.
   И Патрисия взяла Нэда под руку и повела его, как когда-то вела Дэгстера. Но теперь она была уже не свободна. Коннор ковылял рядом. Вскоре они дошли до дома, она вошла, посадила новых гостей и принесла бинты. Вскоре король и военачальник с забинтованными лицами лежали рядом на полу. Когда Патрисия поняла, что больные всё-таки уже могут разговаривать, она обратилась к ним:
   -Кстати, ребята, мы так ещё и не познакомились. Меня зовут Патрисия, я - крестьянка.
   -Меня зовут Коннор, моего друга - Нэд, мы...
   Нэд заткнул друга рот, чтобы тот не брякнул что-нибудь не то. А он любил говорить всё подряд.
   -Мы - странники. П это были ваши друзья? Они живут здесь?
   -Нет, не беспокойтесь. Это просто местная шпана. Просто они сегодня очень злые, а на самом деле они хорошие. Но здесь они не живут. Здесь живу я и мой будущий муж Гастон. Но сейчас он на работе.
   -А кем он работает? - непроизвольно спросил Коннор.
   -Он - полковник крестокровской Империи. Сейчас он в заставе, пытает одного пойманного зелёнского шпиона, который пытался укрыть заключённого в...Генвильде.
   Коннор чуть не вскрикнул, точнее, вскрикнул бы, если бы Нэд не зажал вовремя ему рот. В этой деревне они недавно спасли Артура. А жертва, скорее всего - Илья. Эх, лишь бы не расколоться! Глобальный розыск им всё-таки не выдержать.
   -А теперь вы расскажите про себя - обратилась к героям Патрисия - раз вы - путешественники, значит, вы видели много всего интересного.
   -Ну, я однажды ходил по одной деревне - начал было Коннор, но Нэд прошептал ему в ухо:
   -Ты не видишь, это же невеста палача! Скажешь хоть слово правды - убью!
   Коннор понял сказанное ему, и продолжал:
   -Ну вот, ходил я по деревне. Вдруг вижу - жирный рыжий хорёк на всех нападает и всех жрёт. Ну, я на него прыгнул и раздавил. Теперь жители этой деревни меня за святого почитают.
   Это, конечно, было видно, что это - выдумка, ведь таких огромных хорей не существует. Патрисия улыбнулась. Через полчаса зелёнцы уже начали ходить, а Патрисия сказала:
   -Слушайте, ребята, Гастон скоро вернётся, а он таких, как вы, не очень любит. Но я знаю человека, у которого вы сможете переночевать. Его зовут Дэгстер. Он живёт на противоположном конце города. До свидания, Нэд и Коннор! Удачи вам!
   Патрисия уже произвела хорошее впечатление на ребят, но они понимали, что она в лапах крестокровца, который, к тому же, сейчас пытает Илью! Вот, дорога вывела их к перекошенной избушке. Нэд постучал в окно.

***

   Дэгстер очень переживал из-за несчастной любви. Он долго решался и решился вызвать Гастона на смертельный поединок. Он знал, что у него мало шансов, но так жить он тоже не мог. Он приобрёл себе щит, меч и доспехи. Он начал тренироваться, тренироваться на пустом месте. И вот сейчас, во время его вечерней тренировки к нему в окно постучали. "Неужели Патрисия?" - пронеслось в голове и сердце так и подскочило в груди. Но это была не Патрисия. Это были два оборванца с перебитыми рожами. Один был худой, в красном шарфе и с длинными чёрными волосами в виде дред, которые закрывали пол-лица, другой же был жирный и с рыжими волосами.
   -Извините, вы случайно не Дэгстер? - спросил худой. "Опять бомжи шляются" - подумал Дэгстер, но всё-таки ответил:
   -Да, я, а что вам нужно?
   -Нам сказали, что у вас можно переночевать.
   -Ну, чёрт с вами, заходите - сказал Дэгстер и мысленно поклялся, что больше никогда никого не пустит к себе домой ночевать.
   Около часу в комнате стояло молчание, но вот, когда герои уже улеглись на полу, Дэгстер спросил их:
   -А кто, интересно, вам сказал, что у меня тут постоялый двор?
   -Ну, если вы знаете.. Патрисия, живёт на другой стороне города с крестокровским женихом.
   Дэгстера просто передёрнуло, но он, как ни в чём не бывало, продолжал:
   -А... ну, знаю такую.
   Воцарилось молчание, но Нэд почувствовал, что руки Дэгстера начали немного дрожать. Он очень хорошо умел выделять это хорошо узнаваемое чувство.
   -Ты любишь Потрисию - сказал он скорее утвердительно, чем вопросительно.
   -Да я её только по словам знаю, и вообще, чего пристал?
   -Ты любишь Патрисию - повторил Нэд, и по его интонации было видно, что он утверждаем. И отказываться было бесполезно.
   -Ну ладно, оборванец, твоя взяла. Я люблю Патрисию, и что с того? Тебе смешно, что я несчастен! Ведь очевидно, что этот крестокровский вельможа Гастон нравится ей больше, чем простой зелёнец.
   -Ты - зелёнец?
   -Ну, да...
   -Мы тоже. Я - Нэд, а он - Коннор.
   -Мы спустились с заснеженных гор и намерены воевать с крестокровцами - сказал Коннор, прежде, чем Нэд влепил ему затрещину.
   -Могли бы тогда Гастона убить, что ли - пошутил Дэгстер, естественно, не воспринявший их всерьёз.
   -И убьём! Завтра же пойду к Патрисии и раздавлю этого козла! - заорал Коннор.
   -А он будет стоять и ждать, пока ты его ударишь - хихикнул Дэгстер.
   -Коннор, заткнись, пожалуйста! - вступил в разговор Нэд - Сейчас Гастон меня мало беспокоит, он никуда не уйдёт, но нашего друга Илью здесь пытают. Нам надо его спасти.
   -Илья... странное имя...
   -Да, у него ещё есть и фамилия - Кефирников, потому что его любимый напиток - молоко, приготовленное по специальному рецепту - кефир. Ради чашки этого напитка он всё, что угодно сделаем. Но он - хороший парень, и главное - зелёнец.
   -Уж очень ваш рассказ похож на выдумку. Может, оставите бедного несчастного влюблённого одного и пойдёте рассказывать это кому-нибудь другому.
   -Мы не врём, честное слово! Когда мы освободим Илью, мы тебе его покажем. И я вызову на бой Гастона!
   Дэгстер уже собирался сказать ещё какую-нибудь шутку, как Нэд сказал:
   -Вот доказательство. Этот посох из Стального Дерева, его нельзя сломать или поджечь. Эти деревья растут на вершинах заснеженных гор, откуда мы пришли. Можешь его проверить.
   -Хорошо - хихикнул Дэгстер - если он сломается или загорится, то вы выметаетесь из моего дома. Оба!
   Дэгстер очень разозлился, но взял посох. Он положил его между двумя столами и сел на него сверху. Дэгстер уже представлял, с счастливой улыбкой на лице, как он выпрет двух этих оборванцев за дверь после того, как посох сломается. Но посох не ломался. Тогда Дэгстер засунул его в щель печи, и попытался согнуть. После очередного провала он засунул палку в огонь, но результата не было по-прежнему. Тогда Дэгстер понял, что этот посох ну ни как не сломаешь, выражение его лица изменилось. Уже с более уважительным тоном он обратился к Нэду:
   -Пожалуй, ты был прав. Значит, вы всё-таки не шутите. Ладно, я расскажу, что могу. Когда Патрисия уже была с Гастоном, но я ещё говорил с ней, она говорила, что его казарма стоит на юго-западе города. Она хорошо охраняется, и, боюсь, вам туда не пробраться.
   -Поживём - увидим. Мы завтра с утра идём.
   -Я думаю, вряд ли. Но это ваши жизни, делайте, что хотите.
   Дэгстер ушёл, а героев, которые устали от трудного дня, поглотил сон. Наутро никто ничего никому не сказал, и друзья пошли, куда им указал Дэгстер. Цитадель крестокровской Импери показалась за горизонтом. И только подойдя близко, герои стали менее весёлыми.
   -Я думаю, нам не стоит брать эту крепость штурмом - из бойниц нас расстреляют раньше - предупредил Нэд Коннора, распевавшего на всю округу песни.
   -Что... Говоришь - опасно? Ну тогда с лес, что ли...
   -Ку-ку! Где ты видишь лес? Здесь всё, что было, выжгли крестокровцы.
   В итоге они решили обойти кругом. Они обошли десять раз вокруг замка, но ни одного
   лаза в этой неприступной крепости не было найдено. И обошли бы ещё десять раз, если бы не стражники замка. Они подошли незаметно и схватили друзей за плечи. На этот раз это были не такие хлюпики, как в памятной деревне. Это были приближённые солдаты Гастона. На этот раз скорость не спасла Нэда, его палку захватили щитом, и он был обезоружен. Коннор же занёс руку для удара, но когда он ударил туда, где несколько секунд назад была рожа охранника, там было направленное в него остриё меча. Кость треснула, и прежде непобедимый Коннор повалился ничком.
   -А ну, встать! - заорал солдат - По идее мы должны вас прикончить прямо здесь, но мы воспользуемся вами. Гастон за то, что мы проспали дежурство, заставил нас рыть ров вокруг замка. Теперь его рыть будете вы.
   Они рыли уже четыре часа, и их били нещадно. И после очередной оплеухи Нэд заявил:
   -Делайте, что хотите, а я не могу больше работать. Убейте, если хотите.
   -Убить? Размечтался! Нет, брат, мы тебя замучаем. Будешь просить пощады, пусть всё будет законно.
   Для придания себе более жестокого вида, солдат достал из кармана зазубренный нож.
   -Лучше работай - плакал Коннор.
   Но вдруг пришла помощь. Она пришла сверху. Никто не успел ещё ничего заподозрить, а из глазу у одного стражника уже торчал осколок металла. На второго солдата напали уже вдвоём. Солдат сфокусировал всё своё внимание на мелком ловкаче, но в это время Нэд воткнул ему сзади палку и сломал позвоночник. Друзьям сразу захотелось узнать, кто этот спаситель - незнакомец.
   -Ну что, не ждали! - Незнакомец вышел на свет. Точнее, это был уже не незнакомец, а Илья Кефирников. - Думали так легко от меня отделаться? Ни фига подобного. Ты же, Нэд, сам говорил, что мы - непобедимые, разве нет?
   -Да, но как ты всё-таки уцелел?
   -А... Ну тут такая история. Они схватили меня, повезли сюда. Здесь я неделю бездельничал, все ждали этого ихнего тупого, как там его... Гастона. А во когда он прехал, все началось по полной. Они начали растягивать моё тело. Я тогда очень испугался и сказал: "Мы пришли с заснеженных гор, но дальше я ничего им не сказал из-за одного обстоятельства. Для более изощрённой пытки Гастон решил резать мне кинжалом около лопатки. Я сначала думал, что это - страшная пытка, но когда мне под лопатку всё-таки воткнули кинжал, мне это так понравилось, что у меня заметно прибавилось силы и ловкости, и я, представьте, вырвался. К сожалению, треснуть Гастону мне так и не удалось, но многие подпалачники лишились глаз и вен. Гастон жутко бесился, когда я бегал по потолку, но схватить не смог.
   -А мы тут тоже узнали Гастона чуть-чуть поближе. Дело в том, что мы познакомились с его девушкой. Точнее, он думает, что она - его (и она к сожалению, тоже), но мы не дадим этим крестокровкам наших девушек. Она, то есть, Патрисия - девушка Дэгстера, нашего друга.
   -Эй, постойте! Гастон говорит, что любит Патрисию и что забьёт сегодня на дуэли одного смарчка из-за неё.
   -Постой... я догадываюсь. У Гастона дуэль с Дэгстером! Надо спешить на арену!
   -А ты знаешь, где она?
   -Нет, но надо найти.
   И троица побежала по городу. После получаса бегов они, наконец, нашли этот стадион. На входе никого не было, вход был свободный. Они вбежали. На стадионе было не очень много народа, и тут они увидели то, чего ждали.
   -Сегодня состоится поединок великого полковника Армии Великой Крестокровской Империи Гастона Твогтепю и зелёнца Дэгстера, у которого хватило храбрости бросить вызов этой великой личности.
   И правда, на стадион вышли двое. Одного в плохо подогнанных доспехах и с мечом сразу узнали Нэд и Коннор: это был Дэгстер, а другого, здорового, с бульдожьей мордой, с дубиной и в сияющей броне - Гастон. Была команда, начался поединок. И тут только жалкая горсточка стражников, которая очень боялась толпы, всё-таки отважилась поддержать Гастона - авось подачку даст. Все остальные дружно поддерживали Дэгстера. Дэгстер скорчил воинственную физиономию и полез в атаку. Он пытался уколоть Гастона, а тот только отскакивал и смеялся. Но вот Дэгстер всё-таки попал. Гастон схватился за плечо и начал нападать уже всерьёз. Но и Дэгстер не сдавался - он проткнул Гастону щёку и бедро прежде, чем тот размозжил ему дубиной бошку. Все были этому очень не рады.
   -Итак, Дэгстер повержен, Гастон Твогтепю победил.
   -Итак, кто хочет поздравить меня с победой - подходите, я специально буду здесь.
   -Надо бежать к Патрисии, рассказать, что произошло. Я так понял, мы не увидим больше нашего друга. Я тогда сразу заметил, что он что-то от нас скрывает. Он, оказывается, хотел вызвать Гастона на смертельный поединок. И вот чем это кончилось. - подытожил Нэд.
   -Ну почему всегда так? - заныл Коннор - Почему крестокровки живут и ликуют, а наши страдают и умирают? Это несправедливо.
   -Не брюзжи! - заткнул его Илья - Ты лучше расскажи про Патрисию больше. Она красивая? А кефир она умеет готовить?
   -Всё бы тебе кефир - ответил Нэд - А в мире есть ещё друзья, родина и любовь, правда, последняя у меня, как правило, несчастная. Вы как хотите, а я - к Патрисии.
   -Альтернатив нет - подытожил Коннор - Пошли.
   До своей цели они добрались без приключений, если не считать того, что Илья облазил пять хлевов и обдоил коров - ему нужно было молоко для кефира. Конечно, после такого труда он мало что соображал, и без стука вломился в дом.
   -А, это... типа, здорово.
   Патрисия хотела сказать ему, что он невежлив, но когда увидела, что он полностью соответствует описанию Гастоном своей жертвы.
   -Ты - зелёнец, которого здесь пытали?
   -Да, я. Илья Кефирников к твоим услугам. А ты, должно быть, Патрисия, тоже из Зелёнии и невеста этого самого тупого палача с бульдожьей мордой.
   -Не говори так о Гастоне. Он умный и красивый.
   -Умный и красивый... "для гусеницы" - хотел сказать Илья, но ему заткнули рот.
   -Здравствуй, Патрисия. Я пришёл сообщить тебе одну грустную новость, если тебя, конечно в этому мире интересует не только Гастон - приветствовал её Нэд.
   -Скажи, пожалуйста! Мне интересно!
   -Как хочешь. Дело в том, что Дэгстер вызвал Гастона на поединок и проиграл.
   -Вы знаете Дэгстера... ах, ну да, я же вас к нему направила. Ну почему он не может смирится, что я с Гастоном.
   -Я бы не смирился - сказал Илья.
   "И не смиримся" - чуть не сказал Коннор.
   -Если честно, никому из нас Гастон не нравится - сказал вместо него Нэд - плюс к екго не очень большой красоте, он ещё и крестокровец.
   -Не говори ничего плохого про моего Гастона!
   Это было уж слишком, но Нэд сделал вид, что ничего не произошло, а вот Коннора прорвало.
   -А у тебя случайно нет бифры?
   -Ты что? Это же запрещённый инструмент. И тем более, от него моему Гастону становится плохо. Вы же не хотите, чтоб Гастону было плохо?
   Хотели. Но сочли нужным молчать.
   -Ну ладно, не будем об этом (Нэд благоразумно опустил слово "урод") Скажи лучше, можно у тебя переночевать, а то деваться некуда.
   -Извините, нет. Вряд ли дорогой Гастон будет рад вам. А я не хочу, чтобы мои друзья передрались между собой.
   Илье стоило больших усилий не разразиться матом. Но у Нэда был свой рассчёт: они могли ночевать под каким угодно крыльцом, но им надо было встретить Гастона и вызвать его на поединок. Да, такой же поединок один на один. Его обязательно надо победить после всего того, что он сделал. И где гарантия, что мы проиграем так же, как и Дэгстер? Правильно, нет. Значит, выиграем.
   -Да, но понимаешь, нам деваться некуда. Мы болися, что нас ещё раз так-же поймают и изобьют. Ты ведь не выкинешь нас на улицу.
   -И как же мне быть? А вдруг Гастон на меня обидится?
   И тут на выручку пришёл Илья, подробно изучивший все уголки дома.
   -А может, мы под кровать залезем? Мы - тихо.
   -Ну ладно, но чтобы и правда тихо.
   Нет проблем - сказал Коннор, а затем перешёл на шёпот - с шумом.
   Они договорились пока притаиться, а когда придёт Гастон, показать ему себя. Тут в дверь постучали.
   -Тихо! - сказала Патрисия и пошла открывать.
   -Привет.
   -Привет, дорогой.
   -Уродцы! - не выдержал Илья.
   -Что это там, дорогая?
   -А... да это наверно за окном кричат.
   -Что-то не похоже, но ладно.
   -Как у тебя дела, что нового?
   -Ну, много разных новостей. Во-первых, мой заключённый сбежал, но далеко он не уйдёт. От армии Великой Крестокровской Империи ещё никто не спасался живым. Что ты так покраснела, дорогая?
   -Да, наверно, просто очень тепло. Или я плохо себя чувствую. Продолжай.
   -Ну а вторая новость лучше. Я на дуэли убил Дэгстера. Что же ты не радуешься, ведь он больше не будет мешать нашей великой любви.
   -Величием тут и не пахнет! - на этот раз не выдержал Коннор.
   -Кто это сказал?
   -Не знаю, но у нас никого нет.
   -Что-то мне тебе не верится. Я лучше пойду, сам посмотрю.
   -Под кроватью ничего нет, это точно!
   -Но я всё-таки посмотрю.
   -Слушай, Нэд, я думаю, нас раскрыли.
   -Похоже, да. По моей команде вылезаем, и покажем ему. Все готовы?
   -Всегда готов!
   -Я тоже готов.
   -Тогда пошёл!
   Не успел Гастон заглянуть под кровать, как уже очень больно получил палкой по большому пальцу ноги. Следующий удар пришёлся в ту часть его тела, о красоте которой он сегодня как раз позаботился - лицо (если его бульдожья морда вообще может быть красивой) Но Гастон не даром был крестокровским полковником, он успел отскочить. И тут он встретился взглядом с Ильёй.
   -Ну что, не ждал?
   -Ты? Ты здесь. Убирайся, такие уродцы не для Патрисии.
   -Слушай, на вкус и цвет товарищей нет. На мой, например, взгляд, Илья довольно красивый, а уродец как раз ты - вступился за друга Нэд.
   -Бее... а тебя вообще не спрашивают, оборванец. Тебя я тоже советую убираться.
   -Слушай, если у тебя начищенные доспехи, то это не значит, что ты тут главный. Главное в человеке - душа, а душа у тебя, как у оборванца - подал голос и Коннор.
   Гастон совсем разозлился. Он стоял весь красный. Он взялся за дубину, но, увидев грозное выражение на лицах троих человек, решил не нападать, тем более, прищемлённый палец и разбитое лицо давали о себе знать.
   -Ну ладно, оборванцы. Давайте завтра кто-нибудь из вас сразится публично со мной один на один. А сейчас уйдете. Нам хочется побыть вдвоём.
   -Не подменяй свои желания чужими. Это ты хочешь - ответил Коннор.
   -Оставьте, правда, нас вдвоём. Я тоже хочу побыть с Гастоном. А вы и так меня сегодня подставили - сказала им Патрисия без тени дружелюбности.
   "Дела совсем плохо" - подумали зелёнцы.
   -До завтра - крикнул Илья и хлопнул дверью после того, как Нэд и Коннор вышли - потому что завтра будет твой последний день. И вообще, устал я, кефиру хочу...
   Кефир ему, конечно, Патрисия не дала. Но даже кефир отходит на второй план по сравнению с удовольствием размозжить Гастону бошку. Хотя, кто кого размозжит..., но Илью это интересовало мало. Заночевали в ближайшей конуре, выставив дозор. Когда была очередь Коннора, но он дрых, его кто-то решил разбудить. Патрисия еле увернулась от жирного локтя.
   -Не бойтесь, это я, Патрисия, и без Гастона.
   -Не удивлюсь, если этот урод тебя из-за нас из твоего дома выгнал. Можешь спать в нашей конуре. В тесноте, да не в обиде.
   -Сколько раз я вас говорила, чтобы вы не обзывали Гастона, иначе я на вас обижусь!
   -Ты, вроде, и так обиделась.
   -Перестань! Я пришла предупредить вас - лучше не выходите на поединок с Гастоном - он вас убьёт. Единственный выход - это бежать отсюда прямо сейчас и как можно дальше.
   -Это он просил тебя передать?
   -Нет, он спит. Я сама хочу вас спасти. Буди скорее остальных.
   -Ну, я подумаю над твоим предложением, но будить я никого не буду.
   -Вы же умрёте.
   -Это наш выбор. Ты же, например, не предпочтёшь никого из нас Гастону.
   Патрисию, похоже, задело за живое, и она ушла. Коннор разбудил Илью и задрых. Илья сторожил лучше. На следующий день все вместе пошли на стадион. На тот же самый роковой стадион, где вчера пал Дэгстер. Когда великий полковник Гастон Твогтепю наконец соблагоизволил встать и прийти на стадион, троица уже дожидалась его.
   -Ну что, гадёныши, кто первым?
   Нэд посмотрел на свою палку, и хотел было испытать себя в бою, но Илья остановил его.
   -Постой, Нэд, у нас с этим тупорылым свои счёты.
   -Он же в три раза тебя жирнее!
   -Ну и что? А я - ловчее.
   -Надеюсь, ты окажешься и, правда, ловчее.
   -Эй, вы, ну что, струсили? Как за моей девушкой ухаживать,так всё можете, а как драться, так все сразу испугались... - кричал Гастон, пока не увидел, как Илья с криком: "Она не твоя!" выскочил на поле битвы. В его руке был обломок кольчуги. Против огромной дубины Гастона. Удар дубины. Илья увернулся. Ещё удар. Ещё пять. А шестой задел Илью по руке. Но Илья не оставался в долгу и, изловчившись, попал в плечо. Азарт боя овладел им. Он хотел ударить второй раз, как получил в морду. Поняв, что попасть по ловкому Илье дубиной нет шансов, Гастон решил испытать кулаки. Чего-чего, а этого Илья никак не ожидал. Он, только упав спиной, понял на пол, понял, в чём дело. Он еле успел перекатиться, потому сто Гастон уже прыгал сверху. Гастон, конечно, был легче Коннора, но его вес всё равно мог бы придавить маленького Илью. Если бы он попал. Но в первый раз он не попал. Илья уже почти успел встать. Только беда-то состояла в том, что почти. Потому что пока он поднимался, Гастон выбил его руку и навалился на него. Илья несколько раз колол его, пока его рука с обломком не оказалвсь в стальном зажиме Гастона.
   -Ну вот ты и попался, голубчик - сказала довольная бульдожья морда.
   Илья не ответил. Он просто плюнул в эту бульдожью морду. И, хотя, он сразу же получил за это в нос, толпа радостно отреагировала на этот смелый поступок.
   -Мне надоело расправляться с этими сосунками одним ударом, как я убил Дэгстера. Сейчас я нашинкую его. Я посвящаю эту победу своей возлюбленной Патриссии.
   -Ты её любишь только как вещь! - завопил Илья, и получил ещё раз в нос.
   -В честь этого я даже напишу её имя на спину этого недомерка, - сказал Гастон, и выполнил своё обещание с помощью отобранного у Ильи обломка брони. А дальше он совершил ошибку. Ошибку, которая стоила ему жизни. Дальше, в силу своей тупости, он ничего не сумел придумать, кроме как начать резать обломком ему под лопаткой. И тут началось!
  
   0x01 graphic
  
   Илья, получив прилив адреналина, просто подлетел на три метра. Когда он падал, Гастон хотел схватить его, но не смог. Зато Илья смог треснуть ему по коленке и, причём, очень сильно. Дело в том, что великий крестокровец был уверен в своей непобедимости, и поэтому решил не надевать на себя стальных наколенников. Гастон согнулся от боли, но ударил Илью его же кинжалом. Илья увернулся и укусил Гастона за руку, особенно за вены. Гастон взвыл от боли и выпустил обломок. Не смотря на боль, эта тупица сориентировалась и попыталась ударить Илью локтём, но попал аккурат в его обломок кольчуги. Илья понимл, что не сможет вытащить у него из кости своё оружие, и предпочёл немного подождать. Гастон орал от боли, а потом начал вытаскивать обломок из руки. Когда он почти вытащил обломок, Илья прыгнул на него сверху. Обломок выпал, и Илья подхватил его. Через пять секунд Гастон был уже с перерезанной глоткой. И так, поединок закончился. Гастон Твогтепю побеждён зелёнцем. Стражники хотели вступиться за их убитого полковника, но им еле втолковали, что это был честный поединок один на один. После поединка у Ильи не было выбора, куда идти. Местные крестьяне потащили его к старосте. В воздухе стоял крик: "Герой победил Гастона". В этот день у Ильи было всё. Ему принесли самую лучшую из всех, что была у крестьян, еду. Он слушал нейтральную музыку (народную зелёнскую играть побоялись) Его обнимали самые красивые местные девушки, но он не особо этому радовался: по его меркам они были уродинами - очень хилые, худые, да к тому же, блондинки, а Илья, хотя и сам был блондином, блондинок не любил. Одно его здесь по-настоящему радовало - ему варили ужасно много кефира, который он пил ковшами. Ему было так хорошо, что он даже перестал беспокоиться, где его друзья, Нэд и Коннор. А их ликующие крестьяне не пустили, ведь для них это были просто бомжи, а Илья забыл сказать, что это его друзья. Друзья, тем не менее, не обиделись. Они вдвоём отметили победу над Гастоном, а потом пошли в форт, из которого только что бежали. Там царила такая суматоха, что их специально никто не замечал. Им удалось украсть шляпу Ильи и уйти безнаказанно. И только потом они вспомнили, с чем в первую очередь ассоциируется смерть Гастона. Когда они пришли к могиле Дэгстера, оба сначала колебались, но потом Нэд всё-таки произнёс:
   -Мы сделали то, что должен был сделать ты. Этот наглый захватчик мёртв.
   После этого они решили идти к Патрисии. Поняв, что дома никого нету, они повернули на место поединка. Там рядом с этим вонючим трупом стоял святой отец и рыдающая Патрисия. Все попытки подкатиться к ней натыкались на холодное:
   -Отстаньте, вы убили моего возлюбленного.
   И, причём, отмазка, что это не они, а Илья, не действовала. Кроме, как спать снова под открытым небом и выставлять дозор, идей не было. Но когда они уже подходили к своей хижине, Нэд заметил знакомого воробья. После пяти минут перемаргивания с воробьём, Нэд сказал:
   -Это от Артура. Он знает, как можно попытаться вернуть Патрисии собственный характер. У неё дома есть инструменты, то есть, музыкальные инструменты. Как настоящие зелёнцы, мы должны играть. Возможно, от наших песен проснётся её истинная душа.
   -Это, конечно, всё интересно, только как к ней теперь подкатиться? Или тебе ещё хочется услышать по поводу Гастона?
   -Я спросил это у воробья. У него не было инструкций по этому поводу. Считай, Артур хочет нам сказать, чтобы мы сами думали.
   -Да ладно, чего нам терять? Пошли ещё к ней.
   -Я думаю, пошли...
   Коннор остался внизу, а Нэд поднялся на крыльцо и постучался. Заплаканный голос из-за двери произнёс:
   -Кто там ещё?
   -Это Гастон - тихо сказал Коннор, но, уловив на себе испепеляющий взгляд Нэда, замолчал.
   -Это Нэд и Коннор. Мы не хотим тебе зла. Мы хотим тебе помочь.
   -Вы меня хотите, а не мне помочь!
   Хотя, она, наверное, даже сама замечал, что это не так. Нэд, не избалованный женским вниманием, всё-таки не влюбился в неё. Душа Коннора была такая же толстая, как его кожа, а для Ильи Патрисия была не слишком здоровой. Да и зачем ему она? У него сейчас на празднике много других хорошеньких девушек. Дверь захлопнулась. И на стук больше никакой реакции не было. В отчаянии Нэд и Коннор просто упали на пол, потеряв всякую надежду достучаться до Патрисии.
   Илья, выпив вдоволь кефира, точнее, даже не вдоволь, а столько, чтобы больше не влезло, перекинулся на пиво. Вскоре пиво просто кончилось. Илья начал орать песни, а многие начали ему подпевать. И вот допелись. Один из немногих трезвых на празднике заметил крестокровский патруль. Что тогда началось. Все не побежали, а бросились по домам. Илью кто-то вытащил на улицу. Но укрывать его у себя дома, естественно, никто не решился. Илья побрёл по дороге. Голова сильно кружилась. Но с трудом вспомнил, что у него есть друзья Нэд и Коннор. После недолгих раздумий пряной головой, он решил пойти к Патрисии. Только ему осталось вспомнить, где она живёт. Пять раз он натыкался не на тот дом, хорошо хоть, патрульных не встретил. Наконец, он натолкнулся на правильный дом.
   Нэд и Коннор, прибывающие в состоянии отчаяния, увидели пьяного Илью. Он шёл и орал песни. Возложив все надежды на него, друзья притаились за домом так, чтобы он их не видел. Подойдя к дому, он затарабанил ногой в дверь и заорал: "Открывайте", но ответа не последовало.
   -Вот гады! Небось, со свободной Патрисией обнимаются и не только кефир пьют (Илья забыл, что никто, кроме него, не будет пить кефир бочками), а их друг тут стоит и мёрзнет! Друзья, называется! Но ничего! Вам от меня не отделаться, запрели дверь - я в окно залезу.
   Это не было пустой угрозой. Илья и, правда, полез к окну. Окно было закрыто, но не заперто. Поэтому Илья смог его поддеть своим обломком кольчуги. Хорошо, что оно было не заперто, ведь в нетрезвом состоянии Илья мог и окно выбить. Зайдя в тёмный проём окна, Илья повалился на пол, и громко застонал. Когда он всё-таки престал стонать, заорал, заорал пьяным голосом:
   -Эй, уроды! Не ждали? Вот он - я! Забыть про меня хотели? Если бы не я, Гастон бы вас всех забил!
   Прокричав, Илья угомонился. Но его этот крик возымел действие. Патрисия, которая не смыкала глаз, пошла посмотреть, что произошло. Увидев на полу рядом с открытым окном пьяного Илью, она сказала:
   -Я же вам сказала, вам тут делать нечего. Я не желаю вас видеть. А если я не хочу вас пускать, то это не повод лезть ко мне в окно!
   -А... э... Значит, этого рыжего жирного и другого, с палкой, пускать, значит, можно, а меня - нет, что ли?
   -О чём ты говоришь? У меня никого нет!
   -А... Нэд и Коннор уже не считаются? Правильно. Вот когда я этих гадёнышей убью, их уже можно будет нигде не считать.
   -Я их прогнала, потому что они вместе с тобой убили моего возлюбленного!
   -А, значит, они у тебя уже по полному пожракали, еды нету, вот ты их и прогнала, а я уже снова есть хочу. А то, что эти два хвастуна тебе говорят, ты не слушай - я один убил Гастона, они бы даже вдвоём не справились!
   -Тебе доставляет удовольствие причинять мне боль?
   -Я тя вроде пока не резал...
   -Тебя можно по хорошему попросить уйти?
   Тот до Ильи, похоже, дошло, он хотел уйти, но его пьяные ноги его уже не удержали.
   -Ладно, сейчас выйду...
   Илья попытался снова встать, но не вышло.
   -Раз с тобой ничего не поделаешь, спи прямо здесь, но меня не мучай, пожалуйста!
   Илья, наконец, остался в одиночестве. И у него хватило ума больше не орать. Он лежал рядом со старым шкафом. И, конечно, не смог не задет его. Похоже, этот шкаф никто не открывал уже месяц. Дверь открылась, и оттуда вывалилось много хлама, среди которого были и музыкальные инструменты - гитара и бифра. Нэд, который стоял на плечах у Коннора и тоже заметил это, сказал Илье, так, чтобы никого не разбудить:
   -Илья! (Ноль реакции)
   -Илья Кефирников! Ты слышишь? Это Нэд!
   До Ильи, похоже, дошло.
   -Это вы? Что вы там делаете, вы же уже обожрались? У меня голова болит, дайте спокойно поспать!
   -Илья, пожалуйста, кинь нам в окно гитару и бифру, это очень надо.
   Сначала Илья усиленно отпирался, но потому его всё-таки удалось уговорить. Было бы очень шумно, если бы Нэд аккуратно не поймал оба инструмента. После этого они с Коннором чуть не передрались из-за бифры, ведь этот инструмент, в котором было два ряда струн, являлся национальным инструментом Зелёнии. Всё-таки решили, что на бифре будет играть Коннор, ведь он же король. А, взяв гитару в руки, Нэд понял, что это тоже не худший вариант. Чтобы вспомнить народные зелёнские песни, им не понадобилось много времени, а играть у них само собой получилось. И вот уже полчаса их песни разносились по ночной Зелёнии. Зелёнцы просыпались и думали, что им эта музыка кажется, а крестокровские солдаты, как всегда, крепко спали, но в эту ночь им снились одни кошмары. Нэд с Коннором тоже почувствовали прилив хорошего настроения. А ближе к утру из окна вывалился и Илья, который заявил, что он уже совсем не пьяный, и голова не болит. И тут на крыльце появилась Патрисия. Вот и настало время проверить правоту слов Артура.
   -Это же запрещённый инструмент - сказала Патрисия, у которой лицо уже не было таким заплаканным - Гастон вас увидит - убьёт, и мне влетит, это же моя бифра.
   -Гастона больше нет, я убил его - тоном героя проговорил Илья, но Патрисия не начала рыдать и обзывать их.
   -А, впрочем, до него хорошо было жить.
   -Сработало! Дай пять! - заорал Коннор.
   Нэд не успел убрать руку, и Коннор ударил по ней с такой силой, что она вывихнулась.
   -Поосторожней! Когда ты научишься выражать свои чувства не так бурно?
   -Извини...
   0x01 graphic
   Весь этот день они провели в её обществе. Она стала такая же, как и раньше (по рассказам Дэгстера) А потом она ещё раз сказала:
   -Мне очень жаль Дэгстера. Он меня действительно любил, в отличие от Гастона. Но я любила Гастона. Эх, если бы Дэгстер был здесь. Мне его так жалко. А вы у меня ещё надолго останетесь?
   -Нет, нам надо идти. А ты не расстраивайся. Мы и так делаем невозможное. Возможно, мы скоро даже сможем оживить Дэгстера. Пока. Нас ждёт освобождение Зелёнии.
   И вот, три зелёнца шли по дороге из города. Возможно, они ничего сделали, хотя, нет. Ведь Гастон, крестокровский полковник, очень важна фигура - мёртв, а Илья теперь имеет здесь очень много последователей, да и его фляга с кефиром полна. Только сейчас героя заметили, что их ночная серенада пробудила к жизни сотни маленьких рамачилли. И тут же они услышали истошный вой - крестокровские стражники ступили на эти рамачилли. Потом, конечно, придёт научный полк и отравит их, но пока их можно даже собрать.

ИНТЕРЛЮДИЯ 3. РЫЦАРЬ, СПУСКАЮЩИЙСЯ С НЕБА. Крестокровия, Кровокрест, тронный зал.

   Король, когда узнал о гибели Гастона, не очень огорчился. Тут же один его новый лизоблюд Том Вингсон получил звание полковника. Крестокровская армия была такой огромной, что потеря человека не была ужасом. Всё равно, зелёнцев на каторгу в Гендеблам продаётся или просто убивается в сто раз больше. Да Гастон не был таким уж великим и незаменимым полководцем. Единственный, о потери кого король, может быть, и пожалел бы, это был Пол Мецампс. Как любая жирная свинья, король со временем забыл все свои предчувствия и поверил снова в непобедимость своей армии, даже не смотря на смерть Гастона, тем более, что на дуэлях гибнет очень много людей. Съев отборный окорок с креветками, Генрих V сидел и отдыхал после обеда на своём троне, как вдруг к нему зашёл его любимец, генерал Пол Мецампс.
   -Привет, Пол, как продвигаются дела?
   -Здравствуйте, ваше величество. Лучше некуда. Несколько человек из города готовили восстание. Их нашли, и я их саморучно повесил.
   -Отлично, Пол. Скоро их вообще не останется.
   -Осмелюсь спросить, ваше величество...
   -Спрашивай, Пол.
   -Вы не против, если я отлучусь на полдня. По личным делам.
   -Конечно, нет. Иди.
   Король знал, что Пол Мецампс подразумевал под "личными делам", и был этому весьма рад. Ведь Мецампс был счастлив, и всегда его действия рациональны. Он никогда не лезет в ту схватку, где не уверен в своей победе. Он бережёт себя, а, следовательно, его вряд ли убьют, а как уже говорилось, Пола король терять не хотел. Это кто-нибудь несчастный мог полезть в любую дыру и там сгинуть, ведь несчастному терять нечего. Для него жизнь, словно рисунок на теле: он совершенно не нужен, а стирать его лень. А если захочется искупаться, то он прыгент в воду и ему будет всё равно, сотрётся ли рисунок. Но Мецампс не из таких. Он никогда не будет совершать безрассудных поступков. А, значит, король мог быть спокоен.
   Пока Троша дул на дудке, Пол надевал свой лучший костюм.
   -Слушай, Троша, ты знаешь, куда мы сегодня полетим?
   -Никак нет, господин Пол. А как мы полетим?
   -У меня есть дрессированная птица, на ней и полетим. Не бойся, Твидди не сбросит. А летим, сейчас объясню, куда. Ты, наверно, слышал мой разговор с Гастоном. Так вот, мне неохота ждать во дворце, пока этот купец приедет. Я полечу и познакомлюсь с его дочерью сейчас. Во-первых, я её сильно поражу, а во-вторых, мне эта горничная надоела.
   Горничная стояла под дверью, и, услышав эту фразу, бросилась к себе рыдать. Только сейчас она поняла, что это - не идеальный мужчина. Да, он красиво обнимал её, им было хорошо вдвоём, но он не любил её. Или любил по-своему, один месяц. А неделю спустя она поняла, что ей не нужен такой, как Пол Мецампс, и, хотя к ней приставало несколько подобных вельмож, она им отказывала. Теперь она мечтала о том, кто может любить вечно, а лучше полюбил бы её. Но все вельможи были бездушными и продажными. А когда она мечтала о таком человеке, её воображение невольно рисовало имя из трёх букв - "Нэд", но она ещё не знала, кто это такой.
   Троша проследовал за хозяином до конюшни. Там хозяин дал ему красивые цветы, сказав, что Троша отвечает за них головой, и они поскакали в неизвестном Троше направлении. Скоро они оказались у здания типа конюшни. Пол спрыгнул с коня, взял кнут, висящий на стене, вошёл в конюшню и до Троши донёсся удар хлыста и слова: "Твидди, смирно! Не каркай! Будешь каркать, я буду тебя бить. Пошёл! Взлетаем!"
   И вскоре из конюшни вылетела не то, чтобы огромная, но достаточно большая, чтобы на неё могли сесть несколько человек, птица. А его господин был верхом на орле.
   -Садись за мной.
   Птица махнула крыльями, и Троше стало страшно.
   -Садись быстрее, кому говорю!
   0x01 graphic
   Пол начинал сердиться. Троша, превозмогая страх, сел. Он знал, что если не сядет, плётка господина обрушится уже не на несчастного Твидди, а на него. Когда они набрали высоту, Троша побледнел, и его начало тошнить. А Полу хоть бы что. Он уже давно летал на этой птице и уже был привычен к полётам. А когда он увидел, что Троша собирается сбевать, он махнул кнутом и сказал:
   -Моей новой девушке вряд ли понравится, если от моего слуги будет пахнуть блевотиной. Так что не вздумай блевать!
   Эти слова подействовали лучше всяких ударов по спине. Троша впился руками в тело птицы, закрыл глаза, и тошнить его перестало. Но Троша всё равно считал минуты, когда всё это кончится, когда вдруг его господин резко сказал:
   -Они! Твидди, снижаться!
   Троша открыл глаза только когда убедился, что стоит на твёрдой земле. Перед собой он увидел старого купца и своего господина, который уже целовался с его дочерью. Она была очень красива. Подобных ей Троша никогда не видел. Хотя он видел только слуг во дворце. Он невольно позавидовал господину, хотя, какой из Троши соперник, он же просто шут, тряпка, раб. Даже в детстве Троша получил хороший урок. Он влюбился в одну барыню. Он хотел подойти к ней, уже сказал, что её любит, а барыня что-то завизжала и бросилась наутёк. А вечером того же дня Трошу взяли стражники и без объяснений связали и били по спине железными розгами, отпечатки до сих пор остались. После этого он не смотрел даже на служанок, хотя, другие слуги часто заводили любовниц.
   -Это Троша, мой слуга. Троша, возьми мой шлем и оружие, и жди здесь. Троша выполнил. Через час вернулся его господин. Нои сели на Твидди и полетели во дворец. Троше уже было не до высоты: господин заставил его дудеть на дудочке, и он дудел. Пол смотрел в небо. Как всегда, он был рад жизни, постоянная его удача снова улыбнулась ему. "Да - думал он - она очень красива. Ни одна из принцесс, которые ко мне сватались, здесь и рядом не стоят. Кроме того, она любит меня. Хотя, все девушки, которых я встречаю, меня любят. Она сдержит своё обещание и придёт обязательно, я знаю. Жаль, Гастон умер. Я бы ему сейчас наглядно доказал бы, что его Патрисия - уродина. Впрочем, если мен это было нужно, Патрисия была бы моя. И никакие зелёнские оборвашки, которые убили Гастона,меня бы не остановили. Скорее, я бы из них капусту бы сделал. Скоро меня ждёт такое... Эх, как жизнь, всё-таки, пркрасна" Пол знал, что, когда он приведёт во дворец свою новую девушку, все ему просто обзавидуются. Это, судя по тому, сто ему уже Троша завидовал - это он почувствовал, но знать слуге не дал. От зависти раба Мецампсу было не жарко, не холодно. Однако ему нравилось, что все ему завидуют. Но тут он вспомнил предчувствие короля, и светлые мысли покинули его. "Сюда идут зелёнцы, и один из них хочет отобрать твоё счастье" Но это моментально прошло, и Мецампс снова радуется жизни... А Троша мечтал о равенстве, когда он будет, как все. Когда ему не будут указывать, что делать, когда его мнение будет учитываться. Хотя, он знал, что крестокровские короли, тесно связанные со знатью, никогда этого не допустят. И тут у него в голове предстал образ очень толстого, с рыжими волосами человека. По его лицу можно было прочесть, что он будет честен со всеми, а особенно - с такими, как Троша. Троша понял, что это король. Но он не был родственником Генриха V. И Троше очень захотелось, чтобы страной правил именно этот король...

ГЛАВА 4. КАРАВАНЩИКИ. Предместье города Мэмперс, Зелёния.

   Они снова брели по улице. Снова одни.
   -Победа! Победа! Мы победили Гастона! - орал неугомонный Илья.
   -Ты так орёшь, как будто бы самого Пола Мецампса замочил - сказал Коннор.
   -Эх ты, пессимист! Надо радоваться даже малым победам. А ещё и король.
   Хотя Нэд и Коннор знали, что Илья радовался не из-за победы, а из-за тог, что его фляжка была полна кефиром, но они сочли нужным не упоминать об этом, зная, что Илье не очень нравится, когда его называют по фамилии - Кефирников. Нэд, в отличие от друзей, бессмысленной трепотнёй не занимался.
   -Победа победой, а куда мы, собственно, сейчас идём? Эй, король, куда же ты ведёшь своё доблестное войско из двух человек?
   -Ну, вообще-то, это Илья всё орёт от радости и бежит куда-то вперёд. Ну а я, как видишь, иду за ним.
   -Я? А что я? - Возмутился Кефирников - Я вижу - вы идёте за мной и иду.
   -Кто прав, кто виноват, будем выяснять потом. А сейчас пошли к Артуру. Если нет идей получше - усмирил непримиримых спорщиков Нэд.
   Нэд быстро сориентировался по звёздам, и через некоторое время они уже шли по знакомому лесу. "Мягкие деревья" больше не вызывали у них такого восторга. Илья с Коннором уже веселились вовсю, забыв, что недавно жили в иглу в заснеженных горах. Только Нэд остался таким же. Его могла сделать счастливая любовь.
   -Ну, кто это стучится, да ещё и ночью!
   -Свои, Артур, свои! Его величество Коннор XXI, генерал Нэд и адмирал Илья Кефирников.
   Дверь, которую Артур, не дожидаясь друзей, сделал себе сам, открылась.
   -Ааа, это вы. Давненько я вас не видел. Ну, заходите, заходите. Как у вас дела, я знаю - Нэд с воробьём передал, но подробности послушать не откажусь.
   После того, как друзья рассказали учёному свои приключения, Нэд спросил:
   -А не подскажешь ли нам ты, куда дальше идти?
   -Это вы у меня спрашиваете? Это же была ваша идея спускаться с гор и воевать с крестокровцами.
   -Да, но сейчас мы действительно не знаем, что делать. Не набрасываться же на первые попавшиеся отряды крестокровцев...
   -Да, правда. Это вам пока улыбалась удача, а так - вы можете и проиграть.
   При слове "удача", Нэд завёл разговор на тему, что он по жизни неудачник, а все его стали утешать, пока Илья не сказал:
   -Если ты, Нэд, будешь вечно жаловаться на жизнь, мы ничего никогда не добьёмся. Иди лучше на улицу, потренируйся с палкой.
   Хотя совет был просто глупым, Нэд ему последовал.
   -Так куда же нам идти? - ещё раз спросил Коннор.
   -Сложный вопрос. Хотя, ты говоришь, музыкантами заделались... Я знаю один городок, где музыкантов ценят. У вас может появиться деже шанс попасть во дворец крестокровского короля. А инструменты... У меня завалялась гитара, бифра и дудочка, если я не ошибаюсь. Я думаю, они вам подойдут.
   -Ууу... Мне придётся дудеть? Ну что ж, попробуем - сказал с улыбкой Илья Кефирников.
   Ближе к вечеру путники уже собрали свои пожитки, и Артур прощался с ними:
   -Удачи вам, друзья. Кстати, Нэд, я изучил лучше твою палку. Она может общаться с землёй.
   -То есть, как это - "общаться с землёй" - прозвучал естественный вопрос.
   -Земля расступается, если её очень хорошо погладить. Именно погладить. Если будешь стучать, у тебя ничего не получится. Это что-то вроде возможности легко копать. И особенно это подействует там, где близко растут рамачилли. Кстати, о рамачилли - я тут нашёл ещё несколько. Возьми их, Илья, тебе они нужнее, чем мне.
   -Ууу... Здорово. Будет, что в солдат покидать.
   -Используй их с умом, а не кидай в первого встречного.
   -А, кстати, стражники тебя не искали? - как король, Коннор беспокоился о безопасности своих подданных.
   -Я не знаю, в деревню я не заходил. Но по лесу вроде не шарят, хотя, иногда ходят травить рамачилли.
   Получив инструменты и подобие креплений, чтобы их носить, друзья пошли в указанный город. Это был важный город, и неудивительно, что у входи стражники всех проверяли.
   -Нет, просто так сюда не войти.
   -Может, Нэд, ты своей палочкой покопаешь? - заявление Ильи было принято, но земля не копалась.
   -Не действует! Наверное, земля здесь напичкана крестокровскими биохимикатами.
   -Или Артур тебе наврал!
   -Вряд ли Артур будет нам врать.
   Наврал Артур, или нет - на эту тему Нэд с Ильёй проспорили до сумерек.
   -Эй, заткнитесь! Смотрите, караван выезжает - Коннору пришлось дать спорщикам подзатыльник.
   -И что из этого? - был ответ хором.
   -А, может быть, нам к нему присоединиться, если нас примут. Если мы будем разъезжать в караване, у нас гораздо больше шансов добиться известности.
   Первая телега остановилась, и из неё вышли три крепких прня. Они двинулись на наших не очень крепких ребят.
   -Эй, что такое? Что мы сделали? - спросил срывающимся голосом Нэд.
   -Ничего, раб! Просто нам нужны рабы, а провинившихся мало. Если вы сразу сдаётесь, то мы вам не будем бить, а если вы будете драться, и мы вас победим, то мы на вас немножечко кинжальчиками порисуем и немного пожжём вам кожу. Выбор за вами.
   Поскольку все знали, что рабство хуже смерти, то решили сражаться. Каждому из друзей досталось по одному противнику. Когда смуглый стражник подошёл к Илье, Илья решил прошмыгнуть у него между ног, как ему это всегда удавалось. Но в этот раз не удалось - солдат молниеносно сдвинул ноги, и очень больно ударил ими Илью по бокам. Не успел Илья моргнуть, как был за одну руку и одну ногу поднят в воздух. Илья сразу очень испугался, и решил использовать последний шанс - он достал с пояса заветный рамачилли и попытался царапнуть им врага. Но не вышло - враг был не крестокровец, он был незнакомой национальности, но этому растению он ничего не сделал, за что рамачилли мог бы его ненавидеть. В следующую минуту Илью что есть силы кинули об землю, а затем напрыгнули, и после нокаутирующего удара сапогами, он потерял сознание. Коннор, когда увидел, что на него нападают, сделал зверское выражение лица, и поднял булыжник, будто бы говоря взглядом противнику: "Ещё шаг вперёд и этот камешек полетит в тебя" Но тот шёл, как будто бы ничего не случилось. А вот когда Коннор не выдержал и всё-таки запустил этот булыжник, наёмник со скоростью света прыгнул на пять шагов вправо. Коннор решил больше не пытаться метать камни, а сам понёсся на врага, чтобы ударить его и разбить ему череп своим огромным кулачищем. После попытки удара дела у Коннора оказались даже хуже, чем у Ильи: его удар был пойман в воздухе и преобразован в бросок. И бросок оказался на голову, череп Коннора громко звякнул о камень, и он тоже потерял сознание. С ужасом Нэд смотрел, как трое врагов идут на него одного. Он просто отступал назад, опустив палку. Он почти не держал её, и тут самый первый смуглый застрял ногой в яме, которой прежде здесь не было. Нэд моментально сообразил, что Артур всё-таки не врал, и палка и правда роет землю. И той минуты, на которую попавшийся в ловушку замешкался, ему хватило, чтобы отрубить врага ударом в пах... и получить подножку от двух оставшихся. Но перед тем, как упасть и быть затоптанным, Нэд всё-таки успел стукнуть палкой Илью так, чтобы рамачилли прикоснулся к его лицу. К счастью, Илья быстро сообразил, что к чему, и решил действовать по-своему. Он сразу заметил, что эти наёмники носят ошейники, и в шею их не поразить. Тогда Илья незаметно подполз к бифре, и с мыслью: "Надеюсь, ты меня простишь", вырезал обломком доспеха струну. Затем он прыгнул на одного из наклонившихся над поверженным Нэдом врагов, натянул струну, как рогатку, струна ударила по осколку, а осколок весь вошёл в череп врага, который начал валиться. Илья, стоящий у него на спине, на секунду потерял равновесие, но последнему врагу этого хватило, чтобы нога Ильи оказалась схвачена. Илья снова достал рамачилли, но кинул его уже не во врага, а Коннору в лицо.
   -Ну что, мучиться будем? - спросил наёмник у Ильи, который не нашёл, что ответить - Мучиться, мучиться, а куда ты денешь... Ааааа...
   Коннор подполз ему под ноги и начал их растягивать. Вскоре наёмник стоял без сознания в искусственном шпагате. А тут ещё и очнулся Нэд, которого очень сильно избить не успели.
   -Поздравляю с победой... - сказал он. Но тут из каравана вышел уже пожилой человек без оружия.
   -Эй, если ты хочешь нас в рабство взять, то тебе это вряд ли удастся, потому что твоим телохранителям это не удалось.
   -Нет, что вы? Мне вовсе этого не надо. Это было испытание. Раз вы победили моих охранников, значит, вы - сила. Не согласитесь ли охранять мой караван, мы едем в город...
   -Испытание, конечно, лучше - некуда - вы, наверное, многих так убили. - ответил Нэд - но мы, тем не менее согласны.
   Никто не возражал, друзья нашли себе повозку и погрузились.
   Хотя караванщик внушал доверие, друзья всё-таки решили сторожить по очереди. Нэд в своё дежурство смотрел на звёзды и мечтал ясно о чём. Коннор, сидя на повозке, дремал, но успел за три часа разбудить Илью. Илье было скучно сидеть одному, и он пошёл к караванщику.
   -Извините, у вас кефир есть? - обратился он.
   -А что такое "кефир"?
   -Ну, это такой напиток из молока, но в тысячу раз вкуснее.
   -Сливки, что ли?
   -Да нет, не сливки, кефир!
   -Нет. У нас кефира нету.
   -Как плохо! Я же без кефира не проживу.
   -Это наркотик?
   -Да нет! Кефир даже безалкогольный. Это обычный напиток. Просто я его очень люблю.
   -Оправдываться умеешь. А вообще, ты сам откуда, такой бойкий?
   -Я местный, то есть, зелёнец, как и мои друзья. Мы спустились с заснеженных гор - Илья понял, что наговорил лишнего, а рядом, как назло, не было Нэда, чтобы заткнуть ему рот.
   -Из заснеженных гор, говоришь? Тебе крупно повезло. Оттуда если выходят, то только замёрзшие трупы, а остальных при попытке выйти крестокровцы превращают в то же самое. Хотя, учитывая, как вы дерётесь, вы вполне могли оказаться им не по зубам. Ну, что ты сжался, не бойся. Я знаю, что граждане Крестокровии и её колоний (в число которых, к сожалению, входит и Зелёния) обязаны выдавать таких, как ты властям моментально, но я - не гражданин Крестокровии, я свободный купец, и не живу ни по чьим законам. И, тем более, мне выгодно иметь таких охранников, как вы.
   -О чём вы говорите? - это проснулся Нэд. За ним, пошатываясь, шёл Коннор.
   -Да так, о жизни - ответил Илья.
   -Знаю я, как ты о жизни рассказываешь - усмехнулся Нэд - небось, уже всё про нас рассказал. Признайся, я прав?
   -Ну, вообще-то, да...
   -А на чём нас господин купец повезёт в Гендеблам? - не унимался Нэд.
   -Я уже сказал вашему другу, что не заинтересован в этом, и не хочу терять таких хороших охранников, как вы.
   -Ну, раз Илья тебе рассказал всё про нас, и ты расскажи про себя - прервал его Коннор.
   -Ну, что мне рассказать... я родился в Плумме. Этот город находится на материке, на юге. Успокойтесь, в войну Крестокровии и Зелёнии он не вмешивался, хотя крестокровцев там много и Гендеблам не очень далеко. Когда мне стало двадцать лет, я стал торговать. Сейчас езжу по миру и имею столько денег, сколько мне надо. А в Плумме моего возвращения ждут десять жён.
   -Как это, десять жён? - удивился Нэд - Это же не правильно. Нужно найти свою единственную любовь, без которой жить не можешь!
   -Нить твоих рассуждений мне понятна - ничуть не смутившись, ответил караванщик - Ты, Нэдди, относишься к такому типу людей, которые если влюбляются, то по уши и надолго. Вот если бы нашлась пара из двоих таких человек, это было бы очень красиво. Но, не в обиду тебе будет сказано, такие, как ты, как правило, обречены на несчастную любовь. У тебя ещё, может, и есть шансы, когда у такие соперники, как Илья и Коннор, а если твоим соперником окажется кто-нибудь типа вашего Пола Мец..., как его там...
   -А чем мы так плохи? - обиделись в один голос "соперники, против которых у Нэда есть шанс"
   -Вам правду сказать?
   -Говори.
   Но Нэд всё-таки перестраховался - взял наизготовку палку, чтобы успеть сбить с ног друзей, если они не выдержат и захотят вдруг причинить караванщику увечье.
   -Ты, Коннор, слишком жирный, рыжие парни тоже не пользуются популярностью. А ещё, у тебя пахнет изо рта и от тела. И вообще, честно говоря, ты больше похож на хорька, чем на человека.
   -Молчать, обезьяна! - заорал Коннор и бросился бы на караванщика, если бы Нэд не подставил ему палку под ноги.
   -Спасибо вам, Нэд. Я думаю, мне не стоит продолжать.
   -Нет, что вы! Я не такой вспыльчивый. Вы же знаете меня хоть и на три часа, но раньше остальных.
   -Хорошо. Тогда ты, Илья Кефирников, ты, во-первых, не вышел ростом. Во-вторых, ты нервный.
   -Я? Вы что? Я спокойный.
   -К сожалению, это не совсем так. Когда я не понимал про твой напиток, ты на меня орал. Это не популярно, особенно, у девушек.
   -Так и дались мне местные бабы! Они слишком белобрысые, хилые и худые!
   -Ну, впрочем, дело твоё, ты спросил моё мнение, я сказал. Но, боюсь, если ты, Нэд, влюбишься, то у тебя обязательно будет соперник типа вашего военачальника.
   Этот разговор вскоре кончился. Нэд одновременно и обдумывал то, что сказал караванщик, и успокаивал всё ещё красного от злости Коннора. Илья полазил по тележке и, вдруг, нашёл змею. Хотя змеи в Зелёнии водились, их было довольно мало. А в заснеженных горах их не было сосем. Илья увидел это существо впервые, и оно ему понравилось. Змеи обычно недолюбливают людей, а эта была к тому же ядовитая, но и она тоже ответила на ласку Ильи. Если смотреть издали, то казалось, что у Ильи котёнок, а не змея.
   -Что это за чудесное животное? - спросил он у караванщика.
   -Это змея. И ты первый из тех, кого я видел, кто назвал змею чудесным животным. Мы наловили их на болотах Крестокровии, и теперь здесь продаём на мясо. Изголодавшийся зелёнских народ любит и змеиное мясо.
   -Как вам не стыдно! Есть таких чудесных существ! Можно я хотя бы это возьму?
   -Не продавать змей на мясо я не могу, но эту, так уж и быть, оставь себе.
   -Ура! Ура! Ты слышал это, Хлэш? Ты теперь будешь со мной - Илья уже придумал змее имя.
   А караванщик недоумевал. Его так удивило, что его новый охранник чуть ли не влюбился в простую змею.
   -Но не змею, Илюша, у тебя соперников не будет - пошутил караванщик - А если какой змей приползёт, так ты его раздавишь.
   И тут опять выручил Нэд. Когда Коннора он убедил в том, что никто не хотел его оскорблять, то пошёл на главное место. Он понял настроение Ильи правильно, и успел поставить Илье подножку. Следующие три часа Илья орал на Нэда и Коннора, что он не влюбился в змею, но с Хлэшем всё-таки не расстался.
   Только к вечеру друзья поняли, что они даже забыли поесть. Караванщик извинился, и им принесли еду. Тут были и бананы с ананасами с Чёрного Полуострова, и чамстерские арбузы, и дуриан с острова Фреоверания, и гапонские яблоки с грушами, и много всего ещё разного. Нэд и Коннор были сильно удивлены такому обилию еды, и, взяв всего понемножку, наелись. А Илья начал пробовать всё по очереди, дошёл до чамстерских арбузов и мандаринов. До конца ужина он не съел вообще ничего другого.
   -А не скажете ли вы, что это за фрукты, и где они растут?
   -А... это арбузы и мандарины. По-моему, они не самые лучшие, и ты опять-таки первый, кто так о них говорит. Они из одной далёкой страны на материке. Она северо-восточнее Гапона, и стоит на большой реке. Стоп! Там же люди, может, и не повсюду, но душой очень похожи на тебя. Их любимое животное - змея, там змеи повсюду. Там ещё и девушки все в твоём вкусе - черноволосые, мускулистые, упитанные и хорошо готовят шашлык. Там даже, по-моему, есть твой любимый напиток - кефир, или как его там.
   -Здорово! Я хочу туда! Как эта страна называется?
   -Извини, но я уже говорил, я не знаю. Да, и ещё, там везде ездят рыцари, которые ничего не боятся. Они называют себя джигитами.
   Так у Ильи появилась мечта, а точнее, страна мечты. Он потом долго ходил перед зеркалом и говорил: "Я - джигит!"
   Когда Нэд и Коннор совершали обход каравана, они наткнулись на два перебинтованных тела.
   -Это мои прошлые охранники - Трэкс и Рихекс. Некса убил господин Илья, вогнав осколок ему в мозги. А этих двоих можно спасти, и поэтому я их взял. Когда они выздоровеют, они будут охранять караван вместе с вами. Надеюсь, вы на них зла не держите?
   -Я лично не против, если они окажутся хорошими людьми. С теми же, кто меня может ночью прирезать, я ехать не желаю.
   -Уверяю вас, господин Нэд, они не такие. Кстати, можно посмотреть ваш посох?
   Нэд нехотя протянул палку.
   -Это Стальное Дерево, которое растёт на вершинах заснеженных гор в Зелёнии.
   -Оно и есть.
   -Просто превосходно. Его нельзя сломать. Ой! Что происходит?
   Караванщик случайно легко дотронулся до земли, и земля начала расступаться.
   -Моя палка может договориться с землёй.
   -Как здорово! Вы же замените мне целую армию землекопов. Или, может, вы захотите продать свой посох? Я дам за него вагон золота, на который ты сможешь купить самый самый красивый дворец. Но это ещё не всё! Я предлагаю тебе самую красивую наложницу из тех, которыми торгую.
   -Извините, но из девушек мне нужна только моя любовь, а не кто попало.
   -Но ты пока не влюблён!
   Пока нет, но всё равно, мне нужна только та, в которую я влюблён. А палка моя, я думаю, нужна мне больше золота. Я надеюсь, именно она (ну, естественно, в купе с поддержкой Ильи и Коннора) даст мне всё, что мне нужно, и сделает меня счастливым.
   У караванщика в голове сразу возникла шутка про секс с палкой, но, помня приступы бешенства у Коннора и Ильи, он решил промолчать. Хотя, Нэд бы в любом случае не напал бы на него. Не смотря на такой интерес к палке, караванщик всё-таки не предпринял попытки украсть её ночью. Вдоль дороги тянулись поля. Зелпушевых полей стало меньше: хоть и не было приказа уничтожать зелпуш, зелпушевые поля вырубались под предлогом засева пшеницы, хотя все знали, что хлеба в Зелёнии достаточно. Но сколько бы друзья не приглядывались к траве, они не нашли ни одного рамачилли.
   На следующий день друзья, чтобы хоть как-то скоротать время, решили поиграть на инструментах - пусть караванщик будет первым, кто оценит их музыку.
   -Эй, а кто вырвал струну на бифре? Я точно помню, когда Артур давал нам ей, струны были все - была естественная реакция у Коннора, когда он заметил пропажу струны.
   -Ну, это, как бы тебе сказать... - замялся Илья - Если бы я не оторвал струну, я бы не победил, и нс всех бы положили.
   -Олух царя небесного! Не мог, что ли, найти что-нибудь похожее? А так вогнать осколок в бошку не мог? Хиловат стал?
   Илья стоял красный и ничего не отвечал. Коннор поругался, поругался, а потом понял, что лучше сломанная струна, чем хороший гроб, и отстал. А Илья был рад, что Коннор не стал ломать его дудочку в ответ. Но когда они уже собирались начать, он всё-таки сел подальше от Коннора. Начать решили с того же, с чего начали у дома Патрисии. Но если там их музыка принесла больше пользы, чем вреда, то здесь всё было наоборот. Как только Коннор разыгрался на бифре, лошади (а они были местные, выращенные в крестокровских конюшнях) начали прихрамывать, а одна даже упала, но, к счастью, не умерла. Когда при виде хромых лошадей вокруг начали сновать слуги каравана, до друзей дошло, что бифра, национальный зелёнский инструмент, убивает всё крестокровское, поэтому крестокровсцы везде уничтожают бифры. Но это не всё - вскоре они узнали, что большая часть крестокровских помидоров стухла, а большая часть орудий труда заржавела. Но никто, к счастью, не догадался, кто во всём этом виноват. К вечеру лошади, которых весь день осматривали лекари, всё-таки смогли ехать дальше.
   Когда вечером друзья спорили на тему - стоило начинать играть или нет, к ним в фургон кто-то зашёл. Две эти фигуры сильно прихрамывали, и у обоих был перевязан пах. По этим приметам и смуглой коже, которая стала различима в тусклом свете свечей, друзья сразу узнали в них Трекса и Рихекса - имена телохранителей Нэд запомнил сразу.
   -Вы что хотите? - спросил Илья далеко не с дружелюбным выражением лица.
   Нэд заметил, что телохранителей это разозлило, да и Илья начал выходить из себя, а Коннор был готов поддержать его в любую секунду. Только он один мог предотвратить кровавую бойню здесь, из которой, ещё неизвестно, кто живым выйдет. Он встал между четырьмя петухами и сказал:
   -Только не надо друг друга убивать. Но скажите, господа Трекс и Рихекс, чем мы можем быть вам полезны?
   Спутников Нэда явно взбесила эти речь, но они прочли в его глазах решимость если что, ударить и им в пах быстрее, чем они вообще спохватятся, и поэтому они решили постоять в стороне.
   -Мы хотели бы поближе познакомиться с сильнейшими телохранителями. У нас на родине не принято так смотреть, как смотрят твои друзья. У нас такой взгляд означает вызов на дуэль на смерть.
   -О! Это типа того, что было у меня с Гастоном! И я его всё-таки убил! - встрял Илья.
   -Заткнись! Им нет дела до наших разборок - набросился на него Нэд.
   -Напротив, нам интересны ваши сражения. Может, даже господин Илья поделится с нами своими приёмами.
   Только после этих слов Илья сменил гнев на милость.
   -Может, вы всё-таки расскажете, кто вы такие? - спросил Трэкс.
   Нэд уже готов был бить всех палкой, но на этот раз друзья держали язык за зубами. И все ждали ответа от него.
   -Мы жили неподалёку в деревне. Мы - крестьяне. Наш внешний вид многим не нравится, поэтому нм пришлось научиться стоять за себя.
   -Мы знаем, что на этой земле живут крестокровцы и те, кто им служит. Они все в хороших одеждах, имеют вдоволь еды и, как правило, довольны такой жизнью. Ещё здесь жили свободные зелёнцы, которые не потерпели бы никого над собой. Но они не справились и были истреблены. Бытуют легенды, что они теперь живут в заснеженных горах, но я лично в это не верю: в тех условиях невозможно выжить. Но вы явно принадлежите к их числу, ведь, как я уже говорил, крестьяне не ходят в таких лохмотьях. И на глаз мне кажется, что в этих лохмотьях можно даже немного прожить в горах. А твоя, Нэд, палка явно не из обычных деревьев. Хотя я никогда не видел стальное дерево, но мне кажется, она из него. Тем более, что стальные деревья - единственная флора в горах.
   Нэд понял, что этот человек не из простых, и на такое не купится.
   -Если ты знаешь, что мы из заснеженных гор, то зачем спрашиваешь, откуда мы?
   -Ну, мало ли что? Может, вы - шуты, которые ради смеха переоделись зелёнцами.
   -Ты угадал. Так оно и есть.
   -Хотя нет, шуты так не сражаются.
   Нэд понял, что попался, и сто ему не вывернутся, придётся или всё сказать, или просто отмалчиваться.
   -Да не бойся ты, будь мы крестокровцы, мы бы уже вас сдали, куда следует. Нам это не нужно. Мы просто хотим знать побольше обо всех народах мира.
   -А вы не знаете, что-нибудь о народе, который живёт на материке северо-восточнее Гапона, около большой реки, там любят змей и кефир, а рыцарей называют джигитами - опять невежливо встрял Илья.
   -Помню я такую страну - сказал Рихекс - Там ещё Некса (мир его праху) пытался из-за какого-то пустяка зарезать местный паренёк. Его, кажется, звали Гоги. Он был такой здоровый, что Некс бы ничего не сделал, ему повезло, что парня оттащил папа. После этого мы решили больше никогда туда не ездить. Мы не помним, как эта страна называется. Ничего больше, почтенный Илья, я не могу тебе рассказать.
   Тогда Нэд рассказал им свою историю, конечно, умолчав об Артуре и о музыке.
   -Но вот, а вы упирались. А теперь наша история. Мы все из Плумма, что на материке, около океана и каменоломни Гендеблам. Мы все считаемся арабами. У нас довольно часто ходят караваны. Конечно, не скажу, что их не грабят разбойников там тоже предостаточно, но их часто ловят, а кази у нас на родине такие, что рабство в Гендебламе раем покажется. Поэтому у нас много людей становится водителями, слугами или охранниками караванов. Я путешествовал по многим странам, но здесь я впервые. Когда мне рассказали, что есть страна, которую победили, замучили, причём, самая сильная страна, а они всё равно не сдаются, мне сразу туда захотелось, и нас взяли. Когда мы приехали сюда, мы подумали, что повстанцы это ложь, но теперь я убедился в том, что это не так.
   Повозка тихо въезжала в лес.
   -Я слышал, что когда ваша страна, как и весь мир, была молодая, когда ей правили мудрые вожди Феррис Блиткаграш и Дурант Миналанос, её всю покрывали зелёные леса, даже в заснеженных горах можно было жить, а теперь эти маленькие подлески - всё, что осталось от тех лесов.
   -Да, золотые были времена. С такими вождями, которые у нас были, нам можно было никого не бояться. Дурант бы в равном бою превратил бы Пола Мецампса вместе с его хвалёной армией в горстку пепла. Тогда ещё везде росли рамачилли, а менестрели играли на бифрах.
   -Мы пойдём спать, мы ещё не совсем поправились, чтобы нести ночной дозор - с этими словами Трекс и Рихекс удалились.
   Илья допил кефир в своей фляге и начал ругаться. Коннор треснул его по бошке, и они оба уснули. Нэду же не спалось. Он смотрел. Он смотрел на звёздное небо и думал. "Интересно, кто я? Я сам вижу всех, но я... Может быть, весь мир это иллюзия, а когда я умру, это будет означать, что она просто исчезла? Значит, я не такой, как все. Тогда зачем я здесь? С какой целью? Неужели свергнуть крестокровцев? Тогда почему я не родился более здоровым или более красивым? Ведь меня считают красавцем только старики. Для сверстников я - дурак и урод. Может быть, это для того, чтобы я исполнял лучше то, что мне предписано свыше? Может, именно для этого у меня отобрали возможность быть счастливым. Другой будет со своей возлюбленной счастлив и не будет ни к чему стремиться. А я буду вечно выполнять какую-нибудь миссию и мечтать, что когда-нибудь тоже смогу испытать счастье любви. Хотя, для меня это невозможно. Это что-то вроде того, что птицы умеют летать, для них это легко и просто, им даже не надо этому учиться. А для зверей это недостижимая мечта. Но нет, эта аналогия не очень правильная, ведь птиц много и зверей столько же. А здесь счастливых людей много, и только я один несчастный. Я думаю, что я - единственный на караване, у кого нет девушки. Даже к самым близким ко мне людям - Илье и Коннору крестьянки клеятся, а меня обходят стороной. А ведь я гораздо меньше похож на хорька, чем Коннор, и не так сильно воняю. Хотя, я - не единственный. Родятся и дети сразу без рук или ног. Для них мечта то, что у меня легко получается - ходить по земле. Или поиграть в мяч. А некоторые без посторонней помощи просто жить не смогут. Нет, я всё-таки не самый несчастный в этом мире"
   И тут какой-то шум отвлёк Нэда от размышлений. Он немного выглянул из повозки. В это время он услышал звук опущенной тетивы и сдавленный стон. Хотя Нэд никогда не видел лука и не слышал, как он стреляет, он догадался, сто это был именно лук. Он вышел и тихонько пробрался к первой повозке, которую должен вести кучер ночного дозора. Кучер спал. Нэд попытался разбудить его, но это ни к чему не привело. И тут он заметил, что у кучера из спины торчит стрела. Ловким движением он вытащил стрелу из трупа и начал её рассматривать, ведь для него это была диковинка, как любое другое металлическое изделие. Но тут ещё одна стрела просвистела над самым ухом Нэда. Нэд перестал развлекаться с металлическими побрякушками и взял палку наизготовку. Следующие два выстрела он сумел предугадать, и отбил стрелы палкой. Те, кто пускали стрелы, думали, что они пробьют палку ими останутся в ней, но не тут-то было: обе стрелы отскочили от палки, как от металлического щита.
   -Эй, кто здесь? Что вам от нас надо? - спросил Нэд.
   Но ответа не последовало.
   -Это ты, малыш, лучше сдавайся - из темноты вырвался всадник и захотел заарканить Нэда. Но когда он получил палкой в переносицу, то раздумал это делать. С помощью палки, аркан оказался в руках Нэда и оплёл ногу всадника. Последний оказался втянут в повозку. И теперь настал, хоть и не на долгое время, черёд спрашивать Нэда:
   -Что вам от нас нужно?
   -Деньги. Всё, что есть - прохрипел разбойник (кому ещё нужны чужие деньги).
   -В твоих интересах отпустить меня и сдаваться. А если ты чего-нибудь хочешь мне сделать, то лучше поостерегись, мои друзья скоро будут здесь, и ты перед ними ответишь!
   Угроза исполнилась мгновенно: в фургон ворвались трое, первый из которых тут же получил палкой в поддых. Второй успел выхватить саблю, и у него с Нэдом завязалась битва. Они дрались четверть минуты, а потом третий напрыгнул всем телом на Нэда и выбил его из повозки. Приземлился Нэд относительно удачно, но нападавших было слишком много, хорошо ещё, что они не окружили. За секунду, на которую Нэд позволил себе обернуться, он увидел, что караван стоит. Как хорошо, что лошади встали, а не побежали в порыве бешенства в разные стороны. Нэд рванулся к ближайшему дереву, и с разбегу взобрался на него, но под деревом тот час оказались несколько разбойников. Нэд почувствовал себя кошкой, загнанной на дерево собакой. А остальные разбойники начали подбираться к каравану, чтобы неслышно вырезать всех там, и украсть ценности. "Если бы здесь была хоть одна птица, я бы смог помочь друзьям" - подумал Нэд. И тут же заметил синичье гнездо, из которого в этот момент упал птенец. И попал бы на меч разбойника, если бы не палка Нэда. Хотя птенец был маленьким, понятие о благодарности он уже имел. "Чем я могу отблагодарить тебя?" - задал он мысленный вопрос. Его ещё родители не научили, что люди не понимают птиц, и поэтому он попытался общаться с человеком. Но Нэд понимал птиц, и он сказал мыслью птенцу разбудить спящих Коннора и Илью.
   Тем временем разбойник с ножом подошёл к глазу Коннора. Но в это время птенец клюнул Илью в голову так сильно, что он проснулся. Он попытался выругаться, но когда увидел, что его друг вот-вот лишится глаза, схватил осколок кольчуги и прыгнул. И разбойник испытал на себе то, что он хотел сделать с Коннором, который от дикого рёва всё-таки проснулся.
   -Илья, заткнись! Чего ревёшь?
   -Да не я это, дубина! На нас напали, и я только что спас тебе глаз. Вот этот орун хотел тебе выколоть этот орган. И ещё...
   Илья упал, получив по голове твёрдой оглоблей. Держащий оглоблю решил прибить поверженного, но не тут-то было: Коннор перехватил оглоблю. Обычный человек, попытавшись проделать подобный фокус, сломал бы руку, но Коннору это удар задел только его слишком развитый жировой слой. Разбойник подлетел вместе с оглоблей, а потом упал, и его оружие придавило его самого. Коннор с диким рёвом выскочил из повозки и начал махать оглоблей, а тех стрелков, что пытались застрелить, его из лука нейтрализовывал уже пришедший в себя Илья. Разбойники, которые напали, просто не приняли на ум, что у каравана найдётся человек, который так легко машет оглоблей. А тех, кто мог бы перехватить оглоблю, у них и подавно не было.
   Разбойники долго думали, как снять Нэда с дерева, а потом решили пилить. Но тут с истошным рёвом на них напал Коннор. Они не видели судьбу главного отряда, и поэтому побежали, только когда их осталось двое. И тут, где явно спасовал Коннор, и Илья по ветвям не догонит, Нэд решил действовать. Но прыгнул с дерева прямо на беглецов, но опоздал. Тогда он решил использовать палку. Он положил её на землю и осторожно подбросил так, чтобы она закружилась, и в конце полёта аккуратно коснулась земли. Так и случилось. И вот, один из беглецов оказался в яме. К сожалению, второму удалось сбежать. Разбойник был слишком напуган, чтобы пытаться хотя бы подойти к палке, поэтому Нэд спустился, взял палку и спросил во второй раз:
   -Зачем вы пришли к нам, что вам от нас было надо?
   -Я с прислугой крестокровских богачей не разговариваю, хоть пытайте меня!
   Парень явно был упрямый, и за что-то сильно ненавидел крестокровцев.
   -Извини, парень, но наш караван не крестокровский, он принадлежит арабам - сказал Нэд.
   Реакции не было. Хотя это было естественно, у них же не было доказательств, что они - не крестокровцы. Коннор начал потирать кулаки, готовясь раздавить пленнику голову в лепёшку. Но тут Нэд нашёл, чем доказать свою непричастность к главным захватчикам. Он подошёл к Илье, отстегнул от его шляпы рамачилли и показал го пленнику. Но реакции не было. Тогда Нэд положил рамачилли ему в руки. Глаза пленника почти вылезли из орбит от удивления.
   -Неужели крестокровцы научились подделывать наше национальное растение?
   -Ты бы проверил... По-моему, тут есть крестокровские деревья поблизости.
   Пленник огляделся по сторонам, и увидел крестокровский граб. Он подошёл к нему и приложил рамачилли. И через две минуты с дерева начали опадать листья.
   -Ты будешь ещё упрямиться? А скажи, из чего сделана моя палка? Из чего связан мой шарф? - проговорил Нэд.
   Пленник долго мялся, а потом удивлённо пролепетал:
   -Твоя палка из Стального Дерева... А шарф - из красного зелпуша.
   -И, как ты думаешь, будет ли ходить подданный этого толстопопого козла Генриха V в такой одежде, с такой палкой?
   -Неужели собратья? Я думал, наших всех перебили - и пленник бросился обнимать Нэда.
   -Так ты тоже зелёнец?
   -А кто ещё? Конечно, зелёнцы - я и два моих друга. Меня зовут Нэд, этого толстого рыжего - Коннор, а невысокого, который любит лазать по деревьям, и ещё (ты потому узнаешь) пить кефир - Илья Кефирников. А теперь ты расскажи нам, не знаю твоего имени, от чего ты подался в разбойники. Мне кажется, не от нечего есть.
   -Вам верю. Даже если вы - переодетые крестокровцы, терять мне нечего, ведь в таком случае рабство в Гендебламе мне в любом случае обеспечено, а моих друзей я под пытками, наверное, выдам. Меня зовут Акрах.
   Нэд подпрыгнул. Это было имя друида.
   -Вижу, ты действительно зелёнец. Да, я веду свой род от зелёнских лесных друидов. Мой далёкий предок по имени Амириах, был другом самих вождей Дуранта и Ферриса. За это меня хотели казнить, но я вовремя сбежал, и прибился к банде разбойников, где большинство тоже жертвы репрессий. Когда я начинал, банд ещё было много. Теперь же этот их Мецампс, чтобы ему провалиться, решил навести порядок в своей, у меня на язык не поворачивается это сказать, колонии. Большинство разбойников находятся сейчас в рабстве в Гендебламе, но нам посчастливилось избежать этой участи. Мы думали, что это крестокровский караван, ведь таковые часто проезжают по этой дороге, и поэтому напали. Если бы мы знали, что там арабы и вы, мы бы никогда не напали.
   -Эй, отцепись от наших, или получишь стелу в лоб!
   Это проснулся Трэкс. Он держал лук, взятый у трупа, и целился в Акраха.
   -Не надо, Трэкс, он - друг. Это было недоразумение.
   -Недоразумение? Да я сквозь сон слышал, какая здесь была бойня! - рядом был Рихекс.
   -Всё равно. Я думаю, ты уже понял, что стрелять в мою палку бесполезно, а никуда больше ты не попадёшь.
   Трекс и Рихекс долго изучали глазами Акраха, и лишь когда убедились, что оружия у него нет, захромали к обозам. Нэд рассказал ему свою историю.
   -Да, вы действительно очень сильны. Вы ведь не откажетесь от четвёртого.
   -Ты хочешь присоединиться к нам?
   -Теперь я об этом мечтаю. Вы должны отправляться, а я иду в лагерь всё разъяснить. Я вас догоню.
   И Акрах скрылся в чаще леса.
   -Кто это был? - спросил осмелившийся подойти Рихекс.
   Нэд сидел в раздумье, и не обратил внимания, Коннор тут же уснул, и ответил, как всегда, болтун Илья.
   -Это разбойник.
   0x01 graphic
   -Что же вы его не убили?
   -Он напал на нас потому, что думал, будто мы - крестокровцы. Он - наш сородич. Теперь мы можем спокойно ехать через этот лес, ведь его друзья нас не тронут.
   -Эй, что за шум - рядом с ними стоял в одной ночной рубашке заспанный караванщик.
   -Твои телохранители нам всем только что шкуру спасли. Я бы на их месте вряд ли справился - ответил Трэкс.
   -Точнее, я - Коннор проснулся - я всех пришиб оглоблей.
   Оглобля лежала рядом с ним.
   -А вот и нет! Если бы я не вырубил лучников, тебя бы в решето! - заорал Илья.
   -Вообще-то, это - моя заслуга - решил помирить друзей нетрадиционным способом Нэд - Я всех предупредил.
   -И просидел всю битву на дереве! - вдвоём насели на него Коннор и Илья.
   -Да, но именно я договорился с Акрахом. Иначе бы вас скоро застрелили бы во сне.
   Вояки покраснели и опустили головы - им на это было нечего сказать.
   -На нас ночью напали разбойники, но мы сумели не только отбиться, но и договориться с ними. Больше такого не повторится. Я очень сожалею, но они убили кучера и потоптали огурцы. Но больше никто не пострадал - Разъяснил ему, что к чему, Нэд.
   Караванщик мгновенно бросился в указанный фургон и начал громко причитать. Но Рихекс сказал ему пару слов, и он успокоился. Караван двинулся. Ровно через сутки они должны быть в городе Герке.

***

   Акрах шёл, пробираясь сквозь колючий кустарник. Сердце сильно билось. Сегодняшняя встреча сильно потрясла его. Пришедшие из гор, крестокровская смерть здесь. Снова надежда на свободу, на то, что прогоним наглых захватчиков. И вот, очень сильно знакомое дерево, вот тайный знак перехода, а вот и лагерь.
   -Акрах! Живой? Они тебя не пытали? Как ты? Садись, рассказывай.
   Акрах тихонько подошёл к шатру и сел рядом.
   -Не волнуйся, Гарри, они меня не пытали.
   Гарри - это был сбежавший разбойник.
   -Не пытали? Не верю! Когда я оставил тебя, ты был так испуган, а эти трое надвигались, как коршуны, я же видел на их лыбе предвкушение кровопития.
   -Знаешь, мы друг друга не за того приняли.
   -Не за того приняли. За кого же, по-твоему, Акрах, я могу принять караван крестокровок? Только за то, что есть, не иначе!
   -Представь себе, они не крестокровцы. Это караван купцов - арабов, среди которых есть три наших собрата.
   -Ясен пень, кто ж разбойнику признается, что он - крестокровка?
   -Да, но у одного из них есть шарф из зелпуша и посох Стального Дерева. Тем более, они испытали всё с помощью рамачилли.
   -Как бы ты не оказался ихним шпионом - сказал Гарри - Дай-ка, мы и тебя проверим с рамачилли.
   Но рамачилли Акраха не разрезал. А от рамачилли защиты не существовало. Уже двадцать лет крестокровские исследователи пытаются сделать средство, которое бы делало крестокровцев неуязвимыми для рамачилли, но их труды остаются бесплодными. Против рамачилли никогда не изобретут средство. Чтобы тебя рамачилли не резал, тебе надо быть добрым, то есть, зелёнцем.
   -Ну ладно, Акрах, я тебе верю. Но что с того, что там наши?
   -Я буду путешествовать с ними. Я пойду по лесу и догоню их караван. Если хочешь, пошли со мной, и ты увидишь, что то, что я сказал про них - правда. Я пойду в полном вооружении. А ты, если хочешь, возьми яд, и Меткого. Если даже ты попадёшься в лапы крестокровцев, ты примешь яд, а Меткий донесёт сведения до лагеря. Ты не рискуешь.
   Другие разбойники всё же смотрели на это не очень хорошо, и Гарри тоже не согласился идти. А воображение рисовало всё одну и ту же картину - Свободная Зелёния.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 4. БУДУЩЕЕ ВЫСТУПЛЕНИЕ ПОЛА ПЕРЕД НАРОДОМ ЗЕЛЁНИИ. Крестокровия, Кровокрест, дворец короля.

   Время мерно текло во дворце, можно даже было сказать, что оно вообще не тесло. Том Вингсон также копошился в каких-то бумагах, Генрих сидел на троне, Троша играл господину на дудочке, а вот его господин... Да, у его господина Пола Мецампса теперь новая подружка. Она так красива, что все ему завидуют. Но когда один нерадивый повар намекнул ему на это, то немедленно лишился головы. Здесь создаётся иллюзия мира, хотя, это мир на крови. Здесь не слышно десятков тысяч стонов вдов и сирот из разоряемых хозяевами этого замка стран.
   -Троша, беги и распорядись запрягать повозке и корабль. Мы поедем в мою новую колонию и там мне есть, что сказать моим новым подданным.
   Приказ был выполнен мгновенно. Через неделю они были в зелёнском городе Герке. Троша выбежал на сцену и сделал смешное выражение лица. Все зрители засмеялись, но вряд ли многие из них смеялись искренне - не каждый будет смеяться над шутом палачей. Затем на сцену вышел Пол Мецампс в своих сияющих латах, но которых гордо блестел барс, герб Крестокровской Империи. Для более сильного впечатления он вытащил на сцену и свою подругу.
   -Приветствую вас, слуги Империи. Я хотел бы сам сказать вам, что это великая честь - служить Крестокровской Империи. Не каждую страну мы захватываем. Например, Тарама слишком плоха для нас, это ничтожество мы трогать не стали. Так они приползли к нам на коленях и умоляли взять их в наш состав, но получили отказ. Разве вам (ну, за исключением тех, кто посмел открыто дерзить в адрес Его Величества Генриха V, они-то, конечно, попали в рабство в Гендеблам) живётся плохо? Ведь у вас есть еда, разве нет?
   Пока её возлюбленный разговаривал со своими подчинёнными (Ах, сколько у него подчинённых!), она пристально эту толпу рассматривала. Её взгляд остановился на одном довольно высоком черноволосом пареньке в лохмотьях и с палкой. По нему и его троим друзьям можно было сказать, что они - не подчинённые её возлюбленного, и никогда таковыми не станут. И тут их глаза встретились. Он смотрел на неё так, что она поняла, что он влюбился. Но ничего, перебьётся. Ведь у неё Пол есть. Вот он отвёл взгляд и начал сто-то рассказывать своему более, чем упитанному рыжеволосому спутнику.
   -Видишь, дорогая, моё слово мгновенно исполняется и не оспаривается.
   -Такому рыцарю, как ты, подчиняются все "кроме той компании" - но это она не сказала, ей не хотелось расстраивать возлюбленного, а эту компанию вряд ли найдёшь. Но компания нашлась. Когда наступило время развлечений, но и вчетвером взошли на помост и стали играть и петь. Оказывается, они были музыкантами. Этот её новообретённый поклонник был у них солистом и играл на гитаре. Но пели песни они обычные, крестокровские. Но как пели! Она готова была поклясться, что лучше менестрелей она не слышала, и при случае решила позвать их во дворец. Троша тем временем собирал по всему Герку лучших скакунов, его господин не любил, когда кони быстро выдыхаются. Но ему повезло - когда господин произнёс речь, обменялся рукопожатиями, вдоволь пообнимал сваю красавицу, он уже нашёл пять хороших скакунов. Кнут ударил по спинам лошадей, и они поскакали в направлении Зеленоводья. В этом городе у Пола был свой дворец.

ГЛАВА 5. КОНЦЕРТ В ГЕРКЕ. Город Герк, Зелёния.

   Они уже выехали из леса, и Герк уже виднелся на горизонте.
   -Наврал он тебе. Ох, не верю я этим разбойникам - возмущался уже почти выздоровевший Трэкс - Небось, по уши занят, новый караван грабит, чтобы его кто-нибудь типа Коннора оглоблей прибил!
   -Ты ошибаешься. Я по нему почувствовал, что он придёт, я это точно знаю - не соглашался с ним Нэд.
   -Вот постранствуешь с моё, тогда поймёшь. Я, поверь, видел разбойников под разными личинами побольше твоего, и все они, мягко говоря, не всегда говорили правду.
   -А что мы будем делать в Герке? - решил переменить тему разговора Коннор.
   -Мы будем торговать, а вы - можете отдохнуть. У нас так заведено - когда караван в городе, купцы торгуют, а охранники, поскольку в городе на караван обычно не нападают, отдыхают. Можете заняться, чем хотите, я дам вам денег - вы их заслужили, можете просто остаться в караване. Но если на нас всё-таки нападут, я призову вас в любую минуту. Идёт?
   -Идёт - воскликнул Илья - вот только если бы мне вместо денег кефиру дали...
   -Не исключено, что в Герке есть кто-нибудь, кто знает рецепт приготовления вашего любимого напитка, господин Илья - приободрил Илью караванщик.
   -Вернёмся к главной теме. Я предлагаю музыку. Будем играть. Авось, команда менестрелей понравится народу и у нас будет больше последователей.
   -Не знаю, как вы, а я играть на бифре не буду! Во-первых, это запрещённый инструмент, и за него могут крестокровки наброситься в таком количестве, что мы не устоим, а во-вторых, мне уже хватило того, что мы сделали с помидорами! - последнюю фразу Коннор сказал так, чтобы слышали только Нэд и Илья.
   -Да, это действительно проблема. Чтобы и не нарушить закона и привлечь к себе расположение местных жителей, нам нужно играть на легальных инструментах. Вот только где их взять? - подвёл итог Нэд.
   Все трое сидели и раздумывали, что же они станут делать. Как бы дико это не звучало, надо чем быстрее, тем лучше прогнать крестокровцев, ведь каждый день сулил всё больше и больше репрессий, в которых суждено погибнуть или поиметь более страшную участь людям Акраха или подобным повстанческим движениям, если таковые имеются. Размышляя об этом, Нэд сел на бок повозки и положил палку на колени. И, вдруг, что-то выдернуло из его размышлений - палки не было! Нэд, словно ошарашенный, вылетел из повозки с криком: "Убью!", хотя знал, что без палки был бессилен, ведь драться врукопашную он не умел.
   -Провёл! - заорал кто-то из кустов, и кинул в Нэда его же палкой.
   Это был ни кто иной, как Акрах! С ним была вьючная лошадь.
   -Здорово! Ну как без меня дела? Не заскучали? Нет, я сказал, что не брошу вас, а значит, не отвяжитесь!
   -Кто это? - задал вопрос недоумевающий караванщик, а Илья принялся ему всё объяснять.
   Коннор встал рядом с Трексом и Рихексом, которые уже растягивали трофейные луки.
   Акрах уже расположился в повозке, где, в конечном итоге, остались только Нэд, Коннор и Илья. Теперь он принялся разгружать свои мешки.
   -Нет, без меня вам точно в Герк нельзя. Кстати, у меня есть кое-что для тебя, почтенный Илья - и Акрах извлёк огромный флакон, в котором был кефир! Илья, который вёл себя так агрессивно во время их первой встречи, был словно подменен. Теперь он от радости был готов на руках Акраха носить.
   -Да, Илья, тебе повезло, что среди нас нашёлся один человек, который умеет готовить кефир. А для братьев он ничего не жалеет. Но это ещё не всё. Я не забыл вашу любовь к музыке. А, учитывая, что в Герке нельзя играть на бифре, я принёс взамен кое-что другое - и он достал из рюкзака барабан и две палки.
   -Я думаю, ты легко научишься на нём играть, Коннор. А я тоже ни с чем не останусь - у меня есть скрипка.
   В доказательство этого он достал из мешка скрипку и смычок, и начал играть. И друзья сразу поняли, что он начал играть не день и не два назад.
   После упорных сопротивлений, хозяин каравана согласился оставить Акраха в караване, а экс-охранники просто поняли, что новые телохранители убить могут за этого разбойника. И вот, они уже с новым спутником подъехали к воротам Герка. Стражник вышел из дозорной бвшни, а потом задал несколько вопросов хозяину каравана. И тут Рихекс передал по цепочке, что их будут обыскивать, и все неарабского вида и некрестокровского будут найдены, так что, им лучше бежать, если они хотят спасти остальных от ада - рабства. Но куда тут спрячешься? Побизости деревьев не было.
   -У меня идея - сказал Нэд.
   Через секунду они, четверо, лежали под повозкой, а Нэд копал палкой яму. На это ушло меньяше минуты, и вскоре все зелёнцы были надёжно закопаны. С помощью палки удалось сделать даже отверстие для дыхания, что дало им возможность, если что, проваляться под землёй хоть неделю - срок жажды.
   -Ну вот и закопались - резюмировал Коннор - только как мы отсюда будем выбираться, то есть, когда?
   Это смутило всех, кроме Акраха.
   -Господин Илья, не мог бы ты одолжить на секунду мне свой рамачилли?
   -А зачем тебе?
   -Я знаю способ, как с его помощью можно узнать, есть ли поблизости крестокровцы, или нет.
   Илья не стал упираться. Акрах достал из кармана верёвку, один конец привязал к рамачилли, другой обвязал вокруг головы. Затем он закинул рамачилли вверх, правда, тогда ему пришлось заткнуть уши от того, что на него все разом заорали: "Смотри, не зарежь так крестокровца! Тогда нас точно обнаружат!", и стал прислушиваться разумом.
   -Они проверяют. Лучше не вылезать - сказал он сначала.
   Только когда Илья уже окончательно достал всех с тем, что у него нога затекла, Акрах всё-таки скомандовал: "Чисто. Можно вылезать". Все начали вылезать, а Илья сказал:
   -Вы - козлы! Продержали меня тут чёрт знает, сколько, а теперь говорите вылезать. У меня ноги уже до такой степени затекли, что я не могу ими двигать. Вытаскивайте меня.
   Через минуту друзья, всё в земле, вылезли на поверхность. И через некоторое время они, правда, сказав в адрес Ильи множество фраз типа "От тебя нет никакой пользы, только кефир пьёшь", вытащили и Илью, правда, когда его взгляд упал на флягу кефира, его ноги почему-то сразу обрели способность ходить, даже бегать.
   -Следующий раз помирать оставим, даже если ты и вправду не сможешь ходить, обманщик хренов.
   И тут спорщики заметили, что караван тронулся.
   -Он уже слишком далеко, мы пропали! Нам не успеть! - шёпотом "крикнул" Нэд.
   -Это ты так думаешь - Акрах не терял времени даром. Он вернул Илье рамачилли, а верёвку, держа крепко один конец руками, закинул в последний обоз. Верёвка сбила тонкую деревяшку, ящики посыпались и крепко придавили верёвку.
   -Держите меня за ногу - крикнул Акрах, и ухватился руками за верёвку. Нэд, Коннор и Илья выстроились в цепочку, держа друг друга за ногу. Акрах оказался просто мастером верёвок. Он за пять секунд достиг обоза, а потом за столько же вытянул туда всех остальных. И они проехали в город внутри обоза. Ведь если бы стража их увидела, она очень бы заинтересовалась, что такие красавцы находятся здесь, а не в Гендебламе, и постарались бы это исправить. Тут всем очень стало стыдно, что, когда Акрах ещё был связанным пленником, они хотели убить или пытать его. Вот, караван отъехал уже достаточно далеко от стены, и друзья начали выглядывать по сторонам.
   -Попадётесь, ребята, ох, попадётесь - говорил им Акрах.
   -А тебе самому, не хочется, что ли, город посмотреть?
   -Хочется, но у меня есть вот это - Он достал небольшую изогнутую трубку со стёклами, просунул один в щёлку и начал смотреть. Чудесная штука переходила из рук в руки, пока не оказалась снова у Акраха. Друзьям было обидно. Но тут к ним подошёл Рихекс и сказал:
   -Можете выглядывать спокойно. Стража только на входе придирается, а в самом городе думают, что идеальная стража никого такого не впустит, поэтому следят кое-как.
   Друзья выглянули. Да, это был настоящий город, не то, что Мэмперс, который назывался так только из-за своих размеров, или Генвильд, который и так уже был деревней. Дома здесь были в основном не деревянными, а каменными. Деревья располагались только в отведённых для этого местах. Приводило в бешенство то, что здесь преобладала крестокровская архитектура и соответствующие флаги. Герк был одним из самых крупных городов Зелёнии, и поэтому крестокровцы хорошо взялись за него. Но это не беда, ведь поганые крестокровские дома можно разрушить, а флаги и надписи - сжечь, а потом построить такое же, только своё.
   -Из этого следует, что мы сможем дать концерт, тем более, что мы обойдёмся без бифры? - спросил Нэд.
   -Да - утвердительно кивнул Трэкс, - только если не будете петь, что Генрих V и Пол Мецампс - лохи. Кстати, последний сейчас здесь. Читает лекцию на главной сцене города. Я лично пойду на него посмотреть, а, может, даже удастся и поговорить.
   -Как ты можешь терпеть эту мразь? - сразу пришёл в негодование Коннор.
   -Я уже говорил, что я - не крестокровец, но и не зелёнец, и мне мало дела до ваших личных симпатий и антипатий. Мецампс - известный в мире полководец, и я хочу услышать его жизненную позицию от него самого. И не вздумайте устраивать на него покушения. Можете просто купить билет до Гендеблама и записаться там в рабы - добровольцы. Эффект будет точно такой же, я в этом уверен.
   -Откуда ты знаешь? Вдруг Удастся? - начал было возникать Илья, но Акрах его поставил на своё место.
   -Мы пойдём туда, но особенно тебе, Илья, лучше не рыпаться. Мы послушаем, что он говорит, и подумаем, как нам быть. Но даже если мы убьём Пола Мецампса, что это тебе даст? Его место займёт ещё кто-нибудь. У крестокровцев подобных полководцев пруд пруди. Вот, если бы удалось убить короля... - он мечтательно прикусил губу - но король здесь не бывает, он всё время у себя во дворце, в Кровокресте.
   -Вы свободны - сказал караванщик - Завтра в это время на этом месте быть всем, кто не придёт, сам виноват. А я пойду торговать.
   Трэкс повёл всех на главную площадь. На улице многим торговали. Но купить всё это мог бы только крестокровский подхалим. На площади собралось очень много народа. Шли девушки,на одеждах которых было написано: "Я люблю Пола Мецампса". Каждая из них несла букет роз, а когда они встречались между собой, они дрались. Видимо, из ревности. Нэду было обидно даже не от того, что вряд ли Пол выберет кого-то из них, и не от того, что так не любят, допустим, его, а из-за того, что зелёнские девушки - они родились в Зелёнии! - тащились от того, кто причинил их стране столько бед. От того, кто отнял у их родины свободу! А, может, они об этом не знают? Мало ли, какую программу могли ввести в геркских школах. На сцену выбежал глашатай и прокричал:
   -Сейчас на эту сцену выйдет наш господин и покровитель, главнокомандующий Армии Великой Крестокровской Империи, несравненный Пол Мецампс - тут девушки начали визжать и подбрасывать вверх цветы. Когда появился сам виновник торжества, все склонились в почтительном поклоне, даже Трэкс и Рихекс, на что, стиснув зубы, смотрела зелёнская четвёрки, которая так и не поклонилась, а Илья даже начал ругаться сквозь зубы. Но никто не пытался его успокоить, так как все разделяли его мнение. Тем временем великий полководец, а точнее, придворный лизоблюд начал свою речь:
   -Приветствую вас, слуги Империи.
   -Кто - слуга, а кто и нет! - вырвалось у Коннора, но, к счастью, его никто не услышал.
   -Я хотел бы сказать вам, что это великая честь - служить Крестокровской Империи.
   -Не могу я этого слышать - крикнул бешеный Илья, а незнакомец, стоящий радом, сказал ему:
   -Не хочешь слушать - уходи. Империя дала нам свободу, и каждый волен в своих поступках, но не мешай: здесь собрались заинтересованные люди, которые хотят узнать, что посоветует и прикажет им их справедливый правитель.
   Илья сделал вид, что понял, замолчал и отвернулся. Тем временем вышла на сцену невеста Мецампса. Все поклонились так же, кроме нашей четвёрки. Нэд, который закончил разговор с Ильёй на тему, какое всё это подхалимство, посмотрел на сцену. Коннор, который знал натуру Нэда, мог бы не дать ему посмотреть на сцену, но он слишком поздно понял, что к чему. Понял, когда посмотрел на Нэда, который не сводил взгляд с подруги Мецампса.
   -Как она прекрасна - только и мог сказать Нэд.
   -Да ладно, она слишком худая, нет мускулов, и у неё не чёрные волосы. Да и вряд ли она сможет приготовить шашлык с кефиром - решил спорить Илья.
   -Дело не в этом!
   Илья замолчал. Он понял то, что сразу знал Коннор: если человек влюблён, такими разговорами его не спасти.
   -Да, Нэд, труден будет твой путь - сказал Акрах - Нелёгкий путь ты себе выбрал.
   -Это не я, это от меня не зависит.
   -Ладно, судьба. У тебя непобедимый соперник. По крайней мере, пока. Но, с другой стороны, это можно расценивать, как соперничество зелёнцев и крестокровцев, где ты представляешь первых, а этот - последних. Но когда нам удастся выгнать вообще всех крестокровцев отсюда, мы ещё посмотрим, кого она предпочтёт! - сказал Акрах таким тоном, как будто это было его соперничество.
   -Если вы хотите о чём-нибудь спросить, подходите, не стесняйтесь. Я прогоняю только зелёнских оборвашек, которые отказались признать власть Крестокровской Короны.
   -Спасибо вам, господин! - прокатилось по рядам.
   Мимо друзей прошёл Трэкс, которому решили ничего не говорить про любовь Нэда.
   -Ну ладно, хватит слюни разводить. Когда это закончится, будет наш выход. У всех инструменты готовы? Надеюсь, Нэд, ты играть и петь будешь? - взял на себя роль командира группы Акрах.
   Вечерело. Фанатки и фанаты расходились под домам. Остались только те, кому делать бвло совсем нечего, или те, кто надеялся послушать музыку - здесь часто выступали все, кому не лень, да Трекс с Рихексом, которые предпочли послушать музыку прежде чем, как всегда, напиться. Долгое занятие разбойничеством дало свои всходы - Акрах с первого раза запомнил дорогу от площади до каравана, и сейчас вёл всех к каравану за инструментами. И то, что они шли медленно, была не его вина - Нэд смотрел только себе под ноги, и на каждом повороте его приходилось дёргать.
   -Пришли. Инструменты в третьем с конца обозе. Да не в третьем с начала, Нэд!
   Нэд открыл не тот обоз, и дрова посыпались на землю со страшным грохотом. Он сразу начал их собирать, но они сыпались ещё сильнее. И ничего у него бы не получилось, если бы не пришедший на помощь Коннор, который мигом всё поправил. Нэду не дали доставать гитару, её дали ему в руки. Собрав волю в кулак, он дрожащими руками всё-таки удержал гитару и перехватил покрепче. На этот раз тунеядцем обозвали его. Конечно его, в отличие от Ильи, нельзя было упрекнуть в том, что он только кефир потребляет, но для него нашлось много чего другого, причём, "Калимар" (местный аналог Ромео) было самым необидным.
   -Может, всё-таки, я попытаюсь спеть? - предложил Акрах, когда они пришли на площадь - этот может заткнуться в самый ответственный момент, и тогда нас просто закидают помидорами.
   -Может, всё-таки, Нэд споёт - заступился Илья - он очень хорошо тогда пел, когда мы впервые в жизни играли в Мэмперсе. Не сочти за оскорбление, Акрах, но ты поёшь хуже.
   -Да, но у меня всё не летит из рук, когда я вижу даже очень красивых баб! - съязвил Акрах, но было видно, что он сдался.
   Но когда они пришли на площадь, кто-то уже подходил к сцене.
   -Извините, но здесь сегодня выступаем мы - сказал шустрикам Акрах.
   -Да, а мне почему-то кажется, что мы - из-за спины выскочки вышли трое громил, а к Акраху подошли Нэд, Коннор и Илья. Заговорил выскочка:
   -Ой, как страшно! Только, пожалуйста, не говори этому слабаку, этому карлику и этому жирдяю, чтобы они нас били. Я так боюсь! У меня нет шансов против них.
   -Я не хочу драться - сказал Акрах - давайте разойдёмся миром. Давайте кинем жребий, кто будет выступать на этой сцене.
   -Господин "это наша сцена" решил всё-таки пойти на компромисс? Решил и поиметь шанс выступить здесь и при этому сохранить целыми рёбра? Нет, дружок, так не пойдёт. Теперь условия тут ставим мы: сохранить свои рёбра ты сможешь только если ты уберёшься отсюда и заплатишь нам десять серебренных морального ущерба, а если денег у тебя нет, отдашь нам инструменты, они нам нравятся.
   Акрах уже собирался ответить, как один из выскочек узнал Нэда:
   -Эй, а это случайно не ты всю речь пялился на тёлку Пола Мецампса? Если бы он только узнал, что у первого красавца крестокровской империи появился конкурент - бомж, он бы со смеху помер.
   Тут Нэд не выдержал - он положил гитару и взял палку, обиженные друзья последовали его примену. Коннор был не ловок, но всё-таки сумел схватить врага за руку, и сейчас её выламывал не так уж и безуспешно. Акрах достал из рюкзака небольшой топорик, который хорошо подходил и для деревьев, и для людей, и теперь рубился с обнажившим меч главарём этих дураков. Илья, как всегда, вертелся волчком, но на это раз у него была новая игрушка - когда Акрах положил верёвку и отвернулся, Илья не преминул моментом и отрезал кусок. Этот кусок, конечно, не подходил для того, чтобы за всё цепляться, но в ловких руках Ильи он стал отличной петлёй, в которой застревали ноги врагов. Враг Нэда был с алебардой, и очень удивился, когда его алебарда не смогла разбить тонкую с виду палку Нэда. Нэд не смог атаковать, он еле успевал защищаться, но когда он убирал палку назад для очередного блока, он попал противнику Ильи в висок, и тот повалился замертво, а освободившийся Илья сразу показал противнику Нэда, что значит "подскользнуьтся на ровном месте" и быть после этого затоптанным. Коннор тоже уже закончил ломать уже шею своему противнику - и вовремя - главарь заносил меч над распростёртым Акрахом. Они бросились с трёх сторон и были отброшены молниеносным приёмом, все, кроме Коннора, который окровавленными руками вцепился в меч. Того времени, пока бешеный враг махал мечом в надежде окончательно искромсать окровавленные руки Коннора, хватило Акраху, чтобы подняться и треснуть врага топором по затылку. Топор пробил мозги и враг упал.
   -Надеть их одежду быстрее!
   -Я не унижу себя одеждой врагов - показал королевскую гордость Коннор.
   -Дубина! Хочешь жить - одевай. Я то знаю, я по городам побольше твоего хожу - вмиг положил этому конец Акрах.
   Все стали быстро снимать свои лохмотья и одевать одежду. Через минуту они стояли в обычной одежде, а рядом лежали четыре трупа в зелёнских лохмотьях, а зелпушевый шарф Нэда Акрах сунул себе под майку. И тут же подбежала стража.
   -Эй, что за разборки? Вы кто будете?
   Они посмотрели на трупы в лохмотьях и сказали:
   -Ах, так. Ну, тогда ничего. Недолюдей убивать можно, молодцы.
   Акрах спас положение: сейчас Нэд прибывал в таком состоянии, что он вряд ли бы удержал злящихся Коннора и Илью. А с Ильёй Акрах поступил совсем просто: он сунул ему в рот флягу кефира, и тот сразу успокоился.
   -Будем выступать так - скомандовал он.
   После долгих уговоров он всё-таки согласился, чтобы Нэд пел. После этой битвы никто не дерзал заступить им дорогу на сцену. Нэд уже более-менее пришёл в себя, вот он уже брал аккорд на гитаре и пел песню. Люди аплодировали, им этот ансамбль нравился. Вот в такие минуты Нэду было по-настоящему хорошо, он хотя бы в своих глазах становился таким, как все, и забывал обо всём, кроме музыки. Некоторые кидали цветы, но все цветы летели только под ноги Акраху. И тут Нэд увидел лицо, то самое, которое навсегда пленило его час назад, он встретился с ней взглядом. Он пытался сделать вид, что ничего не произошло, но слова застряли у него на языке. Нэд еле удерживал гитару. Публика начала показывать недовольство.
   -Знал я, что этой дубине ничего нельзя доверить - с этими словами Акрах положил скрипку, подзатыльником согнал его со сцены, и начал сам петь и играть на гитаре. Нэд сидел в углу и приходил в себя. Голова сильно болела от таких затрещин.
   -Возвращай того! Надоел! - вдруг начала орать публика Акраху. Когда ему в грудь попал помидор, он всё-таки задумался, потому подошёл к Нэду:
   -Публика требует тебя! Иди. Но ещё раз так сделаешь, я не знаю, что с тобой сделаю!
   Нэд пошёл на сцену. Ему не хотелось получить ещё подзатыльник, и поэтому он смотрел только себе под ноги. Они пели и играли до полуночи без происшествий. Потом они пошли ночевать.
   -Это какая у тебя, интересно, память? - упрекал Акрах Нэда - посреди песни в самый ответственный момент слова забываешь, да ещё так нервничаешь, что гитару из рук чуть не выронил?
   -Извини, Акрах, я не специально. Но тут не в памяти дело. Я увидел её...
   Лицо Акраха теперь отражало сочувствие.
   -Тогда извини, я просто не знал. Интересно, что же нам с тобой делать?
   -Кефиром поить! - встрял Илья.
   -Заткнись, тебя не спрашивают - заткнул его Акрах - Следующий раз кефира не получишь!
   Тут Илья стал чуть ли не на коленях начал ползать, пока Акрах не отказался от своих слов. Когда они пришли, все люди каравана уже спали. Все, кроме Нэда, сразу повалились, как убитые. А Нэду всё не спалось. Где-то, через час к каравану притащились пьяные Трэкс и Рихекс, "пришли" сказать было сложно.
   -Классно пел - похвалил его Рихекс - но я тоже так могу! - и заорал арабскую песню.
   -Во дурак! - сказал про него Трэкс - да разве так поют? Вот я сейчас спою, как надо.
   Они долго пытались друг друга перекричать, потом начали спорить, кто из них хороший певец, а кто - петух. Нэд подобрался к Рихексу и спросил:
   -А о чём ты, если не секрет, разговаривал с Полом Мецампсом?
   -Даа, секрет. Но тебе можно, ты - свой, ты, в отличие от других ваших, не лезешь чуть что драться. А я это... разговаривал, где репу купить.
   -Молчать, пьяная ты рожа! Про репу ты караванщику говорил, а мы с этим говорили, как галеон построить!
   -Да сам ты пьяная рожа! Про корабли мы с конструктором говорили.
   -Ну, ребята, скажите, а потом шутите.
   -Ладно, мы были, ээ... Рихекс, о чём мы там разговаривали?
   -Ах, с этим. Ну, он нам рассказал о том, кто он такой и какие цели преследует вместе со своей страной. Ты всё это знаешь и назовёшь пропагандой.
   -Да, точно. А зачем тебе это?
   -Ну, просто интересно.
   -Ты уйди из этой команды придурков, будь в нашей команде, и узнаешь многое о мире. Давай? Слушай, а давай сбежим? Надоело мне здесь, я в Эгронд хочу, говорят, там базар, где всё есть.
   -Кстати, та баба клёвая.
   -Какая? Твоя, что ли? Да у тебя все наложницы - уродины такие же, как и ты сам.
   -Во-первых, уродина тут только ты и твоя бабушка, а, во-вторых, я имею в виду бабу Мецампса.
   При этих словах Трэкса Нэда бросило в дрожь, и он сильно покраснел, но в темноте это было мало видно, да и пьяным арабам это было не важно.
   -Это да. Хоть ты редко говоришь дело, сейчас такая ситуация. Дорого бы дал за такую наложницу, только таких наложниц у нас не продаётся. А нарываться на Мецампса я не советую.
   -Да ладно, чепуха всё это. Не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки.
   -Ты прав.
   После этого они начали хором орать какую-то арабскую песню, а потом оба повалились. Теперь Нэд остался только наедине с самим собой. "Да, судьба сыграла со мной злую шутку - думал он - Даже у Коннора или Ильи было бы больше шансов, хотя, какие тут шансы? Кому под силу переплюнуть крестокровского главнокомандующего? Даже не из нашей команды, кому в мире? Я слышал много раз, что шанс всегда есть, и всегда всё возможно, но в реальности процент исполнения такой мечты равен одной миллионной процента. Интересно, что бы мне на это ответили друзья? А, может быть, не зацикливаться на этом, а следующий раз пойти с Трэксом и Рихексом на попойку" Прекрасное лицо не выходило из души Нэда, но он заставил себя ни о чём не думать. Проснулся он от того, что его кто-то кинул из каравана на землю.
   -Что такое?! - спросил он.
   -Это ты чего? Тебе в ухо орут, а ты дрыхнешь. Надо было тебя оставить - не очень ласково приветствовал его Коннор.
   Трэкс и Рихекс шатались рядом. Вид у них был сильно больной, и по ним было видно, что у них болят головы, но они ухитрились проснуться вовремя.
   -А чего вообще происходит, куда мы уходим? - вырвался у Нэда естественный вопрос.
   -Караван будут обыскивать - ответил Илья.
   -Так у меня есть палка, можем, как тогда, закопаться.
   Тут в разговор вступил караванщик:
   -Нас будут не просто обыскивать. Когда власти узнали, что мы насилу в лесу отбились от разбойников, они решили дать нам охрану из своих солдат. А, может быть, они что-то заподозрили. Но, в любом случае, вам не удастся скрыться. А если вы их всех перебьёте, проблему будут в первую очередь у меня. Так что, вам лучше куда-нибудь уйти. Потом можете найти меня. Спрашивайте хозяина каравана Омара ибн Ар-Рушара, это я. Я думаю, пока меня будут охранять Трэкс и Рихекс. Вот ваши деньги. До свидания.
   Он уже понял, что Акрах стал лидером их команды, и поэтому дал деньги именно ему. Караван поехал. Они остались вчетвером на площади. Акраха чуть ли не силой заставили показать им площадь, где остались их лохмотья. Ведь какая бы ни была красивая эта одежда, она крестокровского производства, а лохмотья - свои.
   -Ну что, куда двинемся? - спросил Илья, с удовольствием натягивая свои лохмотья.
   Все молчали. Ни у кого не было вариантов. Наконец, Акрах сказал:
   -Пойдёмте ко мне в лес. Я думаю, мои друзья разбойники вас примут. В любом случае, других вариантов нет. А шататься по Герку и ждать, пока судьба не пошлёт тебе патруль, я не советую.
   -А как мы выберемся из-за стен Герка? - спросил Илья, который не мог забыть, каких неудобств ему стоил вход в город.
   -Интересный вопрос - ответил Коннор - обычная одежда у нас есть, но где нам взять документы? Может, отобрать у кого-нибудь?
   -Даже не думай. Я здешние порядки знаю, здесь на любой шум сбегается немереное количество стражи - пресёк его попытку Акрах.
   -Может, Хлэш поможет? - Илья всё ещё носил эту змею с собой.
   -Ты рассуждаешь, как ребёнок. От яда твоей змеи не умирают сразу, а крестокровская медицина умеет лечить такие отравления. Извини, но от твоей змеи нет пользы - получил Илья ответ от Акраха.
   -Если ты так любишь всех обламывать, может быть, сам что-нибудь предложишь? - разозлился Коннор.
   -Дай-ка подумать... стоп. Нэдова палка! Мы сделаем подкоп!
   Поскольку предложение было единственным, возражений не последовало. Поздним вечером они подошли к стене.
   -Копать! - заорал Илья на понурого Нэда. Кончилось тем, что Коннор отобрал у него палку и начал ей "говорить с землёй", что у него получилось. Земля начала хорошо отгребаться, её выносил Акрах, у которого нашлось ведро. А Илья был просто зритель, если не считать, что он ежеминутно доставал из ямы всё время норовившую туда залезть змею. Но вдруг палка перестала отгребать землю, она превратилась в обычную палку.
   -Эй, Нэд! Что такое? Почему твоя палка не отгребает землю, а?
   -А я почём знаю, я - не Артур!
   -Иди вниз, посмотри, иначе не пробиться - и Коннор повёл Нэда в их нору. Она не была очень глубокой, но оттуда уже не было видно входа. И тут Нэд ответил:
   -Ты обидел землю.
   -Как это? Я же просто копал.
   -То, что ты делал моей палкой с землёй, не называется "копать". Моя палка договаривается с землёй, просит её уйти с места в обмен на что-то. Я не знаю, на что, но я в этом уверен. Но это как в жизни - ты можешь попросить у богача денег, пообещав ему что-нибудь. Сначала он, скорее всего, поверит и денег даст. Но если ты будешь тянуть деньги из него миллионами, он на тебя обидится. Ты попросил у земли слишком много, и она обиделась. Возможно, мне удастся попросить извинения. Потом, но не сейчас. Я сразу был против этого.
   -У нас не было другого выхода. Скажи лучше, что сейчас делать.
   К ним опять приползла змея, Нэд поднял ей и пошёл к Илье. Когда змея была возвращена, к ним подошёл Акрах со встревоженным лицом и сказал:
   -Не надо было так откровенно землю бросать. Естественно, эти горы земли заметили. Кто придумает правдоподобное оправдание того, что мы сделали?
   -А... Ну, мы пытались найти клад - в своём духе ответил Илья, и получил соответствующий ответ:
   -Заткнись!
   Единственное, что удалось сделать друзьям, это переодеться в крестокровскую одежду.
   -Что вы тут делаете? Зачем вы роете тоннель? Кто вы такие? - стражники всё-таки подошли.
   -Мы пытаемся найти клад! - Илья всё-таки решил "спасти" ситуацию.
   -Странно. Мы что-то не слышали, чтобы под городской стеной был клад.
   -А я в одной книжке прочитал, что там есть клад! - не сдавался Илья.
   -Это в какой же это книжке, интересно?
   -Легенда о приключениях вождей Зелёнии Ферриса Блиткаграша и Дуранта Миналаноса на новых землях - назвал Илья первое, что пришло на ум, а потом понял, что совершил ошибку.
   -Так, так... Запретные книги читаем! А, может, вы сами - зелёнцы? Джимми, оповести всех на случай, если этим троим вздумается повоевать.
   Тот, кого назвали Джимми, умчался со скоростью звука, а старший продолжал:
   -И так, пройдёмте с нами. Мы установим ваши личности. Если вы - зелёнские лазутчики, вам придётся подумать о новом доме в Гендебламе. А если вы просто пошутили, вас ожидает год в темнице, хотя, наша прокуратура обычно доказывает первое. Кстати, можно мне взглянуть на ваши документы, если у вас такие есть?
   -К сожалению, на данный момент у нас их нет - теперь отвечал Акрах.
   -Тогда с прискорбием сообщим вам, что на подданных Короны вы вряд ли потянете. Ну что, вы идёте, или вам помочь?
   Стражники уже начали их хватать, Коннора уже схватили за руки. Тут Илья решил выиграть время:
   -Хотите, станцую на голове?
   Стражники даже не обратили внимания. Тогда Илья воплотил свой вопрос в жизнь. Он встал на голову и начал вертеть ногами. Стражники невольно перевали взгляд на Илью - раньше они ничего подобного не видели.
   -Акрах! Хватай вещи, и в подкоп!
   Реакция Акраха оказалась быстрее сообразительности стражников. Он схватил шляпу Илья и зелпушевый шарф Нэда, и прыгнул в подкоп. Большего схватить он просто не успел. Илье повезло, что он повесил флягу с кефиром на крестокровскую одежду. Акрах побежал, за ним Нэд, потом Илья вышел из танца прыжком, и, приземлившись на ноги, побежал вслед за всеми. Коннору стоило потратить несколько усилий, и он освободился, правда, ему пришлось упасть для этого на пол. Он перекатился от напрыгивающих на него солдат, встал и побежал в подкоп. Оторваться на два метра ему удалось, но в норе он спотыкнулся о первый же камень и полетел кубарем вниз. Друзьям столкновение с катящимся Коннором грозило быть раздавленными, но они этого избежали: Илья сделал сальто, а Акрах, держа в одной руке Нэда, другой рукой повис на его палке. Коннор, конечно, сбил палку, но они упали, не попав под его тело. За ними с руганью бежала стража. Эх, как жаль, что Коннор не катился на них - в своих доспехах они вряд ли бы перепрыгнули. Но сейчас их жмут, деваться некуда. Что сделают Нэд и Илья сейчас? Ведь при попытке навязать ближний бой, они рискуют быть изрубленными. Ловкий Илья, конечно, увернётся от одного меча, но вряд ли от пяти. Тактика Нэда состояла в отыскивании своей палкой слабых место в броне врага, но сейчас они стояли щитом к щиту, и по ним было видно, что они, скорее всего, захватят палку, что грозит ему стать паштетом. "Конечно, моя жизнь ничего не стоит - подумал он - Я - несчастный. Но что тогда будет с Зелёнией?", и продолжил отступать. Что касается Акраха, то он умел сражаться на мечах один на один. Но сражаться на мечах один против пятерых умел разве что Феррис Блиткаграш. Но тут неожиданно пришло спасение: катившийся Коннор впечатался в конец подкопа с такой силой, что проход перед ними завалило.
   -Хорошо, конечно, что крестокровские солдаты оказались погребёнными заживо, но что же делать нам? - проговорил, обращаясь неизвестно к кому, Акрах - Нэд, может, попытаешься извиниться перед землёй, это - наша последняя надежда.
   Нэд закрыл глаза и сосредоточился, держа в руке палку. Но результата не последовало. После пяти минут безуспешных стараний Нэд проговорил:
   -Нет, ты обидел землю очень сильно.
   -Что же делать? - заверещал Илья.
   -Ну, открой флягу кефира и приготовься подохнуть тут от голода - скептически ответил ему Акрах.

***

   Он сидел на своём троне, если это можно было назвать троном, и думал. Его королевство находилось в очень плачевном состоянии. С тех пор, как новые люди, которые пришли сюда совсем недавно и истребили их основную пищу - рамачилли, в его королевстве наступил голод. Эти новые люди мостили дороги, мешая им рыть норы, и даже убивали их самих просто шутки ради. Те, что были раньше, были совершенно не такие. Они заботились обо всех животных и жили со всеми мирно и счастливо. Если бы они могли, они бы убили всех новых людей и вернули бы прежнюю жизнь. Но если они выйдут на поверхность, новые люди моментально сделают из них мясо. И что он может сейчас сделать для своего народа? Ничего. А что бы мог сделать на его месте кто-нибудь другой? То-то и оно, что ничего. Если бы в их королевстве нашёлся бы хоть кто-нибудь, кто смог бы что-нибудь исправить, он бы уступил ему своё место сразу. Но такого нет, и вряд ли кто появится.
   -Ваше величество! Наши жрецы засекли возмущение в земле неподалёку с королевством. Мы не знаем природу возмущения, но лучше узнать, что это.
   -Я согласен. Отошлите отряд.
   Отряд подошёл к месту возмущения.
   -Ройте дальше.
   -А там люди?
   -Не знаю. Я знаю, что там существа сродни нам. Они умеют общатся с землёй. Но они злоупотребили своим даром.
   -Мы прокопали. Там несколько людей.
   -Это, должно быть, новые люди. А если этот так, то пускай дохнут. Нам даже лучше. Обидно только, что всех их не перебьёшь. Заблокируйте пещеру так, чтобы туда не проникал даже воздух. Они не должны жить!

***

   Может быть, Нэд был меланхоликом. Может, он ходил вечно грустный. Но это было тогда, на поверхности, но не сейчас. Сейчас было наоборот. Вся компания сидела с обречёнными лицами, лишь один Нэд сохранял спокойствие. "Только если мы выживем, у нас есть хоть какой-то шанс победить крестокровцев. А если мы победим, то есть шанс на исполнение моей мечты - рассуждал он - Мы попали в эту передрягу из-за моей палки, значит, выручить всех смогу только я, и судьба всей нашей команды сейчас только в моих руках" Но земля обиделась настолько, что выйти, как вошли, не удалось бы точно. И тут вдруг соседняя стенка обломилась, и из неё выглянула чёрная морда. Нэд никогда не видел живого крота, он узнал его по рассказам. Когда-то кроты, как и все звери, жили в гармонии с зелёнцами, они питались рамачилли. Но с приходом крестокровцев всё изменилось. Крестокровцы не считались вообще ни с кем. Они истребили рамачилли, и многим травоядным животным Зелёнии, в том числе и кротам, стало нечего есть. Они, конечно, перебивались какими-то корешками, но это подобно тому, как человек от голода жуёт кору с дерева. Кроме того, крестокровцы просто забавы ради издевались над всеми животными, а, может, из-за того, что они в какой-то степени тоже зелёнцы. Раньше животные тоже любили людей. Но теперь у них у всех прошла адаптация к новым условиям. Они поняли: люди - враги. Их надо ненавидеть. И если не убивать их в открытую, то всячески способствовать их смерти. Поэтому Нэд не удивился, поняв, что этот крот его ненавидит. Крот быстро исчез. И тут в их пещере дышать стало труднее. Через некоторое время стало ещё труднее. Нэд вспомнил, что кроты также умеют закупоривать землю так, чтобы воздух через неё не проходил. Кроты хотят убить их. Но как они ошибаются. Они хотят убить крестокровских садистов, которые этого заслуживают, а убивают потомков тех, кто о них заботился. И если эти потомки выживут, они, возможно, смогут вернуть те золотые времена. Нэд мог общаться с воробьём, так почему он не может общаться с кротами? Он погасил обычные мысли, представил себя кротом, и мысли этих маленьких существ наполнили его. Его догадки оказались правдой. Они действительно считали Нэда и его друзей крестокровскими садистами. Он уже их понимает. Осталась вторая часть - заговорить с ними. И Нэд начал мысленно говорить незримым собеседникам, что он - не враг. Он - потомок хороших людей, тех, что были раньше.

***

   -Не может быть! Этот человек пытается мысленно говорить со мной.
   -Это уникальный случай. Мы позовём короля.
   -Что такое? Зачем вы звали меня?
   -Там, ваше величество, человек попытался телепатически говорить с нами. Говорить с ним должны вы. Думайте, он вас поймёт.
   Король подошёл к щели и посмотрел на узников пещеры. Что тебе надо?" - спросил он, но ему сразу пришло в голову, что человек понял только писк, и тогда он чётко представил этот вопрос в своём воображении. Теперь король понял, что его поняли. Через несколько минут он понял, что ему мысленно ответили: "Мы убегали от новых людей" Король удивился, что люди говорят их словами. "Вы сами - новые люди. Вы должны умереть" - ответил им король "Если ты считаешь, что мы должны умереть, то, пускай, так оно и будет. Но тогда мы не сможем прогнать новых людей и сделать всё, как раньше" - был ответ. Отвечающий был спокоен. И это было странно. Обычно, новые люди очень боялись того, что раздавали остальным направо и налево. И всегда их мысли были направлены только на то, чтобы сохранить себе жизнь. А, может, это действительно не новые люди? Может, это - чудом выжившие потомки тех, что заботились о нас? И, словно прочитав его мысли, человек мысленно сказал: "Да, мы - потомки тех, что жили здесь раньше, и мы так же ненавидим новых людей. У одного из нас есть даже ваша любимая еда" - и человек отстегнул у другого человека со шляпы рамачилли и подал его королю. Король не мог не взять его. Он чуть не умер от счастья, когда ощутил на зубах вкус рамачилли, вкус, который пробовал разве что его дедушка. Когда он пришёл в себя, он лучше всмотрелся в лица, и не увидел на них наглости новых людей, а в лице Акраха он увидел сходство с древними друидами, людьми, которые больше всего заботились о животных. Потом он заметил зелпушевый шарф Нэда и его палку явно зелёнского происхождения. А когда он увидел, как Нэд достаёт из кармана Коннора бифру, сказал: "Играй" "Если вы сделаете так, что здесь можно будет дышать, я смогу разбудить моего друга, он очень хорошо играет на бифре"
   -Сделайте воздух в пещере! Они всё равно не выберутся. Если что, мы сможем закупорить пещеру обратно.

***

   -Коннор! Проснись! Ты нужен.
   Нэд тряс изо всех сил Коннора, правда, для жирного Коннора это была просто пушинка. Но когда Нэд уронил на Коннора тяжёлую бифру, тот всё-таки проснулся.
   -Ну, что такое? Как я вижу, ты ещё не нашёл способ выручить нас. А раз нам суждено умереть, дай хоть выспаться перед смертью.
   -В том-то и дело, что нашёл. Мы тут не одни. Кто здесь ещё, я тебе объясню потом. А сейчас бери бифру и играй.
   -Что играть-то?
   -Да играй что угодно.
   Коннор взял бифру, пробежался по струнам, и вот уже всю пещеру залила чарующая мелодия. А Нэд в это время пытался уловить реакцию кротов на это мелодию. И он понял, что бифра была не даром зелёнским национальным инструментом: она нравилась всем живым существам, кроме крестокровцев, если, конечно, эту падаль можно назвать живыми существами. Кротам бифра нравилась. И после трёх песен король кротов, а Нэд был уверен, что этот большой крот - их король, мысленно сказал: "Да, мы действительно ошиблись. Вы действительно не новые люди, и наши интересы совпадают. Если мы как-то в силах вам помочь, то просите. Только не говорите, чтобы мы вышли сражаться, потому что это грозит нашему народу гибелью" "Тогда прошу вас, помогите нам выбраться. Моя палка умеет договариваться с землёй, но мой друг злоупотребил этим даром, и обидел землю. А потом случился обвал, и мы оказались запертыми здесь" - ответил Нэд. Король ответил ему чем-то не разборчивым, но это означало, что он попытается. Им осталось только ждать. И через час обвалилась стена их "темницы", и показался проходу уже за городскую стену. Да, кроты постарались на славу. "Удачи тебе" - сказал на прощание король. "И тебе тоже" - ответил Нэд, которому удача была ох, как нужна. И вот тусклый свет превратился в очень сильный, и друзья закрыли глаза на время, чтобы привыкнуть к нему. Как всё-таки бывает приятно увидеть голубое небо после долгого сидения под землёй. Сзади стена, спереди в двух тысячах шагах - лес.
   -Теперь следуйте за мной - и Акрах повёл отряд.
   Но идти им осталось недолго: поднятая на ноги стража побежала за ними. Одно утешало: дорогу к лесу им никто не преграждал, поэтому они побежали туда. От пеших в броне им легко удалось оторваться, но когда они уже подошли к опушке леса, то увидели, что погнял теперь состоит уже из всадников. Если бы караванщик расщедрился и дал бы им каждому по лошади, то шансы скрыться ещё были, а сейчас - нет.
   -Нам не убежать - сказал задыхающийся Коннор - Что будем делать?
   -На дерево - скомандовал нерастерявшийся Акрах.
   -Я не взберусь на дерево - сказал уже упавший при попытке залезть на дерево Коннор - Можете оставить меня здесь, но я боюсь, что никто, кроме тебя не взберётся.
   У этих деревьев ветки были только очень высоко. Поэтому залезть на них не представлялось возможным. Но не для Акраха. Его цепкие руки цеплялись даже там, где, вроде бы, не за что было цепляться, и вскоре он был на верхушек дерева. А потом он спустил оттуда крючья, очень кстати оказавшиеся в его рюкзаке, остальным. Всё произошло благополучно, если не считать того, что Коннору пришлось спускать три крючка после того, как он упал с одного. Друзья сидели на ветке и строили рожи преследователям, которые стояли снизу. Те сначала пытались что-то орать, а потом их командир что-то сказал им, и они успокоились. Но только до того момента, пока Коннора, который боялся высоты, не вырвало им на голову.
   -На, попей кефиру - обратился Илья к сблевавшему Коннору.
   -Да иди ты! - заорал тот, и выбил из рук Илья фляжку. Фляжка выскользнула из рук Ильи и полетела вниз.
   -Дурак! Я же без кефира не смогу!
   -Следующий раз будешь держать язык за зубами - злобно ответил бледный Коннор.
   Они продержались до утра, но преследователи остались. Они, наверно, решили дождаться, пока преступники захотят есть, и спустятся.
   -Чувствую, что это был не выход. Сам я бы быстро скрылся, прыгая по верхушкам деревьев. Но я не сумею отстать от преследователей, таща на себе Коннора, который и так еле держится на дереве - пессимистично заметил Акрах.
   -Раз уж мы обречены, то покажи мне верёвку. Я люблю неизвестные предметы! "...чтобы чесать под лопаткой" - разом подумали Коннор и Нэд, которые хорошо знали Илью. Но Акрах всё-таки дал ему верёвку с крюком. Илья сначала просто баловался, потом стал кидать её в деревья, и попадать. А через пятнадцать минут он уже спокойно сидел на соседнем дереве.
   -Унесём Коннора вдвоём или нет? - спросил Илья у Акраха.
   -Извините, но мне и здесь хоро...
   Сук под Коннором надломился, и он полетел кубарем вниз. Он бы разбился всмятку, если бы не зацепился за последний сук, который тоже сломался, но замедлил падение. И особенно не повезло тому солдату, который отдыхал на том месте, куда должен упасть Коннор. Он даже не успел среагировать, что умер. Зато другие среагировали быстрее. Коннор мог наброситься и раздавить пешего воина, но с конным такое бы не прошло.
   -Вы - как хотите, а я его не брошу! - сказал наблюдавший всё это Илья, и осколок брони сверкнул в его руке.
   Вот он уже внизу, и проворно вертится. Но сейчас и его проворства не хватало, чтобы уворачиваться и атаковать. Он отвлекал. На приходящего в себя Коннора уже почти никто не смотрел. Акрах тем временем не зевал: Он спустился и обвязал Коннора двумя верёвками, которые держал Нэд. Затем они вдвоём начали его поднимать.
   -Найдёшь по тайным знакам! - крикнул Илье Акрах, и пометил первый ствол.
   0x01 graphic
   Может, и не лучшем способом, но быстро Акрах и Нэд оказались уже в чаще, где их вряд ли бы нашли. Потом они спустили Коннора и устроили привал.
   -Везёт мне на спутников - говорил Акрах, уминая буханку хлеба - у одного - высотобоязнь, у другого - несчастная любовь, а в итоге вы ничего не едите, и мне больше достаётся.
   -Не надейся, что съешь всё сам - испортил ему счастье Нэд - вон, Илья возвращается. Как бы он не любил кефир, он не одним кефиром сыт.
   Это было правдой. С ближайшего дерева на верёвке спустился Илья, и упал. Обе ноги у него были в крови, на лбу тоже была рана.
   -Ты чего так поздно? Мог бы и вместе с нами идти сюда.
   -Я там уронил свою флягу, и я бы её не бросил! - Илья держал руке уже полупустую, но - флягу с кефиром - А одни крескторковская сволочь назвала кефир гадостью. Может, я теперь со сломанными ногами, но этот придурок с совершенно дурным вкусом теперь без глаз!
   Теперь стало понятно, почему Илья так сильно задержался, и почему ранен.
   -А, кстати, где твоя змея? - спросил его Акрах.
   -Неужели, я потерял её? - Илья обрыскал всего себя, но змею не нашёл. Но тот Нэд услышал какое-то шипение в траве, а через пять секунд оттуда выползла змея.
   -Хлэш! Дорогой! Ты не забыл меня! - радовался Илья.
   -Между тобой и Хлэшем уже установилась мысленная связь, поэтому он легко нас нашёл - разъяснил происходящее Нэд.
   Вскоре они закончили привал, и пошли вглубь леса. Илью несли по очереди. Нэд, Коннор и Илья, который был не в состоянии вообще что-либо замечать, ничего не заметили, а Акрах подошёл к одинокой берёзе, привстал на одно колено и свистнул. Через секунду из кустов вылезли его друзья.
   -Акрах! Сколько лет, сколько зим! Почему так быстро? А кто это с тобой?
   -Здорово, Гарри. Ты что, не понял, это те трое зелёнцев, которые охраняли арабский караван, но который напала моя группа. Это Нэд, Коннор и Илья Кефирников.
   Гарри был мужик средних лет, носил рубашку и шляпу. На его плече сидел серый сокол, которого, как они узнали потом, звали Меткий. Гарри окинул друзей оценивающим взглядом и проговорил:
   -Что-то они не больно на героев тянут. У Нэда совершенно нет мускулов, Коннор - жирный, как свинья, а ещё, небось, плохо лазает под деревьям, и неповоротливый, как это же животное. А Илья вообще - мелочь. Я его не сразу заметил. У него всегда такие ноги, или он здесь упал с дерева?
   -Гарри, ты не совсем прав. Нэд, хоть и не очень сильный, зато общается с животными. Он спас нам жизнь недавно. Может, у Коннора не идеальная фигура, но когда он нападает своим весом на врага, враг становится лепёшкой. А Илья сломал ногу не упав с дерева - лазает по деревьям он не хуже меня, эту рану он получил в драке с керстокровцами, задерживая их, чтобы мы могли скрыться. И ещё, не забывай, что Коннор одной оглоблей перебил пол моего отряда.
   Коннор уже достаточно пришёл в себя и начал злиться. Раньше его иногда называли хорьком, но свиньёй его называли впервые. Он уже представлял, с каким удовольствием он раздавит шею этому чрезмерно весёлому Гарри.
   -Не будете вы так любезны, господин Гарри, выйти со мной на поединок и узнать там, кто из нас двоих окажется свиньёй - сказал он.
   -Мне никто никогда не бросал такой дерзкий вызов. Ну что же, Коннор, я его принимаю. А ты не будешь плакать, если я заломлю твою руку?
   -Нет, почтенный Гарри. Я не буду плакать, даже если ты меня убьёшь.
   -Вы слышали - обратился к остальным разбойникам Гарри - этот выскочка бросил мне, непревзойдённому единоборцу, которого никто не может одолеть голыми руками, вызов. Я думаю, вам стоит посмотреть, как он будет молить о пощаде. Идёмте на арену.
   Они пошли на арену, а по пути разбойники громко говорили, как Гарри в своё время избил их всех, и даже Акрах с ними соглашался.
   -На каком же оружии будет биться почтенный Коннор? Предупреждаю, оглоблей у нас нет.
   -Голыми руками!
   -Твоё дело, мальчик.
   Гарри снял сумку и перевязь с мечом, вышел на середину поляны и встал в боевую стойку. Коннор последовал его примеру, и неспешным шагом пошёл на середину поляны. После разбойничьих сплетен он немного побаивался, но понимал: посрамить себя в глазах сородичей он, Король Зелёнского Свободного Государства, Коннор XXI, не позволит.
   -Поединок начинается - сказал судья. Гарри и Коннор поклонились друг другу. Гарри встал в выжидающую стойку, а Коннор с рёвом бросился к нему, пытаясь нанести прямой удар в корпус. Но что стоило ловкачу Гарри уйти от этого удара. Вот он уже стоит сбоку от Коннора, рука которого уже поймана на бросок. Вот Коннора уже бросили, и Гарри лежит на нём и его душит. Но жирную шею Коннора просто так не задушишь. И тут Коннор взвыл от боли: Гарри заломил ему руку грамотным заломом. Но Коннору несказанно повезло: Гарри шутки ради решил изменить тактику - не заламывать Коннору руку, а кинуть его со всей силы об дерево, ведь, учитывая вес Коннора, ему это будет не очень приятно. Но это бы было, если бы Гарри удалось кинуть Коннора. Но когда Гарри сошёл с него, его планы обрушились. Когда он подбросил Коннора за руку, тот этой самой рукой впился в него, и, вместо того, чтобы полететь в дерево, упал прямо на Гарри. Атаковать его Коннор перестал - ловкий Гарри блокировал все удары, и единственное, что ему осталось - ждать. И это оказалось правильная тактика. Может, сначала у Гарри был вид такой, будто ничего не случилось, и он порой небезуспешно контратаковал, но потому он начал краснеть и задыхаться, но не сдавался. Только когда он стал красный, как помидор, то призвал своё поражение.
   -Ладно, пришелец, твоя взяла. В данном случае свиньёй оказался я.
   -Да ладно, ничего особенного. Зелёнцы не должны ссорится, они должны объединяться.
   -Всё-таки извини, что я с тобой так обошёлся. Но мы не можем принимать в наши ряды таких, которых в битве может подвести здоровье. Ведь под керстокровскими пытками мало кто не расскажет всё, что знает. Но теперь ты доказал право быть среди нас, ты наш, свой.
   Нэд в это время заметил, что на них теперь все смотрят с уважением. Ведь если неловкий с виду Коннор такой сильный, то почему его друзья - нет? С ними начали заговаривать. На первый взгляд Нэду показалось, что здесь нормальный человек только один Акрах, а все остальные - дураки, но теперь он изменил своё мнение и понял, что на самом деле здесь все - "Акрахи". Близился вечер, и решили устроить пир в честь встречи с редкими соотечественниками. Развели костёр. Друзья ещё не могли привыкнуть, что дерево горит. Акрах объяснял их удивление Гарри:
   -Они жили в заснеженных горах Хивос. Там растут деревья, которые не рубятся и не горят. У Нэда палка из такого дерева.
   Теперь всех заинтересовала палка Нэда. Она пошла по рукам. Сначала самые сильные безуспешно пытались её согнуть, потом все удивлялись, как может обычная с виду деревяшка не то, что не гореть, даже не чернеть в огне. Потом Нэд показал, как он владеет этой палкой. Он начал очень быстро вертеть её перед костром так, что костёр погас. В темноте не остались, костёр моментально зажгли снова, но поняли, что и Нэд кое-что может. Потом началось самое смешное для всех, кроме Ильи. Когда подали еду, е её запах распространился по округе, из кармана раненого Ильи вылез Хлэш. Либо по тупости, либо захотел поесть. Когда Меткий увидел странное животное без рук и ног, он низринулся на него сверху. Для Хлэша это был шок, так как он был домашней змеёй, и всю жизнь жил в клетке, и никто на него там, естественно, не нападал.
   -Спасите Хлэша! - заорал Илья не своим голосом.
   Коннор ринулся на подмогу, но споткнулся и упал прямо на стол с едой, но, к счастью, не на Хлэша. Он попытался дотянуться до зверей, но тут Меткий вспорхнул в воздух, неся в клюве несчастного Хлэша. Илья совсем разозлился и, чуть было не запустил своим обломком кольчуги прямо Меткому в крыло.
   -Не надо, пожалуйста - остановил его Акрах - Я метче стреляю из лука, и мог бы сбить Меткого, но это наш лучший охотничий сокол.
   -Но это не повод оставить Хлэша умирать!
   К счастью, Илья был со сломанными ногами и не мог рвануться бежать, поэтому Нэд взял ситуацию в свои руки: он пристально посмотрел на Меткого, и мысленно объяснил ему, что Хлэш - не враг.
   Взгляд Меткого постепенно подобрел, и он аккуратно положил на место Хлэша, который был ещё в шоке.
   -Как тебе это удалось? - спросил удивлённый Гарри.
   -На самом деле здесь нет ничего сложного. Просто надо любить животных и понимать, что у них тоже есть душа, они тоже чего-то хотят, и ненавидят крестокровцев, ну, я имею в виду наших зверей - ответил Нэд.
   -Как много ты знаешь...
   -Это не знание, это надо понять душой. Единство - спасение.
   -Значит, ты очень умён. Нам бы таких побольше
   -Умнее, чем Пол Мецампс?
   -Конечно, да. У тебя, в отличие от него, нет желания убивать и мучить ни в чём не повинных людей, разве что, желающих жить самостоятельно.
   -Эх, если бы все считали, как ты...
   -Что ты имеешь в виду? Я уверен, здесь все со мной согласны.
   Акрах, который был в Герке, понял, на что намекает Нэд, и сказал:
   -Он имеет в виду свою любимую девушку. А именно, девушку Мецампса, если ты, конечно, об этом слышал. Я-то в городе всё это видел.
   Нэд покраснел, а небольшой паренёк по имени Цайтубар, который сидел рядом с Гарри, сказал:
   -Какая она глупая! Будь я на её месте, я бы ни за что не выбрал этого живодёра. Просто дурной вкус.
   -А если всё, что я умею, не нужно девушке моей мечты, то зачем вообще оно нужно? То есть, я не нужен. Я всё равно хуже Мецампса - проговорил грустным тоном Нэд.
   Похоже, этим он привёл и Гарри, и Цайтубара, и всех остальных в замешательство. Но Акраха смутить не удалось:
   -Ты, Нэд, нужен нам, чтобы свергнуть крестокровцев. Допустим, ты и правда никогда не будешь счастлив, хотя, я так не считаю. Но ведь и Илья, и Коннор, и я, и Гарри, и все, кого ты здесь видишь, могут стать счастливыми, если мы победим крестокровцев. А ты можешь сильно этому поспособствовать. Ты ведь хочешь, чтобы мы были счастливы и было Зелёнское Свободное Государство.
   Судя по молчанию Нэда в ответ, Акрах его всё-таки убедил. Но он всё равно почти ничего не съел, а что съел, то его заставил съесть счастливый Илья, который хлебал кефир ковшами. Потом Цайтубар, который долго наблюдал за Хлэшем, сказал:
   -Слушай, Илья, а что ты своего Хлэша не тренируешь?
   -В каком это смысле?
   -Ну, например, если бы Хлэш был моим, и на него напал бы какой-нибудь сокол, я не имею в виду Меткого, он бы дал отпор.
   -Какой отпор? Что может слабая змея противопоставить острому клюву ястреба? У неё нет ничего острого.
   -Ты действительно ничего не знаешь, или только притворяешься? У змей во рту есть ядовитое жало. Грубо говоря, она может отравить своего врага.
   -Здорово! Поможешь мне её научить кусать?
   -Не вопрос.
   И Илья с Цайтубаром начали тренировать змею. А Меткий тем временем куда-то улетел с плеча Гарри. Цайтубар взял ветку и засунул её Хлэшу в пасть, но змея начала отпираться и сопротивляться. После ещё десяти неудачных попыток Цайтубар подошёл к сидящему в сторонке Нэду и сказал:
   -Извини, конечно, но я думаю, что ты страдаешь от того, что ничего не делаешь. Иди лучше, помоги нам, а то у нас не получается тренировать Хлэша, ты ведь умеешь общаться с животными!
   Тут на лице Нэда появилась улыбка.
   -А откуда ты знаешь, что змей можно дрессировать?
   -Я читал в одной книге, которую мы отняли у какого-то каравана, что в стране, которая отправила караван, в котором вы с Акрахом работали, есть люди, которые дудят на дудочке, а змея поднимается вверх из шапки.
   "Вот умора! Это они просто гипнотизируют змей, или что-то в этом роде. А чтобы змею тренировать, как пса, такого, я уверен, даже всевидящий Цайтубар не видел. Но, попытка всё равно не пытка. Конечно, натренировать змею у нас мало шансов... ...столько, столько у меня на близкое знакомство с кое-кем... Значит, если нам удастся натренировать змею, это будет значить, что возможно всё, в том числе и исполнение моей мечты" - подумал Нэд и сказал:
   -Ладно, пошли. Что у вас там с Хлэшем?
   Теперь уже трое сидели у одного костра и мучили одну змею. Нэд сразу почувствовал страх и недоверие. Он погладил змею и посмотрел ей в глаза, давая ей понять, что бояться нечего. Когда Хлэш окончательно успокоился, Нэд разрешил повторить попытку. И на этот раз змея взяла палку. Когда Цайтубар вырвал эту деревяшку из зубов Хлэша, он посмотрел на неё чрез свой маленький микроскоп, и увидел, что там нет яда. После этого он сам начал кусать палку и облизывать её, показывая пример, как жалить. Нэд смеялся от души. Потом вернулся Меткий, и Гарри позвал Нэда, Илью, Коннора и Акраха к себе.
   -Завтра здесь проедет ещё караван. И, я уверен, он крестокровский.
   -Откуда тебе это известно: разведчиков мы не видели? - удивился Илья, но Гарри ответил:
   -Это почему же нет? А этого вы вообще не замечаете? - Гарри показал на своё плечо, где отдыхал Меткий.
   -Ты умеешь так же, как и Нэд? - спросил Коннор.
   -Это вряд ли. Просто я надрессировал Меткого, если он увидит крестокровок, махнуть мне крылом два раза. Но к делу - завтра проснёмся - идём его грабить. Особенно - вы трое. А теперь - всем - спать, завтра нужны свежие силы.
   Нэда с друзьями проводили к новой палатке, они теперь спят здесь. Обернувшись, Нэд увидел, как к Акраху подошла довольно красивая женщина и попыталась его поцеловать и обнять, но Акрах её оттолкнул и что-то сказал, после чего они стали просто разговаривать. Наверно, он понимал, что Нэду будет видеть это не очень приятно. Вот, его снова пожалели. Даже Акрах, зелёнец, потомок друидов, не крестокровская сволочь, и то счастлив. Это даже не зависит от национальности, лишь его одного, Нэда, отметили чёрной меткой и решили, что он никогда не будет счастлив. Вот, в палатку пришёл Коннор и сразу захрапел. Потом на новых костылях пришёл Илья, обпившийся кефира, и тоже захрапел. Только Нэду не спалось, прекрасное лицо не шло из головы, да ещё и рядом с этой откормленной крестокровской свиньёй. Но он всё-таки заставил себя не думать об этом, он представил Илью с Цайтубаром, которые тренируют змею, и невольно улыбнулся. На этой радостной ноте он и заснул.
   Утро наступило быстро. Так всегда бывает, когда поздно засыпаешь. Коннор с Ильёй уже вовсю складывали шатёр, а над Нэдом, лежащим почему-то на улице, стоял Цайтубар.
   -Эй, Нэд, вставай! Какой же ты зелёнский воин, если встать, когда надо, не можешь?
   Но в сказочном мире снов Нэду, судя по всему, было лучше, только Цайтубар так не считал. На Нэда было вылито ведро воды. Только тогда мир сладкой мечты начал уступать место реальному из-за желания долбануть нахального Цайтубара, которого он сейчас обзывал всеми бранными словами, которые только знал. Цайтубар был бы, наверно, сильно избит, если бы не Гарри:
   -Слушай, ты лучше, чем за Цайтубаром гоняться, помоги лагерь собирать. Вот Илья с Коннором уже полчаса палатку собирают.
   Нэд осмотрелся: и, правда, все собирались. Вот, Акрах со своей подругой, которая сейчас без макияжа просто страшно выглядит, собирает палатку. Точнее, Акрах укладывает свой чудо-рюкзак, в котором всегда есть всё, что надо. Но когда он подошёл к своей палатке, её уже собрали.
   -Ну что, соня? - приветствовал его Илья.
   -Я не виноват, что мне не спалось... Идёт, уродец - последняя фраза была уже обращена к Цайтубару, который подходил. Но он, не обращая внимания на разъярённого Нэда, сказал:
   -Уже идём. А ты, Илья, остаёшься с отрядом следить за припасами и лагерем. Мы просто не в том состоянии, чтобы воевать.
   Для Ильи это было не очень хорошо, ведь в компании незнакомых разбойников ему не с кем было пообщаться, единственным его другом был Хлэш. А что касается оперативной группы, то они по отдельности неслышно пробирались по лесу.
   -Всем притаиться! Ждём каравана! - приказал Гарри.
   Ждать пришлось недолго. Вот он, выезжает, обоз крестокровской мрази. Кругом соответствующие флаги. На телегах сидели крестокровские солдаты (будет не очень хорошо, если из-за крестокровского конвоя какие-нибудь другие разбойники примут караван Омара за крестокровский и нападут; вряд ли Трэкс и Рихекс справятся) Плохо было, что среди них были цендерменщики - стрелки из лука, которыми славилась крестокровская армия. Их тренировал Пол Мецампс самолично. Друзья немного испугались, но среди разбойников не боялся никто: ненависть их к крестокровцам была слишком велика.
   -Три, два, один. Нападай! - крикнул Гарри, и все побежали.
   Цендерменщики слишком поздно натянули тетивы и застрелили пять разбойников, шестая попала аккурат по палке Нэда, а седьмая - по булыжнику, который был в руках у Коннора. Завязалась ближняя битва, вот Акрах подрался с солдатом, и у обоих сломалось оружие. Чтобы лучше рассмотреть поломку меча, солдат поднял забрало, и тут же словил туда кулак Акраха. Пока опытные разбойники дрались с солдатами, молодняк типа Цайтубара, полезли наверх, вырубать лучников. Последние отбегали, и, даже, пытались отстреливаться. Вот, одни парень упал со стрелой в сердце, другая проскочила рядом с головой Цайтубара, но скоро ребята догнали лучников и начали их пинать.

***

   Илья тихо лежал на земле и смотрел на небо. Вдруг Хлэш, который до того смирно лежал в кармане, вдруг зашипел и завертелся, а потом начал выползать наружу. Илья сначала подумал, что Хлэш хочет подышать свежим воздухом, но он понял, что его мнение ошибочно, когда Хлэш пополз в сторону леса. Заподозрив змею в глупости, Илья ринулся вдогонку, и схватил беглянку за шею. Хлэш начал шипеть, вертеться и делать попытки укусить хозяина. Хорошо ещё, что Илья настолько любил змей, что даже не допускал мысли об убийстве бешеной змеи, а Илье показалось, что Хлэш взбесился. Илья посмотрел в глаза Хлэша, и удивился. Он не увидел в глазах змеи ни капли бешенства, только абсолютную преданность и желание спасти хозяина. Но ведь хозяином Хлэша был он, Илья, а Илье, вроде бы, пока ничего не угрожает. Тогда кого спасать хочет Хлэш? Молния догадки ударила Илью мгновенно. Это был Цайтубар! Ведь они тренировали Хлэша вместе, значит, Хлэш теперь считает и Цайтубара хозяином. Тем более, тот как раз на опасном задании. И ему вполне может угрожать опасность. А рз Хлэш так рвётся спасать его, значит, он всё-таки усвоил, как кусать. Илья был бы рад, если бы Хлэш чему-нибудь научился. Илья отпустил змею.

***

   Хоть жертвы со стрелами в груди падать перестали, но разбойники не побеждали. Но этот раз вес Коннора сослужил ему плохую службу: после того, как он раздавил троих, он почувствовал усталость. А когда он раздавил ещё троих, то еле на ногах держался. Рядом сидел Нэд. Может, у последнего не было такого веса, но правильно дышать во время драки он не умел, поэтому после того, как он своей палкой сбил много ударов мечей и стрел, он начал задыхаться. Акрах, Цайтубар, Гарри и остальные бились, как заводные, но отсутствие хорошеё брони и выучки сказывалось. Взять хотя бы, что разбойник должен был уклоняться от удара и тратить на это силы, а солдат принимал удар на доспехи. И тут Цайтубар кинул взгляд в траву и увидел там Хлэша! Змея ползла с преданным взглядом, и хотела сражаться.
   -Мы не можем так долго держаться! Давай, испробуй эту штуковину! - крикнул один солдат слуге с хитрой мордой.
   -Сейчас, сейчас - этот гадёныш ухитрился избегнуть драки. Он полез в вагон, и вскоре это оказался небольшой летательный аппарат. Не успел никто и глазом моргнуть, как этот аппарат взлетел в воздух, и пропала бы вся команда разбойников, если бы не Цайтубар. Он стоял ближе всех к этому злополучному контейнеру, и успел схватить летуна за ноги. Поранив врагу ногу, Цайтубар понял, что так его не победить. Он решил подлезть к более важному месту врага. Но враг опередил его, и, хотя Цайтубар уклонился, отравленный кинжал всё-таки царапнул его по руке. Сознание сразу покинуло тело, и Цайтубар упал камнем вниз. Но не долгой была радость слуги, который подумал, что спасся. Хлэш, который оказался тоже на летательном аппарате, прокусил ему жалом сначала один глаз, потом другой. Слепой враг бил кинжалом в приступе бешенства везде, но попадал только по себе и отравил себя. Падающее устройство увидели все. И тут произошло неожиданное: стражники увидели, что тот, кто мог привести подкрепление... словом, его не приведёт, и поняли, что уйти отсюда они смогут, только перебив разбойников, всех, до единого. Но они были трусами, которым было непривычно драться в равной схватке. А это была даже не равная схватка, ведь у разбойников почти, что не было доспехов. А если учитывать то, что после этого разбойники сильно приободрились, и стали драться вдвое сильнее, то страже пришлось совсем трудно. Чего и следовало ожидать, солдаты испугались. Вот, один не успел защититься щитом, и ему в шею тот же час воткнулся топор Акраха.
   -Ну что, Нэд, пошли, наступаем вдвоём - с улыбкой предложил Акрах - Цайтубар, а ты прикрой нас сзади!
   Но никто не ответил. Юноши рядом не было. Поскольку сейчас было не до размышлений, решили, что Цайтубар где-то поблизости. А пока - солдат ударил мечом и попал по палке Нэда, а топор Акраха разбил ему сначала шлем, а потом и череп. И так повторилось ещё несколько раз. А когда Коннор придавил караванной тележкой предпоследнего стражника, а Гарри зарубил мечом последнего, стали ловить невоенных. Пеших догоняли и приканчивали сразу, но караванщик оказался умнее - во время суматохи он успел отвязать лошадь, и уже собирался ускакать. И ему бы это удалось, ведь на своих двоих разбойникам всадника не догнать, если бы не Акрах, крюк которого зацепил копыто лошади. Лошадь повалилась, а всадник упал на землю.
   -Не трогать, он - мой! - заорал Нэд.
   Никто не шелохнулся, а Нэд подошёл и взвалил пленника себе на плечи.
   -Зачем это тебе? - спросил Гарри - Убей его лучше. А если ты думаешь, что у нас есть пыточные инструменты, чтобы поиздеваться, то ты ошибаешься. У нас тут только самое необходимое, а пленных мы обычно не берём.
   -А мне кажется, вам нужно изменить традицию - возразил Нэд - ведь он сможет нам поведать много небезынтересного для нас.
   -Не думаю - вмешался Акрах - ведь он может сбежать, и тогда об этом нашем укрытии узнают все. А в таком случае можно нам всем копать могилы.
   -Кто не рискует, тот не пьёт вина - возразил Нэд - ведь если мы будем знать места патрулей и график движения караванов, нам будет всё осуществлять гораздо легче.
   Судя по тому, что Гарри с Акрахом не только замолчали, но и не предприняли попытки убить пленнике Нэда, ему удалось убедить их. Потом настала самая приятная для разбойников часть - делёжка. Брали всё, кроме лошадей, которые плохо ехали по лесу, а, кроме того, их было нечем кормить, даже телеги - они хорошо горят, а большой костёр разбойники любили почти как эль.
   -Вы тут разбирайтесь, а я пойду, посмотрю на летательный аппарат - Коннор пошёл к месту падения устройства. Акрах немного подумал, и побрёл за ним. Когда делёжка была в самом разгаре, и один рыжебородый разбойник уже вовсю хлебал захваченное вино, Коннор и Акрах вернулись. И лица у них обоих были мрачнее тучи.
   -Что такое? - спросил Нэд, у которого самого было такое же лицо, но, правда, по другой причине.
   -Цайтубар мёртв - сквозь зубы процедил Акрах.
   -Как это - мёртв? - Нэд не сразу понял, что к чему.
   -Он умер, как настоящий сын Зелёнии - сказал Коннор тоном короля - Он умер, но спас всех нас. Он лежал рядом с врагом, а на руке у него была рана, от которой расползались по телу струпья. Его ударили отравленным кинжалом. Отравленные мечи - любимое оружие Пола Мецампса, потому что в честной схватке его и ребёнок повалит! Но мы сейчас привезём телегу и похороним его с почестями, достойными зелёнского воина.
   -А я думаю, Артуру из Генвильда будет небезынтересно посмотреть на это летающее устройство - добавил Нэд, не потерявший способность мыслить.
   -Тебе бы всё полёты, да наука. А Илья вот друга потерял! Я вот не представляю, как я ему об этом скажу. Они же так подружились, когда тренировали змею, хотя прошёл всего день - начал отчитывать Нэда Коннор.
   Но когда они вернулись с повозками, то летающий аппарат всё-таки погрузили. Кроме Цайтубара недосчитались ещё десятерых, но ведь другом Ильи был именно он. Обратно шли хоть и с добычей, но в гробовом молчании. Когда пришли, то увидели, как в лагере спокойно горит костёр, а Илья сидит в углу и играет сам с собой в кости, а рядом - небывалое дело - стоит недопитая кружка кефира.
   -Привет, Илья. Я принёс очень плохие новости. Я даже не знаю , говорить, или нет.
   -Цайтубар мёртв. Я знаю.
   -Откуда? Как? Ты что, телепат?
   -Нет, мой король - Илья назвал Коннора по его титулу - Это всё Хлэш. Я впервые видел, как змея плачет. А Хлэш вряд ли будет плакать просто так.
   -Хлэш и Цайтубар сегодня спасли нам всем жизни. Они убили крестокровку, который хотел улететь на летающем аппарате.
   Лицо Ильи просветлело, и он сказал Нэду:
   -Спасибо огромное, Нэд. На самом деле это ты спас всех. Ведь если бы ты не помог, у нас бы с Цайтубаром ничего не получилось. Ты настоящий зелёнский воин, не то, что я.
   -Я уже говорил, будь я хоть трижды храбрым рыцарем, Мецампс всё равно лучше, ты знаешь, почему. И почему ты о себе такого низкого мнения, ведь если бы ты не придумал дрессировать змею, мы бы этого вообще не сделали.
   -Только всё дело в том, что это была идея Цайтубара. У меня бы мозгов не хватило.
   Нэд собирался ещё что-то сказать, но тут к ним подошёл Акрах.
   -Ребята, хватит жаловаться друг другу на жизнь. Вы все очень нужны Зелёнии, каждый. И как я уже говорил, когда мы победим, всё будет по другому.

ИНТЕРЛЮДИЯ 5. ХОЧУ ВИДИТЬ МЕНЕСТРЕЛЕЙ. Дворец Короля, Кровокрест, Крестокровия.

   Полдень. Послеобеденное время. Король Генрих V не соблюдал диету, да и зачем ему это было нужно, ведь у него под боком были лучшие врачи не то, что Крестокровии, а всего мира. Ведь Крестокровия была великой колониальной империей и мастерской мира, и все её боялись и старались отслужиться перед Генрихом V. Эти врачи могли вылечить всё, кроме самых страшных магических болезней, которые могли наслать только боги. Но какие там боги... Ахоха, богиня-покровительница Крестокровии давно разогнала конкурентов. Король был счастлив. Ну, может быть, не до такой степени, как его смазливенький военачальник Пол Мецампс, но всё-таки был. Поэтому он позволял себе сеть только самые лучшие деликатесы со всех стран мира. А сейчас, после вкусного обеда, спал в своей спальне, положа руку на толстый живот, в то время, как его вельможи с бесконечными доносами стояли в приёмной и терпеливо ждали. Но про последнюю крестокровскую колонию на близлежащем острове никто ничего не говорил. Да, и, наверно, никто не думал, кроме Троши. Троша занимал самое почётное среди слуг место - он был личной прислугой, менестрелем и шутом Пола Мецампса. И, хотя это была лучшая должность, Троша всё равно чувствовал неволю. А ещё в нём недавно зародилась надежда на то, что последняя колония может восстать и вернуть ему эту свободу. А сейчас он находился в довольно глупом положении - был чем-то вреде наседки. Да, он сидел на яйце. Его господин недавно принёс яйцо какой-то странной раскраски и велел его, как бы смешно это не звучало, высиживать. И он высиживал, ведь выбора у него не было. Точнее, был: либо беспрекословно исполнять приказы, либо на эшафот. А его господин проводил время со своей прекрасной возлюбленной.
   -Пол, мне скучно.
   -Дорогая, почему тебе скучно?
   -Я устала от этой придворной ряжености и подхалимства.
   -А, может быть, тебе Троша споёт?
   -Нет, не надо Трошу. Он - такой же, ведь он поёт не от души, а по твоему приказу, а петь нельзя заставить. Хотя, я знаю, чью музыку я хотела бы сейчас услышать.
   -Только скажи, и этот менестрель, где бы он ни был, будет здесь.
   -Помнишь, когда мы ездили в Герк, там после того, как ты выступал, давала концерт одна местная группа. Вот они действительно играли от души. Если это возможно, приведи их сюда, а если они распались, то, по крайней мере, их солиста, у которого дреды закрывают пол-лица.
   -Конечно, они в течение месяца будут здесь.
   -Спасибо. Ты всегда всё можешь сделать для меня. За это я и люблю тебя.

ГЛАВА 6. МЕНЕСТРЕЛИ ВО ДВОРЦЕ ВРАГА. Зелёния, лес между Герком и Вандва.

   Друзья прожили среди разбойников неделю. Можно считать это бесчувствием, но скорее это - приспосабливаемость к тяжёлой жизни - скоро все забыли о потерях и начали веселиться, как ни в чём не бывало. Нэд самолично допрашивал того пленника, и многое узнал. Например, что через шесть дней пройдёт ещё караван, который они ограбили. На этот раз всё обошлось без потерь. В засаде сидели уже на деревьях, и первый охраняющий лучник получил в нос метательный нож от Акраха, второй - камнем по голове от Коннора, и так далее. Илья тогда уже поправлялся. Может, пока он ходил плохо, если вообще, но кидал свой осколок на нитке очень метко, тем более, он был не один. Теперь с ним была его дрессированная змея по кличке Хлэш, укус которой в данной битве оборвал жизнь двум врагам. Но самым главным, что узнал Нэд, это было то, что Пол Мецампс просил разыскать этого менестреля из Герка, ему нужно было, чтобы ему с его невестой пел именно этот менестрель, и заплатить он обещал щедро.
   -Ты с ума сошёл? Они же сразу тебя за твою палочку и шарфик запытают и казнят, или ты проговоришься - долго отговаривал ехать Нэда Илья. Но мудрый Акрах оказался тут, как тут:
   -Перестань, Илья. Ты отлично знаешь, что, в отличие от тебя, Нэд просто так не проговорится. И ты знаешь сам, чтобы посмотреть на кого, он едет. Да и дворец, я думаю, он запомнит. На случай, если мы будем его штурмовать. Это, конечно, будет не скоро, но, я верю, будет. Так что завтра мы едем.
   Специально для завтрашнего выезда они оставили четырёх лошадей из ограбленного каравана. На следующий день друзья сложили всё, что у них было, а было у них мало. Акрах отправил Нэда в лес под предлогом набрать дров для костра, и, пока Нэд отсутствовал, он целовался с Эвелин, так звали его подругу.
   -Ты опять с ними? - спросил Акраха Гарри, тот, кто был здесь вместо атамана.
   -Я уже сказал тебе, что я теперь буду всегда с ними.
   -Ну, тогда до встречи, брат. Удачи тебе. Но особенно - Нэду - она ему нужна больше, чем нам двоим, вместе взятым.
   -Да, я с этим согласен. Но, ты знаешь моё мнение. Надо выиграть войну. Ну ладно, пока - я хочу ещё раз поцеловать Эвелин, пока Нэд не вернулся, ведь ему это будет не очень приятно видеть.
   -То, что он увидит во дворце, будет ещё менее приятно - вмешался в разговор Коннор.
   -Я с тобой согласен, но это - его выбор. А мы должны его сопровождать - ответил ему Акрах.
   За это время случилось кое-что диковинное - Хлэш помирился с Метким. Сокол прекратил всякие попытки нападения после того, как увидел змею в бою. Сейчас Меткий сидел на перекладине, а под ней лежал Хлэш. Может быть, они говорили. А, может быть, они подружились благодаря Нэду. Всё уже было готово - четыре лошади стояли рядом. Но всё оказалось не так хорошо, как хотелось бы - жирный Коннор просто раздавил свою лошадь, когда сел на неё. У лошади сломался хребет, и Коннор оказался на земле, правда, без повреждений. Илья с десятой попытки взобрался на лошадь, и тут же упал, ударившись не до конца зажившими ногами.
   -Я чувствую, мы поедем вдвоём - сказал Нэду Акрах.
   -Я думаю, ты прав.
   -Ну, тогда, пока. Мы с Коннором будем ждать вас здесь - сказал Илья.
   -Уведёшь у меня Эвелин - по башке получишь - ответил Акрах, заметив маслянистый блеск в глазах Ильи, и, поняв, к чему он клонит.
   -Смотри сам кинжалом не получи. А даже если ты одного меня и завалишь, то против нас с Хлэшем у тебя шансов будет.
   -Не волнуйся, дорогой. Я всегда была и буду верна только тебе - примирила спорщиков Эвелин, причём, в пользу Акраха.
   Илья от злости, что он проиграл этот спор, сжал кулаки, а Нэд повесил голову - про него так никто никогда не скажет. Эвелин поцеловала Акраха, и два путешественника тронулись.
   -Ну, чего ты такой грустный? Веселись, вот погода какая хорошая - сказал Акрах, заглянув в мрачную рожу Нэда.
   -Это тебе сесть подвод веселиться, у тебя Эвелин. А мне не из-за чего веселиться. Тем более, ты знаешь, что погода не имеет никакого значения для настроения.
   -Ну, чего мне с тобой делать? Ведь, по большому счёту, счастье не в этом. Взять хотя бы Цайтубара. Я его знаю с рождения, у него никогда не было девушки, и, тем не менее, он был всегда весёлый. Он делом занимался, читал про другие страны - полезнее, чем на баб смотреть.
   -Но он не был влюблён, тем более - безответно - этот довод разбил все аргументы Акраха, ведь Цайтубар действительно не был влюблён.
   -Ну, что с тобой делать? Ну, хотя бы, знаешь, почему друиды ходили в электроизолирующих доспехах?
   -Друиды не ходили в электроизолирующих доспехах.
   -Да дослушай до конца! Потому что, когда они, накушавшись опиума, сидели на дереве, один свалился, а все подумали, что боги поразили его громом, и стали этого бояться - сказав эту шутку, Акрах сам дико заржал, а на лице Нэда не появилось даже тени улыбки.
   -Зелёнские друиды, в отличие от крестокровских попов, никогда не курили опиум - сказал он.
   -Шуток ты не понимаешь.
   -Будь я так же счастлив, как ты, я бы ржал вместе с тобой. И хватит об этом. Куда мы едем?
   -В Зеленоводье, ведь там дворец у Мецампса.
   -Постой, давай сначала заедем к философу Артуру, Генвильд сейчас близко.
   -Хорошая мысль. Я бы с ним познакомился. Может быть, он знает, как усовершенствовать мой метательный крюк.
   Поскольку в Генвильд надо было ехать в другом направлении, они заехали в лагерь разбойников, где Нэд взял повозку с остаткам летающего устройства. Меткий, сокол Гарри, провожал их до самой опушки, потом они остались вдвоём, не считая коней. Ночевали они в траве, так что их не было видно просто так, а лошадей привязывали тонкими, длинными и почти не видимыми, но прочными верёвками, так, чтобы они могли разбежаться, а потом их можно было пригнать. Через несколько дней Нэд узнал Генвильдский лес, откуда они начали своё путешествие. Сколько времени прошло с тех пор или ничего? Но теперь Нэд не удивлялся каждому мягкому дереву. Акраху же было жиль этот лес, как и его родной, ведь тут тоже извели рамачилли. К знакомому дому они подошли поздним вечером. Но сколько они не стучались, дверь не открывали. Попытка выломать не привела ни к чему - со времени их последнего визита Артур превратил картонную конуру в некое подобие крепкого дома. Тогда решил действовать Акрах. Он быстро достал из рюкзака железную проволоку - отмычку, и начал ей вертеть в замочной скважине. Но это был дом не какого-нибудь простачка, а толкового философа, который знал, что такое - взломщики, и как с ними бороться. Эту дверь мог открыть только особенный ключ, а взрывчатых средств, чтобы разнести дверь к чёртовой матери, у Акраха не было.
   -Постой, но зачем выламывать дверь? Может, Артур куда-нибудь ушёл? Может, он делает какой-нибудь опыт вне дома? - спросил Нэд.
   -Это может быть и так, но, не исключено, что его поймали крестокровцы и пытают дома.
   -Интересно, кому придёт в голову пытать кого-то дома? Пытают обычно в застенке.
   -Даже если это так, то мы всё равно можем найти у него дома какие-нибудь намёки на то, где он сейчас.
   -Это всё при условии, если ты сумеешь открыть эту дверь.
   -Нет, я исчерпал все свои способы. Теперь твоя очередь. Тем более, что ты не совсем с пустыми руками, попробуй палкой.
   Делать было нечего, Нэд слез с лошади и с палкой подошёл к двери, а дальше, руководствуясь каким-то неясным чувством, поставил палку по диагонали двери и треснул по ней ногой. Как это было ни странно, дверь слетела с петель.
   -Ну, ты даёшь - только и мог вымолвить Акрах.
   Они вошли в дверь и увидели там Артура в полном здравии и без окружения врагов.
   -Привет, Артур. Это - мой друг, Акрах. Коннора и Ильи Кефирникова со мной сейчас нет.
   -Ну, здравствуй. И спасибо за остатки летающего устройства. Я их изучу.
   -А зачем ждать, когда твою дверь выламывают, почему нельзя подойти и открыть, мы, вроде, не часто к тебе заходим.
   -Помню, вы обещали мне сделать дверь. Но поскольку я не знал, сколько вас ждать, я позаботился о себе сам. Кроме того, я захотел тебе устроить своего рода испытание.
   -Что за испытание?
   -Это было испытание, и ты его прошёл.
   -Может, ты всё-таки объяснишь, в чём заключалось испытание?
   -Ты что, до сих пор ещё не догадываешься? Я поздравляю, ты сам открыл новую способность твоей палки.
   -Что, легче соскакивать с лошади?
   -Извини, конечно, Нэд, но, по-моему, у тебя мозгов столько же, сколько у существа, с которого ты хочешь соскакивать. Я имею в виду способность взламывать двери. То, что ты сейчас сделал, ты сможешь делать с любой дверью. Я специально так запер дверь, чтобы вскрыть её можно было только этим способом. Если бы ты не додумался так сделать, ты бы не вошёл сюда.
   -Честно говоря, использовать палку мне посоветовал Акрах.
   Тут Артур посмотрел на Акраха и протянул ему руку.
   -Артур из Генвильда. А ты откуда будешь? По виду и имени ты очень похож на друида.
   -Ты прав, почтенный Артур. Я действительно потомок друидов, которые жили в Зелёнии, когда леса покрывали всю её территорию.
   -Можешь считать, что ты нашёл десятиюродного брата, ведь я тоже имею друидские корни. Все мои изобретения созданы благодаря уму, который достался мне от друидов.
   -Но друиды проиграли.
   -Друиды проиграли, это так. Потому что из знания всегда были для блага людей, чтобы сделать жизнь идеальной, превратить наш тогда зелёный остров в рай, где всем хорошо, и, по-моему, нам это удавалось. Даже когда у нас начал доминировать культ Ахохи, наши священники остались такими же. И никогда наше искусство не использовалось, чтобы делать кому-то плохо, причинять боль. Вот за это и поплатились. Ведь в это время крестокровские попы тратили силы на искусство войны. А король им даже рабов дарил на ужасные эксперименты. Даже не хочется говорить, что они с ними там делают. А нам приходится мириться с поражением.
   -Если ты миришься, то это не значит, что я мирюсь! - огрызнулся Акрах.
   -А что ты делаешь? Вот, к примеру, где ты живёшь?
   -Я - разбойник. У крестокровцев - караванщиков всегда штаны мокрые, когда они нас видят. А еда и снасти есть.
   -Понятно... А как случится, что вашу банду разгромят, как другие?
   -Не каркай! - это сказал уже Нэд.
   -Каркай, не каркай, а рано или поздно это случится. Кстати, Нэд, я слышал, ты не очень счастливо влюбился.
   -Откуда ты знаешь?
   -Воробьи из моего леса летают и над Герком. А в чувствах они разбираются. Чушь, что животные не чувствуют, придумали крестокровцы.
   -Скажи, Артур, шансы у него есть - Акрах стукнул Артура ногой, но Артур явно не заметил этого.
   -Ну, как бы это сказать... Ну, шанс всегда есть...
   -Я знаю, одна сотая процента - сказал Нэд.
   Близился вечер. Нэд пошёл подобрать чего-нибудь, что горит. Всё-таки чудо: дерево горит. А если произошло такое чудо, почему бы не произойти другому... Когда он пришёл, то решил подслушать, о чём разговаривают новые друзья. К счастью Нэда, видеокамеры тогда ещё не изобрели.
   -Ты зачем сказал ему, что у него мало шансов? - голос Акраха.
   -Я сказал потому, что я так думаю. Я, в отличие от крестокровок, всегда говорю то, что думаю, и наоборот - голос Артура.
   -Я отчасти с тобой согласен, но отбирать у людей надежду всё равно плохо. Я ведь в душе с тобой согласен, шансов у Нэда почти нет. Но у нашей авантюры тоже мало шансов. Но если Нэд уверится в своей неудаче, он не будет ни к чему стремиться. Я, конечно, не говорю, что это - лучший боец, каким был Блиткаграш, но своей палкой врагов он валит неплохо, а, учитывая нашу малочисленность, каждый человек на счету. А пока он надеется, он старается, и старается ради нашего с тобой дела, ровно, как и мы с тобой. Никто не говорил ему, что он будет счастлив, и если всё окажется очень плохо, сошлёмся на это. А, кстати, если поставить днём солнечные часы - линейку под определённым углом, то увидишь...
   Нэд понял, что про себя больше ничего интересного он не услышит, и решил дать знать, что он пришёл. "Значит, они сами уверены, что всё плохо, и так говорят, чтобы поддержать меня? Значит, не смотря на оптимистические речи Акраха, мечты не сбываются? А, может быть, счастливый Акрах, которому его избранница Эвелин ответила взаимностью, просто всех судит по себе, и он просто не знает, что я - другой, и обречён на несчастье. Не знаю, правда это, или нет, но, во всяком случае, я теперь буду делить на двое все слова Акраха" - эти мысли невольно промелькнули у него в голове после подслушанного разговора.
   Оба они вели себя так, как будто ничего не произошло, и говорили только на тему науки или истории. Но на следующий день Артур спросил:
   -А куда сегодня едете?
   -Мы с Нэдом едем в Зеленоводье в резиденцию Мецампса.
   -Как? Он вас, я думаю, ждёт только, чтобы репрессировать.
   -А я так не думаю! Мы воспользовались твоим советом и устроили концерт в городе Герке, а там была эта мразь. Кроме того, Нэд хочет хоть раз взглянуть на свою возлюбленную, а я изучу этот дворец. Дело в том, что этот дворец - наша постройка. И его можно вернуть. Ну ладно, нам пора идти. Если к тебе завалится патруль, предай как-нибудь нам.
   -Постойте, я думаю, раз уж вы едете в это логово зла, то оставьте мне все свои зелёнские вещи, типа посоха Стального Дерева. Там этому будут не очень рады, а Мецампс такие штуки за версту чует.
   Этого, конечно, не хотелось делать, но пришлось подчиниться. Но даже сейчас они не были похожи на местных крестьян. Нэд предложил заехать в Генвильд, а Акрах не был против. Для Нэда это было воспоминание о самом начале их похода. Тогда они ещё ничего не знали, и удивлялись нормальному миру (в смысле, миру, который не являлся заснеженными горами). Сейчас Нэд более-менее привык к этому миру, к хорошему вообще быстро привыкаешь, но Генвильд всё равно казался таким уютным, таким родным. Хотя, весь остров Зелёния - их дом, что бы там не вякали крестокровцы. Что же касается Акраха, то для него это была одна из тысячи таких же деревень, по которым ему довелось разъезжать. Главную улицу Нэд узнал сразу, а вот и дом вождя деревни. По закону зверей с соседнего острова, главной Генвильда считался какой-то местный жирный чиновник, но жители всегда обращались именно к этому старосте. Чиновник отбирал деньги, а он помогал советом и пытался править. Не успели они проехать пять шагов, как из этого домика выбежала с распростёртыми объятиями та женщина, которая когда-то приютила в своём ныне сгоревшем домике трёх путников. Акрах хотел проскакать дальше, но Нэд его остановил:
   -Это - друг. Давай остановимся.
   -Генерал Нэд! Сынок! Дорогой! Наконец-то ты вернулся. Мы тут все тебя так ждали. А где Коннор с Ильёй Кефирниковым? Я для Ильи специально бочку кефира сварила, но если он не приедет в течение ближайшего месяца, то кефир скиснет.
   -Боюсь, что эта фляга с кефиром так здесь и протухнет. Ни я, ни мой спутник не любим кефир, а Илью мы встретим не скоро. Да, кстати, я его ещё не представил. Это мой друг Акрах. Он - потомок друидов и десятиюродный брат Артура.
   -К вашим услугам. Роза.
   -И вождь древни Феррис де-Брион. Может, вы у нас денёк побудете?
   -Да, только если вас не будут проверять - Нэд подумал, что, раз уж неформальный вождь деревни носит имя зелёнского национального героя, то крестокровцам он должен более, чем не нравиться, из чего следует, что его будут чаще, чем остальных проверять.
   -Ну, это мы как-нибудь уладим. Ну, пожалуйста, заходите.
   -Раз уж ты меня сюда затащил, то позволь мне изучить местных жителей - Акрах был за то, чтобы остаться, и Нэд согласился.
   Начали готовить еду. Нэду было особенно не с кем поговорить, и он помогал готовить, не смотря на многократные предложения отдохнуть. Акрах тем временем разговаривал со всеми в этой деревне на тему истории Генвильда и их взаимоотношений с властями. Оказалось, что тот лес между Герком и Вандва когда-то был и здесь. Это был лесной посёлок. Люди любили это место, особенно когда туда во время одного из своих приключений заехал сам Феррис Блиткаграш. Потом, когда лес стал отступать, люди перешли на земледелие. А после крестокровского завоевания это стала колонистская деревушка номер 24. Крестокровцы не выговаривали зелёнские названия, да и вся Зелёния была для них, как одно место. Поэтому они нумеровали города и сёла. Вскоре весь Генвильд собрался за праздничным столом. Болтливый Акрах оказался рядом с вождём. Нэд сам не заметил, как рядом с ним села Роза и её престарелые ровесницы. Они все просто любовались на Нэда. Он неоднократно слышал фразы типа: "Какой он красивый" или "Если бы я была девушкой, я бы обязательно в него влюбилась", и ни одного противоположного мнения. "Эх, если бы не только они так думали..." - думал он.
   -Роза, а вот ты говоришь, я красивый, а я красивее, чем Пол Мецампс?
   -Конечно, Нэд. Я даже не удивлюсь, если у него его рожа не настоящая.
   Нэду комок в горло не лез, а Акрах был уже пьяный. И, когда он услышал из стороны Нэда знакомое имя, то заорал на весь дом:
   -Предлагаю тост за нас с вами и за хрен с Мецампсом. Чтобы все эти сволочи подавились нашей кровью, которой они уже и так слишком много попили.
   Трезвые пытались урезонить его, сказать, что лучше не орать такие вещи вслух, но пьяные, которых оказалось больше, поддержали его дружным рёвом из слов типа: "Мы согласны" А Нэд тем временем решил хоть как-то подстраховаться.
   -Роза, а ты не знаешь, есть место, куда стражники складывают доспехи?
   -Как же не знать, есть каменное здание рядом. Там лежат запасные доспехи и оружие, а так же погибшие. Крестокровцы предпочитают хоронить у себя дома, а не на этой "богоотступной земле" Я могу показать, где этот дом, но тебе, боюсь, будет мало пользы, ведь там железная дверь, а ключ есть только у солдат.
   -Всё равно, покажи.
   Роза сделала сильно удивлённое лицо, но всё равно вышла и повела его за собой, тем более, он был совсем не пьян. Тут была одна из двух причин. Либо Нэд не знал, что существуют алкогольные напитки, выпив которые, на время забываешь обо всём, например, о несчастной любви, либо он был ещё на такой стадии влюблённости, когда ещё надеешься на что-то, а стадия, когда поймёшь, что всё равно не будешь счастлив без пива, будет потом.
   -Вот эта дверь. Можешь всё осмотреть, а я пойду обратно.
   Нэд изучил дверь. Она была каменной, с железным замком. И тут у Нэда всё похолодело: палка, единственный шанс взломать дверь, у Артура. Что же делать? Но тут в небе проскользнула какая-то точка. Нэд сосредоточился: может быть, это всё-таки какая-нибудь птица? И он оказался прав: воробей приземлился ему на плечо. "Лети к Артуру и попроси его прислать мне сюда сейчас с несколькими птицами мою палку, пожалуйста. Она не тяжёлая. Это может быть дело жизни и смерти" попытался он мысленно предать воробью. Последний взлетел и полетел в ту сторону, где жил Артур. Нэду оставалось лишь ждать и надеяться. Он прождал десять минут, и уже хотел уходить, как вдруг ему прямо на голову упала его родная палка. А рядом упал мёртвый голубь. И тут воробей попытался мысленно говорить: "Этот голубь умер, чтобы спасти тебя. Мы решили, что ты живой важнее для нашей родины. Не надо извиняться, но сделай всё, чтобы прогнать захватчиков" - сумел разобрать Нэд и попытался ответить, что понял. Воробей улетел, а Нэд подошёл к двери, и начал припоминать, как он тогда взломал дверь в дом Артура. Он поставил палку в двери и треснул по ней. Но эффекта не было. Либо он делает что-то не так, либо голубь принёс ему обычную палку. О последнем он решил не думать, но всё-таки решил проверить. Но палка не сломалась и не согнулась, значит, она была настоящая. Значит, надо как-то по-другому. Нэд поставил палку по диагонали двери и ударил по ней. Потом ударил сильнее, и подействовало. Замок с одной дужкой слетел, и дверь открылась. Нэд оказался в сыром погребе. В свете месяца было сложно что-либо найти, но вскоре Нэд заметил, что доспехи, которые он сейчас вытащил на свет, были именно те, что ему нужны. Он быстро надел на себя эти доспехи. Из кармана даже не удосужились вынуть удостоверение. Сейчас Нэд не разобрал, что было на нём написано, но предположил, что это удостоверение рядового Франклина Рональдса, под личиной которого он уже погубил взвод крестокровских солдат. Он положил палку так, чтобы на неё хотя бы не наткнулись с первого взгляда, прикрыл дверь и поспешил обратно. Картина, которую он увидел там, не очень обрадовала его. В доме теперь кретокровских солдат было в лучшем случае столько же, сколько всех остальных людей, над каждым человеком был занесён острый меч, а связанного Акраха держали под руки два солдата, а рядом валялось ещё двое убитых. Нэд прислушался. Двух реплик "Чарли, что делать?" "Тут все слушаются только командира Паркинсона" хватило Нэду, чтобы знать, как обратиться к их командиру.
   -Господин командир Чарльз Паркинсон, разрешите обратиться.
   -Кто это? Солдат, кто ты будешь? Твоё имя, звание.
   -Зря вы так подозрительны, господин командир. Я искренне предан и служу всю жизнь Великой Короне Крестокровской Империи. Я - Франклин Рональдс, рядовой.
   -Так-то лучше. Покажи Майку подорожную.
   Здоровяк с плоским лицом и маленькими глазками повернулся к Нэду и последний дал ему в руки удостоверение.
   -Чарли, у него всё нормально - отчеканил плосколицый, и вернул Нэду его удостоверение.
   -Я тебя раньше здесь не видел, откуда ты? - не унимался Паркинсон.
   -Я из Угома, сэр, меня прислали сюда ради важного задания.
   -Какого же, говори, не тяни, рядовой, забыл, как тебя там...
   -Мне нужно арестовать этого шпиона, который думает, будто сможет вывести это болото из под скипетра Крестокровской Империи. Разведка сообщила, что этот смутьян должен объявиться здесь, и меня послали его арестовать. Это моё специальное задание от нашего повелителя Пола Мецампса. А этого смутьяна зовут Бриан. Эй, ты, зелёшка поганая, отвечай, правда?
   Если бы здесь были Коннор или Илья, они бы, по крайней мере, обругали всех, и Нэда в первую очередь, но здесь был хоть и пьяный, но всё-таки Акрах, и он умел играть роль. Когда он поймал незаметное подмигивание Нэда, то сделал невинное лицо и начал причитать:
   -Да, это я, так точно, господин сол... солдат. М.м.моё имя действи.т.т.тельно Бриан.
   -А ты знаешь, Бриан, или прост зелёнский колониальный пёс, что разжигать восстания и говорить плохие вещи про нашего повелителя нехорошо - Нэду тоже было сложно говорить такие вещи про свой народ, но он держался. А в том, что пьяный Акрах даже при стражниках смешивал это чудовище с грязью, Нэд был на девяносто процентов уверен. Хотя, почему - смешивать? Он и так живёт в грязи, как и вся Крестокровия. Даже свиной хлев чище, чем эта пародия на страну.
   -З...заню... как не знать, г..г.господин.
   -Тогда чего говоришь, или совсем мозгов нету?
   -Да я это... выпил... вспомнил, как раньше хорошо б..б..было.
   -Хорошо было? Так ты ещё и нагло врёшь? Да вы же жили в дыре и питались помойкой, пока мы не принесли технологию и комфорт. Ладно, ты всё равно ничего не понимаешь, иди со мной, то-то тебя попытают, всех друзей и сообщников выдашь, а потом в Гендебламе поработаешь. Там в рабстве, может, друзей встретишь.
   Нэд подошёл, схватил Акраха и повёл его из дома. У Чарли была психика пса. Он спрашивал ордера только у тех, кто говорил неуверенно. А кто говорил твёрдо, перед теми он без всяких документов подлизывался.
   -Я привяжу его где-нибудь, а потом вернусь.
   -Отлично, Франк, возвращайся. Эх, попьём и погуляем за счёт этих псов.
   Нэд вывел Акраха из дома, подвёл к каменному дому и спросил:
   -Ты зачем мелешь всё, что на ум придёт?
   -Извини, но сейчас я говорил только то, что надо.
   -Я не про это. Я уверен, что ты сморозил какую-нибудь гадость в адрес крестокровцев, и за это тебя схватили.
   -Ну, конечно, не без этого, но эти и не главное. Когда они ворвались, то сразу начали пялиться на меня. Они говорили, что меня не знают, потом начали требовать регистрацию. У меня ихних документов, естественно, не было, и я подумал, что единственный выход - сопротивление. Я достал топор и сражался. И я даже убил двоих, прежде, чем на меня набросилась целая куча. Кстати, принеси мне мой топор.
   -Мечтай больше! Я тебя насилу вытащил из этой передряги, и нас спасло лишь хорошее стечение обстоятельств. Я же сразу говорил не оставаться здесь. Короче, сиди здесь и не рыпайся, иначе собственноручно прирежу. А потом я тебя вытащу.
   Нэд привязал Акраха к столбу и пошёл в дом, где все пировали. Он забыл, что находится среди врагов. Сейчас он был уже не Нэдом - зелёнцем, а Франклином Рональдсом. И сейчас пиво вернуло ему надежду и хорошее настроение, и он веселился со всеми. Но он ничего не рассказал, он был не из тех людей, которые по пьяни болтают всё, что на ум придёт. Вскоре все побухались, но Нэд понимал, что ему ни в коем случае не надо спать, ведь если его разденут во сне, зелёнца в нём будет опознать очень легко. Когда большинство стражников уснуло, многие деревенские жители, которым нервного потрясения хватило, чтобы не уснуть, спрашивали его, не прирезать ли спящих стражей. Но Нэд понимал, если из этого взвода не вернётся никто, то крестокровский король пришлёт сюда роту, а всё население Генвильда вряд ли сможет хорошо спрятаться в лесу, хотя, ему самому хотелось устроить здесь резню. Наутро проснулись все, у многих было похмелье. Нэд головной боли не чувствовал, у него было своё - несчастная любовь. Нэд попрощался со стражниками, у которых удалось выпросить двух лошадей. Он так же попросил не ссылать в рабство в Гендеблам всё население Генвильда, уповая на то, что они не виноваты, что попали под влияние языкотрёпа Бриана. Глупые солдаты, похоже, купились, и стали подобрее к генвильдцам. Только когда домики Генвильда скрылись из виду, Нэд сбросил доспехи, которые ему изрядно натёрли плечи и развязал Акраха.
   -Эх, как же я всё-таки люблю свободу - говорил Акрах, разминая затёкшие руки и ноги - Эх, я ещё поквитаюсь с ними, и потеря в два человека им песчинкой покажется.
   -Ладно, ладно, отомстишь. Но в Мэмперсе не буянь.
   -А мы, что, заезжаем в Мэмперс?
   -Я же тебе говорил, что там живёт моя подруга Патрисия.
   -Это та, что ли, которая с Гастоном была?
   Да, именно она.
   -Здорово всё-таки тогда Илья ему врезал. Эх, жалко, не было меня там, чтобы увидеть, как маленький Илья завалил эту огромную свинью.
   -Ладно, ладно, только там это не кричи на каждом углу, а то вряд ли я там тебя смогу так же спасти. Хотя, там тебя вряд ли кто угостит пивом. Я знаю там только одну Патрисию, ну, это из друзей.
   -Что ты имеешь в виду под словом "друзья"? А там что, есть крестокровские солдаты? Ну, они везде есть, зачем поминать их лишний раз?
   -Я не про солдат. Там у нас пытались отобрать вещи, и избила горстка местных ребят. Да, это было не очень приятно, что мы, которые победили отряд стражников, вдруг проиграли простым ребятам.
   -Надо будет разобраться. А вообще посмотрим, как они теперь нас тронут, я-то в рукопашной схватке кое-что смыслю.
   Нэд даже не заметил, как Акрах подъехал к нему близко и нанёс несколько ударов в живот и по лицу.
   -Теперь понял?
   -Понял, понял. Но следующий раз показывай своё великое искусство на ком-нибудь другом.
   -Ладно, буду бить только Коннора и Илью. Да ладно, не делай такое лицо, я же пошутил. Я буду бить врагов.
   Ехали они не спеша, так же, как и раньше, пока перед ними не появились стены Мэмперса. Сейчас было лучше, потому что в первый раз приходилось втроём всё решать, хотя никто ничего не знал. Сейчас же дорогу выбирал Акрах, а Нэд беспрекословно следовал за ним. И по какому-то стечению обстоятельств Акрах выбрал именно тот путь, по которому они шли тогда. И, как только они завернули в ближайший переулок, чтобы сделать привал, как со стороны дороги вышли знакомые Нэду лица, и задали тот же вопрос относительно денег, а тот, что стоял дальше, показал пальцем на Нэда, наверно, сказал, что его уже грабили.
   -Вряд ли Патрисия тебя сейчас спасёт. Она сейчас дома книгу читает, так что мы успеем лопаткой чуть-чуть приукрасить твою лохматую рожу.
   -Эй, вы, а как насчёт меня? Я мог бы запросто порубить вас вот этим - Акрах покрутил в руке свой боевой топор, который Нэд всё-таки ухитрился взять тогда, - но я предпочту разделаться с вами голыми руками - и он встал в боевую стойку и пальцем поманил драчунов. Тот, что стоял спереди, побежал на Акраха, но последний ловко увернулся и ударил нападающего в живот, тот развернулся и ударил Акраха по лицу. Нос у Акраха оказался сломан, и из него потекла кровь, но следующий удар туда же Акрах перехватил, и нападающий уже после броска валялся на земле. Но парень всё-таки успел перекатиться, когда Акрах напрыгнул на него сверху, схватить Акраха за ногу. Теперь они валялись оба, но это оказалось не в пользу грабителя: Акрах вскоре оказался сверху, а рука нападающего - крепко заломлена. И только тут он заорал, что сдаётся. Пока один из нападающих дрался с Акрахом, другой решил напасть на Нэда. Но, поскольку Нэд знал, чем оканчиваются для него такие поединки, он предпочёл убегать. Это, конечно, было смешно видеть со стороны, когда вокруг двух дерущихся бегали двое, но Нэду было не до смеха. Когда он увидел, что Акрах одержал победу, то заорал ему, насколько позволяло сорванное дыхание:
   -Акрах, помоги мне!
   И тут преследователь остановился и удивлённо спросил:
   -Ты сказал "Акрах"?
   Нэд увидел, что преследователь остановился, остановился сам и ответил:
   -Да, а что тут такого?
   -Тут Акрах поднялся и побежал одерживать вторую победу, как вдруг будущая жертва спросила его:
   -Извини, ты случайно не Акрах из леса между Вандва и Герком, леса разбойников?
   И Акрах, и, в особенности, Нэд, были удивлены, но первый ответил:
   -Да, это я, а что тебе надо? Даже если ты - крестокровский шпион, и хочешь разгромить эту банду, то прежде, чем об этом кто-нибудь узнает, от тебя, твоя шея переломится.
   -Папа! Неужели ты не узнаёшь меня? Это же я, Вилли!
   -Вилли... постой. Неужели ты и есть мой ученик, которого я воспитывал с детства, и который убежал в десять лет?
   -Это я, папа. Прости, что убежал тогда. Просто я подумал, что, раз другие банды погромили, значит, погромят и нашу. А я тогда очень боялся рабства в Гендебламе. Здесь я сначала работал крестьянином, а потом испугался, что крестокровские надзиратели докопаются, что я был разбойником (а тогда пыток не миновать), и стал, считай, простым уличным грабителем, и жил только на то, что отбирал у тех, кто слабее меня, а прятался, где придётся.
   -А это, как я понимаю, Дрейк. И он был всё время вместе с тобой?
   -Да, всё это было наше общее решение.
   -Не удивляйся, Нэд. Ещё в детстве семя Вилли и Дрейка подверглась репрессии. Солдаты тогда резали по частям их отца и насиловали их мать, и, ужасно представить, что бы было с ребятами, если бы я их не спас. Когда я это увидел, то сразу поспешил на выручку, ведь их отец был моим хорошим другом. Благодаря их расхлябанности, из-за которой они полезли грабить жертв репрессии, они оставили только одного человека издеваться над младенцами, и которого потом нашли со сломанной шеей. А детей я увёл в лес и воспитывал, как своих. А дальше ты уже слышал.
   -Как мило. Твои дети избили нас троих до полусмерти.
   -Извини, Нэд. Мы же не знали. Мы думали, что вы - какие-нибудь крестокровские миссионеры, которых мы терпеть не можем. А так - мы старались зелёнцев не трогать.
   И Вилли с Нэдом обменялись рукопожатиями. "Так я и поверю, что вы грабили только крестокровцев, которых, как огня, боитесь" - сказал Акрах так, чтобы никто этого не слышал: ему не хотелось, чтобы Нэд поссорился с его пасынком. Потом Акрах подошёл к Дрейку и начал его как-то странно растирать, и от этого тот вскоре пришёл в себя.
   -Только не убивайте меня - промямлил он, увидев склонившегося над собой своего победителя.
   -Не волнуйся, Дрейк, это - Акрах - тут же сказал Вилли.
   -Ты чего. Нашего папу убили, когда погромили все банды.
   -А ты присмотрись...
   Дрейк вспомнил образ их отчима, и только теперь понял, кого этот человек ему напоминал. И это взгляд не мог принадлежать никому другому, кроме их отчима Акраха. Нэд даже прослезился, глядя на то, как отец и дети встретились.
   -А откуда вы знаете Патрисию? - спросил он.
   -Ну, мы, эээ... - сказал покрасневший Вилли - много у кого ночевали, и у неё в том числе.
   -Ты любишь Патрисию! - Нэд опять утверждал, как тогда - Дэгстеру.
   Вилли сначала сжал кулаки, но потом ответил:
   -Да, и я, и Грэг. Но у нас нет никаких шансов.
   -А Дэгстера ты знал? Он жил здесь.
   -А, этого? Ну, конечно, знал. Он нас очень часто водил домой. А один раз он нам подарил флакон такой жидкости, которая, если загорится, то водой не потушишь. После этого мы поиздевались над крестокровским солдатом - облили его из окна этой жидкостью и кинули горящий мох. Огонь, конечно, не прожёг доспехи, но у солдата не хватило ума хоть попытаться затушиться в реке, и он задохнулся от дыма. Нам было смешно. Очень хороший парень был.
   -Согласен. Мы тоже у него тогда гостили.
   -Тогда мы с замиранием сердца следили, как Дэгстер сражается с Гастоном, и надеялись на чудо. Но чудо не произошло. Хотя, почему же, нет, ведь на следующий день его кто-то убил.
   -Вообще, это был тот, кого вы нагло избили.
   -Ты, что ли?
   -Нет, не я. Это был Илья Кефирников, третий в нашей команде.
   -Извини, но мы били вас двоих - тебя и жирного рыжего.
   -А, ну да, совсем забыл! Он был тогда в крестокровском плену. Но для настоящего зелёнского бойца тюрьма - не помеха. И, не исключено, что вместе с ним мы бы вас завалили.
   -Ну что, пошли домой? - предложил Акрах.
   -Там мы же говорили, что у нас нет дома, и живём, где придётся.
   -Тогда пошли к Патрисии - предложил Нэд.
   Братья покраснели, но, поскольку альтернативы не было, пошли.
   Она сразу же открыла дверь. Она, наверное, стала ещё более красивая, чем была тогда. Но Нэд это уже не смог заметить, ведь по сравнению с девушкой его мечты, она всё равно была уродиной.
   -Патрисия, привет. Познакомься, это наш папа Акрах. А Нэда ты, говорят, уже знаешь.
   -Ну ладно, заходите.
   Дом совершенно не изменился, и Нэд из знакомого места взял гитару.
   -Как дела, Нэд? - спросила Патрисия и подмигнула Нэду.
   Нэд, не избалованный женским вниманием, был очень рад, но ведь Патрисия - не она.
   -Да, так... - Нэду не хотелось врать "хорошо", и не хотелось говорить, что плохо, ведь за этим последуют расспросы, почему. А выкладывать душу перед той, которая недавно во всём доверяла крестокровцу, не хотелось, как бы не расписывали Патрисию Вилли и Дрейк.
   -А "так" - это хорошо, или плохо?
   -Да не важно, лучше расскажи, как у тебя дела.
   -Ну, у меня - хорошо. Одно только плохо - Дэгстер умер.
   -Зато хорошо, что Гастона нет - сказал Нэд, а потом пожалел, ведь если она тогда так сохла по нему, и им еле удалось исправить это, то сейчас она может всё вспомнить, и тогда будет плохо.
   -Слушай, можешь при мне не говорить про него, ладно? - получли он соответствующий ответ.
   -Извини, забыл, не буду. "Не самый худший вариант" - решил Нэд - а кроме Дэгстера ведь есть ещё люди. Например, Дрэйк и Вилли.
   -И давно это ты так считаешь? Тогда вы с этим Кейном...
   -Коннором - поправил Нэд.
   -Ну да, Коннором, их последними словами обзывали.
   -Да, но я теперь с ними лучше познакомился, и узнал, что они - зелёнцы.
   -Но мне они нравятся, как друзья, не больше.
   -Я тоже всем нравлюсь только как друг, не больше, а то и меньше.
   -Да ладно тебе, найдёшь ты свою любовь, не переживай.
   "Ей легко говорить - думал Нэд - Найдёшь свою любовь! Уже нашёл, такую, что лучше никогда так не влюбляться. Патрисии легко советы, она красивая, её все любят и она всех по себе мерит. А вот меня вряд ли вообще кто когда полюбит, а, тем более, та, о которой я мечтаю"
   -Чего задумался, давай сыграем! - Акрах уже держал в руках бифру.
   -Конечно - Нэд вернулся к реальности быстро и перехватил поудобнее гитару.
   Дрейк и Вилли оббежали весь дом и закрыли двери и окна, чтобы случайно не привлечь патруль. Хотя этот дуэт был не такой хороший, как они вчетвером на площади Герка, но получилось всё равно здорово. И тут Акрах вспомнил тот момент, когда Нэд вдруг замолчал, увидев известно кого. Тогда, конечно, это вряд ли было смешно, но сейчас Акрах просто покатился по полу со смеху. Но причину этого смеха знали только он и Нэд, а все остальные получали в ответ фразы типа: "Смешное вспомнил, но что именно, не буду рассказывать" Только когда сам Акрах понял, что это не смешно, а грустно, они продолжили играть, а произошло это далеко не сразу. Через некоторое время к Патрисии пришла её соседка. С виду она была чистая зеленианка - друзья не могли в этом ошибиться, но когда они высказала своё мировоззрение, Нэд и Акрах так и обомлели.
   -А мне сейчас нравится. Мне конкретно никто пока ничего плохого не сделал, я исправно плачу налоги. Не забывайте, что пока мы - колония Крестокровии - на нас никто не нападает. Ну вот, например, в ваше любимое время друидов на Зелёнию лезли и Фреоверанцы, и древний морской народ Крестокровии, и все, кому не лень. А сейчас - никто! Нет, я считаю, что Крестоковия принесла нам мир. Да и если верить сказаниям, но наши прошлые вожди были немытые, небритые, и вообще, такие, что смотреть противно, а вот Пол Мецампс - это другое дело. Красивый, умный, сильный. Эх, дорого бы я дала, чтобы хоть на время стать его девушкой.
   -Не выйдет. Он занят. У него сейчас такая подруга, что ты ей даже в подмётки не годишься - не выдержал Нэд.
   -А ты, Патрисия, всё-таки зря Гастона забыла. Он был классный парень, не то, что собравшиеся здесь. Я до сих пор не понимаю, как этот маленький выскочка победил его. Зачем вы это делаете? Вы же роете себе могилу. Их победить нельзя, а вы своими поступками вынуждаете их вас мучить. Зачем вам это? Сдались бы сразу, и никто вам ничего плохого не сделал.
   -Зато нам не стыдно за себя!
   -Что значит "стыдно"? Я не вижу стыд и честь, я не могу потрогать, а, значит, их нет. А вот еда и свобода, которой обладаю - есть. И, по-моему, лучше жить на воле и иметь всё, что нужно, чем быть в гендебламском рабстве, куда вы все, я уверена, попадёте, зато сохранить несуществующую идею. Всё-таки, классный парень был Гастон! Если бы я только могла его воскресить...
   Нэд не стал спорить, а ушёл в другую комнату. Он очень не любил такой ход мыслей, ведь из-за таких вот мы и находимся в рабстве крестокровцев. Может, в заснеженных горах уровень жизни хуже, зато там живут настоящие воины. Нэд много раз пытался доказать себе, что ушёл из гор не ради теплоты и комфорта, но ему это не удавалось и было стыдно. На следующий день они с Акрахом оставили палку у Патрисии, а сами поехали дальше. Вилли и Дрэйк умоляли взять их с собой, но Акрах пояснил, что их будут проверять, и обещал обязательно потом зайти за ними сюда, в Мэмперс. Они ехали не спеша по центральной улице, когда их остановил патруль. Акрах хотел насадить хотя бы одного из них на крюк, но стражник спешился и сказал:
   -Вы случайно не те менестрели, которые месяц назад так хорошо играли в Герке?
   -Ну, в некотором роде - да. Только не в полном составе.
   -Мой повелитель Пол Мецампс требует доставить вас к нему. Не бойтесь, идите за мной. Если вы не предатели, тогда мой повелитель вам ничего не сделает. А если предатели, то я вас здесь убью.
   -Согласен, поехали - сказал Нэд, не обращая внимания на обиженный взгляд Акраха, которому очень хотелось испытать свой крюк на ком-нибудь живом, желательно, на крестокровце.

***

   Нелегко быть крестокровским лакеем, а, тем более - потомственным. Только предки его служили у зелёнских вождей, которые обращались со своими подчинёнными гораздо лучше. Раньше вождь тебе подавал руку и обращался на равных; тебя ждал хороший приём независимо от того, какую новость ты привёз. Но сейчас всё было не так. Приходилось каждый день выслушивать лекции по поводу того, что в твоих жилах течёт грязная зелёнская кровь. Чтобы поздороваться с правителем или вельможей, надо поцеловать его ботинок, и обращаться к нему: "Ваше величество", а он орёт: "Дай письмо" или "Пшёл вон" Если принесёшь хорошую новость, может быть, и перепадёт какой-нибудь объедок с барского стола, а если плохую, то тебя могут не глядя в Гендеблам отправить. А сейчас перед ним стоял господин с плёткой.
   -Смотри в глаза, презренный раб, ты привёл, кого надо?
   -Нет, но я сказал это во всех... аааа...
   -Когда говоришь с высокородным крестокровским начальником, надо говорить "господин" Понял, или ещё плётки хочешь?
   -Я всё х..хорошо понял, мой господин. Я сказал всем людям ближних городов, что моему господину нужен менестрель... ааааа.
   -А знаешь ли ты, дубина, что ты не слишком высокороден, чтобы валятся целый день на диване? Мог бы и сам догадаться на лошади обскакать всю Зелёнию, и найти мне этого менестреля. Учти, в Гендебламе работа будет потруднее лакейской.
   -Извините, мой господин, но ведь он тоже может ездить из города в город, и тогда я могу его не найти.
   -Значит, ты будешь ездить так быстро, чтобы смог его догнать. А если всё равно не догонишь, то будешь скакать вместо сна. Понятно?
   -Понятно, м..м..мой господин - лакей просто дрожал от страха. Но тут в дверь постучали. Лакей был так рад - хоть на то время, пока господин будет разбираться с гостями, он отстанет от него.
   -Мой господин, кто-то стучит в д..д..дверь. Посмотрите, к.к.кто там.
   -Сам бегай, ты же у нас раб.
   -Н...нно ведь это ваш дворец. Ваши г..гости вряд ли м..мм..меня знают.
   -Ну и что. Ты боишься, трус, что тебя убьют. Ну ладно, если ты так боишься смерти, могу оформить тебе билет в один конец до Гендеблама, а там, если будешь хорошо работать, то смерть тебе не грозит... разве что голодная. Скажи, что я здесь жду? А ну пошёл быстро открывать!
   Лакей осторожно подошёл к двери, повернул замок, и приготовился к худшему. Но за дверью стоял простой стражник, а с ним, похоже, те самые менестрели, которых надо было искать. Они соответствовали описанию: у одного были длинные дреды, закрывающие лицо, он был худой и в шарфе. А второй был среднего телосложения и возраста с короткими русыми волосами и бородой. Разве что сейчас их было только двое. Сейчас они были одеты по последней крестокровской моде, в чёрных костюмах, разве что первому разрешили оставить шарф.
   -Мы прибыли по поручению от лорда Пола Мецампса - сказал худой - Меня зовут Франклин Рональдс, а ты кто?
   -Я, ваше превосходительство, просто лакей, раб.
   -Это понятно, а как тебя всё-таки зовут?
   -Ну, если вам это так интересно знать, ваше превосходительство, то моё имя - Эогабал.
   -Сделай одолжение, Эогабал, называй меня просто Франком и на "ты". Я не привык к этим формальностям.
   -Хорошо, как скажете, то есть, как скажешь, Франк.
   Странно, неужели то, о чём он думал, так странно сбылось. Этот Франклин Рональдс, не смотря на крестокровское имя, вёл себя совсем не по-крестокровски. Только зелёнец мог так хорошо обращаться с лакеем. Но, разумеется, догадку Эогабал решил оставить при себе.
   -Ну ладно, Эогабал, доложи своему лорду, что мы его ждём.

***

   После того, как их привели в Зеленоводье, их тщательно вымыли и одели по последней крестокровской моде. Хорошо ещё, что Нэду разрешили оставить шарф, правда, пришлось одеть обычный - к зелпушевому бы точно придрались. Акрах вообще не смотрелся в этой одежде: его деревенское лицо просто контрастировало на костюме крестокровской знати. Ведь и Зелёнии до завоевания не было классов, и все были равны, и деревенщина могла быть знатью, а в Крестокровии такого просто быть не могло, ведь каждый дворянский род жил в своём замке и выводил своих высокородных предков почти с Воцарения Ахохи.
   Вид захваченной столицы, которую Нэду и Акраху стали показывать после бани, привёл в ужас даже их. Везде высились дома примитивной крестокровской архитектуры и их не менее убогие церкви Ахохи. Изредка можно было встретить прекрасную зелёнскую постройку, но на каждой второй такой была надпись: "на слом". Когда здесь была великая столица, люди заботились о ней, на каждой клумбе цвели красивые цветы, часто в виде каких-либо надписей или картинок, везде были хорошо покрашенные скамейки, дома были также хорошо отштукатурены, а церкви - с витражами, не то, что современные, крестокровские, где попам предпочтительнее обожраться и сэкономить на красоте церкви, чем хоть раз немного недоесть. А сейчас всё было не так. Разнообразный мусор валялся везде по мостовой, некогда мощёной тщательно подогнанными красивыми булыжниками, половина из которых была сейчас вынута или смыта водой. Клумбы сейчас представляли просто участок пустой земли с мусором - там ходили все, кому не лень, а цветы, которые там были, давно оборвали на продажу. Что касается скамеек, то они были разрисованы, заблёваны и перевёрнуты. А большинство из них просто растащили бомжи, которых сейчас стало особенно много, на дрова. А тем, кто заботился об этом, было выгоднее прикатить бревно, чем поставить новую скамейку. Все стены домов были разрисованы графити - рисунками, которые от нечего делать, рисовали крестокровские солдаты и их малолетние местные ученики. Все памятники, которые, по рассказам, украшали когда-то город, были уничтожены. На главной площади хотели возвести статую королю Генриху V, но никак не могли найти нужного скульптора: король вряд ли бы потерпел, если бы у его статуи были вылеплена не так хотя бы одна морщинка. Изменилось так же и море. Раньше оно было кристально чистое, и в нём можно было купаться, прыгая с набережной, а сейчас туда чего только не сливали. Даже если ты и не подцепишь там какую-нибудь болезнь, то непременно порежешь ноги о разбитую бутылку, которых там валяется немереное множество. Можно было просто сказать, что раньше это была столица, которую все уважали, сейчас же все относились к Зеленоводью, как к общественному туалету. После этой пренеприятнейшей экскурсии, которая даже в незаинтересованного человека вселит ненависть к крестокровцам, друзей повели на приём к Полу Мецампсу в его личный дворец. Точнее, это был дворец зелёнских вождей, который сейчас нагло пользовал Мецампс. Конечно, все статуи зелёнских героев и национальных магических существ были давно демонтированы, как и национальные флаги, вместо которых висел примитивный крестокровский флаг, а из статуй здесь присутствовал только барс, да и то, больше похожий на какую-нибудь шавку. Стражник стучал в дверь довольно долго, пока её не открыл какой-то трясущийся слуга. По виду он был зелёнец и сильно напуган. Перед пришельцами он буквально расстилался в почестях, совершенно забыв о том, что он тоже человек, такой же, как и все. Нэд пытался доказать ему именно это, но то был до такой степени напуган, что мало что понимал. Стражники закрыли дверь снаружи и удалились, а лакей повёл друзей вглубь замка. Вот внутренности здесь были самого лучшего качества: слуги вылизали всё, другое дело, что это были просто безвольные рабы, которым хочется жить. Пол был начищен до блеска, а, учитывая, что он был каменный, Акрах смотрел под ноги и делал очень осторожные шаги, чтобы не поскользнуться. Нэду, который всегда ходил, повесив голову, было полегче. В очередной комнате на диване сидел молодой человек смазливой внешности, на груди его красовался флаг Крестокровии.
   -Я думаю, мне представляться не нужно - проговорил он - меня и так в Крестокровии и её колониях все знают с детства, ведь я и наша доблестная армия, которой я командую, приносит мир и спокойствие во все вышеназванные места. В остальных же местах царит хаос и первобытнообщинный строй, какой царил и здесь, пока не пришли мы. Хотя, не буду повторяться, ведь всё это я говорил на площади в Герке. А если вы не всё запомнили, то я могу подарить каждому из вас книгу моего собственного сочинения на эту тему. Но ради вежливости представлюсь - я - Пол Мецампс, верховный главнокомандующий армии Великой Крестокровской Империи. Теперь ваша очередь назвать себя.
   Нэд поклонился, ведь иначе это могло сойти за дерзость, но гордый Акрах остался стоять, не шелохнувшись.
   0x01 graphic
   -Моё имя Франклин Рональдс, мой господин. А это мой друг Бриан. Я крестокровской крови, но родился здесь. А Бриан, к сожалению, принадлежит к низшей расе. Но я считаю, что он тоже может стать хорошим человеком, если выбить у него из головы крамольные идеи, что я успешно делаю. Но пока я, к сожалению, не отучил его от этого целиком, поэтому он вам не поклонился, не сочтите за оскорбление. А ну, Бриан, поклонись нашему благодетелю.
   Нэд сильно хлопнул Акраха по плечу так, что он невольно согнулся.
   -Мы занимаемся сельским хозяйством - продолжал Нэд - а в свободное время играем музыку. Остальные два человека не поверили в великую честь предстать перед вами и не пошли сюда, но они, хотя и наполовину зелёнцы, в своих убеждениях согласны со мной. И, конечно, мы никогда не думали, что наша примитивная музыка может заинтересовать вас.
   -Это не меня, скажите спасибо моей возлюбленной, это она захотела, чтобы вы были здесь. Сейчас мне надо идти к ней, скоро я вас с ней познакомлю. А пока располагайтесь, как дома. Где что находится, вам покажет мой шут Троша. Эй, Троша, иди быстрее сюда, обслужи быстрее моих гостей.
   Мецампс поднялся с дивана и ушёл, но из другого выхода к ним подошёл невысокий человек в шутовском наряде.
   -Следуйте за мной - коротко проговорил они, и повёл их по сложному лабиринту дворца. Вскоре они дошли до комнаты, в которую Троша впустил их. Тут были две кровати, стол, стулья и даже ванная с туалетом. Нэд лёг на кровать. Он впервые в жизни лежал на такой мягкой и чистой кровати. Здесь не было холодно - окна закрывались очень плотно, а камин наполнял всю комнату теплом. Троша спросил, не надо ли чего, и ушёл. Теперь в этой тёплой комнате остались только Нэд и Акрах.
   -А я и не знал, что ты такая подлиза - отчитывал Акрах друга - так пресмыкаться перед этой крестокровской мразью! Или ты думаешь, что в обмен на такую учтивость он, может быть, и разрешит тебе дотронуться до своей невесты?!
   -Слушай, Акрах, над чувствами не шутят - это раз, а два - это твоё желание загреметь в Гендеблам. Если ты хочешь, чтобы нас тут ни в чём не заподозрили, ты должен вести себя, как подобает местным лизоблюдам. Хорошо ещё, что он не заметил, как ты не поклонился, иначе нас бы уже везли сам знаешь, куда.
   -Вообще-то даже по его дурацкому закону, который для меня ничего не значит, перед ним так должны пресмыкаться только зелёнцы. А что, если мы, к примеру, арабы, как Трэкс и Рихекс?
   -Не смеши меня, Акрах! Уж твоя рожа точно сама говорит, что ты - зелёнец. Хорошо ещё, что поверили, будто я - крестокровец.
   -Да, по-моему, крестокровец из тебя, как из меня дегустатор в Бусинью. Ты вон - худой, как спичка, а крестокровцы, как правило, все богатые и жирные, потому что жрут всё подряд.
   -А может, я тоже много, но у меня обмен веществ другой?
   -А откуда ты таких умных слов нахватался?
   -Да, это в Хивосе, когда я был маленький, жил один старый доктор, который ещё до полной капитуляции изучал биологию. Он меня многому учил...
   -Мне бы у него поучится. А он вообще ещё жив?
   -Нет, он умер, когда мне было шесть лет. У него была язва желудка, а с тем количеством еды, которое можно найти в горах, её лечение вряд ли возможно. Да и тепло нужно, которого в Хивосе тоже нет.
   -А ещё говорят, что несут технологию, а вон какие мозги губят! Они не уточнили, что несут свою особую, крестокровскую технологию. Слушай, а может быть поступим по-нашему, разбойничьему? Какой бы не был крутой этот Мецампс, а я к нему подкрасться сзади смогу, а потом разрубить топором его башку будет пустяковым делом. А ты в это время можешь конфисковать его невесту в пользу Зелёнского Свободного Государства, то есть, в свою пользу, ты ведь у нас - главнокомандующий зелёнской армии. В общем, хватаешь её, и мы бежим через окно и прямиком в наш лес. А уж там я ей хорошо объясню - кто достойная пара, а кто - урод!
   -Акрах, ты что, спятил? Весть об убийстве Мецампса разнесётся моментально по всему городу и все ворота закроют. И это при условии, что нас во дворце не схватят! Так что лучше веди себя прилично и делай вид, что ты - крестокровский лизоблюд.
   -Да ладно тебе, я же пошутил, а ты бесишься.
   Тут что-то скрипнуло, и раздался голос:
   -Если что, можете рассчитывать на мою помощь.
   Реакция Акраха сработала моментально - не успел Нэд и глазом моргнуть, как то уже притягивал к себе на верёвке пленника, который оказался мецампсовсим шутом Трошей.
   -Что ты здесь делаешь, что ты слышал? Отвечай быстрее, или я проткну тебя этим крюком. Такой же конец ожидает тебя, если ты вздумаешь закричать, а мы скажем, что ты просто разбил шею о стул - наседал на пленника Акрах.
   -Пожалуйста, не убивайте меня. Я всегда слушаю, кто что говорит, но попался только в первый раз. Хотите верьте, а хотите - нет, но душой я вместе с вами.
   -То есть, как - в душе ты против своих? Хочешь свергнуть Пола Мецампса? Или просто подсадная утка, чтобы расколоть нас? Если так, то ты пожалеешь о том, что родился на свет! И ты будешь не первым, кого я запытал вот этим крюком - Акрах потряс в руке своим заточенным крюком.
   -Постой, Акрах, не надо его пытать. Либо он не врёт, либо так хорошо притворяется, что даже я не могу это почувствовать. А если последняя догадка верна, то нас раскусил уже не только он, и нас вряд ли сто спасёт - попытался успокоить друга Нэд.
   -Я его сам проверю, и буду знать наверняка!
   -Ты что, его пытать вздумал?
   -Нет, если бы я начал его пытать, то он вряд ли воспринимал бы нас, как друзей, кроме того, поднял бы такой шум, что весь дворец бы сбежался. Ну-ка, Троша, ли как там тебя, снимай майку. Я знаю способ получше и не такой больный. А теперь отвечай на вопросы и не нервничай: если ты и правда наш друг, то бояться тебе нечего. Как тебя зовут и откуда ты родом? Социальная позиция?
   -Меня зовут Троша Пэрротсон. Я из Теколинка. А по социальному сословию я раб и прислуга. За мои смешные выходки и за то, что я хоть как-то умею играть на волынке, я стал прислугой и оруженосцем Пола Мецампса. За это все мои бывшие друзья, тоже слуги, стали ненавидеть меня и завидовать мне. Но эта должность только почётная и ничего больше. Поверьте, я живу не лучше слуг вельмож.
   -Почему ты решил принять сторону Зелёнии, ведь ты урождённый крестокровец?
   -Со мной не очень хорошо обращаются, а многих вообще мордуют. Мне кажется, что только вы можете сделать государство всеобщего равенства.
   -И почему тебе так кажется? Тебе разве не говорил твой господин, что наше сопротивление бесполезно и обречено на поражение?
   -Вам может это показаться неправдоподобным, но поверьте: я не вру. У меня было видение - я видел, как нами привит зелёнский король. Но очень толстый, с рыжими волосами, и его имя начинается на "к".
   -Случайно не Коннор?
   -Именно! Коннор XXI!
   -Ты бы присягнул ему и сделал бы всё, чтобы он получил трон?
   -Думаю, да, если он будет со мной хорошо обходиться.
   -Он будет с тобой обращаться, как с самим собой и со всеми остальными. Я узнал всё, что мне надо - Акрах отпустил Трошу - но всё-таки скажи, как ты думаешь: подружка Пола Мецампса будет смотреться лучше рядом с ним или рядом с Нэдом - таково его настоящее имя - Нэд попытался треснуть Акраха, но у него ничего не вышло - у Акраха реакция была намного быстрее, чем у какого-нибудь Ильи или Коннора.
   -Ну, я думаю, наверно с Мецампсом, потому что он красивее, но она ему не нужна, он всегда найдёт себе тысячу других. А почему ты спрашиваешь именно про Нэда?
   "Лучше бы он не рассказывал, Троше всё про меня" - подумал Нэд.
   -Да так, на ум пришло - Нэд не ошибся - А теперь иди и веди себя, как будто ничего не было. Если нам что от тебя понадобится, мы найдём тебя. И если наша авантюра удастся, хотя это маловероятно, то всё станет так, как ты этого хочешь.
   Троша ушёл.
   -Ну и дела... А кстати, что это у тебя за проверка?
   -Да, что тут такого. Ведь правда - на нашей стороне, и это отрицает только знать, у которой есть деньги. А способ очень прост - я щупал ему пульс. Если он начнёт врать, пульс изменится, кроме того, немного измениться его аура. Хоть и не намного, но я смогу это заметить, ну и, естественно, пережать артерию так, чтобы он не закричал. Я не могу читать его мысли и ауру, но находить в ауре ложь меня научили. Это - те немногие знания, которые остались у потомков друидов от их предков. И под такой проверкой простые люди - не маги врать ещё не научились хотя бы потому, что о её существовании мало кто знает. Но он действительно не врал, ему можно доверять.
   -Но это не значит, что ему сразу надо рассказывать всё про меня. А этому способу сможешь меня научить?
   -Да ладно тебе. Я ему и ничего про тебя не рассказывал. Способ этот не сложный, я думаю, ты его освоишь. И вообще - хорошо здесь. Не шуми, дай спасть.
   Ночь была тихой и спокойной, особенно здесь, в замке. Акрах оценил мягкую кровать и сейчас уже спал так, что даже если заорешь во весь рот - не разбудишь. А Нэду не спалось. Прекрасный образ не шёл из головы. Тем более, она так близко, в этом дворце... спит в обнимку с Мецампсом. После такой мысли хотелось вообще ни о чём не думать. Как всё-таки обидно, что ночь и нечего делать. Эх, скорее бы утро, чтобы было хоть какое-то занятие, но нет - до утра ещё очень долго. Ходить взад - вперёд по комнате ему вскоре надоело, и он решил прогуляться по замку. Ночью было темно и в замке - все факелы были потушены. Считалось, что внешняя охрана никого не пропустит - это можно будет использовать, когда они с непонятно, какой армией будут атаковать этот замок. Но сейчас глаза Нэда довольно хорошо привыкли к темноте. Он шёл по коридору, пока не натолкнулся на старушку, которая со свечкой подметала пол.
   -Что вам угодно? - спросила она.
   -А почему вы не спите? Вам разве не хочется спать? - удивился Нэд.
   -Почему же, сынок, хочется - отвечала она - но приказ есть приказ. Полу Мецампсу надо, чтобы завтра здесь не было ни одной пылинки.
   Она подняла свечу и посмотрела в лицо Нэду:
   -А ты кто такой? Я тебя здесь раньше не видела. Ты очень красивый.
   "Если бы это сказала мне не эта старушка, а кое-кто другая" - подумал Нэд, и ответил:
   -А меня наш повелитель пригласил, как менестреля. Вы случайно не знаете, есть ли здесь библиотека, и, если есть, то где?
   -А, ну это есть. Идите за мной.
   И старуха повела Нэда по запутанным коридорам. Он кое-как всё-таки ориентировался, а она тыкала везде клюкой. Вскоре они дошли. Старуха взяла ещё свечку, подала Нэду и сказала:
   -Вот с этой свечкой можешь читать, а книжек тут много - и ушла.
   Нэд ходил между рядами книг. Сначала он натолкнулся на исторические книжки. Здесь были в основном крестокровские книги с исковерканной историей, но вскоре Нэд натолкнулся на зелёнскую книжку. По ней видно было, что по ней ходили, на неё харкали, и даже справляли нужду, но зачем-то оставили здесь. Видимо, боялись избавиться от последнего экземпляра истиной истории. Не смотря на соответствующее состояние страниц, слова можно было разобрать. В этой книге описывалась жизни вождей Ферриса Блиткаграша и Дуранта Миналаноса. Здесь было написано про то, как они нашли Золотой Рамачилли, который, если верить написанному, находится сейчас в неведомом крае, который просто так не найти. Здесь было написано, как зелёнская объединённая армия под их предводительством разгромила дикие племена Крестокровии и Фреоверанцев, после чего они совершали морские набеги на все страны, но к Зелёнии не приближались и на километр, впрочем, как и все остальные страны. А сами зелёнцы были честные и им не нужны были колонии, поэтому они никого не завоёвывали, хотя могли бы. Тут рассказывалось и о том, как жилось до них, как в этих райских лесах только появлялись люди и жили в гармонии со зверями. Эх, спасибо кротам. Да и голубю тоже. И как хотелось всё это вернуть. Но тут Нэд вспомнил, что эта книга - запретная, и его вряд ли по головке погладят, если увидят за чтением такой книги. Он поспешно отложил эту книгу и начал искать ещё что-нибудь почитать. К сожалению, пропаганда переделка коснулась не только истории. Тут были книги по математике, физике, биологии, которые доказывали, что "великий король должен править". И, естественно, две научные книги, которые написали друиды, здесь отсутствовали. Ещё здесь была Библия Ахохи, над которой сильно поработали местные. Там был и новый рассказ, буквально несколько лет назад сочинённый, который доказывает, что Ахоха сама в Тадашёре, её земной резиденции, помазала на крестокровского короля на мировое царствие. "Разве для крестокровского короля существует богиня? Ведь ему собственная задница всего дороже" - невольно промелькнула мысль при прочтении этого рассказа. Он, конечно, был подписан каким-то тадашёрским именем, но Нэд его сразу назвал "Трактат от Генриха V". Были книги и без всякой науки доказывающие этот "факт". Было немало произведений, а точнее, сказок, которые описывали, как хорошо жить в современной Крестокровии, и как она осчастливливает все свои колонии. Такие Нэд брал и сразу клал на место, потому что их было просто тошно читать. Но, к счастью, не вся крестокровская литература была идеологизирована. Например, книги Джорджа Ченглаива. Даже примитивных мозгов крестокровского короля хватило, чтобы понять, что Ченглаив настолько талантлив, что его не надо репрессировать за отсутствие пропаганды в книгах. Нэду понравились его произведения, особенно те, в которых автор описывал несчастную любовь, ведь Нэд находил там родственную душу. Когда Нэд закончил читать, последнюю книгу Ченглаива, уже начало светать, и он решил пойти обратно поспать, если, конечно, удастся. Когда он встал и пошёл к двери, одна половица отскочила от его ноги. Нэд невольно посмотрел, что случилось, и увидел, что под отвалившейся половицей что-то лежит. Когда он поднял это, то это оказалась скомканная бумажка. Но эта бумага была не похожа на обычную бумагу. Это точно был не пергамент. И тут Нэд вспомнил, что ему в детстве рассказывали, что бывает бумага из рамачилли. Перед ним была именно такая бумага, ведь ауру рамачилли было довольно сложно спутать с чем-нибудь ещё. Он развернул эту бумажку и увидел портрет какого-то человека. И черты лица его были зелёнскими, но это лицо Нэд не узнал. Видно было, что крестокровцы хотели избавиться от этого листа, но очень боялись бумаги из рамачилли, чего, скорее всего, и хотел художник. Видимо, листок засунули под паркет в надежде, что он там со временем сгниёт и его никто не найдёт, но они просчитались: листок притянул родную кровь. Нэд аккуратно свернул листок и положил к себе в карман, а затем аккуратно поставил половицу на место. После этого он побрёл в свою комнату. Нэд правильно нашёл дорогу назад, и всё бы было совсем хорошо, если бы он не ошибся комнатой. В соседней комнате жила очень крикливая служанка, и она, наверно, разбудила полдворца прежде, чем показала Нэду его комнату. В комнате уже светало, а на кровати ворочался Акрах с очень недовольной рожей:
   -Ты что, даже в туалет сходить не можешь, не подняв при этом полдворца? Теперь, пожалуйста, сиди тихо и никуда не ходи.
   -Вообще-то я не виноват, это вот она крик подняла.
   -Всё равно, в конечном итоге, это из-за тебя. Спи.
   -Постой! А ты не знаешь, кто здесь изображён?
   И Нэд протянул Акраху свою недавнюю находку. Акрах просто подпрыгнул на месте и выхватил листок.
   -Спрашиваешь, кто это? Да нет ничего проще! Это Линокус.
   -Здорово! А ты раньше видел его портреты?
   -И это было. Кроме того, он мой предок по линии матери. Он только совершил роковую ошибку, которую совершали многие в то время. Он устраивал междоусобицы - ведь он напал на сводного брата своей подруги, тоже зелёнца. А если бы эти два великих ратоборца обрушились не друг на друга, а кое на кого другого, мы бы сейчас не мучились в рабстве.
   -Хорошо, а что мы будем с ней делать? Пол обязательно почувствует, что она у нас со всеми вытекающими последствиями.
   -Ну, э... отправь птицей к Артуру...
   Так и порешили. Окно было не заперто на ключ, а рядом что-то клевал воробей, который понёс это письмо в Генвильд.

***

   -Дорогая, а я тебе приготовил сюрприз.
   -Покажи скорее, интересно...
   -Я привёл тех менестрелей, которые были тогда в Герке. К сожалению, я смог найти только двоих из них. Это Бриан, с русыми волосами и бородой и Франклин с чёрными дредами и в шарфе.
   Ей всё было ясно. Это тот, который влюбился в неё в Герке.
   -После завтрака они сыграют для нас. Эй, Троша, иди и разбуди их!
   Троша думал, что утомлённые долгой дорогой зелёнцы спят и размышлял, будить или не будить, но когда он всё-таки решился, то застал их далеко не спящими.
   -Доброе утро... Вас мой хозяин просит к себе после завтрака, а вам завтрак принесут сюда. И не опаздывайте, мой повелитель этого не любит.
   -А, кстати, Троша, ты не знаешь ту девушку, которая живёт по соседству? А то я вчера ночью нечаянно к ней зашёл, а она на меня орала целый час.
   -Ааа... это Габриэлла. Она - бывшая Мецампса. У них была такая любовь. Она была так счастлива... Она мне всё это рассказывала, ведь была моя лучшая подруга. А потом сам знаешь, что произошло. Она-то думала, что Пол будет с ней всегда. Теперь она даже меня ненавидит. Если ты испытывал любовь, ты её поймёшь. Поэтому не трогай её.
   Вскоре к ним пришёл другой слуга и принёс еду в то время, когда Троша ушёл. Еда была вкусной и вряд ли полезной, да и крестокровское пиво было хуже зелпушевого вина, которое здесь вряд ли бы подали.
   -Ну, ты как, будешь петь при сам знаешь, ком? - спросил Акрах.
   -А куда я денусь? Если что, так же тресни. Не даром же ты поехал для этого со мной.
   -В этом тоже есть доля правды - Акрах понял шутку.
   -Ну, пошли - сказал Акрах.
   Нэд молча кивнул, но не двинулся с места. Тогда Акрах просто встал и пошёл в нужном направлении. Нэд неохотно поплёлся за ним. Сердце у Нэда сильно билось, впрочем, так всегда бывает в таких случаях. Хорошо, что рядом был Акрах, иначе он в жизни бы не вышел из своей комнаты. Но с другой стороны, Акраху без Нэда был бы конец в Генвильде. Вскоре Нэд понял, что этот спор бессмысленный, ведь все зелёнцы нужны. В коридорах то и дело суетились разные слуги. Нэд искал глазами Эогабала, но его нигде не было. Вскоре ковры во дворце стали роскошнее, и Нэд понял, что они почти пришли. "Интересно, кто-нибудь замечает, как я покраснел?" - думал он. Вот, они вошли в местный тронный зал. Точнее, раньше, очень давно, это был трон Ферриса Блиткаграша, а сейчас это просто стул для крестокровской мрази. Зал был просторным. Была большая сцена, где были музыкальные инструменты - гитара и дудочка. Причём, и гитара, и дудочка были, наверное, самые лучшие во всём мире. "Вот как надо договариваться - шепнул Акрах на ухо Нэду, когда он посмотрел на инструменты - хоть и во вражеском стане, зато поиграем на самых лучших инструментах" А на другом конце, на большом диване сидела парочка, читатель, наверное, догадался, какая. Нэд ещё сильнее покраснел, или, по крайней мере, так подумал, и еле-еле выдавил из себя фразу "Доброе утро" Что касается Акраха, то он улыбнулся и театрально вежливо отвесил поклон, и тоже сказал: "Приветствую, козёл" Но второе слово слышал только он сам.
   -И вам того же - приветствовал их Мецампс - А теперь сыграйте что-нибудь. Сейчас как раз подходящий для этого момент.
   Нэд взял гитару и начал наигрывать мотив, но при этом не отводил глаз от своей возлюбленной, и даже поймал её взгляд. Кто-то Нэду давно говорил, что если ты поймал взгляд девушки, это означает, что ты ей нравишься, но ведь эта была влюблена в другого, и то, что Нэд поймал её взгляд, можно было сказать только с очень большой натяжкой - она просто на него посмотрела. Акрах это заметил, и незаметно пнул его. "Не пялься на неё" - сказал он. Вскоре весёлость музыки овладела Нэдом, и он не заметил, как они спели уже двадцать пять песен. Только когда до него донеслось: "Я думаю, вы устали", он понял, как сильно у него устали руки. Акрах снова поклонился и побежал заводить новые знакомства со слугами. Нэд пошёл в ванную смыть пот. Вообще, пот был для него в новинку, ведь в горах Хивос при жуткой холодрыге никто не потел. Хотя, скорее, народная молва запрещала делать активные действия, так как кто вспотеет, тот простудится, подцепит воспаление лёгких, и, в конце концов, умрёт. Это заявление было сделано на основе более чем пятидесяти опытов. А когда Нэд и его друзья впервые вспотели в Генвильде, они строили на эту тему тысячи гипотез, одна ужаснее другой. Хорошо, что рядом был Артур, который доходчиво объяснил, что от большой физической нагрузи люди потеют. Но ощущение необычности не прошло и по сей день. Когда он помылся, он пошёл в свою комнату, где ожидал увидеть Акраха, но увидел Мецампса.
   -Вы!? - Удивился он, а потом уже заткнул себе рот.
   -А почему бы и нет? - холодным голосом ответил Мецампс.
   -Но вы сами понимаете, что я не ожидал вас.
   -Понимаю и приношу извинения, если пришёл не вовремя, но я предпочитаю лично общаться со всеми своими слугами, это надёжнее, чем пользоваться "испорченным волшебным зеркалом" моей стражи.
   -Извините, я просто не ожидал, что вы придёте - пытался выкрутиться Нэд, который и, правда, был смущён.
   -Так и должно быть, ведь я хочу услышать не приготовленный заранее монолог, а ваше настоящее мнение.
   -Хорошо, а о чём вы хотите услышать?
   -Ну что вы так обороняетесь? Я вам не враг. Я вообще никому не враг, кроме зелёнских террористов и им подобных. А вообще, давай на "ты" Вообще, Франклин, если я не ошибаюсь, тебя зовут так, расскажи побольше о себе, кто ты, где живёшь, и чем занимаешься, ну, кроме музыки?
   Нэд был поставлен в тупик, ведь легенду про своё прошлое они с Акрахом заранее не сочиняли. Но когда твоя жизнь висит на волоске, тут поневоле сочинишь сразу и правдоподобно.
   -Ну, я, это... в общем, родился в крестокровской семье в Кадго (Нэд был точно уверен, что в Кадго много крестокровской знати, чего он не мог сказать про Мэмперс или Вандва) Потом я поехал в район Мэмперса и стал солдатом. Там я и схватил Бриана за антикрестокровские идеи. Я уже многих зелёнцев убил за такие слова, но этого впервые решил пожалеть. Я начал с ним беседовать. Сначала он просто злобно огрызался, а потом всё-таки стал говорить. Вскоре я убедил его в правильности своих идей, и когда он отсидел, мы стали друзьями. Ну, вроде, всё обо мне...
   -Но ты не упомянул о музыке.
   -Ах, да, когда мы однажды взяли нескольких бунтовщиков, мы отобрали у них бифру и гитару. Ну, бифру, естественно, сожгли и переплавили, а гитару тоже сжечь хотели, но мне понравился звук струны, и я попросил её оставить. Потом я научился на ней играть.
   -Сам или научил кто?
   "Это явно вопрос с подковыркой - подумал Нэд - вряд ли может быть такое, что я ни у кого не учась, так хорошо играю, это только у зелёнцев есть врождённые способности, а крестокровцем всем поголовно медведь на ухо наступил. А если меня кто-то научил, то он обязательно спросит, кто. Наверное, он всё-таки хочет уличить меня во лжи. Посмотрим, как у него это получится"
   -Да научили меня...
   -А не скажешь, кто?
   -Ну, вы..., то есть, ты, вряд ли знаешь всех в этой колонии.
   -Но мне интересно. Может быть, я сам поучусь у такого учителя, чтобы потом мог сам развлекать мою подругу.
   -Ну хорошо, это был Некс, араб, охранник вольного каравана, который ведёт Омар ибн Ар-Рушар.
   -Араб, говоришь... ну ладненько.
   "Пусть обломается - подумал Нэд - когда начнёт искать того человека, и узнает, что он действительно был"
   -А после этого - продолжал Нэд - я начал серьёзнее заниматься музыкой. Мир музыки заменяет мне мою неудавшуюся реальную жизнь - он раскрыл душу Мецампсу.
   -Да, чего такого? Реальная жизнь прекрасна. Живи в своё удовольствие. Или тебе денег не хватает? Так я дам! И тех, кто тебя обделил, накажу!
   "Легко тебе говорить - подумал Нэд - самую красивую девушку закадрил, а теперь и радуешься жизни. Вот если бы мы поменялись местами, то кто из нас утешал бы кого?", но ответил:
   -Не в этом дело. Еда-то у меня есть. Меня девушки не любят. Вот почему к Бриану, или, например, к тебе все лезут, а от меня все шарахаются. Я же ничего такого не делаю, и с виду, по-моему, не урод.
   -Мне в это верится с трудом. Но даже если это и так, то все они дуры. Вот хочешь, я тебя познакомлю с любой девушкой во дворце? Вот, например, рядом с тобой живёт Габриэлла, она очень даже ничего. Я раньше с ней встречался. Я думаю, вы станете хорошей парой.
   -Нет, спасибо, но я всё-таки предпочитаю знакомиться сам, у меня принцип.
   -Ну, не хочешь - как хочешь. Дело твоё. А вообще, как тебе мой режим? Я произносил речь в Герке, ты там был, и все орали, что я прав, но всё-таки мне хочется знать мнение каждого поодиночке.
   "Это уже вопрос с подковыркой тоже, - подумал Нэд - ведь если я скажу правду, то попаду в застенок. Хотя, я же крестокровец, и, следовательно, должен быть доволен этими варварскими порядками"
   -Вроде бы нормально. По крайней мере, живём мирно, денег и времени хватает.
   -Ну ладно, Франклин, я пойду, у меня дел много. Если чего, обращайся к Троше. Можешь оставаться у нас здесь, сколько пожелаешь, по крайней мере, я тебе рад.
   -Пока, Пол. Раньше я знал тебя только как великого полководца, а теперь я знаю тебя ещё как человека, и вижу, что ты - отличный друг.
   Мецампс ушёл. "Я даже понял, куда! - мелькнуло в голове у Нэда - Он всё-таки заподозрил, что я мог врать, наверное, когда я замялся. А сейчас он пойдёт к Акраху, чтобы спросить его о прошлом, а если наши версии не совпадут, мы пропали. Надо взять у Троши бумагу!"
   К счастью, Троша был в своей комнате. И бумага у него нашлась. Нэд быстро написал письмо Акраху и отправил воробьём, который снова кружился у окна. Сам Нэд мог только надеяться, поэтому лёг на кровать и стал размышлять. А через полчаса пришёл Акрах.
   -Спасибо тебе и воробью, который меня нашёл. Этот краснопузый меня расспрашивал о прошлом. Но я сказал то, что ты мне написал.

***

   Она сидела у себя в комнате и размышляла: "С одной стороны, они очень хорошо играют. Но с другой стороны, очень тянут на восставших. А этот Франклин Рональдс небось весь концерт на меня бы пялился, если бы его русобородый друг его не пнул. А вообще, мне их песни нравятся. Нет! Что я делаю? Я пою их песни. Это плохо! Если я полюблю их песни, то потом попаду под их влияние, брошу моего любимого Пола и уйду к этому. А этого я вовсе не хочу, ведь люблю Пола. Теперь я уже думаю, что без них будет лучше. Надо будет сказать дорогому, чтобы они ушли"
   -Ну, как тебе понравилась их музыка? Мне, например, понравилась. Да и сами они хорошие ребята.
   -Подойди сюда, мой милый. Обними меня. Если честно, мне они не очень понравились. Пожалуйста, сделай так, чтобы они ушли.
   -Конечно, дорогая! Нет проблем.

***

   -Интересно, почему он нас в чём-то заподозрил? Я, что, на зелёнца так сильно похож?
   -Сказать по совести, не очень, учитывая, что твои длинные волосы закрывают тебе всё лицо. Но не в этом дело. Вот посмотри, какой порядочный крестокровец будет дружить с зелёнцем? Ведь для них мы все - собаки. Все, без исключения. А если ты дружишь с зелёнцем, ты - необычный. А необычные люди всегда не нравились таким королям и вельможам, как эти, потому что являются потенциальными соперниками на власть и не только. Я думаю, это причина.
   -Наверно, ты прав. Хорошо только, что он не знает, что такое "не только"...
   И тут в дверь ворвался тот, кого меньше всего ждали - Эогабал. По его лицу было видно, что он только что получил ногой в глаз, а по его дрожи было видно, что он очень боится.
   -Привет, Эогабал! Рад тебя видеть, зачем пожаловал? - спросил его сразу улыбчивый Акрах.
   -Здравствуйте... тут... господин... ну, в общем, хочет, чтобы вы ушли.
   -Как это - возразил Акрах - нас же тут так радушно приняли, а тут вдруг сразу выгоняют. Как то не вяжется.
   -С... спросите п..повелителя, е.е.если не верите... Но я..я лишь т..только исполняю приказы - Видно было, что Эогабал был не только напуган, но и удивлён, что его кто-то назвал по имени, а не "раб".
   -Пошли, спросим? - спросил Акрах и пошёл в то место, где они сегодня выступали.
   Там их встретил Троша, который сказал испуганно, что это - правда, и чтобы они быстрее убирались, ведь повелитель страшен в гневе. Акрах, конечно, хотел встрять и сказать, что он сам успокоит этого повелителя, но довод Нэда, что со всей охраной, которая есть здесь, он не справится, успокоил его.
   -Ну, тогда покедова, Троша. Жди нас. Освобождение придёт. Обязательно придёт.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 6. С ПОЯВЛЕНИЕМ ДРАКОНА ПТИЦА СТАЛА НЕ НУЖНА. Дворец. Зеленоводье. Зелёния.

   Троша знал, что, когда его господин целуется со своей возлюбленной, то если обратиться к нему, то он может очень разозлиться. Но это был экстренный случай.
   -Мой повелитель, разрешите обратиться.
   -Извини, дорогая. Что там у тебя, говори быстрее.
   -Там яйцо вылупилось. И из него вылезло какое-то страшное существо.
   Мецампс встал, как ошпаренный и побежал за Трошей. Когда они вошли в комнату, Мецампс с улыбкой посмотрел на животное и сказал:
   -Какой ты необразованный. Это же дракон. За неделю он вырастет размером с Твидди, который, кстати, теперь мне больше не нужен.
   Дракон и правда рос не по дням, а по часам. Мецампс вскоре на своей птице улетел в Кровокрест. Там он каждый день тренировал дракона кромсать когтями, хорошо летать и плеваться пламенем. А Троша издалека наблюдал, и заметил, как это пресмыкающееся чудовище похоже на душу своего хозяина. А ещё через пять дней произошла сцена, на которую Троша, притаившийся под кустом, вообще не мог без слёз. Мецампс подошёл к Твидди, тот начал радоваться своему хозяину. Эх, как же эти птицы глупы. Твидди даже не почуял, что сегодня его хозяин более чем не разделяем его хорошего настроения.
   -Здравствуй, Твидди, - начал он, как обычно - Хочу сказать тебе, что у меня есть другой летун, а ты, облезлая курица, мне больше не нужна. Убирайся!
   Твидди не понял такой команды, да и как он мог понять?
   -Я сказал: "убирайся!" Или тебе помочь?
   Твидди не шелохнулся, только смотрел грустными глазами. Тогда Мецампс сломал палку из довольно крепкого дерева, подошёл к несчастной птице и треснул её со всей силы. Твидди закаркал от боли, но остался стоять на месте и пытался понять, за что же его хозяин так его бьёт. И только когда Пол яростным ударом сломал ему крыло, несчастная птица заковыляла в сторону.
   -Наконец-то дошло - с довольным видом сказал истязатель.
   А Троша представлял, как его повелитель следующий раз заставит его летать на этой ужасной рептилии, если, конечно, эти два незнакомца, назвавшиеся не своими именами, его не спасут. Разум понимал, что это маловероятно, но сердце верило.
  

ГЛАВА 7. ВОСХОД ЗА ТУМАНОМ. Около Генвильда.

   -Ну, вот и съездили - говорил Артуру как всегда, довольный Акрах - А чего мы там делали... - ну, этой их роскошью наслаждались, и играли на инструментах, ну, естественно, не на бифре. Нэд там опять на эту свою пялился. Ну, а я со многими слугами познакомился, и, как дворец устроен, узнал. Так что осаждать будет легче.
   -Другой вопрос, кто будет осаждать.
   -Ну да, ты прав. И ещё с этой гнидой поговорил. До чего же это отвратительный и скользкий тип, только с виду хорош, да и то, по-моему, больно припудрен. Я всё же не понимаю, что эта в нём нашла, хотя, знаю, хорошее положение в обществе и много денег. Эх, что же эти гады с Зеленоводьем сделали!
   -Кстати, спасибо за портрет Линокуса. Хороший оказался.
   -А какие-нибудь дополнительные свойства есть?
   -Всё бы тебе свойства! Искусство надо ценить, ты, бездарь. Пойду, посмотрию, как там твои справляются.
   Дело в том, что, когда Акрах привёл своих приёмных детей, Артур очень возмутился, что они не умеют писать. Поэтому сейчас он усиленно учил их писать. Получалось, конечно, не очень, но вскоре у Дрейка получилось написать простую букву. Нэду, который вернул свою палку, порядком поднадоела эта суета, и он пошёл погулять по лесу. В отличие от Артура, он не мог найти не одного зелпушевого поля. Хотя, это и неудивительно, ведь теперь они прятались от людей. Сейчас он сидел на берегу пруда, и рисовал палкой на воде разные рисунки. Когда ему это наскучило, он бросил палку в воду и начал её вертеть. Но заметил одну странную вещь: палка в воде всегда поворачивалась одной и той же стороной вверх. Это было видно, ведь на палке была отметина. И, как Нэд ни вертел, ни выкидывал на землю и обратно, палка всё равно поворачивалась вверх этой стороной. И тут Нэду в голову пришла идея, он снял лохмотья и прыгнул в воду. О больших водоёмах он знал тоже только из рассказов, ведь в горах вся вода была снегом и льдом. Ощущение было ещё более эффектным, чем тогда, в дУше. Вода, конечно, была холодная, но всё-таки теплее, чем воздух в Хивосе. А ощущение невесомости было просто превосходным. Жалко было только, что вода была мутная. Да и где в Зелёнии она чистая? Ну, разве что, во дворце Мецампса, где её специально чистят слуги. Вот раньше к каждому озеру подходил друид, пел песню, и вода сама по себе становилась чистой. Но тут Нэд вспомнил, что он конкретно хотел сделать. Он взял руками палку и сел верхом на неё. Но палка не перевернулась. Тогда Нэд начал грести ногами, и начал перемещаться по озеру. Когда он подплыл к середине озера, то вдруг услышал треск. Это дерево, которое пьяная крестокровская стража просто ради шутки сильно надрубила. Сложно будет описать страдания этого дерева, хотя примерно то же самое, что местные жители под пытками или в Гендебламе. Но теперь этим страданиям пришёл конец, и дерево упало. И упало оно в сантиметре от палки Нэда, всколыхнув при этом огромную волну. Сначала Нэд подумал, что точно сейчас упадёт, но палка удержалась на волне и сохранила своё положение. "Вот это да! - подумал Нэд - Надо пойти и сейчас же всё рассказать Артуру" Когда Нэд вошёл, он увидел Артура рядом с аппаратом неизвестного Нэду назначения и Акраха, который почти что лежал на стуле и пил что-то из бутылки. Артур, увидев Нэда, сказал страдающим голосом:
   -Замучаюсь я с твоими бесконечными спутниками! Одному кефир варить, другому пиво!
   -Ты давай это... ик... не отвлекайся, вари... ик... ещё! Кстати, кефир... ик... тоже алкогольный напиток! Два процента алко...ик...голя, вот! - промычал Акрах.
   -Я думаю, Артур, что Акраху лучше не наливать. Он недавно такое устроил в пьяном виде, чуть меня и себя не погубил!
   -Граждане, сородичи, зелёнцы! - вдруг заорал Акрах - я вам знаете, что хочу сказать? Знаете, кто ваш благодетель Пол Мецампс? Да он просто большая...
   Что за большая, Акрах не смог сказать, потому что Нэд с Артуром напали на него. Было бы чистым безумием нападать на Акраха, который дерётся лучше их двоих вместе взятых, поэтому ему сначала накинули на голову ткань, потом связали и заткнули рот кляпом. Может, в трезвом виде Акрах бы и выпутался, но сейчас он проиграл. И только когда связанный Акрах перестал скулить, Нэд осторожно обратился к Артуру:
   -Я, кажется, открыл новое свойство палки.
   -Какое? А! Ориентация в воде, да?
   -Откуда ты знаешь?
   Я, когда ты был во дворце, додумался до этого. Именно поэтому я посоветовал тебе пойти прогуляться к пруду. И моя гипотеза оказалась верной. Теперь у вас, можно сказать, есть корабль, и вы можете доплыть до Крестокровии.
   -Ты хочешь, чтобы мы поплыли в Крестокровию?
   -Наверно. Здесь вы всё равно ничего не сделаете, даже если всё покорённое местное население будет за вас.
   -А там что мы сможем сделать? Скажи ещё, что там стража слабее, чем здесь!
   -Это, конечно, вряд ли, но если угнать лодку и доплыть до других континентов...
   -То что?
   -Ладно, давай завтра это обсудим, когда Акрах проснётся, а сейчас пошли спать. Акрах уже перестал скулить, и уже давно начал храпеть на весь дом. Хорошо ещё, что у него не было, как у других, привычки говорить во сне.
   Утром у Акраха очень сильно болела голова, но тот, кто всю жизнь был партизаном, умел это скрывать и понимал каждое слово, к нему обращённое.
   -А теперь, я думаю, надо ознакомить и Акраха с моим замыслом.
   -А что, вы уже успели что-то без меня обсудить?
   -Да, успели. Вот подумай, Акрах, что ты сможешь сделать здесь? Вот ты и разведал мецампсовский дворец и грабишь караваны, и ругаешь режим, и что из того? А ничего. Вот вы пока грабите, а рано или поздно вашу шайку погромят. Восстание здесь если даже ты поднимешь, то силы не те, чтобы победить, техническое оснащение такое же.
   -А ты что, не сможешь дать нам оружие и доспехи?
   -Я бы смог, если бы ты дал мен сырьё, чтобы я смог это изготовить.
   -Ладно, а что ты предлагаешь? Повеситься?
   -Нет, у меня замысел совсем не такой. Не забывай, что у Крестокровии очень много колоний. А знаешь, почему они все боятся восстать? Да потому что если в колонии будет восстание, то Крестокровия бросит туда весь свой флот. Это только у нас они держат столько стражи. А, например, на Чёрном Полуострове хватает только нескольких надзирателей - цендерменщиков.
   -И ты это к чему?
   -А к тому, что если восстания вспыхнут по всем крестокровским колониям одновременно, то войска Короны вряд ли его подавят.
   -И кто же сделает так, чтобы восстания были одновременны?
   -Как, кто? Вы!
   -Не совсем понял. Как это мы поднимем восстание? А как мы туда доберёмся? В Зелёнии только маленькие кораблики, чтобы добраться до Крестокровии, да и эти гавани так охраняются, что до них фиг доберёшься. А огромные корабли только в Крестокровии, а, кроме того, кто тебе сказал, что всё местное население колоний нас поддержит?
   Артур взял у Нэда палку и поднял её в воздух.
   -Где корабль, спрашиваешь? Да вот он, корабль.
   -То есть, как это?
   -А всё просто. В воде эта палка не переворачивается и выдерживает нескольких людей. Из этого следует, что вы на сей раз сможете доплыть до Крестокровии, а там, если повезёт, смените "Корабль". А что касается местных жителей, то это зависит только от вас и вашего везения.
   -Да, задачка - лучше не придумаешь. И когда нам приступать?
   -Прямо сейчас. Крестокровия сильнеет с каждым разом, ведь детей всех обучают именно по тем книгам, которые Нэд видел в библиотеке. А дети - верят. Вот тебе и пополнение их армии.
   Нэд и Акрах хотели уже собираться, как вдруг услышали драку на улице. Это Дрейк и Вилли били какого-то незнакомца, который оказался сильнее и непременно скрылся бы, если бы его не догнал и повалил Акрах. Они долго катались по земле, но скоро недруг начал одолевать. И вот теперь Акрах находится в том положении, в котором он сам недавно держал Дрейка.
   -Ну, теперь ты попался, зелёнский изменник! - шипел, как змея, враг, - как расстроится мой господин, когда узнает, что его любимый менестрель - изме... ааа!!!
   Это Нэд треснул его палкой в пах. Он согнулся, а в это время Акрах высвободился и треснул его локтём по почке.
   -Тащи верёвку, Нэд. Быстрее!
   Вскоре связанный агрессор очнулся.
   -А теперь отвечай на вопросы, которые мы тебе зададим.
   -С какой, интересно, стати, я должен отвечать на вопросы рабов?
   -По-моему, ты сейчас больше похож на раба, нежели мы.
   -А по закону все вы, зелёнцы - рабы!
   -А по нашему, зелёнскому закону тебя можно прямо сейчас немножко калёным железом, пока, во-первых, не научишься уважать людей другой национальность, а, во-вторых, не расскажешь нам всё, что знаешь.
   Сам пленник совершенно не видел, как два мальчишки шмыгнули в лес, поэтому с довольной рожей продолжал так же надменно говорить:
   -Ну, свои законы придумать каждый может. А вот законы Крестокровской Империи исполняются. К вашему сведению, вы на прицеле наших лучников.
   -Да ладно! Врёшь, небось, как твой повелитель всё время.
   Пленник свистнул, но никто не пришёл.
   -А куда, интересно, твои друзья делись? - спросил Акрах у побледневшего пленника пять минут спустя - Или они, может быть, струсили и оставили своего командира на произвол судьбы. А это - скорее всего, ведь все крестокровцы - трусы.
   -Эй, Акрах, я накалил железо. О! А нашему другу ещё не помогли. Ну, значит, мы ему поможем заговорить. Давай, я буду его держать, а ты - пытай, ты ведь в этом разбираешься лучше меня.
   Акрах согласился. Избалованный крестокровец привык смотреть на пытки со стороны, как на развлечения. И поэтому он изображал из себя храбреца, пока калёное железо не коснулось его. Только тогда он испугался, а точнее, завизжал от боли и начал просить прощения. Он рассказал, что, поскольку геркская администрация не получила отчёт о пытках и казни учёного - бунтаря Артура из Генвильда, то выслали солдат во всём разобраться. Солдаты обшарили весь город, но не нашли ничего. Тогда выслали разведчика. Это и был он; но он тоже провалился. Его зовут Рик Дуглас.
   -Что с ним будем делать, Акрах? - спросил Нэд.
   -Да давай дальше замучаем, а потом убьём, какая разница!
   -Не надо, пожалуйста! Я же всё сказал! - взмолился пленник.
   -Ладно, пожалейте его - вышел Артур.
   -Да, в тебе ещё осталось много добра от друидов. Хотя, пора бы его изжить, а то вот как за своё добро получили. Теперь надо с ними их же методами!
   -А может, дадим ему возможность исправиться?
   -Каким образом? Ну, давай, отпусти его, он тогда так исправится, что из чувства благодарности приведёт сюда полк солдат. А я уверен, среди них таких же добряков, как ты, не останется. И тогда самое лучшее, на что ты сможешь рассчитывать, это смерть.
   -Нет, давай лучше оставим его у меня. Я буду его кормить. А когда вам всё удастся, его можно будет даже отпустить.
   -Ну ладно - процедил Акрах - Делай, как знаешь, но я такое решение не одобряю.
   Пленника обыскали, но ничего важного не нашли, кроме формы разведчика, которую захватил Акрах. Для безопасности, Нэд с ребятами пошёл в лес разбойников, а Акрах заставил пленника рассказать, где место их штаб-квартиры.
   У Акраха, в отличие от Нэда, не было романтических воспоминаний по поводу Герка, поэтому он, ни о чём не думая, медленно вышагивал по знакомым улицам и искал эту контору. Как здорово идти, когда ни один стражник к тебе не цепляется, ведь все боялись разведчиков. А когда он подошёл, у него только спросили удостоверение и один несложный пароль. Наверное, они стали совсем беспечными. Здесь не спрашивали имена сотрудников, иначе бы Акрах облажался, ведь он их не спросил у пленника.
   -Итак, Рик, с возвращением. Что ты видел?
   -Да я, вот, кое-что, конечно, нашёл. Одна только проблема, мне, чтобы меня приняли за своего, пришлось наложить грим, чтобы я стал похож на раба, а мне это противно. Так вот, в Генвильде один человек (Акрах описал им внешность несуществующего человека) рассказал, где прячется Артур.
   -Постой, таких людей вроде как нет в Генвильде.
   -Извините, но в этой крысиной норе невозможно сделать перепись населения. Здесь все постоянно бегут, поэтому вполне возможно, что этот человек - беглец.
   -Так что же ты его не схватил?
   -У меня не было такого приказа. Если бы я попытался схватить его, у меня бы не было шансов схватить Артура. Так вот, он в ближнем лесу (конечно, Акрах назвал не то место) сидит в своей хижине и разговаривает сам с собой, видно, впал в маразм от такой жизни. Из его речей я понял, что он никуда ехать не хочет. Так что мы можем взять его целёхоньким в любое время.
   -Просто отлично, Рик! Я думаю, мы сами справимся, а ты заслужил отпуск. Но сначала давай устроим пир по этому случаю!
   И тут Акрах всё-таки вспомнил, как он ведёт себя, когда пьяный, и потому благоразумно отказался под предлогом, что сейчас чувствует себя не очень хорошо, чтобы пить. И поэтому ему просто дали денег и отпустили. "Вот дураки, - думал Акрах - Ничего не спросили. Могли бы засыпать на чём угодно и убить, но ведь нет. Вот он - я, живёхонький, крестокровцам назло!"
   Нэд без устали шёл к цели. Из-за известной читателю болезни, спать ему не хотелось, поэтому он шёл день и ночь, прячась от патрулей. А вот и стены Герка. Те самые, где друзья имели беседу с кротами. Нэд плохо ориентировался, но на пятый день он увидел змею. Здесь сомнений не могло быть - это Хлэш. Змея его, конечно, не очень помнила, и хотела укусить, но Нэд сумел дать понять, что он - свой, и змея повела его к новому лагерю. А там не было предела радости. Коннор полез обниматься, хорошо, что Нэд увернулся, иначе он точно был бы раздавлен. Илья, уже совсем здоровый, тоже прыгал от радости.
   -Ну, здорово, авантюрист! - приветствовал его Гарри - Ты всё-таки неприятностей наделаешь! Твой пленничек сбежать пытался. Хорошо, что Меткий его выследил, а Хлэш с Ильёй убили, а то бы нас точно погромили. Но всё-таки я рад тебя видеть! Будь, как дома. А, кстати, Акрах где?
   -Это долгая история. Он должен скоро прийти.
   -Расскажи, пожалуйста, Нэд, в чём дело. Я очень волнуюсь! - Это была Эвелин, преданная очень сильно Акраху, как кое-кто - Мецампсу, не здесь будь он упомянут. Илья состроил обиженную ржу и посмотрел на Эвелин. Как узнал Нэд позже, он всё же предпринял попытку приударить за Эвелин, но все его попытки потерпели неудачу, поэтому он был сильно обижен. Но он был только просто обижен. Влюблён он не был, чему очень сильно завидовал Нэд. Нэду пришлось пересказывать всё, что с ним было. Но когда он почти закончил, из леса раздался громкий крик:
   -А вот и я! Ну как, уже заждались?
   А секундой позже из леса показался силуэт Акраха, который сначала обнял Коннора, сумев при этом не раздавиться и не упасть, а потом обнял и поцеловал Эвелин. При виде этого окончательно обиженный Илья завопил на весь лес:
   -Вот гад!
   После того, как Эвелин отстала от него, он сказал:
   -А теперь позвольте представить вам моих пасынков, кто их ещё не знает. Это Вилли и Дрейк!
   И Акрах сделал своим пасынкам знак подойти. Они подошли и начали удивлёнными глазами смотреть на всех.
   -Ба! Да этих шалопаев я знаю! Они ещё в детстве хотели меня побить, но побеждал я. Ну, ничего, у нас ещё будет шанс проверить, кто сейчас сильнее - говорил Гарри, пожимая руку малышам.
   -Что же ты, извести их хотел, что ли? - спросил Акрах Нэда.
   -Ой! Прости, забыл.
   -Забыл! Тоже мне забыл. Твоя забывчивость чуть жизни не стоила двум моим почти родным детям. Постарайся больше так не делать, ладно?
   -Ладно, ладно. Но теперь мы всё-таки квиты, ведь эти твои дети однажды очень хорошо раскрасили моё лицо.
   А дело было вот как: Нэд оставил ребят, которых пять дней валандал без сна, подождать, пока он разведывает. А когда наткнулся на Хлэша, они у него из башки вылетели. А ребята ждали его три часа, пока на них не наткнулся Акрах, шедший, по счастливой случайности, тем же маршрутом. После всех этих переделок, Нэд уснул, как убитый. Сам Акрах шёл, конечно, осторожно, но при этом экономил силы, и поэтому был не такой уставший. Он подробнее рассказал все его приключения, не боясь при этом, что у Нэда будут плохие воспоминания, поскольку тот спал. Многие при этом пожалели Нэда, но Илья был не в их числе. Он сидел угрюмый и не смотрел ни на кого. Акрах не забыл их прощальный разговор, поэтому начал дразнить Илью. А Илья просто не знал, что ответить. Но верное животное выручило его. Когда Акрах услышал в своих ногах шипение, он передумал шутить. Но Акрах знал, что Илья не относится к такому типу людей, как Нэд. Он вряд ли по уши влюбился в Эвелин. Значит, что-то повлияло на жизнь Ильи, какой-нибудь стресс. Но здесь ничего такого не случилось. Понял! По словам Гарри, караванов последнее время не было, ведь приближалась осень и зима. Значит, не было кефира. А без кефира Илья всегда злой. Тогда он обратился к Илье:
   -Послушай, Илья, извини, что издевался. Я понял, в чём дело. Ты хочешь кефир, а кефира нет. Так вот, я и Нэд едем в рейд очень далеко отсюда, но я не сказал это Гарри, потому что боюсь, что его поймают и запытают. Мои дети тоже никому не скажут. Так вот, там больше шансов найти кефир. Мы идём завтра вечером. Ты с нами?
   -Не вопрос! Конечно.
   -Тем временем Гарри и Дрейк и Вилли решили проверить, кто из них сильнее. Сначала они решили драться на мечах. Здесь, конечно, победил Гарри, ведь ребята в Мэмперсе работали исключительно кулаками, а как сражаться мечом, они уже порядком подзабыли. Гарри легко выбил у обоих мечи, а потом приставил к горлу. Но следующий раунд - рукопашный бой, оказался за ребятами. Гарри, конечно, не был слабаком, но когда он защищался от Дрейка, Вилли ударил его очень сильно в спину и он потерял силу. Следующий такой же удар он отразил, но при этом получил от Дрейка в челюсть и свалился. Но Гарри умел проигрывать, и вскоре они помирились, и Гарри у костра рассказывал им истории и те зелёнские сказки, которые они не слышали. Все должны знать эти сказки, ведь если всех зелёнцев перебьют, то если хоть один останется в живых, то он должен будет рассказать всему миру, что когда-то на Ларунаре существовала великая цивилизация, и пересказать те истории, которые рождали умы этой цивилизации. Акрах понял, что они хорошо поладили, и лёг спать в одну палатку с Эвелин. Коннор был до того взволнован, что не спал и не мог уснуть. После мучительного месяца безделья здесь он вновь встретил друзей, и они снова отправляются в путешествие. И ещё много людей узнают, что кроме жирного узурпатора Генриха V есть ещё и настоящий справедливый зелёнский король Коннор XXI. Поговорить было не с кем, все уже спали, и ему осталось единственное - поразмяться. Но от волнения всё выходило как-то не так. Подброшенное полено он если ловил, то ловил неправильно. А когда оно падало, то из-за шума кто-нибудь то и дело просыпался и ругался.
   Утром было веселее. Илья на пару с Коннором сумел-таки развеселить Нэда, после чего обобрал на красивую брошку одного детину. Пацан доказывал, что любовь страшна и неизлечима, а Илья заявил, что это просто от безделья. Илья хотел поспорить на стакан кефира, но оппонент не располагал таковым, поэтому оппонент поставил брошку, а Илья - шляпу. Когда Акрах узнал про этот случай, он сказал обоим, что один из спорщиков всегда дурак, а другой - подлец. Где-то в середине дня проснулись Дрейк и Вилли. Они, похоже, были единственными невесёлыми в этот день. Всё повторяется. Опять отец оставляет их на произвол судьбы, а сам уходит в путешествие. Но, не смотря на такие мысли, они никому ничего не рассказали.
   -Извините, дети - говорил Акрах им - Просто палка Нэда не выдержит больше шести человек, а Коннор - за троих. Тем более, это очень опасно. Нас могут засечь где угодно, а вашими жизнями я дорожу больше своей, ведь вы - будущее Зелёнии. А я пытаюсь сделать так, чтобы это будущее у вас было.
   Дети просто попрощались. Четыре путешественника быстро собрались и незаметно ушли. Нэд уже так отвык от своих первых друзей, что был очень рад их обществу, и поэтому улыбка не сходила с его лица. Решено было идти в небольшую рыбацкую деревню Кенхельти, поскольку там было меньше всего охраны и больше всего шансов выйти в открытое море. На этот раз шли, не таясь. Выручала форма и удостоверение разведчика, которые были у Акраха. А вот и старый добрый Кенхельти. Это одно из немногих мест, где изменений почти не произошло, разве что рамачилли вытравили. Дело в том, что во время расцвета Зелёнии большинство селилось в крупных городах типа Агери, Герка, или столицы, не говоря уже о Оранжеводье. А здесь всегда жили только нелюдимые рыбаки - отшельники. Они и тогда мало беспокоили вождей, а сейчас не сказали ничего плохого в адрес крестокровских властей и заплатили налоги, вот их и не тронули. Были среди них, конечно, единицы, которым, чтобы отчитаться, сфабриковали обвинение и отправили в Гендеблам, но у рыбаков хватило ума не заступаться за своих, а, в общем, репрессии их мало коснулись. Здесь, можно сказать, оазис Зелёнии, да и рыбаки, скорее всего, могли рассказать что-нибудь то, что уже мало кто сейчас расскажет. Никто не знал, где они прятали своих жён и детей, но на самодельных пирсах сидела одни старика. Точнее, уже расходились. Друзья не хотели, чтобы все видели, как они плывут на палке, поэтому дожидались, пока пирсы опустеют. Но один рыбак определённо не хотел уходить. Он сидел уже в лунном свете в течение двух часов. Нэду это ожидание очень надоело, и он решился подойти к рыбаку.
   -А, сынок. Ну, заходи, садись сюда - не глядя приветствовал его рыбак - давненько наши сородичи сюда не хаживали.
   -А как вы узнали, что я - зелёнец, вы же не смотрели на меня.
   -А это, сынок, у вас в городах никто ничего не нюхает, вот вы и чувство запаха потеряли. А рыбаку приходится всё нюхать. А от этих стражников кровью пахнет за километр. А вы хоть и немытые, но не воняете, как эти вампиры.
   -А где ваши жёны и дети? - осмелел немного Нэд.
   -Ух ты, какой любопытный! Всё бы тебе выспрашивать! Ты поди, сам расскажи, кто ты будешь.
   -Извините, но откуда я могу знать, что вы - не крестокровский шпион?
   -Да, промашка вышла. Сейчас они так свирепствуют, и чуть что не так - пытают. Моего друга Глейстера, вон ни за что посадили и сослали в Гендеблам. Ладно, смотри!
   И рыбак достал из кармана рамачилли (в том, что он - настоящий, Нэд не сомневался, уж кто-кто, а зелёнец здесь не ошибётся) и повертел его рядом со своим телом. Потом рамачилли так же прошёлся по Нэду. Ни тому, ни другому этот цветок вреда не причинил.
   -Ну что, теперь веришь?
   -Теперь да. Ладно, меня зовут Нэд. Я со своими друзьями хочу уплыть в Крестокровию, за тем я сюда и пришёл.
   -Я не спрашиваю, зачем, потому, как догадываюсь, что у тебя, верно, есть важная причина, но вот другой вопрос, на чём. Если наш совет старейшин разрешит, то вам дадут лодку. Только вот, проплывёте вы на ней максимум полпути. А кораблей хороших у нас нет.
   -Не нужны нам ваши лодки, у нас вот что есть!
   И Нэд показал свою палку.
   -А... Посох Стального Дерева... Знаю... У моего прапрапрадедушки было весло из этого дерева. Вещь, скажу тебе, отличная. Грести с ней одно удовольствие. Жалко только, что у моего деда её конфисковали, как запрещённый предмет, да и его заодно в Гендеблам отправили. Твой посох, наверное, тоже не простая вещь. Ну ладно, зови своих и поплыли ко мне домой.
   Когда Коннор, Илья и Акрах подошли, рыбак нырнул. За ним - Нэд. Он сначала хотел вместе с палкой, но палка тянула вверх. Поэтому он оставил её на поверхности моря, всё равно её почти не видно, а течением не унесёт по определению. Плыть было легко, ведь вода была нормальной температуры и прозрачная, но только долго. Коннор чуть не задохнулся, когда все, наконец, доплыли до грота. Оказывается, рыбаки жили под водой. До этого бы точно вряд ли додумались крестокровцы. Поэтому здесь можно было относительно спокойно жить. Конечно, это больше походило на нору какого-нибудь зверя, чем на подземный город из сказок, но выбирать не приходилось. Тут повсюду горели костры - единственные источники света. Жарили рыбу. Не смотря на налог, её здесь хватало. Пресная вода была в источниках, с этим тоже не было проблем. Это подземелье и было ответом на вопрос о семьях этих рыбаков. Это, конечно, был не большой город, а маленькая пещерка, но народ здесь жил. Здесь были и старушки и дети, которые грелись у костров.
   -Здорово, Снэгги, а кто - эти четверо?
   -Не злись, баба. Это наши земляки, их не ранят рамачилли. А сегодня они - мои гости.
   И рыбак Снэгги повёл их к себе домой. Они отличались от местной публики, и поэтому на них смотрели. Дом представлял собой часть пещеры, загороженную подобием двери, а точнее - крышкой от бочки. Приходилось сгибаться. Акрах уже обнимал себя руками и дрожал, а остальные чувствовали себе нормально. Всё-таки, здесь было теплее, чем в Хивосе.
   -Ну, вот и добро пожаловать в моё скромное жилище.
   -Спасибо. Ззздесь ддовольно уютно - изображал улыбку продрогший Акрах. Он хотел ещё что-то сказать, но тут озирающийся по сторонам Коннор заметил бифру в углу.
   -Бифра! - завопил он и кинулся к инструменту.
   И это было бы ещё полбеды, если бы Илья не увидел разделанную белую рыбу на столе. Наверное, он тоже не осознавал, что делает, но всё равно бросился к столу с диким воплем: "Кефирная рыба!"
   Нэд тоже не спасся от галлюцинаций. В картине с морским берегом ему чудилась его возлюбленная. Наверное, если бы его любовь в реальности была бы счастливой, он бы поступил так же, как сейчас его спутники, но она всегда была для него чем-то, что нельзя потрогать, даже больше, чем-то, к чему нельзя подойти. А точнее, хотелось скорее отвлечься от этой несбыточной мечты. А повод отвлечься появился, когда Коннор схватил бифру и начал бренчать на ней.
   -Что вы делаете! - завопил рыбак - Вы же привлечёте внимание! Перестаньте играть быстрее!
   Но Коннор слишком увлёкся, чтобы воспринять что-либо. Зато Акрах понял, о чём говорит этот гостеприимный хозяин. И тут же прыгнул на Коннора. Акрах пытался вырвать у Коннора из рук бифру, не повредив её при этом, что, если учитывать силу последнего, было задачей ой, как непростой. Но для Нэда это было щелчком. Он прыгнул и ударил Коннора по руке ногой. Но толстокожему Коннору это было нипочём. Но Нэд соображал быстро, и вскоре составил новый план. Это, конечно, было не очень гуманно, но он выбежал из дома и взял из ближайшего костра раскалённый шампур. Стоящая рядом старуха что-то заворчала, но Нэд на ходу бросил:
   -Я скоро верну.
   Нэд старался сильно не ударить, а просто коснулся. И только тогда сердитый прежде Коннор взвыл от боли. С Ильёй всё было гораздо легче. Когда тот увидел, что это не кефирная рыба, а обычная, его порыв резко угас. И поэтому, когда бешеный Коннор отшвырнул Акраха и помчался за Нэдом, успел подставить ему подножку. Коннор грохнулся, и Акрах тут же окатил его холодной водой. Испуганный хозяин ставил бифру на место.
   -Ну почему я не могу играть? - буянил Коннор.
   -Дурак жирный! Неужели ты не допёр, что звуки бифры крестокровцы могут услышать на поверхности и не на шутку заинтересоваться, откуда это. Короче, ты всех здесь на смерть обрекаешь, понял!
   Только тогда Коннор понял, какую ошибку он чуть было не сделал.
   -Извините, господин. Мне и вправду такое в голову вовсе не пришло. Кроме того, я очень давно не играл на бифре. Чёрт! Как болит! Неужели, Нэд, ты не мог взять чего-нибудь похолоднее?
   -Нет. На тебя бы это не подействовало иначе. Хорошо ещё, что бифру спасли.
   -Хотя, наверное, не стоит обижаться на это. Многие из вас от такой жизни, которую нам устроили, могли сойти с ума. Я даже не могу сказать, что у нас здесь все психически здоровы.
   -Да что вы! Я - нормальный - оправдывался Коннор - просто очень поиграть хотелось.
   -Если бы ты был полностью в своём уме, то ты бы не стал меня так сильно кидать - возразил Акрах.
   -Ладно, всё. Перестанем говорить на эту тему - стал успокаивать всех Илья - расскажите лучше про вашу деревню.
   -После того, что было, вряд ли с мыслями соберёшься, ну, да ладно. Когда колонизации ещё не было, наша деревня располагалась на земле. Однажды наши ребята нашли этот грот, когда ныряли за сетью. Тогда всем до этого было мало дела, и этот грот использовался только как место детских игр. Но потом до нас дошли слухи о завоевании. Мы никогда не лезли в военные дела, и поэтому на полях битвы наших не было. Когда мы узнали о репрессиях, то сразу подумали о месте, где будем прятаться. Единогласно выбрали грот. Мы переселились туда, хотя, это было непросто. Многие начали роптать и требовали вернуться. Мы решили выпускать каждый день около десяти стариков, чтобы ставить сеть. Страже выбранные сказали, что они - отшельники. План удался, и мы отделались лишь налогами и небольшими репрессиями. Вот, в принципе, и всё. Поэтому те дома и заброшены. А теперь расскажите, кто вы.
   Друзья рассказали. Тогда, после скудного ужина рыбой и сна, Снэгги нарисовал им карту течений и приливов.
   -Плывите в Конфин. Там меньше всего охраны. И ещё одно. Мы никогда не участвовали в военных действиях, но сейчас, если наше вмешательство сможет хоть что-нибудь, то мы пойдём. Наши не хотят все встречать вас, потому что от толпы не будет толку, но они все такие же, как и я.
   Снэгги проводил их до воды и велел нырять. На этот раз все держали Коннора. Хотя, все уже почти задохнулись, но Коннор двигался не в пример быстрее. Но когда они вынырнули, их ожидал ещё один сюрприз. Там, на поверхности, три солдата развлечения ради пинали старика ногами. Когда они услышали плеск воды, то один обернулся и заорал:
   -Эй, стой, кто идёт! Зачем вы вчетвером купались?
   Нэд уже нашёл свою палку и собрался защищаться, но Акрах был быстрее. Он уже держал своих друзей, как пленников, а в другой руке держал удостоверение.
   -Эти беглецы хотели уплыть, но я не дал. А вы что делаете? Вы что, хотите забить ни в чём не повинного?
   Обычно крестокровские солдаты любили так делать. Но если за таким занятием их заставало начальство, то по головке их не гладили.
   -А... э... Он обзывал нашего короля.
   -А, по-моему, ты врёшь. Я относительно хорошо знаю этого сосунка. Он не способен оскорбить нас.
   Акрах тут блефовал, ведь этот рыбак мог действительно в порыве чувств обругать короля, но, судя по реакции солдат, он угадал.
   -Чтобы потом никто не говорил, что армия его величества поступает несправедливо, я приказываю вам всем отойти отсюда и покончить с собой. Всё ясно?
   -Но господин полковник...
   -Я всё сказал. И я проверю. А если хочешь ослушаться, то, я думаю, ты знаешь, что покончить с собой лучше, чем оказаться в нашем застенке.
   Объяснение подействовало моментально. Лицо под шлемом стало белее снега, и они пошли исполнять приказ.
   -Вот здорово! - хлопнул Кефирников Акраха по плечу.
   -Мне тоже это нравится - сказал тот - Жалко только, на Пола Мецампса это не подействует.
   Тем временем избитый рыбак пришёл в себя, но, увидев форму крестокровского разведчика, застонал и попытался отползти назад.
   -Эй, не бойся! Мы - свои, зелёнцы. Мы спасли тебя он этих трёх садистов, поэтому можешь ничего не бояться - сказал ему Коннор.
   Тот невольно обернулся, и, приглядевшись к спутникам, увидел, что у них лица зелёнские, упал на колени и сказал:
   -Спасибо вам, мои дорогие, что спасли мне жизнь. Чем я могу вас отблагодарить, и кто вы такие, если это не секретная информация.
   -Да ничего, парень, нам ничего от тебя не надо пока. А мы сами... - но тут Акрах заткнул рот Илье и продолжил за него:
   -Извините, но нам сейчас очень некогда. Лучше плыви к себе домой и спроси про нас Снэгги. Он - наш хороший знакомый.
   -Вы и Снэгги знаете?
   -Представь себе, мы и вашем городе были - хвастался Илья, пока Акрах не схватил его за ухо, и ему не пришлось сказать просто: "До свидания".
   И тот старик нырнул и поплыл домой.
   -Ну что, в путь? - спросил Акрах.
   -А чего ещё делать? Ответил Нэд, кладя палку на воду.
   Сначала друзьям долго не удавалось устроиться на палку, а особенно, толстому Коннору, но потом все уселись, а Коннор держался руками сзади, приговаривая:
   -Надеюсь, тут вредные рыбы не водятся.
   -Да ладно, ты не больше рискуешь - посочувствовал ему Илья Кефирников - ведь нам тоже акулы могут ноги откусить.
   -Тебе только ноги, а мне и тело! - не унимался Коннор.
   Нэд выбирал маршрут, и пока - очень хорошо. Им не попался ни один корабль, хотя, в этом случае можно было бы уйти под воду. Поскольку это путешествие заняло несколько дней, спать было решено по очереди. Но видно, слова Коннора относительно хищных рыб остались услышаны наверху. Илья и Коннор разбудили спящих Акраха и Нэда и рассказали им, что впереди им показалось несколько плавников. (Это была ночь, и поэтому сложно было что-либо чётко разобрать)
   -Ты сон с явью поменьше путай - разозлился Акрах.
   Коннор на это обиделся, и отвернулся. Так они двое и сидели на разных концах палки и смотрели в разные стороны, пока Нэд не проговорил:
   -Послушайте, а там и, правда, плавники.
   Все посмотрели в данную сторону, и теперь уже никто не сомневался, что там и, вправду, плавники.
   -Идеи есть? - спросил Илья - А как всё-таки жалко, что в мире так мало кефира, а теперь больше не будет.
   -Только одна - задрать штаны и бегать, хотя, тут негде бегать. Ну ладно. Предлагаю спеть какую-нибудь зелёнскую песенку и приготовиться к употреблению в пищу - пытался "шутить" Акрах.
   -Надо же! Так хорошо начинали и вот так пропадаем. Чувствую, мне так и не представится шанс стать зелёнским королём Коннором XXI - возмущался Коннор.
   -Хорошо бы тебя одного сожрали, ты питательный, но нет! Акулы глупые, они и нас за компанию съедят - съязвил Илья.
   -Заткнись, Кефирников. У тебя самого вкусный для акул кефир вместо крови! - не остался в долгу Коннор.
   -Ребята, пожалуйста, постарайтесь в этот момент не ссориться - попытался помирить всех Нэд.
   -На хрен? На том свете всё равно помиримся, если он есть! И вообще, либо говори по делу, палочник, либо, если сказать нечего, то заткни пасть и думай - заткнул его Илья.
   "Всё - подумал Нэд - теперь, скорее всего, конец. Как всё-таки плохо, что все сошли с ума и взбесились. Как бы мне хотелось попросить кого-нибудь предать моей возлюбленной, что она - моя единственная любовь, и я и на том свете буду любить только её. Хотя, какая ей разница? У неё Пол Мецампс есть, и они любят друг друга, а я ей параллелен... А деже если это было бы и не так, то что? Всё равно, единственные мои друзья сейчас умрут вместе со мной. А, может, предупредить Артура о нашей смерти? Но воробьёв нет здесь, а чайками я не умею разговаривать. Наверно, если бы я захотел это всерьёз, я бы со временем научился бы говорить с чайками, но за секунду я этому не научусь" Нэд даже не знал имени своей возлюбленной, но мысленно передавал ей предсмертные послания. Передавал, пока акулы, наконец, не подплыли очень близко. Вернул его к реальности истошный крик Коннора, которого одна акула укусила за неприличное место. Против этих существ вряд ли бы помогла его сила. "Хоть в чём-то мне повезло" - подумал Нэд, когда акула его заглотила целиком, не раскусывая. Но только тогда ему неожиданно пришла идея. Он дёрнул палку, которую всё это время не выпускал из рук, и поставил её по диагонали пасти акулы, заблокировав её так, чтобы не закрыть. Тогда он не своим голосом заорал друзьям, чтобы лезли сюда. Илья успел царапнуть акулу осколком, и та упустила зад Коннора. Всё-таки вскоре все собрались в акульем рту. Чтобы прекратить попытки акулы заглотить их, Коннор изнутри сдавил ей жабры. Потом Нэд аккуратно повернул рыбу пастью вверх, чтобы было, чем дышать, а эта дохлая рыба не тонула сама. Странное дело, но остальные акулы покружили, а потом уплыли, видимо, поняв, что эта рыба сама съела всю добычу.
   -Неужели мы спаслись? - спросил Коннор, потирая укушенный зад.
   -Как видишь, да - отвечал не менее довольный Акрах.
   Илья распотрошил низ рыбы и устроился, чтобы управлять высотой рыбы над водой, хотя, высоту держала палка. Поскольку палок больше не было, Нэд начал грести руками. После недолгих размышлений решили привязать палку кишками к середине рыбы, чтобы закрыть той рот, ведь иначе их могли бы увидеть с крестокровских кораблей. Пару раз садились на мель. Сначала были радостные возгласы и мысли, что они, наконец, приплыли, но когда Коннор вылезал посмотреть, то уже был не рад, ведь мало того, что они не приплыли, так ещё и приходилось выталкивать рыбу с мели. Вскоре рыба начала гнить. Но, как раз, через день они приплыли. Да, это была не мель, а самая настоящая Крестокровия. Они приплыли куда надо, чуть южнее порта Конфин. Природа мало чем отличалась от зелёнской, разве что даже воздух здесь дышал кровью. С трудом растирая затёкшие конечности, четверо вывалились на землю.
   -Фу, как мы воняем! - констатировал Коннор, когда оказался на свежем воздухе.
   -Интересно, здесь где-нибудь есть кефир? - задал свой любимый вопрос Илья.
   -Заткнись. Сейчас главное, чтобы нас не заметили местные жители с нашими да рожами. Хотелось бы верить, что местные жители тоже стонут от власти короля, но, скорее всего, они такие же - сказал Акрах, перебирая в руках вонючую массу, которая была формой разведчика, а вот рамачилли завял. И когда они собрались уходить, рыба вдруг зашипела. А через полминуты из неё выполз Хлэш.
   -Эх ты, хозяин, называется! Чуть своего питомца не забыл - незамедлительно среагировал Акрах.
   -А зачем? У меня Хлэш умный, он меня сам не бросит - явно отмазывался Илья.
   -Эй, мужики! - вдруг крикнул им кто-то.
   Это был неделю не бритый старик, который пах не лучше нашей компании. Он доедал гнилое яблоко.
   -Вы чего тут делаете? - продолжал он - не видите, мне одному еле удаётся здесь прокормиться, а на пять ртов мы точно с голоду подохнем. Возвращайтесь лучше, откуда пришли. Или вас вытурили?
   -А причём тут еда? - недоумевал Нэд.
   -Да ладно, не изображай - прервал его тот дед - Нам, бомжам, без еды - отбросов никак. Да гляди ещё, чтобы тебя, как какого-нибудь зелёнца, в рабство не загребли. Хотя, вряд ли, нас даже солдатам противно трогать. А ведь кто в этом виноват? Да всё правительство! Сейчас им молодые и блатные нужны, а нас со свету сжить хотят!
   Тут к старику подошли стражники.
   -Ты обвиняешься в антикоролевской пропаганде и приговариваешься к колесованию. А вы чего зырите? Валите отсюда, пока я добрый! Эх, неохота об вас руки марать, а то бы пришиб сразу!
   Гости из Зелёнии, приготовившиеся было драться насмерть, явно не были готовы к такому повороту событий. Наверное, крестокровская стража просто не была информирована о них. И они побежали.
   -Я примерно понял... - сказал Нэд - Многих стариков и незнатных людей лишили достатка, и теперь они ищут еду в помойке. И, наверно, мы сможем найти ещё таких. Другое дело, сможем ли мы найти с ними общий язык.
   -Сможем - успокоил его Акрах - если скажем, что мы такие же. И главное - никакой пропаганды идей, ведь у меня такое чувство, что стража всё-таки следит за этими бомжами.
   Когда они посмотрели на своё отражение в воде, то поняли, что уже мало похожи на зелёнцев, и вообще на людей. Это место было провинцией, и здесь было мало роскоши, разве что, у всяких градоначальников. Найти город было не сложно, если это, конечно, можно было назвать городом. Сейчас в Зелёнии было не лучше, но когда эта страна была свободной, там все города были прекрасны. А вместо стен у городов была ограда из кустов. Хотя, народу тут было больше, ведь Зелёния считалась просто провинцией, колонией, а этот остров многие считали центром мира. Везде стояли торговцы, но от нашей компании они шарахались, как от зачумлённых. Краем глаза они увидели, как стража обдирает торговцев. Но что ещё им делать, есть-то хочется. Это Феррис и Дурант хорошо платили своей дружине, а здесь всё далеко не так. Они долго бродили без цели по городу, пока не набрели на канализационный люк. Качество канализации было не лучше качества самого города. Через некоторое время из этой трубы вылезли трое такого же, как тот первый, вида людей.
   -Джон, у нас, похоже, пополнение - проговорил один - вот ещё четверо тащатся.
   -Только этого не хватало - отвечал второй - нас даже из канализации гонят, а из-за всяких пополнений у нас больше шансов попасться на глаза воинам чистоты, как они сами себя называют. Эй вы, валите отсюда, пока нос не свернул - добавил он, обращаясь уже к зелёнцам.
   -Послушай, милейший, может, мы сможем быть друг другу полезными? - сказал Акрах.
   -Мне ты на фиг не нужен, есть я и сам могу! - ответил средний и пошёл к Акраху, но не дошёл, так как получил от последнего удар ногой в солнечное сплетение. У второго была такая же судьба. И только с третьим у Акраха возникла проблема, но разрешилась, когда Нэд ткнул его соперника палкой в лоб.
   -Ладно, ладно, сговоримся... - примирительно сказал Джон.
   -Да - сказал его приятель - от них может быть польза. Они нас защитят чуть ли не от стражников. Мы вас проводим в своё жильё, только помогите сначала встать.
   Вскоре крестокровские бомжи повели зелёнцев в свою часть канализации. По пути ил попался здоровый крестьянин, который жевал большую булку. Не успел он и глазом моргнуть, как булка была уже в руках у Чарли (второго бомжа), но не успел опомниться и Чарли, как детина поднял его за шиворот.
   -Поможем? - спросил Джон.
   У Нэда в голове пронеслось много мыслей. Одна из них была, что воровать нехорошо, но, с другой стороны, этот здоровяк был за крестокровцев. Хотя их попутчики были такой же национальности, но они явно сами пострадали от этого режима и вряд ли его поддерживают. Ухмылка сошла с лица крестьянина, когда он увидел семь человек вокруг себя.
   -Ладно, булка ваша - согласился он.
   Но Джону этого уже было мало. И они втроём набросились на здоровяка. Тот их бы разбросал, если бы не помощь зелёнцев. Пока он, обезумевший от страха, ломал об колено руку Чарли, Акрах изловчился и прыгнул, ударив его пальцами в глаз. Когда тот схватился за выколотый глаз, Илья полоснул его по сонной артерии. После этого его требовалось только немного погонять, пока он не обессилил от потери крови.
   -Здорово, - сказал Джон.
   -Да, не плохо - говорил, потирая почти сломанную руку, Чарли.
   А третий тем временем подобрал камень и размозжил здоровяку череп для верности, а потом принялся обыскивать.
   -Тьфу ты, чёрт! - выругался он, когда увидел, что раздавленная булка, испачканная в пыли, валяется на полу, но всё же поднял эту булку и стал её есть.
   -Если повезёт, можно будет его домом разжиться - сказал Джон - но сначала пойдём к нам.
   Труп Коннор взвалил на себя, и они впрыгнули в ближайший люк. Теперь уже местным было гораздо легче. Не смотря на свой хилый вид, они могли спокойно идти, согнувшись в три погибели и не уставать при этом, а вот зелёнцам пришлось хуже. Да и труп, который собирались опознавать, Коннор весьма попортил. Утешало одно - Чарли со сломанной рукой было не лучше. Наконец, пришли. Это жилище даже трудно было назвать закрытой комнатой, ведь оно находилось на повороте трубы.
   -Вот и наш дом - загадочно произнёс третий - можно располагаться - и шмякнулся прямо на землю, точнее, ту зловонную жидкость, которая там была - И вообще, перестань стонать - ругался он на Чарли.
   -Может быть, я посмотрю - предложил Акрах.
   Он подошёл к руке больного и взял её в руки. Он вправил сустав, точнее, сделал движение, вправляющее сустав, но рука, видно, была надтреснутая и она сломалась. То, что Чарли дико завизжал, говорить лишне. Кефирников подумал, а не поможет ли здесь рамачилли, но потом вспомнил, что перед ним не зелёнцы, и что рамачилли завял. А здесь вряд ли можно найти где-нибудь подобное растение.
   -Что я наделал... - только и мог сказать Акрах.
   -Да ладно, не волнуйся так, заживёт - успокаивал третий - чего ты так о нём беспокоишься, ему привычно, заживёт. А если не заживёт, так сдохнет, и нам будет больше пищи. Ты лучше не отвлекайся, а возьми у того рыжего труп. Мы его посмотрим и узнаем, где он живёт.
   Хотя зелёнцы не сказать, чтобы не умели опознавать трупы, у бомжей это выходило отлично. Через пять минут неясно даже по какому признаку, они вычислили точный адрес дома покойника.
   -Ну что, пошли в наш новый дом - предложил третий, которого звали Эндрью.
   Джон разделил его предложение и поэтому оставшийся стонущий Чарли остался лежать в канализации, а все остальные пошли дальше. Через некоторое время выкинули труп, так чтобы никого не заподозрили, а если заподозрили, то других, не их. Вообще, типичная психология крестокровца. Когда пришли, то люк открывать не пришлось: Коннор, у которого очень сильно затекла шея, выпрямился и заметил, что видит поверхность земли, ну и, конечно, почувствовал сильную головную боль. К счастью, люк был тот, который нужен. Дальше бомжи повели, как сочли нужным. Хоть это было и логово врагов, здесь было безопаснее. В Зелёнии твоя зелёнская рожа была видна за километр и тебя за неё могли загрести и придраться к чему хочешь, а здесь любой в лохмотьях считался бомжем, недостойным внимания стражей порядка, а если и достойным, то в виде какого-нибудь незначительного наказания. Они дошли до окраинного дома, который был около фермы какого-то фермера. А это был наёмный. У Эндрью сверкнул в руке ключ от замка, который он тогда прикарманил, и дверь открылась. К счастью, крестьянин жил один и у него не было жены.
   -Это теперь наш дом! - орали бомжи.
   А зелёнцы тем временем вспомнили о голоде и начали опустошать чулан с едой. Только Нэда, который опять вспомнил свою возлюбленную, кормили насильно, ведь он мог потерять силы, которых у него и так было мало. Бомжи были умнее - они брали не еду, а драгоценности, которые, хоть и в небольшом числе, но были. Но когда после активных действий все решили отдохнуть, случилась неудача. В дверь вошло несколько солдат (ведь друзья на радостях забыли её запереть)
   -Кто здесь живёт? - был первый его вопрос.
   -А мы не знаем - переглянулись Джон и Эндрью.
   -А зачем вы сюда зашли тогда?
   -Ну, было открыто, вот и зашли, на улице уже холодает...
   Нэд, Коннор, Илья и Акрах собрались было драться насмерть, но события обернулись, как в прошлый раз.
   -Надо бы арестовать вас, но что мне с вас будет? Денег-то у вас, небось, нет. А вшей своих оставьте себе, мне они не нужны - и солдат отошёл от двери - валите отсюда, и чтобы ноги вашей здесь больше не было. Увижу, из лука расстреляю!
   И, как в прошлый раз, все воспользовались шансом бежать. Здесь даже никто не обращал внимания на палку Нэда. Все думали, что это просто посох для хромого.
   -А здорово мы затарились - хвастал Джон - вы уже извините, но у нас такое привило - раз ничего сами не взяли, так оставайтесь без всего. А нам теперь хватит на очень долго.
   Они прошли ещё несколько труб, когда случилось редкое явление. Не одна, не две, а шесть групп бомжей встретились. Были бурные приветствия. И не скажешь, что ради буханки хлеба они могли поубивать друг друга. Про зелёнцев спросили, новенькие ли они. Долго допытывались, откуда они, но ничего не добились. Хотели устроить поединок, но из этого ничего не вышло. Почти все они наелись и стали неповоротливыми. У Нэда хотели отнять палку, но положение спас Акрах, который одного из бомжей ухитрился взять в захват шеи и заорал:
   -Одно неверное движения, и я сломаю ему позвоночник!
   Только тогда буяны чуть поуспокоились. Начали обсуждать последние новости. Бомжовые новости, на тему, кто и что где нашёл, мало интересовали зелёнцев, которые не планировали здесь надолго задержаться, но вот один попрошайка сказал:
   -А вот когда я гулял по лесу, я там увидел огромную птицу с перебитым крылом. Она уже не добудет себе еду. Вот вонь будет на весь лес, когда она сдохнет, и его туша начнёт разлагаться!
   Все заржали над глупой шуткой, но вот Нэду стало интересно:
   -Парниша, а объясни поточнее, где это.
   -Я чего, дорогу запоминал, что ли, на фига мне это. Я лучше что-нибудь плохолежащее сворую, чем буду жрать эту дохлую птицу, а может, она вообще больная? Ну ладно, заходи в лес, который около города, а там, ну пройдёшь несколько раз или учуешь разлагающийся запах.
   -Правда, не ешь: отравишься - сказал кто-то.
   -Он у нас несчастный влюблённый, вот и хочет сдохнуть - неудачно пошутил Кефирников.
   -Илья, заткнись - сказал Нэд, но было поздно: ржач в канализации, наверно, был слышен и на поверхности.
   -Ну, это не проблема - смеялся Эндрью - Мы тебе подружку приведём и делай с ней, что хочешь.
   -Я сомневаюсь, что даже ей понравлюсь - только и проговорил Нэд - Я вообще никому не нравлюсь.
   Тут пошли утешения, но Нэда не переубедишь. В конце концов, все разошлись. Когда дошли до их трубы, Чарли уже не шевелился.
   -Да у него жар - сказал Акрах, пощупав лоб.
   -Хрен с ним, пускай дохнет, нам больше достанется - сказал Джон и пнул тело ногой.
   Даже не перевязанный, Чарли застонал.
   -Это не дело, надо его спасти - сказал Коннор.
   -Идеи - пожал плечами Илья, который был очень обижен, что не нашёл в кладовке кефир, а сделать его из молока не дали времени.
   -Есть - ответил Нэд, который нашёл в трубе место, которое освещалось из открытого люка - Коннор, пожалуйста, пробей здесь дыру.
   -Не понимаю, зачем - сказал Коннор, но просьбу исполнил.
   Он треснул новой дубиной, которую где-то подобрал, по трубе. Труба треснула, под ней была земля. Но это было мало заметно, поскольку старая труба, которую Пол Мецампс не удосужился ремонтировать, успела уже треснуть во многих местах. Крестокровская политика была эксплуатировать колонии, а свою землю можно было смело превратить в фекалий, свои всё-таки.
   -Ну и что - спросил удивлённый Коннор.
   -Сейчас увидишь - сказал Нэд и засунул туда палку. При этом он очень сильно захотел, чтобы здесь выросли рамачилли, ведь не было крестокровской земли, земля была всеобщая и добрая, и никогда сама по себе не стремилась убивать что-то живое. Это сверху землю засыпали всякой ядовитой гадостью, а внизу она ещё могла хоть как-то сопротивляться. Все уже давно занимались своими делами, как вдруг Нэд с улыбкой достал из этой дыры несколько молодых рамачилли.
   -Получилось! - сказал он.
   -Здорово - уже успевший подскакать Илья даже не верил, что Нэд смог здесь вырастить рамачилли.
   -Теперь надо его испробовать - прокомментировал Акрах.
   Тогда Нэд взял волшебный цветок и приложил его к сломанной руке Чарли. Но результата не было. Точнее сказать, был, но не ожидаемый. Сломанная рука не только не зажила, а рамачилли порезал её до крови, а потом зашёл в организм.
   -Я понял, почему это - сказал Акрах - Он в душе крестокровец. Он сам себе это внушил, как и то, что зелёнский цветок может его ранить.
   -Может, сыграть на бифре? - предложил Коннор.
   -Не надо - остановил Акрах - От этого будет такой же результат, и где ты здесь видел...
   Его оборвал истошный визг:
   -Аааа! На помощь! - визжал не своим голосом Джон.
   -Что такое, что вы там увидели? - недоумевал Кефирников.
   -Там - визжал ещё громче Эндрью - цветы - людоеды.
   -Никакие это не людоеды - успокаивал Нэд - это - рамачилли, наши национальные цветы. Они своих никогда не трогают - и погладил их листья рукой. Молодые растения, которые только что выросли в трещине, перестали излучать злость и подставили себя руке их соплеменника. Тут оба бомжа уставились на них круглыми глазами. Заикающимся голосом Эндрью спросил:
   -Рамачилли - ваши национальные растения? Но ведь это национальные растения зелёнцев. Значит, вы - зелёнцы.
   -Я думаю, нечего скрывать - разоткровенничался Илья - да, мы - зелёнцы. Это видно даже по нашим лицам, да ещё мы и ничего не понимали в жизни вашего общества. Просто мы решили, что если вы не в ладах с властью, значит, мы - друзья.
   Ошарашенные бомжи стояли и не могли вымолвить ни слова. Наконец, Джон нашёл слова:
   -Вы уж не сочтите за оскорбление, мы знаем, что если мы сделаем или скажем что-нибудь, что вам не нравится, вы запытаете нас вашими цветами - людоедами, но всё-таки мы не хотим загреметь за политическое преступление. Из этой колонии никто из местных не выбирался, а раз вы выбрились, значит, за вами должны хорошо следить. Нам в канализации лучше, чем в бегах. Так что, если конечно это вас нисколько не обидит, не могли бы мы попросить вас уйти от нас, и если вас всё-таки схватят, то, чтобы это было без нас?
   -Мы и вправду не планировали здесь оставаться - ответил Нэд - только подскажите нам хотя бы дорогу в этот лес, где была подбитая птица.
   -Конечно, конечно - лепетал Эндрью.
   -А что стало с Чарли? - поинтересовался Нэд.
   -Да, ничего особенного. Съел его этот ваш цветок.
   -Как, совсем убил? Я очень сожалею, я, правда, не хотел.
   -Да ладно, я же говорил - нам будет больше доставаться. Главное только, чтобы эти цветы нас не схавали, а вообще не могли бы вы их унести отсюда, а то с таким соседом нам не хотелось бы жить и ещё хотелось бы, чтобы они тут больше не выросли.
   -Без проблем - сказал Илья, и начал тыкать рамачилли на свою шляпу.
   -Не делай так, тебя на поверхности за этот наряд не похвалят - разбил его надежды Акрах.
   Грустный Илья убирал рамачилли в то, что осталось от кармана.
   -Всё в порядке, кэп, ты ими ещё попользуешься - "успокоил" его Нэд.
   Нэд не стал рыть землю палкой, чтобы избежать случая около Герка - вряд ли здесь будут такие же добрые кроты, если они вообще тут есть, поэтому пошли той же дорогой, что и выходили. Там бомжи только показали пальцем направление.
   -Идите всё время в ту сторону и дойдёте до леса. А где там эта курица - переросток, вряд ли кто скажет точно. А теперь, если вы не очень возражаете, мы пойдём.
   Акрах кивнул головой и канализационные жители умчались.
   -Товарищи, называется! Как узнали, что мы из Зелёнии, так сразу гнать нас! - возмущался Илья.
   -Поставь себя на их место! Им не до кефира. Они доведены до такого состояния, что у них одно желание - поесть. Им каждый куст кажется врагом. Но ведь они в душе хорошие, только не могут пока это осознать, поэтому их режут рамачилли. Если они нас не прогнали, а взяли к себе, и даже не стали расспрашивать, это уже значит, что он - друзья - ответил ему Акрах.
   Они больше не смотрели на серые силуэты города, а шли в указанном направлении. Когда они подошли, наконец, к дороге, и в конце её были видны ворота, к ним подошёл солдат и спросил:
   -Куда направляемся, почтенные подданные зелёнской колонии?
   Друзья побледнели. Неужели побирушки так быстро настучали стражникам? Но тут они посмотрели друг на друга, и всё им стало ясно: грязь от рыбы за это время совершенно исчезла, и теперь это были чисто зелёнские четыре лица. Не успел Нэд сделать небольшое движение палкой, и, не помышляя (пока) при этом о сопротивлении, как воин сказал:
   -Лучше ответьте правду. Если вздумаете сопротивляться, то я моментально свистну и прибегут остальные. И то, что они с вами сделают, будет похуже, чем то, что я с вами сделаю - отправлю в рабство в Гендеблам.
   -А... Мы посланы сюда, чтобы заплатить вам налог, милейший - попытался исправить положение Илья, совершенно не знавший, что крестокровцы сами собирают налог, и получил соответствующий ответ:
   -Я такие сказки уже не знаю, в который раз слышу. Так вы правду мне скажете, или вас пытать? Предупреждаю, ещё один такой же ответ, и вы уже никуда не денетесь от пыток.
   Стражник был очень внимательным, и он не отводил взгляд от людей. Но не следил при этом за змеёй, которая поползла к нему, взяв при этом в зубы понятно, какое растение из кармана своего хозяина. Когда Акрах это заметил, он улыбнулся и ответил:
   -Вы, конечно, можете позвать сюда стражников, но тогда вам тоже достанется: змея моего друга вас кое-чем накормит, посмотрите себе на грудь.
   Стражник посмотрел вниз, не упуская при этом пленников, но когда увидел, он перестал их замечать. Ведь попади рамачилли к нему вовнутрь, он бы там всё специально порезал так, чтобы было очень больно. Убежать не было шанса, а нейтрализаторы и гербициды остались на складах и у дворников уже десять лет спустя после капитуляции Зелёнии. Конечно, великий воитель упал на колени и начал шептать:
   -Пожалуйста, пощадите! Сделаю всё, что угодно, только не скармливайте меня цветку - людоеду!
   Акрах хотел попросить отвести их к лесу, но тут встрял Илья:
   -Хочу кефира!
   -Извините, прекрасный сэр, но я не знаю, что это такое. (Тогда мало кто и в правду знал это)
   -Ну, принеси молоко и сделай с ним то, что я скажу.
   У солдата не было дома молока, как и другого выхода, и он пошёл с "пленниками", чтобы их не схватили другие стражники к молочной лавке. Когда последние всё-таки встречались, "змееносец" говорил, что это пленники. Акрах упрекал Илью в дополнительном риске и бессмысленной трате времени, но у того словно заело: "Хочу кефира" Наконец у солдата была долгожданная бутылка молока. Тогда Илья заставил его готовить кефир. Это заняло около часа. Илья успокоился только, когда у него в руках оказался долгожданный стакан кефира. Но это оказался очень плохой момент, ведь все глаза устремились на довольного Илью, а стражник тем временем незаметно ухватил Хлэша за хвост и скинул его. Но умная змея не сдалась просто так, она плюнула рамачилли и попала врагу в нос. И теперь он уже позвал на помощь, если не сказать грубее, завизжал и забулькал носом, а зелёнцам ничего другого не оставалось, кроме как бежать. Тут их судьба тоже не обделила, ведь раненый звал всех к себе. Он уже забыл про врагов, и теперь его беспокоило только одно - его собственный нос. И все теперь волокли его на себе к ближайшему лекарю. Никто даже не удосужился закрыть ворота, и поэтому наши герои уже были вне города. Илья сразу же подобрал Хлэша и теперь довольная змея отдыхала на его плече. Хотя, наверно, полгорода было занято носом стражника (большинство крестокровских воинов было похоже на своего короля - их волновала в первую очередь своя шкура), герои всё равно боялись погони, и поэтому бежали, пока не упали обессиленными. Но это уже было в лесу.
   Ещё пройдя немного, решили устроить лагерь на ночь. Теперь Акрах уже с благодарностью смотрел на Илью.
   -Я уже не благодарю твоего Хлэша, его уму мы все, разумеется, благодарны, а благодарю тебя. Ведь если бы ты не заговорил ему зубы кефиром, я бы спросил про лес, и нас бы стали искать здесь, а теперь они немного подумают. Хотя, я уверен, что когда бывший заложник окажется в безопасности, он всё расскажет.
   -Я надеюсь, рамачилли дойдёт ему до сердца - ответил Илья.
   Оказалось, пострадавший пока не догадался, куда они бежали. Уже второй день шли по лесу и никого не встретили. С едой пришлось терпеть, ведь ягод было мало, а чтобы стрелять птицу, нужен был лук, которого у них не было.
   -У тебя до сих пор ощущение, что надо идти по указанному азимуту, и что там точно эта птица? - спросил у Нэда Акрах - У меня вот, например, такое ощущение, что если мы пройдём так ещё несколько дней, то мы либо сдохнем с голода, либо выйдем из леса, и тогда нас радостно встретят блюстители местного порядка. Хотя, есть ещё одни вариант - измазаться в грязи до неузнаваемости и прийти к другим бомжам, и дальше жить их жизнью.
   -А как же свободная Зелёния? - заорал Илья.
   -Я так хочу быть королём - поддержал его Коннор.
   -Может быть, но после того, как господин зверовод скажет, куда нам идти - успокоил его Акрах.
   -Я не гарантирую результата, но я должен это попробовать - сказал Нэд - А теперь все помолчите! - и присел на землю.
   Он начал пытаться почувствовать животных поблизости. В Зелёнии ему это удавалось без проблем, а здесь могло быть не так, ведь эти животные могли быть испорчены. Он долгое время ничего не чувствовал. А из-за того, что рядом была куча всяких соловьёв, голубей, и прочих птиц, у него складывалось впечатление, что это - правда. Но вот он почувствовал разочарование. Да, это было именно разочарование. Одно животное в лесу уже начало понимать, что живёт неправильно. Это мог быть кто угодно, любой заяц, съедаемый волком, но Нэду хотелось верить, что это - та самая птица. Пыталось влезть прекрасное и вредное видение, но Нэд усилием воли прогнал его и сказал всем, чтобы шли в новом направлении. Все пожали плечами, но последовали за ним. Через некоторое время запах разлагающегося трупа и впрямь стал чувствоваться. Пройдя немного, они пришли на поляну, где и была цель их поиска. При виде такой жестокости по отношению к несчастному зверю, Нэд просто повалился в обморок. Человеческая - зелёнская душа не могла выдержать этого.
   -Да, поранили здорово - только и мог констатировать Акрах. Это была птица, немного похожая на голубя, но только огромных размеров. Крыло её было переломано, а тело всё изгрызено. Поскольку шакалов здесь не водилось, такое могли сделать только псы придворных охотников. Хотя змеи любят мясо, Хлэш не покинул плеча своего хозяина, и смотрел на зверя с большим сочувствием, чем люди. Птица ненадолго проснулась, ответила взглядом новым людям и снова уснула. Она, похоже, была настолько покалечена, что теперь сама понимала, что прекратить её мучения может только смерть. Но пойти или полететь куда-нибудь, чтобы её принять, не было сил. Но, наверное, она сама поймёт и придёт. Хотя Акрах и был разбойником, он немного умел общаться с животными, как и все зелёнцы, которые в мирное время ласкали своих животных, а в Зелёнии все животные были всем людям свои. Он и ездил на ворованных конях, и гладил сокола Меткого, который принадлежал их атаману Гарри. И поэтому он отчасти от этого и в силу своей твёрдой натуры подошёл к птице и аккуратно погладил её по голове, не причиняя боли. Птица чуть-чуть приоткрыла глаза, и тихо заурчала. Наконец, она встретила доброго человека, а она надеялась, что этот человек и вправду добрый.
   -Что будем делать? - спросил Коннор - её можно было бы чем-нибудь перевязать, но ведь она уже разлагается.
   -Ты король какой страны - тут же посмотрел на него Илья.
   -Ну, Зелёнского Свободного Государства.
   -А какой у этого государства национальный цветок?
   -Ну, рамачилли.
   -Вот тебе и ответ. С помощью рамачилли надо его лечить, дубина.
   Они бы сделали непоправимое, если бы не вернулся Акрах. Он вылил ведро воды на Нэда и заорал на юных экспериментаторов:
   -Вы что, оборзели? Может, даже скорее всего, так и есть, что эта птица в душе крестокровец, и тогда эффект будет такой же, как и с покойным Чарли. Сначала будем лечить традиционными способами. Эх, жаль, культура моих предков по большей части растерялась. Друиды ведь могли почти, что мёртвого оживить.
   Он натаскал воды и начал промывать раны. Потом он взял крыло и быстрым движением поставил его на место. Потом он из сподручных материалов сколотил балку и прикрепил её к сломанному крылу. Но после всего этого Акрах с грустью посмотрел сначала на птицу, потом на Нэда, и сказал:
   -Боюсь, все мои усилия тщетны, гниение скоро перейдёт в заражение крови. Единственный способ спаси его - это рамачилли. А я знаю друидский способ усилить их действие. Теперь, наверное, вся надежда на тебя. Убеди его, что он - зелёнец. Если у тебя это не получится, нам придётся искать другой способ выбираться отсюда. Нэд решил подождать вечера, сейчас это делать ему не хотелось. А вечером, когда все остальные сидели у костра и о чём-то разговаривали, он отошёл, чтобы их не слышать, и начал медитировать, стараясь при этом не мечтать известно, о ком. Сначала он не смог ничего почувствовать, и после получаса таких усилий решил вздремнуть. И, как всегда, помечтать. Но вот опять его возлюбленная с этим уродом, Мецампсом, но тут он почувствовал, что этот в голове не только у него, и что этот кто-то примерно так же к нему относится. Но это был не кто-нибудь из его спутников, ведь его спутников он бы почувствовал раньше, да ещё его спутники питали к этому тирану несколько другие чувства. Вряд ли это могли быть просто звери. Догадка мелькнула, как молния. Это эта птица. Тем более что они даже не знают, почему она так ранена. Хищники, которых они здесь не видели, вряд ли могли загрызть птицу таких размеров, а если это охотники, то вполне понятно, кто мог здесь охотиться. Нэд сосредоточился на Мецампсе, и чем сильнее он представлял эту ненавистную харю, тем лучше он чувствовал ещё одно существо. И скоро дошёл до того, что почувствовал голос: "За что меня? Что я сделал? Я же верно служил хозяину" "Неужели эта птица принадлежала Полу Мецампсу?" - мелькнула догадка. "А кто был твой хозяин?" - Уже в свою очередь задал вопрос Нэд, и через некоторое время получил ответ: "Мой хозяин - большой вождь, он со своей подругой часто летал на мне. Все ему подчиняются. Но однажды он начал меня бить и прогнал. Теперь надо умереть" Вряд ли кто-нибудь ещё здесь мог соответствовать этому описанию. "Ты очень любишь хозяина?" - спросил Нэд, потому что идти на пролом было неразумно. "Да, я очень его люблю Я не знаю, почему он тогда был злой, но я уверен, что он вернётся за мной. Иначе смерть" - ответила птица. "А ты не думаешь о том, что ты ему нужен только как средство передвижения, а сейчас он нашёл что-то новое. Разве он тебя когда-нибудь гладил, обнимал, был с тобой? Ведь о тебе заботились только его слуги, да и то, кое-как. А ты хочешь нового хозяина, который и вправду будет тебя любить?" Ответом было потрясение. Птица явно была ошеломлена разоблачением своего хозяина, и Нэд дал ей время подумать. Решения не было, было только угасание жизни, и тогда он понял, что сделал ошибку. Но что было делать. Но тут вдруг Нэд услышал командующий голос внутри себя. Голос говорил: "Я разбираюсь в хозяевах. Если он так раз сделал, почему не сделает ещё раз? Я владею тоже искусством разводить животных. Ты дал себя затмить чувству, ты строишь из себя человека, но ты - птица. Тебе на самом деле надо, чтобы за тобой ухаживали. Вспомни, как в твоём питомнике, или где ты там ещё жил, относились к животным и другим птицам?" Нэд не упустил слов и передал их птице. Ответом были грустные эмоции. Нэд снова заговорил со слов советчика: "А знаешь, западнее Крестокровии есть страна, где люди и животные живут вместе и хорошо. Ты тоже можешь попасть туда, если поможешь нам её восстановить. Для этого тебе придётся съесть вот тот цветок. Ты должен поверить, что это не людоед, как говорят твои сородичи, а цветок жизни, и тогда спасёшься. Тем, что они убивают врагов, они просто защищаются. Они просто хотят жить, как и ты" Голос замолчал. Нэд решил, что теперь от него больше ничего не зависит, и пошёл обратно к костру. Он шёл не спеша, и раздумывал, что же будет дальше. А результат оказался самым лучшим. Птица ела рамачилли и поправлялась. Ошеломлённый Нэд рассказал друзьям, а чём дело, и тогда все покатились со смех.
   -Что такое? Что тут смешного? - удивлялся Нэд.
   -А знаешь, кто был этот голос? - говорил сквозь смех Илья - Это такой неопознанный дух лесов по имени Акрах.
   -Наш Акрах? - переспросил Нэд.
   -Да, я - отвечал Акрах - До этого было немного сложно догадаться, но дальше была легкотня. Я посылал тебе буквы, слепленные из дыма, а ты, сам не ведая того, их читал. Гляда на птицу, я догадался, что ты как-то ступил и решил взять дело в свои руки. И у меня это довольно неплохо получилось, как видишь. А после моей последней реплики я увидел, как птица робеет, и сам съел рамачилли. А после этого и птица поверила в своё зелёнское происхождение и тоже съела немного, а я их зачаровал. Я назвал её Дружком. Но у Коннора есть своё мнение.
   -Да, это всё предрассудки, выдуманные, чтобы Акрах смог сожрать больше рамачилли.
   -А у меня есть на это тоже своё мнение - этот голос не принадлежал никому из троих - что вы ответите перед судом за разведение цветов - людоедов.
   Это был предводитель отряда крестокровских солдат, кстати, с отрядом вместе, причём, отряд успел их окружить. А узнать, что их бывший заложник организовал всё это, можно было по наличию змееловочной рогатины почти у каждого воина. Цендерменщики тоже присутствовали здесь. Илья испуганно закрыл руками Хлэша.
   -Да ты не бойся, мы из твоей змейки в любом случае отбивную сделаем - издевался кто-то.
   -Желаете что-нибудь сказать перед пытками? - крестокровцы издевались дальше.
   -Пол Мецампс - лох! - заорал потерявший всякую надежду на спасение Илья, и тут же получил стрелу в плечо и получил бы в сердце, если бы один извращенец не сказал бы:
   -А давайте подержим и так три дня, нам за это никто ничего не сделает, а мы посмотрим, как эти зелёшки сходят с ума от страха перед нашим королевством. Ха-ха.
   Поскольку все остальные были в душе такие же извращенцы, решили так и сделать. На следующий день зелёнцы и, правда, начали сходить с ума. Но Твидди, или точнее, Дружок, как его теперь звали, не беспокоился. Он привык вытаскивать своего прежнего хозяина из любых передряг, и теперь был готов проделать подобное с этими людьми, пообещавшими ему рай. И эти новые хозяева ждали этого подсознательно, и поэтому, кода Дружок взмыл, все на него запрыгнули. Поскольку лучники не замедлили ответить, Нэд и Акрах собрали последние силы, и выставили Коннора в качестве живого щита. Дружок тоже был под действием адреналина, и поэтому орущие крестокровцы скоро скрылись из виду.
   Но вскоре нездоровье Дружка взяло своё - он начал снижать высоту. Погони можно было уже не опасаться, но что будет там, где они упали? Какой их ждёт там приём? Хотя, лес всё ещё не кончался. Дружок смог уцепиться за ветку дерева. Остальные удержались бы, если бы не держали Коннора. Подкладывать ему живой балласт не хотели, да и не успели бы. Хорошо, что нижняя ветка задержала его падение. Удар растянул ему ногу, но позвоночник остался цел. Остальные упали в грязь и не повредились сильно. Но тут послышались чьи-то шаги.
   -Посмотрим, что у нас тут... Бедная огромная птичка. Надо бы её снять и полечить. Ну привет, зверюга. Извини, что не заметил и не подобрал тебя раньше.
   "Пол Мецампс или его прихлебатели!" - мелькнуло в голове у троих. Они вскочили и со соими причиндалами кинулись на него. Но тут что-то треснуло троих по башке так, что они отлетели назад. Было понятно, что вскочат шашки. Когда перед глазами прояснилось, оказалось, что это был олень. А человек был средних лет, с бородой и без знака службы. По виду его лицо было крестокровское, но только не по выражению - привычной злобы там не было.
   -Позвольте спросить, зачем вы на меня напали? - спросил он.
   -Если ты работаешь на Мецампса, то никакой лось тебе не поможет - заорал Карах, поднимаясь с земли.
   -Не свирепей, друг, давай поговорим - остановил его человек, да, причём, он был так спокоен, что Акрах невольно остановился.
   -Я теперь понял, почему вас так это интересует - сказал незнакомец - Вы - зелёнцы, и каким-то способом пробрались сюда, но не бойтесь. Я наслышан о вашем народе. Хорошие были ребята, эти ваши друиды. Я уже тридцать лет учусь общаться с животными так же, как они. Хотя я по рождению крестокровец, вампиризм претит мне. Я почти, что не общаюсь с властями - они когда-то приходили ко мне, но увидев, что с меня налог не сдерёшь, отстали. Если за вами гонятся, то, я уверен, вас поймают, и в этом случае могу предложить только яд, я ведь тоже жить хочу, а вас всё равно не спасу.
   -Ну, как бы это сказать. Мы улетели на этой птице из кольца врагов, а теперь найдут они нас или нет, я не знаю.
   -Тогда это ещё не смертельно. Я пущу на разведку зверей, и хотя бы узнаю, когда на нас нападут. А я чувствую, вашей птице и другу нужна помощь. Пройдите и будьте моими гостями. А заодно расскажете мне про зелёнских друидов.
   Этот человек в своей избе, которая, кстати, была очень похожа на домик Артура, оказался очень гостеприимным. Оказалось, его зовут Бирон Флексиг, он - потомственный лесник. Раньше его предки тесно дружили с зелёнскими друидами, но после истребления тех обособились. Он живёт в лесу и заботится о зверях, и согласен с зелёнской идеей милосердия. Потом он нехотя рассказал, что его двух сыновей насильно призвали в армию, а жену при попытке к сопротивлению этому убили. Так что род лесников прервался.
   -Если нам удастся совершить задуманное, то мы найдём ваших детей - сказал ему Нэд после того, как зелёнцы рассказали всё про себя, и что они знали про друидов.
   Потом он осмотрел Коннора:
   -Да, рана серьёзная. Это очень опасный яд, и я вряд ли смогу его вылечить, но я могу дать ему средство, чтобы он ещё некоторое время продержался без сознания. А птица ваша в порядке, только очень усталая. Ей надо отдохнуть.
   Потом Бирон водил друзей по лесу и показывал зверей. Волков, оленей и кабанов они видели, и это их мало удивило. Но следующее животное рассмешило даже Нэда. Это был огромный хорёк. Был он настолько жирный, что по форме напоминал свинью.
   -Не надо смеяться - говорил Бирон. Этого хорька зовут Щусик. Он не виноват, что немного толстый. Хотя он очень жирный, чтобы бегать, своей гибкой шеей он отлично ловит грызунов.
   Но тут Бирону опять пришлось замолчать: хорёк Щусик захотел пойти куда-то, и когда он заковылял, все трое упали на землю от смеха.
   Вечером, когда дозорные олени не вернулись, настроение у всех испортилось.
   -Я очень беспокоюсь - сказал Бирон - Их могли убить. Вам лучше уходить. Я дав вашей птице стимулятор, и вы сможете улететь, вот только куда?
   -Мы вообще хотим на другую колонию Крестокровии, чтобы и там поднять восстание.
   -Тогда могу предложить Чёрный Полуостров, где живут чернокожие люди. Крестокровия их прижала ещё сильнее, чем вас. Уж не знаю, на чём вы туда поплывёте, но порт на юге. И ещё, когда ваше дело будет иметь хоть один шанс на успех, можете рассчитывать на мою помощь.
   Зелёнцы улетели, и, видно, успели вовремя, так как двумя минутами позже в комнате лесника начался обыск.
   Когда они приземлились, была ночь, и все четверо повалились спать, только Дружок, который уже достаточно спал, охранял их сон. Но проснулись только трое - стрелы, которыми попали в Коннора, были отравленными. Он бредил. Рамачилли не помогали, так как этот яд убивал и их. Акрах ушёл в город и пообещал, что найдёт выход. На третий день он вернулся в форме капитана корабля. (Голодать не пришлось, так как Дружок ловил мелких птиц на всех) На расспросы он ответил, что познакомился в трактире с капитаном корабля, который проиграл всё в карты и влез в долги, а ведь этого достаточно для трибунала. (Жестокость крестокровского трибунала всем известна) Ну, я ему пообещал деньги в обмен на все его вещи, и сказал, что деньги через два дня дам. Для него это был единственный выход, и поэтому он согласился. Кроме того, я привёл ему массу как бы убедительных доводов. Короче, вы - будущие рабы - сказал Акрах, связывая друзей. Потом он повёл их к кораблю, а сам замотал лицо шарфом. Многие спрашивали, почему он закрыл пол-лица, и почему он ведёт зелёнцев не в Гендеблам, а на Чёрный Полуостров, но Акрах их оборвал, ссылаясь на то, что на корабле капитан - это царь и Бог. А первой же ночью в море они втроём вырезали всех на корабле. Сначала Нэд подкрался к рулевому и ткнул его в солнечное сплетение палкой. Илья прокрался по потолку в двиготсек, и с помощью Хлэша, которого Бирон накормил витаминами, нейтрализовал рабочих. После Акрах убил всех остальных часовых. А расправиться со спящими было проще простого. Вскоре они четверо остались одни на корабле. Илья вспомнил, что он - капитан, и теперь стоял за штурвалом, а Акрах курил найденные дорогие сигары. Нэд лежал в трюме, и, как всегда, размышлял. Когда лицо его любимой исчезло перед ним, он задумался над другой проблемой: "Сначала я жил в заснеженных горах и никому ничего плохого не делал, и даже не помышлял о приключениях. Всё это случилось стихийно. А теперь я стал убийцей. Я забрал у других жизнь, хотя не имел на это права. Но Пол Мецампс делает это всё время, и вот как процветает. Но о чём это я? Должны же быть вещи важнее любовных похождений!" Он даже спросил Акраха об этом но не получил вразумительного ответа, чего и следовало ожидать, ведь Акрах долгое время был разбойником, и уже потерял счёт своим жертвам.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 7. МОЖЕТ, ПОМОЖЕМ? Крестокровия, канализация Конфина.

   -Слушай, Эндрью, а может, зря мы этих прогнали? Ты вот сам посуди - пропаганда говорит, что зелёнцы зловредные, а разве эти похожи на злодеев? Они к нам отнеслись намного лучше наших же родных стражников, которые нас выгнали из дома, и теперь повсюду шугают. Они не брали с нас клятв, они нам просто поверили, что мы их не заложим.
   -Но, может быть, им нужны были хоть какие-нибудь местные связи, и они выбрали нас? Хотя, вряд ли. Будь у них силы, они бы захватили кого-нибудь по приличнее нас. Ведь здесь каждый первый продаётся.
   -Скорее, второй вариант вернее. Ты видел их рожи, когда приходилось кого-нибудь убивать. Такого у нас давно не было - им всех жалко. Мне кажется, чтобы таких людей заставить убивать, их надо очень сильно довести. Вот бы нам такую власть, мы бы, по крайней мере, здесь не сидели.
   -Что верно, то верно. А вообще, это какие-то особенные зелёнцы, ведь обычно их соплеменника к нам не захаживают. И вряд ли они пришли сюда заниматься чем-то мирным. У меня к тебе есть авантюрное предложение, на которое ты, наверно, не согласишься. Давай, если они поднимут восстание, присоединимся к ним.
   -Представляю себя на пытках. Но идея нормальной жизни заманчивее. Я согласен.

***

   Келли с нетерпением ждала своего дорогого Пола. Неделю назад он улетел на своём драконе подавлять восстание в Моандско, одной из своих колоний. С таким животным ему вряд ли что-то грозило, но она скучала. Но когда он пришёл, король сразу же позвал его к себе. Конечно, ему хотелось прежде обнять свою невесту, но пока он ещё не достиг такого уровня влияния, чтобы проигнорировать короля. Пока...
   -Дорогой мой Пол, у меня много плохих новостей. Начальник стражи доложил, что в Конфине побывали зелёнцы. Я не имею понятия, как они туда попали, но они угрожали солдатам цветком - людоедом. А когда их хотели схватить, они нашли в лесу твоего раненого Твидди, как-то вылечили его и улетели...
   -Проклятие! Надо было убить эту проклятую курицу. У меня почти не было сомнений, что она сдохнет. А эти нарушили мои планы. Кстати, сколько их было, и как они выглядели?
   -Тебе на этот вопрос ответит пострадавший. Приказываю, говори!
   Весь бледный, начальник стражи был здесь, и он сбивчивым голосом начал своё повествование.
   -Я увидел их зелёнские рожи и хотел арестовать, но у одного змея незаметно подползла к моей шее с цветком-людоедом. Один из них заставил меня купить ему молоко для какого-то зелья.
   -Стой, опиши их внешность.
   -Извините, их было четверо. Один - низкий худой блондин, хозяин змеи, второй - жирный до неимоверности, с рыжими волосами и в веснушках, третий с русыми волосами, коротко стриженный и с бородой, худой, но с накаченными мускулами, а четвёртый - с длинными чёрными волосами в виде дред, которые закрывают пол-лица, высокий.
   -Мм... первые два портрета мне ничего не говорят, а вот последние мне почему-то знакомы. Ладно, можете не беспокоиться, ваше величество, мы с Томасом управимся.
   И Мецампс с присутствующим здесь же Томасом Вингсоном принялись раздавать приказы об усиленной охране острова. После он пошёл встретиться со своей любимой, хотя, сейчас у него было такое настроение, что ему этого вряд ли хотелось. Когда он вошёл, была обычная реакция. Она с радостью кинулась его обнимать, но он её остановил:
   -Не надо сейчас, Келли. У меня плохое настроение. В пределах Крестокровии появились какие-то четыре зелёнца. Стой! - его как током ударило, он вспомнил два знакомых портрета.
   -Я понял! - заорал он на всю комнату - Среди этих преступников те менестрели, которых ты меня просила привести. Оказалось, мы приютили игроков на бифре.
   -А у меня есть догадка. Этот, с длинными чёрными волосами, кажется, Рональдс, хочет тебя свергнуть, даже не взирая на идеологию. Он влюблён в меня. Ты что, не заметил, как он на меня смотрел? Но я люблю только тебя.
   Мецампс улыбнулся и подумал: "Умение, вот что главное. Поэтому у этого выскочки нет шансов против меня, даже если он избежит рабства в Гендебламе, в чём я сомневаюсь. С другой стороны, это мне на руку - если моё положение будет совсем плохим, я одними словами доведу его до самоубийства.
   Но тут его размышления прервали. В двери вошёл Троша:
   -Мой господин, вас просят прийти на допрос нового пойманного.
   Чертыхаясь, Пол Мецампс пошёл в подвал дворца. Там, среди палачей, стоял человек средних лет в оковах.
   -Его хижину нашли в том направлении, куда улетели преступники. Очень велика вероятность, что он им способствовал, принимая во внимание, что его жена была убита при сопротивлении властям. Его зовут Бирон Флексиг.
   Ему задавали вопросы о зелёнцах, но он говорил, что ничего не знает. Ему выкололи глаза, ещё немножко попытали, а потом Пол сказал:
   -Ладно, закуйте его и уведите в темницу. Я поговорю с ним потом.
   Это не предвещало Бирону ничего хорошего.
  

ГЛАВА 8. В ГОСТЯХ У ЛЮДЕЙ С ДРУГИМ ЦВЕТОМ КОЖИ. Чёрный Полуостров, Гилимитронциамея, хижина вождя Дэйлинн-Дроппера.

   "Племя во главе с династией Дропперов очень долго было самым могущественным в Гилимитронциамее, да что там, на всём Чёрном Полуострове! Они были самыми цивилизованными и всегда жалели пленных. Они уже построили вёсельные корабли и хотели наладить торговлю с иноземцами, но иноземцы сами пришли. Сначала аборигены обрадовались и начали за красивые стекляшки давать им еду и даже рабов. Но потом мудрый вождь Квамус-Дроппер положил этому конец. Но от пришельцев оказалось не просто отделаться. Сначала их стирали числом, но когда они стали прибывать и прибывать на своих кораблях с осадными орудиями, сопротивляться им оказалось невозможно. Сначала вождь подписал унизительный мирный договор с ними и послал письмо о помощи к другим вождям, но оказалось, что все другие вожди были разбиты ещё раньше. А потом эти пришельцы окончательно ликвидировали независимость Гилимитронциамеи и всех жителей заставили работать на плантации. Разве что семье вождей, непонятно, по какой прихоти, сохранили свободу"
   Эту историю о поражении своего племени Чириккер-Дроппер, молодой несостоявшийся царевич, знал очень хорошо. Мама готовила еду, а отец был полон грустных дум. Да и сам Чириккер-Дроппер видел не мало сцен, когда крестокровские надзиратели забивали кнутами насмерть вымотавшихся рабов. Когда он был маленький, то хотел полезть в драку и защитить угнетённого, но папина сильная рука всегда его останавливала.
   -Они сильнее нас, сынок - говорил отец - а ты можешь попасть на эти плантации тоже.
   -Папа, можно я погоняю калокций?
   -Можно.
   Калокций - это немного вытянутый мяч, хорошо сделанный, чтобы играть в пустыне. Для Чириккера-Дроппера это было одним из немногих развлечений. Он шёл тропинкой мимо старого водопоя. Раньше он представлял, как он - вождь со своей королевой, здесь празднует, но даже эту фантазию отобрали узурпаторы. Его возлюбленную повели на работу - на плантацию, а, поскольку она была очень красивой, то понравилась одному надзирателю. И он в эту же ночь затрахал её до смерти. Когда Чириккер-Дроппер узнал, что произошло и кто в этом виноват, не было таких бранных слов и таких угроз, которых он не сказал бы обидчику, но тот просто лаконично ответил:
   -Послушай, малыш, лучше не задирайся, а то ведь действительно могу сделать с тобой всё то, чем ты мне угрожаешь. Я ведь крестокровец, и могу делать всё, что мне хочется. А ты - чёрный, точнее - черножопый. А все черножопые - рабы, и созданы, чтобы служить нам. И ещё скажи спасибо, что не пашешь на плантациях.
   Чириккер-Дроппер тогда не удержался и попытался дать по морде обидчику, но не успел он добежать, как то достал духовую трубку и пустил отравленный дротик Чириккеру-Дропперу в плечо. Очнулся он только в своей хижине. Папа был грустный, а фамильной жемчужины вождей не было. Когда Чириккер-Дроппер спросил, куда она делась, отец ответил, что ей он купил молчание подвергшегося нападению чёрного юнца надсмотрщика, иначе всей их семье было бы не миновать пыток.
   -Папа, неужели эти пришельцы могут осквернять наших девушек и не получать расплату? - тогда спросил он у отца.
   -Так уж получилось, сынок, что могут. А расплату можем получить как раз мы.
   После юный Чириккер-Дроппер заметил, что его папа плачет. Он долго обдумывал эту сцену и долго представлял, что он сделает с этими пришельцами, когда сможет, но когда совсем вспотел от злобы, решил подумать о другом. Он вспомнил, что когда ему было десять лет, он встретил прекрасную принцессу, они часами целовались у этого залива, и он обещал сделать её королевой, но тут появляются крестокровцы. После этого он понял, что даже воспоминания ему полностью испоганили, и он сфокусировал все свои мысли на калокции, который то и дело высоко подскакивал в его руке. Папа рассказывал, как раньше устраивали чемпионат всего племени по калокцию, и он, естественно, всегда брал первое место, и даже показал сыну некоторые приёмы. Но, к сожалению, сын мог играть только сам с собой. Так рассуждая, он уже ушёл из залива и пошёл к морю, где и заметил новоприбывший крестокровский корабль. Из него вышли три крестокровца. (В понятии туземцев все белые люди были крестокровцами, поскольку других они не видели) Тогда ненависть в Чириккере-Дроппере победила, и он взял первое полено, отломил от него щепку и сделал из неё дротик, смазал его ядом, (их традиционный яд у его отца всё-таки остался) и пошёл в сторону пришельцев. Когда он подошёл на подходящее расстояние, он кинул дротик, но его жертва взмахнула какой-то странной палкой, и отбила дротик. Ну что же, меч у него отобрали, он и так подерётся! Чириккер-Дроппер подошёл и немедля ударил того, кто отбил его дротик, в челюсть. Но когда он хотел расправиться с третьим, жилистым, то почувствовал, что летит. Этот третий его схватил и бросил. Когда Чириккер-Дроппер пришёл в себя, жилистый уже сидел на нём, а низкий держал его за руки. "Ещё раз попался надзирателям - подумал он - Зря я лез в драку, вряд ли у моего отца найдутся драгоценность откупить меня сейчас. Надо только, чтобы меня отпустили, и тогда я смогу принять яд" А тот другой, что был свободен, пытался ему объяснить что. "Как-то странно ведут себя эти надзиратели - промелькнуло у него в голове - Обычно меня тащит куда-нибудь, и при этом пинают, а сейчас мне даже чего-то пытаются показать" И тут он начал немного понимать, когда тот подходил к остальным, обнимал их и жал руки. А у маленького ещё была в кармане маленькая змея, таких много в джунглях. Раньше их ели, а теперь захватчики заставили их есть только их еду, а точнее, безвкусную похлёбку. Они изображают дружбу. "Не знаю, что они там возомнили, но если я притворюсь согласным, у меня будет больше шансов убить их - подумал Чириккер-Дроппер, и всем своим лицом изобразил покорность.
   -А, может быть, если это крестокровская колония, этот человек знает тсайбинский? (язык Зелёнии и Крестокровии) - сказал вдруг тот, который с палкой.
   -Знаю - может и с акцентом, но ответил Чириккер-Дроппер - Что вам надо? И почему на вас нет погон, в них ходят все крестокровские надсмотрщики.
   -А мы и не крестокровские...
   -Слушайте, давайте без глупостей, местных людей беглых не бывает, а приплывают к нам только крестокровцы!
   -Но в этот раз к вам приплыли не крестокровцы. Мы жили в стране, которая находится рядом с Крестокровией, но тоже пострадала от этих захватчиков. Мы решили пообщаться с другими захваченными людьми.
   -А чем докажете?
   -Бифра - воскликнул бородатый.
   -Что такое бифра?
   -Это, ну, инструмент с двадцатью струнами в двух рядах...
   -Типа наших ритуальных инструментов? Знаю, их крестокровцы у нас в первую очередь отобрали и сожгли. У вас тоже?
   -Да, именно. Так вот, мы сможем на них играть.
   -Я проверю.
   -Кстати, давай хоть познакомимся - сказал сидящий сверху и встал - Меня Акрах зовут, это Нэд, это - Илья Кефирников.
   -Хотя, какая разница? Ну ладно, меня зовут Чириккер-Дроппер.
   -Вот и хорошо, а у вас есть вещи, от которых крестокровцы дохнут? - спросил Нэд.
   -Не знаю. Ну, если белый пойдёт на болото или в джунгли, он там столько всего подцепит, малярия - самое меньшее. Но это скорее от того, что они не привыкли, и у них нет иммунитета.
   -Я знаю, что может быть хорошим доказательством! - сказал Акрах - Если он разбирается в ядах, то он поймёт, что Коннор отравлен крестокровскими стрелами.
   -Точно! - поддержал Илья - Господин, забыл ваше имя, вы можете посмотреть нашего друга в трюме корабля? Он отравлен крестокровскими стрелами. Согласитесь, зачем крестокровским солдатам стрелять друг в друга отравленными стрелами?
   Это подействовал, но всё-таки отпущенный Чириккер-Дроппер держал наготове отравленный прут. Когда он вошёл в трюм, то увидел очень толстого человека с рыжими волосами. Он лежал, и его тело было покрыто сыпью. Место укола с ядом было сильнее окружено сыпью. И когда Чириккер-Дроппер закончил обследование тела, он выглядел очень удивлённо, ведь яд был тот самый, которым крестокровцы отравляли его соплеменников. Его предок Квамус-Дроппер вместе со своими шаманами, правда, научился быстро его вылечивать, но это не помогло: их задавили числом. Конечно, вероятно, что надсмотрщики передрались и по пьяни отравили друг друга. "Придумал - подумал юный принц - Я отведу этих домой, а там у отца хватит ловушек, чтобы их прикончить и спрятать трупы. Трое наскоро сбили из койки носилки и погрузили отравленного, и пошли за негритёнком, который сказал, что его папа может лечить такие отравления. Местность здесь разительно отличалась от их родной Зелёнии, да и Крестокровии: там трава росла везде, где её не вытравили, деревья были обычными. А здесь, куда ни глянь - сплошной песок, вместо травы редкие кактусы, а вместо деревьев - пальмы. Это если не говорить о температуре. Но зелёнцев сейчас занимала только одна мысль - как спасти жизнь Коннору. Вскоре их проводник подошёл к хижине и пригласил войти. Делать было нечего. Внутри хижины сидел довольно старый негр. Когда он заметил пришельцев, то спросил их:
   -Дэйлинн-Дроппер к вашим услугам. Чем могу помочь?
   И только потом он вспомнил, что ходили слухи о том, что рядом с Крестокровией находится маленький остров, где живут добрые люди, и они даже немного внешне отличаются. И после захвата Чёрного Полуострова Крестокровия покорила и этот остров, и обращались с его жителями не на много лучше. И тут он решил: надо рискнуть. Даже если они сейчас накинутся на него, он нажмёт ногой кнопку, и каждый из агрессоров поймает телом отравленный дротик. (Хорошо, что у них не было доспехов) Не успели они ответить, как он продолжил:
   -Вы не похожи на обычных надсмотрщиков. Вы случайно не с того маленького острова, который находится рядом с Крестокровией?
   -Да, мы оттуда! А откуда вы знаете? Нас вон ваш мальчишка чуть не убил! - вскричал Илья.
   "Вот дубина! - подумал Акрах - Если это ловушка, то нас сейчас повяжут!", он его опасения не оправдались. Старик подумал, и продолжил:
   -Итак, мои зелёнские друзья, чем я могу быть вам полезен?
   -Нам Чириккер-Дроппер сказал, что вы можете вылечить нашего друга.
   -Да, могу. Такие отравления мои предки лечили сотнями.
   Через час Коннор уже лежал с компрессом с противоядием, а зелёнцы и вождь рассказывали друг другу свою историю. Тем временем Дружок, который проснулся и не увидел никого на неправильно пришвартованном корабле, взмыл в воздух в поисках своих новых хозяев. Он полетел по смутному их запаху, ведь ему не хотелось, чтобы новые хозяева покинули его так же, как и старые. Он равномерно летел над песчаной равниной, и его было видно, и не откуда-нибудь, а с рабских плантаций. Рабам это, конечно, было всё равно, но крестокровские надзиратели знали, что у Пола Мецампса есть большая птица.
   -Слушай, Грат, мне кажется, я где-то уже видел эту птицу - сказал один из них другому.
   -И я видел, когда меня ещё не понизили. Это если я не совсем ослеп, Твидди, личная птица нашего повелителя.
   Этот слух моментально пробежал по всей здешней бригаде, и вскоре за птицей уже бежала толпа. Всеобщему удивлению не было предела, когда Твидди сел на крышу хаты Дэйлинна-Дроппера. Конечно, сан этого человека ничего не значил для крестокровцев, и поэтому они побежали к хате. То, что подвесная лестница не выдержала веса четверых человек и упала, не было для них помехой, они заставили жену вождя искать другою.
   Когда Коннор проснулся, но, конечно же, стал спрашивать, кто он. Чириккер-Дроппер побежал набрать ещё воды. Коннора долго приводили в себя, но мирный разговор прервал громкий треск. Нэд и отец вышли посмотреть, и увидели, что лестница отсутствует, зато присутствует не очень добрая толпа. И, стоило Нэду высунуться, как внизу заорали:
   -Зелёнец! Бей их!
   Акрах в это время обнимал заявившегося к ним Дружка, и отвлёкся от этого только тогда, когда пол зашатался. Разъярённые надзиратели начали рубить топорами основание хаты.
   -Чего нам бояться? - спросил Акрах - Мы же можем улететь.
   Его совет был принят, но когда они вылетели из хаты, которая через некоторое время полностью рухнула, вождь увидел, что его жена в плену. Тогда он сказал:
   -Вы - как хотите, а я без неё не полечу.
   Снизу, видимо, услышали его слова и ответили:
   -Предлагаю сделку: вы сдаётесь, и она остаётся в живых.
   Вождь сразу спрыгнул, а зелёнцы - за ним. А когда у всей компании уже были связаны руки, один из солдат сказал: "Я пошутил", и вонзил кинжал в вождя, а другой проделал то же самое с его женой.
   -А вас, ну, разумеется, после пыток и допросов, ждёт рабство в Гендебламе.
   Четверо, конечно, попытались сопротивляться. Лучше всего это получилось у Акраха, который резко наступил державшему его на ногу, а потом столкнул лбами ещё двоих. Но и его вскоре задавили и запинали. Остальных запинали чуть раньше. А Твидди уже связали арканом. "Когда я сдам этих пленников, мне вернут моё прежнее звание" - мечтал Грат, потирая руки.
   Чириккер-Дроппер с полной баклагой воды поспешил вернуться. Когда он услышал крики, то прислушался и пошёл осторожнее. Их дом уже давно не трогали, но мало ли. Когда он из травы выглянул, то понял, что эти традиция изменилась. Но вскоре толпа рассосалась. Они даже не искали его, ведь все негры для них были на одно лицо. "Наверное, их взяли в плен" - подумал Чириккер-Дроппер, но когда увидел два окровавленных трупа, понял, что ошибся. Сначала у него ещё была смутная надежда, что это просто рабы. Надежда рассеялась, когда он узнал в трупах отца и мать. Он чуть не упал. Его трясло. Он стоял, как вкопанный около получаса. Потом пришла грусть, а за ней - злость на убийц. Но он долго не мог определиться, кто же виноват - местные надзиратели или пришельцы, ведь последние могли запросто быть шпионами. Ведь ради своего командира, то есть, его кошелька они готовы даже друг друга смертельно отравить. Теперь у него никого не было, и он побежал к рабам, авось их угнетатели сейчас с пленниками, если это, конечно, пленники.
   Джеймс были назначен на это время наместником Гилимитронциамеи. Конечно, он драл с бедного населения столько, чтобы можно было и дань заплатить, и самому вместе с личной свитой обожраться. Со временем он для полного комплекта удовольствий привёз сюда свою жену. Но тут ему не повезло. Через месяц после этого сюда прислали разжалованного из личной гвардии Мецампса, сотника лейтенанта Грата Сшошоша. Тот, видимо, научился смазливости у своего повелителя, и через месяц увёл у него жену просто потому, что белых женщин тут было мало. Будь это обычный солдат, Джеймс бы просто убил его, но от этого могли быть проблемы, и поэтому он скрывал свою ненависть, и искал предлог устранить счастливчика. Конечно, ему на следующий день прислали проституток из Крестокровии, но его честь была ущемлена. И вот теперь предлог отыскался. Грат притащил к нему четырёх зелёнцев. Конечно, есть сомнения, откуда здесь взялись зелёнцы. Факт один - они настоящие, это подтверждено экспертизой. Значит, их, скорее всего, привёз он сам, чтобы просто так получить повышение. А, может быть, он им подыгрывает в их возможной измене. "Зелёнцы, конечно, поедут в Гендеблам - думал Джеймс - но Грат составит им в этом компанию.
   -Клянусь, я их поймал! - говорил арестованный на допросе, пока не понял, почему его обвиняют на самом деле. Конечно, Мецампс к нему хорошо относится, но когда Джеймс расскажет ему свою версию, то тот, боюсь, встанет на его сторону. И конвой держал его за руки, иначе он давно ткнул бы в спину мечом этого лжесвидетеля.
   Рабы стояли и не знали, что им делать, пока не прибежал одинокий надзиратель и не начал их стегать. "Вот мой шанс" - подумал Чириккер-Дроппер, и ринулся вперёд. Надсмотрщик очень удивился, увидев перед собой свободного негра.
   -Зачем вы убили моих родителей? - спросил этот раб.
   -Почему ты раскован? Иди работать! - проронил крестокровец.
   -Я повторяю: зачем вы убили моих родителей? Но если не хочешь, я спрошу другое - знаешь ли ты, что за это бывает?
   -Ты, раб чёрный, мне угрожаешь? Сейчас я отрублю тебе твой вонючий чёрный хрен и заставлю тебя его сожрать - заорал надзиратель и ринулся на Чириккера-Дроппера.
   Они были равны по силе, но у крестокровца была кольчуга и меч, поэтому сын вождя сначала уворачивался, но потом его задели мечом несколько раз.
   -Ребята, да это же сын нашего вождя - сказал один раб двум другим.
   -Да, и он говорит, что вождя убили.
   -Мы всё терпели, пока нашего вождя оставляли в живых, а теперь, что бы со мной не сделали, я буду убивать этих верблюдов! - с этими словами третий подошёл сзади к надсмотрщику и быстро накинул ему на шею свои оковы от наручников. Тот явно не ожидал такого, и когда он всё-таки освободился, меч был у Чириккера-Дроппера. Тогда ему уже стало немного страшновато. Он хотел убежать, но рабы его окружили. А потом его просто схватили, и дерзкий юнец сказал специально по-тсайбински:
   -Мой предок ещё очень давно отменил каннибализм, но сейчас, я думаю, можно сделать исключение - и подал меч самому избитому из рабов.
   Может быть, сытый человек и поворотил бы нос, но для голодающих рабов это было деликатесом.
   -Так наш вождь и, правда, мёртв? - спросил один человек у Чириккера-Дроппера.
   -К сожалению, да. Я могу показать вам их трупы.
   Вся плантация огласил песчаные долины яростным воем, когда увидели мёртвого вождя. И клятвы отомстить подлым белым прозвучали из уст каждого. Потом Чириккер-Дроппер отыскал у своего отца в шкафчике химические реактивы, и вскоре к нему выстроилась очередь, чтобы прожечь кандалы.
   -Пока никто ничего не заметил, и за это время я предлагаю очистить нашу Гилимитронциамею от врагов!
   Люди зашептались, и в их возгласах было больше неуверенности и страха, чем готовности сделать это.
   -Мы уже совершили недопустимое с точки зрения завоевателей, и они нам этого не простят! - продолжал Чириккер-Дроппер, в котором все уже признали вождя - Теперь у нас такая альтернатива: либо мы сейчас будем сидеть и плакать, пока крестокровцы не поймут в чём дело и не перестреляют нас, либо перед поражением, которое не со стопроцентной гарантией будет, успеем перебить этих кровопийц. У меня уже есть доспехи, а на других плантациях мы отберём ещё. Голые могут либо врукопашную, либо швыряться отравленными дротиками, которых я могу здесь много наделать. Конечно, нас умрёт больше, но не надо считаться с потерями.
   Через десять минут таких речей народ уже явно был готов, чтобы новый вождь его повёл, и вождь повёл.
   На следующей кофейной плантации работа шла, как обычно. Рабы смотрели под ноги и не замечали взвода их соплеменников, который их окружал. Надзиратели были очень заняты ором на рабов и хлестаньем их плётками, поэтому тоже не заметили незваных гостей. Главный надзиратель понял, что они не одни только тогда, когда неизвестный рыцарь похлопал его по плечу.
   -Срочный приказ! Отпусти рабов! - сказал он с заметным местным акцентом.
   Надзиратель обернулся и увидел, что в доспехах чернокожий, который продолжил:
   -При неподчинении я буду вынужден применить силу.
   Белый аж побелел от неожиданности и только вымолвил:
   -Снимите с раба доспехи!
   Но как только солдаты попытались схватить его, они узнали, что он тут не один. Рыцарей валили по десять человек, а встать в доспехах было сложновато. Цендерменщики уже хотели взять прицел, но вскоре у каждого из них из глаза торчал дротик. А потом и рабы этой плантации радовались свободе и обещали отомстить; одевали доспехи рыцарей. Цендермен-луки мало чем отличались от их родных самоплетённых, поэтому стрелять из них было легко. Вскоре такая судьба постигла ещё много плантаций. Самое сложное было взять управляющий форт, но, благодаря огромному численному перевесу это удалось, хотя и с потерями. Вскоре Гилимитронциамея была полностью освобождена, и уже у многих её граждан были доспехи. Оставалась только одна проблема: что делать, если Крестокровия узнает о восстании, а они непременно узнает, и пришлёт десант, который им уже не победить.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 8. СУД НАД ГЕРОЯМИ. Тюрьма в Кровокресе, Крестокровия.

   Всё-таки давления на яички в течение суток Бирон вынести не смог, и во всём сознался. Дружба с зелёнцами явно не умилостивила палачей. Пытать его не перестали, и вскоре колесовали. А потом оказалось, что он не соврал, на Чёрном Полуострове и, правда, нашли зелёнцев. Теперь повелитель Пол Мецампс был доволен, что наконец-то избавится от восставших, а Келли была рада, что избавилась от надоедливого ухажёра. (Хотя, Нэд не делал ничего такого, что бы реально могло кого-то достать) Не был рад только Джеймс Симпленс. После показаний лесника стало ясно, что Грат невиновен, даже более, помог поймать зелёнцев. Теперь настал уже его черёд говорить, и он сказал, что Симпленс, лейтенант, знал о его бывшей должности и опале, и стремился оклеветать его специально для того, чтобы занять его место. Джеймс, конечно, пытался объяснить, что это была всего лишь гипотеза, но теперь уже его никто не слушал. За каждую попытку что-то сказать он получал в зуб. Потом привезли зелёнцев. Их долго стегали плётками и водили по Крестокровии, чтобы каждый мог в них плюнуть. Плевали, конечно, но на лице многих было сочувствие. Чтобы избежать адских пыток, они рассказали свою историю, немножко изменив её, и убрав всех подельников. Разве что про Бирона проговорился Илья, но это было счастливым совпадением. Но про менестрелей во дворце они рассказать забыли. Но помнил это Пол Мецампс, и когда уже состоялся суд, он сказал:
   -А я знаю, с какой целью вы прикинулись менестрелями и приехали ко мне во дворец. Ты, Франклин, не запомнил твоего настоящего имени, любишь Келли.
   Дружный хохот прокатился по залу, Нэд стоял весть красный.
   -Как ты смел даже подумать о том, чтобы увести девушку у нашего повелителя? - спросил здоровый конвоир, и дал Нэду по роже.
   -Но, как вы знаете, я всегда поступаю по справедливости. Поэтому я дам моей невесте Келли выбирать. И так, кого же ты выберешь: меня или Нэда?
   -Тебя, мой дорогой - сказала Мецампсу мечта Нэда и поцеловала его взасос.
   Этот её ответ породил очередную порцию смеха. Но Полу этого явно было мало. И он задал Келли очередной вопрос:
   -А почему? Скажи залу, почему ты предпочла меня этому достопочтенному зелёнцу?
   -Ну, мой милый, разве я могла предпочесть кого-нибудь другого тебе? Ведь этот зелёнец не умеет даже нормально себя вести в высшем обществе. И вообще, я люблю тебя, а не его.
   -В настоящем справедливом государстве все равны и нет высшего общества! - не выдержав, крикнул Коннор, и подумал: "Чего же Нэд нашёл в этой вредительнице и бездельнице? Ведь ни одна нормальная зеленианка так бы даже не подумал. Хотя она и не зеленианка..."
   -Подсудимый Коннор, может быть, у вас в Зелёнии все перебивают друг друга, но у нас в цивилизованной Крестокровии это считается невежливо. Перебивая мою невесту, ты наносишь оскорбление. На первый раз я прощаю, но следующий раз обеспечу тебе улыбку до ушей в прямом смысле.
   -За оскорбление повелителя наказывают всегда! - прошептал конвоир рядом с ним и тупым ножом вырезал ему на руке матерное слово, после чего облил это спиртом. Коннор скривился от боли, но звука не подал.
   -Итак, эти зелёнцы виновны в переходе границы, попытке разжигания гражданской войны, уклонении от положенных зелёнцам работ и похищении зверя, подлежащего убиению. Но я сегодня в хорошем настроении, поэтому приговор будет довольно мягким: пожизненные работы в Гендебламе в удвоенном режиме. И составит им компанию клеветник и лжесвидетель Джеймс Симпленс. Или мне помиловать твоего поклонника, а, как ты считаешь, любимая Келли?
   -Я считаю, что ему будет лучше разделить судьбу его друзей, мне бы было неприятно слушать от него плохие вещи про тебя.
   -Ну, мой дорогой Франклин Рональдс, или проще говоря, Нэд, этот приговор должен тебе понравиться, ведь так решила твоя любовь, Келли, не так ли? Уведите их, завтра отправляется корабль. На галеру в цепях шли молча, ведь каждое сказанное ими слово комментировал конвой. Теперь в таких пересылках зелёнцев уже почти не было, все они уже были там, а здесь были в основном местные воры и политзаключённые: король карал даже шёпотом оскорбивших его (узнавал он об этом, как правило, из доносов) Потом всех приковали цепями к вёслам - крестокровцы экономили на всём, даже на гребцах.
   -Да, если тут пробьётся дырка, мы вряд ли выплывем - не к месту пошутил Илья, которого через минуту за плохую греблю хлестнул кнутом солдат. Все "оружие" зелёнцев отобрали, а умный Хлэш сумел взобраться на Дружка ещё до ареста, и остался свободен.
   Корабль плыл чрез волшебное подпространство, созданное магами Крестокровии, так как иначе им бы пришлось огибать Чёрный Полуостров. Всем заключённым во время такого плавания было немного страшновато.
  

ГЛАВА 9. ПОБЕГ ИЗ ГЕНДЕБЛАМА. Южная область Гапона, каменоломни Гендеблам, барак с заключёнными.

   Это был их первый развод. Они уже знали, что если надзирателю хотя бы покажется, что что-то не так, он будет долго бить их кнутом. Сонная толпа выходила в пять часов из барака. Тут было довольно много зелёнцев, но, видно было, что в каждом из них эта каторга выбила свякое желание к сопротивлению. Были и крестокровцы, и местные жители. Но, видимо, крестокровцы боялись зелёнцев больше, чем чёрнокожих, поэтому рудники уже серьёзно охранялись. Все заключённые были скованы по рукам и ногам. Обычно здесь выживали здоровяки, которые могли если не с первого, так с третьего дня выполнять норму, иначе захлестали бы до смерти. А в первый день было многим не по себе, и наши герои не были исключением. Да, они думали о самоубийстве, к которому они подготовились в Хивосе. Но надежда, что они смогут спастись отсюда, мешала им это сделать. Ах, что делает надежда с людьми, заставляя их терпеть даже те ситуации, из которых объективно нет выхода. Хоть Коннор был не очень силён, зато он был вынослив, поэтому, хотя в конце еле держался на ногах, но не получил кнутом ни разу. Акрах тоже был не из самых слабых, но кнутом несколько раз получил, правда, по большей части за сопротивление, его темперамент был настрое на то, чтобы дать сдачу, что в цепях было мало возможно. Нэду с Ильёй было гораздо хуже. Их за слабость били сильно, правда, в основном вечером, незадолго до конца работ. С рудников они всё-таки шли, потому что за отставание тоже били кнутом. В бараке они рухнули сразу, а у Акраха и Коннора ещё хватало сил беседовать с другими каторжниками. Тем более, что к ним сразу обратился один чумазый:
   -Ну здравствуйте, кем будете, за что сидите? Судя по роже, вы - зелёнцы.
   Здесь скрывать что-либо не было нужды, ведь за что они сидят, и так было известно.
   -Ты прав. А сидим за то, что пытались поднять восстание, и вообще не хотели жить, как зелёнцы, то есть, как здесь.
   -Но здесь тебя уже не спросят, хочешь, или нет.
   Тут один из конвоиров, который был ещё на суде, решил пошутить:
   -Слыш, рыжий, ты, по-моему, не договорил. А я расскажу, за что сидит этот тощий. О хотел увести невесту у самого Пола Мецампса - он пнул Нэда - Ишь ты, лежит! Значит, как работать, у него сил нет, а как госпожу Келли трахать, так сразу и появляются.
   Все конвоиры дружно заржали. А Акрах познакомился здесь со многими потенциальными друзьями: зелёнцами, которых просто так хватали, крестокровцами, не уплатившими налог. Лишь два человека здесь всех сторонились: одни из них был Майкл, который знал, что больше всего в тюрьме не любят солдат Крестокровии, другого звали Рудольф, и все считали его сумасшедшим за то, что он утверждал, будто он пришелец из будущего. Точнее сказть, они сами хотели остаться в стороне, а все остальные - не так. Народ здесь был озлобленный. Рудольф отвертелся смешками и верчением пальцем у виска. А вот с Майклом было похуже. Один заключённый в лохмотьях подошёл к нему и сказал:
   -Слушай, парень, по-моему, ты - крестокровец, и притом, не из простых. Ты в руках держал только облегчённый меч, это по твоей руке видно. Значит, ты - бывший стражник, и нашего брата сюда ссылал. А знаешь, что заключённые могут с подобными тебе сделать?
   -Н... ну, наверное, ничего... - попытался отшутиться он.
   -Я так не считаю - ответил громила, и залепил ему ногой в рожу.
   -Бей солдафона! - прокатилось по бараку, и теперь уже каждый стремился стукнуть Майкла, который, побледнев, визжал:
   -На помощь! Охрана, помогите!
   Но конвоир только буркнул:
   -В мои обязанности не входит разнятие драк.
   -Но я же служил вашему великому государству - скулил Майкл.
   -Меня это не интересует - сказал главный надзиратель и развернулся.
   После того, как Майкла довели до потери сознания, мирные разговоры возобновились. Одни худой вор долго смеялся, когда заметил вырезанное у Коннора на руке матерное слово.
   -Да не волнуйся, они со всеми так - сказал один седой зелёнец, и отдёрнул вору рукав, под которым красовалось другое матерное слово. Но тот, видимо, ещё мало издевался, он подошёл к Нэду, похлопал его по плечу, показал на Майкла и сказал:
   -Слышишь, расслабься. Представь, что это - спящая Келли, можешь прямо в попу, - но эта шутка ему боком вышла: Нэд только привстал и спросил: "Что?", и снова упал, а шутника схватил стражник, ничего не говоря, воткнул ему кинжал в ягодицу, и бросил:
   -Преступление оскорблять госпожу - констатировал Акрах.
   -Бедный - протянул седой - Завтра его убьют, если он не будет нормально работать, а с такой раной шанс этого велик.
   Со временем все прямо там и уснули. Дружный храп огласил барак. Одному Нэду не спалось. Когда боль от кнута прошла и вернулась ясность мысли, он вспомнил ту "любовную" сцену, которая произошла на суде. Его сердце обливалось кровью каждый раз, когда он вспоминал слова прекрасной Келли, адресованные ему. Но ведь те женщины в Зелёнии говорили ему, что он красивый и умный, хотя, раз Келли считает его плохим, значит, так оно и есть на самом деле. Всё, что она скажет, всё правильно. Хотя - стоп! Если она говорит, что зелёнцев надо оставить, это не так. Никакой народ не заслуживает такого в любом случае! Он долго думал над своей любовью, заводящей в тупик, и понимал, что так ему долго не уснуть, а если он завтра будет сонный, то будет плохо работать, а в таком случае ему будет больно. Надо уснуть, во что бы то ни стало, но как? А думать о чём-нибудь другом вряд ли получится. Но тут он заметил, что не один бодрствует. Кто-то сидел в углу и обнимал голову.
   -Кто ты? - спросил Нэд шёпотом.
   -Я - Рудольф - ответила фигура - А ты?
   -А я - Нэд, тот, который сегодня весь вечер валялся. Надо мной здесь, наверное, уже посмеялись, так что ты знаешь, почему я не сплю.
   -Мда, несчастная любовь, особенно между людьми в разных классах приносит только одни страдания. Сословия - это плохая вещь, но даже через две тысячи лет они останутся.
   -Откуда ты это знаешь?
   -Я знаю про будущее, потому что я - оттуда. Но никто мне не верит.
   Нэду эта версия тоже казалась мало похожей на правду. Но, с другой стороны, ему не хотелось отметать сразу этот вариант. Поэтому он спросил Рудольфа:
   -А зачем ты пришёл и почему оказался здесь, если не секрет?
   -Так, значит, ты не считаешь меня сумасшедшим?
   -Не считаю, но в твою версию очень сложно поверить. Но я не могу на сто процентов её отринуть.
   -Хорошо, что хоть кто-то поверил мне. Я попал сюда чисто из-за любопытства. У меня был прибор, перемещающий во времени, но я его потерял. Я был одет по моему времени, и когда я появился на главной площади в Кровокресте, на меня странно посмотрели, а потом был приказ взять меня. Когда это были просто солдаты, я отстреливался, у меня было оружие, стреляющее сжигающим лучом, но потом пришёл их предводитель, такой красавчик, Меццос, или как там его...
   -Пол Мецампс?
   -Да, он. Так вот, у него есть что-то, что делает его неуязвимым для моего оружия. Он меня схватил и связал. Потом меня переодели, засекретили и бросили за агитацию против власти сюда. Я попытался рассказать правду, но меня все посчитали за сумасшедшего.
   -Да, без доказательств тебя вряд ли кто поверит.
   Потом Нэд опять вспомнил, что завтра рано вставать, и пошёл спать. На этот раз, размышляя о случае с Рудольфом, ему удалось уснуть. Только он встретил добрую прекрасную Келли во сне, как кто-то заорал: "Подъём!", и пнул его. Через минуту он понял, что находится не в райском саду со своей возлюбленной, а лагерном бараке. Голова раскалывалась, и жутко хотелось спать, но хотелось получать тумаки ещё меньше. Поэтому он поплёлся вместе со всеми. От вечернего веселья ни у кого ничего не осталось. Только один брюзга, который вчера вечером, видно, не спал, сказал: "Я понял, почему Нэд дружит с Рудольфом. Тот обещал ему из воздуха создать Элли, он же у нас пришелец" К искаженному имени конвой не прицепился, но все поняли, о ком речь. Майкл, как шавка, тащился подальше от заключённых поближе к конвою, но все взгляды, бросаемые на него, показывали, что ему несдобровать, и что прошлый вечер был только началом. Потом их покормили невкусной похлёбкой и повели на работу. Все старшие уже примирились, а вот вновь прибывшим стало работать ещё тяжелее. Коннор с Акрахом и то стали изредка получать по спине, а уж у Ильи с Нэдом спины стали уже красные. А со вчерашним шутником случилось то, что ему пророчили: его забили до смерти. И это было ещё до перерыва. Когда надзиратель объявил перерыв и удалился, многие просто повалились от усталости. Когда прошло около половины этих счастливых минут, Илья достал из кармана какую-то железную штуку странной формы и начал её вертеть. Потом он незаметно даже для себя нажал на какую-то кнопку и мечтательно сказал:
   -Эх, хотел бы я сейчас оказаться в море кефира! - и исчез.
   В этот момент никто не поверил своим глазам. Все протирали глаза, но любитель кефира не появлялся. Только Нэд понял, в чём дело, хотя бы из-за того, что он бы вряд ли хорошо работал сегодня. Он внимательно посмотрел на землю и нашёл этот аппарат. Это маленькое устройство с огоньками было не похоже ни на что из того, что он видел раньше. Он аккуратно поднял устройство, стараясь при этом не нажать ни на что, что было хоть отдалённо похоже на кнопку, и понёс к Рудольфу. Когда он отходил от места привала бригады, часовой его окликнул:
   -Эй, ты, куда прёшь?
   -Поговорить с заключённым Рудольфом, ваше превосходительство.
   -Лучше посиди, так больше сил сбережёшь.
   -Но господин, я могу сказать ему такие слова, от которых он взбодрится и станет лучше работать.
   -Скажи мне, я предам.
   -Извините, но это смогу сказать только я - в смысле, чтобы придать ему сил.
   -Побег замышляете? - спросил часовой, но тут же вспомнил, какая охрана у тюрьмы, и понял, что сморозил глупость. Если отсюда кому-нибудь и удавалось бежать, то только благодаря взятке.
   -Ну, ладно, валяй, но я с вас двоих три шкуры сегодня спущу!
   Слушая его слова, Нэд шёл и думал: "Хорошо бы, Рудольф смог чего-нибудь сделать, иначе им обоим не дожить до завтра!" Рудольфа он всё-таки нашёл, правда, в это же время объявили конец передышки. Но Нэд всё равно обратился к другу. В это время его хлестнули кнутом:
   -Эй, ты, иди работать, не мотайся тут!
   Но Нэд успел прошептать: "Я нашёл его", и кинул Рудольфу его игрушку. Злые конвоиры, конечно, заметили, что один раб передал другому какой-то прибор, но их скорость оказалась медленнее, чем скорость Рудольфа, легко управляющегося со своей игрушкой. Но при этом он держал за руку Нэда. Если бы это был кто-нибудь другой, он бы закатил истерику на тему того, где он сейчас, но Нэду это было всё равно, главное, что не рядом с Келли. А на самом деле это была квартира Рудольфа.
   -Ой, я же твоих друзей забыл - спохватился Рудольф, и моментально попал к рудникам, взял Коннора и Акраха за руки, и через миг они вчетвером уже сидели в его комнате.
   -Здорово! Где это мы? - восторженно лепетал Коннор.
   -Неужели мы дуба дали на каторге, и теперь попали в рай? - спросил сам себя Акрах, и тут же сам себе ответил:
   -Хотя, нет, ведь в раю все мечты сбываются. Ну, может быть, наши с Коннором мечты и сбылись, а вот Нэда - нет, я ведь прекрасно знаю, о чём он мечтает.
   -Теперь веришь, что Рудольф - правда, пришелец из будущего? - довольно спросил Нэд.
   -Я теперь во всё, что хочешь, поверю - развёл руками Акрах.
   -Кстати, а где ваш светловолосый друг? - спросил Рудольф.
   -Он был, потом я отвернулся, и он пропал - сказал Акрах.
   -Нет, он исчез! - запротестовал Коннор.
   -Перестаньте спорить, у него был мой прибор?
   -Был! - поспешил ответить Нэд - и он при этом сказал: "Как я хотел бы сейчас оказаться в море кефира"
   -Понятно - сказал Рудольф - он там и оказался.
   -Как это? - спросил Коннор.
   -Очень просто. Для тех, кто не понял - мой пульт времени перемещает хозяина во времени и пространстве. Он пожелал оказаться в море кефира, и сейчас тонет в нём. И вы, я думаю, захотите его спасать. Ну что ж, взялись за руки все, кроме Коннора - он слишком тяжёлый. Сейчас я попытаюсь узнать, в каком именно месте появился Кефирников.
   Через пару минут они уже вытаскивали Илью оттуда. Бескрайнее море кефира впечатляло, но у путешественников не было времени им любоваться. Это было очень сложно погружаться в море кефира, держась при этом за руки. Но вот, Нэд уже на последнем издыхании нащупал что-то инородное. Он подал условный сигнал - сжал руку Рудольфа, и вскоре, после отмытия в его ванне непонятный комок стало похож на Илью.
   -Он захлебнулся, но не волнуйтесь: в моё время есть электрошок, который его оживит.
   "Да, до чего же может дойти техника" - подумал Нэд, когда после электрошока Илья очнулся и спросил, где он. Когда-нибудь надо будет вернутся в этот прекрасный мир, только потом - сказал Кефирников, когда ему всё объяснили - Кстати, у тебя здесь кефира случайно нет? - От такого вопроса все просто упали на землю - даже чуть не утонув в кефире, Илья всё равно его хочет, но Рудольф достал из холодильника требуемый напиток, сказав:
   -Тебе повезло. Я последнее время много пил, и за это мой районный врач отобрал у меня всю водку и заставил пить кефир.
   -Как вкусно... - только и смог вымолвить Илья.
   -Да, в моё время кефир на фабрике готовят вкуснее, чем ты сам из молока. Но ладно, нам надо выручить ваши вещи.
   Вскоре они оказались в крестокровском бараке. Бездельники - часовые уже сожгли и сломали все вещи зелёнце, и сейчас были заняты палкой Нэда, правда, безуспешно. Илья схватил со стены копьё и молниеносным движением вонзил его в спину того, который тыкал палку в камин, и отобрал его трофей, а дальше сработал уже Рудольф. Сейчас уже все были расстроены. Нэд - из-за Келли, а все остальные - от того, что их вещи были уничтожены.
   -Не расстраивайтесь, я сейчас подумаю, как вам помочь - с этими словами Рудольф отправился рыться в своих вещах.
   -В тюремной одежде вас остановят, вам нужна новая одежда. Эх, чего бы мне найти подходящее под ваше время? - с этими словами он достал год не стираные майки и подал друзьям.
   -Может, и не абсолютное, но сходство есть. Но хватит, мне надо вернуть вас в ваше время.
   -Только не в тюрьму - запротестовал Коннор.
   -Ну ладно, я донесу вас до места неподалёку от Гендеблама.
   Не успел он это сказать, как они оказались в пустыне.
   -Рудольф, а почему ты нам помогаешь? - неожиданно для себя спросил Нэд.
   -Я ожидал этого вопроса. Дело в том, мой мальчик, что я хочу, чтобы вы победили Крестокровию, поэтому я и попал сюда. Может быть, ты этого не знаешь, но время имеет разветвлённый характер, и есть много будущих у одного прошлого. И в моё будущее я вам попадать не советую: Крестокровия истребила всех зелёнцев, а теперь вместе с другими сильными государствами терроризирует весть мир. У нас больше нигде нет лесов, одни предприятия. Мне повезло, что я - из Крестокровии, я хотя бы на жизнь не жалуюсь, а другие страны вообще голодают. Я подсуетился и достал машину времени, чтобы попасть сюда. Жаль только, что я ничем не смогу вам помочь. Хотя, почему? - он взял палку Нэда - В наше время вымершее Стальное Дерево это очень большая редкость. Это не просто древесина, в неё вложили свою мощь зелёнские друиды. Оно много может, и я покажу тебе самое главное. Смотри!
   С этими словами Рудольф немного отошёл и направил палку на солнце и сконцентрировался. Сначала ничего не произошло, но потом палка стала постепенно желтеть и светлеть с конца, противоположного тому, за который Рудольф её держал. Чувствовалось, что какая-то энергия собирается в палке. Конда это достигло своего апогея, Рудольф сделал как бы ударяющее движение, и из палки в небо вылетел огромный луч.
   -Это очень мощное оружие, оно способно побороть много человек сразу. Но Мецампс с ним справится. И нельзя его делать очень часто - палка может устать и поссориться с Солнцем, хотя извините, вам ведь это не понятно.
   Он не говорил бы так, если бы знал, что герои уже успели, используя другую способность палки, поссориться с землёй, и если бы не добрые зелёнские кроты, был бы в Гендебламе и по сей день.
   Вдруг Рудольф сжал руками голову, и, корчась от боли, упал на колени. Друзья ринулись к нему на помощь, думая, что у него сердечный приступ.
   -Нет, спасибо, дело не в этом. Наша местная полиция из моего времени, королевская стража, по-вашему, отследила мой канал в прошлое. Сейчас они меня выудят, и меня ждут такие пытки, которые вам и не снились. Если вы, конечно, не измените историю. Так что, удачи вам, братья мои, и прощайте - тут Рудольф исчез.
   -Постой, а как мне создать такой луч палкой? - спросил Нэд уже у пустого места.
   -Да, непохоже на реальность это было - протянул Илья - Мы, тем не менее, в пустыне, а не на каменоломнях. А кефир всё-таки вкусный был.
   -А я думаю, что каждая секунда на счету, и надо решать, что нам делать теперь - скептически заметил Акрах.
   -Постой, помнишь арабских телохранителей? - спросил Нэд - Они описывали похожее место - Дноберская пустыня, тем более, что это должно быть рядом с каменоломней Гендеблам. Значит, это виднеется город... Плумм. Или Междулесенск. Здесь точно есть два города, но вот какой это из них?
   -Боюсь, мы это никак не проверим - развесил плечи Коннор.
   -Это - Междулесенск - Решил Илья - Потому что мне это название больше нравится - и уселся на песок, дожидаясь, пока друзья придут к какому-нибудь выводу.
   -Никаких более точных предложений у нас, видимо, не будет, поэтому возмём за аксиому это - подытожил Акрах.
   -Как так? - спросил Коннор - он же это с потолка взял.
   -Я же сказал, если у тебя нет более точного мнения.
   -Почему, а может быть, это Плумм? Почему мы должны следовать его мнению, а не моему?
   -Ты действительно так думаешь, или сказал это специально назло Илье? - в лоб спросил Акрах - Если да, назло, то пойдём, как он сказал, а если нет, то мы ещё подумаем. Суди сам, я не утверждаю, что у него есть чутьё местности, но и не могу сказать, что его нет. А, как ты убедился в самой Зелёнии, оно вообще есть. Понадеемся, что есть.
   -Ладно, я сказал назло - устыдился Коннор.
   -Ну, вот и ладно. Значит, мы рядом с Междулесенском. В него нам заходить, я думаю, не надо. Он кишит крестокровцами, учитывая, что здесь рядом Гендеблам и их военный лагерь. Интересно только, прошли мы его или нет? Потому что, я думаю, мы пойдём в Плумм. Что там про него говорили арабы?
   -Трекс и Рихекс, или сам хозяин говорили, что они даже живут в Плумме, если я не ошибаюсь. Там, конечно, ощущается власть Крестокровии, но свобода пока есть. Может, если они не уехали, мы их встретим.
   -Не в том дело. Что там нам делать?
   -Может быть, они нас отвезут куда-нибудь, или что посоветуют. В любом случае, там у нас возможностей больше, чем здесь. А если говорить о крестокровской страже, то Плумм предпочтительнее, чем Междулесенск. И ещё интересно, как стрелять палкой так, как показал Рудольф.
   -На второй твой вопрос вряд ли существует ответ, я имею в виду, у меня. Могу ответить только заезженной фразой: пытайся, в критической ситуации получится авось. А первое твоё предложение довольно осмысленно. Что ж, идём в Плумм, то есть, на запад.
   За этими разговорами друзья практически забыли о солнце, а зря. Иначе они бы поняли, что город, который они оставили за спиной, и был Плумм. А они углублялись в Дноберскую Пустыню.

***

   Экс-Твидди был пленён и плыл на корабле. Он не осознавал, что теперь его первый хозяин умертвит его сразу. Повезло только Хлэшу, который успел спрятаться у птицы под ногами.
   -Да, хозяин будет рад, когда мы вернём ему его "курицу" - говорил один из поимщиков.
   -Так он её ненавидел. Может быть, зажарим и съедим?
   -Да ладно, еды у нас предостаточно, а за возможность запытать курицу наш повелитель заплатит очень даже немало.
   Дружок знал, что его друзья здесь, но они были в трюме и не могли узнать об этом. Плавание было спокойным, но Дружок всё-таки успел нагадить на голову одному из матросов. Его, конечно, били, но он был рад, что смог достать этих мучителей. Спасение пришло неожиданно. Когда заключённых отвели на суд, а матросы устроили пьянку. Только через три часа, как раз во время окончания суда вспомнили про пойманную курицу и повели её туда же, куда и заключённых. И тут-то и произошло это. Когда Джеймса Симпленса вели на корабль, ему очень захотелось отомстить режиму. И когда он увидел птицу, то понял, что может это сделать. Удача улыбнулась ему, и его повели туда, где держали птицу. Когда он оказался совсем рядом, то заорал:
   -Будьте вы все, палачи, прокляты! Чтобы вас зелёнцы уделали!
   С этим криком он выхватил верёвку и ударил в пах того конвоира, к которому она была привязана. Восставшего, конечно, схватили, и по выражению довольных стражников он понял, что смотрит глазами на этот мир последний день, потому что их ему скоро вырежут. Но птица сумела улететь, и даже отблагодарить спасителя. Она поднялась вверх, а потом ушла в крутое пике и снесла клювом голову Джеймсу. Когда солдаты увидели это, они вмиг разбежались, и птица второй раз не попалась. Теперь ей предстояло снова искать своих друзей. Она летела далеко от галеры, не выпуская её из виду. Хорошо, что рыбы в воде было достаточно, чтобы поесть и накормить всадника - змею. Когда друзей Твидди отправили на каторгу, он не решался подлететь к каменоломне близко. Было очень жарко, но ради спасителей можно было всё стерпеть. Но через четыре дня произошло нечто странное. Дружок понял, что его друзей в Гендебламе нет.

***

   Сначала единственное, что им попалось на пути, был крестокровский патруль. Но этого было им достаточно, чтобы похоронить себя или ждать второго Рудольфа, ведь Нэд не научился пользоваться своей палкой. Усугубляло положение то, что это была пустыня, где всё было видно, как на ладони, а не лес, где можно было спрятаться и бить с деревьев, тем более, что у зелёнцев не было хотя бы тогдашнего оружия. К счастью, у предводителя солдат выражение лица было скорее удивлённое, чем боевое.
   -Не может быть! Это те четверо, которых мы посадили в Гендеблам! Ещё полчаса назад они были там - воскликнул он - Никто ещё не бежал из Гендебалма, а оказаться за полчаса здесь физически невозможно. Это призраки или пришельцы! Караул! Спасайся, кто может! - и заметался на своём коне. О побеге Твидди он ещё не знал, поэтому не смог выдвинуть малореальную гипотезу о побеге на птице.
   Илья с Коннором в такт крику солдата встали на четвереньки и начали издавать нечеловеческие звуки, что ещё больше прибавило паники. А Акрах сделал ещё хитрее: он сделал мертвенное выражение лица и попёр на одного из всадников с вытянутыми руками. Когда всадник заметил это, он еле высвободился из стремян и бросился прочь. Когда солдаты разбежались, у зелёнцев на руках осталось три лошади не без запаса еды и воды, правда, Илья очень огорчился, что нет кефира.
   -Ну что, по коням? - предложил Акрах.
   -А как лошадей делить будем? - спросил Коннор - Их же меньше, чем нас - и тут же сам себе ответил - Давайте Нэда, поскольку он лёгенький, посадим на одну лошадь с Ильёй.
   Это было принято без возражений, и Коннор начал взбираться на лошадь.
   -Стой, ты её сломаешь! - вовремя заорал на него Акрах, вспомнив случай в Зелёнии, и этим спас лошадь.
   Но зелёнский король не хотел идти пешком. Из какой-то сломанной тележки он сделал себе арбу. Тронулись в том же самом направлении. Ветерок от скорости довольно хорошо сбивал пот, появившийся от зноя пустыни.
   Переход по пустыне был долгий и сложный, но нервы зелёнцев сдали только тогда, когда еда с питьём начали кончаться. Разговоры о еде стали непрекращающимися. Точнее - почти, потому что когда они увидели новый взвод крестокровских солдат, они прекратили разговоры, ведь настрой этого взвода можно было угадать сразу - они ехали по дороге далеко не для того, чтобы в страхе броситься врассыпную при виде беглецов. Зелёнцы занялись своим привычным делом в таких ситуациях - накидыванием идей. Это не кончилось бы ничем продуктивным, если бы Акрах с помощью монокля - очередного трофея не увидел бы тонкую тропинку, уходящую вбок. Туда они и поскакали. Как ни странно, за ними не погнались. Не знали тогда смеющиеся приключенцы, что они бегут по дороге, куда летом ходят на пломничество местные верующие. А в остальное время это место считалось проклятым, и туда не ходил никто, а те, кто ходил, не возвращались. Стражники были суеверными и трусливыми, и поэтому, увидев, куда скачут зелёнцы, решили их не преследовать. Но сами беглецы не знали об этом месте, а даже если бы знали, то продолжили бы путь, ведь были уверены, что идут к океану. Они прошли столько, за сколько, по своим подсчётам, должны были дойти до океана. И когда они шпорили измученных коней при запахе, похожем на запах моря, они не находили желаемого результата.
   -Как мне это надоело - завопил Илья, и бросился купаться в песке.
   -Да, это выглядит немного странновато, мы едем, чувствуем запах моря, а моря нет - ответил ему Коннор.
   А, может быть, здесь раньше было море, но оно отступило, а запах остался - не унимался Илья.
   -Насчёт запаха я могу согласиться - подытожил Акрах - Но здесь нет ракушек и вообще следов моря. Оно тут вряд было.
   -Тогда откуда запах? - спросил Нэд.
   -Я не знаю, но могу только предположить - ответил Акрах, - что природа воздуха здесь магическая.
   -Не нагоняй страх - посоветовал Илья - Я уже сегодня устал бояться.
   -Боюсь, что придётся ещё - философски заметил Акрах, показав на бледного Коннора.
   -Коннор, что такое? - спросили все его.
   Но Коннор ничего не отвечал. Сейчас он видел синий песок, из которого поднимаются колонны с ужасными чудовищами и ещё много чего. Он не мог оторваться от этого зрелища, и ничего другое его, похоже, не колыхало.
   Наконец, Акрах не выдержал и повалил толстяка на землю, но тот так и не пришёл в себя. Нэд в это время заметил у Коннора небольшую ранку на виске, спустился на колени рассмотреть поближе, и тут что-то его отбросило.
   Это что-то невидимое! - вскрикнул Илья.
   Акрах, как всегда, оказался сообразительнее всех. Он отскочил и надел монокль. В монокле проступили очертания прозрачной твари, которая своим щупальцем впилась в Коннора. Акрах, не раздумывая, прыгнул ногами на ужасную тварь, надеясь растоптать её, ведь рубить было нечем.
   -Эх, надо было у Рудольфа мечи просить! - вздохнул Илья.
   -У Рудольфа не было мечей - прервал его Нэд, которого в свою очередь, прервал исход битвы: Акрах отлетел от твари метров на пять, и монокль слетел с его глаза, невидимое теперь чудище свалило его, а другим щупальцем раздробило лежащую вещицу. Затем существо заметило в руках у Нэда палку, и решило сломать на его взгляд, простую древесину. Как только хозяин палки почувствовал, что её конец отяжелел, он, не долго думая, раскрутил палку вокруг, и вскоре все услышали удаляющееся шипение.
   -Вот ужасть! - пробормотал Илья, и они с Нэдом принялись с помощью лошадей утаскивать бессознательных друзей в безопасное место. Вскоре Акрах очнулся, но Коннор оставался в бреду.
   -Боюсь, мы не скоро его приведём в чувство - констатировал первый, осмотрев ранку - Так что вперёд.
   Загадочная пустыня пропустила путников ещё на несколько сотен метров, но невидимый страж не оказался единственным. Друзья вдруг заметили, как стало темно.
   -Что-то тут не так - рассуждал Илья - По-моему, ночь должна наступить по крайней мере, через два часа.
   -И не так внезапно - продолжил Нэд.
   -Что это? - удивлённо спросил сам у себя Акрах.
   Друзья обернулись на его слова и увидели сгущающиеся огоньки во тьме.
   -Ты чего, керосиновую лампу никогда не видел? - попытался поднять настроение Акрах, но когда он увидел, что эти огоньки превращаются в ужасных призраков, понял, что ему это не удастся.
   -Может, это иллюзия - предложил Нэд и поднял палку для защиты. Когда первый призрак подлетел, Нэд треснул его палкой, и то распался, взвыв.
  
   -Не настоящие - обрадовался Илья, но тут же меч призрака задел его может и не очень сильно, но вскоре возник холод от этого места, через минуту распространился по всему телу, и Илья слёг. Другой призрак подлетел к лошади и ударил её своим обломком сильнее. Когда окровавленная лошадь с хрустом рухнула на пол, все поняли, что призраки - настоящие. Хруст воодушевил призраков, и они напали на двух других лошадей.
   -Бежим! - только и осталось закричать Нэду и Акраху. О спасении тяжёлого Коннора нечего было и думать, а вот Илью Акрах взвалил на себя, и они побежали. Ничего не было видно. Тут Нэд со всего размаха врезался головой в какой-то камень.
   -Большая скала, судя по звуку - крикнул Акрах - В ней, может быть, пещера. Мы достаточно оторвались, и у меня есть немного времени, чтобы её найти.
   И ему это удалось. Через секунду они сидели в пещере, предварительно завалив вход.
   -Всё, можно и расслабиться - сказал Акрах и завалился прямо на пол.
   Сначала Нэд думал, что опасность не миновала, но через десять минут безмятежные мысли передались и ему, а зря, потому что призраки проникли и через стену.
   0x01 graphic
   -Ну, держитесь! - взревел Акрах, взбешённый тем, что прервали его отдых, и схватил булыжник, лежащий на полу. Когда один из незваных гостей подлетел слишком близко, Акрах метнул в него булыжник. Привидение увернулось, и булыжник попал в потолок. Потолок треснул, трещины пошли дальше. Акрах побежал бы в другое место, но тут появились другие привидения. Акрах хотел крикнуть что-то Нэду, но тут увидел, как его придавил очередной упавший камень. Трещины пошли повсюду, и камнепад стал интенсивным. Акрах понял, что и его, единственного сознательного из зелёнцев сейчас уже окончательно завалит, похоронив вместе с тем надежду на спасение Зелёнии. И тут моментально мелькнула идея. Он выхватил у валяющегося Нэда палку, сконцентрировал внимание и направил на всё, что ему мешало в данный момент. Но ничего не произошло. Вскоре от ударов камней и ран, наносимых призраками и сознание Акраха начало угасать. Это был конец. Конец Зелёнии.

***

   -Генерал Тергесон, мы не решились преследовать их. Они поскакали в проклятое место, к Дноберскому Обелиску.
   -Что за проклятое место, сержант?
   -Вы что, не знаете легенду местных жителей о Дноберском Обелиске?
   -Я знаю все местные байки лучше вас, сержант, но, в отличие от вас, я в них совсем не верю. А вы можете на своей шкуре проверить, что страшнее - наши застенки или эта проклятая пустыня. Одним словом, вы можете сохранить себе жизнь только если принесёте мне головы четырёх зелёнцев. Хотя, очень любопытно, как им удалось бежать из Гендеблама. Эх, слишком милостив наш господин. Надо было этим недоумкам сразу на том суде кишки выпустить, эх, надо было. Да что это я задумался? Приказ понятен? Тогда выполнять! Живо!
   И вот, два крестокровских взвода во главе с сержантом Шасталаком тронулись в направлении злополучной пустыни.
   Шасталак был наполовину крестокровцем, на другую - арабом. В детстве его за это били и те, и другие. Его мама была изнасилована крестокровцем, а когда он узнал, что у него живёт сын, то убил несчастную арабку и забрал его к себе. Но горе от потери матери компенсировалось военной карьерой. Но мама успела рассказать ему многие местные легенды, и поэтому он остался очень суеверным на всю жизнь. Когда ему было три года, отчим взял его на паломничество. Это было дивное зрелище. Тысячи людей подходили к обелиску и просили у Бога Пустыни хороших дней, принося ему в жертву дорогих животных. Но Ахоха, богиня народа его отца, оказалась сильнее. Раньше Бог Пустыни всегда помогал своим детям, но теперь п паломничества были запрещены. С первых дней общения отец заставил забыть имя своего бога и молится только Ахохе. Шасталак в душе понимал, что Ахоха коварна и лицемерна, но выбирать не приходилось. Но раньше все его задания были рядового порядка, и он с лёгкостью выполнял их. А идти к Обелиску не вовремя - это было выше его сил. Но генерал лишь ответил: "Ахоха всемогуща, и если ты и правда в неё веришь, то она, несомненно, защитит тебя от всяких там идолов. А если ты в душе не веришь, то я буду рад тому, что ты подохнешь!" Шасталак, конечно, верил в Ахоху, но другая часть его души говорила, что загнанный в угол некогда великий Бог Пустыни сейчас по-настоящему опасен. Но сейчас приходилось ехать и воочию разобраться во всём этом. Вот, пустынная процессия повернула на запретную тайную тропу, и поехала вглубь пустыни. Сначала ничего не происходило, но потом два всадника неожиданно подпрыгнули вместе с лошадьми и упали замертво. Четверо других вдруг начали бредить. Но взвод был не без мудрецов.
   -Мы видим жижеобразных прозрачных тварей - объявили они.
   -Это пустынные слизни - констатировал Шасталак - Я так и знал, не надо нам соваться в эту пустыню было. Слизни это ещё пустяк по сравнению с тем, что ждёт нас впереди!
   -Сержант, если вы решили дезертировать, так и скажите, и мы вас расстреляем отравленными стрелами, а это, согласитесь, довольно большая поблажка за такое - обратился к нему один из магов - А если нет, то поднимайте меч, и мы укажем вам, где эти чудища!
   Все выбрали второе, и разгорелась жестокая битва. Слизни терпели поражение, но тут поднялась песчаная буря, и молнии начали бить прямо с неба. Это длилось недолго, но хватило слизням, чтобы перебить магов. Остальные сразу же ударились в панику, но хранители пустыни быстро настигли их. Один лишь боец остался жив. Это был Шасталак. Он вытащил свой меч из очередного песчаного слизня и только тогда осознал, что остался абсолютно одни в пустыне. Половина лошадей была убита, остальные разбежались так, что не догнать. "Что же мне делать - слух рассуждал парень - наверное, сейчас я смогу выйти обратно, но тогда мне точно пришьют измену. А что будет дальше, лучше даже и не думать. Искать зелёнцев - теперь уже выглядит менее осуществимым, а даже если я это выполню, вопросов о пропавшей армии не миновать. А почему именно я выжил - закралась крамольная мысль - может быть, Бог Пустыни специально не убил меня" Дальше наступило раскаяние и понимание, кто - настоящие друзья.
   -Ты прав, мой мальчик - Это был голос бога.
   -Это ты! - пролепетал Шасталак - Но что я могу сделать?
   -Спаси зелёнцев любой ценой! Я не могу долго сдерживать Ахоху!
   Шасталак почувствовал, как Бог Пустыни пытается противостоять коварной богине крестокровцев, и поэтому припустил в сторону обелиска. Видимо, Бог придал ему силы, и поэтому через час, хотя и падал с ног от усталости, он был там.
   -Я хочу, чтобы зелёнцы спаслись, и спасли мир! - проговорил Шасталак, и воткнул себе в грудь лежащий рядом жертвенный нож. Он принёс себя в жертву, его душа превращалась в силу Бога Пустыни.

***

   -Если это рай, то тут слишком жарко.
   -Да уж, я думал, что в раю цветущие сады, а тут - на тебе - пустыня!
   -В раю должна быть Келли - это сказал понятно кто.
   -Да ладно вам, раз мы вместе, это уже хорошо. А для ада здесь как раз слишком холодно, и котлов с лавой нет.
   Акрах решил первым проверить, где он, хотя спина болела изрядно. Он протёр глаза и открыл их. Перед ним расстилалась бесконечная пустыня. О скале напоминали только расплавленные осколки камня. Рядом лежал шевелящиеся тела Нэда и Ильи, палка лежала чуть дальше, ещё дальше лежал Коннор, который был на первый взгляд жив. Видимо, для его тела мечей призраков оказалось предостаточно, но яд монстров действовать не перестал.
   -Эй, сони, хватит лежать! - крикнул Акрах - мы, похоже, пока ещё не в раю, а на старой доброй Ларунаре.
   Через пять минут уже трое сидели. Все чувствовали слабость, сухость во рту, но, тем не менее, решили идти в прежнем направлении. Коннора пришлось оставить во второй раз. Может быть, все они одновременно простудились и не чувствовали запах магии, но вряд ли, ведь вонь своей одежды они чувствовали. Уже никто не пытался считать время даже по солнцу - от этой пустыни все ждали чего угодно, хотя, этого чего угодно как раз и не случалось в данный момент. Зато жутко хотелось есть и пить, а еды не было.
   -Куда мы идём? - заныл Илья.
   -Просто на юг - ответил Акрах - в любом случае, других ориентиров больше тут не было, если не считать кактусы, которые, впрочем, росли в хаотическом расположении. Но упорность зелёнцев была вознаграждена: из земли начало подниматься что-то правильное и чёрное.
   -Интересно, что это такое? - спросил Нэд.
   -Это напоминает древние обелиски, которые ставили мои предки - друиды, чтобы легче общаться с силами природы - ответил Акрах - кстати, интересно, как мы выбрались из под обвала - начал он рассуждать вслух - Нас должно было раздавить по любому.
   -А ты не помнишь точно, что было в самый последний момент? - задал ему вопрос Нэд.
   -Помню, я взял твою палку, а дальше уже сквозь сон что-то жёлтое.
   -Ты сделал это!
   -Что?
   -Помнишь, что Рудольф показывал? Ты аккумулировал энергию палки, убил всех призраков и взорвал скалу! Покажешь, как?
   -Нет, не могу, это случилось непроизвольно, исходя хотя бы из того, что я это узнаЮ от тебя. Теперь понимаю, почему там оплавленный камень. Ну, да ладно, надо разобраться, с чем мы встретились сейчас.
   Тем временем они подошли уже достаточно близко к обелиску.
   -Точно, обелиск какого-то бога - констатировал Илья, - но на чёрной поверхности ничего не было написано.
   И тут Нэд, повинуясь какому-то непонятному инстинкту, подбежал к обелиску и обнял его. И тут его мысли соприкоснулись с чем-то высшим. В его мозгу вспыхнула религиозная история этого места. Цушрумэй с головой человека, местный Бог Пустыни, как его назвали, давно вдохнул жизнь в это песчаное море. Туда пришли люди, и скоро нашли с божеством общий язык. В отличие от местных идолов, хранитель пустыни не требовал человеческих жертв - обходился животными. В обмен он давал урожаи, наполнял воды Шишавы и Хнуфани, двух рек этой области, отгонял прочь ураганы. С жертвами и предложениями принимал людей раз в год у этого обелиска, в остальное время не пускал сюда людей с помощью невидимых простым глазом песчаных слизней и прочих существ, но это было излишне, ведь народ чтил своего покровителя и не ходил в пустыню в другое время. И, как это всегда случалось на пути зелёнцев, пришли крестокровцы. Пустыня им не понравилась, и они не стали её колонизировать, разве что оставили гарнизон и построили каменоломню Гендеблам, чтобы рабам было пожарче. Но они были не одни, с ними пришла их злобная богиня. Она оказалась почти всемогуща, и с помощью крестокровского короля уничтожила культ местного бога. А теперь уничтожила его лично. Пустынного Бога больше не было, теперь это была вотчина злобной Ахохи и её верных детей - крестокровцев. После этой истории Нэда отпустило. В это время Илья разглядывал кровавый труп, лежащий рядом, из груди которого торчал жертвенный нож.
   -Крестокровец - презрительно бросил Илья.
   -Постой, он мне кажется, на какую-то часть араб. И он, похоже, принёс себя в жертву от лица местных жителей.
   После того, как Нэд рассказал суть местной религии, всем стало ясно, что смельчак принёс себя в жертву Богу Пустыни.
   -Я даже думаю, что именно благодаря его жертве (а тело выглядит свежим) мы остались в живых - предположил Нэд.
   -Возможно - протянул Илья - А что сейчас нам даст эта скала? Я, конечно, ненавижу Ахоху, но этого бога я зауважаю только когда сейчас сюда с небес упадёт бутылка с кефиром!
   -Всё в порядке, кэп! - попытался шутить Нэд - Теперь на моей палке слизней зажарим, а когда доберёмся до Плумма, будет тебе кефир - хотя он сам не верил в то, что говорил.
   -Я не кэп. Меня зовут Илья Кефирников, капитан флота Свободного Зелёнского Государства. Но что же делать?
   -Просить у меня помощи - позади раздался скрипучий голос на тсайбинском языке.
   -Кто это? - разом обернулись друзья.
   -Вы, наверно, удивитесь - приветствовал их старичок арабского вида - Но я был Богом Пустыни. Но после недолгого поединка с вашей богиней я теперь просто человек. Так что теперь можете называть меня просто Ибрагим.
   -Ахоха - не наша богиня! - возмутился Илья.
   -Ваши ей тоже поклонялись, от этого никуда не денешься - парировал старичок.
   -Это так - с ноткой грусти в голосе пояснил Акрах - ещё до наших вождей, когда ещё первые зелёнцы жили на деревьях и домов не знали, друиды поклонялись духами природы, но в одни прекрасный день небо потемнело, падали метеориты, сотрясались земля, а позже друиды объяснили, что теперь у них новая покровительница, её зовут Ахоха. В начале друиды обрадовались пермене и ждали лучшего от новой богини, но положение оставалось тем же. Ахоха не помогала зелёнцам, поскольку друиды просто по своему воспитанию не могли не то, что исполнить, а просто понять злые приказы от неё. Жрецы соседнего континента тоже услышали её, но, в отличие от своих соседей, начали исполнять её волю. Тогда мы и пали. Друиды, правда, пытались замаливать возможные грехи, но в ответ получили по морде в прямом смысле. И только люди моего поколения поняли, что лучше вообще без бога, чем с таким чудовищем. Так что теперь вообще без бога - лучше, чем с Ахохой.
   -А вы не думаете, почтенный Ибрагим, что мы тут скончаемся в пустыне, если не узнаем, куда идти дальше - буркнул Илья, пока ему не заткнули рот.
   -Ты прав, мой друг, не знаю твоего имени, но не во всём: дело в том, что один мой блудный сын недавно принёс себя в жертву мне. Впервые за сто лет. Так что некоторые силы у меня есть. И, я думаю, у меня для тебя специально кое-что есть - и он достал из кармана флягу кефира.
   Илья аж просиял и принялся хлебать подарок. Ибрагим повёл друзей в обратном направлении. Когда они дошли до тела бессознательного Коннора, он вылил ему в ранку ещё снадобье.
   -Яд песчаных слизней - прошептал он - Кроме меня здесь вряд ли кто поможет
   И через некоторое время их толстый друг поднялся и задал стандартные вопросы. Ему всё разъяснили.
   -А теперь, я думаю, мы пойдём к вашим друзьям в Плумме - резюмировал Ибрагим.
   -А разве у нас есть друзья в Плумме? - спросил Илья.
   -Есть - ответил Ибрагим - Помнишь Омара Ибн ар-Рушара?
   Под общий возглас зелёнцев экс-бог продолжил:
   -Они сейчас как раз дома. А чтобы дойти, у меня кое-что есть - И он достал из кармана несколько лепёшек и флягу.
   -Это мои запасы, и от них вам надолго престанет хотеться есть и пить - пояснил он.
   Внезапно к ним подбежала маленькая пустынная ящерка. Нэд быстрее всех заметил, что одна задняя лапа был у неё оторвана, а так же почувствовал тревогу, исходящую от пресмыкающегося. Ящерица начала лизать палку Нэда, и ей начало становиться лучше.
   -Не надо сосредотачиваться, чтобы понять её - обратился к Нэду Ибрагим - Я всё равно это делаю быстрее. Она говорит, что нашла огромную птицу, попавшую в паутину.
   -Дружок? - хором переспросили зелёнцы.
   -Да, наверно, это ваша птица. Она ещё жива. Ох, Нэд, глядя в твои удивлённые глаза можно поразиться. Неужели эта проклятая колонизация вашей родины породила в тебе подозрительность ко всему и всем? Хотя, такие заботливые друиды жили только в Зелёнии, звери по всему миру такие. Никто из них, кроме разве что дракона Пола Мецмпса не подчиняется Ахохе, ведь эта бесиха в божьем обличье никого не создала. Она может только убивать. Эту ящерицу я знаю давно. Крестокровские садисты долго её мучили и оторвали лапу, но время на сбор её спасло. И, будь уверен, мой юный друг, она не хуже зелёнских воробьёв и кротов.
   -А разве у Мецампса есть дракон? - полюбопытствовал Нэд.
   -Увы, да. Он его долго высиживал, и вот, дракон родился. Иначе, зачем ему тогда было выбрасывать Твидди.
   -Твидди?
   -Да, так звали вашего дружка раньше.
   -По-моему, "Дружок" звучит гораздо лучше, чем Твидди - вставил Илья.
   -Так это что же получается - рассуждал Акрах - он теперь направит эту огнедышащую бестию на всех неугодных?
   -Получается, что так. И, боюсь, первой жертвой станет ваш друг Чириккер-Дроппер.
   -А что с ним?
   -Пока что дела у него очень даже ничего. Он поднял восстание по всему Чёрному Полуострову.
   -Но, боюсь, его люди не справятся с драконом.
   -Возможно. Так что его последняя надежда - это вы.
   -Но что мы можем сделать?
   -Этого я не знаю. Я больше не бог-пророк. Так что теперь это зависит только от вас.
   Через полдня они пришли к скалам с пещерами.
   -Точь-в-точь, где нас с Нэдом призраки атаковали - усмехнулся Акрах.
   Но эта пещера была намного больше. Когда друзья зашли в неё так глубоко, что стало темно, Ибрагим зажёг факел. Вскоре Илья во что-то вляпался, и принялся верещать на всю пещеру. Коннор схватил его подмышки и еле вытащил.
   -Так это вроде паутина! - сказал он, приглядевшись.
   -А что ты ожидал? - спросил Ибрагим - Это же пещера паука.
   Вскоре они дошли до туннеля, который был весь перекрыт паутиной.
   -Не знаю, как мы пройдём дальше, учитывая, что эта паутина не горит, а мечей мы не запасли. И не смотри на свою палку, Нэд, здесь нет солнечного света, чтобы его собрать, да и тебе нужны силы для битвы - тут же огорчил всех Ибрагим.
   Но тут решение появилось само собой: в паутине возникла дырка, и из неё выползла небольшая змея.
   -Хлэш! - заорал Илья, и обнял своё домашнее животное - А я и не надеялся, что когда-нибудь тебя увижу вновь.
   "Как же это змея сумела проползти через липкую паутину? - подумал Акрах - Она должна была давно прилипнуть. Хотя, возможно, яд змеи нейтрализует эту липкость"
   -Дай-ка мне подержать Хлэша - попросил он у Ильи. Кефирников, конечно, удивился, но дал. Акрах начал массировать зверька так, чтобы лился яд. Вскоре он был весь обмазан ядом.
   -Спасибо - казал он Илье и протянул обессиленную змею, после чего сиганул прямо в паутину... ...и не прилип. После нескольких ударов перегородка разорвалась, и все пошли дальше. И через пару проходов все оказались в главной пещере, где пери их взором предстал и сам хозяин, а рядом трепыхающийся кокон заставил их содрогнуться, ведь там был Дружок.
   Илья опять заорал и привлёк этим внимание паука. Налитые кровью глаза устремились в сторону пришельцев, и клейкая лента моментально пригвоздила к паутине Ибрагима, по которому стало видно, что сейчас он уже ничем не поможет. Следующая лента была направлена в Кефирникова, но тот увернулся. "Эх, как заманчива природа - подумал он - с виду - как кефир, а так - липкая дрянь. Как паршиво..."
   -Вперёд! - завопил Акрах, и все четверо ринулись в бой.
   Илья опять зазевался, и снова прилип к паутине. На этот раз ему просто никто не мог помочь из-за нехватки времени. Коннор побежал просто напролом, раздирая руками путину. Вскоре он был похож на паутинную элементаль, но всё равно рвался вперёд. Акраху было намного легче - он бежал по паутине, как по канату, Нэд пока уворачивался. Но тут чудовище применило хитрость. Оно прыгнуло назад несколько раз, и оказалось на небольшом островке в центре кислотного озера. Но паук в принципе не мог знать о палке Стального Дерева, на которой друзья уже плыли к нему. Чудовище зловеще зашипело и выставило лапы, чтобы защищаться.
   -Я его задержу! - и Акрах побежал прямо в морду пауку, и его тут же схватили острые лапы; Коннор, пользуясь замешкой, ступил на твёрдую землю, а Нэд перекувыркнулся с палкой, и вскоре стоял за спиной насекомого - переростка. Паук всё-таки смог спеленать Акраха - хоть тот и не прилипал к паутине, но резать твёрдый кокон ему было нечем. Но когда он решил повторить то же самое со второй целью, эта цель оказалась у него на голове и начала прыгать. Даже огромному пауку было сложно выдержать вес Коннора. Пока он сбрасывал тяжелую ношу, Нэд сзади его колол, а потом с прыжка ударил по сгибу лапы.
   Паук засеменил и запрыгал от боли. Нэду это было очень кстати: он несколькими яростными ударами пробил дырку в хитине, а вот Коннору - не очень: он не удержался, и упал на землю, хотя и не растерялся. Он быстро зажал пуками паутинную железу, но ядовитые клыки всё-таки впились ему в руку. Коннор понял, что его тело немеет, но всё же успел обрушить несколько сокрушительных ударов пауку на грудь, да так, что шкура треснула в нескольких местах, прежде чем был запутан в коконе. На очереди был Нэд. Правда, сбросить его не удалось - он очень крепко держался за свою палку, которая крепко держалась в пауке, но вот залепить паутиной - вполне возможно. У паука был бы в этот день вкусный ужин, если бы Илья не выпутался, и, взяв первый попавшийся острый камень, не ринулся в атаку. И чудовище это поняло, когда его глаз вытек от мощнейшего удара. Паук заметался в судорогах, а Илья, пытаясь скопировать Коннора, вскочил ему на спину и принялся прыгать. И у него это получилось даже лучше, ведь треснутый хитин окончательно раскололся, и Илья туда упал. Потеряв ориентацию, он начал барахтаться в теле монстра, калеча тем самым его внутренности. У Нэда всё обстояло удачно - струю паутины, которая летела в него, он отразил палкой, после чего спрыгнул на землю и, осторожно зайдя за спину, выколол второй глаз, после чего воткнул палку в тело, вцепился в неё и стал ждать, чтобы не попасть под паутину. Держась одной рукой за палку, другой вытащил Илью и кинул его на землю. Палка Нэда была и в распутывании незаменима, ведь к ней тоже не прилипала паутина. После того, как паук перестал дёргаться, Нэд откачал Илью и поздравил его с победой. После чего он начал своей палкой распутывать Акраха. Это было мерзко и тяжело, но всё-таки возможно, правда, на теле Акраха появились несколько синяков от неосторожных ударов палкой. С Коннором дело обстояло несколько хуже - мало того, что он был в отключке от яда, так его ещё в вырвало от вида паутины.
   -Эх, нехорошо - поддразнил Илья - Зелёнский король должен хладнокровно переносить всё, что угодно.
   -В принципе, так - согласился Нэд, - Но тебя бы, я уверен, в такой ситуации вывернуло бы гораздо сильнее.
   Илья покраснел, ведь его вырвало еще, когда он первый раз запутался, но смолчал.
   Потом, встав друг на друга, друзья освободили Дружка, который принялся радостно кудахтать, Илья же снова подобрал на земле свою змею. Потом Нэд, сидя на спине Дружка, освободил и Ибрагима.
   -Вы действительно великие герои - сказал он - Победить такого монстра без мечей!
   -Ну, не совсем - издевался Акрах, показывая на булыжник в руке Ильи.
   -Я имел в виду настоящее боевое оружие - успокоил обоих Ибрагим - Ну а теперь можно прямиком в Плумм.
   То же противоядие Коннору помогло. На этот раз им на пути не попадалось ни привидений, ни слизней. Опытный проводник, Ибрагим довёл их по бездорожью до самих стен Плумма.
   -Вот те на! - ударил себя кулаком по лбу Акрах - Мы-то думали, что это Междулесенск, поэтому бежали отсюда к Океану. То есть, хотели к Океану, а попали в пустыню.
   На воротах было что-то написано, но Ибрагим опознал в этом название города. Да, это был Плумм. Здесь днём пускали всех - власти местные ссорились с крестокровскими, и поэтому пока ничего не выходило. Крестокровия могла бы изменить это силой, но это было ей не очень нужно: вольнодумцев и противников режима здесь почти не было, а вот разбойники и прочее жульё водилось в изобилии - но это население нравилось метрополии, ведь они исправно давали взятки. Стражник был арабом, и он смотрел скорее на пол, чем на входящих. Поэтому зелёнцам без масок было легко пройти сюда. Когда они шли по одной из душных улиц Плумма, навстречу им направлялась компания в бархатных плащах. Когда они увидели Ибрагима, то все беззвучно упали на колени и начали бить челом.
   -Боже - только и приговаривали они.
   -Это тайные мои приверженцы. Они уже сто лет поклоняются мне, но держат свою тайну хорошо, поэтому их ещё не репрессировали. Неудивительно, что они и сейчас узнали меня, хотя я уже не их бог - прояснил недоумевающим друзьям Ибрагим.
   -Свет моих очей, что мы можем сделать для тебя? - спросил старший из братства.
   -Вообще-то я больше не бог. Меня низвергла сами знаете, кто. Теперь и физически - попытался поставить фаната на место Ибрагим.
   -Мы знаем - ответил тот - Но для нас ты всё равно бог. Ты хранил наш мир в гармонии столько лет, и мы хоти, чтобы так было. Поэтому мы сделаем всё, что угодно, чтобы ты вернулся, даже принесём себя в жертву, если это понадобится.
   -Не надо, это не поможет, ведь крестокровцы готовы принести в тысячу раз больше своей Ахохе. Но кое-что я не утратил, например, бессмертие - хотя это не значит, что крестокровцы не могут зарезать меня. Так что меня нужно спрятать. Я верю, эти четверо моих друзей из далёкой страны освободят мир, и тогда я снова смогу не боясь, выйти на улицу. Если всё будет по-прежнему, мы все, по крайней мере, выживем. Ну что ж, Нэд, Коннор, Илья и Акрах, похоже, я нашёл убежище здесь. Извините, но у меня вряд ли были бы силы отправится с вами...
   -Ничего - сказал Нэд.
   -Тогда прощайте. Я только укажу адрес Омара Ибн ар-Рушара, караванщика.
   И снова четверо зелёнцев шли по песчаной улице города. У Нэда захватило дух - он вспомнил своё выступление в Герке и всё, с этим связанное.
   -Ну что ты опять скис? - теребил его Илья - Посмотри по сторонам - тут вдоль стены стоят такие красивые вазы.
   Шли под диктовку Акраха, который сравнивал названия улиц со своими координатами, то и дело ошибаясь.
   -У меня такое чувство, что ты не очень разбираешь эти иероглифы - обратился к Акраху Коннор - Тут нет никакого постоялого двора. Только закрытая оранжерея.
   -А почему закрытая? - спросил Илья.
   -Стоит узнать - Акрах подошёл поближе к забитой двери и присмотрелся к надписи, которая была и по-тсайбински и по-арабски. Она гласила: "Закрыто и подлежит уничтожению из-за того, что здесь выросли запретные цветы - людоеды"
   -Рамачилли! - вслух подумали четверо, потому что именно это растение так называли крестокровцы.
   -Я хочу набрать рамачилли! - проговорил Илья.
   -Я думаю, это тот редкий случай, когда мы можем выполнить твой каприз - ответил Нэд.
   -Согласен, лучше мы сорвём рамачилли, чем эти душегубы их потравят - согласился Коннор.
   -А я думаю, это может быть ловушка - ведь рамачилли растут только в Зелёнии - заосторожничал Акрах.
   -Да ладно, рамачилли росли и в крестокровской канализации - Илья стоял на своём.
   -Ну ладно, уговорили. Но если поймают - это была не моя идея - согласился Акрах.
   Поняв, что все здесь - за, Нэд положил палку наиксосок запертой двери и выбил её. За дверью был двор - прихожая. Все стенки были заклеены этими надписями. Новоприбывшие пошли дальше. Когда они подошли к первому (обычному) залу, им навстречу бежал местный работник. Он был настолько занят работой, что заметил гостей только когда врезался в Коннора, разбив при этом горшок, из которого торчал рамачилли.
   -Что вы тут делаете? - спросил рассеянный слуга, - вы не видите, я уронил цветок - людоед!
   Но Илья это уже понял - он подобрал цветок, и тот немного ожил. Увидев, что вытворяет чужестранец, слуга завопил:
   -Караул! Помогите, их не едят цветы - людоеды, это - зелёнцы!
   Нэд, конечно, треснул его палкой в грудь, но было поздно. Все, кто должен был услышать, услышали. Но пока никого не было. В первом зале были пальмы, которые тут и так растут, и нечего примечательного, во втором - эгелоты и эгеланы из царства Гапон. Но вот в третьем всё было гораздо интереснее, судя хотя бы по сильному запаху гербицида. Этот зал, удя по всему, был новый, и в нём собирались собрать флору Крестокровии, которая очень похожа на зелёнскую. Ну, вот туда и пробрался представитель зелёнской флоры. Как они здесь очутились - сложный вопрос, но, видимо, от того, что на родине его истребляли. В этом зале увидели ещё несколько слуг с флягами гербицида и крестокровских стражников, которые рубили мечом уже салат. Вид любимых цветов резко улучшил настроение Илье, и тот крикнул:
   -Эй, ребята, почём у вас тут рамачилли?
   Люди в зале, наверное, были настороже ещё с крика первого слуги и угадали, с кем имеют дело, поэтому ответом Илье служила отравленная стрела, попавшая в ногу. Хорошо, что Акрах сразу втащил его в коридор и протёр рану рамачилли.
   -Я думаю, нам не стоит выходить из-за угла.
   Ожидание за углом продолжалось около минуты, пока не последовал новый сюрприз: в стене начали открываться дырки, из которых полетели стрелы.
   -Что делать? - спросил уже не такой смелый Илья, но сразу понял, что вопрос этот был не нужен, ведь решение бежать приняли уже все. Но это оказался не самый лучший вариант - стрелы били отовсюду, а вход перегораживали два здоровых рыцаря в полных доспехах и с отравленными копьями.
   -Сдавайся - ответил одни из рыцарей - Как хорошо, что приманка сработала!
   -То есть, как? - удивился Илья.
   -Очень просто. Когда вы убежали из Гендеблама, вас решено было приманить на цветы - убийцы. Хороший муляж с волшебной имитацией свойств оригинала, не правда ли?
   -Ребята, может, выясним отношения в третьем зале? - предложил Коннор, вспомнив ещё ту битву в лесу далёкой Зелёнии.
   -Ты думаешь, зелёшка, что я, Эрик Фон Кириан, не скручу тебя среди деревьев? Я думаю, что это твоё предсмертное желание может быть выполнено. Эй, вы, не стрелять. Идёмте все в третью оранжерею.
   Когда все собрались в зале Гапона, это гордец сказал:
   -Ну, всё, я думаю, можно начинать.
   И они начали. Главный организатор поплатился первым: когда он собирался проткнуть мечом Коннора, тот схватился двумя руками за дерево и прокрутился, сбив при этом неудачливого рыцаря с ног. А потом просто весом своего тела превратил доспехи с внутренностями в кашу. Нэда окружило сразу трое. Сначала он просто отбивал удары, но потом понял, что так долго не продержаться. Тут к нему подошёл четвёртый и кинул на ногу болас. Но Нэд не упал, так как рядом была ветка, на которой он повис. Потом несколько раз перекрутился, и метатель боласа уже сам стал жертвой. Ему пришлось бросить щит, чтобы кинжалом освободить привязанную руку. Но последовал мощный удар, ломающий локоть. Раненый попытался перерубить кинжалом палку, но вышло наоборот: плохо сделанный кинжал раскололся от палки Стального дерева, которая прошла дальше, сломав кисть. Остальные трое подумали, а потом подошли вплотную к дереву, прикрываясь щитами, после чего начали рубить дерево мечом. Тут Нэд вспомнил вторую способность своей палки и убрал землю из-под ног горе-дровосеков. После чего добить их палкой было легко. После этого Нэда и Коннора начали побаиваться, но они уже сами стали теснить оставшихся. Нэд быстро бегал, вёл себя, как приманка, а из-за деревьев выбегал Коннор, и убивал своим весом. Илья, оставшись без оружия, начал просто скакать по деревьям. Лучники поняли, что он не опасен, и начали искать другие цели, но Кефирников придумал, как выкрутиться и здесь. Он начал орать обидные кричалки и смешивал с грязью матерей стреляющих. Тогда стрелки не выдержали и начали стрелять по обидчику, совершенно не замечая при этом подкравшегося Акраха, который тихо оглушал их ударом по шее одного за другим. Но он не успел: самый меткий и последний оставшийся в живых лучник попал Илье прямо в рот. Стрела была не отравленной, зато огромная, и Илья, захрипев, свалился с дерева. Акрах хотел отомстить проклятому лучнику, но тут кто-то постучал его по слечу. Это был такой громила, на которого Акрах не стал бы нарываться просто так, даже если бы он не был вооружён, а он был с мечом. Акрах хотел подобрать меч, но его протмвник бросил оружие на землю и треснул Акраха в живот ногой. Акрах согнулся, но быстро вернулся в боевую позицию. Он напряг руки, чтобы треснуть противника по шее, оглушив его. Но когда его удар почти достиг цели, он почувствовал апперкот такой силы, что его подбросило. А когда он упал, его противнику осталось лишь запинать его. Теперь взгляды двух врагов устремились на Нэда и Коннора. Вскоре король и верзила сцепились. Коннор попытался прижать к стене врага, но тот нанёс несколько коротких, но отталкивающих ударов, и Коннор понял, что и его скоро отключат Нэд и лучник неотрывно смотрели друг на друга, но тут второй спустил тетиву. Нэд отбил палкой тяжёлую стрелу, но удар был такой силы, что палка вылетела из рук хозяина. А враг уже достал вторую стрелу. Спасение подошло неожиданно. Влетевший Дружок сшиб стрелка с ног. Качок уже приготовился сражаться с птицей, как вдруг схватился за глаз, в который укусила его змея. Он собирался прибить гада, но тут хозяин змеи вырвал своего питомца из рук бугая с нечленораздельным воплем. Илья был схвачен за шиворот, но тут Нэд и Коннор напали вдвоём. Пока противник начал отвечать Коннору, Акрах пришёл в себя и сорвал шлем с врага, а Нэд в это время подобрал палку и нанёс ей удар в висок. Лучника и прочих оставалось добить. Зелёнцы, хоть и ненавидели крестокровцев, каннибалами не были, а вот животным обед был сегодня на славу. Ещё раз проверили, не ли кого живого в оранжерее - ловушке - никого живого не было.
   -Выпутались - пробормотал Коннор.
   -Да, надо же на такую удочку попасться - вторил ему Акрах.
   -Что-то никто не издевается над нашими мыслями - сказал Коннор - Илья, ты чего молчишь? - он посмотрел в сторону друга, и ответ не потребовался. Вид окровавленного рта с торчащей из него стрелой настолько напугал его, что он старался больше не смотреть на Кефирникова.
   -Я боюсь, что опустевшая оранжерея уже будет знаком для крестокровцев - в слух рассуждал Нэд.
   -И что ты предлагаешь? - спросил Коннор.
   -Спалит оранжерею.
   -Ты чего, она - ровесница наших Вождей - не выдержал Акрах.
   -Это я знаю, но если мы проиграем, крестокровцы оставят здесь только свои деревья - рабы. А после нашей победы всё это можно будет восстановить, ещё раз объездив мир. А источник огня я тут видел в какой-то близкой лавке.
   -А деньги где достанешь? - спросил Коннор.
   Ответом ему был стук о доспехи. Илья вынул плуммский динар из кармана рыцаря, кажется, Эрика.
   Посмотрев на лужу крови, Акрах понял, что с Ильёй надо что-то делать. Он попытался вытащить стрелу, но это кончилось только диким криком - Акрах плохо выучил науку друидов. Единственное, чем он смог помочь - это обрезать стрелу подобием ножниц из двух мечей так, чтобы не торчало, да заткнуть рот тряпкой, чтобы не кровоточило. После этого было решено, что горе-доктор пойдёт за огнивом, а все остальные остались караулить оранжерею. Кое-как Акрах жестами объяснил, что ему нужно огниво, а потом объяснял, что это всё, чего он хочет за золотую монету. В конце концов, довольный продавец отстал от иноземного покупателя. Друзья не сразу освоились с новой игрушкой, но вскоре оранжерея горела. Из-за неправильного смешивания химических удобрений здесь случился взрыв. По крайней мере, так будут думать остальные.
   -Ну, будем считать, что ничего не было, и продолжим поиски - подытожил Коннор.
   -А с Кефирниковым-то чего? - спросил Нэд.
   -Я думаю, кроме караванщиков нам рассчитывать не на кого. Не думаю, что здесь есть честные платные доктора - ответил Акрах.
   Поиски продолжились. Стражники их особо не трогали, потому что все собирались вокруг обгоревшей оранжереи. Полчаса спустя Акрах заметил какую-то телегу, и не ошибся: из телеги смотрели знакомые лица Треэса и Рихекса. Когда один из них обратил внимание на гостя - не араба, он заорал:
   -Акрах, это ты? Сколько лет, сколько зим! А я уж думал, что ты в лучшем случае просто живёшь в Зелёнии, но ни как уж не придёшь к нам в гости.
   -Как видите, я. Мне нужна помощь, времена тяжёлые. Вы случайно не собираетесь в Зелёнию?
   -Мы никуда не едем. Мы - безработные, ну разве на рынке подрабатываем.
   -А как же как же караван?
   -Нету больше. Омара обвинили я даже не знаю, в чём, и увезли в Междулесенск на судилище.
   -Но есть и кое-что хорошее - прошептал Рихекс - нашего Бога кто-то вернул нам, даже я чувствую его близость. Хотя, скорее всего, это и есть причина ареста Омара.
   -Вот засада - пробормотал Коннор, высвободившись из объятий давних знакомых. Но вы хотя бы знаете, как помочь Илье? Ему тут стрелу воткнули прямо в рот, так, что ни он - говорить, ни мы вытащить не можем.
   -Ну, это пустяк.
   Друзей повели извилистыми коридорами, потом Трэкс постучал в маленькую лачугу, а потом начал говорить с вышедшим на непонятном зелёнцам языке. Потом он жестом пригласил Илью войти, удостоверившись сначала, что у него есть деньги - они взяли из оранжереи не только одну монету. А дальше началось лечение, которое не обошлось без крика Ильи. Стрелу врач в итоге вытащил, но дар речи не вернул. А на вопросительный взгляд зелёнцев ответил (через перевод Рихекса):
   -Мне удалось вытащить стрелу и избежать нагноения. Но восстановить речь я не могу. Здесь нужен более сведущий специалист.
   Когда они уже шли по улице обратно, Трэкс произнёс:
   -Да, если бы здесь был Омар, он бы, может, и осилил бы такую операцию, он был не только превосходным лидером, но и врачом.
   После недолгого раздумья Акрах обратился уже к сородичам:
   -По-моему, мы попали в безвыходное положение - теперь нас никто не повезёт в Зелёнию, или на помощь Чириккеру-Дропперу. А если мы заявимся в порт Карьянан, то оттуда нас просто так повезут разве что в Гендеблам. А жить тут мне тоже не очень хочется.
   -И что ты предлагаешь? - в лоб спросил Коннор.
   -Выручать Омара ибн Ар-Рушара! - с одной стороны эта фраза всех ошарашила, но с другой, она вертелась у всех зелёнцев на языке.
   -Вы что, спятили? - спросили хором два араба.
   -Да - ответил Нэд - Если бы мы не спятили, то у нас бы вообще не возникло идеи освобождать Зелёнию.
   -Молчи! - прервал друга Акрах - Ты-то тут сдвинулся больше всех. Надо же влюбиться в тёлку Мецампса! - Но, поняв, что обижает друга, замолчал.
   -И вы нам в этом поможете - прочитал Коннор мысли Ильи, зная, что тот в данный момент всё равно не сможет их высказать - А вам просто больше некуда деваться, ведь вы привыкли к такой жизни. Это я знаю по своей родине, где многие сдавшиеся крестьяне просто пьют с горя. А крестокровцем это выгодно: сопьётся фермер, а на его место своего сажают.
   Переглянувшись с Трэксом, Рихекс ответил:
   -Да, ты разбил наши доводы наповал. Но вам нужен хотя бы какой-нибудь план, но мы здесь ничем не поможем: за нас планы всегда придумывал Омар.
   -Будет - ответил Акрах - Надо только узнать, где он.
   Теперь поход до Междулесенска был гораздо легче. Намазанные сажевым раствором, друзья были похожи на кого угодно, только не на зелёнцев. Остановились у городской стены в месте, скрытом от людей. Хотя Трекс и недолюбливал животных, его уговорили сесть на птицу, с которой пришлось проделать то же самое. В тени птица была незаметна, и всадник спрыгнул. Он пошёл по направлению к тюрьме. Там ему дорогу преградили два пьяных стражника. Задали привычные для такого случая вопросы, араб ответил заготовленной фразой:
   -Меня зовут Трэкс ибн Заман. Я пришёл к моему бывшему водителю каравана Омару ибн Ар-Рушару.
   -По какому вопросу?
   -Ну, он мне просто денег должен.
   Стражники покатились со смеху.
   -Вряд ли он тебе чего-нибудь заплатит! - пробубнил первый.
   -Даже если ты его найдёшь - вторил второй.
   -Да ладно, Гендеблам тут близко - брал на блефовал Трэкс.
   -Гендеблам-то близко, хе-хе, только там твоего этого нет. Он бы там подох сразу. Нет, в нём наш Тергесон что-то такое нашёл, и решил его на войну на Чёрный Полуостров отправить - стратегом каким-то. Да была бы моя воля, я бы этого старикашку на месте замочил. Хочешь свои деньги получить - иди в суд.
   -Большое спасибо - ответил Трэкс, и заторопился обратно.
   -Во дурак! - смеялись ему в спину стражники - Хотел бы я посмотреть, как его в суде отбреют.
   Вместо ожидаемых неудач, птица нормально унесла Трэкса обратно.
   -Да, дела плохи - бормотал Акрах - А как давно его увезли?
   -Ну, неделю назад.
   -Догоним. У вас запасы есть?
   -Деньги - ни за что! Мы их всю жизнь копим.
   -Слушай, если победим, я тебе верну в два раза больше, а если нет, то тебе то, что у тебя есть, и так не пригодится.
   -Ну ладно, уговорили, а зачем?
   -Вы закажете торговый корабли, и мы поплывём догонять.
   Всё было сделано по такому же образцу, и вскоре два араба погружали четырёх рабов. На подтрунивание стражника Акрах ответил репликой с акцентом любимой Ильёй неведомой страны. Таможенники сразу отстали, только предупредили "хозяев":
   -Я не советую вам водиться с такими рабами. Не ровен час, им что не понравится, и они вас прирежут.
   Через час на корабль прилетел Дружок, а наёмный капитан, пытаясь поднять при виде птицы тревогу, получил отравленную стрелу из арбалета араба, на остальных матросов, пытавшихся было прийти на помощь капитану, накинулись рабы, цепи которых вдруг оказались не закрытыми. Было глубоко, поэтому трупы выкинули в воду, сначала обыскав. Рихекс, которому случалось здесь рыбачить, назвал время, когда рядом не было акул. В это время Нэд и нырнул. Его привязали верёвкой за ногу к кораблю для страховки. А собирался он осуществить бредовую идею - вырастить под водой рамачилли. Когда его вытащили, у него ничего не вышло. Но он не сдавался. В следующий раз полезли под воду вчетвером. Нэд долго жмурился и бил палкой по дну. Потом он заставил всех взяться за руки. Вскоре всем поплохело, но один маленький рамачилли там вырос. На этот раз все глотали воздух, а Илье вообще поплохело - теперь он только лежал в трюме. А Нэд сразу же привязал Дружка к кораблю и попросил лететь. Так они летели долгое время, а когда птица уставала, Нэд подкармливал её рамачилли. Но это не могло поддержать силы надолго - через пять дней птица рухнула от изнеможения как раз тогда, когда корабль стал виден на горизонте. Теперь зелёнцам удавалось держать его в поле зрения, но сократить расстояние тоже не удавалось. А потом и показался крестокровский берег. Тот корабль пристал в порту, а зелёнцы решили пристать в более пустынном месте. Закинули якорь - авось не угонят. Дальше стали думать, как освобождать друга. Конечно, Рихекс верхом на Дружке смотрел, что делается, но это было мало полезно. Они узнали одно - что Омар точно есть, и что он на суде, а вот куда его повезут? Стража активировалась до такой степени, что ночевать зелёнцам даже в чьём-то доме уже было опасно. Но вспомнили прошлый раз, и решили ночевать в канализации. Пока стража гоняла яко бы пьяных арабов, зелёнцы спокойно пролезли в люк. А здесь их ждал очередной сюрприз, но на этот раз приятный. Заслышали шаги, но решили погодить. И тут из коридора донеслось:
   -Неужто вы? Я уж не надеялся, что когда-либо ещё вас увижу.
   -Кто это? - строгим голосом спросил Нэд.
   -Да ты чего? Это же я, Эндрью.
   Теперь уже Нэд сам поспешил в объятия к вонючему бомжу. (Жалко, это не Келли)
   Остальные тоже поняли, что это - не крестокровский шпион.
   -Привет, извини, что сразу не признал, ведь жизнь такая... А как там поживает Джон?
   -Нет его. Придрались к какой-то краже и публично запытали. Хорошо, что на мой участок других нахлебников не пришло. А ты какими путями вернулся? Я слышал, что вас повязали. А над тобой вообще все издевались. Хотя, может, егойная Келли и не идеал, но я бы не отказался с ней провести ночь. Ладно, не дуйся. Так ты побывал в Гендебламе?
   -Да, побывал. Слухи о нём не преуселичены. Но мне удалось сбежать, потом а-нибудь расскажу, как.
   -Так ты вернулся сюда по доброй воле?
   -Да, и мне от тебя кое-что нужно. Ты что-нибудь слышал о привезённом сюда арабском пленнике?
   -Да, было что-то. Но его завтра уже здесь не будет. Его увезут, так что вам за ним ещё плыть и плыть.
   -Но ведь можно его вытащить! Ты не знаешь, где его повезут?
   -Ох, я так и знал, что из-за тебя к яйцерезам попаду. А повезут его через Кровокрест. Там есть люки.
   -Отлично - сказал Акрах - Я знаю, что делать. Ты, Эндрью, напиваешься до одурения, а потом начинаешь буянить перед конвоем, в это время Нэд и Дружок вырывают Омара из центра.
   -В итоге получится мясной коктейль со стрелами - сыронизировал Эндрью - там же будут цендерменщики!
   -Да, не предусмотрел. Трэкс, Рихекс, у вас есть какая-нибудь отвлекающая вещь?
   -Вообще-то, нет - сказал Рихекс.
   -Постой - остановил его Трэкс, доставая из-за пазухи симпатичный медальон - Конечно, до псионных камней ему далеко, но взгляд приковать может.
   -Верю - промычал Коннор, которому из-за одного взгляда захотелось иметь такую вещь.
   -Так вот - продолжал хозяин вещицы - Если нам уже удалось раз притвориться курцами, то почему это не удастся ещё раз? Я думаю, лучники скорее посмотрят на медальон, чем на мишень.
   Никто не знал, каково будет Дружку, но всем надоело слушать брюзжание Эндрью, и его тоже обещали привязать к птице. На следующий день всё пошло, как задумано: пьяного Эндрью начали отгонять и пугать пытками, даже "воздушная" часть плана удалась, но дальше пошло вкось: когда арабы подъехали к конвоирам, старший из них сказал:
   -Приветствую вас, господа Трэкс и Рихекс. И прощаюсь, потому что вас будут пытать.
   Откуда они знали лица друзей заключённого? Возможно, его запытали, возможно видели где, но покойникам это уже не важно. Тут Нэд заметил, что в него летят стрелы, его друзей вытащили из колодца, а бомжу выламывают кость. Сначала он очень испугался, но когда Дружку пробили оба крыла и куда-то в район сердца, он просто взбесился. Он и так ущербный, несчастный, так его ещё хотят лишить домашнего животного. Он начал со злости махать палкой.
   -Можешь потанцевать, разрешаю - сказал кто-то, а зря: день был солнечный, и палка начала конденсировать свет, который соединялся с яростью Нэда. В общем, Нэду удалось. Световой луч просто расплющил всех конвоиров в округе, а ни один из друзей освобождённого, включая самого Нэда, просто не мог понять, что произошло.
   -Это вы? - первым смог выговорить хоть что-то Омар, увидев давно знакомые лица.
   -У него получилось - пояснил Акрах, глядя на бесчувственного Нэда и его птицу - Я думаю, что вспышку было видно далеко отсюда, поэтому надо отойти куда-нибудь отсюда. Только когда все оказались на корабле, можно было несколько перевести дух. Эндрью, которому оторвали лучевую кость, аккуратно перевязали. Нарушил молчание Акрах:
   -Они знали про попытку освобождения господина Омара ибн Ар-Рушара, но никак не подготовились к этому. Я знаю из легенд, что у Пола Мецампса есть кольчуга, на которую не действует магия вообще. С этой кольчугой ему был бы нипочём солнечный луч Нэда. Но сейчас его здесь нет, как и большей части его армии. Проще говоря, если мы сейчас поднимем в Зелёнии восстание, оно не будет подавлено. Это если Чириккер-Дроппер продержится ещё месяц, а если нет - то это восстание будет последним для Зелёнии. Но если мы будем бездействовать, то восстание Гилимитронциамеи будет последним для них, что означает, что у нас не будет возможности начать удачное восстание. Значит, я думаю, никто не будет против, чтобы сейчас же плыть в Зелёнию.
   Тут примчался Коннор, который успел и подобрать много мечей, и с помощью заложников достать необходимые целебные травы. Примочки тут же были наложены на Илью, Дружка и Нэда. Он услышал несколько последних фраз и возразил:
   -А как ты надеешься уговорить зелёнцев восстать? Это мы чудом сбежали из Гендеблама, а для остальных это - гиблое место.
   -Шкажем, што иво больше не будет - подал голос Илья, к которому, благодаря стараниям Омара и найденным волшебным свиткам, возвращалась способность говорить.
   -Это же несерьёзно - заткнул его Коннор, для которого судьба собственной страны отбивала напрочь охоту шутить.
   -Я не верю, чтобы народ забыл свою злобу и обиду за то, что случилось. Просто они очень боятся. Нужно что-то, что вдохновит их на битву. И я думаю, Артур знает, что это.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 9. СТРАШНЫЙ РИТУАЛ. Гилимитронциамея.

   Пол Мецампс держал в страхе все свои колонии, и поэтому сразу не поверил, что какая-то из них может восстать, но потом по ряду косвенных признаков понял, что его подданные не врут. Ну что же, дерзкие цветные дорого заплатят за свою смелость. Вскоре был собран огромный флот, во главе которого летел он сам, верхом на уже огромном драконе. Рядом с ним сидела его прекрасная будущая жена и обнимала его. Он улыбался при мысли о том, как накормит своего дракона разбегающимися поселенцами, и в первую очередь тем вождём, который всё это затеял. Через несколько дней на горизонте показалось побережье. Корабли начали потихоньку пришвартовываться, а их пассажиры начали делать то, что они делали всегда в таких ситуациях, только на этот раз несколько более жестоко. А сам водитель нападения просто начал жечь своим драконом соломенные крыши хижин и скармливать ему детей, заставляя их при этом принимать присягу ему на верность.
   -Какой ты решительный - хвалила его Келли - Я вижу, что такой герой меня в обиду не даст - и прижалась к нему ещё сильнее.
   -Конечно, дорогая. Я принесу тебе в подарок хоть все земли, которые завоевал.
   -А как же король?
   -У меня есть особые планы относительно него.
   -Ухмылка на его лице отметала дальнейшие вопросы. Его маленького слуги на этот раз с ним не было - теперь ему никто не был нужен, а главное - после происшествия с музыкантами он не доверял даже Троше.

***

   Дано не видел этого завоёванный Чёрный Полуостров. Тьму рассеивал небольшой костерок, в свете которого можно было различить восемь лиц, принадлежащих вождям стран Полуострова. Давно не было такого, чтобы самым главным был самый молодой, но сейчас это было так. Рано осиротевший гилиминронциамейский вождь Чириккер-Дроппер по праву возглавлял совет: если бы не его инициатива, вожди сидели бы не здесь, а в клетках. А, может, даже не его, зелёнцев. И почему завоёванный Чёрный Полуостров? Полуостров в данный момент был свободен. Вожди долго танцевали своим богам. Потом, как и положено, сели. Долго молчали, пока не нарушил тишину не очень старый негр, Дайтин-Дэнэайтен, вождь Шукрянциамеи:
   -Верховный вождь, нам нужно решение. В данный момент мы просто терпим позорное поражение. Их клина входит в Полустров, как нож в масло, и теперь они не щадят никого. И это всё, если не учитывать дракона.
   -Я вижу, вы все ждёте решения от меня - отвечал Чириккер-Дроппер - Но я не могу его дать, ну разве что заезженное "Умрём с честью" Ведь как вы не надеетесь на меня, я надеялся на зелёнцев. Но кто знает, что с ними стало, их ведь арестовали. Но я не верю, чтобы боги позволили им сгинуть. Я уверен, они вспомнят обо мне и помогут. Вот только когда это будет... Мне бы очень хотелось дожить до этого дня, но моя трость вождя вряд ли что сделает против пламени дракона.
   -Надо их как-то зарезать - подал голос Хримнух-Джинджух, судя по лицу, немного туповатый, но принадлежащий к роду вождей Чаардании - И если твои зелёнцы через год вернутся, они нас спасут.
   Дальше все вожди словно впали в детство: они предлагали идеи по поводу задержания агрессоров идеи одну глупее другой.
   Стойте! - прервал их Чириккер-Дроппер - Я знаю действующий способ задержать их на год. Жертва.
   Все аж ахнули. Этот страшный ритуал применяли самые страшные из вождей Чёрного Полуострова только для того, чтобы сохранить свою власть. Надо на алтаре богов сжечь больше пятисот человек, и желательно, с вождями. Инициатор несколько секунд может черпать из этого кровавого моря силу. Обычно тираны создавали титановых големов или подчиняли животных, но сейчас это вряд ли было бы полезно. Но потом все представили другую картину - как их убивают крестокровцы, и нежелание в их глазах исчезло.
   -И я готов первым пойти на алтарь. После, я думаю, старшим станет Дайтин-Дэнэайтен.
   -Нет - ответил потенциальный преемник - ты это решил делать, ты и будешь верховным. А мы все готовы стать жертвами, я полагаю, никто не против того, что говорю я.
   Все молчали. Конечно, все понимали правоту старого вождя, но были настолько взволнованы, что не могли вообще ничего сказать.
   -Я этого не выдержу - Чириккер-Дроппер упал на песок и зарыдал, как ребёнок - Я уже потерял родителей, а теперь потерять ещё и братьев?
   -Не беспокойся об этом: если этой жертвой удастся спасти Чёрный Полуостров, то те, кто выживут, родят новых вождей. А мы будем рады, ведь исполним свой долг - защищать народ - сказал ему Сдахро-Шофно, вождь Низохрена. На первый взгляд это не помогло, но хитрый вождь знал, что поможет. По крайней мере, в комбинации с соответствующей настойкой - точно. Рыдающего Чириккера-Дроппера оттащили в шатёр, а сами стали готовить дрова и всё прочее для завтрашей церемонии. Эта жертва могла бы сразу остановить крестокровцев, если бы кто-нибудь знал раньше, что это кровавые захватчики. Нет, сначала это были мирные торговцы стекляшками. А когда они начали и подторговывать рабами, то уже не давали местным устроить общую сходку вождей. И теперь она состоялась снова.
   Наутро у молодого вождя было такое же настроение, как всегда бывает перед чем-то ужасным. Кажется, что-то, что было вчера - приснилось, а теперь этого нет. Ох, как бы дорого дал Чириккер-Дроппер, чтобы опять оказаться в хижине с родителями, пусть даже под крестокровской властью. А сейчас ему стала понятна вся горечь независимости. А так же возникает чувство чуда, когда просыпаешься не в том месте, в котором засыпаешь, а его за ночь перенесли к жертвеннику, на котором всё уже было готово. Сердце яростно колотилось в груди.
   -Всё готово, Чириккер-Дроппер. Вот тебе факел, можешь начинать - подал ему факел Хримнух-Джинджух, и лёг со всеми на жертвенник.
   -Я не могу - ответил потенциальный ведущий - Можно хотя бы через пять минут.
   -Ладно, пять минут, не больше - Ответил Хримнух-Джинджух - Тебе повезло, что у меня ещё два ритуальных факела.
   Трудно передать, что творилось с Чириккером-Дроппером эти пять минут. Говорят, что у человека перед смертью перед глазами проходит вся его жизнь, а сейчас перед его взглядом протекали жизни семи вождей, по крайней мере, то, что он знал о них.
   -Всё, пора.
   Чириккер-Дроппер не стал спорить. Как будто во сне он зажёг ритуальный факел от священного огня и поджёг алтарь. Пламя занялось. От вида горящей накидки Сдахро-Шофно он опять упал на пол и начал извиняться. Охваченный пламенем, Сдахро-Шофно пнул Чириккера-Дроппера не горящей ногой в нос и заорал:
   -Если из-за тебя наши жизни пропадут напрасно, я тебя точно никогда не прощу! Так что шевелись, а дальше из его уст начал вырываться нечленораздельный хрип.
   Вождь Гилимитронциамеи выпрыгнул и понял, что ещё секунда, и он бы загорелся сам. Он взял нож и ещё чтобы хоть немного отрезвить себя, прорезал себе кожу на лице. Потом он подошёл к идолу, упал на колени и начал говорить:
   -Милостивый Трайон-Лев, прими мою скромную жертву, и дай мне силу. А дальше пошли непереводимые фразы.
   Жертвы умирали беззвучно. Чириккер-Дроппер этого никогда не испытывал. Сила сама полилась в его руки. В этот момент он чувствовал себя богом. Он подумал, что может махом руки сокрушить Пола и этого жирного короля, да что там, саму их мерзкую богиню Ахоху. Магия палки Нэда казалась здесь ничтожеством. Он видел всю Ларунару насквозь и всех, кто живёт на ней. Казалось, шевельни пальцем, и любое желание исполнится, даже воскреснет его возлюбленная, та самая, которую крестокровцы затрахали до смерти. И когда Чириккер-Дроппер решал, какое из чудес совершить первым, к нему вернулось здравое мышление. Да, он не всемогущ, тем более, кольчуга Мецампса погасит любое плохое желание, направленное против своего хозяина. Почему-то вспомнилась поговорка: "Лучший способ защиты - нападение", и само сознание переиначило: "Лучший способ нападения - защита" Ведь даже если он убьёт всю армию захватчиков, главарь-то останется вместе со своей зверюшкой - на драконов тоже колдовство плохо действует. И остался только один выход - не атакующее заклятье. Да, именно щит. Окружить ещё живой Чёрный Полуостров щитом навечно. Но тут он понял, что на это жертвы не хватит. А если этого числа людей хватит не надолго, то чтобы осуществить это желание, то и всех жителей Полуострова на это не хватит. Мелькнула мысль притащит крестокровскую армию сюда, но это не пройдёт, ведь жертва должна быть добровольной, а захватчики верят в Ахоху. Значит, на год. Как они и предположил, осталось надеяться, что зелёнцы тогда помогут. И тут он увидел зелёнцев. Да, его надежды сбылись: они свободные разгуливают по Плумму, и самое главное - помнят о своём чернокожем друге и неизвестно откуда, но знают, в каком он положении. Значит, помогут! Не могут не помочь. Значит, решено. И Чириккер-Дроппер поставил щит. Чёрный Полуостров теперь окружён невидимой, но прочной сферой. "Ну, всё, теперь вы точно об нас нос не подточите, комары! Да, комары. А кто вы ещё, если пьёте кровь?" - подумал с усмешкой творитель. После всего этого единственный живой вождь потерял сознание. Его тут же подхватила пара женщин, и понесли в шатёр. 0x01 graphic

***

   Мецампс надвигался, как туча. Он со своими солдатами разорил уже дюжину деревень, но тут почувствовал, что что-то не так. Похоже, его зверюшка тоже что то почувствовала, поскольку завертелась а потом выпустила струю пламени прямо вперёд. И струя разлетелась о незримую преграду.
   -Что это? - истошно завопил Пол - Мага ко мне!
   Мага тут же привели. Предводитель всегда брал с собой магов.
   -Что такое - спросил толстый старикашка.
   Вместо ответа Пол приказал дракону дунуть вперёд.
   -Мне всё понятно - ответил маг - Это жертвоприношение. В общем, черножопые магией крови воздвигли защиту своего континента. Но силы здесь хватит на год, не больше.
   -Отлично - засмеялся Пол - Через год весь Чёрный Полуостров будет завален трупами. Если, конечно, не вмешаются проклятые зелёнцы. Надеюсь, они сгинули в Гендебламе, а если нет?
   -Не волнуйся - обняла Пола прекрасная Келли - Нэд ничего не сделает хотя бы потому, что я люблю тебя, а не его.
   -Да, дорогая, ты всегда говоришь правильно. Надеюсь, сегодняшний случай не был исключением.
  

ГЛАВА 10. ДЕТИ ВОЖДЕЙ. Зелёния, Кенхельти.

   -Вот и приплыли - усмехнулся Илья, завидев вдали знакомые очертания - Давненько меня тут не было!
   -Что-то не припомню этого места - недоумённо пожал плечами купец. Точнее, раньше - купец, а сейчас - авантюрист, хотя, в такую годину мирным может быть только крестокровец, да и то, если его не призовут в армию. А, учитывая, что туда призывают самых дебилов, то кого туда не призывают.
   -Ясное дело - ответил ему Акрах - Ты же не был здесь. Это мы отсюда отплывали. А теперь надо тебе восстановить караван. Я даже знаю, где это лучше всего делать. В Вандва. Там хороший рынок.
   Поскольку никто из присутствующих не был в Вандва, Акраху поверили на слово. Вандва не был большим городом, и стен там не было. Но стражник всё равно стоял.
   -Зачем идёте? - спросил он.
   -На базар, купить товары. Я - купец - ответил Омар.
   -Постойте, вы мне кое-кого напоминаете. Взять их на прицел! - и тут же из-за домов вышли два лучника. Нет, Дружка с ними не было, но их портреты уже могли попасть сюда. А луки были достаточной мощности, чтобы свалить Нэда. И, похоже, этот ещё и владел психологией.
   -Эй, да я, вижу, я не ошибся. Судя по вашим лицам, вы и, правда, беглецы из Гендеблама. И, я думаю, вы сейчас отправитесь туда обратно. Складывайте оружие.
   Нэд даже не ожидал начала схватки, а стрела уже выбила у него из рук палку. Было больше нечем загораживаться от стрел, разве что Коннором. Но эти явно могли попасть ему в глаз. Рихекс хотел было кинуть болас в лучника, но тот оказался проворнее. Рихекс тоже был ловким, поэтому стрела попала в ногу, сбив его на землю. Оба лучника молниеносно натянули тетивы. А самый первый принялся вязать им руки. Когда друзья обдумывали, сдаться, или сопротивлением спасти хоть кого-нибудь, вдруг послышался треск. Все обернулись машинально, и увидели, как рыбак сломал удочку о спину одного из лучников, и этим рыбаком был ни кто иной, как старый Снэгги. Второй лучник, правда, быстро сориентировался, и стрельнул ему в сердце отравленной стрелой. Этого времени хватило поваленному Нэду, чтобы поднять ногами палку и спасти голову Илье. Акрах с арабами моментально кинулся на лучников, и кому-то из них снесли бы голову мечом, если бы Коннор не схватил рыцаря за шею. После чего просто повис на своей жертве, сломав при этом врагу позвоночник. Учитывая, что лучники не носили крепких доспехов, их судьба была ясна. Никто не знал только, что со Снэгги. Акрах быстро подошёл к нему и констатировал, что ранение смертельно.
   -Дай мне пузырёк на моей куртке - прохрипел умирающий.
   Акрах нашёл пузырёк с тёмной жидкостью и вылил ему в рот. И тут произошло нечто странное: Снэгги вдруг стало лучше. Через пять минут он уже присел.
   -Не удивляйтесь, это стимулирующий эликсир, ещё настоящие друиды готовили - говорил он - Да, их сила была столь великой, что может продлить мою уже закончившуюся жизнь часа на четыре.
   И тут все заметили, как стрела вылетела из груди.
   -Волшебное силовое поле будет держать моё сердце в течение этого времени. И это время нельзя терять. Спрячьтесь быстрее, чтобы вас не видели, и создавалась видимость, что стража пошла поддать. А я куплю вам всё, что надо для каравана.
   Рыбак, не спрашивая, взял деньги и пошёл.
   Назад он не вернулся. Через час какой-то чумазый мальчишка подвёз им новый караван.
   -Ну, надо же - удивлялся Омар - Почти такой же, как у меня был, - но осёкся, глядя на молчащих зелёнцев.
   -Мы должны почтить его память - сказал Нэд - Многое осталось недосказанным. Но, я думаю, он осознанно положил жизнь за нас.
   Теперь Зелёния была под таким контролем, что купец мог купить что-то в одном городе и выгодно продать в другом. Поэтому арабский караванщик направил теперь уже лошадей по старому любимому направлению в Герк. Теперь уже все путники радовались и готовились к встрече с Гарри, которой не последовало. На встречу каравану не выехал никто, в лесу так же было пусто, хотя, рыскали до позднего вечера. Никто не решался сказать, что, может быть, шайку погромили, пока Акрах не разглядел на одном из деревьев Меткого. Сокол сразу подлетел, увидев знакомый силуэт, а по его настроению Нэд понял, что сомневаться в плохих последствиях не приходилось, это было точно. Дальше птица привела их к месту побоища. Трупы с оружием, конечно же, утащили, но вот кровь на земле осталась. На первый взгляд она была почти не видна, поэтому Акрах смотрел своим новым моноклем.
   -Нет худа без добра - констатировал он - эта кровь пролилась за Родину, и в ней расцветут рамачилли.
   Илья тут же вставил кусок почвы себе на шляпу. Сейчас рамачилли были не так заметны, поэтому можно было и остановиться здесь на ночёвку. На следующий день решили ехать в Мэмперс.
   Всё меняется в этой жизни. Лишь редкие места остаются неизменными, да и то, лишь на первый взгляд. А, может быть, это нам кажется, ведь мы почти не обращаем внимания на реквизит, а в основном на людей, которые недолговечны, а из-за привычки убивать друга, ещё более недолговечны. Особенно это чувствуется, когда тебя долго нет в этом месте. А новый караван давно не был в разбойничьем лесу, да и то, не в полном составе. Омар ибн Ар-Рушар по видимым одному ему следам изучал быт грабителей, да ещё и выспрашивал у Акраха. Но прошлое опять дало о себе знать. Видно, поняли крестокровцы, что друзья бунтарей ещё вернутся в этот лес. Акрах обратил внимание друзей на птицу, а точнее, пилота летающего устройства в воздухе.
   Все были в растерянности - как его достать, Дружок не успеет, ведь он спрятался в лесу. Но, видимо, покойный Гарри был к этому готов, и натренировал своего сокола, специально для таких случаев. Меткий кинулся на шпиона, а тот, привыкший лишь наблюдать, и глазом моргнуть не успел, как ему стало нечем моргать, и вскоре он без зрения начал валиться на землю. Видимо, предположив, до какой степени разозлены зелёнцы, он предпочёл покончить с собой. В этот вечер Меткий был всеобщим героем.
   Но грусть обитала над всеми. Наконец, на небе появились звёзды, и стрекотанье кузнечиков убаюкало грусть и принесло сон. На следующий день, как это часто бывает, все практически условились не говорить о минувшем.
   -Теперь мы равны - сказал Акрах Илье - У меня тоже есть животное.
   В ответ Кефирников промолчал, но подумал, что они и, правда, в равном положении, ведь у Акраха больше нет второй половины - Эвелин.
   -Да, странная штука - судьба - сказал Омар ибн Ар-Рушар - Если бы ты, Акрах, не пошёл с ними, то сейчас был бы либо на том свете, либо в Гендебламе.
   -Я и так уже был в Гендебламе - ответил уже повеселевший потомок друидов.
   -То же самое и с Рудольфом - не унимался купец.
   Что касалось Нэда и Коннора, то у них вместо всякой веры была уверенность в торжестве Зелёнии.
   И вот они въехали в Мэмперс. Купцова выучка дала себя знать: Омар вспомнил о том, что сейчас он - преступник, лишь после переезда городской границы. Зелёнцев, правда, пришлось заставить лежать на дне повозки.
   -Так, говорите, у вас здесь есть знакомая - переспросил караванщик.
   -Да, и, причём, очень симпатичная - заверил его Илья.
   -Значит, едем к ней! - констатировал первый.
   Но тут они встретили двух других знакомых. Судя по их виду, они вернулись к прежнему существованию. Но на караван, зная, что там, как правило, охрана, решили не лезть. Зато их узнали сразу. Акрах хорошо знал своих приёмных детей - Вилли и Дрейка. После громкого оклика они его тоже узнали. После объятий Акрах погрозил им пальцем:
   -Ну что, опять у несчастных крестьян последнее отбираете?
   -А что нам делать? Ты бы видел, папа, какую они устроили резню. Сначала всё шло хорошо и весело, а потом нас незаметно окружили. Гарри и другие дрались, как львы, но их всё равно повязали и пленили. А нас никто и в расчёт не взял.
   -Да, я это видел, точнее сказать, то, что от этого осталось.
   -Меткий! - крикнул Вилли, заметив на плече Акраха сокола.
   -Да, и он там остался.
   -А мы страшно испугались, и не знали, чем заниматься дальше, а есть-то хочется! Вот и подались обратно сюда.
   -Не годится - настаивал Акрах - Надо вам другое дело искать. Вот сейчас заедем к Патрисии, и решим...
   -А этого не стоит - резко встрял Дрейк - Она вышла замуж за заместителя Гастона, Тома Вингсона. А он её уже хорошо выдрессировал, да ещё и следит, чтобы никто в округе на бифре не играл. Кроме того, он всех, кто когда-либо заходит к ней в гости, забирает в Гендеблам без разговоров.
   М...да - сказал с неудовольствием Нэд - Я уже думал, что если не с Келли, так с ней.
   -Да ладно - вмешался Илья - Гастона зарубили, и этого зарубим!
   -Даже не думай - остановил его Вилли - Он подробно изучал вашу битву, и теперь знает все твои уловки.
   -Но я тоже развиваюсь - не угомонился Илья.
   -Он быстрее - это был уже Рихекс - Я, как воин со стажем, могу это точно сказать.
   -А если не я, а, к примеру, Нэд? Ты же хочешь быть с ней, или я ослышался? Треснешь этого, как его там, палкой, и всё готово - Не хотел Кефирников сдаваться.
   -Да, на словах он непобедим - резюмировал Трэкс - Только вот, если он победит, куда сматываться будем? Теперь всё охраняется, мы ошиблись, они либо оставили здесь много сил, либо уже вернулись из похода против вашего темнокожего друга, и зелёнцам, то есть, рабам, драться с правящим сословием не положено.
   -Ладно - встрял Нэд - Угомонись, Илья, как большинство решит, так и сделаешь.
   -А большинство, судя по всему - я - резюмировал Акрах - Ну, значит, буду решать. Если у нас нет прибежища здесь, пойдём в Генвильд к Артуру.
   Бедных Вилли и Дрейка опять оставили, так как Акрах беспокоился за них, да и они могли быть обузой, а здесь они были в относительной безопасности. Акрах показал им основу работы по дереву, и подсобных работ в сельском хозяйстве, и они говорили, что попробуют этим заняться, то Нэд слабо верил, что они сменят род деятельности.
   Может, внешне Генвильд не изменился, а вот патрули были повсюду.
   -И что они так бесятся? - подал голос Илья, и, видимо, слишком громко, а Акрах крикнул ему: "Заткнись!" слишком поздно.
   Один из стражников подошёл к каравану и спросил у Омара ибн Ар-Рушара:
   -А что это вы, господин купец, везёте?
   -Ну, еду, драгоценности, одежду и тому подобное.
   -А что это тогда там у вас говорит?
   -Ну, рабов ещё везу.
   -Дай-ка я на них посмотрю.
   -Лучше не надо, они не красивые.
   -Это уже мне решать, а вот ты обязан показать, отодвинься, да живее! - С этими словами стражник оттолкнул Омара, и заглянул под тряпку, и увидел зелёнские рожи.
   -А знаешь ли, милейший купец, что все пленные зелёнские преступники должны находится в Гендебламе. А этих я узнал, их знают все, они как раз сбежали оттуда. Так что вы все арестованы за укрывательство беглых преступников!
   Решение пришло мгновенно.
   -Я задержу их, а вы бегите! - заорал Нэд.
   Все спрыгнули и побежали к лесу, а Нэд стал кружить палкой прямо перед носом у стражника, которому было обидно: вроде как он сильнее и лучше вооружён, а этот своей палкой отбивает все удары, да ещё не подпускает к себе: палка вроде лёгкая, а, судя по её ударам об меч, получить такой по голове очень не хотелось. Другие стражники, конечно, сразу же ринулись на помощь. Тем временем беглецы побежали к лесу. Дорогу им, конечно, пререгородили, но арабы и Акрах отвлекли мечи стражников в то время, когда на них на бегу врезался Коннор, и, конечно, свалил их с ног. Путь был свободен. Но в это время подглючились лучники. Конечно, Нэду пришлось порядочно отступить, но он успешно отбивал все стрелы. Но его со временем стали теснить. Вскоре он был уже окружён, но использовал свою палку, как шест, и перепрыгнул через кольцо. Но враги всё равно использовали этот момент: в беглецов полетели стрелы. Одна пронзила Рихексу сердце, а другая ранила Акраха в руку, но Нэд всё же успел отбиться, и вскоре уже догнал остальных. Рациональность взяла верх, и раненого не стали спасать.
   -А, может быть, кинем им Илью, чтобы он нас больше в могилу не свёл? - спросил у всех Трэкс.
   -Я больше не буду! - голос Ильи срывался на крик.
   Через пять часов беготни, когда все уже валились с ног, погоня вроде бы отстала.
   -Эй, а где же ваш учёный? - спросил Омар ибн Ар-Рушар.
   -Сейчас узнаю. Сейчас не до ориентирования было - сказал Нэд и посмотрел на солнце.
   После часового отдыха все пошли в примерном направлении лесной хижины Артура.
   -Эй, ориентировщик великий, хватит нас вокруг да около водить - уже злился Коннор.
   -Да я, как надо, веду, а избы нет!
   -Да, избы нет, только развалины в одном месте - добавил Вилли.
   -Стоп - остановил всех экс-караванщик - Зная нрав здешних властей, я могу предположить понятно что. В общем, Нэд, веди обратно к развалинам.
   Когда пришли к развалинам, нашлось не мало подтверждений этой гипотезе. Знакомый зелёнцам пруд и выжженное зелпушевое поле говорили сами за себя. Да и основание дома Акрах нашёл знакомым.
   -Да, не следовало мне говорить разведчикам о том, что в этом лесу вообще кто-нибудь есть - тёр голову Акрах - Видимо, забрали Артура. Интересно, правда, как давно. И не оставил ли он нам весточки?
   Обыск руин ничего не дал, но тут выручил Меткий: он за воробьём подлетел к дуплу на дереве и достал оттуда листок непромокаемого пергамента. Акрах сразу разобрал надпись: "Меня забрали и больше ничего не знаю. Мне кажется, что теперь единственная надежда братьев-зелёнцев - найти сокровище вождей около города Наксиума. Не надеюсь больше с вами увидеться. Артур"
   -Значит, только пройдя в эту пещеру, мы сможем спасти Артура и всю Зелёнию - констатировал он.
   -Ну, пошли в пещеру... - сказал Илья.
   -Пошли, пошли - издевался Акрах - Она на другом конце острова.
   -Да, и чего же теперь делать? - сказал Нэд - Все заслоны уже, наверняка получили приказ не пропускать никакие караваны.
   -И, наверно, никаких там посыльных всяких... - продолжал Коннор.
   -Но, наверно, не разведчиков.
   -А у тебя есть осталась эта форма?
   -Тогда я во время спасения караванщика нашёл одного. Одним словом, я попытаюсь таким образом провести до Наксиумы и вас.
   С этими словами Акрах полез в сумку и вытащил оттуда форму.
   -Вот какой он теперь важный стал - только и промолвил Илья.
   Несколько застав им удалось пройти именно так. Стражники просто не решались перечить разведчику. А вот ближе к центру начались проблемы. Там уже присматривались к лицу. И вот, один раз Акраха просто захотели арестовать. Тогда получилась настоящая бойня: заслон-то явно не маленький. Илья тогда схлопотал стрелу в бок, у Акраха получилось столкнуть двоих преследователей власти, а потом уже драться трофейным мечом и защищаться живым щитом. Коннор прыгал и прыгал, хотя стрелы не то, чтобы совсем не попадали, но в это время Трэкс и купец били скрывающихся стрелков. Никому не удавалось сбежаться на кого-нибудь одного: Нэду удалось засесть глубоко в траве, где его никто не видел, а он сбивал своей палкой с ног многих. В итоге зелёнцы, конечно, победили, но враги многие сбежали, да имелась куча раненых. Но на участке всё равно нашлось место, чтобы разбить привал. Там всем кое-как перевязали раны и решили двигаться дальше. Правда, дальнейшая перспектива не несла много весёлого, ведь близко даже лесов не предвиделось, а, значит, где было героям прятаться - непонятно, не все же могли лечь в траву, а главное - усидеть на ней. Илья даже предложил встать на колени и блеять, чтобы их приняли за овец, но это предложение было отвергнуто, и Коннор заявил, что даже если Илья и похож на овцу, то из этого не следует, что на неё похожи здесь все остальные. Пришлось пока полагаться на самих себя, и на удачу. Первый день всё проходило тих, но от этого на душе не становилось спокойнее. Нэд опять часами думал о Келли, даже не смотря на пошлые шутки Ильи. Настроение ещё сильнее ухудшилось, когда Акрах обобщил то, что заметили все: по дороге вообще перестали ездить.
   -Не уж-то нас хотят взять в кольцо? - спросил караванщик.
   -Не смотря на то, что они тупые, я всё-таки предполагаю такую возможность.
   -Я сомневаюсь, что из подобного кольца нам удастся выбраться. Я не смогу отбить своей палкой столько стрел, да ещё и летящих со всех сторон - не обрадовался Нэд. 0x01 graphic
   -Значит, нам надо успеть уйти куда-нибудь, пока это кольцо не сузится. Но, если это уже кольцо, то нам придётся пробиваться - подытожил Коннор.
   Помня предыдущий опыт, друзья не решились просить Нэда копать палкой. Акрах решил пойти на разведку. Он крался тихо и бесшумно, и его никто не заметил, а вот он заметил, что кольцо и правда есть, а подслушанных разговоров было достаточно, чтобы понять, что окружать собираются именно их. По его кислой мине все сразу поняли, что он обнаружил. Сначала Нэд и Коннор думали прорываться, но когда Акрах им рассказал, сколько там цендерменщиков, эта мысль не показалась им столь привлекательной.
   -Видимо, зря мы спустились с этих гор - запричитал Нэд - Сидели бы там мирно, а не рвались бы в большой мир. Всё равно, мы никого не спасли. Тогда я бы вообще любил бы незнамо, кого, а теперь я вот увидел Келли, и понял её продажную натуру.
   -Нет уж - поддерживал оптимизм Акрах - Всё, что не делается, всё к лучшему. Начать хотя бы с того, что если бы вы не пришли, я бы остался с разбойниками, и был бы так же убит. А я вот живой. Кстати, чего говорить о смерти, если мы все живые. А раз мы живые, значит, у нас и Зелёнии есть ещё надежда. И давайте лучше думать, как нам отсюда выпутаться, ведь мы и не из таких ситуаций выпутывались, ну, скажите мне, кому ещё удалось бежать из Гендеблама?
   -Ну, ты и думай - не уступал Нэд.
   -А вот ты хочешь, чтобы Зелёния спаслась, или ты, чтобы понравиться Келли и Мецампсу, решил нас предать? - разозлился Акрах.
   -Ну...
   -Не "ну", а с нами, или против нас?
   -С вами...
   -Ну, значит, и думай вместе с нами.
   -Но положение-то безвыходное!
   И, как будто в подтверждение слов Нэда, кто-то рядом громко сказал:
   -Зелёнцы, мы знаем, что вы там. Лучше сдавайтесь, и если на допросе вы расскажете всё, что знаете, то вас, так уж и быть, умертвят быстро. В противном случае вы умрёте в лучшем случае, через месяц. Но крестокровские солдаты не были очень слажены. Несколько из них, которые из-за сужения, остались свободны.
   Поскольку им хотелось развлечения и свежего мяса, они решили поохотиться на стадо оленей, которое паслось рядом. Обезумев, олени побежали прямо на охотников. Стадо было большим, поэтому олени прорвались и побежали в сторону кольца. Акрах, как потомок друидов, сразу их почувствовал. А позже смог им передать, держась за палку Нэда, что их всех сейчас убьют, но они могут спасти своё потомство и свой вид, спася жизнь героям. Олени поняли. Цендерменщики начали стрелять, но мёртвые уже олени по инерции сбивали их с ног. Чтобы остатки стада могли пробиться, Нэд решил использовать солнечный аккумулятор своей палки. Олени притормозили, и герои прицепились им к брюху. Стена людей, через которую намечался прорыв, сдвинула щиты и пики, через которые теперь не смогло бы пробежать стадо. Но они явно не ожидали энергетического удара, которым наградил их Нэд. Мало кто пострадал, но образовалась брешь, через которую олени смогли убежать. Хуже всего пришлось Илье, ведь оленя, на котором он скакал, убили. Он сумел перепрыгнуть на другого, но и его подстрелили. Повезло, что следующий олень взял зубами его за шкирку, и закинул на себя. Олени ещё скакали порядочно. Они были в состоянии сильного адреналина, и поэтому смогли убежать от преследующей их конницы. Но на очень долгое время их не хватило, и они, взмыленные, повалились замертво. А зелёнцы отползли от этого места в выбранном наобум направлении. Вскоре они обнаружили дорогу, ведущую к какому-то городу.
   -Кажется, это Соннамонмель - сказал Омар ибн Ар-Рушар - А зайти, или нет, вам решать.
   -Интересно, охраняется ли он - поинтересовался Илья.
   Акрах, как всегда, пополз на разведку, где узнал, что почти вся охрана города ушла искать беглецов, а на стене было всего лишь несколько лучников.
   -Я думаю, мы сможем через это пробиться - сказал, выслушав это, Коннор.
   -В городе меньше всего вероятность, что нас будут дальше искать.
   Зелёнцы приняли решение идти в город, но когда подошли, то увидели не горсточку, а целую толпу лучников. И главный из них заявил:
   -На этот раз вы не выживете. Лучше сразу сдавайтесь, или будете расстреляны сразу.

***

   Зная, что зелёнцы разгуливают по острову, крестокровцы гораздо сильнее ужесточили режим. И, хотя всем было понятно, что жители настолько запуганы, что даже в мыслях не держат такого, власти всё равно решили, что они - потенциальные друзья беглецов. После этого стражники начали просто избивать мирных жителей. Мецампс ещё хоть как-то поддерживал порядок, а теперь он был занят осадой другой страны, и они совсем распустились. Жители Соннамонмеля не были исключением. Фрафр был простым ремесленником, и для Крестокровии всегда делал то, что с него требовали. А теперь вот очумелый стражник хочет заставить его лаять. За что? Ему всё равно. Пришлось, так как иначе он бы начал медленно резать шею. Пролаял. Мало. Надо принести кость. Острая кость рядом. Терпение не выдержало, и кость оказалась в глазу садиста. Прибежали его друзья, и начали мучить. Очень больно. Срывается визг. Жители Соннамонмеля устали бояться. Они обезумели. Им всё равно, они уже ничего не чувствуют. Хочется мяса. Солдаты натренированы и с мечами, но сила безумных жителей увеличена во много раз. Потерь много, но и десяток стражников разорван. И следующей целью оказались лучники на стене. Выламывались двери и кустки доспехов и тел. Всё это шло, как щиты. Конечно, опомнившиеся лучники начали отстреливаться, но после удара лучом палки Нэда все окончательно обратились в бегство. Но убежать удалось не всем. Кроме того, догадавшись, чем грозит побег, Нэд послал Дружка за ними. Дружок сразу же догнал беглеца и отгрыз ему голову, да так, что тот ничего не заметил. А люди вскоре поняли, что опасность пока миновала, и что люди за стеной - тоже зелёнцы, только что, благодаря им,избежавшие расправы. Птицу тоже видели. Гостям быстро открыли ворота и впустили. Ни хозяева, ни гости не могли поверить в то, что в данный момент спасли друг друга. Потом все вместе врывались в караулки и живым оттуда не выпускали никого. А пот добра, чтобы поживится, было порядочно. Сразу устроили пир, и во главе стола посадили гостей. И тут Фрафр, который пришёл в себя, сказал:
   -Я вас знаю. Это вы устраиваете здесь беспорядки, и бежали из Гендеблама.
   -Да, это мы, а откуда вы знаете?
   -А, наглые стражники совершенно не считали нас за людей, и говорили при нас. И я даже догадываюсь, куда вы идёте. Вы идёте в Наксиуму, чтобы оказаться там, где были наши вожди. В этой деревне хорошо знают историю, как не долби нам крестокровцы, что у нас нет истории. Мы постараемся помочь. Вы видели, до чего нас довели. Говорят, это не первый случай, но во всех остальных восставших сразу расстреливали. А здесь - конечно, огромное спасибо вам, что скинули тех лучников, и не дали им уйти.
   -А что ты больше всех говоришь, ты что, староста? - осведомился Коннор.
   -Да, мои предки когда-то были градоначальниками и здесь и в Наксиуме, но потом крестокровцы не давали никому править, кроме себя. Но в душе мы всегда надеялись, что это не вечно, а потому передавали знания из поколения в поколение.
   -А у вас есть какие-нибудь исторические книги? - поинтересовался Нэд.
   -К сожалению, крестокровцы сожгли большую часть наших книг, а остальные, говорят, сам Мецампс велел доставить себе, видно, боится чего-то... А нас заставили изучать их историю и их книги. Так что, в этом плане мы не можем вам помочь.
   Нэд задавал ещё какие-то вопросы, а потом Фрафр сказал:
   -Ну что ты сидишь, все твои друзья празднуют победу. Ваши приготовления - это, конечно, важно, но, я думаю, ими лучше заняться завтра - И пошёл туда сам.
   Нэду ничего другого не оставалось, кроме как присоединиться к ним. Но пить брагу его по-прежнему не тянуло. Акрах был явно самый пьяный, и очень громко распевал песни разного содержания. Коннор был ещё не в таком состоянии, но догонял своего приятеля большими темпами, а про Илью вообще сложно было что-то сказать. Купец со своим теперь единственным телохранителем и ещё несколькими людьми играли в карты. Потом Акрах пригласил на танец какую-то женщину. С ней он не расстался ещё два часа после того, как они закончили танцевать. "Да - подумал Нэд - Если я был бы с Келли, то я больше ни на кого даже не смотрел, даже если бы она умерла. Но Акрах - не я, так что с него спроса нет" И тут тоже Илья решил не уступать. Он вспомнил все манеры вежливости, которые когда-либо видел за свою жизнь, и тоже пригласил кого-то на танец, и, что самое интересно - ему не отказали. Нэд опять задумался, а когда вновь посмотрел на своих друзей, то увидел, что те буквально со всех сторон окружены женским вниманием. Один взгляд на Коннора мог вызвать безудержный смех, и, кстати, вызывал у многих. Он с криком: "Я - горный гигант!" брал полные еды табуретки и кидал их в одного мужчину, которому эта забава тоже пришлась по душе. Но и к нему какие-то женщины пытались пристроиться. Только к Нэду никто не подходил. Хотя он и был зациклен на верности любви, но ему всё же было обидно. И тут он посмотрел в окно и увидел какое-то шевеление, и сразу сказал об этом Омару ибн Ар-Рушару. "Да ладно - ответил тот - Ну, пробежала кошка, ну и что?" Но Нэд просто предчувствовал, что это - не кошка. Тогда он решил сказать об этом Акраху, даже закрыв глаза на то, что тот в пьяном состоянии как правило, невменяем, а зря, потому что в ответ русобородый потомок друидов закричал: "Да расслабься, после битвы отдыхать надо, а не в окна смотреть, тем более, ночью. Может, тебя вообще песчаные слизни галлюцинациями заразили? Ты лучше расслабься, вон, девушку обними" - с этими словами он толкнул Нэда и одну из своих новых подруг друг на друга, да так, что Нэд попал губами ей по лицу. Она, конечно, оттолкнула его, дала пощёчину, и ещё сказала:
   -Слушай, ты, стой спокойно, и так тебя здесь терпим. А то руки распускать сразу, и вообще, отойди от меня.
   Нэда такая форма разговора просто ошарашила, и он промямлил:
   -Но я же спасал ваш город!
   -Это Акрах спасал! Я не представляю, чтобы такое существо, как ты, вообще могло кого-то спасти.
   -Но я спасал!
   -Ну, раз спасал, так иди и спасай дальше!
   От таких слов настроение у Нэда совсем испортилось. Ну чем он заслужил такое к себе отношение? Он же делал всё то же, что и его друзья, однако, их любили, а его - нет. Но та тень в окне всё-таки не давала ему покоя, и он потихоньку выбрался из зала, где была пьянка. И вот, он уже стоял на улице, а пьяные голоса уже слышались тихо. И вдруг прозвучал звук разбитого стекла, и кто-то крикнул:
   -Фрафр! Фрафра убили!
   Нэду не надо было объяснять, что произошло. Фрафра убили, это была обычная стрела, а, значит, здесь кто-то есть. А кто именно - не оставляло никаких сомнений. Видимо, это возвратились после неудачно поиска солдаты этого гарнизона. Нэд подкрался к тому дому, из которого была послана стрела, и услышал:
   -Что это вообще? Неужели, рабы восстали? Что они делают в нашем зале, все, кроме одного, которого я убил? Давайте теперь разберёмся с остальными.
   Дверь явно хорошо просматривалась, поэтому Нэд предпочёл взломать своей палкой закрытое окно, треск, конечно, лучник услышал и даже послал стрелу, будучи уверен, что убил незнакомца. Ему было невдомёк, что его стрела была отбита палкой из Стального Дерева, той самой, которая двумя секундами позже оказалась у него в шее. Нэд еле успел перевести дух, как в него ещё раз выстрелили. На этот раз он не успел защититься, и стрела попала ему в бедро. И тогда он метнул палку в стреляющего, и попал в сердце. Но тут ещё одни с ухмылкой подобрал его палку, решил погримасничать, но случайно попал этой палкой себе в глаз. Пока похититель корчился на полу, Нэд вернул себе палку и добил врага. Похоже, в этом здании опасности не было, но тут послышались выстрелы и стоны. Похоже, друзей обстреливали ещё из каких-то других мест. Нэд заковылял на шум, еле вынув стрелу из раны. Толпа всё же от страха выбежала на улицу, став при этом хорошей мишенью для стрелков. А те, увидев толпу, решили просто переть врукопашную, и, конечно, было тяжело, но поселенцы стали просто затаптывать врагов, даже напарываясь на мечи, которые всё же вскоре стали трофеями. А Нэд поспешил на крышу дома, откуда стреляли. Одни лучник попытался выстрелить, и был повержен, а другой метнул в Нэда сразу два кинжала, которые оба были отражены палкой. А потом попытался спрыгнуть, но эта самая палка заставила его упасть головой вниз. И тут Нэд мог получить две стрелы в спину, но его спасла змея. Хотя Илья напился, но Хлэш был трезв, и знал, куда ползти. Именно он укусил стрелков за ноги, но был ими пойман. Враги стали давить беззащитную змею, но силы покидали их. И Нэд потом сам удивлялся, как он успел выручить змею, но ведь успел. А дальше он просто спрыгнул с крыши на тех солдат, которые находились внизу. Но когда он подошёл к селянам, то к ним подошло порядка двадцати лучников. И тут одни из жителей, скорее, друг Фрафра, поднял чей-то труп и загородил им Нэда. И Нэд под прикрытием этого тела смог подойти к крестокровцам, и одним ударом палки попал им всем в пах, хотя в тот труп вонзилось двадцать стрел, палка Нэда уже находила дыры в доспехах захватчиков. А, кроме того, кто-то уже работал трофейным мечом. И вскоре врагов уже не было. А Нэд с Дружком повторили свой старый приём. Они добили тех, кто пытался бежать. Жители Соннамонмеля даже не сразу осознали, что произошло ночью. У всех было похмелье, и болела голова. Радовало то, что все друзья Нэда остались в живых. Храбрый Акрах просто впал в ступор, узнав, что обязан Нэду жизнью. Друзья, да и все остальные поздравляли героя. Но те милашки, которые вчера так ублажали друзей, не удосужились даже поцеловать Нэда, ограничившись лишь никому не нужным: "Спасибо" правда, кого-то трофейное оружие забавляло. По случаю победы опять принесли еду, но на этот раз никто не радовался. Речь держал человек, прикрывший Нэда трупом, которого звали Фрамр. Он говорил медленно и тихо:
   -Ну что ж, друзья, наша встреча была хорошо, но и не обошлась без горечи. А теперь, я полагаю, вам настала пора идти.
   Акрах снова взял речь:
   -Но как же быть с вами? Вас могут вполне добить, а свою палку Нэд вам не оставит.
   Тут встрял Коннор:
   -Вполне возможно, всё свалят на нас и, узнав, что мы ушли, нападать не будут.
   -Конечно, не будут - присоединился Илья - Помнишь, что они творили, когда мы пришли?
   -В лес уйти тоже не вариант, если вы, конечно помните, что стало с шайкой Гарри.
   -Не беспокойтесь - сказал Фрамр - Я думаю, варианта у нас у всех два: либо вы побеждаете, и мы пока потерпим издевательства, мы хотя бы знаем, ради чего и сколько будем терпеть, либо вы не выиграете, и тогда нам все легко будет покончить с собой. Поэтому, я думаю, мы примем план Коннора и снова впустим крестокровцев в город и станем рабами до поры до времени.
   -А я ещё кое-что придумал - сказал Омар ибн Ар-Рушар - Я знаю, что из-за того, что я - не зелёнец, не могу пойти с вами в эту пещеру. Поэтому я останусь здесь и скажу, что вы меня предали. Я надеюсь, хуже Гендеблама со мной не случится ничего. В любом случае, для меня, я думаю, это лучший выход. Я знаю, что им говорить, а что - нет. И Трэкс останется со мной. Не скучайте, друзья. Просто эпоха караванщиков кончилась, и началась другая эпоха - эпоха возрождения Зелёнии, я надеюсь.
   -Тогда нам осталось только привести вас к пещере.
   Когда отправились в путь, Коннор всё хвастался: "Я точно будущий король, раз мне уже подданные подчиняются!"
   Идти было далеко, но Фрамр знал дороги, и поэтому обошлось без столкновений. Недалеко от пещеры провожатый остановился, указав, куда идти, и объяснил, что ещё до завоевания Зелёнии здесь жил какой-то страж, который отгонял всех незнакомцев от пещеры. Никто не знает, что сделали с ним крестокровцы, или наоборот, но подходить он не решился. А Илья, похоже, не очень в это поверил и побежал по направлению к этой пещере. А зря, так как сразу же отбежал с криками: "Он, и правда, там есть! У него такие страшные глаза!" Где-то через полчаса, успокоив Илью, подходить решили снова все вместе, а Илья - сзади. Вход нельзя было рассмотреть издалека, так как он был в лесу и закрыт деревьями. Но из того, что уже было видно, можно было уже делать вывод: крестокровцы здесь побывали - не было ни рамачилли, ни зелпуша. Шли, выставив оружие перед собой, хотя и понимали, что оно мало чем поможет против духа. И вот, показался проход, но ничего не было видно, хотя, присутствие чувствовалось.
   -Друиды беседовали с духами - напомнил Коннор - Акрах, попытайся поговорить с ним!
   -Легко сказать - промямлил русобородый, но всё-таки выступил вперёд, и громко сказал:
   -Приветствую тебя, дух пещеры Наксиумы! Не причиняй нам вреда, ибо мы пришли с миром, и ради зелёнской цивилизации, чтобы свергнуть крестокровских захватчиков.
   Некоторое время ответа вообще не было, но потом все явно почувствовали враждебность. Потом ей на смену пришёл панический страх. И четверо, не в силах противиться этому чувству, побежали из этого злополучного места.
   0x01 graphic
   Когда они остановились, из кустов послышалось злорадное:
   -А вот ещё зелёнцы решили поохотиться за сокровищами вождей!
   Илья выхватил обломок скалы и попытался, не глядя кольнуть им говорящего, но тут его так сильно неожиданно треснули по лицу, что он отлетел. Коннор даже не успел поднять свой камень, как получил стрелу в руку, вскрикнул и уронил своё оружие. Акрах хотел уже броситься в рукопашную, но после двух успешных ударов от него, его схватили несколько людей, да так, что не вырвешься. Нэд почувствовал в своём теле какое-то непонятное ощущение, которое привело к тому, что он выронил палку. Тогда он ещё раз убедился, что, сколько бы они не строили из себя героев, на деле они тренированы меньше даже простых крестокровских солдат.
   -Не надо рыпаться - продолжал голос - Я давно не встречал таких храбрецов. Все, кого я ловил до этого, по крайней мере, не оказывали мне сопротивления. А вообще, какие же вы рыцари Зелёнии, если бежите, как трусливые мыши? Из кустов вышла толстая фигура в мантии, судя по представлениям зелёнцев, это был маг, который с довольным лицом наблюдал, как пленников связывают. Потом ему предали палку Нэда, он осмотрел её, и только проговорил:
   -Как интересно... Никогда раньше такого не видел... Ладно, я забыл представиться. Меня здесь называют Брап, а настоящего моего имени вам знать не надо. А вы, насколько я знаю, Нэд, Коннор, Акрах и Илья, которые успели поговорить наравне с Полм Мецампсом и сбежать из Гендеблама.
   -Откуда ты...
   -Ну, мне рассказал один житель из Соннамонмеля. Не спрашивайте, откуда он, мы просто ходим быстрее вас. А вы думали, мы дадим вам спуститься в эту пещеру? Я, конечно, не сомневаюсь, что наши войска победят вас даже с оружием вождей, но предпочёл перестраховаться. Могу сказать одно: вы сделали себе только хуже, что стали готовить переворот и не покончили с собой. А мне - наоборот, хорошо. Мне новые подопытные, особенно, такие, как вы, не помешают. А твоё последнее желание, я думаю, смогу исполнить.
   И маг протянул Илье бутылку кефира.
   -Не пей, может, отравлено, от этих магов можно всего, чего хочешь, ожидать - попытался остановить друга Нэд, но было уже поздно. Илья набросился на бутылку и выпил содержимое за секунду.
   -Видишь - обратился к нему Брап - Даже твой друг предпочитает слушать крестокровца.
   -Да, он просто любит кефир.
   -Не надо так говорить. Да, твоё желание я вряд ли смогу выполнить, сэр Пол вряд ли одолжит мне свою вторую половинку для тебя. Однако, если будешь хорошо вести себя, я, может, и попытаюсь сделать тебе на одну ночь копию Келли.
   -Это не твоё дело!
   И тут Нэд опять ощутил это ощущение.
   -Вижу, тебе по вкусу моя небольшая молния. Будешь продолжать в том же духе, я попробую молнию посильнее. Да, и ещё, мне очень интересно, как вы бежали из Гендеблама. Очевидцы говорят, что вы и ещё одни заключённый по имени Рудольф просто исчезли. Возможно, у кого-то из вас есть выдающиеся магические способности, которые неожиданно проявились в миг опасности, но я бы хотел знать наверняка. Да, я понимаю, что вы ничего мне так не скажете до тех пор, пока я не спрошу вас по-своему. И, поверьте мне, это гораздо эффективнее простых пыток. Ну ладно, теперь, я думаю, вам надо показать моё скромное жилище в Мелсиуме.
   И маг повел пленников в сторону города.
   -Неужели жителей Соннамонмеля запытали всех поголовно? - обратился Илья к Акраху.
   -Не беспокойся - ответил за потомка друидов маг, как оказалось, с хорошим слухом - Тебе знать этого не нужно, да и какое дело тебе будет до них после этих моих экспериментов?
   Когда они въезжали в ворота Мелсиумы, стражники удивлённо покосились на экзотических пленников, но под строгим взглядом Брапа их глаза сразу уткнулись в пол. Этот город был почти такой же, как и все зелёнские города, но всё внимание привлекала магическая башня, к которой маг повёл пленников. Тут около него что-то зашипело, и у мага моментально в руке оказалась змея.
   -На такие трюки меня не купишь, я предостаточно за свою жизнь имел дело со змеями, и знаю, как с ними обращаться. И, насколько я знаю, ваш зверинец этим не исчерпывается. Видели ещё огромную птицу, я сразу понял, что это - Твидди. Говорил же я господину, что такие птицы не выделяются верностью, а он не слушал. Но это не беда, всё обошлось, я эту птицу в любом случае выловлю и изучу.
   Тут он показательно дал змее укусить себя, но с ним не случилось ничего. Он привязал змею к себе и продолжил:
   -И этот номер тоже не пройдёт, я иммунен к ядам. В меня на войнах не раз стреляли отравленными стрелами, и, как видите - безрезультатно.
   Нэд невольно взглянул на небо, и то, что он там увидел, заставило его невольно крикнуть:
   -Дружок, нет! Это ловушка! Не подлетай!
   -О! Превосходно. Вы даже переименовали эту пташку - сказал Брап, пуская в пытающуюся выполнить команду большую птицу очередную молнию. Молния попала в цели, и скоро Дружок был в ошейнике и привязан. Очень повезло, что маг не заметил ещё одного воздушного члена отряда, сокола Меткого, который вовремя спрятался под крышу какого-то дома.
   Изнутри магическая башня уже не так впечатляла. Как рассказывал Акрах, магией в незавоёванной Зелёнии занимались только друиды. Но самым лучшим рабочим местом для них был лес. Это крестокровцы - враги природы, поэтому даже их маги предпочитали искусственные закрытые пространства. Поэтому данная башня была либо переделанным зданием, либо новостроем. Все украшения снаружи, конечно, были переделаны, но вот внутри узнавалась зелёнская архитектура. Слышались дикие визги, взрывы, и ещё какие-то незнакомые шумы. Где-то были колбы, где-то - рисунки, а где - вообще ничего. Но друзей повели чуть дальше, в темницу. Эта темница не отличалась от обычной, ну разве что Нэда ударило током при попытке даже взяться за дверь.
   -Хорошо хоть в каналы не заковали - иронизировал Акрах.
   -Чего хорошего в том, что завтра с нами вообще непонятно, что сделают - злился Нэд.
   -Да, по рассказам бывших тут, ожидание первого рабочего дня здесь самое ужасное - донеслось из угла.
   -Кто это? - воскликнул Нэд.
   -Да, похоже, мы здесь не одни - протянул Илья.
   -Не беспокойтесь. Мне всё равно уже ничего не сделать.
   -Ты кто - спросил Коннор.
   -Я - такой же несчастный пленник, как вы. Да, понимаю, вы начнёте требовать имя. Хотя, какое тут имя, если завтра мы все забудем даже свои имена. Ну ладно, зовите меня Бонофакс. Я из этого города. Подслушал здесь же о пещере, и решил попытать счастья. Думал, с оружием Блиткаграша и Миноланас я смогу убить Мецампса. Но вот, испугался, и был пойман. Когда меня привезли сюда, тут сидели ещё двое. Потом их увели, и я даже отсюда слышал их вопли. Потом одного вернули, и он уже ничего не соображал. У него в черепе было несколько дырок, и он был слишком бледный. А когда он пришёл в себя, то очень просил убить его, что я и сделал. Да, хорошо, что у меня тогда ещё хватало сил на обычный залом. Сейчас я даже хожу с трудом. Меня держат здесь уже месяц, видно, хочет этот жирдяй Брап, чтобы я вас напугал рассказами. И похоже, что мне это удалось. Как обидно сознавать, что я стал выполнять поручения этих свиней. И, в конце моего рассказа хорошая новость, если, конечно, за день до смерти может быть что-то хорошее. Легенды говорили о духе, охраняющем пещеру. Он и вправду есть. Когда пришли крестокровцы, первопроходцы начали ломиться везде, в том числе, и сюда. И, конечно, со временем массовая гибель в этом районе не могла не привлечь массового внимания властей. И вот, деду Брапа поручили с этим разобраться. И ему со временем удалось подчинить дикого духа и заставить служить себе. После чего получилась отличная компания - дух отпугивает "героев", а колдун со своей армией берёт их в плен и издевается. Он даже сам распространяет легенду об этой пещере - властям выгодно вылавливать даже потенциальных повстанцев.
   -Да, попали мы в самую простую ловушку, а сколько всего сделали - запричитал Илья.
   -Много дел, говоришь - да, такое не каждый делал.
   -С такими настроениями мы и, правда, не выберемся - ответил Нэд.
   -Нэд! - удивился Акрах, - С каких это пор ты стал оптимистом? Всё время причитал, что Келли тебя не любит, а тут вдруг начал читать морали про настроение.
   -А тебя, Акрах, это касается в первую очередь. Дело в том, что Меткий здесь, и он на свободе.
   -А что какой-то сокол может сделать? Попытаться клюнуть Брапа в глаз и получить молнию? - спросил Акрах.
   -Я так не думаю - ответил Нэд - Мне кажется, что раз был способ подчинить этого духа, значит, должен быть способ и расколдовать его.
   -Ты думаешь, что в состоянии противостоять чарам опытного мага, причём, без твоей палки? - поинтересовался Коннор.
   -Но, в любом случае, это - единственный способ выбраться отсюда. Бонофакс, ты не знаешь, каким именно образом он подчинил духа?
   -По-моему, духов запечатывают печатью, ну, то есть, эта печать должна где-то лежать, и её можно сломать - ответил Акрах, используя свои знания друида.
   -Да, я что-то такое слышал - подтвердил Бонофакс - Вот только где это искать?
   -Найдём - сказал Нэд, и мысленно позвал Меткого, который через полчаса прилетел. В
   -Вот это да! - у Ильи даже округлились глаза - Ты вроде общался с животными только благодаря палке.
   -Любовь Зелёнии сильнее палки и всех врагов, ты должен это помнить, - ответил неожиданно для всех Нэд. Потом он послал Меткого на поиски печати, и сокол опять вернулся со свитками. Сначала все радовались, но потом увидели, что среди свитков нет печати. На них только были непонятные письмена.
   Но тут вперёд выступил Бонофакс:
   -Спасибо вам. Именно вы вернули мне надежду на избавление. Раньше я никогда не встречал такой целеустремлённости. И потому, пускай меня будут мучить в десять раз ужасней, но я сделаю всё, чтобы помочь вам. Я попытаюсь научить вас эти рунам.
   -Ну что, ребята, я чувствую, повторяются времена, когда мы ещё в заснеженных горах начали тренироваться для боя - начал вспоминать Коннор.
   Впрочем, они и тогда тренировались не очень успешно, и сейчас даже просто рунический алфавит шёл у них плохо. А когда они его выучили, оказалось, что прошло уже полночи. Понятно, что даже к утру они научатся только читать по слогам, а уж никак не говорить. Тогда Бонофакс применил другую стратегию. Он заставил их выучивать фразы. Дело в том, что эти свитки были с заклинаниями. Бонофакс заставил каждого вызубрить по одному. И к утру они уже могли повторять это наизусть, с запинками, правда. 0x01 graphic
   Но учитель надеялся, что адреналин поможет им произнести всё, как надо в нужный момент. Сам Бонофакс выучил снятие заклятий, Нэд - молнию, Коннор - шар огня, Акрах - летящий кулак, а Илья - осколок льда. Наутро пришёл тюремщик, видно, чтобы дать им поесть или кого-то увести. И, когда он вошёл, все по команде Бонофакса начали повторять то, что выучили. Сам Бонофакс быстро обнаружил волшебный щит на охранниках, и снял его. Только дальше всё пошло хуже. Сначала ошибся Коннор, потом запнулся Нэд, хотя он и выучил всё. Акрах прочитал бы заклинание, но второй стражник, который стоял в дверях, метнул в него кинжал, кинжал попал в руку, и Акрах запнулся. И только Илья всё же прочитал заклинание, правда, только потому, что Акрах за это обещал ему бочку кефира, и попросил Нэда наврать, будто у Брапа в кладовке она действительно лежит. Но в итоге в дальнего охранника полетел ледяной осколок, и он не успел запереть дверь. А на первого накинулись впятером. Конечно, он успел провести Нэду несколько болезненных ударов, но не смог из-за этого увернуться от Коннора, который накинулся сзади всем весом. А второй лежал, насмерть убитый ледяным осколком. Они взяли ключи и кинжалы стражей. А вот Нэду было плохо. Его ранили в шею. Бонофакс снял с себя одежду, порвал её, и вместе со свитками примотал к шее Нэда.
   -Мы же не сможем колдовать! - разозлился Илья.
   -Что тебе важнее: заклинания, которые не получаются, или живой Нэд? - парировал Бонофакс.
   И только переведя дух, друзья поняли, как им плохо. Все заклинания напрочь вышли из памяти, и голову ломило.
   -А вам это, должно быть, непривычно. У нас были самые простые заклинания, и вот какой эффект. Дело в том, что любое заклинание очень сильно расходует ваши душевные силы. Маги тренируют дух, и поэтому могут учить заклинания сильнее, и после этого им не так плохо, но какой-то эффект всё равно есть. Но вам нельзя здесь оставаться. Когда заметят, что надсмотрщики долго не возвращаются, пойдут искать. Возможно, даже сам Брап. А в этом случае нам точно лучше повеситься.
   И тут тот, которого бил Коннор, застонал и начал ворочаться.
   -Это наш шанс! - сказал Акрах.
   Меткому удалось протиснуться сквозь решётку, и Акрах запихал его надзирателю в штаны.
   -Ты поможешь нам - спросил Акрах.
   -Нет - ответил новый пленный - вас всё равно убьют, лучше сдавайтесь.
   Нэд попросил Меткого сдавить пленнику яички. Завизжать ему не дали, зажав рот. После пяти минут пытки, он решил всё же подчиниться.
   -Ты пойдёшь и найдёшь для нас печать, которой запечатали духа. Что делать, как всё объяснять, придумаешь сам, не маленький. И если вздумаешь шутить, помни, птица останется у тебя в штанах, и если что - будет больно.
   Пленный пошёл. Конечно, ему сразу захотелось остановить зелёнцев, и когда он почувствовал себя в недосягаемости, то решил звать на помощь. Тем более, уже было ясно, что придут. Но, не успел он открыть рот, как Меткий с удвоенной силой вцепился ему в яичко. Тот хотел вызвать от боли, но птица прорвалась выше, и очень точно ударила лапой его поддых так, что он согнулся пополам, не в силах издать ни звука. "Нет - подумал он - не простая это птица. Но пока придётся подчиняться, а то все внутренности склюёт" И он пошёл прямо в кабинет Брапа.
   -А, ну, привет. Какие известия от пленников, и почему ты без них?
   -Они там остались. Мой напарник там тоже. Не могли бы вы помочь мне?
   -Каким образом?
   Меткий опять впился в яичко.
   -Э... Попросите моего напарника оставить комнату, соседнюю с заключёнными, а то он меня не слушает.
   -А вот за это спасибо. Эту комнату трогать нельзя. И ты у меня ничего не трогай.
   Но только Брап ушёл разбираться с как бы проблемой, солдат с птицей в штанах начал рыться в кипах бумаг и свитков мага. А Брап был очень умён, поэтому, увидев названную камеру нетронутой, прошёл в соседнюю, и понял, что ему говорили неправду, так как увидел мёртвого солдата и свободных зелёнцев рядом.
   -Глазам не верю, вы освободились! Ну, это значит, что мне будет лишь интереснее над вами экспериментировать. Идёмте со мной.
   Ну, Коннор, конечно, запустил кирпичом в мага. Маг сделал неуловимое движение рукой, и кирпич полетел обратно в метающего, при этом загорев загоревшись. Еле друзья сбили пламя с одежды Коннора. А сзади вдруг воздух начал раскаляться, вынуждая пленников идти вперёд. Когда маг с пленниками вошли в свой кабинет, солдат ещё рылся в бумагах.
   -А ты знаешь, что бывает с теми, кто без спросу роется в моих документах? - спросил маг.
   У того от страха выпали документы из рук, среди которых мелькнула и заветная печать.
   -Ломай печать! - крикнул Бонофакс.
   -Нет - спокойно сказал Брап - Я не дам тебе этого сделать!
   -Давай! - прохрипел Акрах, и все пятеро заключённых кинулись на Брапа. Что им пришлось пережить тогда! Это были и удары тока, и жарка на раскалённом масле. А в это время тугодум-стражник рассуждал, как ему будет лучше поступить, и в итоге понял, что сломать печать будет лучше, и ещё вспомнил про птицу у себя в штанах, и подумал, что маг его уже в любом случае в живых не оставит. И очень вовремя, так как маг в это время напустил на зелёнцев дикий холод, от которого их конечности просто онемели, и они упали на пол. И в это время печать треснула.
   -Нет! - завопил Брап - Ещё год работы!
   Словно в знак благодарность, сокол выпорхнул из штанов стража, и вовремя, потому что маг тут же испепелил нерадивого слугу. И следующими стали бы зелёнцы, если бы Брап не почувствовал тот самый ужас, которому он до недавнего времени подвергал всех.
   -Отпусти их - приказал невидимый голос.
   Маг попытался произнести заклятие, но из его рта вырвалось только бессвязное бульканье. Нэд словно по чьему-то совету, сразу нашёл палку и освободил Дружка. Слуги в башне присутствовали, но, похоже, по милости духа впали в такой же ступор, что и их господин. Илье, похоже, повезло больше всех. Но нашёл в кабинете у мага двухлитровую бутыли кефира и, выпив четверть, привесил на пояс, потом, зарубив слугу лежащим рядом кинжалом, освободил Хлэша, который стал умильно шипеть.
   -Ломайте и громите всё, эта дьявольская фабрика быть не должна! - орал Бонофакс.
   И его были только рады слушать. Все колбы тут же полетели на землю, а книги были изорваны. Слуг избивали на месте. Одно жалко: Брапа убить не удалось, но и это не особая беда, ведь за такой провал его скорее всего должны казнить. Ещё до появления духа он успел произнести каменную кожу.
   -Я думаю, лучше отсюда уходить побыстрее, а то вдруг маг выйдет из ступора, у него наверняка ещё припасено с собой несколько ужасных заклинаний - торопил друзей Акрах.
   Его совет звучал правдива, поэтому его послушали. Уходить было очень просто, так как никто на улице даже не предположил, что зелёнцы сбежали от мага, слишком уж непобедимым его считали местные жители. Поэтому все считали, что это часть его плана, и поэтому никто даже не приставал к героям, и даже ворота им открыли без вопросов. Их путь лежал туда же, куда и раньше - в пещеру вождей. Тропа была уже знакомой. Очень обрадовало всех то, что теперь в подлеске около пещеры начали пробиваться к свету молодые рамачилли. Когда они подошли к пещере, то уже не почувствовали той паники, что раньше, однако, присутствие духа здесь явно чувствовалось.
   -Теперь он нас точно пропустит! - радовался Илья, но напрасно: дух не выглядел так уж и разрешающим пройти.
   На этот раз вперёд выступил Бонофакс:
   -Приветствую тебя, снова, дух пещеры Наксиумы. Тебе уже извастны наши намерения, равно, как и то, что мы сделали для тебя. Но почему же ты не хочешь пропустить нас в твою пещеру?
   Через некоторое время он объяснил, что у духа нет подтверждения, что они достойны войти, и им это надо.
   -До чего дошло! - злился Илья - Наш дух и нас же не пускает в нашу пещеру! А Пола Мецампса небось пустил бы, да что там, если его даже Брап взял.
   -Илья, тише, он всё слышит - пытался предупредить друга Нэд, но тот только ещё больше распалялся:
   -Да ты, наверно, если и дух, то только заячий! Тебе просто надо выпендриться на слабых!
   -Но он же спас нас - попытался рационализировать обстановку Коннор.
   -Велика услуга! - парировал Илья - Привести нас сюда, чтобы мы тут стояли чёрт знает, сколько, пока нас случайный крестокровский патруль не схватит. Я понимаю, послать нас в поиск какого-нибудь волшебного камня, мы бы это сделали, хотя, нам тоже не очень легко пробиратся через эти кордоны, что мы делаем только благодаря везению. А здесь он, видимо, хочет, чтобы мы тут простаивали! Эй, ты, а может, ты только притворился заколдованным, а на самом деле ты всегда был крестокровским рабом? А вообще, слушай, ты, душок великий, давай выходи на честный бой, прими человеческий облик, если можешь, и выходи на ринг!
   Через пять минут, за которые ничего не произошло, Илья заорал снова:
   -Эй, все посмотрите, великий дух струсил! Да, струсил, я же Гастона яко бы непобедимого убил! И с тобой, душок, легко расправлюсь. Тут Илья, похоже, доигрался. Гнев почувствовали все, кроме самого задиры. И вот, этот гнев материализовался в нацеленную на голову Ильи призрачную секиру. Всё просто остолбенели от ужаса, даже замолчавший Илья. А вот Бонофакс бросился под этот топор. Он разрубил бросившегося на две половины. Кровь обрызгала буквально всё, что было рядом. И тут доселе невидимый алтарь духа стал видимым, и сердце Бонофакса оказалось на нём.
   -Что это? - спросил Нэд.
   -Похоже, что этот дух - сумма душ здешних друидов, но все они в далёком прошлом. По-моему, это душа Бонофакса присоединилась к ним.
   Акрах оказался прав, похоже, душа покойного Бонофакса убедила всех, что в такие ужасные времена пропустить четверых внутрь просто необходимо, и все внезапно почувствовали, что проходить можно. Илья всё же попытался возмутиться:
   -Да, значит, чтобы нам пройти, надо было потерять хорошего человека, так? - Но ему быстро заткнули рот. Герои двинулись вглубь этой пещеры, по которой некогда ходили сами Феррис Блиткаграш и Дурант Миналанос., запечатав ей злым духом после своей смерти. Из этого следовало, что Нэд, Коннор, Илья и Акрах - дети вождей.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 10. ОБМАН ФАМЫ И СОЗДАНИЕ ИЩЕЙКИ. Зелёния, Мэмперс.

   -Послушай, Патрисия, сейчас настало нелёгкое время. Я просто чувствую, что здесь кто-то играл на бифре. А то, что Гастона убил зелёшка - уже не секрет. Пожалуйста, если ты меня любишь, расскажи подробнее - обратился к своей жене крестокровский вельможа Том Вингсон, и она рассказала. Потом пришла её соседка и подлила масла в огонь. И, когда Патрисия ушла привести себя в порядок, он снова обратился к Фаме, соседке.
   -Возможно, я знаю способ от них избавиться. Но мне нужна чья-то помощь.
   -Конечно, на меня можешь рассчитывать. Думаешь, я сама не хочу избавиться от этой четвёрки и всех их прихлебателей?
   -Спасибо. Я хочу сделать зин-карлу из Гастона.
   -Вот это да! Я уже представляю ужас этого тощего, волосатого, что к Патрисии подмазывался, когда перед ним появится призрак Гастона.
   Уединившись, Том вознёс молитву Ахохе, которая ответила. И попросила взамен жертву. Сначала Том хотел заколоть саму Фаму, но передумал, ведь крестокровцы должны изображать хороших. Именно на таких новообращённых, как Фама, и держалась власть завоевателей. Эх, если бы не было бунтарей! Но тут он вспомнил про двух бездельников, вроде бы, детей одного из той четвёрки, которые, вроде бы, ошивались здесь. Он постучал в соседний дом, и сказал:
   -Послушай, Фама, к тебе серьёзное задание. Найди двоих толстых повстанцев, которые, вроде бы, здесь, и приведи их к моему дому.
   -Ты про Вилли и Дрейка?
   -Да, по-моему, их зовут так. Пожалуйста, сделай это, это очень важно, чтобы поймать партизан.
   -Конечно! - сказала Фама, и сразу отправилась искать. Она искала всю ночь, и под утро нашла их спящими в одном из углов. Она аккуратно разбудила Вилли и сказала:
   -Послушай, ты, кажется, сын Акраха и друг Патрисии?
   -Да. А тебя я знаю. Ты, вроде, нас не любила. Что тебе на этот раз надо?
   -Послушай, это - исключительный случай. Во-первых, Патрисия рассталась с Томом. Да, она вспомнила твоего папу и его друзей. И он ушёл. Но это не главное. На её дом нападают. Её могут убить, я увидела это, и даже не знаю, к кому бежать. Вроде, после того, что произошло, я боюсь, что стража меня первой и схватит. Пожалуйста, ведь она ради вас отказалась от него, докажите своими поступками, что не зря.
   Возможно, если бы это было ясным днём, парень хотя бы заподозрил бы неладное. Но спросонья сложно было что-либо подумать, и поэтому он разбудил брата, и они вдвоём побежали за девушкой. В мозгу Вилли уже появился план, как гнусные грабители будут лежать зверски побитыми. Верул его к реальности оклик, несомненно принадлежащий Тому Вингсону:
   -Спасибо.
   Ребята понимали, что великого крестокровского военачальника они не одолеют даже вдвоём, поэтому они попытались бежать. Но обратный путь уже преграждало несколько крестокровских солдат. Ребята на ходу приняли единственно возможное решение пробиваться. Мечи начали рвать их тела, но и их кулаки причиняли ощутимый вред даже людям в шлемах. Маленькая надежда на спасение всё же оставалась, но лишь до тех пор, пока их не пронзили усыпляющие стелы из арбалета Тома. Сознание вернулось к ним уже под вечер. Они оба были крепко связаны и привязаны к лошадям. Рядом шли Том Вингсон и предательница Фама.
   -Мразь! - прохрипел Вилли.
   -Неотёсанный чурбан! С женщинами так говорить нельзя! - Фама дала ему пощёчину.
   -Обманывать тоже нельзя! - Поддержал брата Вилли.
   -Мы лишь в ответ. Это твой папаша со своими дружками замыслил обман против Короны. Но мы и до него доберёмся! Но хватит об этом! - строго сказал Том, и засунул пленникам в рот кляп.
   Том и несколько его слуг раскопали труп Гастона из могилы. Братьям оставалось лишь удивлённо мычать. Потом он стал нелепо танцевать над трупом и говорить что-то непонятное, но среди всего было произнесено имя Ахохи, богини, которой поклонялись крестокровцы. Потом он замолчал и достал кинжал. Дальше - подошёл к пленникам и стал аккуратно поочерёдно их вскрывать. Даже у конвоя послышались вопли ужасов. Том положил сердца ребят на свой щит и заорал так, что у многих заложило уши:
   -О, Ахоха, прими мои дары!
   И через полминуты раздался гром, и мёртвое тело Гастона встало. Солдаты в ужасе расступились.
   -Приказывай, повелитель - прохрипела зин-карла.
   -Найди рекомых Нэд, Коннор, Илья Кефирников и Акрах, и убей их. Любой ценой.
   -Будет сделано, мой господин.
   -Эй, послушай, а он не развалится - заикающимся голосом спросила Фама.
   Вместо ответа Том тихо приказал мертвецу перебить почётный караул, а тем разрешил защищаться. Не прошло и минуты, как призрак разбросал по округе куски тел целей вместе с доспехами, а в нём засело несколько стрел и мечей, которые ему вреда не причинили. Он просто вынул их из своего тела и стал как новенький.
   -Теперь ты поняла, на что он способен - обратился Том к Фаме, а потом сказал зин-карле:
   -А теперь приступай к первому заданию. Убей этих четверых зелёнцев.
   И мёртвый Гастон ускакал вдаль на четвереньках со скоростью в два раза быстрее лошадиной. Ещё долго этот призрак, скача по следам героев, наводил ужас на всё население Зелёнии.
  

ГЛАВА 11. УВИДЕТЬ ЖИЗНЬ ВОЖДЕЙ. Зелёния, пещера под Наксиумой.

   Уже стены пещеры сомкнулись над их головами, а солнечный свет пробивался только из входа. И температура воздуха сильно понизилась.
   -Ну, прямо, как в Хивосе - сыронизировал Нэд.
   -Знаете, что? А давайте вход завалим - предложил Коннор - Мы же не планируем идти назад этой дорогой, а за нами может кто-нибудь увязаться.
   -Я думаю, стоит - одобрил Акрах - Мы либо вернёмся, овладев сокровищами вождей, либо это уже не надо будет никому.
   Получив одобрение, Коннор с ухмылкой принялся долбать своим новым булыжником по потолку, что вскоре вызвало обвал, и если бы не палка Нэда, всех бы завалило.
   -Коннор, ты всё же учти, что потолок пещеры - не башка Мецампса - сказал Илья, чуть только они убежали из под обвала, вглубь пещеры.
   Нэд свалился, хорошо, что Акрах успел его вовремя поддержать, чтобы повязка на ране не спала. Молодые рамачилли, которые стали расти здесь, уже не помогали. На стенках пещеры ничего не росло, Коннор лишь зря потратил время, ища что-нибудь целебное.
   -Ты лучше неси его, что ли - посоветовал Акрах.
   Он так и сделал, и вскоре четверо путников заметно продвинулись на ощупь вглубь пещеры. Дружок остался наверху, ведь по запаху он всё равно найдёт героев, и найдёт, чем питаться, а вот Меткий всё ещё находился на плече Акраха. И в конце концов они подошли к развилке, проход расходился на два примерно равных. "Ну, и куда пойдём?" - спросил Илья. В этот раз случилось так, что Коннор с Нэдом на автомате прошёл влево, и с будущим королём не стали спорить. Прошли ещё немного, и Илья спросил:
   -А как строили эти пещеры, или они вообще все природные? Если нет, то когда начнётся обработанная часть?
   -Да, говорят, что пещеру обрабатывали.
   Тут вдалеке послышалось хрюканье.
   Что это? - спросил Коннор.
   -Троглодиты! Здесь гнездо троглодитов! - вскрикнул Акрах - Нам не победить всех, если они, объединившись, нападут на нас.
   Илья выхватил палку у Нэда и попытался поговорить с монстрами, однако, ему не удалось это. Потом Нэд, который только пришёл в себя, попытался сделать то же самое, и с таким же результатом.
   -Не получается - сказал он в отчаянии - Это не обычные добрые зелёнские животные.
   -Именно - подтвердил Акрах - Эти пещеры не являются частью Зелёнии, а климат способствовал концентрации здесь всяких существ.
   Но палка Нэда оказалась не такой уж и бесполезной, так как он нечаянно ткнул ей в стену, и оттуда упало что-то деревянное. Илья тут же вцепился в это, и тут же воскликнул:
   -Эй, так это же факел! Теперь у троглодитов не преимущества перед нами.
   -Кроме числа - съязвил Акрах.
   Хорошо ещё, что предусмотрительный Бонофакс взял взаймы у мага из башни устройство для пламени, и теперь можно было зажечь факел. Свет осветил свод пещеры, и одновременно Коннор почувствовал укол в попу. А в свету стало видно, что троглодиты оказались рядом, и один уже успел напасть на Коннора, который сразу выдернул из себя оружие врага, и обрушил на него свой камень. Камень превратил в лапшу всю верхнюю часть тела чудища, в то же время закрыв Коннора от ещё нескольких летящих в его сторону копий. Топор, который Коннор кинул на пол, тут же поднял Акрах, и защитился им от одной атаки дубиной и упредив его вторую, проворно заколов нападающего троглодита. Илья, глотнув кефира, вытащи острый обломок, и стал бить нападавших по рукам. Серьёзных повреждений он не нанёс, но обезоружил многих.
   -Надо прорываться! - взревел Коннор, и побежал со своей глыбой напролом. Троглодиты стали расступаться, но ран у Коннора прибавилось. Друзья быстро поняли, что прорыв надо поддержать, и вот уже неслись вперёд втроём, а Нэду приходилось идти сзади. Но туда, куда они побежали, троглодитов было больше.
   -Да, ты нас завёл в самое их логово! - заорал Илья.
   -Если такой умный, сам бы выбирал направление! - огрызнулся Коннор, и был прав, так как определить направление в такой суматохе, да ещё и не зная местность, было невозможно.
   -Я знаю, куда! - крикнул Нэд, услышав вдалеке крики детёнышей троглодитов, и все побежали в указанном направлении. Нэд стал кружиться - ему стало ещё хуже, но это был единственный способ не подпустить к себе никого. Вскоре они оказались в детском отсеке. Нэд опять заметил кое-что: на этот раз это был особенно крупный троглодит, который нёс на руках детёныша.
   -Бейте его! - крикнул Нэд.
   Троглодит всё же бежал быстро, но Илья прыгнул ему на спину. У того были заняты руки, и потому он не мог защищаться, только брыкался, но Кефирников держался крепко, и не считал ворон: он наносил своим осколком удары по спине чудища, и вскоре сломал ему позвоночник. Когда его враг выронил ребёнка и упал, Илья его поднял. Ему в грудь упёрся топор, и он бросил детёныша друзьям. Его поймал Акрах, и хотел сразу же заколоть, но ребёнка выхватил Нэд, и крикнул:
   -Это - наш шанс! Это ребёнок королевы, и они не допустят, чтобы ему причинили вред. Акрах, Коннор и Илья встали вокруг него кольцом, Нэд показал жестами троглодитам стоять. Некоторые остановились, но другие всё ещё продолжали колоть пиками друзей. Тогда Нэд заломал ребёнку руку так, что тот закричал. И тогда, похоже, эти тупые монстры понял, что чем они будут вести себя агрессивнее, тем больше будет мучиться царственный детёныш. Позже он велел им жестами привести главного. Троглодиты что-то громко захрюкали, и тут вперёд вышел довольно крупный троглодит - альбинос, судя по всему, это была самка. Нэд понял, что его не обманули, это была королева троглодитов. Почувствовав снова боль в шее, он понял, что надо просить сначала. И вот, через десять минут нахождения в таких боевых позициях, зелёнцы получили всё, что им было нужно. Нэд для проверки влил целебное зелье сначала ребёнку, и только после того, как с тем ничего не случилось, выпил сам. Конечно, раны не прошли сразу, но то, что заживление пошло, было понятно сразу. Илья уже вовсю уплетал троглодитский аналог хлеба, запивая кефиром, Коннор тоже ел, правда, долго привередливо присматривался, а Акрах вертел в руках самую хорошую одноручную троглодитскую секиру, и, похоже, не был таким беспечным.
   -Слушай, не смотря на то, что королевский ребёнок у нас, я бы не стал расслабляться - сказал он Нэду.
   -В этом ты прав. С виду они, конечно, примитивные, а там, кто их разберёт - вдруг отравленный арбалет где. Но что из этого следует сейчас?
   -Я и сам до конца не знаю, но что точно - так это то, что надо быть готовыми отразить их нападение в любой момент.
   -Я понял! Только вот не знаю одного - может ли другой свет заменить солнечный для моей палки, чтобы я использовал световой удар.
   -Я тоже не знаю, но попробовать стоит. Прикажи им дать тебе много света.
   Нэд так и сделал.
   -Я думаю, нам следует попросить их отвести нас подальше от их гнезда, а потом спокойно разойтись - предложил Коннор.
   Илья начал живо обсуждать с ним этот план и торговаться, а в это время троглодиты выполнили требование и внесли в пещеру много факелов. Факелы были не из дерева, а из чего-то другого, и поэтому горели ярче. Вдруг все услышали вдалеке хрип умирающего троглодита, и, спустя секунду все троглодиты стали смотреть на них с агрессией. Нэд взял ребёнка за руку. Троглодиты пододвинулись. Нэд сделал детёнышу больно. Твари подошли ближе. Ближе. Больнее. Ближе. Больнее, и тут он обо всём догадался.
   -Акрах, они убили королеву! Теперь ребёнок никому не нужен - крикнул он.
   -Стреляй, и бежим! - ответил бородач.
   И Нэд навёл палку на факелы, которые чудища не сочли нужным потушить, и начал собирать с них энергию. И стало получаться. Конечно, сразу чувствовалось, что это не солнечный свет, но это был свет. И был луч, луч, который раскидал и испепелил многих троглодитов, а четверо опять убежали. Погоня всё равно была, но Илья нашёл выход:
   -Смотрите, этот туннель изгибается и проходит чуть ниже. Нэд, оттуда ты легко сможешь делать своей палкой подножки.
   Его совет был принят, и побежали туда. Поскольку троглодиты бежали кучно, подножка легко создала там кучу-малу. А свое царственного детёныша троглодиты просто затоптали насмерть. На этот раз направление было выбрано правильно, и зелёнцы понемногу покидали троглодитский город. Враги на пути уже почти не попадались, а немногочисленных свидетелей убивали быстро, не идеально, конечно, и хрюканье слышалось, но герои много петляли, а Нэд своей палкой снимал запах, чтобы их не учуяли. И через некоторое время все перешли на шаг, а потом хрюканье и вовсе стихло, и пещеры снова казались нетронутыми. Илья выбросил прогоревший факел, и снова воцарилась тьма, но Акрах предусмотрительно поставил зарубку на стенке, чтобы случайно не вернуться на ужин к троглодитам.
   -Хорошо хоть, я снадобье лечебное нашёл - утешал себя Нэд, растирая уже не так болевшую шею, из которой уже перестала идти кровь.
   Стали опять не спеша продвигаться вперёд. После десяти минут ходьбы по однообразным коридорам, Акрах заметил ругу на стене. Это не была его зарубка, так как он делал лишь простые знаки, да и троглодиты вряд ли умеют писать. Значит, здесь был кто-то ещё. Акрах некоторое время осматривал знак, и в итоге заключил, что он был сделан около ста лет назад. Но ничего больше про эту руну сказать было нельзя. Озадаченные этим символом, герои двинулись дальше, и наткнулись на обвал. Проход завалило камнями, и, похоже, именно тогда, когда была написана эта руна. Поскольку разветвлений последнее время не было, то являлось очевидным, что именно этот заваленный проход и был нужным.
   -Да, впечатляет! - иронизировал Илья - Хода в пещеру, в которую мы так рвались, нет. Или мы из селения троглодитов не туда убежали?
   -Ты хочешь возвращаться к троглодитам? - взбесился Акрах - Ну и возвращайся! Мне будет интересно посмотреть, в каком виде они тебя употребят в пищу. Или ты думаешь, у них новый принц, чтобы его захватить в заложники? И вообще, если мы могли победить их всех, вряд ли бы мы бежали. Тем более, сейчас они разозлены, и сразу встретят нас где угодно с распростёртыми объятиями! Они, конечно, со временем успокоятся, но к тому времени мы тут с голоду сдохнем!
   -Ладно, успокойся - встрял Коннор - Что ты сам предлагаешь?
   -Я знаю - сказал Нэд - Надо разобрать завал.
   -Ещё и камни таскать? - возмутился Илья.
   -Да, таскать камни! - отрезал Акрах.
   Завал оказался не спрессованным, и поэтому разбирать его было можно. Акрах выбивал камни троглодитской секирой, Нэд использовал палку, как рычаг, а Коннора просто работал руками. Илья сначала отказался выполнять эту работу, но потом его замучила совесть, и он присоединился. Правда, толку от него было не особенно много. Камин относили назад, благо, места хватало. Работа начала продвигаться, но камни сыпались ещё и сверху. Очевидно, потолок обвалившейся пещеры был выше, но, не смотря на это, они всё же продвигались. Правда, когда они раскопали метр, Илья начал ныть и просить передышку. Его грубо отправили отдыхать одного, но через ещё метр все стали отдыхать. Долгой передышки не получилось, так как всем хотелось попасть дальше, и поэтому все принялись за работу снова, и даже Илья перестал ныть. В итоге они прокопали где-то метров десять, а потом поочерёдно поняли, что просто валятся от усталости. Там они и легли спать, а как проснулись, стали копать снова. За день они прокопали ещё пятнадцать метров, а потом поняли, что без еды и питья им просто не хватит сил, чтобы копать дальше.
   -Да, а ведь здесь поблизости ничего не растёт - протянул Нэд.
   -Еда есть у троглодитов - не сдержался Илья.
   -Всё, ты это сказал - воскликнул Акрах - Инициатива наказуема. Вот ты и пойдёшь к троглодитам и добудешь еды!
   -Эй, почему я? - заупрямился Илья - А вдруг меня поймают и убьют, там же опасно. А вдруг они выставили караулы?
   -В таком случае я лично выставлю тебе мемориал после того, как мы победим - съязвил Акрах.
   -Я не хочу мемориала, я хочу жить! - захныкал Илья.
   -Тогда иди на поверхность, где тебе подарят беспечную жизнь в Гендебламе.
   -Хватит ссориться - прикрикнул Коннор - Так вы ничего не добьётесь, только переубиваете друг друга на радость Мецампсу! Эту проблему надо решать! Короче, кто-то действительно должен пойти к троглодитам. Из голодной смерти и смерти от копий троглодитов, которая и не факт, что будет, я выбираю второе.
   -Правильно - подтвердил Нэд - Ещё я думаю, чтобы было меньше шума, идти должны не все. Поскольку мою палку можно использовать и как поисковую лозу, я пойду с Ильёй.
   -Откуда ты узнал новые свойства своей палки без Артура? - удивился Кефирников.
   -Самому всё приходится опытным путём открывать - похвастался Нэд - Может, ещё чего открою. В общем, пошли!
   И они пошли обратной дорогой. По пути Илья снова начал жаловаться на жизнь, но Нэд ему просто ответил:
   -Послушай, Илья, ты думаешь, я не думаю о том же самом? Да чего одного стоит, когда я просыпаюсь, видя во сне обнимающихся Пола и Келли, и понимающим, что это так, а я - здесь? Да ещё ты же знаешь, что меня, в отличие от вас, ненавидит женский пол! У тебя хотя бы кефир с собой! У меня так же содрогается душа, когда я гляжу на порабощённую Зелёнию. А Коннор и Акрах - очень хорошие люди! Сколько раз они нам спасали жизнь, особенно - последний. Ведь, правда!
   -Правда - сказал Илья, и больше не ныл.
   Нэд взял в одну руку палку, но держал её свободно, так, чтобы она могла свободно колебаться. Поскольку дорога была знакомой, они вскоре добрались до зарубки Акраха, а, пройдя ещё чуть-чуть, они услышали вдали хрюканье троглодитов. Поскольку палка стала чувствовать троглодитов, у Нэда с Ильёй появился шанс без факела избежать встречи.
   -Только не споткнись - прошептал другу Нэд, а то точно услышат. Илья тихо ответил, что понял.
   Вскоре они оказались уже в коридоре, где троглодиты в принципе ходили. Там Нэд и взял положение воды. И, действительно, вскоре они вышли к подземному ручью. Им повезло, и сейчас пила только одна тварь, которую Нэд моментально оглушил. Илья допил кефир, а потому его бутылку заполнили водой, а так же бурдюк, который Акрах предусмотрительно взял с собой. Потом тело столкнули в воду, и пошли искать еду, которая оказалась поблизости. Это была хлебовидная плесень на стенах, которой питались троглодиты. От одного взгляда на это тошнило, но выбирать не приходилось. Илья сделал из шарфа Нэда подобие сумки, куда съестное и положили, а так же в акрахову сумку. Можно было уже возвращаться, но тут попить пришли ещё два троглодита. Нэд и Илья аккуратно спрятались за камнем, и начали не спеша уходить. Как оказалось, у троглодитов не было понятия опрятности, и они мочились где угодно, и вот Илья как раз и попал ногой в лужу, и громко шмякнулся. Нэд сразу поднял его за шкирку, и бросился бежать. Ещё двух преградивших ему путь тварей он сразу раскидал палкой. Вскоре они оказались на том же повороте, где Нэд когда-то ставил подножки палкой, и он снова принялся это делать. Но на этот раз всё было уже не так хорошо. Вот уже два троглодита изловчились и перепрыгнули через преграду.
   -Так нам не выстоять - процедил сквозь зубы Нэд.
   -Я их отвелку - решился Илья.
   Он молниеносно ринулся назад, и моментально пронзил артерии прыгунам. Троглодиты пытались задержать его, но он, истошно вопя, ринулся и источнику. Большинство отвлеклось на него, а остальных Нэду удерживать удавалось. Оказавшись окружённым, Илья просто сиганул в воду. Троглодиты, не соображая, ринулись за ним. Но у Ильи было преимущество - троглодиты тупо тыкали пиками под водой, что позволяло увернуться от них даже ребёнку, а вот Илья бил над водой, которая вскоре стала красной, но Илья уже выбрался. Загородившись трупом троглодита, он помчался к Нэду - вымывшись, он не пах, и троглодиты потеряли след. Они думали, что это струсил их собрат, и решили расправиться с ним. А когда они вдоволь натыкали труп, пищевых воров и след простыл.
   -Бежим быстрее, я, вроде, всё уладил! - крикнул Илья Нэду.
   И они побежали обратно. И опять, как хрюканье стихло, они перешли на шаг. Акрах и Коннор были очень рады вернувшимся, а ещё больше они радовались тому, что было у них в руках.
   -Ещё немного, и мы пошли бы зав вами - сказал Коннор.
   -Да, может, вдвоём мы и не сила, но без вас нам тоже делать нечего - добавил Акрах, и они все принялись за еду, а потом, немного передохнув, решили продолжать работу.
   За этот день они прокопали ещё двадцать метров и опять легли спать, как убитые. А проснулись от крика Коннора, который опять ощутил укол копьём в пятую точку. Конечно, тому, кто его ткнул, пришлось не сладко, но по проходу явно шли ещё чудища.
   -Они нас выследили - крикнул Илья.
   -В том моя вина - ответил Нэд - Ты-то вымылся, а я - нет. И я даже забыл стереть палкой запах, потому нас и нашли!
   -Конструктив! - вспылил Акрах - Давайте конструктив!
   Коннору не пришлось долго советовать, он просто взял камень из отвала и кинул его в бежавшего троглодита и сбил его с ног. А затем сделал так ещё раз и ещё.
   -Правильно! - крикнул Акрах - Нэд, отбивайся палкой, а мы будем копать!
   Так и сделали. И теперь троглодиты, избежавшие булыжников, получали палкой. Да и от силы Ильи и Акраха словно утроились, и они кидали новые камни Коннору даже быстрее, чем тот успевал их метать. Это продолжалось довольно долго, и вскоре никто и не заметил, как все оказались уже порядочно в раскопанном туннеле. А надо было бы знать, что туннель, один раз раскопанный, уже в принципе ненадёжен. Это было видно хотя бы по потолку, который даже с первого взгляда был сильно треснутый. Камни начали падать сверху. Троглодитов, конечно, стало сразу давить. Это было бы весело, слушать их предсмертные визги, если бы самим не приходилось как-то спасаться. Все взбежали по отвалу к потолку, Нэд упёрся в стены палкой, а Коннор - спиной в потолок, и поэтому образовалась площадка, на которую камни не падали сверху. А Илья с Акрахом старались ограничить эту площадку с боков. Вскоре камнепад прекратился, и герои остались одни и заперты в тесной камере, где просто воротило нос от близких потных тел друг друга.
   -Надо что-то делать - прокряхтел Нэд, и убрал палку с фиксирующей позиции, откуда сразу бы посыпались камни, если бы Илья с Акрахом не встали бы там моментально.
   -Да, надо что-то делать - прошипел в ответ Акрах - Только не окончательно гробить нас!
   -Да подожди ты! Я, похоже, нашёл хорошую позицию, чтобы поставить палку - с этими словами Нэд воткнул свою палку чуть-чуть вперёд, и нажал. Послышался треск, и в Коннора полетели камни, но он и все остальные продвинулись вперёд, ухитрившись снова при этом встать так, чтобы открытое пространство оставалось.
   -Отлично! Мы продвигаемся - похвалил его Акрах - Я понимаю, как это тяжело, но продвигаться дальше - это наше единственное спасение.
   И Нэд со всеми продвигался. Продвинулись ещё на пять метров, и усталость мёртвым грузом навалилась на плечи. Хотелось упасть и навсегда уснуть в камне. Но тут Акрах, который всё время ощупывал потолок, закричал:
   -Эй, это же какая-то плита искусственного происхождения. Я уверен, за ней проход, так как я не знаю, где он ещё может быть. Давай, Коннор, подними плиту!
   Коннор упёрся спиной в плиту, а все остальные ему помогали. Конечно, от помощи было мало толку, но вскоре плита приоткрылась, и появилась щель, в которую пролезли все. Коннор полз последним, но вдруг у него в позвоночнике что-то хрустнуло. Еле его вытащили в коридор.
   -Ты в порядке, Коннор? - спросил Нэд.
   -Кажется, да - ответил толстяк, и пошевелил рукой. Рука пошевелилась, но какое-то странное чувство в спине осталось - По крайней мере, всё движется.
   -Ладно, потом я постараюсь осмотреть твою спину по правилам друидов, а сейчас надо торопиться, интересно, где мы теперь? - сказал Акрах.
   -Сложный вопрос, но, по крайней мере, здесь, вроде, нормальные стен и правильные углы - сказал Илья, уже начавший прогуливаться в новом помещении.
   -Лабиринт! - выкрикнул Акрах - Говорили, что здесь должен быть лабиринт. А, судя по твоим словам, это место похоже на лабиринт.
   -Эй, там факел! - позвал друзей Нэд.
   Все побежали на его крик, и увидели факел, горящий в стене.
   -И, правда, факел - пробурчал Коннор - Но, мне кажется, что раз есть горящий факел, значит, должен быть кто-то, кто за ним следит.
   -Я надеюсь, что местные жители окажутся дружественными - размечтался Илья.
   -Не тупи! - заткнул его Акрах - В подземельях живут только монтсры, мечтающие нами полакомиться!
   -А я думаю, что лучше не гадать, а пойти и всё проверить - сказал Нэд.
   Никто возражать не стал, и они отправились по лабиринту вперёд по первому попавшемуся коридору. Горящие факелы были по всему коридору. Разветвления начались чуть ли не сразу, но Акрах велел не сворачивать. А если был тупик, то шли влево. Акрах старался смотреть на стены и искать надписи, которые, по идее, должны были быть в лабиринте, но пока их не встречалось. Они шли уже смело и смотрели в пол, и поэтому, когда Нэд, случайно подняв голову, увидел минотавра, стража лабиринтов, их самих тоже было отчётливо видно. Минотавр громко замычал, и, подняв секиру, ринулся вперёд на зелёнцев. С криком: "Ну, держись!", Нэд перехватил по удобней палку, и сам побежал на врага. Да, первый удар секиры он заблокировал палкой, но при этом его самого отбросило к стене. Минотавр ринулся н сидячего врага, надеясь проткнуть его рогами, но Нэд в последнюю секунду поднял палку, на которую монстр налетел носом. От боли чудовище отошло и замычало, но если бы Акрах не утащил Нэда за руки, тот был бы проткнут летящим топором, который раненый минотавр всё же успел метнуть в него. Акрах позже дотронулся до этого топора, но поднять не смог.
   -Ну, и силища! - только и смог вымолвить он.
   -Эй, образина, посмотри на меня! - Коннор взял огромный булыжник и помчался на минотавра. Тот чуть-чуть отклонился, а дальше Коннор получил в челюсть кулаком с такой силой, что отлетел примерно так же, как и Нэд.
   -Ребята, давайте нападать вместе - предложил Акрах.
   Дальше им не оставалось ничего другого, кроме как расступиться, когда минотавр подошёл поднять секиру. Зелёнцы его окружили и ринулись вместе. Нэд стал бить его палкой по рукам, Илья ухитрился взобраться к нему на шею и принялся царапать осколком скалы, Коннор, потираю больную челюсть, решил повторить тот же приём, а Акрах орудовал троглодитским топором, и, надо сказать, не безуспешно, так как на теле врага появилось несколько ран. Зелёнцы уже почти не сомневались, что победят, однако, они ошиблись: первым ударом минотавр выбил из рук Нэда паку и отбросил её, и последнему ничего не оставалось, кроме как отступить. Потом минотавр сделал быстрый разворот, и со всей силы ударил по камню Коннора, разбив его пополам. Коннор разозлился, и попробовал сам треснуть его кулаком, но минотавр опять увернулся и врезал ему лбом в грудь, так что у Коннора просто перехватило дыхание, и он упал. Акрах извивался, как мог, и ему даже удалось перерезать сухожилие на левой руке минотавра, но после Коннора главной жертвой стал он. Минотавр своим топором разбил секиру Акраха, а затем и кусок стены, за который тот отпрыгнул. Илья намеревался проткнуть минотавру глаз, но какое там, даже то, что он ещё держался, было высшим пилотажем. И сильно расцарапать коровью морду ему вполне удалось. Но даже это удовольствие долго не продлилось - расправившись со всеми остальными, минотавр изловчился и схватил ничего не видевшего от быстроты Кефирникова за бока так, что тот даже вскрикнуть не мог.
   -Нет! Он убьёт его! - с этими словами Нэд, уже поднявший палку, сделал подкат. Минотавр удивился, и отпустил Илью, который тут же отпрыгнул и исчез из виду, но следующим движением он ухватился за палку, и Нэд даже ахнуть не успел, как подлетел вместе с палкой к потолку, а затем оказался в стальных объятиях минотавра. Минотавр почему-то не стал выискивать остальных, а поёл куда-то вместе с Нэдом.
   -Эй, он утащил Нэда - шепнул остальным Акрах, который ухитрился аккуратно подсмотреть за рогатой бестией.
   Через некоторое время топот стих, а Илья крикнул: "Нэд, ты здесь?" Никто не ответил, а Илье сразу же заткнули рот.
   -Ты хочешь к нему присоединиться? - напрямую спросил Акрах - Я лично нет. Давай так: ты вообще не будешь кричать, а если что, мы сами позовём кого надо. А теперь, я думаю, надо выручать Нэда. Раз минотавр не убил его, значит, он им для чего-то нужен.
   -Но как ты теперь его найдёшь, и как с ними справишься? - уже шёпотом спросил Илья.
   -Я найду способ - пообещал Акрах.
   -Давайте хоть чуть-чуть подождём? - еле промямлил искалеченным ртом Коннор - больше нет сил идти.
   -Ладно, но надо смотреть в оба, и если что, то всё равно придётся бежать - разрешил Акрах.
   Коннор осел на землю прямо, где стоял. И, похоже, нажал на какую-то кнопку, потому что стена рядом убралась, и образовался проход, в который Коннор, не сориентировавшись, сразу упал. Илья с Акрахом сразу бросились за ним. Они очень беспокоились, что там будет пропасть, но там оказалась комната, тоже с факелами. Коннор чуть отполз и привалился спиной к какой-то куче.
   -Эй, да ты на золоте сидишь! - не смог не выразить эмоций Илья.
   -Похоже, что это одна из тайных сокровищниц минотавров - констатировал Акрах - Надо её осмотреть, возможно, здесь не только золото.
   Они начали осматривать комнату и перебирать золото. Илья, было, принялся собирать его в карманы, но Акрах его остановил:
   -Поверь, там, куда мы идём, оно не пригодится, а полные карманы могут весьма помешать тебе в сражении.
   Илья нехотя подчинился, но всё же немного монет оставил. Акрах в куче обнаружил меч из чистого золота. Он со всех сил ударил его о стену, и, увидев, что на мече нет зарубок, решил взять его себе вместо сломанной секиры. Были там и золотые кольца, и браслеты, и много других побрякушек, которые решили не брать. Оказалась ещё связка ключей. Её взяли, а потом обнаружился ещё какой-то непонятный предмет. Он был похож на небольшую палку с длинным наконечником из красно-прозрачного камня.
   -По-моему, это не драгоценность - сказал Илья.
   -Да, это дорого не продашь - ответил Акрах, Значит, скорее всего, эта вещица обладает какими-то особыми свойствами, и, возможно, минотавры это знают. Её берём.
   Поиски продолжились. И следующим был найден железный ящик. А когда его открыли, там оказались сушёные рамачилли. Уж в этом-то зелёнцы не сомневались. Это порошок сразу дали пожевать Коннору, и через некоторое время он смог вполне внятно говорить. Остальной порошок кое-как распихали по карманам. И дальнейший поиск принёс успех - следующим, что они нашли, был свиток с заклинанием, точь-в-точь такой, как они изучали с Бонофаксом.
   -Но мы же не сможем сами его прочитать - заметил Илья.
   -Подожди - сказал Коннор - Возможно, и сможем.
   Он достал сушёные рамачилли, и немного потёр порошком свиток. Через некоторое время он вскрикнул:
   -Да! Я понимаю! Это заклинание шаровой молнии, и я его сейчас выучу.
   Дальнейшие поиски не принесли ничего, особенно, нужного, и поэтому зелёнцы решили уже идти, а Коннор заявил, что уже очень хорошо запомнил заклинание, и сможет его прочесть.
   -Я попробую найти дорогу, по которой шёл минотавр, друиды ведь разбираются в следах - хвастался Акрах.
   Место, откуда минотавр утащил Нэда, было хорошо заметно хотя бы по кровавым следам. Дальнейшее направление Акрах примерно помнил, правда, дальше стало сложнее, ведь следопыты разбирали следы лишь в солнечном свете, а здесь на земле вообще сложно было что-либо разобрать. Поэтому приходилось идти в основном по интуиции. Но интуиция - тоже немаловажная вещь. Вскоре послышалось мычание и топот. На этот раз Акрах следил и соображал быстро, и поэтому зелёнцы даже не встретились с минотаврами. И довольно быстро они добрались до двери, помеченной большими символами. По этим символам они не сомневались, что это одна из очень важных комнат. Но в эту дверь входили редко, и взгляды мельком ничего не обнаружили. Но тут Коннор осмотрелся и прошептал:
   -Смотрите, тут не одна такая дверь.
   -Да, и, правда, и что из этого? - спросил Илья.
   -Не знаю - ответил Акрах - Возможно, у них тут много главных комнат. И, конечно, вопрос, какая нам нужна? О! - Акрах обнаружил разные рисунки на дверях - Они же разные. Я не знаю, но мне эти знаки не кажутся полезными, я лично за то, чтобы посмотреть такие двери ещё, плохо нам от этого не будет, если, конечно, не попадёмся.
   Никто не нашёлся, что возразить, и поэтому стали обходить дальше. Минотавры попадались иногда, но зелёнцы, похоже, научились прятаться, а минотавры особо никого не искали, а про существование свободных людей в их лабиринте они, казалось, вообще забыли. И вот, нашлись одна дверь, на которую Акрах долго пристально смотрел, а потом сказал:
   -Я узнаю, знак на этой двери соответствует тому предмету, который мы нашли в сокровищнице. Мне почему-то кажется, что нам именно сюда хотя бы потому, что эту дверь мы можем отличить от остальных.
   -Да - согласился Коннор - А, может, это вообще механизм? - и он поднёс палку к её рисунку, но ничего не произошло.
   -Что такое, должно же работать! - ругался он, но огромная дверь, сработанная минотаврами, не поддавалась. Тогда Коннор зарычал и навалился на неё всем весом. Она скрипнула и чуть-чуть приоткрылась, скорее потому, что была просто не заперта. Коннор хотел идти дальше, но Акрах с Ильёй чуть ли не силой заставили его отойти в тень потому, что минотавры явно среагировали на скрип. Они стали мычать и топтаться вокруг двери, зелёнцы всё больше уходили в тень, хотя Акрах старался при этом не терять из виду саму дверь. И тут ему на ум пришла идея, как наверняка проверить, что происходит за той дверью, ведь с ним до сих пор оставался сокол Меткий. До этого друид старался держать его в сумке. Когда птицу вынули, она нахохлилась, одновременно показывая обиду и привыкая к полумраку. Но через некоторое время он сам всё понял и полетел в сторону приоткрытой двери. Вряд ли минотавры обратили внимание на маленький летящий силуэт, а даже если и обратили, то не предприняли попытки его поймать. Друзьям оставалось лишь его ждать, что в этом месте превратилось почти в пытку, так как минотавры могли зайти с двух сторон, и поэтому смотреть приходилось по двум сторонам коридора, а третий контролировали ближайшее ответвление. И это оказалось оптимальным решение, так как чудища пошли с двух сторон сразу, и всем троим пришлось сразу бросаться в обход. И вот, Меткий вернулся. Он сел на плечо Акраха и стал смотреть ему в глаза, при этом тихо курлыча и чуть шевеля крыльями. Вскоре Акрах всё понял. Да, они не ошиблись. Там, в этой комнате держали Нэда в клетке, которую должны были подвесить над огнём. И там были минотавры в шаманских накидках.
   -Я думаю, теперь альтернатив нет, и надо его выручать - шепнул Илья, услышав раскладку, и сиганул в щёлку. Остальные не успели его удержать.
   -Интересно, когда эти его выходки приведут к летальному исходу? - пошутил Коннор. Акрах ничего не ответил, и вжался в стену - рядом проходил минотавр. И шёл как раз в эту дверь.
   -Угробите вы меня когда-нибудь - пожаловался Акрах - Ну ладно, чёрт с вами, входим за ним в эту дверь. Когда минотавр отворил дверь, двое пристроились у него за спиной, и тоже вошли. Но чудище сразу стало закрывать дверь, и, конечно, заметило две маленькие тени, разбегающиеся в стороны, и ухватило Коннора за шкварник. Тут Коннору, конечно, повезло - рогатый явно не ожидал такого, и, поэтому, когда Коннор из всех сил сжал державшую его лапу, отпустил его. Но переполох всё равно поднялся. В свете факелов Коннора и Акраха было видно, и поэтому все ринулись на них, а вот Илья ухитрился забраться на потолок, и минотавры просто не догадывались посмотреть туда. Комната была богато обставлена, везде курились ароматы, близко к углу горел костёр, а рядом стоял шаман и махал жезлом. В другом углу стояла железная клетка с Нэдом, а зал был с колоннами.
   -Отвлекай, а я спасаю Нэда! - уже крикнул Акрах Коннору.
   -Каким образом? - поинтересовался было Коннор, но соображать и бегать пришлось быстро. На него неслись пятеро с разных сторон. Но Илья на потолке тоже времени зря не терял: он взял Хлэша за хвост, а головой тот дотянулся до минотавра и ужалил его в голову, тот молниеносно дёрнул рукой, но реакция змеи была быстрее, и вскоре Хлэш снова свернулся клубком в руке хозяина. Илья свистнул Коннору, дав знак, что минотавр ужален. Коннор в ответ громко зарычал, чтобы минотавры не обратили внимания на Илью, и, с учётом понятого изменил позицию, и был прав, так как ужаленный минотавр вскоре упал, а, поскольку Коннор уже стоял между ними и остальными, другой минотавр спотыкнулся о лежачего и растянулся на полу, правда, другие оказались умнее, и обошли всё это. Коннор не давал преследователям отвлекаться, показывая им неприличные жесты. Потом он заметил, что одна из колонн не касается потолка, они явно была запасной. Она просто стояла вертикально. Коннор тут же метнулся к ней и попытался свалить, но сил у него не хватило, а минотавры уже почти подбежали. Коннор изловчился и вырвал у одного из них маленький запасной топор, прорубил им зарубки в колонне и по ним взобрался на неё. Минотавры, не долго думая, стали таранить рогами колонну. Когда колонна начал валиться, Коннор спрыгнул на голову одному из минотавров и побежал дальше. Акрах в это время рванулся к клетке. Его тоже преследовали, но не так упорно. За ним погнался один минотавр, но Акрах притаился за колонной, и неожиданно вонзил свой новый золотой меч чудовищу в ногу.
   -Шарамара! - только крикнул минотавр и упал. Акраху не хватало времени подумать над тем, что такое "Шарамара", и он побежал дальше. И вскоре он добежал до клетки. Там стоял Нэд с закрытыми глазами. Сначала Акрах попытался рубить мечом стенку клетки, но успеха не достиг, поэтому он легонько тронул мечом Нэда. Нэд не среагировал. Тогда Акрах другим концом меча довольно сильно ударил его в живот.
   -Что? Что такое? - засуетился Нэд.
   -Тихо! Это я! - ответил Акрах - Как она открывается?
   -Ключ у вон того стража, но тебе не справиться! - ответил Нэд.
   -Позволь сам решать, справлюсь я, или нет - ответил Акрах и ринулся на минотавра.
   Минотавр яростно замычал и поднял две секиры, а Акрах - свой меч. Когда минотавр увидел золотой меч, он тоже сказал: "Шарамара!", но продолжил наступать. Акрах просто не знал, как подступиться к этой бестии, размахивающей двумя секирами, так что подойти было просто невозможно. Но тут на помощь пришёл Илья: он спрыгнул с потолка и воткнул две каких-то острых штуковины в глаза минотавру и снова взобрался наверх. После этого Акрах быстро довершил дело золотым мечом, и, когда минотавр перестал дрыгаться, полез к нему в пояс, но ничего не смог найти.
   -Ключи во рту! - крикнул Нэд.
   Акрах быстро вскрыл его рот и извлёк оттуда ключи, после побежал открывать клетку. Нэд быстро нашёл нужный ключ, и вскоре был свободен; Акрах кинул ему палку.
   -Куда теперь? - спросил Нэд.
   -Боюсь, уже никуда - ответил отступающий в их угол Коннор. Его теснила толпа не меньше двадцати минотавров. Трое оказались в окружении, только Илья сидел на полотке тихо, но вот и он поскользнулся и шмякнулся рядом с остальными. "Ой" - только и вымолвил он.
   -Коннор, ты ещё помнишь шаровую молнию? - спросил Акрах - Это наша единственная надежда.
   -Кажется, да - ответил рыжий зелёнец, и начал тихо шептать заклинание, а остальные пытались создать тишину, чтобы он не сбился. И он не сбился, и всё получилось. Вскоре вокруг его рук образовалась шаровая молния и полетела в толпу минотавров. Никто из рогатых чудищ, похоже, не ожидал такого, кроме шамана, который стал что-то шептать и махать руками. Чтобы не отрывать Коннора, Акрах жестом известил о том, что увидел Нэда, позже взял его на плечи и бросил в шамана. Нэд полетел, яростно вращая палкой, и тут палку схватили два минотавра с двух сторон. Нэд не знал об этом свойстве палки, но он было очень кстати: когда она оказалась схвачена с двух сторон, то словно потеряла опору, и Нэд почувствовал, с какой лёгкостью её можно вертеть теперь, и он начал её раскручивать. Минотавры разлетелись, так и не поняв, в чём дело, а палка вошла прямо в шею шамана, заставив его замолчать.
   0x01 graphic
   А шаровая молния осветил лабиринт, напугав всех, в нём присутствующих. Она сама навелась на цель и устроила электровзрыв в самой гуще минотавров. Кто-то рассыпался пеплом на месте, кто-то стал светящимся со ставшей на дыбы шерстью, но суматоха поднялась жуткая. Стали бегать все.
   -Ну а теперь можно и покинуть это место - предложил Коннор.
   -Вы помешать церемонии! Вы похищать Шарамара! Вы умереть - сказал кто-то не громко, но так, что было слышно везде.
   -Э... кто это? - спросил Нэд.
   -Это их верховный шаман. Исходя из того, что он даже говорит по-нашему, он явно не глуп, поэтому уходить лучше поскорей.
   Но, не успели они даже повернуться в сторону выхода, как их внезапно подняло в воздух. Теперь они висели в воздухе, и главный шаман в ярко рыжей мантии развернул их лицом к себе.
   -Сэр, мы не хотели вам ничего плохого, нам надо выйти. Это вы напали на нас - попытался договориться с шаманом Акрах, вися в воздухе.
   -Если безрогий заходить в наши владения, мы приносить в жертву безрогий! - лишь ответил он - Сначала я вернуть Шарамара и убить тебя, дерзкий!
   -Так значит, мой золотой меч так называется. Видно, минотавры его хотя бы уважают.
   Меч вылетел из руки Акраха и полетел к шаману.
   -Шарамара есть сердце похитителя! - прошипел он, и двинулся с мечом к Акраху явно не чтобы посвятить его в рыцари.
   -Хлэш кусать ржавика! - передразнил шамана незамеченный Илья, и прыгнул с потолка на шамана и стал его бить.
   -Безрогий изволить шутить! - холодно осведомился шаман - Моя тоже любить шутки - Илья даже не успел ничего сделать, как воздух вокруг него стал плотным и давящим. Он почти задохнулся и слетел с плеч шамана и распластался на полу, а шаман стал аккуратно Шарамарой резать на нём одежду, приговаривая:
   -Безрогий хотеть позабавиться.
   В это время он чуть-чуть рассредоточился, и трое упали на землю, и Акрах, не упуская времени, извлёк из кармана ту странную палку, что походила на дверь комнаты. Шаман сделал Илье надрез на животе, любитель кефира завизжал. Шаман повернулся к остальным зелёнцам:
   -Вы достаточно отдохнуть для жертвы. Теперь надо снова висеть!
   И он опять движением руки поднял в воздух Коннора и Нэда, а Акрах почему-то остался на земле. Внезапная догадка мелькнула в голове - у него в руках важный артефакт. Минотавры уже пришли в себя и снова начали обступать зелёнцев.
   -Шаман забыл заклинание - с улыбкой обратился Акрах к минотавру, держа палочку на виду.
   Шаман обернулся и сначала не понял, почему один из трёх безрогих всё ещё на земле, а потом сильно испугался.
   -Безрогий отобрать ключ! Вернуть ключ!
   -Так он тебе нужен! - распалялся Акрах - А я-то думал, что же мне с ним делать, для зубочистки слишком велик, а для чесания спины - маленький. А если его сломать на две части, то получится хороший тренажёр для рук, как думаешь?
   -Нельзя ломать ключ! - испугался шаман.
   -Правда? А меня тоже нельзя трогать, мне неприятно! Вели им отойти от меня, или я сломаю ключ!
   Шаман сделал жест стражникам, и они попятились.
   -Да, и это ещё не всё. Мне понравились эти игрушка, которую вы называете Шарамарой. Дай её мне.
   -Безрогий наглеть! - взревел шаман и метнул в Акраха молнию. Тот просто не ожидал такого, и выронил из рук палочку. Шаман сразу поднял его в воздух, но Акрах ухитрился подкинуть ногой ключ и поймать его рукой, в результате чего снова упал на землю, но на этот раз он держал ключ очень крепко в руке и зубах.
   -По-моему, его всё-таки надо сломать - прошипел он - раз ты себя плохо ведёшь.
   -Безрогий наглеть! - повторил шаман - Минотавры уважать честь. Минотавры не пресмыкаться. Если безрогий ломать ключ, Шарамара медленно резать яйцо безрогий! Все погибнуть, безрогий жутко погибнуть! Решать!
   Тут Акрах тоже прикинул свои шансы, и понял, что они нулевые. Шаман замучит его, лабиринт обвалится, умрут все, а потом крестокровцы устроят то же самое, только в масштабах всей Зелёнии. В этих условиях оставалось только, пусть даже и, изворачиваясь, но соглашаться на всё. За это время опять очухался Илья, и посадил змею на шею шаману. Но тот, как и Брап, похоже, имел иммунитет от ядов, поэтому он лишь почесался, а Илья ударил снова. Осколок оцарапал шамана, и тот, истошно завопив, оглушил Илью плоской стороной меча по голове, и снова Нэд с Коннором упали на землю. Коннор упал на землю и увидел в ближайшей колонне какой-то паз.
   -Акрах, смотри! - сказал он.
   Акрах посмотрел и понял, что перед ним. Он подбежал и вставил туда свою палочку. Она хорошо вошла. Акрах чуть повернул её, и сбоку вышла балка и сбила тех минотавров, что пытались схватить его. Потом её удалось повернуть и ещё поорудовать в зале, не помяв при этом друзей. Вскоре он почти освоился с управлением.
   -Тогда безрогий умирать - заверещал шаман, и поднёс Шарамару к Илье, успевая при этом держать Нэда и Коннора в воздухе.
   Но друид не растерялся: он кинул палочку - ключ Нэду. Сам он, конечно, тут же поднялся в воздух, зато Нэд упал, и, не теряя времени даром, положил палочку в шарф и поудобней перехватив свою длинную палку из Стального Дерева, ринулся на шамана, который в ужасе смотрел, как его молнии попадаются в эту палку, и не причиняют ей никакого вреда. Как оказалось, он был не таким смелым, как хвастался, и просто начал убегать. Нэд поднял Илью и кинул его к остальным, однако, Шарамару минотавр успел взять с собой.
   Ты продлил его жизнь на пять минут! - злорадствовал шаман, и, похоже, был прав, так как минотавры опять их окружили, и Нэд уже не мог добраться до того паза управлению стеной. "Наверно, это - конец" - подумал он.
   -Да, я не буду счастлив, но ты умрёшь! - сказал он, и начал прыгать с палкой за шаманом, который понимал, что это безрогий достанет его своей палкой в прыжке, даже если он спрячется за спинами соратников, а Нэд явно был проворнее минотавров.
   -Мы свободны - возрадовался Акрах, увидев, что Нэд не даёт шаману держать их - Бежим! - и они ринулись к открытому выходу.
   Меткий в то время опять полетел, и на этот раз в направлении шамана. Тот бежал, держа золотой меч в руке, в то время как сокол под заранее заданным углом впился ему в руку, да так, что она непроизвольно дёрнулась вниз, и шаман сам пронзил себе мечом руку. Он громко завизжал и шлёпнулся на пол. Нэд уже просто потерял рассудок и стремился любой ценой убить шамана, хотя, было очевидно, что ему не выжить. Он прыгнул на жертву и собрался проткнуть её её же мечом, но тут Илья, снова оказавшийся на потолке, вытащил его и кинул к остальным. Нэд ещё до конца не сообразил, что произошло, а его уже схватил Коннор, и они понеслись к выходу. Выход был закрыт, но Акрах моментально вышиб дверь палкой Нэда. Минотавры очень удивились, увидев это, что дало зелёнцам драгоценную секунду. Дальше они бежали по лабиринту, куда глаза глядят, а одни раз им спереди путь преградил другой минотавр, но Акрах поднял вновь обретённый золотой меч, и замешательство стоил врагу жизни. Больше им впереди не попадался никто, но ведь был враг и страшнее - усталость - зелёнцы уже запыхались, в то время, как минотавры даже и не думали отставать. Илья, который нагнал друзей, уже начал спотыкаться. Но даже это не отвлекало его от шуток.
   -Интересно, через сколько минут меня догонят и съедят? - спросил он сам у себя.
   -Прямо сейчас - ответил Коннор - Здесь тупик.
   Это уже не было шуткой. Впереди и, правда, был тупик.
   -Ищите скважину, может, здесь тоже можно что-нибудь сделать ключом - крикнул Акрах.
   -Есть! - ответил Нэд и сунул ключ в паз, но ничего не произошло. Ключ даже нельзя было повернуть. Тогда Нэд стал его вынимать, но он не вынимался. А надо было что-то делать - вот Акрах уже сцепился с преследователями. Пока Шарамара отражала их оружие, но было очевидно, что больше минуты ему не протянуть. Нэд от злости зарычал и изо всех сил потянул ключ на себя. Что и следовало ожидать, деревянная палочка сломалась, и тут же началось землетрясение. Акрах уже явно выбился из сил, и если бы Коннор за шкирку не вытащил его из пекла битвы, он бы встретил смерть. Начал осыпаться потолок. Вот несколько минотавров уже лежали с раскроенными черепами - им туда попадали огромные камни, да и зелёнцам это тоже угрожало, но пока Нэд отбивал камни палкой. И вдруг дверь в тупике стала раздвигаться.
   -Я понял - сказал Нэд - Бежим туда, возможно, скоро весть лабиринт минотавров будет заживо погребён.
   Тогда зелёнцы побежали в этот проём. Дальше была лестница наверх. На её середине Илья опять предложил передохнуть, но тут же взял свои слова назад, увидев, что минотавры очухались после землетрясения и продолжают их преследовать. Когда они поднялись, землетрясение уже почти не чувствовалось, а туннель, хоть и был обработанным, но явно очень давно, и он был Уже. Друзья продолжали бежать, но вдруг Нэд наступил на камень, который сразу чуть опустился и посыпался звук летящих дротиков. Коннор обернулся и увидел, что несколько минотавров и Илья упали на пол. Он, не долго думая, взвалил Илью к себе на плечи и побежал дальше, а Нэд не дал им наступить на этот камень. А немного пробежав, Нэд ощутил, что порвал какую-то нитку, и сзади послышалось истошное мычание: из стен высунулись два острых лезвия, и распилили нескольких преследователей, а потом скрылись обратно, однако, следующие сзади всё равно не отступали. Дальше был поворот, а за ним - большая комната.
   -Эй, давайте в тень, может, нас не заметят - предложил Коннор. Идея была не очень удачной, но, поскольку все были очень уставшие, его предложение было принято - они побежали в дальний угол. А когда в комнату вбежало около пяти минотавров, внезапно пол начал рушиться. Зелёнцы ещё не дошли до угла, и поэтому им было не за что зацепиться. Нэд первым полетел вниз. Он попытался зацепиться за остатки пола, но ничего не выходило. А когда пол окончательно провалился, он заметил под ним острые шипы. Решение пришло само собой моментально. Когда Нэд почти долетел до них, он ударил по ним палкой с такой силой, что его руки потеряли чувствительность, однако, он по инерции чуть взлетел вверх ровно на столько, чтобы Акрах сумел ухватить его за руку. Он втянул Нэда на небольшой участок не обвалившегося пола. Теперь эти островки возвышались, как колонны среди моря шипов. Акраху повезло: он сразу нашёл твёрдую землю, и поэтому не упал. У Коннора дела обстояли чуть хуже: он держался одной рукой за колонну, а другой рукой держал бесчувственного Илью.
   -Я... не продержусь! - простонал он.
   Нэд быстро прыгнул на его колонну, заставил его взять палку, и вскоре Коннор с Ильёй кое-как вскарабкался наверх, и тут же сел на край колонны, как на скамейку. Нэд обернулся и увидел, что минотавры уже в крови и на шипах, а те, кто оказались на колонне, ухитрились сразу сломать её. Ещё несколько минотавров стояли у входа и неопределённо мычали после того, как один из них всё же решился шагнуть вперёд и был уже мёртв.
   -По-моему, мы ещё можем идти вперёд - сказал Нэд, увидев впереди ещё колонны.
   -Подожди, а то я сейчас сдохну - мямлил Коннор.
   -Нэд прав - поддержал друга Акрах - я боюсь, как бы и эти колонны не обрушились.
   И тут в подтверждение его слов колонна, на которой он стоял, обвалилась. Но потомок друидов среагировал быстрее, и поэтому успел перескочить на другую колонну, которая оказалась ещё хрупче, и вскоре, обрушив ещё несколько колонн, Акрах стоял уже в выходе.
   -Быстрее, тебе ещё есть, где пройти! - кричал он Нэду и Коннору.
   -Коннор, надо идти - сказал Нэд Коннору, и прыгнул на соседнюю колонну.
   Коннор, похоже, это понял, и, пошатываясь, встал и прыгнул туда, где был Нэд. Ему еле удалось устоять. А вот при следующем прыжке - не удалось, и если бы не Нэд со своей палкой, он бы упал. Пара таких прыжков дала понять Нэду, что так не пойдёт. На одной из колонн он использовал палку, как катапульту, и Коннор полетел к Акраху. Правда, Нэд рассчитал не совсем точно, и Коннор полетел в стену. Еле Акрах, стоя на половину в пропасти, поддел его Шарамарой, а потом схватил, но сам потерял равновесие, и тогда Нэд пошёл на отчаянный шаг - он выставил палку вперёд и прыгнул. Ему удалось подтолкнуть вперёд Коннора так, что тот уже снова сидел на краю.
   -Быстрее! - завопил Акрах и прыгнул за Нэдом, а Коннор его держал. Нэд уже поранил ноги шипами, но Акрах его вытащил. На этот раз зелёнцы просто разлеглись в коридоре: сил больше не было. Очень скоро все проснулись от того, что Коннор громко вскрикнул. Оказалось, он во сне нажал ещё на одну потайную кнопку, и прямо в проходе возникли шипы, как раз около его ног. Он просто поднял ноги, у него не было сил отбегать. Но это не помогло: ещё через полминуты он снова взвизгнул - появились ещё шипы. А Нэд в это время почувствовал много слабых уколов в спину.
   -Акрах, по-моему, здесь скоро всё будет в шипах - сказал он.
   -Я тоже так думаю - поддержал его друг.
   Коннор только стонал и ничего не хотел слушать, поэтому Нэд с Акрахом потащили его за ноги. Тащить неподъёмного Коннора было почти невозможно, но когда шипы поднялись ещё выше, он с криком встал и побежал. Они бежали не долго, но вскоре ноги кровянили у всех троих, так как шипы продолжали подниматься.
   -Сюда! - сказал Нэд, заметив проход вбок.
   Все прыгнули туда, где не было шипов. Эта комната была поменьше той, где обвалился пол, и освещалась тусклым факелом, который явно был волшебным. На этот раз Нэд с Акрахом внимательно осмотрели комнату и приметили все подозрительные камни и выступы.
   -Эй, а мы же совсем забыли про Илью - опомнился Нэд - Я понимаю, в каком мы состоянии, но разобраться, что с ним, надо в любом случае.
   Он подошёл к Илье и пощупал его лоб: лоб уже стал холодноватым.
   -Похоже, дротик был отравлен, и мы скоро потеряем Илью - констатировал он.
   -Подожди - ответил Акрах - Это должно помочь.
   И он достал коробку с сушёными рамачилли, аккуратно вынул дротик и помазал место ранения порошком, а заодно и дал немного его поесть.
   -Что это? - спросил Нэд.
   -А? Точно! Ты ещё не знаешь - когда мы спасали тебя, то случайно наткнулись на одну из сокровищниц, где я нашёл и меч, и порошок, и ключ. А теперь нам остаётся только ждать: либо Илья будет скоро, как огурчик, либо его не будет. А теперь, я думаю, надо спать. Нэд, посторожи, пожалуйста, чтобы никто случайно не запустил механизм, я не хочу, чтобы опять что-нибудь случилось. Когда будет совсем не в моготу, буди меня - И Акрах тут же захрапел. Нэд долгое время честно боролся со сном и бил палкой Коннора по пальцам, когда тот тянулся, куда не следует. Когда же он почувствовал, что падает, он толкнул Акраха и свалился. Акрах, постанывая, поднялся и стал сторожить: ему пришлось хуже: он знал, что его некому сменить, вот почему он должен стоять до конца. Поэтому он проявил чудеса друидской выдержки, и ему повезло: заворочался и проснулся Коннор. Ему дежурить было легче, так как он сам больше всех ворочался во сне.
   -А! Что? Где минотавры? Гаси их! - услышал он голос Ильи, который уже начал вставать и намеревался куда-то идти, и по принципу подлости, в ловушку, поэтому Коннору пришлось быстро его хватать.
   -Коннор, что такое? - встрепенулся Кефирников.
   Коннор тогда объяснил, где они, и с каким трудом он притащил его сюда.
   -Да, вот мы и попали - только и прокомментировал он - С каждым днём становится интереснее.
   А дальше сторожить стал Илья. Через несколько таких поочерёдных дежурств зелёнцы немного выспались и вскоре были готовы уже все четверо отправляться в путь. Назад не пошли, так как там шипы никуда не делись, а выламывать пол для этого никто не решился. А проход в другую сторону был в той комнате, где они спали. Там был коридор, и они пошли по нему. Первое время ничего необычного не происходило, так как Нэд, который осматривал дорогу, заставил остальных идти чуть ли не след в след за ним. Только теперь, когда все отлежались, они вспомнили ещё одну проблему.
   -Как же я хочу есть! - сказал Илья - Мы же не меньше двух дней не ели! - и все с ним согласились.
   -И что из этого? - ответил Акрах - Где ты видишь тут еду?
   -Еды поблизости и, правда, нет - сказал Коннор - И воды тоже. Но ведь без всего этого мы умрём, поэтому надо хотя бы попытаться найти еду.
   -А что конкретно сделать? - говорил Акрах - Что, мы нажмём на какой-то камень, и нам выпадет еда? Скорее, мы сами превратимся в еду!
   -Давайте сначала решим, куда идти - перевёл тему разговора Нэд, который опять заметил впереди развилку. На этот раз проход делился на три. Тогда все пошли потому что так получилось, и выбирать не пришлось, но сейчас все просто встали в нерешительности.
   -Давай, Илья, реши, куда нам идти - поддразнил Коннор.
   -Почему я? Я не хочу быть ответственным за гибель Зелёнии, и вообще, по-моему, мы ещё тогда выбрали не ту дорогу.
   -Ты ещё скажи, что мы ещё в горах Хивос выбрали не ту дорогу, а надо было замерзать в заснеженных горах, а Акрах бы погиб вместе со своей шайкой, так, что ли? - распалялся Коннор - Да, я знаю, лучше не брать на себя ответственность ни за что. Гораздо лучше было бы поручить её Полу Мецампсу!
   -Всё, ты меня достал! - Илья уже рыдал - Если ты хочешь, чтобы я решил вас спасать, а на самом деле угробил, я протестую! И в таком случае я сразу погибну со всеми вами! - заорал он и нажал на рычаг рядом с дверьми прежде, чем Коннор его оглушил.
   И, как ни странно, ничего ужасного с друзьями не случилось, лишь пол подвинулся, и теперь перед зелёнцами были уже три другие выхода. Илья беззвучно осел на пол.
   -Я предлагаю его добить - обратился к остальным Коннор - По-моему, он опасен.
   -Слушай, я бы на твоём месте не выступал - парировал Акрах - Ты сам довёл его до такого состояния. Да, я знаю, ты не в лучшем состоянии, но ему тоже не идеально. И вообще, это известно, что в тяжёлых условиях люди начинают ссориться друг с другом. Почему, как ты думаешь, многие зелёнцы стали ругаться или отбирать всё у своих, как, скажем, мои дети, или в открытую поддерживать Мецампса, как Фама, соседка Патрисии? Да поэтому самому. Вот ты, Нэд, ты мог бы сейчас тоже заняться внутренними разборками, но, в конечном итоге, тебе придётся любоваться, как этот красавчик целует взасос твою Келли.
   -Никогда, лучше смерть! - категорично ответил Нэд - Когда я злюсь на кого-то из вас, передо мной тут же встаёт эта наглая улыбающаяся рожа, которой, в отличие от меня, доступна эта заоблачная красота. Да, может, они и счастливы, но есть же шанс, что она, увидев, что я лучше во всём, предпочтёт меня. А друзья, даже если сейчас орут на меня, я знаю, помогут мне в этом. И я каждую секунду помню, что Пол Мецампс - враг номер одни как для меня, так и для всей Зелёнии.
   -Понял, как правильно надо относиться к миру? - спросил после этого у Коннора Акрах - Надо тебе найти какую-нибудь сестру Келли, что ли.
   -Увольте меня от этого - отшутился Коннор - Я не нахожу в Келли ничего привлекательного для себя, и если я, выиграв войну, сохраню ей жизнь, то сделаю это только ради Нэда.
   -Вот чего я от тебя ждал - ответил Акрах - Главное, всё время сохраняй этот настрой, Коннор, зелёнский король.
   Тут у Коннора заурчало в животе.
   -Давайте всё-таки вернёмся к нашей главной проблеме. Мы хотим есть. И я, как король, приказываю пойти в правую дверь.
   И, хотя, к его будущему титулу друзья относились минимум с иронией, в этот раз они подчинились сразу. Король должен уметь хотя бы представить себя королём, а в данный момент все были уверены, что Коннор, который опять взвалил Илью себе на шею, им будет. Нэд шёл впереди, он был в приподнятом настроении, он опять представлял победу, и как он попал в объятия Келли, забыв при этом даже смотреть по сторонам. Вихрь фантазий увлёк его так сильно, что даже крик Акраха: "Эй, ты наступил на рычаг!" не вернул его к реальности. Он вернулся к реальности, только получив ножом по носу.
   -Что это было? - спросил он.
   -Если ты ещё не заметил, ты сам собственноручно запустил ещё одну ловушку.
   Нэд среагировал довольно быстро, и следующий летящий нож был отбит его палкой. Ещё несколько ножей просвистели над лицом Акраха, и Коннору тут же пришлось вынимать оружие из пятой точки Кефирникова. Но больше ножей не появлялось в проходе, воцарилась полная тишина.
   -Похоже, Нэд, следующим оглушать придётся тебя - Коннор явно был разозлён.
   Решив не злить друга, Нэд просто промолчал.
   -Ничего - сказал Акрах - Просто будь немного повнимательней.
   После такой глупости Нэд просто не отрывал взгляда от пола, и поэтому он всех сразу остановил:
   -Эй, похоже, впереди весть проход какого-то подозрительного цвета.
   -Ты бы лучше суетился, когда надо! - заругался Коннор - не бывают кнопки такими.
   Однако когда Нэд наступил на это место, оно нажалось, как кнопка.
   -Я же говорил, что кнопка - возмутился Нэд.
   -Ладно, остынь, ничего же не произошло - устыдился Коннор.
   Нэд с Акрах уже прошли так называемую кнопку, которая была длиной около десяти метров, а Коннор ещё не был на ней.
   -Как мне надоели все эти бесконечные кнопки - выругался он и нарочно подпрыгнул, и тут что-то щёлкнуло. Коннор сразу посмотрел на друзей, и, увидев, что в стене есть отверстия, сам не зная, зачем он это делает, рванул друзей на себя. Как его тогда благодарили, ведь, как только Коннор вытащил друзей, ножи полетели в обе стороны градом, и даже попало Акраху по пятке, но пятки у зелёнцев и так стонали и болели после тех шипов, поэтому это ничего не изменило.
   -Почему так! - недоумевал Коннор, когда через примерно полминуты полёт ножей прекратился.
   -У меня, кажется, появилась догадка - ответил Нэд - Возможно, это сработало, когда ты был на кнопке один, и подпрыгнул. Пройдите все, пожалуйста, назад, с кнопки, тогда я её проверю.
   На этот раз никто с ним не спорил, и его просьба была выполнена. Нэд стоял теперь на кнопке один. Постояв немного, он тоже сошёл с кнопки. И сразу же послышался свист летящих ножей, который длился столько же, сколько и прошлый.
   -Да, моя догадка подтвердилась. Этот механизм запускается, когда кнопка отпускается, причём, под ножи попадает даже небольшая часть над кнопкой, поэтому схитрить не удастся. Причём, под это вихрь попадает всё тело, так что нам не проползти. Поэтому ним волей не волей придётся возвращаться и выбирать другую дорогу.
   -Зелёнцы не отступают! - крикнул Коннор - Я всё равно пойду, может, ты ошибся с механизмом - И он переложил Илью на плечи Акраха.
   -Ну, если тебе больше по душа стать фаршем, милости прошу - крикнул в ответ Нэд.
   А Коннор вернулся. Механизм работал в точности, как сказал Нэд, хорошо, что Коннор это предполагал, и, поэтому его спасла реакция. И после третьей попытки, толстяк вернулся к друзьям и сказал:
   -Да, через это я не пойду. Извини, Нэд, что спорил. На этот раз соглашусь с твоей правотой.
   -Ты тоже прости, что разозлился. Я постараюсь больше не ругаться со своими, только прибью палкой Мецампса!
   Они пожали друг другу руки и больше не спорили. Акрах смотрел на своих друзей с улыбкой и прикидывал про себя, удастся ли ему так же организовать всех зелёнцев, а, может даже и народ Чириккера-Дроппера, если их ещё крестокровцы не истребили. Когда они вернулись в комнату с развилкой, Илья неожиданно пришёл в себя, и первой фразой его было:
   -Ребята! Вы живы! Как я рад вас видеть.
   -А что такое? - спросил Нэд - Мы, вроде, неизлечимыми болезнями не болеем.
   -Да не в этом дело - ответил Илья - У меня был такой сон! Мне снилось, как мы тут просто передрались, а потом от голода съели друг друга. А потом были картины, как крестокровцы просто втаптывают Зелёнию в грязь, и им уже никто не может помешать.
   -Успокойся, этого пока не произошло - сказал Коннор уже более мягким тоном.
   -Я понял. Зелёния победит, обязательно! И теперь я выбираю, куда идти. Судя по тому, что я был без сознания, вы тут уже погуляли.
   -Да, вправо - ответил Нэд.
   -Тогда на этот раз мы пойдём влево, не люблю середин.
   -Так точно, кэп! - отсалютировал Нэд.
   -Я же тебе уже говорил, чтобы меня так не звал - огрызнулся Кефирников, но на лицах их обоих были улыбки.
   -И не забывай под ноги смотреть - напомнил Коннор, понявший, что чтобы Нэд не замечтался, ему об этом надо всё время напоминать.
   И Нэд вёл всех как прежде и не давал наступать на ловушки. А в конце коридора оказалось примерно то же самое, но когда Нэд начал экспериментировать с кнопкой, он увидел уже не ножи, а молнии, и в этот раз зелёнцам снова пришлось возвращаться. Нэд смотрел на дорогу, а вот Акрах, похоже, тоже решил помечтать, хотя и был обычно реалистом. Однако, в отличие от Нэда, он не совсем погружался в себя, и видел всё вокруг.
   -Смотрите, наверху люк. И на нём нарисован виноград!
   -Ура! Мы поедим! - обрадовался Илья.
   -Да, если доберёмся - огорчил его Коннор.
   -Но мы должны как-то туда добраться! - сказал Нэд, на что ему никто не ответил - Все осознавали необходимость этого. Тогда Нэд продолжил:
   -Мы же можем встать на головы друг другу. Я - лёгкий, поэтому Коннор и Акрах меня удержат.
   Это было вполне осуществимое предложение, и потому все с ним согласились. Коннор встал прямо над люком в максимально устойчивой позе. Акрах взобрался к нему на шею, а на него аккуратно влез Нэд. Люк был плотно закрыт, но на то у Нэда и была палка. Хоть удар его кулака не был очень силён, люк был выбит, и дверь отлетела вниз - хорошо, что Нэд увернулся. Потом он вложил палку в отверстие и подтянулся на ней, и был уже в верхнем зале.
   -А теперь я! - сказал Акрах, и, подпрыгнув, тоже ухватился за палку.
   Но и этот люк оказался ловушкой, и большой участок пола под ними провалился. Коннор почувствовал колебание пола, и потому хватился Акраху за пятки, а за него уцепился Илья. Теперь уже трое висели на палке, и Акрах с таким весом просто не мог подтянуться.
   -Я так долго не протяну! - процедил он.
   -Нэд, сделай же что-нибудь! - крикнул Илья, находящийся ближе всех к шипам.
   Нэд не мог сразу сориентироваться, и поэтому начал метаться по комнате, и вдруг споткнулся. Потом увидел, что это была металлическая цепь, а рядом с ней был ворот по типу колодца. Ему не было времени думать, зачем это, но он увидел в этом спасение. Он взял конец цепи, и обмотал им палку, с которой Акрах уже почти отпустил руки.
   -Акрах, ещё секунду! Пожалуйста - я сейчас вас спасу! - крикнул он и взялся за ворот. Тянуть его было очень тяжело, но возможно.
   -А...-застонал Акрах. Нэд понял, что у потомка друидов кончились силы. Он кошкой метнулся к другу и обмотал цепью и его. Тогда Акрах отпустил палку, а Нэд втянул в зал уже всех. Кроме Нэда, никто просто не мог держаться на ногах. Поэтому он решил осмотреть место, где сейчас находился. Посмотрев и дырки внизу, он понял, что очень давно здесь был колодец, а лишь потом сделали шипы, о чём он сразу стал размышлять вслух и на тему того, почему ворот оставили. Видимо, чтобы втягивать людей снизу. Через некоторое время Илья, кряхтя, как дед, тоже встал и побрёл к Нэду, а потом и Акрах с Коннором привстали.
   -Ну, и где же тут еда? - спросил Илья у Нэда.
   -Смотри, там дверь, наверно, она и есть.
   Нэд с Ильёй осторожно подошли к двери, которая была не заперта. Остерегаясь ловушек, они прокрались в ту комнату и увидели в углу достаточно мяса, винограда и прочего. Увидев всё это, Илья просто завизжал, а Нэд побежал сообщить об этом друзьям.
   -Мне плохо, я ещё полежу - отвечал Коннор.
   И тут, к всеобщему изумлению, с пола резко поднялся Акрах и заорал на Коннора:
   -Послушай, мне сейчас тоже очень плохо, однако, если ты сейчас не встанешь, ты будешь слабеть и слабеть, пока не умрёшь с голоду, так что, живо поднимайся!
   И он схватил Коннора и силой заставил его подняться. В это время к ним подбежал Илья с совершено круглыми глазами, и сказал:
   -Еда уходит! Она заколдована.
   -Объясни по конкретней - попросил его Нэд.
   -Когда я начинаю приближаться к еде, она сама удаляется от меня!
   Нэд побежал в ту комнату, и через минуту вернулся:
   -Да, Илья прав. Еда удаляется.
   Вскоре уже все зелёнцы собрались в той комнате и убедились в словах Ильи, который носился по комнате за едой, но не мог её поймать.
   -Давайте все вместе её окружим - предложил Коннор.
   Друзья встали по углам, а еда была где-то в центре.
   -Окружаем! - скомандовал Коннор, и все побежали. Они сделали три попытки, ни одна из них не была удачной, а один раз палка Нэда прошла насквозь добычи.
   -Неужели это мираж? - заныл Нэд.
   -Попробуем ещё раз, последний. Мне интересно узнать, будет ли ей по вкусу Шарамара - процедил сквозь зубы Акрах, и зелёнцы снова встали на изготовку по углам. На этот раз, когда еда ускользнула опять, Акрах из последних сил метнул в неё свой золотой меч. Призрак еды превратился в подобие человека, застонал и исчез, а на его месте появилась еда, которая уже не убегала. Илья сразу на неё набросился и стал жадно поглощать.
   -Как бы она не была отравленной - засомневался Нэд.
   -Слушай, даже если так, то, не поев, ты просто умрёшь от голода, так что выбор не велик - ответствовал Акрах, и вскоре все четверо, а так же змея с соколом уже уплетал провизию за обе щеки. Когда все почувствовали насыщение, всем уже было сложно встать. Только пролежав час, Илья понял, чего ему не хватает.
   -Эх, кефирчику бы сюда - мечтал он.
   Нэд только сейчас заметил, что во рту у него пересохло, и сказал:
   -Он прав. Не насчёт конкретно кефира, конечно, просто здесь не было питья. Нам просто необходимо что-нибудь выпить.
   Он встал и начал обыскивать комнату. Но даже намёка на воду не было. Нашлись только длинные и очень прочные доски.
   -Да, досками не напьёшься - констатировал Нэд.
   Илье опять стало очень весело, и он стал танцевать прямо посередине зала. Он пел и топал ногами, и сам не заметил, как пол под ним начал трескаться. Заметил это Нэд, и с криком: "Берегись!" ринулся в комнату с колодцем. Он догадывался, что, скорее всего, Илья провалится в тот коридор, из которого они сюда влезли, поэтому он кинул в люк цепочку и закрепил её так, чтобы можно было потом взобраться. Акрах с Коннором заметили трещину попозже. Коннор повалился вниз и непроизвольно схватил Акраха за ногу, утянув его за собой вниз. Нэд слышал шум падения, и осторожно пошёл в комнату, где они недавно ели. Там в полу была довольно большая дыра, откуда послышалось:
   -Сколько раз я тебе говорил, не выражай свои эмоции так бурно! - это Коннор отчитывал Илью.
   "Значит, там не шипы, и они живы" - обрадовался Нэд. Он ещё поближе подошёл к краю так, чтобы можно было смотреть вниз, однако, край обломился, и Нэд упал рядом с Коннором.
   -Вот мы и снова в сборе - пытался острить Илья.
   -Помолчал бы ты хоть для приличия, ведь здесь могли быть и шипы, а тогда ты бы нас угробил! - продолжал злиться Коннор.
   -Надо узнать, рядом ли мы с тем местом, откуда сюда взбирались - сказал Нэд и прошёл смотреть. Он был прав - и в коридоре из этой комнаты была яма с шипами, где посередине болталась цепочка.
   -Да, это и есть то самое место - констатировал Нэд.
   -Пить хочу - промямлил Илья, и Коннор не стал с ним спорить, так как сам очень хотел пить. "А, может быть, под этими шипами есть вода? - подумал Нэд - Не может быть, чтобы здесь строили колодец просто так" И он пошёл по направлению к шипам. Там он разбежался, прыгнул и ухватился за верёвку. Держась одной рукой за верёвку, он начал бить палкой по шипам. Сначала ничего не выходило, но Нэд продолжал бить всё сильнее. И вот, когда он ударил между шипами очень сильно, там образовалась дырка, и из неё стала приходить вода. Глядя, как резервуар наполняется водой, Нэд крикнул друзьям:
   -Мне удалось! Я нашёл воду.
   Коннор, Акрах, и Илья подбежали к краю и начали ему хлопать, а когда вода поднялась достаточно, стали её жадно пить. Устав держаться, и глотнув немного воды, Нэд поднялся наверх. В этот день они сразу легли спать, не выставив даже дозорных. После сна Нэд крикнул друзьям, и убедился, что все они живы. Потом Акрах сказал ему:
   -У меня такое чувство, что мы скоро опять проголодается, так как я не вижу способа выбраться отсюда, кроме как назад, но плыть по этому озеру с шипами я бы не стал.
   И только тут Нэд вспомнил про брёвна. Осторожно, по краю, он добрался до них и скинул их всех вниз, а потом и спрыгнул сам. А дальше друзья сделали несколько импровизированных мостиков через "шипастое" озеро, и вскоре уже были в той комнате с развилкой на три дороги.
   -Знаете, по всем этим нашим опытам мне кажется, что средняя дорога здесь является примерно такой, как две других, если не хуже. Поэтому я предлагаю вернуться в прошлую пещеру - выразил своё желание Нэд.
   -Я бы не стал делать таких выводов - ответил Акрах, - но, поскольку нам всё равно, куда идти, я согласен. Илья с радостью снова потянул за рычаг, и зал повернулся в прежнее положение.
   -Я предлагаю действовать по аналогии - высказал своё мнение Коннор - раз в левом коридоре с прошлой развилки нам повезло больше всего, то и здесь надо идти в том же направлении.
   -Как скажете, ваше величество - отрапортовал Илья и первым пошёл в направлении выбранной Коннором двери. За ним двинулись все. После входа было довольно много поворотов, туннель был просто серпантином, но, в конце концов, зелёнцы вышли в комнату, из которой не было хода дальше.
   -Поздравляю, Коннор, ты выбрал неправильную дорогу - не преминул съязвить Илья.
   -Я, по крайней мере, не ною - ответил обиженный Коннор.
   -Да перестаньте - ввязался Акрах - Вы вообще знаете, что обвиняете друг друга без причины, эта комната не тупиковая. Есть люк снизу, посмотрите.
   На полу явно выделялась одна плита, и явно была на шарнирах. В отличие от ловушки, с ней ничего не произошло, когда Нэд на неё встал, однако, на ней не было никаких знаков. С помощью своей палки Нэд выломал крышку лаза, но в это время послышался звук закрывающейся двери. Все обернулись и увидели, что теперь комната действительно стала тупиковой: двери, в которую они вошли, больше не было, там была голая стена, которую не сломал даже Нэд своей палкой. Акрах посмотрел вниз, и, не увидев шипов, прыгнул туда. Он ожидал, что он упадёт так, как в комнате с едой, однако, его голова с руками была в той же комнате, а ноги стояли в новом месте.
   -Акрах, ты там что, руками зацепился, что ли? - спросил его Илья.
   -Нет, там пол низкий.
   Потом Акрах присел и на ощупь с отблесками тусклого света изучил своё положение.
   -Похоже, я оказался в маленьком туннеле, и по нему нам придётся передвигаться ползком. Так как другого пути у нас нет, я предлагаю всем сюда спуститься.
   -Теперь мы уже должны и по таким кишкам лазать! - обижался Илья.
   -Да, тут бы ещё и не застрять - прокряхтел Коннор.
   Так, друг за другом они и поползли. Тишину нарушало только кряхтение и сопение. Этот проход был не только маленьким, но и плохо сделан: в камне то и дело были пустые места, и через них в проход вываливалась земля, и вскоре эту зелёнцев уже все руки и одежда были в земле, а один раз им просто пришлось прокапываться. Но вот пол снова стал подозрительно чистым и хорошо сделанным.
   -Ой - сказал Акрах - Кажется, здесь была кнопка, и я на неё ступил.
   -Пошли дальше, может, обойдётся - сказал Илья, когда ничего не произошло.
   Все уже начали постепенно успокаиваться, но тут вдалеке послышался грохот.
   -Я, похоже, понял, что это - заявил русобородый - Такой же шум издавали наши тараны, которыми мы с Гарри ломали караванные укрепления. То есть, на нас движется нечто подобное, и если мы не уберёмся отсюда...
   -Куда мы уберёмся? - заорал Коннор - Мы же не успеем!
   -Я знаю выход. Все, отходите назад, я остановлю бревно.
   Как Нэд и Акрах менялись местами, это был просто анекдот, но им было не до смеха, и, когда Нэд стал впереди всех, а все стали отступать, он стал закреплять палку в земле. Это было достаточно легко: найти место, где палку можно было воткнуть в землю поперёк прохода, а, поскольку она умела договариваться с землёй, было ещё легче. Поставив так палку, Нэд сам отполз так далеко, как только смог. Вскоре бревно с заострённым концом добралось до них. От столкновения с палкой появились даже искры, но и такой крепкий таран не мог сломать Стальное Дерево. Палка проделала в камне стен огромную борозду, и, в конце концов, бревно остановилось, не причинив зелёнцам особенно никакого вреда, если не считать, что они упали друг на друга. Им потребовалось несколько минут, чтобы выйти из кучи-малы, а потом Нэд ещё очень долго выковыривал палку.
   -И куда мы пойдём теперь, раз дорогу перегородило бревно? - спросил Коннор.
   -Прокопаем рядом с бревном - отвечал Нэд - Грунт тут довольно мягкий.
   Зелёнцы начали рыть, как когда-то возле Герка, только на этот раз рядом не было кротов, чтобы помочь им. Как лопата использовалось всё оружие, что у них было. И, хоть копать землю было довольно легко, силы на это расходовались довольно быстро.
   -А что мы будем делать, если это бревно очень длинное? - спросил Коннор - Мы же так долго не покопаем.
   -Да, это будет очень печально - только и ответил Акрах.
   Тут рука Нэда нащупала внизу под землёй каменные блоки.
   -Я, кажется, нашёл проход вниз. Помогите мне поддеть его палкой - попросил он друзей.
   Когда все дружно навалились, плита вылетела, и Нэд, а за ним остальные тут же спрыгнули вниз.
   -О, нет! - сказал Нэд - Похоже, я опять спрыгнул на ловушку.
   -Как мы поняли, здесь они срабатывают всегда, и нам осталось узнать, что с нами будет сейчас - ответил Акрах, осматривая длинный коридор. Через минуту пожаловался Илья:
   -Ой, как тут мокро.
   -Вроде, тут сначала не было воды - ответил Коннор, а потом потоптался и добавил:
   -А ведь сейчас здесь и, правда, мокро. По-моему, здесь прибывает вода.
   -Так и есть - сказал Акрах - Похоже, эта ловушка вызвала здесь наводнение. Знаете, нам надо поскорее найти место, где можно будет взобраться повыше, иначе мы просто захлебнёмся.
   И все пошлёпали по воде в одну сторону. Они бежали и бежали, а коридор всё не кончался, и вскоре бежать уже было невозможно: воды было по пояс. Зелёнцы продолжали брести, но вскоре прибывающая вода лишила их и этой возможности: она поднялась выше их роста. Уже недалеко было до того момента, как она заполнит всю пещеру.
   -Как иронично. Нас погубила вода - шутил Нэд.
   -Подожди, ты видел лучик света снизу? - спросил Акрах.
   -Да, а я думал, это у меня предсмертный бред.
   Акрах молча нырнул, а когда поднялся, сказал:
   -Похоже, судьба нас опять выручила. Теперь помогите мне погрузиться, выстройтесь пирамидой, но только вверх ногами.
   И, хоть это было сложно, но Коннор упёрся в потолок, за ним уже весть в воде был Нэд, а под ним - Илья. Акрах занял самое глубокое место и стал дубасить по светящейся точке Шарамарой. И сразу давление воды засосало их вниз. Они все зажмурились и заткнули уши потому, что совершенно уже не представляли, где они. Так где-то с две минуты их бросало, а потом выбросило на поверхность. И никто сразу не поверил, что над ними голубое небо. Сначала открыты глаза было сложно. Когда им всё же удалось привыкнуть к солнечному свету, они увидела, что стоят в неглубоком озере возле водопада, выходящего из утёса, находящегося над ними. А вокруг расстилалась нетронутая, можно сказать, райская долина.
   -Неужели, добрались? - спросил Нэд.
   -Как видишь - ответил Акрах - Да, я вижу всё это, и понимаю вас. Мне бы тоже хотелось остаться здесь навечно, но если мы не будем действовать, и этой райской долине придёт конец. И, хоть никто официально никому не обещал, мы именно потому и впущены сюда, чтобы в конечном итоге победить Мецампса. Поэтому пойдёмте.
   -А куда идти-то? - Коннор не сразу различил тропу.
   -Может, на палке Нэда поплывём по реке? - предложил Илья.
   -Да, я понимаю, эта река прекрасна, как и всё здесь - отвечал Акрах - Но мне кажется, что нам надо идти именно тем маршрутом, которым шли Дурант и Феррис, как гласит легенда.
   И он спел друзьям эту песню:
  
  
   Когда везде благоухали рамачилли,
   И красным цветом зелпуши цвели,
   Друзьям своим престол свой поручили
   Дурант и Феррис и в поход пошли.
  
   Пошли в те земли, раньше что не знали,
   С собою взяли лишь доспехи и мечи,
   Что будет там, ни капли не предполагали,
   Но всёж с собой удачу призывали.
  
   Снпчала по тропинке зашагали,
   И чёрный лес увидели вдали.
   И лишь потом на своей шкуре разузнали,
   Что лесом этим правил Орден Тьмы.
  
   Окружены были они чудовищ морем чёрным.
   Спина к спине построились они,
   И их мечи несли смерть чёрным ордам,
   И в тот день твари пораженье понесли.
  
   А во главе тех тварей были колдуны.
   И волшебством они героев поразили.
   Но был их дух стальным, и поднялись они,
   И колдунов судьбу определили.
  
   Недалеко от леса основали они град,
   Как звался город то, никто не знает.
   Но жить там каждый был бы рад,
   И жизнь там сладко протекает.
  
   Построил Дурант замок свой не юге.
   А Феррис с севера свою крепость воздвиг.
   Играли бифры, жизнь текла в округе:
   Был безымянный город тот велик.
  
   Но чжожж на город тот набеги начал делать:
   Еду таскал и убивал людей.
   Решили вместе тогда двое смело
   Разведать, что же то за лиходей.
  
   Пошли они вдвоём в пещеру к чжожжу.
   Увидели картину - умер он.
   Его пещера была в пепле вся, похоже.
   Решили двое - это был дракон.
  
   Утёс дракона находился рядом.
   И шпиль его глядел на небеса.
   Тому герои были очень рады.
   И основаньем шпиль тот уходил в леса.
  
   Дракон был злой и магией владел он.
   Он зарычал, подняв одно крыло.
   Огромное чешуйчатое тело
   Героям не сулило здесь добро.
  
   Но меч подняв, Блиткаграш стал сражаться.
   И Дурант - друг последовал за ним.
   Им помогало зелье под огнём держаться.
   Сказал тут Феррис: "Чудищу манеры объясним"
  
   И кровь дракона брызгами летела,
   И монстр тогда бессмертный был сражён.
   Земле вожди придали его тело,
   И был курган дракона возведён.
  
   И волшебством они дракона овладели,
   И двое стали тут как никогда сильны.
   И все тогда источник сил узрели.
   Дракона силу все друиды тут нашли.
  
   И вот когда вожди всех победили,
   И гордо реял флаг Зелёнии страны,
   Из золота был найден рамачилли.
   На обелиска верх его и вознесли.
  
   Как знак победы был обелиск тот построен,
   И все трофеи два вождя к нему снесли.
   И пир весёлый был в тот день устроен:
   Дурант и Феррис нам победу принесли.
  
   И новые дома их были рядом,
   Свои сложили книги там вожди.
   Ну а потом, как продолжение парада,
   Они алтарь там возвели.
  
   И на алтарь тот клинок славный был положен.
   Его боялись многие враги.
   Он был в оправе крепких ножен,
   Его прекрасный вид с ума мог всех свести.
  
   Закончив подвиг тот, вожди в Зелёнию вернулись.
   И стал закрытым этот маленький мирок,
   И всем врагам, что на Зелёнию вернулись,
   Судьбою был положен страшный рок.
  
   Вожди в то время славно управляли.
   Друиды мудро помогали им.
   Не ведала тогда Зелёния печали,
   И счастье всех людей было большим.
  
  
   0x01 graphic
   -Ты никогда не говорил, что знаешь такое - сказал Нэд.
   -Ну, знаешь, как-то не приходилось к слову. Тем более, зачем было говорить о том, до чего мы не дошли? А сейчас дорога ведёт именно в тот лес Тёмного Ордена.
   Зелёнцы пошли по дороге в лес. С виду этот лес был ничем не примечательный, но когда они оказались внутри, то все долго стояли молча, не в силах сказать ни слова. Здесь на земле сплошным ковром росли рамачилли, виднелись и зелпушевые поля. Просто, никто из них никогда не видел таких больших полей рамачилли, хотя ещё пару сотен лет назад это было вполне нормально. И они просто не могли бороться с желанием броситься на землю и рвать рамачилли, набивая ими все карманы. Наконец, Акрах поднялся и сказал:
   -Послушайте, а не лучше ли сначала зайти в заброшенный город и взять там одежду, в которую, я думаю, рамачилли поместится больше?
   Все ещё некоторое время не могли оторваться от приятных взгляду пейзажей, но потом, не спеша, встали и пошли вслед за потомком друидов. По кронам деревьев ещё можно было догадаться, что когда-то в этом лесу был злой орден. Но изнутри этот лес выглядел очень дружественно, хотя, для зелёнцев после вида разграбленной Зелёнии многое нетронутое выглядело хорошо. Но в лесу были не только растения.
   -Эй, кто-то крадётся! Обернитесь! - закричал Илья.
   Все обернулись и действительно увидели что-то чёрное. Не смотря на фразу Ильи: "Осторожно, не спугни!", Коннор подошёл поближе. Но существо не убежало. Оно вообще не двигалось.
   -Эй, а почему он не двигается? - удивлённо спросил Коннор.
   -Я сейчас постараюсь узнать - сказал Нэд, и осторожно дотронулся до чёрного существа палкой. Существо просто шмякнулось на землю.
   -Это, похоже, труп! - подвёл итог Коннор.
   -Подождите, дайте, я посмотрю - встрял Акрах.
   Он присел на корточки и осмотрел зверька. Создавалось такое впечатление, что он умер только что, и по внутренней причине.
   -Я, похоже, узнаю этого зверька. Это - улолар. А это - одна из знаменитостей своего вида. Дело в том, что именно он испортил настроение Дуранту, когда он и его друг уходили отсюда.
   -Подумаешь, испортил настроение. Вот мне, например, портит настроение отсутствие кефира. Значит, тут должно быть и отсутствие кефира, что ли?
   -Не совсем - ответил Акрах. Он увидел в этом улоларе дурной знак. Он часто видел его в кошмарах, и перед смертью - он погиб в одном из сражений с племенем, которое жило на острове, где сейчас Крестокровия. Но то сражение зелёнцы выиграли. А в этом месте вообще свои законы, и мне они не до конца понятны самому.
   -Слушай, а ты откуда знаешь подробности про вождей, этого же не было в песне - спросил Нэд.
   -А, это. Ну, это устная традиция. Её друиды всегда передавали из поколения в поколение.
   -Но как это поможет нам? - спросил Коннор.
   -Я думаю, никак. Во всяком случае, я не понял смысла его существования здесь.
   -Страх, предчувствие, говоришь - встрял Нэд - Моё предложение, конечно, основано лишь на интуиции, но я почему-то не сомневаюсь в его верности. Мне кажется, что если улолар - это страх и смерть для вождя, то он может быть и защитой. Ну вот, смотрите, как смог бы нас напугать другой улолар, если бы мы сами были на какую-то часть улоларами?
   -Но как это возможно? - спросил Илья - Мы же просто люди, и уж точно никак не связаны с улоларами.
   -Я думаю, возможно, если смешать нашу кровь с его.
   -Ты что, спятил? - вскричал Акрах - Если у этого трупа даже есть кровь, она может быть заразной.
   -Я что, из-за каждой твоей мысли должен вены резать? - поддержал друга Илья - А вдруг тебе потом взбрендит смешивать кровь с первым встречным, что тогда?
   -Во-первых, я никого не заставляю это делать, только смотри, как бы твоя кровь не смешалась бы уже с мечом Пола Мецампса, а во-вторых, тут же полно рамачилли, и если что, мы используем их для лечения.
   -Это глупо - сказал Акрах, и двинулся дальше по дороге с Коннором и Ильёй.
   Но Нэд не пошёл. Он решил испытать свою догадку на себе. Он поднёс палку к своему пальцу и ударил так, чтобы содралась кожа и пошла кровь. Затем он ударил улолара и пробил в нём дырку. А кровь в трупе действительно была. Нэд прильнул своей ранкой к трупу и стал смешивать кровь. Это было долго и больно: кровь улолара щипала Нэда, словно спирт, но он держался. Только когда боль распространилась дальше по венам, Нэд понял, что его затея сделана, и упал рядом со зверьком.
   0x01 graphic
   -Нэд, ты идёшь с нами? - окликнул его Илья.
   Прибежал Акрах, и, увидев эту картину, вскрикнул:
   -Безумец! Ты всё же осуществил свою бредовую идею! Я чувствую, если мы его не свяжем, он скоро перережет себе и сонную артерию! Эй, ты жив ещё? - с этими словами Акрах стал бить его по щекам.
   -Да, всё в порядке - Нэд поднялся на ноги.
   -Кроме твоей головы, самоубийца - Акрах стал прикладывать к его пальцу рамачилли.
   -Не надо - сказал Нэд - Они могут вывести кровь улолара, чего я не хочу.
   -А вот я хочу, хочу, чтобы ты не сдох, представь себе! Брось эту бредовую идею, я тебя всё равно не отпущууууууу!
   Нэд неожиданно саданул Акраха палкой по коленной чашечке.
   -Извини, я делаю это ради Зелёнии.
   -Да ты с ума сошёл! Друга бьёшь. Коннор, давай его скрутим, он точно с ума сошёл - сказал Илья.
   Коннор явно решил последовать совету Ильи. Они вдвоём двинулись на Нэда, и выражение их лиц не предвещало ему ничего хорошего.
   -Давайте, подходите, и прикончите последнюю надежду Зелёнии! Но учтите, я без боя не сдамся!
   В подтверждение своих слов Нэд стал быстро крутить палку вокруг себя с такой скоростью, что смелости у нападавших поубавилось, но они продолжали наступать. Коннор чуть отошёл и кинул свой камень в Нэда, но тот ударил палкой вперёд так, что камень посередине просто раскололся на мелкие кусочки.
   -Следующий раз то же будет с твоими ладошками, если ты не перестанешь их пихать в мою сторону - холодно пообещал Нэд.
   Наконец, агрессоры перестали приближаться. Илья примирительно развёл руками:
   -Ладно, Нэд, извини, мы вспылили, давай идти дальше.
   Нэд был очень легковерный, и потому сразу подошёл к друзьям. Но только он подошёл к Коннору, тот предпринял попытку его схватить. Но Нэд за какую-то долю секунды успел раньше увернуться, и снова предпринял попытку ударить палкой по ногам агрессора, но Коннор перехватил его оружие и стал тянуть на себя. Нэду ничего другого не оставалось, кроме как отпустить свою палку и отпрыгнуть назад.
   -Ну, теперь ты от нас никуда не денешься! - Коннор потрясал кулаками - Илья, окружай его!
   Нэд понимал, что без палки ему будет проблематично справиться даже с Ильёй - в кулачных боях он никогда не имел успеха. А двое тем временем уже подбирались к нему с двух сторон. Нэду было очень сложно соображать на ходу вообще, но сейчас ярость на тупых друзей придавала ему сил. Поэтому он быстро нашёл высокое, удобное и прочное дерево, и проворно влез на него, и начал с одной из верхних веток наблюдать за поведением агрессоров. А Коннор мет временем нашёл где-то лежащее бревно и начал таранить им дерево - убежище Нэда. Но, как ни странно, хотя всё дерево просто тряслось, и Нэду пришлось своим шарфом не только перемотать рану, но и привязать себя к дереву, насколько Нэд мог видеть, оно не то, что падало, но даже и сильно не повреждалось. Нэд осмотрел дерево, и понял, что оно ему очень слабо, но знакомо. Нэд прокрутил все события своих приключений в памяти, и вспомнил: да, он сидел на неразрушимом Стальном Дереве, том самом, из которого была сделана его палка. Конечно, в лесу оно выглядело немного иначе, чем в заснеженных горах, но было узнаваемо. И, похоже, Коннор скоро это понял. Илья начал тоже взбираться, а за ним полез и толстяк. Нэду опять пришлось соображать быстро, так как преследователи были уже почти наверху. Он увидел маленькую ветку, и незаметно натянул её, и, когда Коннор и Ильёй приблизились, отпустил. Ветка просто оглушила их, и они полетели кубарем вниз. Они просто шлёпнулись на землю, но опасностей умереть от этого на поле рамачилли практически не было, но сознание они потеряли. Нэд утёр со лба пот, и тут же почувствовал, что кровь улолара наконец добралась до его мозга. Его тоже стало мутить, и вскоре и он тоже потерял сознание, но на секунду. А когда очнулся, то заметил, что что-то не так. Он внимательно присмотрелся к себе, и понял, что у него другое тело, и одето оно по-другому. Теперь он был довольно мускулистым, на нём была хорошего качества костяная кольчуга, на голове был бронзовый шлем, за спину был закинут лук со стрелами, а в руках у него была его же палка. Только на ней был золотой наконечник, как у копья. Вокруг роились всякие птицы и свободно садились к нему на плечи. Судя по их поведению, эти птицы не привыкли ждать от человека жестокости. А рядом шёл ещё одни человек примерно такого же телосложения, и тоже в костяной кольчуге, только немножко другого оттенка цвета и формы. У него за спиной тоже было копьё, и не одно, а на поясе висела внушительного вида дубина, которая явно ен походила на обычное оружие.
   -Ну что, славно мы здесь навели порядок, друг Дурант - обратился к нему этот человек.
   Тут Нэд осмотрелся и понял, что он находится на том же самом месте, где потерял сознание ещё в своём теле, но оно было какое-то другое, живое, что ли...
   -Да, и меня такое положение дел устраивает, друг Феррис - ответил Нэд против своей воли - Мы присоединим её к нашей стране? Я думаю, нашим друидам понравятся эти красивые места.
   -Мы подумаем об этом.
   Они вдвоём шли по этой дороге к выходу обратно в Зелёнию. Вдруг из кустов выбежал чёрный улолар. И, хотя зверь не сделал никому ничего плохого, ему даже было нечем, Нэду стало страшно. Он остановился.
   -Эй, Дурант, ты чего? - спросил Феррис - Тебе плохо? Или ты веришь в плохую примету про перебежавшего дорогу Улолара?
   Феррис догнал улолара, поднял его за хвост и пинком отправил прочь, словно футбольный мяч. "Всё, его нет, забудь" - сказал он. И Нэд сделал вид, что он рад, и продолжил непринуждённый разговор. Но образ чёрного зверька остался в его голове, и не обещал ничего хорошего. Вот они вышли из леса. Река текла там же, где и в обычном мире. Но, в конце пути что-то было не так. Нэд часто не мог заметить того, что все сразу замечали, за это его не любили, и поэтому в таких случаях он начинал лихорадочно думать. Как-то слишком светло, что ли?
   -Похоже, мы не заблудились - сказал Феррис.
   -Ещё бы, столько тут пробыли. И вообще, не забывай, что именно я рисовал карту этого места. Только она сейчас не со мной. Кажется, я её в городе оставил. Но, в любом случае, вот дорога в Зелёнию, её перепутать сложно.
   И тут Нэда осенило. Да, дорога. Ведь когда он попал сюда с друзьями, не было никакой дороги. Они чудом выбрались из непонятной пещеры с потоком воды в это место, окружённое непроходимыми скалами, и, наверно, чем-то ещё посильнее. Но это зрелище прошлого вызвало у Нэда особое переживание, которое бывает, когда осознаешь, как всё пришло в упадок. Не было скал, была ровная, удобная дорога, и по ней он и пошёл с Феррисом в Зелёнию. И эта дорога вела в Наксиуму, в то место, где они зашли в пещеру. Но гор и пещеры не было. Вся эта местность была непонятным образом искажена так, что эта дорога вела прямо в город. Да и на город нельзя было смотреть спокойно. Не было упадка и жутких браповских экспериментов. Город словно дышал жизнью, было видно, что жители поддерживают его красоту. Везде росли рамачилли. И разнообразные животные бегали повсюду. Да и сами люди были другие. Их улыбки лучились здоровьем, радостью и красотой, а при виде своих вождей они просто ликовали. Нэд очень удивился, когда в трактире им дали хорошую еду, ведь сейчас в Зелёнии во многих городах её просто нет. Они ели и пили до отвала. Когда они напились, присоединились к другим музыкантам, игравшим на бифрах. Нэд впервые увидел столько бифристов вместе. На следующий день они поехали в столицу. Столицей Дуранта было Зеленоводье, а Ферриса - Оранжеводье. А дальше события проносились сотнями. Но часто во сне Нэду - Дуранту приходил злополучный улолар. И, один раз, когда кошмар был наиболее долгим, он поехал в Оранжеводье к другу и сказал ему об этом. Тот опять начал отшучиваться. Но сейчас Дурант настоял. Он потребовал решить судьбу этого места раз и навсегда. Его друг всё-таки сдался. Через два дня вожди сидели в лесу между Герком и Вандва - том самом, где Нэд и друзья встретили Акраха с Гарри, в кругу среди друидов. Первым встал, чтобы произнести речь, один из главных друидов по имени Амириах. Нэд всмотрелся в его лицо. Да, он был чисто вымыт и в белых одеждах, а на голове его были рога - символ величия (говорили даже, что в случае опасности они могли помочь, но никто не знал, как), но всё же черты лица были хорошо видны, и Нэд узнал в нём Акраха. Может, Амириах не был копией его друга, но, во всяком случае, был очень на него похож. Он сказал:
   -Да, я представляю, что за место вы имеете в виду. Оно очень красивое, и многие зелёнцы мечтали бы там жить, и ресурсов там много. Но мы, как друиды, обязаны смотреть внутрь. И сейчас мы можем обойтись без этой земли, так как в ближайшее время нам точно не грозит перенаселение, и в любом случае, она же всё равно наша.
   Тут встал другой друид Геофф, известный своими склонностями к предсказаниям, и сказал:
   -Я постарался заглянуть в будущее, и не увидел там ничего хорошего. Все знают, что я могу видеть будущее только в общих чертах, и я вижу беду для Зелёнии.
   Феррис ответил:
   -Что такое может угрожать нам? Разве что страшная неизлечимая болезнь. Ведь с нами и нашей армией поражение Зелёнии представляется маловозможным.
   Но Дурант перебил его:
   -Это сейчас, но кто знает, что будет потом? Сможет ли Зелёния сопротивляться будущим завоевателям?
   -Слушай, главный пессимист, может, хватит притягивать за уши беду? - ответил Феррис.
   -Я не говорю, что это точно будет, но на случай, если это случится, мы должны принять меры. Я думаю, что основной остров Зелёнии открыт для всех. И сейчас так же открыта наша новая земля. Если мы изолируем её, то у будущих детей Зелёнии будет шанс воспользоваться этой землёй с пользой.
   Феррис, конечно, стал иронизировать:
   -А давай тогда носить с собой солому: вдруг упадёшь?
   Тогда вмешался Амириах:
   -Я думаю, в особенности, если учесть предсказание Геоффа, нам нужно принять предложение Дуранта. А ты, Феррис, я думаю, не умрёшь, если мы так сделаем.
   Феррис пробурчал что-то невнятное, но было понятно, что он не намерен мешать всеобщему решению.
   Через неделю из этой земли были выселены все жители, а потом друиды занялись колдовством. Для них это было впервые, но никто не роптал. Получилось далеко не сразу, но получилось. Эта земля была вырвана из реальности и помещена на маленький остров севернее Зелёнии, окружённый горами и колдовством. Но портал туда остался, и им владели друиды. Говорили, что был и другой путь, через пещеры, которые появились там, где эта земля раньше была, но это никто не проверял. Никто не знал, кто обитал в той пещере, и выяснить не стремились: они не выходили на поверхность, и ладно. Сам же Амириах положил свои рога возле обелиска победы, и снял с себя полномочия друида. Там же на алтаре он сковал золотой меч по имени Шарамара, и вложил в него все свои силы, а через четыре дня он умер. На этой земле было остановлено время, и вскоре вся она была заполнена разнообразными припасами, с помощью которых можно было даже из толпы дикарей сделать хорошее войско. Мимо Нэда промелькнуло ещё много разных событий. Но ключевым был последний момент: В районе Водооплота высадились дикие морские кочевники из Крестокровии, и стали заниматься грабежом. И вот, он уже на коне, в руках копьё, рядом Феррис сжимает свою дубину Вастерсторм. Зелёнцы клином врезались в толпу дебоширов, Вастерсторм сносил головы словно листья, да и копьё Дуранта не уступало ему. Эта битва была далеко не самой тяжёлой из тех, где участвовали вожди. Но вот Дурант замахнулся на очередного врага, и тут увидел под ногами чёрного улолара. Улолар, не мигая, и пристально смотрел на него. Но этого момента взгляда было достаточно, чтобы меч врага нашёл дырку в кольчуге и прошёл в шею, и мир померк. "Если бы я был с тобой одной крови, мы были бы непобедимы!" - мелькнула мысль, а после неё Нэд открыл глаза и увидел Амириаха в испачканных лохмотьях, с грязным заросшим лицом.
   -Амириах, Дуранта убили, передай... - простонал он.
   -Нэд, наконец-то ты очнулся! Это я, Акрах.
   И только сейчас он понял, что он снова не Дурант Миналанос, а Нэд, и с ним его друзья - Илья, Коннор и Акрах.
   -Что с тобой случилось? Ты, вроде, никогда не говорил, что знаешь моего предка - продолжал Акрах.
   -Это долгая история - ответил Нэд - А вы на меня больше на злитесь, вы обложили меня рамачилли?
   -Да к тебе разве притронешься? - воскликнул Илья - Мы тебя с дерева сняли, а ты так засверкал и ударил нас с Коннором током. Мы к тебе вообще не могли подойти, пока ты был без сознания.
   -А сколько времени прошло?
   -Да, часов около шести.
   -Неужели так мало? А я за это время успел прожить всю жизнь Дуранта.
   И Нэд рассказал друзьям, что он видел.
   -Да - протянул Акрах - Это не могло быть просто бредом, раз ты видел моего предка. Я знал, что он был друидом, но я не знал, что он создал это место и золотой меч. Теперь я понял, что теперь твоя кровь - один из залогов победы Зелёнии.
   -Да, я тоже так хотел, но вся кровь из этого улолара вытекла - встрял Илья.
   -А где Коннор? - Нэд удивился, что друг не встречает его.
   -Коннору плохо - сказал Акрах - Боюсь, то происшествие в подземелье не прошло бесследно. Он сидит неподалёку. Ему сложно и больно ходить.
   Все трое подошли к Коннору, и Нэд воочию убедился, что его друзья не врали.
   -До города ты хоть дойдёшь? Там мы что-нибудь придумаем - сказал Акрах.
   -Надеюсь, - простонал Коннор. На его лице не было привычной улыбки, лишь мука. Нэд и Акрах взяли его под руки, и повели, а Илья шёл впереди. Нэд ещё раз посмотрел на свою палку, и опять заметил её сходство с копьём Дуранта. Теперь они продвигались очень медленно, но скоро впереди замаячил просвет. А потом появились и домики. Примерно такие дома были в Мэмперсе, но эти были не развалившиеся и чистые. Илья подошёл к одному и постучал. Ответа не последовало. Тогда он взялся за дверь. Дверь оказалась не заперта, Илья зашёл, вышел, и объявил:
   -В этом доме нет никого, но на столе еда и удобная кровать. Идите сюда.
   Друзья подвели Коннора к кровати и уложили. А потом они стали есть. Еда напомнила Нэду ту, что он ел в образе Дуранта.
   -Оставайся здесь - сказал Коннору Нэд - А мы пойдём поищем здесь что-нибудь полезное - И они втроём пошли гулять по городу. Город и состоял из небольших домиков, а посередине текла речка, через которую было построено несколько каменных горбатых мостиков. А на другом берегу высились два небольших замка. Между двух домов была развешена верёвка, ан которой висела одежда. Она была довольно простая, но, как будто только что с иголочки. А уж зелёнцам она вообще показалась королевской мантией, и они, не стесняясь друг друга, стали тут же в неё переодеваться. Вскоре их вряд ли бы кто принял бы за нищих. Нэд предложил идти в замок Дуранта, его послушали. Это был небольших размеров форт, в котором, однако, можно было бы отбиваться от окружения, стены его были довольно прочными. Внутри тоже было уютно, стены были каменные, освещались факелами, а на стенах висели картины. Они были очень хорошо написаны, и совсем не обветшали. На них изображались прекрасные пейзажи старой Зелёнии, великие герои прошлого, а на многих Нэд узнал события из своего видения. Сначала шли комнаты слуг - там были всякие тряпки и рабочая одежда. Потом был зал торжеств, посередине которого был огромный каменный стол, полный деликатесов. Илья издалека заметил любимый продукт, и, опрокинув несколько тарелок с едой, уже пил кефир прямо из графина. А остальную еду зелёнцы видели впервые. Они, конечно, пробовал креветки, но не нашли в них ничего вкусного - редкая еда с первого раза покажется вкусной, тем более, когда ты сыт. Дальше они нашли оружейную палату. Вот это зрелище было поистине впечатляющим. На стенах висели копья, там же были луки со стрелами, мечи, кинжалы, доспехи, и ещё много чего. Друзья долго не могли оторвать взгляд от этого арсенала. Илья сразу нашёл себе прочную кожаную куртку и два удобных кинжала. А так же положил в свою сумку, которую тут же и нашёл, дротики. Акрах надел костяную кольчугу, почти, как у Ферриса, и небольшой деревянный щит. Среди оружия он, конечно, не нашёл альтернативы Шарамаре, но пару копий за спину всё-таки прищепил, и от этого стал ещё больше похож на Ферриса. Нэд тоже одел кольчугу из костей. Потом он стал перебирать оружие, чтобы найти копьё, как у Дуранта, но его поиски не увенчались успехом: там не было ничего из стального дерева, видимо, оно и тогда было раритетом. Тем более что он же привык к своей палке, и не променял бы её ни на что другое. Потом по совету Акраха он взял ещё и шлем, и они пошли дальше. А дальше была музыкальная комната. Там было много музыкальных инструментов, но больше всего бифр. Зелёнцы просто не могли удержаться, чтобы не взять в руки бифры и тут же не исполнить зелёнский гимн три раза. Было очень обидно, что бифры тяжёлые, и им пришлось взять только одну. А когда они выходили из замка, Кефирников снова забежал в зал торжеств, и теперь у него за спиной был целый бурдюк кефира, а в руках был новый графин с этим же самым напитком. Они зашли в ещё одни дом, где Илья нашёл себе новую красивую шляпу и прилепил к ней рамачилли. Теперь у друзей их было много в карманах, и они решили засушить их так же, как то, что они нашли в сокровищнице минотавров. Потом они посетили замок Ферриса, где было примерно то же самое, но ещё и карта этой земли. Теперь они знали, куда идти. Ещё в одном доме Нэд нашёл себе новый зелпушевый шарф. А потом на дороге они нашли довольно большею и крепкую тачку, в которой вполне можно было везти Коннора. Но когда они зашли за другом, их ждала ещё одна плохая новость. Коннор попытался встать на ноги, но в итоге просто упал. Он понял, что ноги свосем не подчиняются ему, и стал, как обычно бывает в таких случаях, просить друзей бросить его, но те не согласились, сказав, что только Коннор может хорошо првить старной, да и сейчас от него есть польза: кидать копья будет. Потом они втроём одели толстяка в новую чистую одежду и погрузили в тачку. Конечно, такого тяжеловеса было довольно тяжело везти, но процессия, тем не менее, двинулась в сторону норы чжожжа. Но Коннор не стал обузой: ему в руки дали бифру, и теперь он поднимал настроение друзьям красивой музыкой, умение играть на бифре было у него в крови. Скоро городская местность сменилась холмами, которые становились всё круче, да ещё и поросла лесом. Нэд вдруг заметил в одном месте дырку.
   0x01 graphic
   -Смотрите, это - нора улолара. Теперь я про них всё знаю - сказал он.
   Никто ничего не ответил: все натерпелись при первой встрече с этим зверьком; они молча шли дальше. Хорошо, что рамачилли и музыка поддерживали в друзьях силы, иначе везти тачку в гору было бы совсем невозможно, утешало одно: здесь явно было теплее, чем в Хивосе, где при подобной работе ко всякому вреду прибавлялся ещё и холод. Но дорога была и в этом месте хорошо видна, поэтому они легко нашли нору чжожжа.
   Снаружи она выглядела, как обычная берлога, но внутри она была обставлена явно разумным существом, правда, смрад там стоял ужасный. Стены пещеры были укреплены деревяшками, а на земле повсюду валялись кости и тряпки. Друзей чуть не стошнило, когда они увидели кровавые колья, на которых чжожж явно сажал своих жертв, которых вожди убрали и похоронили. В центре пещеры были угли: там раньше был костёр, сбоку на стене висел факел, который благоразумно повесили вожди. Труп чжожжа они тоже убрали, поэтому друзьям оставалось только догадываться, как он выглядел.
   -Как хорошо, что его убрали, а то бы Нэд, наверно, захотел бы и с ним смешать кровь, мне бы не хотелось находиться рядом с человеком-чжожжом - пошутил Илья.
   Рядом был стол с невкусной едой, повсюду валялись тряпки, в которые чжожж любил одеваться. Тут Меткий, который раньше сидел тихо на спине своего хозяина, вдруг взлетел и начал каркать и полетел в один из боковых коридоров, и его примеру последовал Хлэш, и пополз туда же. Друзья, не долго думая, побежали за своими животными. Когда они вошли, то увидели, что Меткий и Хлэш едят какую-то крупу.
   -Остановите их! - закричал Илья - Может, это яд.
   Акрах подошёл и, посмотрев на корм, сказал:
   -Я сомневаюсь. Меня пытались воспитывать в традициях друидов, и показывали разные вещества. Наши животные едят витамины: они для них очень полезны. У Меткого их было мало, и именно поэтому у него последнее время выпадали перья. Теперь, я надеюсь, это прекратится.
   Когда животные закончили есть, слова Акраха подтвердились: они не только не умерли, но и стали чувствовать себя лучше. Друзья огляделись, и увидела, что в этой комнате ещё много чего: бурдюки всякие. Нэд взял один - на нём была табличка с непонятным языком.
   -Интересно, что это такое? - сказал Нэд - Надо попробовать - и отпил из бурдюка.
   -Эй, что ты делаешь? - встрял опять Илья - Яд обычно в таких бурдюках и бывает!
   -Да, мне просто интересно узнать, что там. Да и вообще, какая разница, если яд? Всё равно, Келли меня не любит, она счастлива с Мецампсом!
   Акрах с Ильёй только покрутили пальцем у виска, а Акрах встал перед Нэдом и сказал:
   -Давай, ты сам будешь решать, кто кого любит, но к этим средствам ты больше не подойдёшь.
   А Нэд посмотрел на Акраха несколько секунд, и в голову ему начали лезть чёрные мысли: "Какого хрена этот козёл вмешивается в мою жизнь?! Эти эликсиры так же мои, как и его: захочу - пью, захочу - нет! Да, ему просто хочется показать власть - на крестокровских-то солдат он не больно лезет! А вот я его слабее, поэтому на мне легко самоутвердиться. Ну, ничего, гадёныш, посмотрим, как ты запоёшь, когда получишь ещё раз палочкой по коленке: тогда тебе, видимо, было мало. И, вообще, что они мне за друзья, раз не ставят меня ни во что, и даже мешают мне спасти Зелёнию, как тогда, с кровью Улолара. Может, они вообще тайные агенты Мецампса с заданием сорвать мои планы? А Акраха, вообще, надо было сразу убить и уж точно не брать с собой. Ведь тот, кто стал разбойником, тот в душе бандит, и всегда им будет! Вот, как улыбается! Им хорошо, они - нормальные, их девушки любят, они ещё и обнимаются у меня на глазах, чтобы подчеркнуть мои психические отклонения! И вообще, как везёт Мецампсу, этой смазливой твари! Встречается с самой прекрасной, и бед никаких нет, и уж точно, им никто не командует. А из меня даже как бы лучшие друзья хотят слугу сделать, уже приказывать начали" И сразу он мысленно представил, как убивает Мецампса, а потом насилует Келли. А что? Ему можно, как психически неполноценному. Раз уж он по доброй воле её не получит, так пусть хоть так. Но вот Нэд спустился с небес на землю, и сказал:
   -Акрах, отойди. Я хочу попробовать ещё зелье!
   -Нет. Я сказал, ты его не получишь.
   -Акрах, отойди, пожалуйста.
   Потомок друидов не отошёл.
   -Акрах, я сказал, отойди, пожалуйста, или ты оглох?
   -Я тебе ясно сказал, Нэд, что не отойду. Не заставляй меня применять меры.
   И этого Нэду хватило, чтобы броситься в драку. Он попытался нанести Акраху удар палкой в колено, но тот явно ожидал этого, и поэтому, отступив, повернулся, сбил Нэда с ног, выбил палку из рук, и заломил ему руку со словами:
   -Давай только без глупостей, ладно.
   -Заткнись! - проскрежетал Нэд, и другой своей рукой с неожиданной силой сдавил болевую точку на руке Акраха. Тот невольно отпустил Нэда, и тот, взбрыкнув, поднялся на ноги, а затем ударил Акраха ногой. Акрах, конечно, ногу захватил, но повалить Нэда не успел: на него обрушился удар такой силы, ожидать которую от этого скелета представлялось сказкой. Акрах подумал, что его челюсть повернулась на бок, и в глазах его стало темно. А через секунду ещё темнее: Нэд ещё несколько раз ударил его ногой в живот, и отстал только когда убедился, что тот - уже не боец.
   -А ты! - заорал Нэд на Илью, и в глазах его светилась ярость - Ты, скотина мелкая! Я сразу по твоей манере говорить понял, что ты любишь трепать секреты. Ну, признайся, собака, скольким первым встречным ты уже вывернул мою душу наизнанку? Хотя, можешь и не признаваться, так как сейчас, будь уверен, я заткну тебя надолго!
   -Нэд, ты что? - спросил Илья, так и не понявший, почему его друг так его ненавидит.
   -Сейчас узнаешь! - с этими словами Нэд ринулся на Кефирникова.
   У того явно не было времени удивляться. Он никогда не видел Нэда, который всегда был против всех ссор и говорил, что надо лучше дружить против Пола Мецампса, в таком состоянии, и поэтому сейчас ничего другого не оставалось, кроме как испугаться и кинуться назад. Нэд с громкими ругательствами кинулся за ним.
   -Что такое? - спросил Коннор, услышавший всё это.
   -Нэд взбесился! - еле прокричал бегущий Илья.
   Нэд вбежал в комнату с Коннором, на которого он тут же среагировал следующей фразой:
   -А ты, жирная свинья, чего уставилась? Они вдвоём хотя бы просто придурки, а ты ещё и предатель, помнишь, как тогда в лесу ты меня обманул. Предатель лучше мёртвый, чем живой!
   С этими словами Нэд прыгнул на Коннора и стал бить его ногами в нос. Коннору ничего не стоило схватить его за ноги, но Нэд тем временем сомкнул свои руки на его шее, и Коннор почувствовал, что теряет сознание. Тогда он отпустил ноги, и отбился от рук. Но тогда ноги стали колошматить его с ужасной силой. Илья, наконец, понял, что друг не справляется, и решил помочь. Он достал одни из своих новых кинжалов и тихонько кольнул им Нэда в ногу. Нэд обернулся и совершенно упустил из внимания Коннора, который нашарил на полу одну из дубин чжожжа, и кинул в него. Она сбила Нэда с ног. Пока он поднимался, Илья крикнул:
   -Задвигай!
   И он с Акрахом, который тоже приковылял сюда, взялись за ручки тачки, и поехали в сторону Нэда, который так и не поднялся, поскользнувшись обо что-то. В итоге Нэд оказался очень крепко прижат к стене. Он орал и брыкался, как бешеный бык, но освободиться не мог. Он брыкался ещё довольно долго, пока не уснул совсем. Только тогда друзья утёрли пот со лба, а он тёк ручьём, и где стояли, там и сели.
   -Что это с ним? - удивлялся единственный из всех непострадавший Илья Кефирников - Он всегда был очень добрый, и даже соглашался на чужие условия.
   -Я, конечно, не знаю, но могу предположить, что, возможно, это от зелья. Я сам никогда не видел таких эликсиров, но я просто не представляю, что ещё могло заставить его так себя вести.
   Акрах с Ильёй нашли на квазикровати чжожжа верёвку и связали ей Нэда. Затем Акрах написал на злополучной бутылке, что она делает, и положил её к себе: в присутствии врагов от неё была польза, но только не в их отсутствие, ибо, тогда враги начинали искаться среди друзей. Во избежание ещё больших бед, Акрах решил больше не пробовать зелий, тем более, все бы к нему не поместились. Потом он обложил лицо и живот рамачилли, и сделал Коннору то же самое. А Илья тем временем обследовал ещё одну комнату. Она была мрачная и пустая, на первый взгляд, там ничего не было. Но Илья всегда считал, что если что-то есть, оно обязательно для чего-то. Конечно, он не раз видел опровержение этому, но от своей теории всё равно не отступал. Поэтому и сейчас он в этой пустой комнате начал всё ощупывать, и вскоре нащупал ручку. Он потянул за неё и понял, что это был скрытый сундук. А в сундуке было полно драгоценных камней и золота.
   Когда он вернулся ко всем сообщить о находке, он увидел, что Нэд очнулся. Его палка лежала на порядочном расстоянии, но сам он не был связан.
   -Вы что, самоубийцы? - крикнул Илья друзьям.
   -Успокойся! - ответил Акрах - Он в своём уме.
   Нэд потёр голову, которая у него жутко болела, и сказал:
   -А, Илья, извини, я, правда, не знаю, что на меня нашло. Я больше не буду.
   -Да, тебя стоит этим регулярно поить - тогда ты в одиночку всех крестокровцев раскидаешь - съязвил Илья.
   -Да, я сам до сих пор не верю, как я, такой хиляк, смог раскидать вас, таких сильных - только и ответил Нэд.
   -Видима, на самом деле ты сильнее, чем думаешь, просто, наверно, боишься показывать силу - философски заметил Акрах.
   -Хорошо бы - ответил Нэд, представляя, как он реализует эту самую силу и побеждает Пола Мецампса на глазах у Келли, которая тут же уходит к нему.
   -И ещё - сказал Кефирников - Когда я обследовал пещеру, я наткнулся на сундук с сокровищами. Тогда, у минотавров, в пещерах мы явно не могли взять с собой золото. Сейчас можем. Конечно, мы всегда прятались или воевали, но я думаю, что в одни прекрасный момент богатство сможет нас спасти.
   Нэд начал возражать, говоря о благородстве, но все остальные согласились. И вскоре Коннор делил свою тачку с некоторым количеством драгоценных камней. В еще одной комнате они нашли заготовки досок, обтёсанные камни для строительства, скрепляющую глину и всевозможные жидкие металлы в термососудах.
   -Если бы мы только могли сейчас же отвезти их в Зелёнию - мечтательно протянул Илья, - мы бы смогли построить там город-крепость, из которого смогли бы отбиваться от крестокровцев.
   -Да - ответил Акрах - Но это здесь, а не там, и хорошо, что всё это не досталось им, а то они не ютились бы в наспех сколоченных лачугах.
   -Да, вот это верно - согласился Нэд.
   С завистью поглядев на стройматериалы, зелёнцы осмотрели все оставшиеся отнорки, где не оказалось ничего существенного, и, взяв тачку с Коннором, поехали дальше. Когда они отошли на достаточное расстояние от норы чжожжа, холмы начали подниматься выше, и вскоре превратились в горы, и вскоре зелёнцы шли уже по горной дороге. Утёс дракона был виден издалека. Он возвышался одиноким чёрным шпилем среди обычных гор. К нему вёл перевал, по центру которого пролегала узкая дорога. И один раз оступившись, Акрах повернул тачку Коннора в пропасть, и она начала падать. Хорошо, что Нэд успел зацепиться за склон и закрепить телегу палкой. Потом они с Акрахом втащили тачку вверх, а Илья не дал палке упасть. Дальше они шли в два раза медленнее и смотрели под ноги. Дорога вела к самому логову наверху горы, и, опоясывая горку, круто поднималась наверх, хотя был ещё путь дальше. Коннора оставили внизу, так как не было сил тащить его так высоко. Когда они дошли до самого логова, они очень запыхались, и не пожалели о решении оставить Коннора. Они уже подходили к месту, где дневной свет скрывал потолок и острый пик горы, который, как и всё здесь, был в снегу, как вдруг их животные отказались идти дальше. Обычно медлительная змея сейчас просто спрыгнула на землю со своего хозяина. Они явно были встревожены, и решили ждать хозяев здесь. Илья пытался объяснить Хлэшу, что здесь нет дракона, и никто его не слопает, но, поняв, что это безуспешно, двинулся с друзьями внутрь. Уже с первых шагов во тьме, друзья тоже почувствовали ту давящую атмосферу, тот страх, который остановил их животных.
   -Слушайте, а может, не стоит здесь находиться, вдруг произойдёт что-то ужасное? Сказать честно, мне здесь уже немного жутковато - предложил Илья.
   -Мне кажется, я знаю, почему - заявил Акрах - Драконы имеют природную способность наводить ужас на всех остальных существ. И, похоже, здесь, в его логове, эта его магия всё ещё действует.
   -А я думаю, мы должны идти вперёд - сказал Нэд - Если вожди не испугались, и даже победили этого дракона, то нам, в тепличных относительно того, что было у них, условиях, уж точно надо идти.
   Илья ничего не ответил, но, видимо, согласился с доводами Нэда, и продолжал идти вперёд. Вдруг что-то громыхнуло, и в пещере стало светло. И только спустя момент, все осознали, что Нэд только что спас им всем жизнь. В центре пещеры находился камень в виде кристалла, и из него яркая молния била в высшую точку, которой являлся конец палки Нэда, а Стальное Дерево не горело, не ломалось и не проводило ток. Палка вибрировала сама по себе, и Нэд понял, что может её не придерживать, а молния всё продолжала быть в палку. В этом ярком свете всё выглядело как-то неестественно, и зелёнцы просто смотрели друг на друга. Потом они осмотрелись, и не увидели в пещере никаких предметов. Вообще ничего. Голая круглая комната, только с молнией посередине.
   -Ну и ради чего мы сюда пёрлись - Илья пытался перекрикивать грохот молнии - Только чтобы чуть заживо не обуглиться?
   -Я думаю, что здесь осталась драконья магия - сказал Акрах - Здесь слишком много волшебной энергии, и сейчас она разряжается. Видимо, она среагировала на живых людей в этом месте. В любом случае, с нашей палочкой-выручалочкой пока бояться не стоит. А ещё мне кажется, что эта молния - ещё не всё магическое, что здесь есть.
   Нэд, глядя на молнию, опять замечтался о Келли, потом он оторвал себя безумной мечты, но глаз не открыл. И лишь тогда он заметил, что видит оранжевое пятно в форме ладони. Сначала он подумал, что это - обычный рисунок из тех, которые воображение подкидывает, когда закрываешь глаза, однако, этот образ не менялся. Нэд открыл глаза, и видение исчезло, но когда снова закрыл глаза, увидел его снова. Он задумался, и понял, что раз пятно не исчезает, значит, оно нужно. А раз оно в форме руки, значит, до него надо дотронуться рукой. С зарытыми глазами Нэд подошёл к пятну и прикоснулся к нему. Пятно точно повторило форму его руки, которая гладко вошла в него. Нэд ощутил силу сродни той, которая была в нём, когда Бонофакс пытался научить их читать волшебный свиток. И тут Нэд, не открывая глаз, увидел Илью с Акрахом. Они тоже держали руки на пятнах. А вокруг вертелся волшебный вихрь, который сложно было описать обычными словами. Нэд понял, что пятно обернулось вокруг руки и стало как будто перчаткой. Он, как и его друзья, сунул руку в этот вихрь. И в этом вихре он узрел сотни магических эффектов. Там были полёты, превращения, всевозможные виды снарядов и создания чего-либо. И Нэд понял, что может их выбирать. И на этот раз без всякого зазубривания, просто брать и потом использовать. "Копирование. Да, самопревращение. Тогда Келли не отличит меня от Мецампса и я буду с ней счастлив" - вслух думал Нэд.
   -Нет, откажись от этого! Пол нейтрализует это! Тебя рамачилли проверят, и сразу к Брапу, или садисту похуже! Выбирай то, что реально нужно сейчас.
   И Нэд присмотрелся к действиям друзей в этом вихре. Илья набирал атакующие заклинания: и хладомёт, и молнию, и огонь, а заодно и заклинание создания кефира. Акрах наоборот - целительство, выращивание деревьев и поддержание сил. Тогда Нэд вспомнил о тех снадобьях. Да, ему надо было прочесть языки. Заодно он взял полёт, телекинез и силовое поле. А дальше почувствовал, что силы покидают его. Вихрь, как и оранжевое пятно, исчезли, и теперь Нэд ничего не видел. Он открыл глаза и увидел то же самое, что было тогда, когда он их закрыл. Никто не хотел кричать, и все без слов пошли отсюда. Скоро Нэд понял, почему. Молния стала толще и ярче. Она покрывала уже где-то около полвины палки. Когда все уже выходили из пещеры, Нэд кивком показал, что не намерен уходить без своей палки. На этот раз его поняли, и возражать не стали. Палка под молнией вибрировала настолько быстро, что её уже и схватить было сложно. Кроме того, теперь существовала вероятность, что теперь молния сорвётся и испепелит его. Нэд просто растерялся. Но тут же вспомнил, зачем они побывали здесь. Вот, как раз и представился случай проверить, действует ли это волшебство. Жалко, конечно, было тратить заклинание, а Нэд знал, что, не являясь волшебником, даже эти заклинания можно было использовать только один раз. Но палка была лучше хотя бы тем, что она была всё время. Нэд вывел это заклинание из сознания в реальность. Теперь не приходилось читать и сбиваться, сейчас всё исправно получалось. Силовое поле исчезло из сознания Нэда, но зато появилось вокруг Нэда. Он взял палку и выбежал из пещеры, и только сейчас понял, что от волшебства сил у него поубавилось, зато он снова держал в руке палку из Стального Дерева. А силовое поле не исчезало. Оно и молния только усиливали друг друга. Теперь гудение было очень хорошо слышно, даже снаружи. Друзья уже на пределе бежали вниз, но, видимо, слишком медленно, так как на вершине горы прогремел огромной силы взрыв, и от этого начал рушиться весь утёс дракона. Нэд понял, что упав с такой высоты и обломками, они точно разобьются, и решил, не смотря на свою слабость, использовать полёт. Повторить процедуру сотворения заклинания было несложно. Вот Илья с Акрахом, Коннор в тачке и сам творец взлетели в воздух и полетели в сторону плавного перехода из гор в лес. И только уже летя над пропастью в горах, Нэд ощутил слабость, однако, понимал, что отпустить друзей нельзя, и продолжал держать их. Но через некоторое время силы оставили его, и он потерял сознание. И, всё-таки, судьба явно не хотела, чтобы они сейчас умерли. Они летели уже над лесом, состоящим из деревьев Ийпе. Эти деревья считались историей даже в Зелёнии до завоевания, и были только в оранжереях у друидов, зверски сожжённых бессердечными завоевателями. Ходили слухи, что это потому, что у Ахохи, там в Шеледежерейре, её божественной цитадели, не было таких деревьев, вот она и завидовала. Эти деревья отличались от всех остальных мягкостью и гибкостью, причём, не только листья, а стволы и ветки. Ийпе можно было ударить кулаком и не ушибить кулак. Поговаривали, что у вождей когда-то были кольчуги из Ийпе, поскольку они были очень гибкие. Конечно, удар был сильным, и шишек у друзей поприбавилось, но серьёзных травм не было. Коннор отлично сработал: он отбросил руками тачку от себя на безопасное расстояние, а потом схватил Нэда, чтобы тот не сврнул себе шею. Я сокол аккуратно приземлился, взяв змею в клюв. Он не смог бы даже поднять эту змею, однако, смягчить посадку получилось. Да, мягкие деревья сильно смягчили падение зелёнцам. Теперь перед ними расстилался лес, пока ещё горный. Деревья Ийпе росли повсюду, рамачилли там, конечно, присутствовали, но их было меньше. В основном, везде рос зелпуш, поэтому у друзей было ощущение, что они по колено в крови. И, конечно, это поле было во много раз лучше, чем та роща около Генвильда, где раньше жил Артур. Эх, как бы он восхитился, увидев всё это. Поскольку Нэд потерял сознание, Акрах сделал ему компресс из рамачилли и положил в тачку Коннора. Теперь взли Акрах с Ильёй, причём, силы последнего первый поддерживал своими новыми заклинаниями. Они ехали так два дня, и к вечеру третьего вдалеке показался сверкающий шпиль - Золотой Рамачилли. Лес уже давно стал равнинного типа, как тот, где был случай с улоларом. И лишь когда уже настала его опушка, Нэд пришёл в себя. Он был очень слаб, однако, пошатываясь, пошёл. Конечно, Акраху с Ильёй от этого было не легче, так как Нэд в отличие от Коннора, почти ничего не весил. Зелёнцам очень повезло: заклинание поддержания сил у Акраха закончилось как раз тогда, когда они подошли почти к обелиску. И, хотя Нэду было ещё дурновато, но он не смог удержаться, и подбежал к обелиску Победы. У него покосились ноги, и он упал прямо перед великим монументом. Здесь всё было гораздо светлее, чем везде: этот Золотой Рамачилли горел даже ярче молнии в пещере дракона, вблизи вверх вообще нельзя было смотреть. Но зелёнцы смотрели, и их глаза не болели. Золотой Рамачилли явно признавал своих.
   -Да, с таким гербом мы бы получили невероятное преимущество. Они бы все просто ослепли - мечтал Илья.
   -А мы не знаем, как его снять - парировал Акрах.
   -Но ведь Дурант и Феррис его как-то повесили - не унимался Илья.
   Нэд в это время опять поднялся и срывающимся голосом крикнул:
   -Да, что вы всё вверх смотрите? У обелиска есть стены на уровне нашего роста. Тут сам Вастерсторм. А вот рога Амириаха! А вот костяные кольчуги вождей, вот ясные стрелы.
   Никто не мог сказать, из чего они сделаны, но у любого, кто их видел в голове появлялось слово "ясные стрелы", поэтому их так и называли. И было даже на вид понятно, что они лучше даже стрел цендерменщиков. Было там рядом и нечто, похожее на кирку, но явно предназначенное не для камня, а потом обнаружилось, что таких имелось шесть штук. У Акраха его деревянный щит упал на землю при виде той прелести, которая висела на стене. Этот щит, хотя был не из Стального Дерева, но даже по его виду было заметно, что такой выдержит даже удар балисты. А рядом был алтарь, который по всему своему виду был похож на золотой меч. И, правда, на карте он был отмечен, как алтарь Шарамары.
   -Чего же мы ждём!? Давайте вооружимся всем этим, и домой! - воскликнул Илья, и побежал к двум наручным лезвиям. Но он не смог дотронуться до них.
   -Почему я не могу взять это? - возмутился он.
   Все остальные подошли, и тоже попробовали, и ни у кого не получилось.
   -Кажется, оружие защищено и от нас - констатировал Акрах.
   -Да, я помню что-то такое - сказал Нэд - когда Дурант и Амириах их защищали. Но отгадку я не знаю точно.
   Попытки использовать заклинания или палка позорно провалились. Но только часа через четыре зелёнцы оставили попытки взять оружие, и отправились в дома вождей. Войдя поочерёдно в каждый дом, друзья убедились, что зелёнские вожди ну точно не крестокровские. В этих домах не было и следа роскоши. Обычные дома, как у всех, только там было очень много книг. Отдохнув, друзья сели за книги. Там было очень многое. Подробная история Зелёнии, всякие философские теории, пособия для друидов, но, сколько друзья не бились, ничего про это зачарованное оружие они не нашли.
   -Да, так обидно, что я не могу взять рога моего предка, которые, кстати, были рогами самого первого друида, и, вообще, никто не знает, из чего они.
   -Нам всем обидно - ответил Нэд - Но сейчас надо решить, что делать дальше. Как я понял, назад в Зелёнию мы вряд ли вернёмся. Даже если мы пройдём через водопад и обратно через пещеры, чего я делать не настроен, от нас там, особенно с неходящим Коннором, толку будет мало.
   -Это да - отвечал Акрах - Но какая альтернатива? Из твоих слов вытекает, что нам лучше оставаться здесь, а за это время вся Зелёния перекочует в Гендеблам!
   -Да, ты меня поставил в тупик. Я даже не знаю, что делать. Но время у нас, я думаю, всё равно есть, и я хочу заклинанием языка изучить зелья чжожжа и понять, что из этого нам пригодится.
   Тут в комнату вбежал радостный Илья:
   -Послушайте! Тут такое! Я играл в фигурке на столе в доме Дуранта, поскользнулся и упал в зеркало, которое оказалось порталом в его дворец в заброшенном городе - сказал он.
   Ему сначала не поверили, но, пройдя в тот дом, убедились, что это правда. Вскоре самые важные книги, в которых зелёнцы надеялись найти решение, и припасы были перенесены во дворец в городе. Зелёнцы решили, что в его мягкой обстановке легче будет думать. А Нэд пошёл в нору чжожжа. Он прочитал заклинание и стал понимать надписи. Среди бутылок он выбрал невидимость, лечение, захватил на всякий случай яд и зелье временной неуязвимости. А зелье бешенства уже было у Акраха в кармане. И он не спеша двинулся обратно в город. Когда он уже подходил к замку, то вдруг услышал какой-то звук. Он обернулся на этот звук, и увидел на мосту фигуру.
   -Акрах, ты, что ли? - спросил он.
   Но человек не ответил.
   -Что там - настоящий Акрах вышел из замка.
   -Подозрительно, там кто-то есть. Я, конечно, надеюсь, что это - местный хороший дух, но пойду проверить. Отнеси эти зелья в замок.
   Акрах пошёл обратно, а Нэд - по направлению к гостю. Тот уже сошёл с моста. Нэд опять крикнул:
   -Кто ты, назовись, я не желаю тебе зла.
   Вряд ли он мог быть из другой страны, это земля принадлежала лишь к местным островам, но на слова он не реагировал. А когда Нэд подошёл ещё поближе, он с ужасом узнал Гастона из Мэмперса, того самого, которого на арене боёв убил Илья. Он по прежнему сжимал дубину, но на этот раз в одной руке, а по его лицу не было видно, что ему хоть сколько-нибудь тяжело. Нэд ещё пристальнее пригляделся, и понял, что Гастон не живой. Гастон смотрел на Нэда, и двинулся в его направлении. На его пути стояло дерево, а он даже не свернул. Он одной рукой вырвал его с корнем и отбросил метров на десять. Он подошёл к Нэду, который благоразумно облачился в доспехи и шлем, и замахнулся дубиной. С большим трудом Нэд увернулся от быстро летящей дубины и контратаковал палкой. Он изо всех сил ударил врага палкой в колено. Кость чуть хрустнула, но её хозяин никак не отреагировал, и продолжил орудовать дубиной. Продолжая уворачиваться, Нэд изловчился и выбил дубину из рук мертвеца. Тогда тот ударил Нэда кулаком. Нэд, конечно, успел выставить палку для защиты, но сила удара была настолько велика, что палка так ударил Нэда по груди, что он упал. А Гастон, как ни в чём не бывало, поднял дубину и зашагал к Нэду. Только Нэд поднялся, на него опять обрушился страшный удар по голове. Шлем спал голову, но сам развалился на несколько частей.
   -Может, хоть это тебя остановит - пробормотал Нэд, и сфокусировал свою палку на солнце. Палка вобрала энергию и стрельнула сильным лучом по неприятелю. Тот отлетел на десять метров назад и остался лежать. Нэд утёр пот со лба и пошёл обратно в замок, но когда он по привычке обернулся, то увидел, что мертвец снова идёт в его сторону. Этот удар лишил его сил, и он сомневался, сможет ли теперь увернуться от дубины врага, и поэтому пошёл в замок. А там Акрах с Ильёй уже стояли в дверях.
   -Это - оживший труп Гастона - сказал им Нэд - И я просто не знаю, как с ним справиться.
   -Всё понято - ответил Акрах - Скорее всего, это Зин-Карла. Когда-то враги зелёнцев применяли такого. Он один убил целую армию, и только десять старших друидов с трудом нашли способ избавиться от него. Дало в том, что силу ему даёт сама Ахоха. Хотя, я ещё не проверял, как он относится к Шарамаре. Сейчас попробую - и Акрах пошёл на врага с золотым мечом в руке. Он успешлно обошёл его слева и хорошим ударом снёс ему голову.
   -А моего меча он бои... - начал было хвастаться потомок друидов, как мощный удар дубины свалил его с ног. Оказалось, мертвецу, чтобы драться, совсем не нужна была голова, которую он тут же поднял и посадил на место. За это время Акрах кое-как отполз:
   -Да, моего меча он тоже не боится - подытожил он. И, хотя, Илья обычно предпринимал рискованные шаги, сейчас ему тоже стало страшно.
   -В замок! - скомандовал Нэд.
   Все побежали в замок. Но когда Нэд наблюдал за ситуацией из внутреннего двора, то понял, что и это не решение. Одним ударом Гастон снёс ворота, и опять зашагал на Нэда. Тогда все побежали в замок. Там они устроили экспресс-совещание в комнате, где остался Коннор.
   -Мы ещё не везде здесь были - сказал Нэд - На карте нарисован ещё одни проход возле Обелиска Победы. Кажется, земля, в которую он ведёт, называется Отройвания. Я не знаю, есть ли там лабиринты с ловушками, но это лучше, чем оказаться на дубине Гастона.
   -Лучше оставьте меня - сказал Коннор, которого уже ввели в курс дела - Со мной вы не сможете даже бежать, и он вас догонит.
   -Я уже говорил, что об этом не может быть и речи - оборвал его Акрах - Зелёнцы своих не бросают. Я ведь не зря читал местные книги. Здесь есть комната - убежище, в которую он вряд ли прорвётся. И я знаю, как ей управлять. Мы оставим тебя там. Я думаю, это лучший вариант.
   Пока Илья использовал все свои заклинания, чтобы остановить мертвеца, Коннора завели в эту комнату, быстро из обеденной натаскали ему еды на месяц и бифру, чтобы играл. Некоторые драгоценности побросали в мешок, Акрах несколько раз попределённым образом дотронулся до стены, и дверь закрылась.
   -Да будет с тобой Зелёния - сказал он напоследок.
   Тут часть пола в проходе провалилась, а оттуда вылез мертвец. Друзья побежали к зеркалу. Вскоре они уже выходили из дома вождя возле обелиска. А Гастон вышел за ними, и разбил зеркало - портал. Отступать больше было некуда. И они пошли к проходу. Это была пещера, красиво украшенная у входа. Они рычагом задвинули каменную дверь, и пошли вглубь. Но вот послышался треск, и вскоре в пещере они оказались не одни. А дальше был тупик.
   -Всё, мы пропали! - запаниковал Илья - кто пожертвует собой, пока остальные пойдут обратно?
   -Ты что, не видишь там троса? Это лифт - образумил его Акрах - Мы поднимемся наверх.
   Канат был скользким и впивался в пальцы, но друзья хотели жить, и потому оказались наверху довольно быстро. Канат отпустили, и лифт упал прямо на голову преследователю, а Илья кинжалом перерезал трос. Мертвец опять поднялся, и, сломав крышку лифта, начал взбираться по стенкам шахты. Со стороны было очень смешно смотреть, как он лезет по стене, потом падает мешком с высоты и, как ни в чём не бывало, лезет снова, но друзья понимали, что рано или поздно взберётся к ним.
   -Не бойтесь - сказал Акрах - аналогичный тому механизм будет и здесь.
   И когда они прошли через странный длинный обсидиановый коридор, Акрах опять потрогал стену, и проход начал сужаться, и вскоре совсем исчез.
   -Надеюсь, мы от него отделались - сказал Нэд.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 11. Я ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОСТАВЛЮ ИХ ВАМ. Зелёния, Зеленоводье.

  
   В ратуше Зеленоводья завоеватель и властитель этой страны, Пол Мецампс собрал совет. Всё население города, уже больше половины крестокровцы, а остальные были рабами или предателями, желавшими отслужиться перед новой властью, разбегались в страхе при виде огромного дракона, на котором прилетел военачальник. Он сидел во главе стола в обнимку со своей прекрасной наречённой, а за столом сидели Том Вингсон, волшебник Брап и ещё несколько особо отличившихся сотников. Зелёнские рабы поставили на стол самое лучшее, что давала эта измученная земля. Не было, правда, пирога из рамачилли, от которого у короля в своё время был страшный понос, который вылечили самые лучшие священники Ахохи. На столе стояла статуэтка ангела с венком из жемчужных зубьев, символ этой самой богини, покровительницы кестокровцев.
   -Дорогие друзья и достойные дети Крестокровской Империи, вы знаете, что я временно потерпел неудачу при подавлении восстания на Чёрном Полуострове. Я считал, что вождь Гилиминтрациамеи Даэлин-Дроппер уважал меня, и потому не сослал его в Гендеблам, где чёрного наверняка убили бы другие заключённые, но я ошибся. Он содействовал четверым местным мятежникам. Его устранили, но его сын по имени Чириккер-Дроппер (по залу прокатнился дружный хохот - тупых крестокровцев смешили имена Чёрного Полуострова) поднял восстание и, прирезав пол своего населения, сотворил силовое поле вокруг своего континента. Оно продержится не больше года, а потом мой дракон сожжёт главных смутьянов, а остальным то, как живут здешние жители, покажется раем. Но сейчас главная тема - не они. Вы, наверно, уже понял, что я имею в виду зелёнцев, один из которых подбивает клинья к моей девушке. (При этих словах Келли усмехнулась) Господни Брап, я слышал, что они были в ваших руках, но вы их упустили.
   -Да, повелитель. Они обдурили даже меня.
   -А вы не думаете, что за это вас может поджидать участь, которой не избегнуть и им?
   -Разумеется, знаю, сэр, но такого я от них не ожидал. На сколько я знаю, они бежали в ту пещеру, куда стремились все зелёнцы. Я нашёл там труп их дружка. Я надеюсь, что там они обрели смерть. По данным волшебных зондов, там выжить практически невозможно.
   -В том-то и дело, что практически. После их побега из Гендебама я начал подумывать, что они выживут где угодно.
   Тут речь взял Том Вингсон:
   -Я не знаю, насколько правомерно высказывание господина Брапа насчёт смертельных пещер, но я тоже предпринял меры на этот счёт. Я послал по их стопам Зин-Карлу из нашего покойного командира Твогтепю. Этот тип мертвецов всегда находит своих жертв. Я практически уверен, что скоро он принесёт вам головы мятежников.
   -Я отношусь к твоему зомби примерно как к ловушкам в пещерах.
   -Но, мой повелитель, его нельзя ни остановить, ни уничтожить.
   -Я понял тебя, Том. Но сейчас я хочу спросить господина Брапа, намерен ли он исправить свою ошибку?
   -О да, сэр - волшебник упал на колени перед Мецампсом - Я обязательно доставлю их вам!
   -Да, Брап, это в твоих интересах.
   Волшебник посмотрел на одни из своих кристаллов.
   -Через волшебные зонды я заметил, что наши враги сейчас в Отройвании, нашей северной колонии.
   -Но как? Моя Зин-Карла должна была их убить! - удивился Том.
   -Как видишь, не убила - остудил его Пол - Значит, вы, господни Брап, едете в Отройванию, и наши доблестные воины ему помогут. Я приказываю на всей этой колонии ужесточить режим и ужесточить наказания.
  

ГЛАВА 12. НА ЗЕМЛЕ ДРАКОНОВ. Отройвания, около порта Лос-Адультос.

   Он был зеленокож, с большими клыками, в общем, обыкновенный орк, разве что, он был довольно слаб для своей расы. И, конечно, его судьба тоже была разбита крестокровцами, которые объявились здесь намного раньше, чем в Зелёнии. До завоевания у орков был довольно примитивный строй общества, они воевали между собой, охотились, и растили еду. В своей стране они вытроили круговой тракт, опоясовающий все поселения племён. Но всегда объединяло их одно - они чтили своих богов-покровителей. Так же они чтили драконов, уединившихся давным-давно, живущих в пещере Отройван, в честь которой, собственно, и назвали эту страну. Приблизительным аналогом всеобщего правителя у них был староста, живущий в столице, Гвахтенкреге, но даже к его мнению прислушивались меньше, чем к мнению верховного шамана. Этот шаман, смотритель пещеры драконов, мог беседовать с драконами, и знал много, в том числе и о существовании южнее Отройвании другого острова, населённого добрыми и свободными людьми. А потом люди появились в Отройвании. Но это были люди с другого острова, завоеватели. Конечно, первобытные орки не могли сопротивляться лукам цендерменщиков, рыцарям в доспехах, да и просто числу врага. Хоть орки и не являлись самой доброй расой на Ларунаре, но такое жестокое поведение захватчиков их просто ошарашило. Орки из гордых воинов превратились в рабов - землепашцев, судостроителей, и прочее. Старейшины племён молили богов им помочь. И боги пришли. Много врагов полегло, но вот, их священники призвали свою богиню, и она оказалась сильнее. Боги стали бесполезными статуями. Через шамана пытались говорить и с драконами, но те заявили, что это - мелочь. И только одни дракон по имени Яморалиогирепрореч согласился помочь. И он спалил многих, ещё больших устрашил. Орки думали уже праздновать победу, но были ошарашены ещё раз, когда нашёлся человек, убивший дракона. Его звали Дегетер Мецампс, он был предком Пола Мецампса. Сначала были порабощены племена, которые были ближе к морю - Зелёный Банан, Зузуб, и Трирриатоп. Остальные ещё как-то жили и думали, что пронесёт, но не пронесло. Была даже попытка послать гонца на ту землю, Зелёнию, но где там орку в простой рыбацкой лодке тягаться с быстроходными боевыми кораблями, в общем, гонец был сразу потоплен. В силу своих мозговых особенностей орки просто не могли понять, что стали рабами. Поэтому тогда по всей Отройвании полыхали костры, но которых завоеватели жгли зелёную плесень - так они обзывали орков, существ, непохожих на них. И только лет через тридцать придумывания ужасных пыток выросло новое поколение орков, которое уже понимало, что они - рабы. Из Отройвании теперь тоннами качался хлеб, вырубались деревья и строились корабли прямо на месте. Так полностью была решена проблема с голодом в Крестокровии. Теперь вельможи часто выкидывали свежий хлеб на помойку, не думая о том, что в это время кто-то умирает с голоду. А сейчас орки принимали всё это, как должное, думая, что так и должно быть. Но тот, о ком сейчас идёт речь, был, пожалуй, одним из самых несчастных. Когда он был ещё мальчишкой, и грузил мешки в порту Лос-Адультос, его поймали два пьяных солдата. Они посчитали, что он был с ними не слишком вежлив (ум орка, а особенно ребёнка, не может быстро оперировать всеми этими словесными оборотами), и им было просто интересно смотреть, как устроен орк, поэтому затащили его в погреб и медленно, аккуратно, и по кусочкам, да так, чтобы всё было видно, вырезали ему глаза. Боль, ужас, и дьявольский смех врагов кошмарным сном вошли в душу молодого орка. Потом у этих извергов нашлись другие дела, и они просто-напросто забыли про свою жертву. Поначалу новоиспечённый слепой просто не мог ориентироваться в порту, и вот один раз он нечаянно налетел на местного вельможу, сбив его с ног. Расправа с зелёной плесенью, конечно же, была ужасна: его распяли на центральной площади Лос-Адультоса, а потом очень медленно отрезали яички, да ещё набили рот фекалием, чтобы не орал ("дерьмо к дерьму" - так говорили крестокровцы), а потом раскалённым железом выжгли на лбу у него непристойную фразу про его мать. А потом его этим же раскалённым посохом вытолкали из порта, и он стал жить ближе к полям. Другие орки сразу понимали, как не повезло их собрату, и поэтому приносили ему часть своих крох еды. Но, как известно, когда какое-то чувство исчезает, другие заменяют его место, и через некоторое время и он адаптировался к новой жизни. Он научился находить по запаху пищу - улиток и дождевых червей, прятаться в траве и предсказывать погоду, поэтому теперь на полях он был очень полезен, а из разговоров с другими орками он почерпнул мудрость. Но, по несчастному совпадению оказалось, что дети тех, кто его ослепили, стали надсмотрщиками на этом поле. Теперь они ловили его собаками и довольно часто заставляли хряков спариваться с ним, или нечто подобное. Это зрелище давало всем надсмотрщикам поля прилив хорошего настроения на неделю минимум. Но однажды его жизнь резко изменилась.

***

   И вот они снова увидели свет солнца. На этот раз подземную дорогу они прошли за день и без приключений. Похоже, в Нэде действительно действовала кровь улолара, так как теперь он, как компас, исправно показывал палкой правильный путь.
   -Да, как приятно вдыхать свежий воздух - радовался Илья.
   -В этом я с тобой не полностью согласен - ответил Акрах, немного обладавший чутьём друида - Я уже могу сказать: "Добро пожаловать в очередную крестокровскую колонию"
   -Ну почему всё так плохо? - не смог сдержать эмоций Кефирников - Куда ни попади, везде крестокровская колония! Есть ли вообще место, свободное от них?
   -Я предлагаю лучше изучить эту местность и решить, что вообще делать - встрял Нэд.
   Друзья чуть отошли от выхода - со стороны он смотрелся, как небольшой холм. И, видимо, из-за всяких преград внутри захватчики принимали его за простую пещеру. Степь расстилалась далеко вокруг, хотя, с одной стороны виднелись дома, а с другой - огороды.
   -Если уж куда-то идти, то на огороды, в город нам точно лучше не соваться - сказал Нэд.
   -Да, пожалуй, во всяком случае, там должно быть меньше врагов и легче скрыться. Да и Меткому, похоже, больше хочется оказаться именно там - поддержал его Акрах.
   Илья в это время наслаждался трелью присутствующих здесь насекомых, и вдруг услышал в траве какой-то подозрительный шорох. Он отпустил Хлэша. Через некоторое время змея зашипела. Илья пошёл на звук, а за ним - удивлённые друзья. А там змея обвила ногу зеленокожего человека.
   -Зачем вы шпионили за нами? - спросил Нэд.
   -О, благородный, слава вам и вашим предкам, и да благословит Ахоха все ваши начинания, искренне каюсь перед вами за этот непростительный поступок, и вы вольны покарать раба вашего за это - сказал зелёный человек, упав на колени.
   Илья сразу убрал Хлэша, никто просто не ожидал такой реакции.
   -Скажите, кто вы, и почему так говорите с нами, мы же не причинили вам вреда, и даже не угрожали делать это - сказал Акрах.
   -Не извольте гневаться, господа, я - ваш раб.
   -Посмотри хоть на нас - проронил Илья.
   Когда существо подняло лицо, зелёнцы четь не упали в обморок от ужаса: у него вместо глаз были ужасные рубцы, а на лице была выжжена такая фраза, которую никто из них даже не придумал бы. Заметив, что это существо всё дрожит, Акрах сказал:
   -По-моему, он так напуган, что даже говорить не в состоянии. Мне кажется, его уродство - это работа крестокровцев. Мы здесь никого не знаем, и нам просто необходимы знакомства. Я предлагаю ему доверять, в крайнем случае, если вдруг это хорошо замаскированный шпион, мы успеем от него избавиться.
   На том и порешили.
   -Поверь, мы не те нелюди, кто сделал это. Мы никогда никого не бьём ни за что. Встань и разговаривай с нами на равных, я могу тебе поклясться чем хочешь, что мы тебя не обидим - обратился Нэд к новому знакомому.
   -О, вы так добры, господин, так добры.
   -Если ты не против, мы отведём тебя туда, где нас вряд ли подслушают. Тут есть близко пещера - сказал Акрах.
   -С вашего позволения, сэр, я сам дойду.
   И, правда, слепой человек шёл в нужном направлении. Когда они уже ббыли в пещере, Нэд сказал:
   -Послушай, друг, да, мы - люди, но мы не крестокровцы, мы из другой страны - Зелёнии, и мы ненавидим крестокровцев. Меня зовут Нэд, а это - мои друзья и сородичи - Акрах и Илья Кефирников. Расскажи, пожалуйста, про себя, кто ты, как тебя зовут?
   -Я... - начал дрожащим голосом новый знакомый - Меня зовут Ямгайло, я здесь предсказываю погоду, я - зелёная плесень.
   -Что, вы себя прямо так и называете? - удивился Илья.
   -Ой, извините, это нас так крестокровцы называют, а мы себя называем орками.
   -Мы здесь в первый раз, можешь рассказать нам про эту землю, что в ней происходит? - попросил Ямгайло Акрах.
   И Ямгайло рассказал им про Отройванию, что знал про нынешнее положение в Лос-Адультосе и ближних землях, другого он просто не знал. Орки вообще плохо помнят свою историю.
   -Только не обижайся, пожалуйста, и если не хочешь, не отвечай, кто сделал с тобой такое, и за что?
   И Ямгайло рассказал зелёнцам про свою жизнь. От бессильной злобы Нэд сжал кулаки:
   -Как они могли? Даже нас они так жестоко не мучили!
   -Ты забываешь одну деталь: мы, зелёнцы, внешне от них не отличаемся, и они всё-таки считают нас за людей, хоть и рабов. А орки для них просто вещи, мы же ломаем вещи из любопытства, что внутри - ответил Акрах.
   -Я не могу перенести это! - прошипел Нэд - Я не успокоюсь, пока эти нелюди не испытают подобных мук! Я хочу их крови!
   -Смотри, чтобы с тобой сами такого не сделали! - съязвил Кефирников.
   -Вкусное мясо... - только ответил Нэд.
   Вдруг на улице послышались голоса и ругань.
   -Господа, если вы и правда их враги, то вам будет лучше спрятаться. Наверняка, это пришли мучить меня - сказал Ямгайло.
   -Я их прикончу! - прошипел Нэд.
   -Нет, мы спрячемся - холодно ответил Акрах - А вдруг они равны по силе Брапу, тогда мы уж точно разделим судьбу этого несчастного. А если нет, мы сможем увидеть это из укрытия и осуществить твою мечту.
   Зелёнцы спрятались за уступ, а голоса уже можно было разобрать. Одни говорил:
   -Ну, где же эта слепая жаба, удрал, небось?
   -Правильно! - вторил другой - Нас, крестокровцев, все низшие существа должны бояться.
   -Но всё же убегать - неправильно. Помаем, и ему будет больнее.
   Тут в пещеру вбежала большая собака и впилась в попу Ямгайло. Тот терпел, но потом не выдержал, и взвыл от боли.
   -Да, он там - послышался злорадный крик.
   А собака принюхалась и подошла к зелёнцам. Сам не зная, почему, Нэд стал пристально смотреть ей в глаза. И собака не выдержала его взгляда, и, скуля, выбежала из пещёры. Кровь улолара в его жилах действовала.
   -Ну, чего, испугался? Там же только эта жаба - кричал солдат на собаку, но когда то забилась к какому-то дереву, уже забыл про неё. А затем в пещеру вошли два воина в латах, на поясе - ножны с мечами, за спиной - пики, а в руках - клещи у одного, а у другого - кнут.
   -Ну что, дрянь, поиграть в прятки решила? - спросил один.
   -О, нет, что вы, милостивый господин, да падёт на вас слава и вечное благословение Ахохи, я вовсе и не думал этого делать - Ямгайло просто трясся от страха.
   -Тогда какого чёрта ты здесь? Сейчас пойдёшь со мной - И только сейчас зелёнцы поняли, что то, что они сочли за орочье украшение, на самом деле оказалось ошейником, и к нему страж только что прикрепил поводок. Другой ударил кнутом, приказывая орку идти.
   -Эй, постой - сказал второй - Я хочу послушать музыку, в этой пещере такое красивое эхо.
   Первый отпустил несчастного орка, и тот стал визжать. Когда он выдохся, второй сказал:
   -По-моему, ты плохо стараешься. Мне кажется, тебя не помешало бы чуть-чуть подстегнуть - и он сжал клещами сосок орка, который взвыл, как волк - Вот это - я понимаю - музыка - радовался мучитель.
   Зелёнцы посмотрели на своих животных - те не боялись, значит, от этих вряд ли исходила какая-то опасность для них.
   -А вам не приходила в голову мысль, что у этого прекрасного человека могут быть друзья - с этими словами Илья оказался почти рядом с врагами и с двумя кинжалами в руках.
   -Позвольте вас спросить, а вы не хотите случайно сами испытать то, что сделали с нашим другом? - сказал Нэд таким тоном, какого раньше от него никто не слышал.
   -Эй, вы, наверно, восьмой патруль Лос-Адультоса? Удачная шутка, мы напуганы. Не хотите ли с нами поизучать эту жабу? - поскольку все разумные существа здесь делились на орков и крестокровцев, их принял первый за последних, а вот второй, похоже, был поумнее:
   -А мне кажется, они такие примитивные дикари, которые разводят этих жаб, то есть, зелёнцы, и тоже наши рабы. Слушайте, дорогие, я бы вам советовал сдаться нам, а не махать тут детскими палочками, если не будете сопротивляться, не будете похожи на эту зелёную плесень, иначе - не обещаем.
   -Я тебе сказал, отпусти этого господина и извинись перед ним, сын собаки! - продолжал Нэд.
   -Ты сам напросился! - солдаты вытащили оружие.
   -Сдохни - завопил Нэд и просто набросился на двоих врагов сразу. Солдат даже не успел закрыть забрало, как палка вошла ему в рот.
   -Ага, не по вкусу еда - Нэд стал елозить своей палкой во рту верещащего врага.
   -По вкусу - другой солдат, который явно был сильнее Нэда, захватил его палку. Только сейчас Нэд понял, что его палка хуже мечей тем, что за любое место её можно схватить. И ему пришлось выпустить её из рук, так как иначе он бы налетел шеей на меч.
   -Ну что, зелёшка, будем учить хорошие манеры? - наклонился над Нэдом вооружённый стражник.
   -Ты будешь - к нему на шею прыгнул Илья, и кинжалы буквально просверлили его шейное сочленение, и вскоре его кинжалы были в крови. А перед вторым, который уже пришёл в себя, собирался добить лежачего Нэда, возник Акрах с золотым мечом, и выбил его меч. Безоружный стражник начал отступать вглубь пещеры.
   -Ты сдохнешь! - продолжил Нэд, и прыгнул на врага и ударом палки по колену сбил его с ног. Теперь он бил палкой так, что её было сложно захватить. Он буквально окучивал крестокровца ударами во все места, и бил его довольно долго, пока некачественные латы не развалились на куски. Нэд перебил ему суставы и проколол палкой глаза, а потом с лицом вампира сказал:
   -Зудшее ещё впереди, сучонок! - а потом повернулся:
   -Илья, дай, пожалуйста, кинжал, я хочу сделать его муки ужаснее!
   -Нэд, не надо - оборвал его Акрах - Зелёнцы всегда отличались от крестокровцев добротой, а ты... в кого ты сейчас превращаешься?
   -Мне всё равно. Я хочу его крови - сипел Нэд.
   -Нет - сказал Акрах и вонзил свой золотой меч в сердце крестокровцу - Если бы не твоё буйство, мы бы могли допросить его - стыдил Нэда он.
   -Если бы не твои дурацкие правила. Я не собирался убивать его прямо сейчас - упёрся Нэд.
   Когда Акрах достал из ножен золотой меч, Ямгайло встал и воскликнул:
   -Шарамара, о, золотая звезда, спасающая Отройванию.
   -Что-что?
   -Ой, извините, господин, но о чём вы хотите меня спросить? - сказал вновь лежащий на земле Ямгайло.
   -Что ты только что сказал, по-моему, что-то про Шарамару?
   -Вы ошибаетесь, добрый господин, я ничего такого не говорил, тем более, слышу это слово впервые.
   -Странно - развёл руками Илья.
   -Это важно - сказал Акрах - раз упоминание Шарамары находится в подсознании орка, значит, этот меч как-то связан с их народом. Мы обязаны узнать об этом поподробнее, но он нам точно ничего про это не скажет.
   -Ямгайло, а ты не знаешь, эти, кто тебя ослепили, они до сих пор живут в порту Лос-Адультос? - обратился к орку Нэд.
   -Я думаю, да - ответил он.
   -А где порт, там? - Нэд показал в сторону скопления домов.
   -Да, там - Ямгайло уже обладал чувством направления.
   -Твои мучители заплатят за всё - продолжал Нэд - Уж можешь мне поверить.
   -Ты что, собрался в порт только ради мести? - спросил Илья.
   -Я - да. Но я думаю, мы много полезного сможем там узнать.
   -Да, тебе, похоже, не хватило наших прогулок в Герк - сказал Илья, намекая на то, как им сложно было попадать в крестокровские города.
   Ямгайло, ты не знаешь, насколько хорошо охраняется этот порт? - спросил Акрах.
   -Насколько я помню, он огорожен довольно прочной стеной, и у него есть пара ворот, которые охраняются.
   -А как он защищён с моря? - спросил Нэд.
   -Не знаю, я никогда не плавал на кораблях. Но я видел, когда ещё был зрячим, что там есть всякие буи и маяки, да и на сходнях стража есть. Я не представляю, как туда можно было бы попасть, не подняв переполоха.
   -Чёрт! - Нэд сжал кулаки - Я просто должен, должен туда попасть! Я всё равно попытаюсь подплять, эти сволочи должны сдохнуть!
   -Нет - Акрах положил руку ему на плечо - Сейчас я тебе туда идти не позволю. Может, Ямгайло и замечательный орк, но месть за него не стоит жизней всех зелёнцев. А вспомни о Чириккере-Дроппере. Негр для крестокровцев примерно то же, что и орк. Ты хочешь, чтобы с ним сделали то же, что и с Ямгайло?
   -Нет... - Нэд явно устыдился.
   -Тогда нам надо идти в какое-нибудь другое место - задумчиво протянул Кефирников.
   Но тут Нэд посмотрел на небо и понял, что в порт они всё-таки попадут: сюда летела его огромная птица по кличке Дружок. Он был настолько умён, что сам отыскал своих друзей в Отройвании.
   -Вот кто доставит нас в Лос-Адультос - радостным голосом сказал Нэд и показал на небо.
   Птица была достаточно сильна и легко взмыла в воздух с четырьмя пассажирами. С непривычки всем стало страшно находиться на высоте, только Ямгайло был спокоен - одно из немногих преимуществ слепоты. Когда Дружок закладывал виражи над портом, все пригнулись. Птица приземлилась на ничем не примечательную свалку и опять взмыла в воздух, оставив людей на земле.
   -Всё-таки, мы не остались незамеченными - констатировал Илья, увидев, как в сторону птицы полетела стрела, но не долетела и упала на землю.
   -Я предлагаю быстро куда-нибудь пойти. Раз они нас заметили, значит, непременно прочешут это место - сказал Акрах.
   -Согласен, только одна деталь - Нэд из свалки поднял синюю тряпку и повязал её на глаза и лоб Ямгайло - Я думаю, так будет лучше, чтобы его надпись на лице не бросалась остальным в глаза.
   Ужасный, покалеченный орк в этой повязке стал прилично выглядеть. И никто и не думал тогда, что через примерно триста лет в похожих повязках будет ходить целый клан. А Ямгайло, хорошо ориентировавшийся в порту даже без зрения, повёл их узенькой улочкой. И вдруг из-за спины послышался окрик, все обернулись и увидели патруль из пяти человек.
   -У нас есть шанс - шепнул Илье Акрах - Только шляпу с рамачилли спрячь!
   -Чего надо? - обратился он к окликнувшим его.
   -Это вам чего? Чего вы делайте на нашей территории, да ещё и с этой зверушкой - спросил один из стражников.
   В это время Кефирников еле удержал Нэда от драки.
   -Да, эта плесень пела непристойные стишки про Мецампса - продолжал Акрах.
   -Сдайте её нам! Мы его с удовольствием запытаем!
   -Держи карман шире! Я поймал, я и сдаю. Стать десятниками всем хочется.
   Стражник, видимо, тоже желал стать десятником, и прикидывал, как бы сейчас незаметно прибить соперников, а их убийство свалить на несчастного орка. Но он так же понимал, что если хоть кто-то из них убежит, они сами рискуют попасть под суд, поэтому держался официально.
   -По-моему, вы трое слишком похожи на зелёнцев - протянул он.
   -О, да, конечно, но это не наша вина, а беда - тут речь взял Нэд, а Илье пришлось держать уже Акраха - Я, лично, всегда хотел доказать, что в душе я верный слуга Короны, и главная цель моей жизни - доказать всем это. И именно из-за нашего происхождения нас послали сюда.
   -Что-то подозрительно - сказал солдат.
   -Скажите, разве нищие зелёшки могли бы позволить себе такие роскошные кольчуги? - и Нэд показал им свою кольчугу.
   -Да, вот красота. Эх, мне бы такую.
   -Будет, всем верным слугам Корона воздаёт по заслугам.
   -Ну, ладно, удачных пыток... Потом, если встретимся, расскажете, что с зелёной свиньёй делали - сказав это, патрульный пошёл дальше. Вздохнув, Нэд утёр пот со лба:
   -Ух, хорошо отделались.
   -Да, мне не улыбалась бы перспектива заняться сейчас бегом - добавил Илья.
   Они прошли дальше по этой улочке и вскоре заметили, что уже почти стемнело. Наученные горьким опытом, зелёнцы смотрели в оба.
   -Скажи, где можно найти твоих мучителей? - снова обратился к орку Нэд.
   -Насколько я знаю, они несут стражу в порту.
   -Давайте подойдём к сходням так, чтобы за ними можно было наблюдать - предложил Нэд.
   Через некоторое время улицы освещали только фонари, и зелёнцы наблюдали за людьми и водой, притаившись за большим ящиком. Тут в сторону таверны, громко говоря, пошли два немолодых солдата. Когда Ямгайло услышал их голоса, он просто затрясся всем телом.
   -Это они - прошептал он.
   Нэда тоже затрясло, только от злости:
   -Сейчас они пожалеют! - Проскрежетал он.
   -Стой! - удержал его Илья - Подожди, вот когда они пойдут обратно.
   С этой его мыслью сложно было не согласиться. Ждать, правда, пришлось очень долго, но это было не зря: далеко за полночь, когда у друзей затекли все конечности, трактир закрылся, и эти двое и ещё несколько ночных пьяниц, пошатываясь, пошли к своим домикам. Зелёнцы, крадучись, пошли за этими двумя и настигли их в их же хибаре. Победить и оглушить пьяных было несложно, сложнее было отговорить Нэда, когда он аккуратно отрезал пленникам руки и ноги. Потом он показал им Ямгайло, когда они пришли в себя, и спросил:
   -Узнаёте?
   В ответ те, увидев калеку, только заржали. Нэд руками сдавил им яички и переспросил. Теперь пленники пытались выть, но во рту их был кляп. Затем озверевший Нэд начал аккуратно и максимально больно ковырять им кинжалом в заднем проходе. Всё это выглядело настолько ужасно, что Акрах поинтересовался у Ильи, не было ли у Нэда предков - крестокровцев. Даже сам Ямгайло, судя по выражению его лица, не был рад этой мести. Только на устах Нэда играла садистская улыбка.
   -Сказать вам по правде, мы не знали, что имеем конкурентов среди зелёнцев - эта фраза просто подбросила всех на ноги - В дверях дома стояли ещё двое человек из тех, что друзья видели выходящими из таверны, но на этот раз они были в форме крестокровской разведки.
   -Но спасибо вам за метода пытки, его на вас же и испробуем.
   Нэд попытался искать выходы в задней стене, но путь ему преградили летящие стрелы.
   -Попытки к бегству бесполезны, так как мы стреляем точно, и по этому же поводу не надейтесь, что мы вас прикончим.
   Сейчас зелёнцы пожалели, что пошли на поводу у Нэда, и приготовились прервать свои жизни. А вот Ямгайло, но которого никто не обращал внимания, тоже думал. Он думал о том, что есть в жизни даже люди, способные хорошо отнестись к зеленокожему калеке. И сейчас их из-за него, хоть и косвенно, сделают такими же. Оркам не свойственно строить долгие жизненные планы, но, тем не менее, в детстве многие из них мечтали о прекрасных принцессах. И маленький Ямгайло тоже мечтал. Мечтал, пока его не кастрировали. С тех пор его жизнь была направлена всего на две цели: поесть и избежать мук. Но своё прошлое он помнил, и, поэтому предполагал, что зелёнцы тоже пока ещё мечтают о своих белокожих принцессах. Пока ещё могут. И тут он понял, что ему стоит отдать свою уже загубленную жизнь, чтобы спасти единственных друзей. На ощупь он нашёл меч жертвы Нэда, и воткнул его в ляжку одному из вновь прибывших. Конечно, он сразу же получил по стреле в каждую глазницу, но для него это было, как просто в голову: слепого больше ослепить нельзя. А в это время ещё один стрельнул в Нэда, но поздно: тот отразил палкой стрелу и попал стрелку в кадык. Акрах сменил Нэда у двери, а тот стал искать в впотьмах заднюю дверь. Потомок друидов вынул золотой меч и убивал им каждого, кто пытался войти в дверь, а сам стоял на безопасном расстоянии. Враг стал ползти, и Акраху тоже пришлось наклониться, чтобы поразить врага, и это, по счастливой случайности, спасло ему жизнь, так как в этот момент пищащий звук пронзил комнату, и в том месте, где секундой раньше была голова Акраха, стену пронзила стрела, и была отбита только на другом конце палкой Нэда. А с улицы послышалось злорадствование:
   -Чтобы вы знали, на ваше недолгое будущее, эти стрелы поразят вас и за стенами, так что лучше сдавайтесь: этот ветхий домишко не спасёт вас, а так мы, может, быть, выпросим, чтобы вас убили на секунду раньше, чем положено.
   Акрах понял, что дольше им тут не продержаться, но, к счастью, Нэд в это время нашёл, и тут же выбил палкой заднюю дверь, в которую все и выбежали. У Ямгайло уже не было сил, однако, он был настолько худ, что его без особого труда поднял даже Кефирников. Но и новый переулок не оказался пустым: Нэд несколько раз отбивал стрелы, пока Акрах наугад выбирал дорогу, и, к счастью, ему везло. Но стоило друзьям остановиться, как по словам вдали сразу становилось ясно, что от погони они не оторвались. И тут гул многочисленных труб заглушил всё. По улицам бегали глашатаи. Они объявляли:
   -Все, соберитесь немедленно на главную площадь порта. Все подданные Короны должны это видеть. К нам из другой колонии, Зелёнии, прибыл великий волшебник по имени Брап, и привёл с собой огромный флот. У него есть объявление для всех местных солдат. Он желает видеть всех.
   После этой фразы зелёнцы поняли, что погони больше нет. Из двух перспектив - схватить зелёнцев, или избежать гнева властей, враги выбрали последнее.
   -Знаете, что, - сказал Илья, когда все перевели дух - Я думаю, для нас будет важным узнать, зачем Брап сюда пожаловал. Уж, не за нами ли?
   -А откуда он узнал? - поинтересовался Нэд - Мы ведь запросто могли умереть, ну, или там, опять заглянуть к Чириккеру-Дропперу, зачем нам было идти в Отройванию?
   -Они вездесущие, они всё знают... - прошептал орк.
   -С чего ты это взял? - спросил Кефирников.
   -Были, были подтверждения, господин Илья. Ещё когда в моей семье кто-то по старой памяти откалывал шуточку про колонизаторов, он исчезал. И исключений из этого правила не было.
   -Возможно, он прав - сказал Акрах - Я, конечно, ничего сам не видел, но, вроде, раньше наши друиды имели дело с зондами - наблюдателями у врага. Просто тебя видят и слышат. Так что я не исключаю, что он и, правда, приехал за нами. И, я думаю, нам лучше его послушать. Да, это опасно, но находиться здесь не безопаснее, и поэтому мы ничего не теряем.
   Зелёнцы не ошиблись в расчёте, что когда великий волшебник будет выступать, все обратят внимание лишь на него, и поэтому никто даже не посмотрел в сторону трёх странных людей и слепого орка, которые стояли в толпе со всеми, и вскоре на помосте появилась знакомая физиономия.
   -Дорогие сограждане и властители колонии Отройвания, приветствую вас, как от своего имени, так и от имени Пола Мецампса, нашего военачальника. И, понятно, что я здесь не просто так. Дело в том, что в этой стране оказались три мятежника из Зелёнии. Я не знаю, зачем они здесь, но ничего хорошего это это нам не предвещает. Да, они почти оборванцы и безоружны по сравнению с нашими доблестными войсками, однако, они смогли даже бежать из Гендеблама, это ндо принят к сведению. Не надо относиться к этому заданию, как кпутяку, награда будет велика, а орк получит статус гражданина Крестокровии. Всё это означает, что отныне во всей Отройвании действует военное положение, для чего привёз с собой подкрепление.
   Тут к волшебнику подошёл ученик и что-то прошептал ему. Он снова взял речь:
   -Вы все подвели доверие Короны. Зелёнцы где-то среди вас. Ловите их сейчас же.
   Где-то за секунду до этого Хлэш зашипел на что-то внизу, и Акрах, подняв с земли какую-то странную ветку, констатировал, что это и есть волшебный зонд. Он, конечно, сразу его сломал, но команда: "взять их" уже прозвучала. Им повезло в одном: это толпа могла разойтись минимум за час, и поэтому маг не смог бы подбежать к ним и мгновенно поймать, как в Наксиуме. Их, конечно, обступили кругом, но Нэд уже вызвал Дружка, и вскоре они уже парили над врагами. Внизу в них стреляли цендерменщики, однако, Илья с Акрахом взяли Нэда за ноги, и он, вися вниз головой, отбивал все стрелы, от которых птица не увернулась. Но тут Брап направил на них самонаводящуюся шаровую молнию. Этот светящийся шар притягивал взгляд как своей красотой, так и осознанием того, что, что бы ты не делал, он всё равно попадёт в тебя. Но Нэд и здесь нашёлся: он кинул свою палку друзьям, а сам использовал заклинание телекинез, и, оторвав большой кирпич из стены, запустил его в чародея. Тот, конечно, не был ранен этим, но концентрацию потерял, и шаровая молния исчезла. А, поскольку ночь была облачной, а Дружок быстро взлетел выше слоя облаков, Брапу стало невозможно определить направление их полёта. А летели они к выходу из пещеры, где недавно впервые появились в Отройвании.
   -Знаете, вы - настоящие волшебники - сказал Ямгайло, когда они приземлились - Раньше я думал, что когда крестокровцы гонятся за тобой, тебе уже не уйти.
   -Как видишь, мы в состоянии расширить предел возможного. А теперь нам осталось расширить его ещё дальше, и победить захватчиков - сказал философски Акрах.
   -А куда мы теперь пойдём? - спросил Нэд.
   -Я могу предложить деревню, возле которой обычно живу. Если вы смогли продержаться даже в Лос-Адультосе, то здесь и подавно спрячетесь. В любом случае, мне кажется, новые солдаты вряд ли сразу по прибытию начнут вас искать: им с дороги надо сначала отлежаться, отдохнуть.
   Зелёнцы с орком побрели в сторону, противоположную порту. Уже светало, и поэтому ближайшие места были достаточно хорошо видны. Вот показалось поле. На поле росла пшеница, и её косил уже кто-то. Когда друзья подошли, они увидели, что это была орк - женщина. У неё пол определялся лишь по отсутствию растительности на лице, наличию рудей, и клыкам, которые были немного меньше, чем у Ямгайло.
   -А, Ямгайло, что в такую рань прёшься, ты же у нас безработный, спи, сколько хо... Ой, извините, господа, я нечаянно, что вам угодно? - она, как и Ямгайло, поначалу приняла их за крестокровцев.
   -Не нервничай, Теревайла, это - не крестокровцы. Это иные люди, они нам друзья. Я сам тоже раньше не верил, но они сами специально спасли мне жизнь.
   При этой фразе лицо Теревайлы стало очень удивлённым. Она знала, как люди часто забавы ради убивали орков, и, уж точно, если орк попадал в опасность, не утруждали себя спасать его. Поэтому иного поведения она не могла себе представить.
   -Ямгайло не врёт - встрял Нэд - Мы действительно друзья, и не причиним вас вреда. Если бы вы были чуть понаблюдательней, вы бы заметили, что мы даже внешне отличаемся от них.
   -Ну, раз так, тогда я и не знаю, что думать, - воскликнула орчанка - Крестокровцы в принципе, никогда не изображали хороших, а когда им надо было что-то выведать у зелёной плесени, они применяют пытки.
   Поэтому одной тирады Нэда было достаточно, чтобы им поверили.
   -А почему ты так рано работаешь? - не удержался с просил Нэд.
   -Видишь ли, сынок, нашим властям надо больше еды, и теперь они поднимают нас и заставляют работать в эту рань.
   Со временем солнце начинало припекать. Теревайла обнажилась по пояс. Нэд удивлённо посмотрел на неё: в Зелёнии так никто бы не рискнул - закидали бы камнями свои же родители.
   -Мне кажется, здесь это обычное явление - ответил на его немой вопрос Акрах - девушки одеваются, чтобы не вызывать полового влечения. А здесь есть либо крестокровцы, для которых это просто животные, либо орки, которые даже совокупляются по приказу крестокровцев. Мне кажется, мы будем видеть подобное сплошь и рядом.
   Потом орчанка повернулась спиной к ним, и друзья увидели там несколько ужасных шрамов.
   -Откуда у тебя шрамы? - не выдержал Нэд.
   -Да, это за то, что плохо работаю. Если не накошу сегодня столько - и она показал рукой - меня выпорют опять.
   -Но это невозможно - удивился Илья.
   -Они говорят, что это - норма, и нам остаётся только под неё подстраиваться - печально протянула Теревайла.
   -По-моему, мы нечасто её выполняешь. Во всяком случае, каждый раз, когда я бывал около селения вечером, тебя пороли - встрял Ямгайло.
   -Я не могу на это смотреть - сказал Нэд - Не знаю, как всегда, но сегодня ты выполнишь норму - я помогу - с этими словами он взял палку и попытался косить. Палка могла многое, но в данном случае она просто примяла траву, что вызвало смех даже у запуганных орков.
   -Вот, возьми, тут есть запасное лезвие - с этими словами Ямгайло протянул ему инструмент. Это было лезвие от косы, только без палки. И, как ни странно, оно безупречно насело на палку Нэда, и вскоре на поле уже работали двое. Акрах с Ильёй испытывали амбивалентные чувства: с одной стороны, сегодняшним трудом они почти не помогут несчастным оркам, да ещё и от осознания, что то, что они скосят, будут жрать крестокровцы, становилось совсем неприятно, но, с другой стороны, им было немножко стыдно, что они стоят и отдыхают, а их друг самоотверженно работает, чтобы Теревайлу меньше сегодня били. Но, в любом случае, косить им было нечем, а использовать своё оружие для этого они не хотели. Впрочем, вскоре орчанка нашла и им дело - таскать скошенное сено. И так они работали некоторое время, пока Ямгайло, который следил за дорогой, не услышал шаги, и сказал об этом. Теревайла посмотрела, и сказал зелёнцам:
   -Да, это - проверка. Если вы и, правда, враги кресторовцев, то лучше сейчас спрячьтесь.
   В некоторых местах трава была довольно высокой, поэтому друзья в неё без труда залезли и залегли. Оттуда им было чуть-чуть видно происходящее, а оно было таково: подошли два солдата к Теревайле, и одни сказал:
   -Надо же, сегодня хорошо работаешь. Подозрительно. Хотя, это - не наше дело. Наше дело - это гордость тем, что мы заставили зелёную плесень работать лучше - и оба разразились хохотом.
   Поскольку надпись на лбу у Ямгайло всегда вызывала у завоевателей только желание издеваться, он тоже решил спрятаться. Однако из-за своей слепоты он нечаянно чуть поднял голову, и его заметили, о чём он узнал только, когда его за шкирку вытащили.
   -Так, так... А кто это у нас тут спрятался? Эй, ты! - он обратился к женщине - Почему этому попрошайке мешать себе позволяешь? А ты, жаба слепая, чего слоняешься? Не думаешь ли ты, что своим видком можешь доставлять неудобство подданным Короны, а? - Но тут другой опять засмеялся, и, хлопая его по плечу, заметил:
   -Ты что, совсем того? Где же ты видел, чтобы орки думать умели? Их просто быть больше надо.
   -Да, ты прав - согласился первый - он содрал штаны с Ямгайло, явно собираясь сдавить ему яички - любимая забава крестокровцев, но опять упал:
   -Ой, умора, опять забыл, что эта жаба - кастрат.
   Но то досады, что не удалось услышать яичного визга, крестокровец ударил орка в живот. П потом они держали его по очереди, и били коленками в таз.
   -Эй, пошли, дел полно, хватит о шваль всякую руки марать - сказал первый.
   -Подожди. Я тут думаю, не мог он сюда таких же своих дружков привести, у нас-то нищие скопом ходят. Давай кусты обыщем.
   И вот, безобидная шутка уже сала опасна для зелёнцев.
   -Что же делать? Нас обнаружат - шепнул Нэд Акраху.
   В этот раз всех выручила змея Ильи. Она ужалила настырного разведчика в ногу и скрылась из виду. Тот, кто следовал вторым, сразу осмотрел укус, и опознал его. Взяв друга под руку, он без слов пошел к посёлку - правда, скорее всего укушенный не дойдёт, но очевидно было, что зелёнцы не опались.
   -Молодец, Хлэш, умница ты моя - Илья погладил спасителя по голове.
   Когда враги скрылись из виду, все продолжили заниматься сельским хозяйством. Только теперь уставший Нэд осознал, что не о том думал во время блаженного отдыха, пока тот ещё не закончился, так как теперь ему казалось, что последние силы покидают его. Было не так уж и жарко, однако, он был просто мокрый от пота. Да, хоть в Хивосе было плохо во многих отношениях, но всё же было преимущество перед низинами. Дело в том, что в низинах все с утра до вечера работали на крестокровцев, больше ни на что времени у них не оставалось. А в Хивосе было просто нечем заниматься, да и крестокровцы не особо трогали это район. Но сейчас это было скорее недостатка - абсолютная неприспособленность к труду. Нэд думал о труде. О том, как, наверно, вынослив Пол Мецампс. А он? А он что? Возомнил себя достойным соперником за сердце Келли, а сам не может выдержать даже полдня ещё не очень тяжёлой работы. Нет, это - не дело. Нэд сразу отверг точку зрения, что Мецампс рождён сильным, и его судьба - быть с Келли, а у него - нет. Ведь он же любит её. Почему именно ему суждено всё время терпеть во всём поражение? Нет, он сделает всё возможное, чтобы стать лучше Мецампса во всех отношения. С этой мыслью Нэд работал, сжав зубы, хотя, несколько раз чуть было не потерял сознание. Ямгайло со стонами кое-как поднялся, а Илья тал лечить его рамачилли. И, как ни странно, они помогали.
   -Это понятно - прокомментировал Акрах - ведь этот народ не злой, а потому наши растения лечат его.
   Когда стало чуть-чуть темнеть, он же предусмотрительно велел всем спрятаться, взяв при этом за руку Ямгайло, чтобы следить за его движениями. Наконец, пришли два воина в доспехах, таких, чтобы змея не смогла ничего сделать, оценили работу Теревайлы хорошо, и велели ей собираться и идти, и сами ушли. Сейчас зелёнцы, наконец, вздохнули спокойно: не от кого было бегать, и осмотрелись по сторонам. А рядом были поля, и изредка вдали были видны силуэты, которые со временем уходили. Как объяснил Ямгайло, это были другие орки, которые работали на огородах близ села, как Теревайла. И многие из них не выполнили норму, и их ждала плётка.
   -Друзья, я даже не знаю, как вас благодарить - рассыпалась в благодарностях орчанка - Я до сих пор с трудом верю, что люди могут быть хорошими, извините меня за это.
   Зелёнцы покраснели от смущения, и только Акрах нашёлся, что сказать:
   -Дорогая, когда мы победим плохих людей, ваши дети будут думать наоборот. Но сейчас я просто не знаю, куда нам идти. Если это возможно, не могла ли бы ты пустить нас к себе домой, чтобы мы разобрались в ваших традициях лучше.
   -Конечно. Да, я возьму вас к себе домой, только смотрите, не попадайтесь им на глаза. Просто у меня есть дома дети, и я не хочу, чтобы их сделали похожими на Ямгайло.
   -Мы сделаем всё возможное - пообещал Акрах, и пустил Меткого, чтобы тот заранее заметил неприятелей и дал знать об этом. Скошенное сено лежало в стогах повсюду, и никто его не охранял: здесь было некому воровать, кроме крестокровцев, которые свою долю брали и так. Не очень далеко было идти до посёлка, который состоял из нескольких деревянных домиков и одной смотровой каменной башни, в которой располагался крестокровский барак. Названия у посёлка не было: названия здесь у орков имели только девять главных поселений и порт Лос-Адультос, название которого захватчики всё-таки вбили в головы оркам. Может быть, этот посёлок и числился под каким-нибудь именем или номером в крестокровских документах, но оркам до этого дело было в последнюю очередь: они просто называли посёлок посёлком, а в другие места сами не ходили. В любом случае, всеобщим ориентиром здесь было поселение Зузуб, откуда шло всё местное распределение. Зелёнцы не ошиблись, полагая, что такое маленькое поселение в далёкой колонии не будет охраняться и вполовину того, как охраняется средний зелёнский город - всего двое солдат охраняли дорогу в посёлок в то время, как в обход можно было попасть внутрь тысячей путей, что и сделали зелёнцы, только уже без Ямгайло, который, чтобы не рисковать, заночевал в поле. Теревайла прошла через главную дорогу, и караульные не удосужили её даже приветствием. Немного отойдя от караула, он встретилась с зелёнцами и повела их в свою избу. Этот домик был грязным, и казалось, вот-вот развалится, но здесь среди всех остальных он был ещё не самым плохим. И внутри было не лучше: друзья непроизвольно зажали носы - вонь стояла ужасная, везде был хлам и паутина. Поскольку хозяйка не могла позволить себе даже свечки, в доме царила тьма.
   -Так вот живёт большинство из нас - сказал орчанка - Мне придётся положить спать вас на полу - койки у меня только две, на одной я, а на другой - дети, если вы, конечно, не против. (Зелёнцы не протестовали) Я живу здесь с тремя моими детьми, а мужа моего казнили, уже не помню, за что. Я всё время работаю в поле, а детей моих дрессируют хозяева. Они мне всё время жалуются на побои, а я не могу ничем им помочь, хорошо ещё, что в живых оставили. Я даже не знаю, что вам дать. Если найдёте, что постелить, вперёд.
   Она замолчала, легла спать, и тут же захрапела - орки не так сильно нервничают, как люди - в этом им можно позавидовать. Нэд к этому времени уже спал, да и остальные уже засыпали, после бессонной ночи спать очень хотелось. И они легли, не раздеваясь, на грязный пол и забылись.
   0x01 graphic
   Хозяйка разбудила их чуть свет - а у них со сна просто всё трещало. Малыши тоже при виде людей упали на колени. Мать не стала рассказывать им всю правду, однако, приказал никому не говорить о гостях под страхом пыток, которые детям уже довелось видеть.
   -Можете остаться в моём доме и хотя бы отдохнуть - вижу, какие вы усталые. Хозяева брезгуют заходить в наши дома, я даже не припомню, когда они наведывались последний раз - так сто об этом можно особо не беспокоиться - сказала хозяйка, а потом поставила на стол котелок с чем-то малоприятным на вид, однако, дети, да и сама мать жадно уплетали содержимое.
   -Нет, спасибо, мы не голодны - сказал за всех Нэд, которого при виде этого чуть не стошнило.
   -Спасибо - сказала орчанка - А то нам самим часто не хватает.
   Поев, все орки ушли, и зелёнцы остались одни. Конечно, они опять улеглись и проснулись только тогда, когда солнце уже светило вовсю. Нэд ещё осмотрелся и сбил своей палкой самую ужасную путину, на которую не мог смотреть. Ещё некоторое время они осматривали примитивное жилище, пока дверь не открылась, и не вошли хозяйка. Удивлённые зелёнцы подошли к ней, но сразу остановились, увидев у неё за спиной ещё одного орка. Тут зелёнцы ещё раз вспомнили, что имеют дело с орком, который просто не догадался бы до того, что власти, заинтересовавшись внезапной хорошей работой, решили выяснить, что к чему. И тут Илья просто не удержался от тихой фразы: "Вот дура!", когда Теревайла сказал:
   -Здравствуйте, гости, это - Белуг, орочий староста посёлка. А это - Нэд, Акрах и Илья Кефирников, мои друзья из Зелёнии. Они - враги крестокровцев. Эй, куда вы, можете остаться, здесь нет крестокровских солдат.
   Всё перевернулось у Нэда внутри от того, что человек, которому они доверяли, и который на первый взгляд относился к ним хорошо, так с ними поступает. И это происходит в первый раз с ними. "Но почему всё так всегда происходит?" - думал Нэд - С ним так обходились и с детства. В первый раз было, когда он впервые влюбился. Да, на взгляд большинства, а особенно, жителя низин, она была тощей, бледной уродиной, но тогда для Нэда не было прекраснее. Тогда ему было ещё семь лет. Её звали Саорла - он этого никогда не забудет. Тогда он по секрету сказал одному мальчишке, что её любит, и попросил совета, как её понравиться. Он был взволнован, восторжен, и надеялся на лучшее. Но, видно, судьбе было угодно другое. На следующий день, как только он пришёл на поляну, все начали орать: "Нэд влюбился в Саорлу!" и бить её в шутку. Нэд, конечно, гонялся за ними и отгонял от своей избранницы. Потом, наедине, он признался ей в любви, и получил отказ. Конечно, долгое время он пытался не сдаваться, как советовали другие, но потом окончательно понял, что она просто считает его дауном, и не знает, как от него отделаться. Он понял, что ей всё даётся за так, а он гоним отовсюду. И он перестал с ней общаться. И только сейчас, думая о ней, он понял, что она была очень похожа на Келли. Но не это главное, а то, зачем он это рассказал. С какой целью? Чтобы посмеяться? Но ведь для этого было и много других возможностей, например, рассказать анекдот. Ну почему другие должны получать позитивные эмоции, разглашая его тайны? Помнит он и другой случай, когда почти в том же возрасте он сказал плохую вещь про главного задиру, а ему передали буквально через час, и Нэд получил фингал под глаз. Но ведь чьи-то секреты он держит, ведь все доверяют друг другу свои секреты. Но почему он? Почему все развлекаются, растрёпывая его, Нэда секреты? Со временем Нэд пришёл к выводу, что он - умственно неполноценный. Да ещё сейчас все крестокровские вельможи кричат о его любви к Келли. Вроде бы взрослые, а ведут себя, как дети - мать говорила ему, что взрослые такими делами не занимаются. Оказалось, занимаются. Оказалось, всем людям кайфно мучить дебила. А теперь ещё и даже существо, которое слабее их, решило поиздеваться. Да, он слаб, но её-то он прикончит!
   Нэд вцепился в палку, но Акрах, заметив это, шепнул ему на ухо:
   -Ты похож на себя, принявшего эликсир берсерка. Пожалуйста, не становись неуправляемым. Я понимаю, что всех меришь по людским меркам, но скажу тебе, как друид, который знает, что разумных рас много: поверь, орки действительно тупые, она не хотела тебя обидеть. Я думаю, нам надо пока вести себя дружелюбно, о нас и так узнали, а прикончить его мы всегда успеем. Только пока не завязывай драку, ладно?
   Нэд согласно кивнул, и тут же подумал: "Правда, ведь. Может он и был дебилом, но ведь Акрах с Ильёй - нет. А секреты нормальных не выдают. Значит, действительно здесь было не желание поиздеваться.
   -Здравствуйте, староста Белуг - сказал Акрах.
   -Здравствуйте. По приказу господина должен спросить: случайно не вы - причина такой хорошей работы? - и он показал на Теревайлу.
   -Да, это мы, а что? - сказал Илья.
   -Ну, я уж не знаю, раз уж вы - враги хозяев, что вы тут делаете? Но лучше либо сдайтесь, либо скрывайтесь вы же знаете, как нас жестоко карают, коли найдут, в чём обвинить.
   -Да, я их зря уговорила - сказала женщина, и все пошли в дом.
   -Мы больше так не будем, теперь мы тихо - пообещал Акрах.
   Тут Меткий засуетился, порхнул в сторону Белуга, вырвал с его спины какой-то предмет и отнёс его хозяину. Акрах посмотрел на предмет, сломал его и сказал:
   -Ещё одни волшебный зонд, наверно, на него его навесили так, что он просто не заметил. Теперь за нами не следят, но нужно торопиться.
   А орк даже не обратил внимания на это происшествие.
   -Но что вас тогда нужно от деревни? Если вы - разбойники, то должны понимать, что взять у нас нечего.
   -Нас интересовало бы что-нибудь глобальное, например, история вашего народа. Может, мы сможем как-то над ней подумать, и найти способ спасти вас.
   -Мне кажется, что это должен знать хоть как-то писарь нашего села. Он - единственный, кто не пашет в поле, его хозяева используют для того, чтобы писать бумаги. Поэтому он всё время дома. Я знаю недалеко отсюда незаметную ямку. Лучше лежите там до тех пор, пока я не приду ночью и отведу вас к нему.
   -Спасибо, мы будем очень вам благодарны.
   Потом они с Теревайлой ещё поговорили, и она рассказал, что сюда их привёл слепой Ямгайло. А дальше началось утомительное ожидание в этой самой яме. Больше всего не сиделось на месте Илье, и он то и дело вскакивал и смотрел по сторонам, что было полезно на случай возможного предателя старосты. Но его пока не произошло. Когда ночь приближалась к середине, вождь посёлка пришёл к ним, и они двинулись обходным путём. В конечном итоге они пришли к более приличного вида избушке. Белуг тихо постучал в окно, и когда дверь открылась, они все тихо прошмыгнули в неё. Внутри пахло, но уже не так плохо, кругом валялись всякие пергаменты и бумаги, а за столом щуплый орк писал что-то при свете свечи. Белуг сказал:
   -Знакомьтесь. Это - писарь селения по имени Краобам. А тебе я представляю зелёнцев, которые хотят узнать больше о нашем народе, они хотят свергнуть хозяев. Расскажи им, если можешь.
   -Вряд ли, у меня много работы. Но хотя бы в доме я их оставлю. А теперь можешь идти, ты сделал всё нужное.
   -Да, пожалуй. Но ты что-то груб, Краобам. Наверное, хозяева давно тебя плёткой били. А надо бы чаще, явно надо - с этими словами Белуг удалился.
   -Какой-то он невежливый - пробубнил Илья.
   -Да я ему не очень доверяю - сказал писарь. Он часто отслуживается перед хозяевами, и старается доложить о провале кого-либо. Я всё делаю исправно, и поэтому ему не на чем меня заловить, вот он и злится. Я себя чувствую не очень хорошо в его обществе, а ведь иногда он за мной просто подглядывает, как, впрочем, и за остальными. Наверно, это хоз0яева его приметили и назначили старостой специально за эту черту характера. Хорошо, что из-за вас не надо волноваться, ведь вас же он сам привёл, хотя, и это - не факт. Ну ладно, я расскажу вам всё, что знаю - так как избавиться от властей в моих интересах хотя бы потому, что за мной не будет больше следить Белуг. Появилась Отройвания с... - и Краобам почесал лоб - извините, я сам ничего не знаю.
   -Но хоть что-то вы же знаете, ну, или хотя бы знаете, кто может знать? Ну, пожалуйста, скажите, нам не на кого больше полагаться здесь! - Илья приклеился к нему, как репей.
   -Да, пожалуй. По моему, кто-нибудь знающей должен быть в поселении Зузуб, которое располагается выше по карте. Сам я там никогда не был, но на картах, которые я перерисовывал, это выглядело так. А теперь вы можете поспать.
   Как только староста и зелёнцы покинули дом Теревайлы, туда нагрянула стража с обыском. Зелёной плесени, конечно, ничего не сказали, однако, она слышала фразу:
   -Да, староста и она сама говорят, что ничего не было, и что это способности орочьего организма, но мне так не кажется. К тому же, этот болван потерял волшебный зонд, да конечно, я знаю, что эти растяпы всё теряют, но проверить стоит. Если мы найдём тут зелёнцев, это абсолютно точно будет нам на руку.
   Дом обыскивали долго, и она пошла гулять на поля. И тут заметила рядом Ямгайло. Она, конечно, поинтересовалась у слепого:
   -И чего тебе опять здесь надо?
   -Мне интересно, как у тебя наши новые гости. Я беспокоюсь за них.
   -За себя лучше беспокойся, они, в отличие от тебя, хотя бы видят. Белуг обещался их отвести к писарю, который скажет им, что делать.
   -Ты с ума сошла? Доверять их этому подлизе?
   -А что такого, все же орки не друзья хозяевам.
   -Не все. Некоторые за подачку кого хочешь продадут. И этот к ним относится! Я не удивлюсь, если они уже в их лапах! Хотя, может, ещё что-то удастся сделать.
   И он пошёл в посёлок.
   -Куда ты, ты же слепой! - орала вслед Теревайла, однако, не пошла за ним. Его часто ловили и мучили хотя бы из-за надписи на лбу, и ей совершенно не хотелось делить с ним муки. А Ямгайло, не смотря на отсутствие зрения, ухитрился обойти часовых. Он нашёл Белуга и тихо сказал:
   -Ты не предашь их.
   Староста, в голове которого уже вертелись подобные мысли, решил сейчас повременить с этим - даже если он и победит слепого побирушку, крестокровцы, сбежавшиеся на крик, надают обоим. Поэтому он не стал делать никаких резких движений, однако, сказал:
   -Я делаю, что хочу сам, я же староста, а если я и советуюсь, то уж точно не с кастрированным попрошайкой, и вообще, тебя сдать надо первого только за то, что ты здесь уже шастаешь!
   Тут уже настала очередь Ямгайло сдержаться. Он лично проследил за тем, чтобы Белуг не предал зелёнцев, и отвёл их прямо к Краобаму. А потом, когда он продолжил идти за старостой, тот его окликнул:
   -Эй, ты (дальше он произнёс фразу, написанную у Ямгайло на лбу), я, как видишь, не сдал твоих зельцев, или, как их там, чего тебе теперь от меня надо, уйди, пожалуйста, ты воняешь и портишь вид.
   -Спасибо, но я предпочитаю погулять рядом.
   В данный момент Белуг ещё не думал о всяких там предательствах. Главной его мыслью было то унижение, что какой-то попрошайка преследует его и командует им, старостой, то есть, пренебрегает властью, которую он с таким трудом заслужил. Нет, эту тверь надо проучить! Белуг сделал мирный вид, и подошёл к Ямгайло.
   -Ну ладно, в конце концов, и для меня это важно, расскажи хоть что-нибудь ещё о хороших людях, это же ты их привёл, ты знаешь.
   И пока слепец решал, что можно доверить старосте, а что - нельзя, тот ударил его в солнечное сплетение, и побежал в башню крестокровцев. Теперь он уже начал раскручивать другие мысли из злобы, до которой довёл его Ямгайло. Как то, зачем помогать этим троим, если они всё равно проиграют. Ну, разве могут трое человек противостоять сотням? Если бы они были какими-нибудь монстрами или там, великими магами, а то, как они их видел, такие по одиночке вряд ли даже вспашут поле лучше орка. И это ещё при условии возможности провала. А здесь всё просто: их поймают, это уж точно - никуда они не денутся, особенно при попытке что-нибудь активное сделать. Белугу было всё равно, что сделають с людьми, но при мысли о том, что будут делать с ним, старостой, который разрешил мятежникам разгуливать по своему селу, шли мурашки по коже. Чтобы избежать всяких осложнений, надо заложить и Ямгайло тоже: Белуг всегда мечтал избавиться от слепого мечтателя-попрошайки. Конечно, ему был немного стыдно это делать, тем более, представляя, что было бы в случае их победы, и ему тоже было бы лучше, однако, при мысли, что зелёнцы так и так попадутся и их подвернут пыткам, а он спасёт хотя бы себя и ещё некоторых орков, он успокаивался, так как делал единственно возможное в данной ситуации - стучал.
   Ямгайло через некоторое время оправился. Конечно, его обоняние было развито так, что он мог взять след Белуга, однако, в процессе его могли поймать, поэтому он отказался от этой идеи. Конечно, от старосты можно было ожидать многого, но Ямгайло почему-то был уверен, что тот расскажет о его новых друзьях властям, а исходя из этого, ему следовало предупредить их, и он ринулся к дому писаря. По дороге ему пришлось порядочно задержаться потому, что тут, то там слышались шаги, и он добрался до цели только в середине ночи - по его подсчётам и звукам насекомых. И фразой, которую он услышал, была фраза писаря: "А теперь вы можете поспать" Он, не долго думая, постучал в эту дверь. Дверь открыл сонный хозяин, и сначала хотел ругаться, но потом узнал того, кто ему часто помогал писать документы (да, Ямгайло умел ровно писать вслепую), обрадовался и разрешил другу входить. Полусонные зелёнцы тоже были рады. Ямгайло начал объяснять им ситуацию. Его, конечно, сначала не слушали, но потом Нэд решил, что, может быть, под открытым воздухом ночевать даже лучше, чем в этой халупе, и потому они покинули дом Краобама вместе.
   -В любом случае, мы знаем, куда теперь идти - говорил Нэд.
   -Извините, конечно, за беспокойство. Вот, я сохранил для вас еду - и он достал из кармана ту же противную массу, что ела Теревайла с детьми дома. Еда не стал приятнее, однако, срок голодовки взял своё, и поэтому все они съели понемножку - И раз уж я стал виновником этого происшествия, этой ночью я посторожу.
   И они расположились на ночлег в той же яме. Но вдоволь выспаться им не удалось. Ямгайло почуял летящую стрелу раньше, чем он впилась в него, и увернулся, тут же разбудив друзей. Уже светало, и жители села выходили на поля, а перед героями вдалеке стоял отряд из четырёх солдат в доспехах, и у одного из них был лук. На этот раз скрыться было довольно сложно, другое дело - перенести битву в более скрытое место. И все побежали в менее людное место, в то время как Нэд отбивал стрелы палкой. Поскольку в деревне было оставаться опасно, они побежали в поля. А там они залегли. Погоня убавилась на одного, который побежал за подмогой. Нэд побоялся звать Дружка - в него могли попасть.
   -Вам не надо беспокоиться за меня, я справлюсь, а вам лишь помешаю - сказал Ямгайло, и поспешил прочь, друзья даже не успели его задержать. И на этот раз он крался так, что никто его не заметил. Друзья поблагодарили судьбу за то, что во время окончания покоса здесь ещё было много высокой травы. Тупые солдаты ползли в траве, не зная о том, что в битве с препятствиями друзья их явно превосходили. Зелёнцам не составило никакого труда сбить с ног врагов и добить их. Потом Нэд всё же вызвал Дружка, и они взлетели. С высоты птичьего полёта найти поселение Зузуб не составило никакого труда, и вскоре они уже знал, куда идти. Во избежание неприятностей, Нэд отпустил Дружка, и они пошли пешком.
   -Послушай, я боюсь последствий нашей выходки - сказал Акраху Нэд - А ещё мне страшно за Ямгайло. Вдруг его схватили? После всего увиденного ему явно несдобровать.
   -Да ладно тебе. Я думаю, что ничего страшного не будет. Им же надо найти именно нас, а не кого-нибудь другого - ответил потомок друидов.
   -Но всё таки не мог бы ты на всякий случай послать Меткого обратно туда на разведку?
   -Ладно, хотя бы для того, чтобы ты успокоился - и Акрах отправил своего сокола в посёлок. Пока он летал, было решено устроить привал. Кефирников как раз жаловался, что устал. Ждать пришлось где-то час, потом разведчик вернулся и дал знать хозяину, что слепого схватили. Когда Акрах озвучил это, Нэд заявил:
   -Вы - как хотите, а я пойду обратно, спасать Ямгайло. Именно крепкой дружбой мы и отличаемся от наших врагов, которые в подобных ситуациях своих бросают на произвол судьбы.
   Возразить было нечего, и они пошли обратно все. Решили дождаться ночи, а потом пошли к дому Теревайлы. Она-то должна была знать, что произошло. Уже стемнело, но когда они подошли к дому орчанки, то заметили, что его охраняют. Илья сразу нанёс врагу несколько ударов в колено, заставив его закрыться щитом, а в это время палка Нэда нашла брешь в доспехах на шее и сломала позвоночник. А пот телу повалившегося врага зелёнцы прошли в дом к знакомой. А та в это время уже собиралась ложиться спать, но при виде гостей просто подпрыгнула на месте.
   -Как вы сюда попали? - только и спросила она.
   -Ну, скажем, так, у него есть особый довод в разговорах - засмеялся Илья, показав на палку Нэда.
   -Нам очень важно знать, что здесь произошло - сразу перешёл к делу Акрах.
   Нэд сквозь лунный свет в открытую дверь увидел, что та ужасная паутина, которую он позавчера сбил, снова есть. Словно поняв, о чём он сейчас думает, хозяйка сказала ему:
   -Мы её уже не сбиваем, так как паук её всё равно каждый день восстанавливает. А в посёлке много всего произошло. Да, проклятый Белуг действительно всё рассказал властям, и они бросились искать вас. Сегодня весь день посёлок был на ушах: они перерывали здесь каждый куст. А как они злились, когда трое, посланных за вами не вернулись! А предателя Белуга сегодня наградили значком коло башни и долго ставили всем в пример. Лучше бы они этого не делали - его и так не любят орки, а так и ещё больше ненавидеть будут! Краобаму здорово досталось: по-моему, ему отрубили ногу. Его не убивают только потому, что он - единственный грамотный о здесь, и им заставить писать больше некого. Но говорят, его ожидает встреча с магом, и что с ним сделают, я не знаю.
   При этой фразе друзья почувствовали себя неуютно: они догадывались, что здесь нет своих магов - кучу трусливых орков в подчинении легко держать и так, а это означает, что, скорее всего, сюда отправляется сам Брап, а от него героев вряд ли что могло спасти. Хотя, это очевидно: они же сами тут засветились. Теревайла продолжала:
   -А меня тоже они весть день допрашивали. Ну а я только сказала, что думала, что вы - тайные агенты Короны, и потому боялась вам перечить. Кстати, в глубине души я до сих пор так думаю. Потом меня, конечно, сильно выпороли за халяву, а потом отпустили. Велели, правда, больше никого не впускать, и приставили охрану, с которой вы справились. Что же будет?
   -Об этом не беспокойся - смело заявил Акрах - Они считают нас злодеями. Так вот, скажи им, что угрожали убить детей, и ты не могла ничего сделать, понятно?
   Поскольку Акрах не был уверен в памяти орчанки, он успокоился только после того, как они повторила ему это три раза.
   -А ты случайно не знаешь, что стало с Ямгайло - не удержался Нэд.
   -Точно, к сожалению, нет. Но я слышала его визги.
   -А это может значить только одно: его схватили - докончил за неё Нэд.
   В ответ Теревайла только кивнула головой. Нэд посмотрел на Кефирникова так, что то сразу выпалил:
   -Я знаю, что ты скажешь! Потребуешь любой ценой освободить его. Да, и я к нему привязался, но в условиях Брапа это опасно!
   Нэд ответил:
   -Илья, ты не учёл только одну вещь: он спас тебе жизнь. Он мог бы выбрить жизнь без риска ужасных пыток, но он выбрал нас. И по твоему поведению кажется, что напрасно. Он поверил, что мы всегда спасём его, поэтому делает для нас всё! Мы стали его героями! Неужели из этого не следует, что мы должны вести себя так же?
   -Но ты забыл про то, что от нашей жизни зависят жизни зелёнцев, орков, негров и ещё многих людей, да и будущее Рудольфа - тоже - вмешался Акрах.
   -Но смотри: - стоял на своём Нэд - Именно за подвиги Ямгайло счёл нас героями. Поверь, его освобождение в итоге докажет многим, что мы не пустомели, и они поддержат нас в восстании, а это уже важно для всех!
   -Эй, а где его держат, не знаешь? - спросил у хозяйки Илья.
   -Про него не знаю, но у нас есть подвал в башне хозяев, куда, вроде, таскали всех, кого не мучили на месте.
   -А как туда войти, есть ли там окно? - наседал Кефирников.
   -Я никогда не приближалась к этой башне, и вовсе не хочу делать это! Поэтому в этом я вам не помощник - отрезала Теревайла.
   В это время Меткий на плече Акраха стал волноваться.
   -Это означает, что мы слишком долго говорили. Снаружи кто-то есть - сказал бородач.
   -Эй, пойдём проверим дом этой потаскухи, вдруг там это ошиваются - послышалось снаружи.
   -О-опс. Похоже, отсидеться здесь не удастся - с мрачной улыбкой произнёс Илья.
   -Значит, бежим! - предложил Нэд.
   -Я придумал лучше - сказал Акрах - Нам ведь надо отвести подозрения от Теревайлы. Слушай, сейчас мы сделаем вид, что мы захватили тебя в заложники, а ты подыгрывай! - последняя фраза была обращена уже к орчанке.
   Он схватил её, и, приставив золотой меч к её горлу, вытолкнул на улицу и заорал:
   -Эй, тупоголовые, идите отсюда, ими я проткну у этой плесени её зелёную глотку.
   Стражники, которые стояли на тёмной улице в количестве пятерых, явно не ожидали такого поведения врагов, однако, опять предложили сдаться, указав на своё безразличие к судьбе самки. Но этим дело не ограничилось. Нэд вдруг схватился за плечо, из которого торчала стрела. Оказалось, сзади были ещё и лучники, с некоторыми из которых, правда, сумел расправиться невидимый в темноте Меткий, атакуя по глазам. Кто знает, что подумали уцелевшие лучники, но явно поспешили ретироваться. Но и с пятерыми мечниками сражаться было нелегко. Илья никак не мог найти прореху в доспехах, когда не попадал по щиту, Нэду вообще одной рукой удавалось только отбиваться. Только Акрах держался молодцом: враг, зажмурившись от блика на золотом мече, не смог защититься. Змея Ильи тоже не бездействовала - ужалила врага в ногу, но, правда, видимо, не туда, поскольку враг схватил её и начал душить.
   -Хлэш! Нет! - завопил Илья, и так сильно кинулся на врага, что то на первое время потерял ориентацию. Кефирников своими кинжалами превратил его руку в латной перчатке в кровавое месиво. Освободившийся Хлэш, конечно, сразу прыгнул на хозяина, только враг, придя в себя от боли, врезал Илье щитом по лицу. От такого удара он сразу потерял сознание, и был бы изрублен, не утащи его Акрах, решивший отступать. К счастью, тупые крестокровцы не додумались их окружить, и поэтому им было куда бежать. Испуская стоны боли, Нэд всё-таки сумел поставить палкой подножку, и все трое преследователей повалились, как домино, а четвёртый почувствовал змеиный яд, и побежал к башне, но упал, и вскоре умер. В одной из далёких канав зелёнцы с трудом перевели дух, все они тяжело дышали, и их можно было услышать даже за пять метров, но, к счастью, Меткий улетел далеко, и каркал оттуда, отвлекая внимание преследователей. Дрожащими руками Акрах вытащил стрелу из плеча Нэда, и крик последнего был слышен даже через зажатый рот. Потом потомок друидов упал и захрапел. Один Нэд пребывал наполовину здесь, наполовину в болевом бреду, а достать рамачилли не было сил. Но ночь была спокойно, близко к ним не подошёл никто. Когда Нэд окончательно проснулся, не смотря на сильное желание спать, друзья сразу указали ему на бледность и волдыри.
   -Видимо, стрела была отравлена - констатировал Акрах - а мы рану запустили.
   Была предпринята попытка лечить с помощью рамачилли, однако это только сняло боль. В итоге Акрах с большим нежеланием истратил заклинание лечения, которое в итоге сработало. И вскоре Нэд уже более-менее бодро сидел, а плечо его было перевязано новым красным красивым зелпушевым шарфом, найденным им на Земле Вождей.
   -Да, ещё неизвестно, кого спасать надо: Ямгайло или нас - иронизировал Илья, потирая огромный синяк на лбу.
   -Нам надо решить, как мы подойдём к башне и что мы сделаем - перешёл сразу к делу Нэд.
   Головы думали с трудом, и решение долго не шло, но вот Нэд перевёл взгляд на Акраха и, вспомнив игры в переодевание, предложил попробовать это здесь.
   -Ну, переоденемся мы орками (хотел бы я знать, как), ну и что? Что дальше делать будем? - злился Илья.
   -Как что? Пройдём в башню и освободим Ямгайло - ответил Нэд.
   -Это звучит наивно - заметил Акрах - Во-первых, мне кажется, что если в башне и есть орки, то только в качестве обслуги - к заключённым у них доступа нет.
   -Но мы можем переодеться прислугой, а в башне одеть уже полные доспехи! - парировал Нэд.
   -Не надо меня перебивать. А во-вторых, даже если нам удастся то, о чём ты говоришь, нам не дадут выпустить заключённого, особенно такого заметного, как наш приятель - это могут только главные в башне.
   -Должен же быть способ - Нэд покраснел.
   -Не всегда - ответил Илья.
   Нэд просто сжал кулаки. Про себя от тысячей способов мучил крестокровцев и спасал друга, правда, всякий раз был непобедимым. Он вспомнил наглое лицо предательницы Фамы и многих других, кончая старостой Белугом. Стоп. Белуг - орк. Нуждается в наказании.
   -Но здесь он есть - с улыбкой ответил Нэд - Дело в том, что орки все на одно лицо даже для нас, не говоря уже о врагах, и мы можем пронести туда Белуга, а вывести Ямгайло. А некоторые физические различия можно нивелировать.
   -Нэд! Я до сих пор удивляюсь твоей жестокости - прокомментировал Илья.
   -Давай более мягкие альтернативы, и сделаем, как ты предлагаешь - ответил тот. Но Кефирников не смог предложить ничего своего.
   -Пленника буду мучить с применением магии в любом случае, и поэтому наличие некоторых органов здесь ничего не изменит. Мы просто меняем одну жизнь на другую, на мой взгляд, спасаем лучшую. А, кроме того, Белуг на допросе всё равно ничего нового про нас не расскажет.
   Конечно, Илье с Акрахом это было не совсем по сердцу - да, они боролись за Зелёнию, но старались при этом не использовать зверских методов своих врагов, а Нэду это, похоже, уже начинало доставлять удовольствие, однако, друзья понимали, что от такой жизни трудно не свихнуться, но других планов не было, да и они не были безучастны к судьбе слепого, рисковавшего своей жизнью ради них, и поэтому план приняли. Одежду орка было найти довольно нетрудно - их одежда мало чем отличалась от той тряпки, которой накрывали стога сена на зиму, и вскоре друзья, стоя среди сена, и в ошмётках ткани, были одеты точь-в-точь, как местные жители. А потом, смешав в луже траву, воду, глину и ещё кое-что, Акрах получил зелёную краску, и вскоре у друзей был и местный цвет кожи. Клыки они сделали, обтесав валявшиеся рядом камушки, и довершило дело копание в земле - теперь они были такими же грязными. Нэд смотрел на Акраха, и осознавал, что если бы не знал его, то вряд ли бы поверил при встрече, что он - не орк. Их животные надёжно спрятались, а они сами пошли в селение уже не шугаясь стражи. Одни раз, правда, их остановили и спрашивали. В итоге ленивый солдат сказал:
   -Ладно, идите, но учтите, вечером вас выпорют, - отвернулся от них и засмеялся.
   Дом старосты был легко опознаваем - для тупых стражей была табличка, куда ломиться. Нэд постучал, и староста, которому в награду разрешили иногда отдыхать, открыл. Рядом не было стражи: крестокровцы не давали телохранителей зелёной плесени даже если та, рискуя жизнью, работала на них.
   -У нас есть персональная информация для тебя - сказал он, гнусавя, её не должны слышать посторонние, пусти нас.
   Увидев недоумение орка, Нэд продолжил:
   -Обычно хозяева так не награждают нас, но здесь, ну, ты понял.
   После этих слов жадные глазки Белуга вспыхнули, и он жестом пригласил войти псевдопосланцев. Илья стоял за дверью, так как его небольшой рост мог привлечь внимание ко всей их компании, ведь Белуг видел их ещё в обличии зелёнцев, и, хотя орки не такие умные, как люди, но им наверняка было присуще одно из любимых занятий людей - находить в новых знакомых старых, вешать на них ярлыки и копать неприятные подробности. И когда Нэд с Акрахом оказались внутри избушки, а дверь была надёжно закрыта, за чем следил Кефирников снаружи, потомок друидов зажал рукой Белугу рот, а Нэд, взяв кинжал Ильи, приступил к кровавому делу. Через полчаса работы кинжалом,а потом раскалённой головёшкой, чтобы остановить кровь, жертва стала очень сильно походить на Ямгайло - Нэд по памяти воспроизвёл даже ругательства на лбу. Потом Белуга засунули в мешок, и расправившись с едой (а в доме у старосты была хорошая еда) они пошли уже по направлению к башне. Тут уже пришлось изрядно пошевелить головой, так как в башню не пустили бы без очень долгого объяснения. Надо было побольше узнать о системе обслуги, о чём, очнувшись, под страхом пытки, охотно поведал пленник. Перед тем, как попасть в башню, провизия готовилась на кухне, а чтобы орки не отравили хозяев, за их стряпнёй следил смотритель, который бил их, если видел, как они кладут в еду хоть что-то неизвестное ему. Ещё там находились два надсмотрщика, не дающие рабам есть господскую пищу. Вообще-то в их обязанность входила и охрана кухни, но, поскольку никто на неё не покушался, они занимались в основном, первым. Повара оттуда должны были знать, что надо сделать, чтобы впустили в башню. Когда зелёнцы подошли к кухне, то увидели воина, который вышёл подышать свежим воздухом. Когда они к нему подошли, он спросил:
   -Чего надо?
   -Да, мы тут странствуем, три дня не ели - ломал комедию Нэд.
   -Пошла вон, зелёная плесень. Вам повезло, что я на посту, а то бы оторвал вам глаза да яйца, как одному предателю здесь.
   -Ну, пожалуйста! Нам очень надо - сказал Нэд.
   -Ну, всё - и солдат замахнулся мечом с садистской ухмылкой, и явно не ожидал, что орк достанет палку, тем более что такую, которая выдержит удар меча. А ещё перед смертью он удивился, что два кинжала вошли ему в шею сзади. Это тихо постарался Илья Кефирников. Труп бросили в контейнер с отбросами. Поскольку эгоистичные крестокровцы даже не вышли узнать, почему их сослуживец не вернулся, Илье пришлось сыграть роль приманки. Сначала ему не нравилось, а потом он вошёл во вкус (ещё бы - брать со столов всё подряд, и при этом распевать пошлые мотивчики - это было в его вкусе) Если бы они просто напали, враг наверняка бы вызвал подкрепление, а на попрошайку - орка... вряд ли они лишат себя удовольствия его помучить самим. И они действительно побежали. Один, пропустив подножку палкой, повалился прямо на золотой меч, со вторым расправится тоже было несложно: эти лентяи не носили доспехов. Кухня была свободна, и они прошли в неё. Рабы - орки были им явно не рады, зная, что, если что, попадёт и им, а гости, скорее всего, хотят поесть на халяву, и поэтому встретили их холодными взглядами. Нэд опять произнёс свою тираду, что за хорошее поведение был отправлен сюда, но получил в ответ злобную тираду:
   -Много мы таких видели. Чего только ради еды не выдумаете. У меня, между прочим, за былое милосердие и недостачу еды отрезали палец - и говоривший показал изуродованную кисть - Здесь командуют хозяева, так что вы тут ничего не получите.
   -Что же делать? - запричитал Нэд.
   -Видимо, что-то есть в жестокой политике крестокровцев, иначе эти дурни ничего не сделают. Думаю, придётся попробовать более жёстко.
   -Так. Отрезали палец, говоришь? - сказал он - А хочешь совсем без пальцев остаться? Я думаю, вам было бы безопасней дать нам то, что мы хотим. Учти, мы знаем о жестокости ваших хозяев, и сможем сделать так же.
   -Но хозяева нас защитят... точно, вас замучают!
   -Я так не думаю. Какое им до вас дело? Новых найдут. А мы уйдём отсюда, и никто нас искать не будет. Так что, перед вами такой выбор: либо вас, может быть, замучают потом, если не сбежите, либо мы вас замучаем сейчас.
   Конечно, эта речь возымела эффект: испуганный ропот прокатился среди рабов, однако, один из главных поваров прокричал в ответ, хватаясь за поварёшку:
   -Эй, мужики, мы и так терпим хозяев, а какие-то разбойники нам не указ. Да вы глаза разуйте, нас тут сколько? А их всего трое. Проучим их!
   И его призыв был услышан. Орки вставали с мест и хватали всё, что попадётся под руку, явно намереваясь начать кучу малу первыми.
   -Почему они мешают тому, что мы делаем во их же благо? - промолвил Нэд.
   -Лучше сражайся! - посоветовал Илья.
   Конечно, зелёнцы не хотели убивать орков, которые испугались одного вида оружия, но наступать продолжали, поэтому они работали оглушающими ударами. Но и эти удары были хороши. Нэд, раскрутив палку, переворачивал всех, кто пытался приблизиться, Акрах хорошо вертелся со своим мечом в ножнах, и многие вокруг него уже стонали, держась за пах, а Илья, прямо под столами, метал в орков всем тяжёлым, что попадалось под руку. Да, битва с орками, абсолютно не подготовленными к сражению, была просто удовольствием. В ней зелёнцы чувствовали себя суперменами. Но не могло это долг продолжаться. Нэд, проявлявший раньше сильную жестокость, здесь отказался играть роль палача - его принципы позволяли ему как угодно мучить врагов, однако, на невиновного человека он не мог поднять руку. Потому взять эту роль пришлось Акраху. Он схватил одного орка из лежачих, раздел его и поднёс меч к середине яичка.
   -Так я сделаю по очереди со всеми, и мой друг мне в этом поможет - сказал он, а Илья демонстративно достал из ножен кинжалы - Ну, так, что, будем помогать, или будем мучиться?
   Единственное, что смог сделать Нэд, это загородить выход палкой и дать понять, что выход закрыт. И тут, похоже, до некоторых орков окончательно дошло, что они никому не нужны, да и пришли мысли о том, что если что, они покончат с собой, и они рассказали зелёнцам все свои задания. А остальные тешили себя мыслью, что они-то были не при чём. Вскоре друзья помогли прибрать разгром на кухне, и вскоре почти не отличались от тех слуг, что должны были понести еду в башню. Даже Нэд решил не рассказывать поварам их истинные цели. Он уже на своей шкуре убедился, что не все орки держат не все секреты. Единственное, что успокаивало - первый предатель был за это справедливо наказан, и лежал в мешке. Вот теперь псевдо-слугам никто не задавал лишних вопросов, а, когда задавали, они знали, что отвечать. Принята была даже версия, что мешок со старостой - очередная порция еды. И вскоре зелёнцы были уже за воротами башни. Конечно, это была лишь малая часть дела. Да, орки могут попасть в башню, но они могут лишь быть слугами - к тюрьме у них доступа нет. Однако у большинства стражников он был. Поэтому следующее переодевание должно было быть в захватчиков. Проблему с тем, где, они очень быстро решили. Когда их уже выпроваживали, Нэд увидел сбоку комнату, где было много интересных штуковин. И, конечно, он сразу пошёл их смотреть, а за ним - друзья. Сопровождающие их солдаты не ожидали такой дерзости, однако, сразу бросились карать смельчаков. В первую секунду зелёнцы подумали, что не рассчитали силы, так как в такой комнате от меча было проблематично увернуться, но всё положение спасли кувшины, которые были в комнате. Илья поднял один в надежде, что это кефир, но Нэд с криком: "Некогда!", выбил у него этот кувшин из рук. В кувшине было масло, и оказалось оно на полу. И преследователи, думавшие только о расправе, сразу поскользнулись на нём. Илья понял, какую услугу оказал ему друг, поблагодарил его, и тут же сорвал с лежачего шлем и заколол кинжалом. Акрах тоже не тратил времени даром: он выхватил у другого лежачего щит и оглушил его. Нэд занялся остальными: один получил палкой в пах, а у другого меч был выбит из руки. Он бы поднял тревогу, если бы тут же не умер от укуса змеи. Остальным в тяжёлых доспехах вставать было сложно, а, тем более, под ударами и кувшинами, которые кидал в них Илья, поэтому зелёнцы вскоре справились.
   -А вот и новая одежда - прокомментировал Илья, когда зелёнцы переоделись в крестокровскую одежду. Потом они пошли на конюшню, и отмылись от зелёной краски.
   -Ну что же... Встречайте снова. Десятник Франклин Роналдс снова к вашим услугам - сказал Нэд.
   -Не к нашим - пошутил Акрах - а к ихним.
   В маленькой башне сложно было заблудиться, да и солдат с огромным количеством ключей на поясе был лучшим ориентиром.
   -Да, как мне надоело входить в эту вонючую дыру. Чем я виноват, что разбил чашу командира? Это же всё Майки меня подставил - сказал он.
   -А хочешь, мы поможем - предложил Нэд. Солдат просто опешил. Он привык видеть от своих сослуживцев только подставы.
   -А почему? - только и спросил он.
   Акрах понял, что если они скажут, что помогают за просто так, то наверняка заподозрит неладное, поэтому ответил:
   -А понимаешь, мы хотим сразу отбыть дежурство в этой яме, чтобы потом не мучиться. А ты потом будешь за меня ходить. Ладно?
   -Ну, это я не знаю, как удастся. Я не хочу рисковать.
   -Это мне очень надо, я такой человек! Ты потом за меня один раз сходишь, а я буду за тебя два дня подряд ходить, решайся!
   Тупой солдат не думал о будущем, а сейчас он хотел спать, поэтому согласился. Вскоре к зелёнцам перекочевала связка ключей, и они пошли в темницу.
   -Да, он не зря называл это место ямой с отбросами - сказал Илья, зажав нос.
   А Нэд с Акрахом несли похлёбку. Заключённых, которых здесь было довольно мало, приходилось кормить регулярно. Узники, почти все крестокровцы, случайно уснувшие на посту или совершившие что-нибудь ещё в этом роде, тут же подошли к решёткам и стали наперебой кричать, что к ним надо подойти раньше. Тут к ним подошёл горбатый болезненный человек с жёлтой кожей и с гонгом и сказал:
   -Вы, похоже, здесь впервые. А я тут смотрю за заключёнными, чтобы никто так не удрал. И ещё смотрите, не помогайте никому бежать, я за этим слежу, и сразу подниму тревогу. Были тут такие орлы, а сейчас все в Гендебламе отдыхают. Ха! - и он сам расхохотался от своей шутки - Кстати, никогда не видел, чтобы еду сюда носили трое, даже по двое никогда не видел. Впрочем, ваше дело.
   Чтобы не вызвать подозрение, зелёнцы сначала покормили всех крестокровцев. Когда они не обошли только последнюю камеру, желтокожий сказал:
   -Да! Именно ради этого стоило идти сюда втроём. Открою вам секрет, там зелёная плесень. Да, за мою жизнь такое случалось всего десять раз. Все приносящие еду поиздевались над ним, и я тоже успел. Так весело. Чего - он обратил внимание на удар. Это Нэд не мог сдержать гнева и захотел замахнуться на тюремщика палкой, но Акрах вовремя дал ему в живот, и он согнулся.
   -А, это. Он назвал меня дураком - вывернулся потомок друидов.
   -Бывает. Но ничего, отдышится. Ладно, уж, не буду вам мешать, наслаждайтесь его муками. Зайдите к нему в камеру, я не буду смотреть, только слушать, раз уж я тут. Жалко только, ему яйца уже отрезали, давить не на что. Зато на лбу у него такое написано! Такое! - и он снова покатился по полу со смеха. В это время зелёнцы открыли дверь и вошли внутрь. Нэд с палкой упёрся в дверь, а Илья подошёл к узнику, который пребывал в мучительно полудрёме, тихонько похлопал его по плечу и тихо сказал:
   -Ямгайло, ты слышишь нас? Ответь, пожалуйста. Это мы - Нэд, Акрах и Илья Кефирников - твои друзья.
   Акрах был готов уже зажать ему рукой рот на случай восторженного крика, но тот лишь прошептал:
   -Да, они мне уже слышатся. Похоже, я уже умираю. Как это хорошо, не терпеть больше пыток.
   Его тело представляло один большой синяк, а одна из рук была прибита к стене гвоздём.
   -Какой ужас! - пробормотал Илья.
   -Дело в первую очередь! - ответил Акрах, и, используя меч, как рычаг, выдернул гвоздь. А потом прибил верещащего Белуга. А спасённому они воткнули в рот кляп, чтобы не выдал, посадили в мешок и пошли обратно.
   -Вон, как кричит - радовался желтокожий - видно, вы что-то новенькое придумали.
   Они двинулись к выходу, а надзиратель пошёл на крики орка. Но услышав речь, компрометирующую гостей, и что он не тот, кем его считают, просто подумал: "Совсем спятил!", и выбил заключённому зубы, чтобы заткнулся. А зелёнцы поблагодарили впустившего их, кинули ему ключи и пошли. На входе, правда, их спрашивали, зачем они выходят. Они ответили, что раскололи пленника, и примерно знают, где враги. И уже с компанией из двух помощников - добровольцев покинули злосчастную башню. Когда дошли до окраины поселения, Акрах сказал:
   -Только вот не знаю точно, либо туда, либо сюда. Для надёжности предлагаю разделиться. Мы вперёд, а вы - направо.
   Только когда доверчивые солдаты скрылись из виду, друзья, наконец, развязали свой мешок. Ямгайло сразу почуял тепло солнечных лучей и более-менее пришёл в себя. Так же друзья сняли одежду крестокровцев, которая так стесняла их движения.
   -Ямгайло! Дружище - сказал ему Нэд - Ты не умер, мы тебя спасли, ты на свободе, ты жив!
   -Но это невозможно втроём - только и ответил орк.
   -Помнишь, ты помог нам, когда поверил, что мы сможем избавить вас от врагов - ответил Нэд - Вот и мы решили сделать невозможное ради друга, и нам это удалось, как видишь... - тут Нэд осёкся, вспомнив, что Ямгайло вообще не видит.
   -Не стыдись, друг, всё нормально - сказал орк - Но на кого вы поменяли меня? Ведь мою внешность сделали уникальной.
   -Теперь уже нет. Староста Белуг, который сейчас сидит вместо тебя, выглядит так же. Мы постарались.
   -Так жестоко?
   -Это мучитель и предатель! - парировал Нэд - Он хочет причинить всем нам больше мук, поэтому свою судьбу заслужил, нам кажется. Это был единственный способ тебя спасти.
   -Хватит об этом. У нас есть более важный вопрос. У тебя, друг, рука нагноилась. Мы попытаемся сделать всё возможное, но ты можешь потерять руку.
   И Акрах промыл водой руку окру, а потом, рассыпав рамачилли, забинтовал своей рубашкой. Илья посмотрел на зелёного друга, который, хоть и поддерживаемый за руки, но уверенно шагал, и увидел, что у него есть неплохие зубы, даже клыки есть, и не выдержал:
   -Слушай, а как ты сумел сохранить зубы, враги же их всем выбивают, кто у них в лапах.
   -А, очень просто - Ямгайло двинул челюстью, и через некоторое время Илья признал, что если бы он не видел друга раньше, то был бы готов поклясться, что у того зубов нет.
   -Поистине, способность индивидов приспосабливаться к среде не знает границ - прокомментировал Акрах.
   -Жалко только, с Теревайлой не попрощаемся - продолжал Илья - Она нам так помогла. Может, всё-таки зайдём к ней.
   -Нет, уж! Мы и так тут накуролесили. И вообще, мы можем подставить её под удар, а у неё дети - ответил Акрах тоном, не терпящим возражений - Мы идём отсюда, и всё.
   Чтобы максимально обезопасить себя, они отошли от селения, и лишь когда очень устали и было полностью темно, стали укладываться спать. Но вскоре, когда только чуть светало, всех разбудил Илья, вставший от шипения своей змеи. На горизонте с трудом что-то вырисовывалось.
   -И твоя змея разбудила нас только из-за этого? - спросил Акрах - А если это орки косят?
   -Я так не думаю - ответил Кефирников - Хлэш очень давно мой друг, и мы друг друга не подводим. Я уверен, это важно. Присмотритесь.
   Акрах не поверил, и лёг спать, а вот Нэд с Ильёй решили посмотреть туда. А потом поняли, что не зря: Этот силуэт на горизонте оказался взводом конных воинов, бежавших именно в их сторону.
   -Да, похоже, мы дошутились. Тупые крестокровцы сопоставили воедино все наши выходки и сделали соответствующие выводы - резюмировал Илья.
   -Но, насколько я помню, лошадей в селении не было.
   -Неужто, подкрепление? - сказал Нэд.
   -Да, и от всадников убегать представляется маловозможным. А нас уже точно заметили, и Дружка нельзя вызвать - они, похоже, обладают луками.
   -Мы пропали, если только не... Акрах, ты, по-моему, не все заклинания использовал - сказал Илья.
   -Я берёг его для более стоящего случая, но, видать, не судьба - И Акрах сконцентрировался, и вскоре несколько деревьев задвигались и встали.
   -Вот это да! - Илья просто хлопал в ладоши при виде того, как треанты своими деревянными лапами стаскивали всадников с лошадей, а корнями ставили подножки лошадям.
   Конечно, в скорости деревья явно проигрывали, однако, один их вид напугал большинство лошадей, которые, кто с всадниками, а кто - без, бросились в разные стороны. Пешим отбиться от треантов шансов почти не было, а вот некоторые из конных с самыми дисциплинированными уже оторвались от деревянных врагов, и поскакали к зелёнцам.
   -Ладно, четверо - не десяток - сказал Илья - попробуем отбиться.
   -Да, иного выхода нет - подтвердил Нэд, и побежал на врага сам. Конечно, враг заулыбался и помчался на него с пикой. Когда Нэд оказался близко, враг ударил пикой, которая не оставила даже царапины на его палке. Акрах решил действовать иначе. Он сконцентрировался на воспоминаниях лошади о том, как хозяева её стегают кнутом. Конечно, у лошади было желание, чтобы с ней обращались лучше, но только сейчас она узнала от странного русобородого человека, как его достичь. И она тут же сбросила всадника на землю и пробила ему череп копытом.
   Что касалось Нэда, то его враг не растерялся, и поставил лошадь на дыбы. Нэд понял, что лошадь быстрее и ударить её по ноге сложно. Однако, лошади требовалось встать на передние лапы, чтобы не потерять равновесие, и к этому времени Нэд, который вернулся от копытных атак, поставил палку ровно между его ног, и тут же крутанулся в прыжке. Лошадь громко заржала: её передние ноги были сломаны, и она упала. Всадник полетел назад, и она от боли забила его копытами насмерть. Хуже всего пришлось Кефирникову: он не знал, что можно противопоставить конному воину. Ему посчастливилось увернуться от пики, зато удар копытом в грудь лишил его чувств. В это время к Илье подошёл слепой орк:
   -Я думаю, вы были бы не против - сказал он, и взял из его рук кинжалы, а потом быстро прыгнул на голову лошади и моментально лишил животное глаз и носа. А такое животное могло только сбросить всадника. А лошадь четвёртого всадника завербовали уже Акрах со своим четвероногим другом, и когда два всадника сшиблись, лошадь врага задрыгалась, его удар был сорван, а сам он упал прямо на Шарамару. В их сторону мчался ещё один враг, а треанты горели - похоже, кто-то догадался их поджечь. Нэд вспрыгнул на освободившуюся лошадь и с помощью палки победил врага, а к седлу третьей лошади привязали лежачего Илью. Нэд же взял на свою лошадь Ямгайло. Горящие стволы деревьев упали и подожгли высокую траву. На этот раз зелёнцы на лошадях во весь опор мчались от пламени, которое нещадно пожирало останки их врагов.
   -Эх, раньше великие друиды могли поднимать деревья, не выучивая всякие там заклинания - сказал Акрах.
   -Ямгайло, как это ты так сумел? - спросил Нэд друга, сделавшего сложный трюк вслепую.
   -Да вот, хотелось жить, пришлось научиться делать некоторых такими же, как я. С крестокровскими солдатами я, конечно, не рисковал, а вот диких животных убивал на мясо.
   -Однако радует: нас с лошадьми теперь догнать гораздо сложнее. Акрах, ты молодец - похвалил друга Нэд - Если предположить, что за нами теперь всё время будут гоняться на лошадях, они нам очень нужны.
   Когда они проскакали этот огород, дальше которого пламя не пошло, позволили себе передышку. Ямгайло первым нарушил молчание:
   -Друзья, вам лучше не брать меня туда, куда вы направляетесь. Сами понимаете, что моя слепота часто доводит вас до беды.
   -Как это ни прискорбно сознавать, он прав - подтвердил Акрах - Надо решить эту проблему.
   -Но не забывай так же, что за ним идёт охота, и я не хочу, чтобы он опять попал в плен. Хотя, кажется, я знаю, что нам делать.
   Нэд призвал свою птицу и велел ей отнести слепого орка на какой-нибудь необитаемый утёс и носить ему еду.
   -Да, там, конечно, скука, но зато ты будешь в безопасности - сказал Нэд на прощание не спорящему другу.
   Вскоре орк верхом на птице скрылся из виду. Илья вскоре пришёл в себя, достал из своей сумки кувшин, и, создав заклинанием кефир, начал им наслаждаться. Трое зелёнцев на конях приближались к поселению Зузуб.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 12. ВОЛШЕБНЫЙ ДОПРОС. База Брапа около порта Лос-Адультос, Отройвания.

   Маг совсем недавно прибыл в это селение, но по рассказам местных солдат, его услуги здесь были очень нужны. Зелёнцы точно побывали здесь. Сам Брап тоже не мог найти другого объяснения, почему все его волшебные зонды были выведены из строя именно здесь и в одно время. А догадку его подтверждало периодическое появление птичьей головы перед выключением зонда, а о том, что зелёнцы дружат с животными, он давно знал. И, в любом случае, это было не единственным доказательством. Ещё в округе было найдено несколько трупов хорошо вооружённых крестокровских солдат, на которых орки даже не решились бы напасть, не говоря уже о том, чтобы осилить. Но и это было не особенно важно, так как зонд на старосте перед выключением засёк разыскиваемых. Дальше был допрос свидетелей. Под него попали крестьянка Теревайла и безногий писарь Краобам. Опрашивать первую было не очень интересно, она была очень напугана, и смогла хоть что-то членораздельное сказать только после пять бутылочек успокоительного. А после час талдычила, что на неё нападали, угрожая убить детей. Только потом она стала говорить, что думала, что это - крестокровцы, ведь похожи. Дальше с трудом выдала описание внешности "захватчиков". Конечно, для орка все люди были очень похожи, однако, даже в таком описании Брап узнал своих врагов. Теревайлу спасла забывчивость и тупость: в данный момент она от страха уже не помнила, что было у неё с зелёнцами, и поэтому Брап, хороший психолог, не заподозрил неладного, а потому отпустил её, аргументируя своё решение тем, что лишний кусок сена, который сможет добыть эта говорящая скотина, будет нелишним для всей Керстокровии - о своей экономике заботиться тоже было надо. Краобаму досталось больше. Брап сразу стал пытать его волшебными средствами. Орку отрубили ноги, значит, он не мог бежать. Потом подошли солдаты и попросили по возможности не убивать его, так как он выполнял колоссальную письменную работу. Поняв, что этот орк принадлежит к той породе, которых сколько не пытай, всё равно ничего не скажут, ну может, только под самыми изощрёнными, заклинания которых погибли вместе с башней в Наксиуме, решил пойти другим путём: он дал ему галлюциногена, и тот сразу рассказал ещё раз всё своим друзьям - это в своём сне, а реально - Брапу. А когда безногий орк пришёл в себя, маг встретил его хищной улыбкой и слащаво сказал:
   -Я тебя очень благодарю, что рассказал мне всё, что знал про своих друзей. Интересно, как они отреагируют на это, когда я их поймаю, расскажу им, кто их предал, а потом посажу вас в одну камеру? Хотя, не говори, я сам знаю! Они сделают из тебя безногий вариант Ямгайло, которого я, кстати, тоже сейчас допрошу, если, конечно, дам им кинжалы, хотя, впрочем, и когтями справятся. В любом случае, я буду очень не прочь понаблюдать за этим.
   -Неправда! - крикнул Краобам - Я тебе ничего не говорил!
   -Это ты так думаешь - и маг пересказал ему всё, что недавно услышал.
   -Нет! Ты обманул меня! А зелёнцы всё поймут! - орал писарь, но при этом с ужасом осознавал, что его новые друзья могут на такое действительно разозлиться, и сделать с ним что-либо плохое. От такой мысли Краобаму стало совсем плохо.
   -Ладно, прощай, безногий кузнечик! Надеюсь, больше тебя не увидеть - сказал он вслед пленнику, которого тут же утащили орки - слуги, чтобы тот вернулся к своей постоянной работе - магу он больше был не нужен - уже всё сказал, а убежать он уже не мог: не на чем. Брап потёр потные ладошки, и с улыбкой - оскалом сказал сам себе:
   -А на десерт у нас самое вкусное - слепой кастрат Ямгайло, самый лучший друг зелёнцев!
   Вскоре данный субъект был доставлен. Рядовые солдаты так боялись мага, что не стали при нём бить орка, по которому было видно, что с ним это уже много раз делали. Когда они остались в комнате, Брап завязал разговор:
   -Ну что, здравствуй, достопочтенный Ямгайло. У меня такое чувство, что ты очень хочешь поделиться со мной впечатлениями от тех приключений, которые у тебя были с зелёнцами.
   И тут Белук, которого за это время побоями приучили держать язык за зубами, точнее, теперь уже за губами, и сознаваться во всём, понял, что здесь не отмолчаться, и заголосил не своим голосом:
   -Ахоха, помилуй нас! Я не Ямгайло, я - Белуг, староста селения. Я расскажу всё, мой господин.
   -Совсем с ума сошёл - сказал сам себе маг, но пока решил вместо пыток использовать аргументы:
   -Скажи мне, достопочтенный, как ты можешь быть старостой, если староста сейчас работает в деревне? Да, я буду с тобой развлекаться, но сначала ты увидишь, а точнее, услышишь настоящего Белуга.
   И Брап приказал немедленно привести в башню старосту Белуга. Привычный к беспрекословному подчинению, маг ожидал результата уже через пятнадцать минут, однако, его не последовало и через полтора часа. Тогда он разозлился и пошёл смотреть всё сам. Испуганные стражники отвечали, что старосты нигде нет. Волшебник подошёл к дому старосты и обыскал его сам с использованием волшебных предметов. И то, что его заинтересовало, указывало на то, что здесь кого-то ослепили, кастрировали и прижгли раны, причём, сделали это недавно. Потом он подумал, что тупой орк вряд ли будет так долго ломать комедию, а главное, так хорошо подделывать эмоции. Всё указывало на то, что Ямгайло-Белуг не лгал. А когда Брап посыпал дверную ручку своим порошком, то увидел отпечатки пальцев, по которым он смог понять, что дверь трогали зелёнцы. Потом он подробно допросил пленных, и всё полностью совпало. Как коварно и жестоко поступили зелёнцы, чтобы выручить своего дружка, который так и не был найден. Впрочем, и в этом расчётливый крестокровец нашёл выгоду - сначала он убил Белуга, так как тот был бесполезен: слепой не может быть старостой, и даже простым крестьянином, а потом объявил это, как самоубийство жертвы троих зелёнских маньяков и присоединил к этому кучу речей о том, что они, крестокровцы - главные защитники прав орков от этих негодяев. А от Краобама маг узнал, что тот направил зелёнцев в Поселение Зузуб. Ну что же, теперь он знал, где искать врагов, и приступил к этому.

***

   А тем временем во дворце в Зеленоводье Пол Мецампс позволил себе небольшой отдых перед штурмом непокорной колонии. Он спал, как всегда, чутко, и в обнимку со своей подругой Келли. Тут к нему в дверь постучали. Он распахнул дверь, и тут же с присущей только ему одному скоростью оказался у гостя за спиной, и приставил меч ему к горлу. И только когда он разглядел в госте своего подчинённого Тома, отпустил его, но зловеще прошептал:
   -Чего будишь? Не видишь, я сплю!
   -Но повелитель, это срочное дело.
   -Ладно, подожди, я оденусь, и пройдём в мой кабинет.
   Поднятый слуга Эогабал сразу зажёг свечи и приготовил комнату к разговору.
   -Ну, так что? - спросил Мецампс.
   -Понимаете, я принял сигнал от своей Зин-Карлы. Мне кажется, что это очень важно для нас.
   -Знаешь, Том, после того, как твой этот труп упустил зелёнцев, я в него не очень верю.
   -Но это было раньше. Всем свойственно иногда делать ошибки. Если у вас есть такая возможность, пожалуйста, помогите мне связаться с Зин-Карлой Гастона и увидеть что она видит.
   -Ладно, раз уж ты так просишь, я, так уж и быть, попробую. Но учти: если это окажется зря, ты будешь год чистить конюшни.
   Через некоторое время был разбужен придворный маг Птэп. Он положил перед собой щит Тома, на котором было совершено жертвоприношение, и в присутствии священнослужителя стал творить на нём заклятие. Через некоторое время щит превратился в экран, на котором был изображён силуэт мёртвого Гастона. Тот стоял в покинутом городе около развалин замка, им же и разрушенном, и грыз какой-то странный куб. Этот куб долго не поддавался зубам мертвеца, но после того, как тот почеканил его, словно гилиминтронциамейский калокций, тот разлетелся на куски. А внутри оказался зелёнец, Коннор, один из тех четверых, которых Мецампс уже судил и отправил в Гендеблам. И, хотя, он был в здравом уме, не предпринял попытку бежать. Сначала зрители недоумевали, почему, а потом поняли: у него не двигались ноги. Труп двинулся на него, он поднял в защитном жесте бревно, оказавшееся рядом. Гастон сначала повалился от удара этим бревном, но потом перешёл в наступление. Бревно треснуло под ударом его дубины, и вскоре он уже держал за шиворот брыкавшегося Коннора.
   -Сейчас прикончим одного из зелёнцев - потирал руки довольный Том.
   -Нет - остановил его Пол - У Меня есть идея получше. И, кстати, ты меня разбудил не зря. За это тебе дадут орден. А мы подчиним себе пленника, и когда друзья вернутся за ним, а они обязательно вернутся, я уверен, он сам заманит их в ловушку.
   Гастон держал Коннора, а в это время маг и священник через волшебный экран вселяли в его тело своего зонда. И вскоре гордый зелёнец превратился в послушную марионетку.
   -Теперь они в наших руках - сказал довольный Пол своей Келли. И лёг спать. Правда, мысль об альтернативной реальности вождей не давала ему покоя. Если было правдой то, что написано в книгах из его библиотеки, книгах особых, которые он никому не показывал, даже королю, максимум, своим ближайшим помощникам, для него была угроза. Впрочем, найти это место было практически невозможно: он просто не знал, в каком направлении лететь. А пробираться через опасные пещеры он не решился. В любом случае, он ничего не сказал об этом королю, а себя утешил тем, что монстра, ломающего зАмки, вряд ли можно победить.

ГЛАВА 13. СОБИРАЯ КАМНИ. Поселение Зузуб, Отройвания.

   Заклинание Ильи действовало довольно долго, и кефир у него кончился лишь, когда они были уже неподалёку от Поселения Зузуб, о чём свидетельствовала старая вывеска. Пока стены посёлка ещё не вырисовывались на фоне горизонта и друзья не сомневались, что поселение охраняется, так что, если бы они подошли, их бы заметили лучники. Поэтому зелёнцы очень внимательно смотрели вперёд и посылали Меткого на разведку перед тем, как проходить вперёд. И вот, впереди появилось смутное очертание стен, и в это же время им пришлось лихорадочно искать кусты и залезать в них: мимо проскакал конный патруль. Когда они исчез, друзья с трудом перевели дух и рассмотрели, что впереди. Подошли ещё поближе и увидели, что на стене нет лучников, они есть только у входа, который выглядел как-то странно: напоминал деревянного полого червя, на котором сверху стояли солдаты и смотрели вниз.
   -А ведь прекрасное приспособление - заметил Акрах - Немного устаревшее, конечно, но действенное. Любой желающий попасть внутрь должен пройти по этой дорожке, а стоящие на стенах могут с ним сделать всё, что хотят. Конечно, из катапульт расстрелять этот проход легко, но мне кажется, что его строили в то время, когда катапульта не была массовым явлением.
   -Так что, мы пройдём в поселение через него? - спросил Илья.
   -Ты пойдёшь, когда захочешь узнать, сколько в тебе стрел помещается - ответил потомок друидов.
   -Но нам нужно внутрь! - не отставал Илья - Может, мы как-нибудь убедим их пустить нас?
   Акраху даже подкалывать его не захотелось. Они с Нэдом посмотрели на него, как на идиота, и он замолчал. В итоге решили обойти вокруг поселения, посмотреть, может, есть ещё способы войти. Поскольку часовых на этой стене не было, они шли к ней вплотную. Тут зашипела змея Ильи, а за ней прислушались все остальные - за этой стеной что-то было, и, причём, очень близко. И тут Нэд заметил, что около него в стене есть очень хорошо замаскированная дверь. Именно её пытались открыть изнутри. Нэд от этого звука нечаянно ударил палкой по двери. Звуки с той стороны прекратились.
   -Нэд в своём репертуаре - протянул Кефирников - спугнул нам потенциальных знакомых.
   -Ты хотел бы познакомиться с тем, кто там находится, даже если это крестокровский солдат? - съязвил Нэд в ответ - Может, лучше сразу пешком до Гендеблама пройдёшься?
   За дверью звуков больше не было.
   -Я не знаю, кто так - сказал Акрах, - но если мы не проверим это, то можем никогда и не попасть в Зузуб. Я всё же предлагаю рискнуть.
   Нэд долго колебался, но под буравящими взглядами друзей решился выломать дверь. А за дверью оказались несколько орков и грязная стена какого-то здания. Орки сразу убежали, все, кроме одного, которого Илья схватил за шиворот. Он упал на колени и испуганно смотрел на Хлэша, которого теперь Кефирникову пришлось крепко держать: змея реагировала на страх, как на предложение ужалить. Пленник, похоже, почуял неминуемую смерть, и сказал:
   -О благородный, слава вам и вашим предкам, и да благословит Ахоха все ваши начинания. Я искренне каюсь за то, что попытался незаконно покинуть город, и готов принять любую кару, которую вам только вздумается мне сделать.
   -Опять та же песня - пожал плечами Илья.
   -Чур меня, чур - сказал Акрах при слове "Ахоха". У него, как у друида, были причины не любить это божество. И только Нэд попытался изобразить дружелюбие:
   -Поверь, мы не хотим причинять тебе вреда, мы не враги - сказал он.
   -Как будет угодно моему господину - было видно, что орк не поверил ни слову Нэда, однако, согласился со всем сказанным под страхом пытки.
   -Как тебя зовут? - спросил Илья - Меня вот Илья, а это Акрах и Нэд.
   -Я - Обройло, сэр - ответил орк.
   -Если тебе не сложно, Обройло, расскажи, пожалуйста, нам, что это за проход, знают ли о нём ваши хозяева, и что там делала твоя компания? - Нэд старался говорить в дружеской форме, однако, получилось уж очень похоже на допрос, а орк стал отвечать. Похоже, их тут приучили людям говорить сразу и всё.
   0x01 graphic
   -Да, господин, это - тайная дверь, мы через неё покидали город, чтобы, ох, не извольте гневаться, мы уж, дураки, быть не под вашей справедливой властью. А живём мы в этом бараке - и он показал на эту грязную стену - Вход там, спереди.
   -Это нам на руку - сказал Акрах - Теперь мы можем незаметно зайти в поселение.
   -Постой, это ещё не всё. Нам же надо узнать ещё кое-что. Может, они подскажут - сказал Нэд, и тут же обратился к орку:
   -Достопочтимый Обройло, а не могли бы мы зайти в ваш барак и познакомиться с вами?
   -К... как пожелаете - ответил он, однако на его лице читалось удивление - крестокровцы не ходили к оркам домой.
   С этой стороны барака, которая была дальней, входа не было. А барак был очень длинным, а орк повёл их к концу города, где, наверняка, были дозоры. Друзья поняли, что были правы, когда солдат окликнул Обройло.
   -Эй, жаба, откуда прёшь?
   -Желаю вам всего самого лучшего, храбрый воин, да благословит Ахоха вас и ваше потомство. А я всего лишь мыл барак, задняя стена грязная. И ещё со мной три славных воина Короны, желающих посмотреть мой барак изнутри.
   За эти слова Нэд сначала захотел почесать ему спинку своей палкой, а потом понял, что орк даже не чувствует себя предателем, он же даже не отличал зелёнцев от крестокровцев. Да и надо было спасаться, ведь солдат решил посмотреть. К счастью, около барака лежало что-то длинное чёрное, и зелёнцы тут же спрятались за ним. Им повезло: солдат не стал долго искать, он посмотрел туда пару секунд, а потом дал орку подзатыльник и приказал больше не врать, и велел орку идти в барак. Он хотел позвать друзей, но под взглядом солдата отказался от этой идеи и сделал, как ему велят. А зелёнцы подождали, пока он и другие солдаты отвернутся, и прошмыгнули к двери в барак. Она, к счастью, оказалась близко, и их враги не заметили. Внутри барака царила вонь ещё хуже, чем у Теревайлы дома: оно и понятно - столько орков, да ещё и немытых, в одном месте. С другой стороны, оснащение здесь было явно лучше: одни орк лепил на гончарном кругу, другой вырезал по дереву - крестокровцы любили торговать хорошими поделками своих рабов с ближайшими ещё свободными государствами типа Гапона, которые собирались захватить. Были тут и свечи - некоторые орки, видимо, работали в темное время суток. При виде зелёнцев все орки упали на колени, только Обройло стоял: он уже понял, что эти люди простят. Акрах сказал Нэду:
   -Слушай, ты - как хочешь, а я буду крестокровцем представляться, не хочу, чтобы меня сдали.
   В этом бараке не было ничего интересного, да и с обитателями было особо не о чем говорить. Друзья спрашивали все о том, не знают ли они здесь чего-либо необычного - а что было делать конкретней - то они не знали. И, естественно, ничего вразумительно им не ответили. В общем, делать здесь было нечего, однако, куда идти отсюда, они не знали, да и вообще идти это значило рисковать быть замеченными стражниками. Поэтому друзья просто стояли, не зная, что предпринять. Созерцание такого длинного барака - это было их занятием - в Зелёнии не было бараков, особенно, таких длинных, и поэтому им было интересно просто смотреть вдаль. Ближе к вечеру начали возвращаться ещё орки с работы, а один, работавший у новых солдат гидом, отдал друзьям свою карту поселения. Она была нарисована плохо, но понятно, и Нэд уже понял, что надо пойти в библиотеку: может, её хозяин что-то знает. Ночевать решили здесь, на полу, но одеяло нашлось. Нэд был очень рад, что вблизи не было такой паутины, как у Теревайлы. Наутро в бараке стало прохладней. И только сейчас друзья вспомнили, что надвигается зима - то время года, которое круглый год в горах Хивос. Нэду с Ильёй было полегче - они там выросли, а вот Акраху, вольному разбойнику летних мест, было посложнее, если бы добросовестные орки не дали ему страшную, но тёплую накидку. Так же они поделились скудно, но более приятной, чем в том селе, едой. Илья сказал, что они могли бы спокойно прожить здесь всю жизнь, ни в чём не нуждаясь, однако, Нэд, который каждую свободную минуту думал о Келли, не дал ему даже договорить, и настаивал на том, чтобы прямо сейчас пойти в библиотеку. Выйти они решили из более восточной двери, которая выходила на городскую свалку, но зато, там было караульных башен. И вот трое вышли на морозный воздух и сразу почувствовали свежесть, контрастирующую с вонью в бараке, к которой они уже привыкли. Пошли они в направлении библиотеки, но по свалке. Конец этого района - треугольника (а всё в поселении Зузуб было треугольным) обозначал огромная конюшня, по которой с первого взгляда было видно, что раньше она была храмом, в своё время самым большим зданием в поселении Зузуб. Так ахохобоязненные крестокровцы относились к религиям завоёванных народов, впрочем, с ними было всё уже понятно, когда они стали вырубать рамачилли. И, видимо, они слишком загляделись на это здание, поскольку их тут же окликнул патруль.
   -Куда идём, оборванцы?
   И тут неожиданно для всех Нэд ответил:
   -Меня зовут Франклин Рональдс, я десятник. Я проиграл в карты свою и их форму в таверне, иду я выигрывать её и деньги в придачу!
   Илья Кефирников сразу нашёлся, что вставить:
   -Да, а я удивляюсь, как я этого ещё не зарезал! Слушай, Франк, чтобы моё больше не ставил, я теперь из-за тебя как зелёная плесень выгляжу.
   Друзья дальше изобразили готовность убить или избить Нэда за проигрыш, и солдат, очевидно, испугавшись кровопролития на своём участке, сказал им:
   -Эй, вы, давайте только без драки, если хотите кого-нибудь убить, убейте зелёную плесень, только смотрите, за убийство полезных рабов можно и в Гендеблам загреметь!
   "О! - удивились зелёнцы - Здесь, в отличие от села, за порядком следят!"
   -И вообще - продолжал солдат - Я вам, так уж и быть, выдам форму, а вы потом с жалования мне вернёте.
   Зелёнцы согласились. Солдат отвёл их в караульное помещение, а они смогли посмотреть на город, не прячась. Главная площадь, ровно, как и ратуша, были треугольными, хотя, к последней уже пристроили несколько пристроек. А на площади теснилась куча орков, в основном, носивших что-либо, а солдаты регулировали их движение пинками. На зелёнцев обращали внимание, но из-за сопровождения не приставали. Караульное помещение тоже было лучше, чем в посёлке: на полу стелили плетёные ковры, на стене висели, может, и примитивные, но картины. Там он дал зелёнцам крестокровскую форму и сказал, где его искать. Даже завязался разговор. Он рассказал, что пошёл служить за долги, рассказал о других своих проблемах, и тогда зелёнцы поняли, что большинство крестокровских солдат - тоже люди со своими проблемами, хотя, с другой стороны, узнай он о них правду, им бы прошлось убить его, чтобы выжить. Ну почему разумные люди во время службы превращаются в собак? Ему самому было бы лучше, если бы зелёнцы победили. Оставалась одна надежда, что, когда они поднимут восстание, эти люди хотя бы, не станут с ними воевать. Зелёнцы поблагодарили своего одевателя, а он, в свою очередь, предложил им обмыть это в ближайшей таверне. Таверна была совсем рядом, как и библиотека, но уходить сейчас было бы совсем невежливо, и потому они уже скоро сидели за столом. Как и следовало ожидать, в этой таверне посетителями были исключительно крестокровцы, а прислугой - орки. Только трактирщик был человеком: зелёной плесени вообще не доверяют работу с деньгами. Вскоре им подали вина.
   -Да вот, я говорю, мне с вами повезло! - говорил Карл, а этого солдата звали так - Честно говоря, здесь служит один сброд, они так и норовят докопаться по любому поводу, а оно и понятно, здесь одни тупари и нарушители. Вон, меня послали сюда за то, что я не замучал пытавшегося сбежать зелёнца! Я себя с этими орками чувствую не в своей тарелке. Даже с неграми лучше - они хоть и чёрные, но всё-таки люди. А вы - так, правда, хорошие люди! Вот бы таких, как вы, вообще рождалось больше. Давайте, за вас!
   После где-то часу такого пьяного разговора, Карл решил организовать девушек своим новым друзьям. Оказалось, в этом городе есть специальный женский барак, и оттуда берутся женщины для всяких развлечений, а так же они рожают детей, которых обучают в Гвахтенкреге. Он сказал об этом слуге, и вскоре им привели четырёх хорошеньких девушек. И каждая присела рядом с кавалером, выбравшим её. Только от Нэда, который, кстати, и не очень стремился к ней (он хранил верность Келли) девушка стала воротить нос и наотрез отказалась даже обнять его.
   -Да уж, тут я тебе ничем помочь не могу - сказал Карл.
   Позже ещё долгое время Нэд сидел и думал о своём в окружении трёх пар, которые обнимались даже ничего не говори друг другу. Нэд мысленно искал, чего же ему для этого не хватает. Они ведь даже не говорят, и он не говорил. Он даже пытался копировать мимику друзей, но и это не давало результатов. Конечно, зная горький опыт предыдущего, он не решился спрашивать у девушек, что он такого не так сделал. Только когда Нэд уже собрался выйти на улицу, чтобы не так сильно завидовать, Карл объявил, что девушкам уже пора, и попросил их, а сам заказал ещё вина, и продолжил разговор с друзьями. И, вроде бы, всё было, как по маслу, как вдруг Акрах стал объявлять тост:
   -Итак, я предлагаю выпить за мою родину и за самое красивое и сильное государство в мире!
   Нэд с Кефирниковым уже были готовы: они знали причуды Акраха, и потому, когда он начал называть имя этой страны, ему заткнуло рот две руки. Только вот, они не учли, что Акрах сидел на шатком стуле, и от их действий упал на пол. И они не успели снова закрыть ему рот, когда он крикнул:
   -Слава самой великой стране, Зелёнии!

***

   Брап надеялся, что надлежащая охрана не пустит врагов в Зузуб, но всё же, подозревая, что эти проныры везде пролезут, решил туда заехать. В любом случае, обыск окрестностей был бы большой и, возможно, неудачной тратой времени. Сразу по прибытии он спросил о необычном и узнал, что орки в южном бараке перевыполнили свою рабосую норму. Он спросил у них, почему, и ему ответили, что в присутствии трёх воинов Короны надо работать вдвое усердней. А, поскольку крестокровцы не заходят в жилища орков, Брап сразу понял, кто это были. Своим магическим распознавателем молекул он дошёл сначала до караульной башни, а потом и до таверны.
   Местные пьянчуги по большинству были тупыми и мало разбирались в географии, но ту же, кто её знал, включая Карла, вытаращили на зелёнцев глаза, и только теперь поняли, что лица у них были не совсем крестокровские. Но ещё больше внимания привлёк волшебник, который с криком: "Попались!", открыл пинком дверь. Разум Нэда лихорадочно работал. Но заметил окошко наверху. Илья, паникуя, махал руками и бегал, но вдруг остановился: парализующее заклинание подействовало на него. Но Нэд поддел его палкой и запустил в это окно, а потом из последних сил проделал то же самое с лежачим Акрахом. Брап пульнул в него молнию, но палка полностью нейтрализовала электрический заряд. А затем Нэд и сам прыгнул в это окно. Падать оттуда было высоко, но Нэд, перегнавший в полёте своих друзей, сумел с помощью земляных свойств своей палки смягчить им падение. Теперь даже мигом протрезвевший Акрах был готов бежать, и вовремя, потому что вслед за ними из окна вылетела шаровая молния. Она летела не очень быстро, и зелёнцам кое-как удавалось убегать от неё, но на центравльной площади стало понятно, сто дальше не убежать, и Нэд, приготовившись к самому худшему, встал с палкой в защитную позицию. Прозвучал взрыв, и зелёнцы потеряли сознание.
   Когда они пришли в сознание, то обнаружили, что, в общем-то, не ранены, зато вонь кругом очень сильная. Оказалось, что они валяются на мусорной куче. Поскольку сначала они не нашли Акраха, то стали рыть. Они не знали, где, поэтому рыли, где придётся. Их поиски друга не увенчались успехом, зато, нашли другое тело. И когда они присмотрелись, то поняли, что это орк без рук и ног. Акрах в то же время весь в помоях, вырылся сам. Орк был без сознания, или спал, но после первого же прикосновения пришёл в себя и сказал:
   -Ну, теперь мне нечего терять, кроме гонад, которые вы, наверно, оставили специально, чтобы сдавить потом.
   -Постой, друг, мы не солдаты врагов.
   Орк открыл глаза, окинул их оценивающим взглядом, и сказал:
   -Да, извините, я уже вижу, что вы другие.
   Тогда зелёнцы представились и вкратце рассказали свою историю. Орк ответил:
   -Ладно, я вижу, вы действительно друзья. Меня зовут Бупте, и я был здесь библиотекарем, пока власти не сочли, что я слишком много знаю, и не поставили вместо меня ничего не знающего юнца, а со мной сделали то, что вы сейчас видите. Я долго искал того, кому могу передать знание, но, в виду трепливости нашего народа, не нашёл. Ведь этот секрет врагам знать никак нельзя. Видите ли, раньше боги ходили по этой земле и помогали нам. Лично мои предки служили одному из них, Глояну. Но потом злая богиня крестокровцев превратила их в статуи, которые и по сей день находятся в ратуше Гвахтенкрега, нашей столицы. Но они, видимо, предвидели это, и поэтому в своих храмах, которые есть в каждом крупном поселении, включая это, они создали волшебное ожерелье из камней - либицидов, но, поскольку не смогли прийти к согласию, какому вождю оно достанется, то разделили его на восемь частей, и разложили в своих храмах, а обруч, их соединяющий, до сих пор на статуях. Насколько мне известно, эти камни поодиночке бесполезны, но вместе они способны творить чудеса, и, возможно, даже вернуть к жизни наших богов.
   -Мы должны принести тебе всё это? - спросил Илья.
   -Нет, я мало что ещё знаю. Но где-то на далёком западе должен жить великий шаман. Простых людей он к себе не допускает, но обладателей либицидов пустит точно. Он точно знает, как обращаться с ожерельем, и многое другое. Вы должны найти и собрать ожерелье и идти к нему.
   -Но что за храм? - спросил Нэд - Согласно карте, здесь есть только церковь Ахохи.
   -Это вы так думаете - ответил Бупте - Но на самом деле храм Глояна здесь рядом. Захватчики разграбили его и превратили в конюшню, но его катакомбы они наверняка не добрались. Это должны сделать вы здесь и в других поселениях.
   -Но что нам делать с тобой? Не оставлять же - спросил Нэд.
   -Убейте меня.
   -Но...
   -Я сказал, убейте. Я в моём состоянии больше вам не пригожусь, а враги могут пытками вытащить всё из меня. Пожалуйста, нанесите мне удар милосердия. Я уверен, Глоян найдёт мою душу и спасёт её.
   Акрах пронзил сердце библиотекаря мечом и сказал:
   -Покойся с миром, герой.
   Теперь они точно знали, что делать, а с любой возвышенности на помойке конюшня была видна.
   И они направились к ней. Снаружи стоял только один солдат, который пропустил их благодаря их ещё не совсем испорченному наряду. В конюшне очень воняло, тут и там были стойла, и на первый взгляд никакого намёка на проход, да и храм тут почти не угадывался. В одном из стойл солдат седлал лошадь.
   -Ну, и как вы думаете, где здесь вход в катакомбы - спросил Илья, и его услышал враг:
   -Так вы думаете, что у зелёной плесени здесь остался тайник? - сказал услышавший это седлавший лошадь.
   -Нет... - только и промямлил Илья.
   -Да! Я понял! Вы хотели рыть здесь. Но я найду его первым - сказал он, побежал за лопатой, вернулся и стал копать. И, действительно, под сеном и землёй оказался лаз. Он был закрыт большой глыбой, на которой не было ручки.
   -Никто сюда не пройдёт, пока это не посмотрят знающие люди - сказал землекоп - Это надо выжигать именем Ахохи.
   Друзья поняли, что этот их не пропустит, поэтому, когда он отвернулся, Акрах воткнул ему в шею свой меч. Но удар получился не очень удачный, и жертва успела закричать, в то же время послышался знакомый голос: "Ах, вот вы где, голубчики!" - это был Брап.
   -Я себя не контролирую! - крикнул Акрах и пронзил мечом плечо Ильи. Надо было что-то делать, и Нэд, заметив щель между плитой и полом, засунул туда свою палку, но воспользоваться рычагом не хватало сил. Но и тут нашлось решение. Следующий замах заколдованного потомка друидов был на Нэда, и последний встал так, что между противником и им был рычаг. Может быть, так Акраху бы и не хватило сил нажать на рычаг, но под заклинанием хватило. Да ещё и так, что крышка подпрыгнула, дав время Нэду закрепить её палкой. Нэд быстро втянул внутрь шипящего от боли Кефирникова и Акраха, которого немного отрезвило падение с вставшей плиты. А потом из последних Нэд сил вытащил палку, и плита захлопнулась прямо перед носом браповских солдат, и злой Брап, который только что передал Карла властям для отправления в Гендеблам, мог только стоят и кривить лицо в бессильной злобе. И им назло рядом не оказалось ничего крепкого, как Нэдова палка, при подобном использовании лопаты ломались. Брап сгоряча стал лупить в это место своими заклинаниями. Земля тряслась от волшебных ударов, но рассыпаться и не думала.
   Ничего, чем можно было бы рассеять мрак, у друзей не было. Поэтому шли на ощупь. А когда прошли небольшое расстояние, заметили большую комнату, в которой были волшебные факелы, поэтому там можно было разобрать, что так лежит. Помимо свитков, на одной из полок лежали несколько камней. Друзья долго думали, какой же из них - либицид. Они их и трогали и трясли, и Илья даже кинуть хотел, но ему объяснили, что сломать либицид, если окажется, что он бьётся, было бы не лучшей идеей. Все задумались. Акрах и сам не заметил, как вошёл в транс, и всё стало немного другого цвета, но один из камней - особенно. Тогда Акрах сказал, что считает именно так, и ему возражать не стали. Акраха попросили поискать волшебные свитки, но больше ничего найти он не смог. Сначала пошли к выходу, но там понял по волнению животных, что там ещё сторожат, враги уверены, что другого выхода нет, и потому зелёнцы будут выходить именно там. Друзья решили, что даже сам Брап будет долго ждать их, что, впрочем, не навсегда, так как они могут послать за рабочей командой, которая со временем сломает и это препятствие. Пошли обратно, и, выломав (так, как не получилось аккуратно вынуть) факел, стали изучать, что в комнате. Конечно, изучать свитки в полном смысле этого слова герои не могли, так как они были на орочьем, а заклинание понимания языков Нэд истратил ещё в норе чжожжа. Рисунки в книжках, которые они встречали, тоже не несли в себе много пользы. Там было оружие, звезды, и даже тело орка. Но этим досмотр не кончился. В одном из непримечательных углов оказалось странное приспособление. На нём были места, к которым надо было прикоснуться и карта Зузуба с магнитом. Карта, конечно, была сделана до завоевания, и никаких крестокровских бараков там не было, но административный центр и храм были. Из того, что на карте не было людей, друзья заключили, что это не волшебная карта, на которой видно всё.
   -До этого явно надо докоснуться - сказал Илья, и дотронулся до нужного места, и сразу исчез.
   -Ему явно было мало случая с прибором Рудольфа - констатировал Нэд.
   -А я уже начал догадываться - сказал Акрах - Это - устройство телепортации, а иначе - зачем в нём карта? Убивающему прибору карта отнюдь не нужна.
   -Существует, конечно, вероятность, что оно всё равно убивает, а трупы отправляет куда-то там.
   -Но это нерационально. Орки не занимались такими изощрёнными убийствами. Ладно, давай-ка и мы телепортируемся куда-нибудь. Я предлагаю орочий барак.
   Возражений не было, и поэтому на карте выставили то место, где сейчас была их цель. А до того целью был административный центр, и Илья, судя по всему, оказался там.
   Орки в бараке удивлённо посмотрели на них, но потом, поняв, что это ещё не самое сильное заклинание из всего, что подвластно людям, успокоились.
   -Приветствуем снова. Мы ещё погостим у вас - сказал Акрах.
   -Постой, надо выручать Илью - ответил Нэд.
   Первым делом Акрах подумал о том, что быть здесь было бы лучше, да, и раз Брап нагрянул, то наверняка знает, что они могут быть и были здесь, но потом вспомнил, что им негоже оставлять своих, иначе их перебьют поодиночке. Поэтому он сначала вспомнил о том, что у него раньше был крюк, и попросил похожий у орков, и ему дали его, а потом они с Нэдом вышли на улицу. А там стоял уже десяток солдат.
   -Так, так, подобное тянется подобному - сказал один.
   -Да, точно. Не знаю уж, как они сбежали из конюшни, но отсюда им придётся бежать тем же способом, иначе - не получится - сказал другой, и они начали надвигаться.
   -Я думаю, с ними будет легче договориться, если они пойдут по одному - сказал Акрах, и зашёл за дверь. Нэд последовал его примеру. Сначала враги ломились в дверь и в окно, но два этих прохода зелёнцы контролировали полностью. Двоих уже добил палкой Нэд, а третьего в процессе пролезания зарезал Акрах. Они могли добежать до других окон и войти, но понимали, что так у зелёнцев будет как минимум больше шансов сбежать. А потому они избрали другую тактику: семь бронированных солдат встали в плотную колонну и побежали в дверь. Нэд сразу попытался повалить его, но его жертву держал под руку следующий, поэтому он сразу опять был в норме. Нэду, конечно, не отступился от своего и продолжал колошматить врага и даже убил его, но в это время шестеро других уже разошлись по бараку. Зелёнцы поначалу стали кидать в них всё, что попадётся под руку, отбирая это у бедных орков, но оказалось, что такие импровизированные снаряды не причиняют особого вреда защищённым доспехами врагам. А те подхватили идеею, и всё полетело обратно в зелёнцев. А для них, в свою очередь, это было ощутимым. Нэд вертелся вокруг своей палки, да так, чтобы вся мебель летела или в неё, или мимо. Акрах мечом рубил всё, летящее в него. Орки сразу далеко разбежались, так как драка людей ничего хорошего им не обещала; зелёнцам это было в какой-то мере на руку, так как враги могли приказать им атаковать, а если бы те не согласились, их бы ждали пытки. Но вот мебель кончилась, и солдаты шли вперёд уже с мечами и щитами. Тут уже делать было нечего, пришлось бежать на них. Зелёнцам удалось убить по одному противнику каждого, а третьему спикировал на висок Меткий, но когда Нэд был отвлечён на одного противника, другой сильно ударил его по голове, и он лишился сознания. Одни Акрах уже не мог отбиться от троих, которые, к тому же, уже брали во внимание птицу, и надели шлемы, закрывающие висок. Мечи не прорезали костяную кольчугу, но после пары таких ударов Акрах уже дышал с трудом. Он уже не отбивался, когда его сбили с ног и стали вязать. Меткий решил улететь. Обездвижив зелёнцев, солдаты решили, что сейчас лучше будет организовать орков всё починить так, чтобы не упала производительность труда, о которой здесь все пеклись.

***

   Перед его глазами тёмный подвал сменился более освещённым зданием. И сразу на него налетел орк с едой, и всё упало на землю.
   -Ой, какой ужас - запричитал орк - На мне поставят ещё клеймо.
   -Ладно, всё поправимо - сказал Илья - Пошли я тебе помогу.
   Орк начал удивляться, но в итоге, когда возвратились на кухню, Илья сказал, что во всём он виноват, и орку дали ещё еду, в то время как Илья добыл на кухне кефир, а заодно смог покормить свою змею. Он подумал о том, где могут друзья, и сначала решил поискать их в этом здании. Стража здесь была беспечной, и поэтому они не присматривались к нему на тему его происхождения. Он осмотрел почти все помещения, где топтались орки, мельком осмотрел комнаты воинов, и даже послал туда на разведку Хлэша, который там никого не нашёл. И только с одной комнатой у него возникли сложности. Туда стража не стала его пускать, а когда он по своей обычной манере стал с ними спорить, только тогда в нём заподозрили не своего. И когда они стали ему говорить, что надо сдаваться, он ударил одного кинжалом по колену, а когда тот согнулся, добил его, а второго ужалила змея. Успели прибежать ещё двое, но пока они гонялись за Ильёй, скачущим по потолку, змея ужалила одного, а со вторым Кефирников, начав фехтовать, расправился: он метнул в него кинжал, когда тот пытался парировать атаку. Вынув свой кинжал из трупа, Илья пошёл в запретную комнату. Он заметил человека первым. Тот переодевался перед зеркалом в красивый наряд и приговаривал:
   -Такой наряд достоин командира Зузуба.
   0x01 graphic
   Это фраза, а так же обилие крестокровских флагов здесь и во всём здании навела его на мысль о том, что он действительно попал в административный центр Зузуба, что, в общем-то, логично, так как священникам храма Глояна скорее всего и было удобно в нужный момент переместиться в вождю. Илья решил, что побеседовать с командиром ему не помешает. Он прокрался в комнату и спрыгнул с потолка на вельможу. Тот орать не стал, когда почувствовал кинжал у своего горла. Хлэш тем временем сломал очередной охранный зонд в комнате.
   -Тебя всё равно поймают, зелёнец - сказала жертва - Здесь всё просматривается.
   -Если ты не заметил, мой дорогой, моя змея сломала данное устройство - ответил Илья, и дал врагу посмотреть на работу змеи.
   -Ладно, что тебе надо?
   -Отпусти и приведи ко мне моих друзей, они находятся в этом дворце! - и Илья писал командиру Нэда и Акраха.
   Испугавшийся враг попросил солдат найти их, но они никого не нашли. Пока шёл поиск, Илья заставил врага пообещать, чтобы с орками обращались лучше. А когда солдаты вернулись, они заметили, что к командиру приставлен нож.
   -Командир, сейчас мы схватим врага - сказал стражник.
   -Не надо, он же меня убьёт.
   -Простите, но ради исполнения приказа о поиске зелёнцев, а мне кажется, что это - один из них, можно пожертвовать и вами.
   -Только двиньтесь, и он труп - это выступил Илья, ещё не верящий во фразу врагов.
   М его просто проигнорировали. Когда стражники чуть приблизились, Илья надавил на шею командира, а потом зарезал его. А когда ему было уже нечего терять, он стал прыгать по потолку. Но этих солдат так уже было не взять: большинство уязвимых мест было закрыто, да и они следили друг за другом. Поняв, что снять Илью с потолка простым оружием будет сложновато, один из врагов метнул в Кефирноиква лассо и попал. Верёвка обвила его пояс и он полетел вниз, но не сдался: он дёрнул верёвку на себя, и в пряжке полетел в сторону врагов. Те махали мечами, но Илья пролетел мимо них. Когда он пролетал у начала верёвки, отрезал её от врага кинжалом. Дальше он прошмыгнул к окну, привязал быстро верёвку к шкафу и в темпе спустился вниз. Конечно, стражники перерезали верёвку, но это было уже тогда, когда падение ему вреда не причинило. Сначала ему хотелось убежать куда подальше от дворца, где все скоро сориентируются и начнут за ним охоту. Он стал удаляться от дворца и вдруг увидел толпу людей и орков с ломами, кирками и прочими приспособлениями явно для ломания поверхности. Вдруг ему в голову пришло, что его друзья могут оставаться там, а значит, их вскоре откопают и схватят, и, забыв об осторожности, побежал к конюшне. Но тут к нему прилетел Меткий, сел к нему на плечо и стал кричать, а потом взлетел, как бы ведя за собой. Илья понял, что сейчас к раскопу ему не пройти, и, уж тем более, даже не убежать от мага, а сокол, возможно, лучше знает, что с друзьями, он же точно был с Акрахом. Поэтому Илья побежал за соколом, и вскоре понял, что тот вёл его к бараку орков. Дверь в барак была открыта. Он подождал некоторое время, но ни один орк оттуда не вышел. А когда один орк туда зашёл, Илья пристроился к нему.
   -Так, ты, червяк, будешь ставить это здесь - обратился к нему стражник, находящийся в бараке.
   Это само по себе показалось Илье странным, ведь должно было произойти что-то странное, чтобы стражники зашли к оркам. Илья осторожно прокрался в барак, Меткий сидел на какой-то лежанке. Илья присмотрелся и узнал короткие русые волосы. Он подполз и окликнул друга, и тот ответил. Илья уже начал резать верёвки на друге, вдруг находящийся рядом солдат это услышал. Илья успел спрятаться, а Акрах уже мог сам освободиться. Он встал, а на него уже надвигалось трое, и, к счастью Ильи, они совершенно не смотрели назад. Кефирников не мог повредить доспехи, но пояс врага, на котором висела Шарамара искромсать он смог, и кинул золотой меч другу. Враги отвлеклись на новую цель, в то время как Акрах полез в бой. Но вскоре один из них дал команду, что двое на Акраха, один на Илью. К счастью, Илья ещё держал у себя верёвку, которую взял в административном центре. Он для виду вступил в драку с врагом, и пока тот закрывался щитом от одного кинжала, а мечом отбивал другой, Илья быстро бросил кинжал, и накинул верёвку на ногу врагу. После он под видом того, что срывается, засунул конец верёвки под шкаф. После он пустился убегать; враг побежал за ним. Толчок был сильным, шкаф упал, но упал и враг, а Илья быстро нашёл дырки в доспехах, после чего побежал на помощь Акраху. А тот держался. Да, он не успевал отбить все удары, и синяков под кольчугой у него прибавилось, но голову он защищал, закрываясь свободной рукой и мечом. А о том, чтобы ударить, у него речи не шло. Но зато речь шал у Ильи - он подбежал к врагу сзади и ударил двумя кинжалами. Этот удар прошёл по латам, но сработал, как толчок. А, поскольку Акрах всё это видел, он смог выставить меч, так бы он не вошёл в шею, но от толчка прошёл, чуть приподняв шлем. Но второй враг понял манёвр Ильи и решил действовать точно так же. Он со всей силы треснул Акраха, закрывающего голову, щитом. Потомок друидов полетел на поверженного врага, а тот - на Илью. Эти солдаты были готовы к атаке сокола, но не змеи. И Хлэш пробрался ему в ногу и ужалил, успев вылезти обратно. Солдат уже вязал беспомощного в данный момент Илью, как яд подействовал, и он умер. Илья с Акрахом некоторое время приходили в себя, искали по бараку свои вещи, а потом водой, которую попросили у орков, приводили в чувство оглушённого Нэда. После чего порешили как можно быстрее уходить отсюда, другой вопрос, куда. Наверняка, этот вход, через который они вошли вместе с оставшимися там лошадьми, уже известен крестокровцам. Через некоторое время поисков, они, наконец, нашли Обройло и спросили у него, не знает ли он ещё ходов за пределы поселения. Он ответил, что знает, и повёл их за барак. Только увидев солдат, охраняющих дверь, друзья поняли, что здесь уже были. Они аккуратно зажали рот Обройло, чтобы он не привлёк внимание врагов, так как он-то с ними не пойдёт, и, если враги сейчас его запомнят, его может даже ждать судьба Ямгайло. Но было поздно: отряд, который стоял в засаде на углу барака, теперь двинулся на них, а заодно крикнули тому отряду, который стоял у дверь, и он тоже двинулся на зелёнцев.
   -Как вовремя я выпросил крюк - сказал Акрах, и закинул эту самую вещь на крышу барака и по очереди переправил всех, включая Обройло, наверх, а потом так же спустил всех с другой стороны. Обройло они отправили в барак и велели побольше молчать, а сами пошли в сторону от барака. Они прошли мимо разных зданий, обходя при этом караульные вышки, и, наконец, дошли до орочьих нор. Просто норы они увидели впервые, поэтому они привлекли внимание. Большинство нор было закрыто, но одна открыта, и оттуда слышались удары. Друзья пошли туда и увидели, как крестокровский солдат избивал ногами уже лежачего орка. И, пока это садист не успел схватиться за оружие, Акрах, который владел безоружным боем не хуже своего противника, ударил его, и уже с пятого удара противник был повален и разоружён. Поскольку следить за пленником ни у кого не было сил, да и желания, если учесть, что потом он всё равно всё расскажет своему начальству, его добили. Орк краем глаза посмотрел на то, что произошло, а поняв, что его заметили, сказал:
   -Здравствуйте, великие воины Ахохи, да направит Ахоха ваши мечи. Я буду счастлив принять от вас заслуженное наказание.
   -Ладно, мы поняли. Расскажи для начала нам, как тебя зовут, и за что тебя надо наказывать.
   -Мое имя Берейк, а виноват я в том, что из своей норы вырыл ход за пределы Зузуба.
   -Так это же прекрасно, мы теперь знаем, как отсюда уйти! - сказал Илья, посмотрел на пол и, действительно, там была дыра, закрытая доской.
   -Понимаешь, Берейк, мы - не крестокровцы, мы другие люди, которые тоже не любят их - пояснил Нэд - А скажи нам, как они узнали про ход.
   -Да мы его с другом, который живёт по соседству, вырыли. А вчера у него откуда-то оказался кусок настоящего мяса. Вы, наверно, знаете, что это здесь редкость. Так вот, я его просил поделиться, а он не делился. Ну, тогда я ему и врезал. Ну, для меня это проще простого, ведь я - гладиатор, я всё время дерусь на арене.
   -А раз ты такой сильный, то почему не двинул хорошо этим крестокровским придуркам? - спросил Илья.
   -Что вы? Хозяев нельзя бить в любом случае. За это пытают. Тем более, я дерусь только с голыми безоружными противниками, а с вооружённым, да ещё в доспехах, я ничего не сделаю. Так вот, тогда он и пошёл к властям и всё рассказал про проход, свалив вину на меня. Ему, наверно, дали ещё мяса, может, даже орочьего, они это могут, а меня вот избили.
   Дверь закрыли, а потом Акрах спросил:
   -А мечом драться вообще не умеешь?
   -Конечно, нет, откуда мне? У меня никогда не было своего меча.
   -Теперь есть. Можешь взять с трупа, дарю тебе. Судя по виду, у тебя предпосылки неплохие, а владеть мечом я тебя научу.
   И Акрах стал учить Берейка махать мечом. Берейк удары хватал на лету, но тут в дверь постучали. Акрах в форме крестокровского солдата открыл. Орк в страхе закрылся Нэдом, который просто не мог сопротивляться такой силище.
   -Здравствуйте. Сюда заходил мой напарник за какой-то зелёной плесенью. Не скажете, почему здесь вы, а не он?
   -Да, он разозлился, что его посылают в вонючую нору, и пошёл делать жалобу в Гвахтенкрег, а меня за деньги попросил заменить его. А этого, на которого на самом деле наговорили, никакой норы тут нет, избивать одно удовольствие. А того, который донёс, привлеките за враньё.
   -Ладно, только ты этого не покалечь, а то на него на арене кто-то не очень бедный ставит.
   -А, ну это можно.
   Солдат ушёл. Когда Акрах посмотрел за дверь вслед уходящему, то увидел, что он был не один. Рядом с ним шёл мечник и лучник. Об этом и сказал Акрах Илье, когда тот пожалел, что обошлось без драки, а потом добавил:
   -Но это поможет не навечно. Возможно, вскоре они с магом выяснят, в чём дело. По моим прикидкам, у нас в запасе максимум одна ночь.
   -Лучше будем считать от максимума - сказал Нэд - Потому что здесь удобнее спать, чем на улице, и незаметнее, мне больше не хочется нарываться на всадников.
   Акрах ещё некоторое время потренировал Берейка, а потом они легли спать. Эта нора была хуже, чем дом Теревайлы и барака, здесь было холоднее, хотя, может, вообще холоднее стало, но здесь не было даже одеяла, друзья, чтобы не спать на ледяном полу, постелили плед и прижались друг к другу, накрывшись плащом Акраха.
   Наутро Нэд сказал:
   -Тебе, Берейк, я предлагаю идти с ними, дерёшься хорошо, можешь нам помочь, а здесь тебе явно лучше не оставаться. Тебя либо обвинят в убийстве, либо в помощи нам, что ещё хуже, а за это тебя наверняка покалечат, и ты будешь без профессии и здесь скорее умрёшь в лучшем случае, с голоду.
   -Ой, мне уже страшно - сказал Берейк - Возьмите меня с собой!
   Вскоре все четверо вышли через лаз на уже заснеженную дорогу и пошли в следующее поселение.

***

   Брап наконец дождался, когда команда пришла. Крепкая плита поддалась не сразу, но в итоге была разбита на куски, и маг первым прошёл туда. Свитки он изучил, и, поняв, что их без сложного заклинания, которое готовить сейчас у мага не было времени, нельзя использовать, приказал их вместе с книгами сжечь. Потом он добрался до телепортатора и тоже узнал карту Зузуба. Поскольку он предполагал, что это устройство может убить, он заставил одного из солдат телепортироваться прямо к выходу из конюшни. И только когда это солдат почти сразу пришёл обратно, маг сказал:
   -Теперь я знаю, куда делись мятежники. Они в бараке орков, ведь они уже не могли изменить положение указателя.
   Поэтому он направился в барак. Он уже знал, что зелёнцы зашли в потайной лаз, и командование поставило там засаду. Он сначала поинтересовался, появились ли там неприятели, и ему сказали, что только на крыше барака охрану не выставили, а ведь именно там они и перепрыгнули. Брап подумал о том, что это с одной стороны плохо, ведь они не попались, а с другой стороны хорошо: враги в Зузубе, и ещё неизвестно выберутся ли они оттуда, ведь через ворота их не пропустят. Ему сказали, что с зелёнцами был ещё орк, и, проверив информацию о его внешности, маг заключил, что это Обройло. Он пошёл в барак и нашёл Обройло.
   -Ты имел дело с зелёнцами - мятежниками? - спросил маг.
   -Нет, я даже не знаю, что это такое.
   -Ты мне лучше не ври, ты ведь не хочешь расстаться с некоторыми своими органами.
   -Я точно не видел никаких зел... как дальше - на знаю. Ну, проверьте на ложь магией, если хотите.
   -Да, я и так вижу, что не врёшь. Такие зверюшки, как ты, не умеют хорошо врать. Может, даже не прав я. Ты сегодня общался или ходил куда-нибудь с людьми?
   -Да, о всемогущий. Я сегодня ходил с тремя воинами Короны. Они были ко мне необычайно добры.
   -Всё понятно - сказал маг после того, как орк описал этих людей.
   -Теперь знай, это - зелёнцы, они - враги, они хотят всем зла. Если увидишь их, сообщи страже, где они. Я постараюсь тебя после этого защитить, ведь они кровожадны. Я тебе не буду говорить те ужасы, которые они сделали с одним твоим сородичем.
   Обройло удивился. Ему просто не верилось, что такие добрые люди способны на такое. Но, с другой стороны, это подтверждало гипотезу о том, что все люди жестокие. В общем, маг вытянул из орков всю информацию о мятежниках. Обройло за сотрудничество вреда не причинили, а остальных, за то, что сотрудничали с врагами, выпороли, причём, серьёзно. Один орк даже не выдержал порки и умер, но, в данном случае никого не наказали, так как за этой поркой стоял маг, объяснивший, что потеря в производстве - ничто по сравнению с прибылью, которую они получат, уничтожив зелёнцев, чтобы каждый орк понимал, что нельзя помогать им. Потом он пошёл в административный центр доложиться о принятых мерах, но выяснилось, что докладываться больше некому. И, судя по тому, что видели слуги издалека, тот человек, который выпрыгивал из окна, был очень похож на одного из той троицы. Брап послал волшебное послание в Гвахтенкрег о том, что нужен новый управляющий в поселение Зузуб. Но, несмотря на большое количество бед, учинённых зелёнцами, маг чувствовал себя умиротворённо, мысль, что они никуда не денутся, грела, а вместе с ней приходила усталость и отсутствие идей на сегодня, в связи с чем маг попросил постелить ему в одной из комнат кровать. А на утро его голова была полна идей. Первым делом он спросил у стражников, не было ли в поселении чего необычного. Такого не было, поэтому он спросил о том, что хоть немного непохоже на обыденное. И вот тогда он узнал про то, как одного патрульного отговорил искать другого русобородый солдат. Опять эти зелёнцы! Брап гнал лошадей, прежде отправив этого солдата в деревню за то, что не узнал врагов, хотя шансов было мало, и теперь было известно, как они улизнули. Он вошёл в нужную нору и действительно обнаружил ход за пределы поселения, но запаха не нашёл, но это его не остановило в догадках, где они.
   -Всё, крышка вам, мои дорогие. Вас ждёт один небольшой сюрприз от меня.

***

   Утром зелёнцы и Берейк двинулись в путь. Проход выводил аккурат за стену. Стражников по прежнему там не было, видимо, они не ждали, что их цель выйдет отсюда, ведь пока даже не было официально заверено, что ход находится здесь вообще. И они пошли прямо по дороге в поселение Урпротш, и были готовы в любой момент прятаться, но никто не проходил по дороге. Зелёнцам было безопаснее идти в компании гладиатора, и надеялись, что он бросится на крестокровцев так же смело, как бросался на Акраха. В течение целого дня они никого не встретили, и устроились на ночлег. А на следующий день они вошли в болото, и, только когда начали вязнуть, задумались о том, что, по-хорошему, дорога не должна быть такой мягкой. Они все присмотрелись повнимательнее, и только тогда им стало ясно, что дорогу они потеряли сильно раньше.
   -В всё же интересно, когда мы дорогу потеряли? - спросил скорее сам у себя Илья.
   -Если вы не против, я отвечу - сказал Берейк - Вы даже по ней не шли. Когда вы вышли из прохода, вы почему-то выбрали направление, в котором ничего не было.
   -Тогда почему мы нас не остановил? - спросил Акрах.
   -А я думал, вы, люди, всё хорошо продумали, и идёте в правильном направлении.
   -Запомни, Берейк - сказал Илья - Мы - не боги, и тоже можем ошибаться, и если тебе кажется, что мы что-то делаем не так, ты должен нам об этом говорить, если есть такая возможность.
   -Похоже, нам кто-то заморочил голову - сказал Нэд.
   -И я даже догадываюсь, кто, так как такое под силу только магу, а здесь мы знаем только одного.
   -Да, это было хитро. Но теперь нам надо отсюда выбираться, а мы даже не знаем, куда идти - ответил Акрах, а Нэд сказал:
   -Мне кажется, нам надо хотя бы выйти обратно.
   Они пошли по своим следам, но вскоре и те пропали, и герои поняли, что заблудились, и куда идти дальше, они не знали. Одно они понимали: вышли они на север, ведь чтобы они делали крутые повороты, они не помнили, да и орк это подтвердил. К сожалению, географию он не знал, так как всю жизнь кроме арены, куда его везли с завязанными глазами, провёл в своём поселении. А, значит, им надо идти на юг. Но тут Илья решил, что они могут сократить путь до Урпротша, если воспользуются палкой, которая может указывать направление. Никто не знал, укажет ли палка город или что-нибудь другое, но понадеялись на лучшее, а палка вела вбок, что придавало уверенности. Они шли так некоторое время, пока не услышали звуки прыжков в разных сторонах от себя. Они стали идти осторожнее, но прыжки не прекращались. Через некоторое время Берейк взвизгнул и указал назад. Сзади стояла большая лягушка с кинжалом в руке. Акрах сказал:
   -Не бойся и дерись. Она - даже не крестокровский солдат.
   А когда он отвернулся, то увидел такого же монстра перед собой. Не долго думая, он вытащил золотой меч и скрестил его с мечом врага. Монстр не узнал того, что было у потомка друидов в руке, но оценил по достоинству, когда Акрах выбил оружие у него из рук и собирался добить, как вдруг пришлось отскочить назад, так как сверху на него прыгнул очередной монстр, дав побеждённому время на передышку и для подбирания оружия. Запоздало он понял, что под падающего было неплохо подставить меч, но инстинкт не быть раздавленным сработал тогда быстрее. Врагу поэтому в первое время наступать было легче, но когда Акрах понял, что отступать некуда, рванулся вперёд. Да, он получил ощутимый удар в кольчугу, но враг получил смертельный удар в голову. Берейк начал поначалу драться мечом, но не причинил особого вреда, и, неправильно, косой и неудачный удар лишил его оружия. Но он по-другому посмотрел на ситуацию, и, пока рука неприятеля была отведена, он поднырнул под неё и взял её в захват. Тот попытался лягать его, но после первого удара Берейк так заломил ему руку, что тот уже не мог от боли ничего делать, а орк, пользуясь моментом, сломал ему шею. В это время кинжал вошёл ему в спину, и он понял, что следующий будет в голову, и поэтому он упал, а металл только поцарапал кожу головы. Лягушка хотела добить лежачего, но не тут-то было: тот сумел извернуться и ногами схватил ноги врага, после чего оказался сверху и несколькими мощными ударами в голову добил врага. Нэд был уже готов, когда противник появился перед ним, и уже выставил паку перед собой. Противник был тоже с палкой, но его обычная палка не выдержала ударов палки Стального дерева и сломалась. Нэд пару раз сов всей силы огрел палкой врага, но тот только нагибался и что-то трещал. Похоже, таких существ было очень сложно бить палкой.
  
   И враг не преминул схватить палку. Нэд, вспомнив случай в пещере, встал боком и подставил другой конец палки, чтобы за него схватился другой нападавший, но тот, видимо, понял, что предлагаю неспроста, и поэтому не спешил хвататься, вместо этого он надвигался с кинжалом наизготовку. И, когда тот занёс кинжал над ним, Нэд сумел очень сильно толкнуть врага захваченной палкой, и тот отлетел назад. Но тот, кто держал палку, понял, что у него хотят отнять добычу, и тоже потянул на себя и вверх, и Нэду, чтобы не упасть и не взлететь, пришлось отпустить палку, и он остался безоружен. И ему ничего не оставалось, кроме как попытаться убежать от противников, что он и сделал. Илья тоже вытащил кинжалы и приготовился. На того врага, который был ближе всех к нему и бросился на него. Он не был уверен в местоположении уязвимых органов в нижней половине их тела, но в голове уверен был, а потому нацелился именно туда. Но тварь либо от реакции, либо по предвидению, подняла кинжал. Илья его отбил и даже долетел до цели и нанёс удар, но удержаться как следует не успел. Он воткнул кинжалы во врага и стал таким способом спускаться вниз, но падение его не завершилось. А произошло это потому, что за шиворот его схватил другой монстр. Илья повернулся назад, как мог, и стал отбиваться от схватившего его, понадеявшись на то, что предыдущему уже хватило, но тот был ещё в себе, и воткнул клинок ему в бедро. У Ильи всё поплыло перед глазами, и, пока он был в сознании, успел почувствовать ещё несколько ощутимых ударов. Когда Берейк и Акрах перевели дух, они увидели, что у их друзей всё идёт не так гладко. Нэд, как минимум, нормально дошёл до них, а вот увидев окровавленного Илью, друзья сразу ринулись его спасать. Нэд не хотел быть обузой, а потому на земле нашёл обычную палку, и с трудом выдернул, хотя она примёрзла. Он бросился на врагов, по большей части отвлекая, в то время, как Берейк буквально вырвал у них Илью, после чего Нэд стал перевязывать многочисленные и подчас страшные раны друга. А потом он снова приступил к отвлеканию, и количествно врагов снова уменьшилось. Сложнее всего было справиться с лягушкой, взявшей палку Нэда вместо своей, сломанной. Чтобы не получать палкой по рукам, Берейк всё же взялся за меч, и на этот бой все удары палки врага были закрыты, в то время, как Акрах поразил цель мечом. После этого Нэду кинули его палку. И, когда остался последний враг, до того бегавший за Нэдом, а теперь - дерущийся с ним, показались ещё двое врагов. Поскольку все уже порядком устали, Нэд крикнул:
   0x01 graphic
   -Возьмите его! - имея в виду своего противника, а сам стрельнул палкой в новоприбывших. Берейк и Акрах вскоре добили противника, а потом и поблагодарили Нэда, когда обыск показал, что последний противник умел колдовать. Ничего важного при лягушках не было, а деньги при друзьях и так были, поэтому с трупов ничего не взяли. В ходе битвы бутылка с ядом разбилась. Берейку перевязали спину.
   -Похоже, в данный момент, то есть, конечно, предпоследний, моя палка сослужила нам не очень хорошую службу - сказал Нэд, отдышавшись, - Мы же ей не приказали, что искать, вот она и нашла этих существ. Я думаю, что если продолжить идти в этом направлении, мы придём в их логово, а с целым поселением нам не совладать. Поэтому я предлагаю возвращаться, так, наверное, безопаснее.
   Возражений не было, а потому процессия пошла назад. Как самый выносливый, Илью понёс Берейк. И, хотя он не жаловался, друзья замечали, как он морщится от раны в спине. Так они прошли до темноты, а потом устроились на ночлег. Берейк захрапел сразу, а за ним и Акрах, а Нэду не спалось. На этот раз его нестроение было скорее радостным, ведь один либицид у них уже есть, а, значит, и остальные достать вполне реально. Но вдруг он, оглядывая местность, заметил какое-то свечение. Сначала он подумал, что это ему чудится, он повертелся, посмотрел в разные стороны, но любопытство снова заставило его посмотреть в ту сторону. Свечение не исчезало. По виду этого свечения можно было понять, что у обычных людей такого не бывает, факелы светятся не так. Так мог гореть волшебный огонь, но ведь не было слышно хруста веток или чавканья болотной поверхности. Конечно, тут могло быть заклинание тишины, но, пощёлкав пальцами и услышав звук, Нэд понял, что здесь такого нет. Значит, если это не что-нибудь изощрённое, это - призрак. Нэд долгое время смотрел на это, и детский страх привидений не давал ему ни уснуть, ни отвернуть от него голову. Он долго думал над тем, стоит ли будить друзей. С одной стороны, его бы как минимум, успокоили, чтобы он уснул, а с другой, его бы наругали, но это мелочь по сравнению с тем, что друзья не выспятся, и завтра будут слабыми. Первое время Нэд был настроен на то, чтобы не трогать друзей и подождать, вдруг это исчезнет. Так он жал довольно долгое время, но вот привидение двинулось, и Нэду показалась лягушачья морда. И сразу пришла мысль, что это - духи убитых монстров пришли мстить им, и тогда Нэд, сам до конца не осознавая, что делает, стал толкать Акраха. Тот долгое время не реагировал, потом начал что-то бормотать во сне о том, что надо спать, и всё будет потом, но Нэд не отставал. Да, у Нэда была мысль, что всё это ему чудится, и его друзья попросту ничего не увидят, но сейчас ему было слишком страшно, чтобы отвлекаться на это. А потом Акрах, уже, будучи в трезвом уме, стал объяснять ему, что здесь нет призраков. И тогда Нэд, сам волнуясь, применил последний козырь - попросил посмотреть туда. Поскольку спросонья у Акраха рябило перед глазами, он сначала ничего не увидел, но Нэд не отставал и просил приглядеться, и, наконец, потомок друидов тоже увидел привидение.
   -Да, похоже, ты не соврал, так действительно что-то есть - сказал он.
   -Значит, мне всё-таки не почудилось - ответил Нэд.
   -Сейчас мне даже кажется, что надо пойти туда и разобраться, в чём дело, пока оно первым не напало на нас. Я думаю, лучше будет, если ты останешься здесь и посторожишь остальных. В крайнем случае буди Берейка и вдвоём идите на выручку.
   И Акрах пошёл. Нэд был очень испуган и не отводил глаз от друга, и даже чуть-чуть подался в его сторону, но не настолько, чтобы потерять из виду стоянку. Что касается Акраха, то он не так боялся, а когда подошёл к светящемуся силуэту, скорее удивился, так как тот был похож на зелёнца.
   -Шимуш. Друид. Зелёния - Тихо проговорил дух.
   Акрах был заинтересован тем, что скажет призрак - земляк дальше, и стоял молча.
   -Ты - зелёнец. Потомок друидов, враг завоевателей, но магией друидов не владеешь.
   -А почему ты так далеко от дома? - только и спросил Акрах.
   -Меня изгнали из Зелёнии за то, что я предал город Хонтар агрессорам, с которыми воевали Феррис и Дурант, и потому испугался. После понял свою ошибку, и потому после смерти не смог успокоиться. Я летал над этим городом, но друиды меня прогнали, сказали, что предателю здесь не место, и пока я не найду способ искупить свою вину, я должен буду находиться на чужбине.
   -Но почему ты на таком безлюдном месте, здесь никого нет, и у тебя мало шансов осуществить свою мечту.
   -Меня изгнали из поселений священники злого божества, Ахохи. Да, мне до сих пор страшно, ведь они обладают силой очень долго мучить мой дух. А предав своих один раз, я больше не хочу переходить в веру Ахохи, поэтому щадить меня они не будут.
   Акрах всё понял, и сказать ему было нечего, ровно, как и привидению, нашедшего друга, которому можно было исповедоваться. Прошло несколько минут молчания, и, наконец, призрак продолжил:
   -В тебе дремлет сила друида. Её надо развивать.
   -Но как? Я был в Зелёнии, но там, похоже, знания друидов утеряны навсегда, и научить меня уже некому.
   -Это не сложно. Я могу попробовать, только ты должен отдаться этому весь.
   -Да, я хочу. Мне это нужно, подожди минуту.
   И Акрах пошёл обратно и обо всём рассказал Нэду. Нэд отнёсся к этому с подозрением, но понял, что без риска в их предприятии успех невозможен в принципе, и, даже если здесь облава, хотя до этого она должна быть тщательно замаскирована, то он останется, а потом вытащит друга, как они с Коннором отправились за Ильёй в Мэмперс, и неважно, кто кого спас, важно, что все в сборе. Доверие победило в Нэде, ему сразу стало спокойнее, и вскоре он уже видел сны. А проснулся он утром, скорее, поздним. Его разбудил прыгающий и орущий Илья. Сначала Нэд не очень задумывался над тем, что было раньше, но, немного придя в себя, понял, что, по итогам прошлого дня, Кефирников ещё не должен быть в сознании.
   -А почему ты уже ходишь? - только и спросил он.
   -А я уже поблагодарил Акраха. Это его заслуга. Он теперь может лечить прикосновением.
   -Здорово. Я бы не поверил, если бы тебя не видел. Пойду к остальным.
   Перед его глазами предстал уже не морщащийся от боли Берейк, а с ним и улыбающийся Акрах, который сказал:
   -Ты уже стал свидетелем того, что я теперь могу.
   -Ну, прямо, чудо! Неужели ты теперь волшебник? И, наверно, лечение - не предел для тебя.
   -Да, что там, какой волшебник? Всего лишь начинающий друид. Этот призрак, Шимуш, научил ночью меня азам друидского волшебства. Кроме того, он мне показал, как выйти на дорогу, ведущую к поселению Урпротш. И ещё, я спросил про Коннора: пока я не смогу поставить его на ноги, да, и в том случае, если его не убил этот упырь.
   -Я даже не хочу об этом думать.
   Они ещё немного порадовались новым возможностям своего друга, а потом двинулись в нужном направлении. И через день они уже шли рядом с дорогой. В итоге, они дошли до стен поселения. По аналогии с поселением Зузуб, они решили обойти вокруг и поискать ходя в стене. Но здесь всё оказалось не так просто. Во-первых, таких дверей тут не оказалось, а, во-вторых, стража тут следила со всех сторон. И, хотя зелёнцы стояли довольно далеко, но стрела мимо них пролетела, а так же на стене появилась активность. И, поскольку вероятность конного рейда стала очень большой, зелёнцы побежали по дороге обратно. Они бежали, пока не услышали топот лошадей вдали.
   -Придётся отбиваться - сказал Илья, обнажив кинжалы, - Берейк, отомсти им за себя!
   -Постойте, я знаю более надёжный выход - сказал Акрах, сосредоточился и создал туманную завесу. Причём туманом накрыло не только их, но и ближайшие окрестности.
   -Да, в таком тумане мы их не найдём - говорили патрульные - Да, и будет ли нам от этого польза, мало ли кто решил погулять вокруг стен, вдруг это наши солдаты проветриться решили, а мы их скрутим и нам влетит, хотя, зачем они тогда бежали? Может, потому что мы можем их наказать? И тут может быть выгода, хотя, вряд ли такая, что покроет наше долгое отсутствие.
   И, судя по звукам, солдаты отправились обратно. Хорошо оказалось то, что разглядеть издалека зелёнцев они не сумели. Но после такого стресса зелёнцы боялись даже двинуться, а уж пока туман держался, хотелось оставаться под спасительным покрывалом. Было настолько страшно, что друзья даже не знали, сколько времени прошло, как послышался окрик:
   -Эй, люди, которые создали туман! Мы - не стража, нам интересно было бы с вами познакомиться.
   -Стражники - шепнул Нэд.
   -А, может, наш шанс пройти в Урпротш - ответил Акрах - Давай разойдёмся подальше, и ты ответишь им. Если что, попробуем отбиться.
   Нэд сначала хотел спросить, почему он, но вспомнил, что Акрах сделал уже много для них, а потому громко сказал, отойдя:
   -А вы - кто сами? Мы с кем попало не говорим.
   -Мы - передвижной театр имени Бретхрешора, даём представления по всей Отройвании. Мы видели, как вы вызвали туман. С вашими умениями мы сможем заработать больше. Меня зовут Хейнш.
   -Подожди минуту, я подумаю - И Нэд рассказал это друзьям. Идея была принята хорошо, а потому было решено отойти от тумана, но не настолько далеко, чтобы нельзя было туда убежать, а рассмотреть друг друга. Друзья после ледяного болота были в лохмотьях и все грязные, но при оружии, а потому не представляли из себя нищих, а, глядя на животных, актёры театра только утвердились во мнении, что люди с дрессированными животными будут им полезны. В свою очередь, зелёнцы из военных увидели всего двоих наёмников без доспехов, из чего заключили, что хватать их не собираются. Но на всякий случай они решили не говорить, что их все ищут, и назвали вымышленные имена. Конечно, наибольший интерес представлял Акрах (новые знакомые рассказали, что раньше с ними был маг, который показывал фокусы со светящимися и взрывающимися шариками, но потом его призвали в местную армию, где магов довольно мало, и теперь он помогает управлять орками, а заодно и советует Брапу, который ловит коварных врагов) Всё же пришлось придумать версию, что их обвиняют в воровстве, чтобы ходить с открытыми лицами, ведь даже не смотря на всё, их могут узнать. Потому решили их загримировать. Нэда загримировали под клоуна, и его палку разукрасили краской, Илью - под акробата, Акраха под дрессировщика, с птицей он как раз смотрелся, а Берейк так и стал рабом - воином. Стража сначала спросла о том, от кого их защищает орк, но Нэд подробно описал больших лягушек, а, поскольку сведения о них доходили до войск, в этот рассказ поверили. В итоге они оказались в поселении Урпротш. По архитектуре и упадку оно было похоже на поселение Зузуб. Театр разместили в пустом здании, предназначенном специально для таких визитов. Репетиции начались сразу, и у друзей спросили, что могут они, так как кормить их за так никто не будет, так как театр небогатый. Нэд показал различные трюки с палкой, в том числе и с огнём, где она не загоралас, а уж когда он стал вертеть одной рукой палку, за которую схватились двое, все просто ахнули, а Илья показал результат в лазании по стенам. Хейнш сразу подобрал сюжеты под эти умения, и они дали первое представление. И, когда новые актёры уже в действии показали, на что они способны, публика аплодировала очень сильно. Сначала Хейнш хотел поставить Нэда на роль победителя, который в итоге женится на девушке, но исполнительница роли невесты, даже зная Нэда всего день, наотрез отказалась с ним играть, особенно, сцену поцелуев. И, в итоге Нэду дали роль рыцаря, которому она отказывает, но и эту роль он играл с чувством, и с замиранием сердца, поскольку эта девушка была красива, да, и он представлял на её месте Келли. Но когда ночью он начал мечтать о ней, эту мысль перебила другая мысль - о либициде. И он стал думать, как же попасть в храм. Просто пойти он туда не мог, поэтому надо было ждать, когда представится удобный случай. Но вот Илья подслушал, как Хейнш говорил с представителем власти о том, что лошадей после долгого пути будет лучше сменить. Он сразу же поспешил к друзьям и рассказал им об этом. Поскольку не возникало сомнений, что это именно та конюшня, а, следовательно, упускать такой шанс было нельзя. Решили, что если пойдут все, это будет слишком бросаться в глаза, а потому идти должен один Нэд. Из-за того, что этот разговор был подслушан, а то, что подслушано - не обсуждается, надо было, чтобы они сами увидели это и напросились. Нэд вспомнил, как узнал, что Саорла в своё время ходила с дискуссионный клуб любителей снега. Он не решался напрямую спросить её об этом, и попроситься туда, а потому ждал зацепки. И даже один раз ему представилась такая возможность, когда ей сказали: "Да, много ты знаешь о снеге" У Нэда уже была готова речь вроде: "А где ты этому научилась? А меня туда возьмёшь", и он даже начал её говорить, когда ещё один парень перебил его: "Ты болей за нашу команду по снежкам, это модно" Нэд даже что-то ему ответил, но шанс был упущен, и больше Нэду не представилось такой возможности, и в этот клуб он так и не попал. Но судьба всей Зелёнии и Отройвании гораздо важнее, а потому зацепку надо непременно найти и искать её надо во всём, чём угодно. После очередной постановки Хейнш сказал всем, что пойдёт проверить лошадей. И тут к нему подошёл Нэд, и сказал, что очень любит лошадей, и тоже хочет на них посмотреть. Директор театра удивился, почему такая любовь проявилась в нём только сейчас, а Нэд ответил, что он просто был загружен сначала законом, потом своей ролью, а сейчас вот у него освободилось время. Хеёнш недоверчиво хмыкнул, но Нэду разрешил идти. У лошадей стоял ещё один участник театра, Сиевин, который правил лошадьми, когда они ехали в поселение. Хейнш посмотрел на лошадей и ласково сказал:
   -Красавицы мои. Мне грустно с вами расставаться.
   Нэд чуть не подпрыгнул от везения и спросил:
   -А что, с ними разве что-то случилось?
   -Нет, ничего ужасного. Просто их поменяют на других, не уставших. Это быстро, Сиевин отвезёт их в конюшню и вернётся.
   -А можно я с ним?
   -Ну, ладно, от тебя мне только польза, поэтому иди, хотя, я не понимаю, зачем тебе это.
   Тут заговорил Сиевин:
   -Я думаю, что если вы будете поощрять такое вездесувание от одного актёра, все остальные могут счесть это за пример.
   -Спасибо за твоё мнение, Сиевин, я его учту, но, тем не менее, сейчас вы идёте вдвоём.
   И лги вдвоём повели лошадей. Стража на них не обратила особого внимания, только посмеивалась над актёрами, которые вместо того, чтобы орков строить, народ веселит. Вот, они дошли до конюшни. Сиевин сказал:
   -Ну, раз ты у нас такой лошадник, может, тебе было бы интересно самому обменять лошадей и поговорить с конюхом.
   В данном случае недостаток Нэда сыграл ему на руку, и он, ничуть не привирая, ответил:
   -Да, я был бы рад, но я не умею общаться, а потому боюсь, что я только поссорюсь с конюхом, и он заломи тройную цену.
   Любой бы по манере Нэда говорить сразу понял бы, что у него есть трудности с общением, а потому Сиевин согласился и пошёл договариваться с конюхом. А Нэду только этого было и надо. Когда все отвлеклись, он стал копать во всех стойлах, и при нём лошади не начинали ржать. Искать пришлось долго, и Нэду приходилось прятаться, когда смотрели в его сторону, но вот, люк был откопан под сеном. Нэд вставил в щель палку и стал тянуть. Сначала это получалось плохо, и Нэд почти отчаялся это сделать, но всё же рискнул прыгнуть, опираясь на палку и стену, и вот, лаз приоткрылся, и Нэд, закрепив его палкой, зашёл туда и убрал палку, а люк остался нараспашку. Нэд пошёл вглубь. Поскольку друзья предвидели многое, Акрах наложил на палку Нэда заклинание света, и, когда Нэд, пройдя довольно большое расстояние, не увидел ничего, он дотронулся до палки, и она ярко засветилась. Стало видно, что коридор уже кончался, и там была большая комната. Свитков и книг тут было гораздо меньше, и они были явно хуже и более ветхие, чем в Зузубе, и освещения, соответственно, здесь не было, хотя, Нэд заметил пару пустых отверстий для факелов. Видно, этот храм, а, может, даже и всё поселение было беднее предыдущего. А вот и полки с камнями. На этот раз и камни, по большинству, были менее драгоценными, но либицид, помня прошлый заход, Нэд узнал сразу. Он сунул его в карман и пошёл обратно. Палка уже погасла, а у выхода его ждал Сиевин. Нэд был рад, что актёр его дождался, и они вместе пойдут обратно.
   -Рад тебя видеть, Сиевин - не удержался он.
   -И тебя рад видеть, господин Нэд - был ответ.
   -Откуда ты... - хотел спросить Нэд, но ответ тут же появился сам. Им были два солдата.
   -И буду ещё больше рад, когда ты понесёшь ответственность за преступления перед Короной - докончил Сиевин.
   Нэд встал в стойку, но вынужден был податься вперёд, так как враг стал закрывать люк, что грозило зелёнцу разрубанием пополам, и тут его палка была отбита, а сам он получил оглушающий удар щитом. Помощь пришла неожиданно. Тот, кто закрывал люк, упал от удара сзади ниже пояса золотым мечом, а оглушатель был ранен в ноги, упал, а затем был добит двумя кинжалами. Нэд не отключился, просто он упал, и вот он уже видел весёлые лица Ильи и Акраха. Сиевин хотел убежать, но пробежать или перепрыгнуть через змею он не решался.
   -И мы рады видеть тебя, господин предатель - сказал ему Илья - Как будем решать это недоразумение? - Сиевин побледнел и упал на колени.
   -Пожалуйста, не ослепляйте и не кастрируйте меня, мне рассказали, что вы это сделали с предателем - орком в Зузубе. Я сделаю всё, что угодно, только не лишайте меня мечты, я всю жизнь мечтал о родных детях.
   -Да, похоже, слухи бегут впереди нас - протянул Илья - Похоже, теперь мы для всех - живодёры.
   -Ладно - прервал его Акрах - Да, мы такое сделаем, но, в отличие от крестокровцев, только по крайней необходимости. А теперь давайте вместе думать, как решить теперешнюю проблему конструктивно.
   -Всё, что угодно - шептал Сиевин в ужасе.
   -Ты лучше не причитай, а подумай, как нам выбраться из поселения безопасно.
   -Я не знаю! Пощадите!
   -А ещё скажи, откуда ты знаешь моё имя? - не удержался Нэд.
   -Скажу, всё скажу! Только не режьте меня, если вам не понравится ответ.
   -Не зарежем. Говори.
   -Ну, я заметил, что ты ушёл, и тебя нигде нет. Потом я увидел этот открытый люк. А ещё я следил за выходом на улицу, и ты туда не выходил. Я подумал, что, раз ты нашёл этот люк и пошёл туда, напросившись перед этим именно в конюшню, и ещё, принимая во внимание, что ты в розыске, значит, ты замышляешь что-то плохое. Я вышел на улицу, кликнул стражу и спросил, кого из людей здесь ищут и считают самыми опасными. И мне ответили, что это - трое зелёнцев, мне назвали ваши имена, описали вашу внешность, но последней каплей было известие, что в одной такой конюшне вы уже побывали. И я им сказал, что ты здесь. И они ждали тебя, а вот о вас двоих никто не знал.
   -Ну, и мерзость же ты! - зло сказал Илья.
   -Вы же обещали! - при этом Сиевин ещё больше съёжился.
   -Обещали, не будем, успокойся - сказал Нэд.
   -От этого конструктивных идей мы, чувствую, не дождёмся, поэтому предложу свои - сказал Акрах - И ты нам поможешь. Раз уж в нашем кругу правда раскрылась, доверимся Хейншу, я думаю, он - человек вменяемый. Попросим вывезти нас из Урпротша и распрощаемся.
   -Кстати, а что с конюхом? - спросил Нэд.
   -Мы никакого конюха не видели - сказал Кефирников.
   -Да, я сказал ему, что позову стражу, и он решил уйти - ответил пленник.
   -Понятно. Эта проблема должна быть решена. Ты должен идти к нему и объяснить, что всё нормально.
   А конюх как раз пришёл посмотреть, что происходит.
   -Отвлеки его, а мы уберём трупы - сказал Илья, а Хлэш остался с Сиевином.
   Зелёнцы покидали трупы в люк, закрыли его, спрятались, а когда конюх прошёл вглубь, прошмыгнули на улицу. Сиевин вышел чуть позже и сказал, что он убедил конюха, что мы - просто поссорились, и я хотел донести на тебя, но стража по такому пустяку даже не пришла. Друзья подержали его за руку и поняли, что он не врёт, а потому взяли лошадей и пошли к дому, где остановился театр.
   Хейнш прибывал в приподнятом настроении, и даже удивился, когда четверо решили поговорить с ним наедине.
   -Спасибо, что доверяешь нам - начал говорить Нэд, - Но мы тебя обманули. Ты, наверно, сразу понял, что мы - зелёнцы. Так получилось, что Сиевин узнал всю правду сам - и он пересказал историю, что произошла до разговора - Нас ищут не за воровство, а за сопротивление Крестокровии. Мы догадываемся, как можно свергнуть захватчиков, но пока об этом не скажем. И у нас другие имена.
   -Да, я впечатлён вашим геройством. Я наслышан о том, как вы перевернули с ног на голову весть порт Лос-Адультос.
   -Мы всего лишь убили несколько мерзких тварей и улетели от мага.
   -ВЫ понимаете, может, для вас это обычно, но для нас, мирных жителей это нечто из ряда вон выходящее. Но, насколько я понял, вы мне это сказали не для того, чтобы хвастаться. И вы, наверно, понимаете, что любой честный подданный Короны должен донести на вас, чтобы Брап вас взял. Да, я понимаю, что, зная о том, что вас ждёт, попади вы в лапы власти, вы будете драться насмерть. Есть шанс, что мы всем театром вас положим, но я, во-первых, не командир солдат, чтобы обрекать хоть кого-то из своих на смерть, а, во-вторых, вы очень помогли нашему театру, и с вами мы сегодня заработали очень много, и я не хочу оставаться в долгу. Да, и ещё, я не идеалист, и знаю, что театр будет уничтожен, если власть узнает, что мы помогали мятежникам. Поэтому, Сиевин, ты зря. Пожалуйста, не говори с властями больше о зелёнцах.
   -Да, Хейнш. Я ведь больше ничего делать не умею, даже сражаться хорошо не обучен. Можешь на меня положиться.
   -А теперь, возвращаюсь к вам. Давайте решать, что вам от нас нужно? В разумных пределах, конечно. Мы не будем ходить с вами по всем поселениям, чтобы вы вскрывали всякие тайники и сражаться со стражей мы за вас не будем, я наёмникам не за это плачу. И оставить вас просто актёрами я тоже не смогу, это слишком рискованно.
   -Мы поняли, Хейнш - сказал Акрах - Да, нам всего этого не нужно. Что нам от вас действительно нужно, это чтобы вы помогли нам выйти из поселения, а дальше мы разойдёмся.
   -Хорошо. Раз уж мы смогли вас ввести в город, то сможем и вывести, на этот минимальный риск мы пойдём.
   -И ещё - встрял Нэд - Вы не могли бы себе взять Берейка? Ему опасно оставаться с нами, а у вас он со своей силой будет хорошо играть. Грамоту, что он ваш раб, мы написать, во всякому случае, постараемся.
   -Ну, если сумеете, то можно. Берейк - хороший актёр, и с монстрами умеет сражаться.
   Стараться пришлось долго, но в итоге грамота была написана, а Акрах с его новыми дарованиями сумел подделать печать. На обратном пути друзей загримировали точно так же, Берейка пропустили по документу, в общем, выйти удалось без проблем, и вскоре они уже прощались с театром, который поехал в сторону Гвахтенкрега, а зелёнцы держали путь в сторону лесоповала Грискон. Пока они просто шли и идей, как туда попасть, у них не было, и, тем более, они ещё не знали, чем это поселение отличается от других. Долгое время они шли без приключений. Хейнш снабдил их едой, а чистую воду научился создавать Акрах. Когда они увидели дорогу, ведущую от центра, они немного удивились тому, что отсюда можно выйти, хотя о том, что эта дорога вела в Оазис Митвинию, они не знали. Но, хотя вариант уйти отсюда был соблазнительным, чему способствовала надежда, что там не всё под крестокровцами, они продолжали путь, чтобы найти все либициды, два из которых у них уже были. Но вскоре им не повезло даже, не смотря на то, что они шли не по дороге. То, что они приняли за многочисленные сугробы, оказалось людьми в белых одеждах, которые ждали их в засаде. Вооружены они были топорами и деревянными щитами, и вскоре зелёнцы оказались в их окружении. Арбалеты нацелились на них, и Нэд понял, что отбить летящие в него болты он мог, но защитить друзей он был бы не способен. К ним подошёл бородатый мужчина, по-видимому, главарь этой шайки.
   -Так, а что мы тут делаем, зелёнские друзья? - сказал он.
   -Мы по контракту устроились работать на лесоповале - сказал Илья.
   -Тогда покажите контракт.
   Но у друзей контракта не было, его надо было подделывать раньше.
   -Он уже на месте, ждёт нас.
   -А я другого мнения. Я уже наслышался подобного от дезертиров. Я же знаю, вы, зелёнцы, должны у себя дома работать на Корону. И, вряд ли у такого порядочного рабочего найдётся время разгуливать по этой далёкой колонии. Значит, вы отлыниваете от работы. Но вам повезло. Если бы вас поймали другие, или на родине, вас отправили бы в Гендеблам. А мы заключили сделку с Грисконом, и поставляем рабочих только туда, и нам они за это платят. Поэтому то, чего вы хотите, сбудется. Вы будете работать в Грисконе.
   Оружие у них отобрали, только палку Нэду оставили, так как из ней получится хороший топор, и кольчуги, так как зимой без лишней одежды можно замёрзнуть, а либициды просто не нашли, а зелья приняли за еду. А звери успели скрыться: змея незаметна, а сокола проблематично догнать. Они пошли в направлении Грискона, и к ним присоединился ещё один охотник, который вёл на верёвке орка со связанными руками. На привале зелёнцы, с которыми по сравнению с орком, обращались сносно, завязали с ним разговор:
   -Слушай, а ты вообще кто? - не подумав, спросил Илья.
   -Извините, господин, я буду незаметнее - был ответ.
   -Понимаешь, мой друг сказал не подумав. Он не желает тебе зла - сказал Нэд - Давай просто познакомимся, если ты, конечно, не против.
   -Как вы скажете, милейший.
   -Да ты не смотри на нас так, мы, видишь, тут тоже пленники, поэтому у нас равные позиции. Мы из другой страны, тоже крестокровской колонии, и за это нас и поймали. Сам подумай, зачем иначе нужен такой спектакль?
   Тут они услышали смех:
   -Представляешь, эти зелёшки настолько примитивны, что даже готовы брататься с зелёной плесенью.
   Другой подошёл к ним и сказал:
   -Ладно, отстаньте от него, а то ещё перенервничает и сдохнет, и мы потеряем рабочие руки. А после этого мы вас выпорем. Но ладно, я скажу за него, его зовут Мерайло, и он сбежал с лесоповала, но попался.
   Да, первое время орк был в шоке от того, что люди с ним общаются, но, в течение следующего дня до него это доходило, и когда Нэд поскользнулся, он помог ему подняться и улыбнулся, когда его поблагодарили. А вечером в палатке он подошёл к друзьям и сказал шёпотом:
   -Да, всё, что про меня они рассказали - правда. Но если вам это интересно, я сбежал не просто так.
   -Интересно. Продолжай - сказал Нэд.
   -Ко мне стал цепляться один охранник. Он цеплялся по каждому пустяку, вплоть до того, что я не так валю деревья. И вот, один раз он жестоко избил меня ногами и сказал, что дальше начнёт резать меня по кусочкам. Я испугался за своё тело и решил бежать. Когда мы выносили брёвна за частокол, я побежал, за мной погнались, я перепрыгнул, а там лежало много вязанок дров, и я залез под одну. Искали ли меня, я не знаю, но не нашли. Я подождал полдня, и пошёл подальше от лесоповала. И однажды из сугробов показались люди и схватили меня, а скоро привели вас. Я не знаю, сто простой орк сможет сделать вам взамен, но очень прошу: не дайте этому надзирателю отрезать мне что-нибудь.
   -За сохранность твоего тела поручиться я не могу, но мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы тебя не резали - утешал Мерайло Нэд.
   -Эй, что вы там шепчетесь? - послышался голос снаружи - Если замышляете побег, отрежем орку язык, а вам сломаем челюсти.
   -Ничего такого - ответил Илья - Он нас забавляет орочьими шутками, а вам они, наверно, неинтересны.
   Снаружи послышался смех:
   -Ну, точно, примитивные люди, ржут над шутками зелёной плесени.
   Вскоре они добрались до лесоповала. Каменной стены, как у Зузуба и Урпротша, здесь не было, здесь был деревянный частокол, и было видно, что брёвна в нём свежие. Так же была заметна ровная площадка, и становилось понятно, что раньше Поселение Грискон находилось там, а потом всё снесли. Говорят, что в лесу живут только эльфы, но это не так. Орки Грискона жили именно в лесу и относились к деревьям с уважением. Когда его завоёвывали, могущественные шаманы сумели поднять треантов, но и это не спасло. А крестокровцы в этом лесном городе увидели в первую очередь источник сырья. И они устроили здесь лесоповал. И поселение перенесли ближе к лесу именно потому, что старый был вырублен. Когда они подходили, солдат на деревянной башне окликнул их и попросил отчитаться.
   -Ведём с собой беглеца - орка и троих зелёнцев.
   -Зелёнцев я бы посоветовал сдать, возможно, это те, кого ищут власти.
   -Ещё чего! Лесоповалу нужны рабочие. Они будут пахать здесь, раз дома не захотели.
   С этими словами охотник дал караульному деньги, которые сильно порадовали его.
   -Ладно, пускай работают здесь, но мага я извещу, и если это будут нужные ему, это будут только твои проблемы.
   После этого разговора они прошли в поселение. Поскольку было построено оно уже не орками, то было не треугольным, а скорее, круглым. А здания представляли собой деревянные избы, и только ратуша была каменной. Их некоторое время водили по городу. Они тщетно пытались найти конюшню, её заметно не было, а спросить боялись. В итоге в одной из изб, похоже, канцелярии, оформили документ, что они теперь работают на лесоповале. И после оформления началась работа. Их подвели к границе леса. Сначала в подсобной избе им выдали топоры, а к палке Нэда приделали лезвие, а так же одели потеплее. И уже, когда всё это было закончено, их подвели к деревьям, перед которыми находились пни, и показали, как их надо рубить и куда валить. Всё это рассказал начальник бригады, крупный бородатый мужчина, назвавшийся Целпеном. В их бригаде все остальные были орками, хотя, в других бригадах встречались и проигравшиеся в карты крестокровцы. Акрах сразу правильно взял топор и стал рубить так, что на него даже внимание обращать перестали, от Кефирникова, учитывая его маленький рост, такой работы не требовали, его поставили отрезать у уже срубленных брёвен сучья. Нэду было хуже: он в жизни никогда не валил деревьев, так как в Хивосе деревья попросту не рубятся. Охранники орали на него и смеялись, когда он наносил неумелые удары, от которых на деревьях оставались только зарубки на коре. Его даже хотели избить, но Целпен помешал. Он потратил на Нэда весть день, и, в итоге тот научился сносно рубить деревья. Мерайло тоже оказался на их участке.
   -А вот и ты, мой дорогой - услышал он оклик и побледнел, и друзья поняли, что это его мучитель. Орк задрожал от страха, и топор выпал у него из рук.
   -А ну работать, змеюка - и солдат нанёс ему несколько ударов в живот, и тот согнулся.
   -Ах, видите, ему больно - смеялся обидчик - А ну встал и начал рубить деревья!
   Но орк мог только ковылять, сгибаясь от боли.
   -Значит, работать он не хочет, а держать его здесь надо. Тогда будешь нас развлекать. Подставляй палец, я тебя предупреждал.
   -Помогите, вы же обещали! - взвыл Мерайло.
   -Да, не трогай его! - встал с места Акрах.
   -А тебя, бородатый козёл, не спрашивают.
   -Сейчас тебе будет спрашивать нечем.
   -Всё, одним работником станет меньше, так как я не обязан терпеть оскорбления.
   И страж пошёл на Акраха. А последний понимал, что если он возьмётся за топор, на него нападут все, а потому приготовился встретить неприятеля голыми руками. Солдат взмахнул мечом, и от этого удара друид с лёгкостью уклонился, а после - подошёл поближе и ударил ногой, и тот согнулся. Другие солдаты обнажили мечи, кто-то даже поднял арбалет, звучали крики: "Двинешься - смерть!" и "За сопротивление сейчас получишь", но тут к нему подошёл Целпен и сказал:
   -Он - хороший работник. Его смерть или порча принесёт нам только убытки. А ты, задира, лучше держал бы язык за зубами, и скажи спасибо, что тебя не убили. Да, я знаю, что орков мучить по закону можно, но когда есть люди, которые против этого, их мнение можно учесть. Тем более, что без пальца он будет работать хуже. Да, и вообще, ты бы мелкому лучше бы помог сучки резать, чем оркам пальцы, это полезнее.
   При последней фразе охранники рассмеялись, а виновник торжества покраснел, замолчал, а после пошёл не то жаловаться на Целпена, не то проситься в другую бригаду. А Целпен тем временем добавил:
   -А тебе, в свою очередь, я бы не советовал так рисковать ради орка, ведь по закону он - вещь. Впрочем, твоё дело, но я больше не буду защищать тебя, я под репрессию попасть не хочу, мне больше нравится быть бригадиром, чем бесправным рабочим.
   На следующий день они нарубили столько дров, что их уже можно было грузить на тележку. Тут бы напроситься не получилось, но всё сложилось хорошо. Чтобы взять лошадей и отвезти всё за пределы ограждения, надо было пойти в конюшню. Туда шли охранники, но не им же заниматься черновой работой. Этим должны заниматься выбранные из рабочих. И выбрали Акраха, так как он хорошо работал, вызвался сам, и, вообще, он был человеком, а, следовательно, заслужил честь не валить деревья некоторое время. Он и трое солдат пошли в конюшню. Конюшня представляла собой наскоро построенную деревянную избу, и находилась там, где друзей ещё не водили. Стражники завязали разговор с конюхом, а Акрах стал обходить здание. Он разгребал ногой сено, и в итоге нашёл люк. Он был тоже деревянным, и на нём была ручка. Акрах открыл люк, а там оказался погреб с картошкой. И тут его похлопали по спине:
   -Ну что, попался, грабитель. Думаешь, мы не видели, как ты обшариваешь всю конюшню? Хоть ты и не зелёная плесень, но что-нибудь тебе отрезать стоит.
   Тут Акрах очень испугался за своё тело, а потому доверился удаче. Он заехал обратившемуся к нему локтём в грудь и бросился к выходу. Конюх хотел закрыть дверь, но тут вмешался Меткий, и первый не смог выполнить задуманное. На двери со стороны улицы тоже оказался засов, и Акрах тут же его закрыл. А сам побежал к друзьям. Страже он передал, что одному из сопровождающих стало плохо, и ему оказывать помощь, а ему было велено об этом сообщить. А друзьям рассказал правду.
   -Но что же делать, за тобой ведь скоро придут - паниковал Нэд.
   -А у меня есть идея - подал голос Илья - Помните, как мы первый раз попали в твой лес? Правильно, нам нужны крючья. Коннора нет, поэтому всё будет быстро. Я об этом позабочусь.
   Надо сказать, Илья управлялся с кинжалами хорошо, а поэтому вскоре все брёвна были очищены.
   -А у меня идея - обратился он к руководству - Я уже очистил все брёвна здесь.
   -Иди в другую бригаду и помоги там - крикнул ему охранник.
   -Вы не дослушали, или вы не хотите, чтобы наша бригада была лучшей? А раз хотите, то дайте мне сделать следующее: мне нужны три верёвки с крюками.
   -Зачем тебе три?
   -А чтобы надёжнее. С одной я уже упал, и повезло, что было невысоко. А я взберусь на стоящие деревья и срежу с них все сучья.
   -Ладно, звучит заманчиво - сказал патрульный.
   -Да, действительно, выдайте ему нужное - сказал Целпен.
   Один слуга пошёл за требуемым. А Целпен отозвал друзей и сказал:
   -Не буду таить, то, что произошло, кажется мне подозрительным, так как такого давно не случалось. Все, кто плохо себя чувствовали хоть немного, сразу отправлялись к лекарям или отсыпались. Мне кажется, это ваших рук дело.
   Зелёнцы просто не знали, что ответить.
   -Не хотите отвечать? Думаете, я хочу вас сдать? Если бы хотел, я давно бы отдал вашего лесоруба этому охраннику. А если вам сложно говорить, поставлю вопрос попроще. Исходя из того, что вы - зелёнцы, у меня есть два варианта: либо вы - мародёры, обозлённые нищетой, либо вы - идейные бойцы за свободу. Первое или второе?
   -Да, мы - второе - не выдержал Нэд - Мы сюда пришли по важному делу, но нас схватили и заставили здесь работать. Но я не буду говорить, какое именно у нас дело.
   -Хорошо, тога я скажу это сам. Вам надо в храм. Думаете, я не понял, почему лесоруб был так рад походу в конюшню? Но должен вам сказать, вы ошиблись. Во-первых, нынешнее поселение построено дальше, чем старое, а потому конюшня здесь была построена именно уже конюшней. Я знаком с эти поселением, и когда я только приехал, я читал книги о Грискоре. Так вот, храм здесь, по некоторым источникам, есть. Он находится не в поселении, а севернее, в гуще леса, и главное - он не тронут нами, его не нашли.
   -А зачем вы нам помогаете? - не выдержал Нэд.
   -Видите ли, я не очень доволен режимом. Все мои бывшие соседи из Крестокровии стали командирами и живут в золоте. А как бы я не отслуживался, меня никак не поощрили. Один мой знакомый даже решил ради шутки ничего не делать, чтобы стать надсмотрщиком в Гендебламе, так как у него был хороший тыл: невеста из знатной семьи. Но в итоге он стал сотником и служит, по-моему, на вашей родине. А я - всего лишь бригадир на лесоповале. Здесь у меня жена и дети. На еду нам хватает, а одежду нам уже дарят. Я читал и про Линокуса, и про Ферриса с Дурантом, и от вас я жду такой же справедливости, хотя я признаюсь себя, что вы, скорее всего, обманите, да и это при том, что вы выиграете, во что я разумом не верю. Поэтому и помогаю. Но учтите: отвоёвывать хотя бы Грискон, или помогать вам бежать я не буду. Да, я - идеалист, но пыток, или кончить жизнь с семьёй в Гендебламе я не хочу, поэтому думайте сами, и, я надеюсь, не забудете меня, если победите.
   -Спасибо тебе большое, благородный Целпен. Мы, конечно, тебя не забудем - ответил Нэд.
   -Да, и ещё: Мерайло спасайте сами. Ведь мне кажется, что от увечий ему не спастись.
   Тут подоспел слуга и отдал им крюки. Теперь бежать они могли в любой момент, но планы поменялись, и надо было в храм. Но опка было время, они стали рубить деревья, а Кефирников залез наверх, и уже вовсю резал сучья. Но вот, время вынудило быть быстрыми. Пришло десть солдат, трое из которых были с арбалетами.
   -Мы пришли за беглецом, задержанным за попытку ограбления. С ним будут задержаны двое его сородичей - зелёнцев.
   -Ко мне! - крикнул Илья, и его просьбу выполнили.
   Илья вовремя кинул две верёвки, и Акрах стал взбираться быстро, Нэд не успевал, и друиду пришлось подтягивать друга, который, в свою очередь, отбивал, как мог стрелы палкой. Одна попала Акраху в руку, но она не была отравлена, и ранила не сильно. Илья уже был на следующем дереве, в то время как Акрах решил задержать погоню.
   -Нэд, задержи их ещё немного - попросил он друга.
   Нэду удалось отбить все, летящие в друга стрелы, хотя, сам пропустил одну в бедро - она застряла, но Нэд был в сознании. Акрах что-то сказал и помахал руками, и тут корни и трава обвили преследователей, а когда те освободились, зелёнцы были уже далеко. И они бы заблудились, если бы не Меткий, с которым Акраху, приобретя новые знания, стало легче общаться. В итоге они приземлились на поляне, где стоял храм. Он был похож на здание конюшни в Зузубе и Урпротше, только не разрушенное и с украшениями. Нэд сразу, как только встал на землю, упал, стрела в ноге не давала стоять, но Акрах её вынул и залечил их раны. Они некоторое время смотрели на храм, как символ величия орочьей культуры, и на статую бога перед входом. Но им надо было войти, и они подошли к каменной двери. Дверь была закрыта изнутри. Зелёнцы представили, какие тараны нужны были крестокровцам, чтобы ворваться в храм, но у них было средство лучше. Нэд открыл палкой дверь. В здании было темно, и Акрах наколдовал свет. Они впервые увидели, как выглядит орочий храм изнутри. Скамей, как в церквях Ахохи, там не было: видно, выносливый народ орков предпочитал сидеть на полу во время молитвы, а вот столы были, и на них лежали пустые и недописанные листки пергамента, видимо, орки во время молитвы ещё и писали. Был алтарь и место священника, а рядом была неопределённая статуя. Зелёнцы стали обходить постройку, и без особых трудностей нашли не закрытый ничем люк, и стали пытаться его открыть. Вдруг они услышали очень громкие шаги. Они обернулись, и увидели, что идёт эта самая статуя, оказавшаяся каменным големом. Илья крикнул:
   -Нэд, из нас троих только ты один вооружён, поэтому драться с ним тебе.
   Илья спрятался, а Акрах встал за Нэдом, готовясь лечить. А Нэд поудобнее взялся за палку и стал подходить к ожившему изваянию. А неприятель тоже шёл на сближение. Его первый удар был настолько медленным, что от него не составило труда уклониться, и Нэд контратаковал, нанеся три быстрых удара палкой по чудищу. А то даже не покачнулось, и куски от него не были отколоты. А следующий удар был гораздо быстрее, и Нэд, поняв, что увернуться не успеет, заслонился палкой. Ничего повреждено не было, но от удара такой силы он отлетел к стене. Акрах сразу подбежал к нему и помог подняться, а ведь это надо было делать быстро, так как голем, пускай медленно, но подходил.
   -Я, кажется, понял - сказал Нэд, и побежал к голему. Подойдя, он просунул ему палку между ногами, а сам стал крутить, а рядом была стена.
   Непривычный к непреодолимым преградам, голем сделал шаг, и палка сковала его ноги. В итоге он упал. Нэд заметил, что на враге появилась едва заметная трещина.
   -Ребята, так его можно добить, и я это сейчас сделаю - хвастался Нэд.
   Он сделал ещё пару раз так, и маленькие повреждения голема стали видны всем. Акрах задумался, а после сказал:
   -Нэд, постой, не надо его доламывать, возможно, на самом деле он нам не враг. Беги, а я попытаюсь повернуть ситуацию к нам лицом.
   -Ты шутишь? Он меня сейчас расплющит.
   -Я теперь друид, ты не забыл? Я это чувствую. А убежать ты точно сможешь.
   -Хорошо, в течение часа я от него побегаю, но если ты не добьёшься успеха, я его добиваю.
   И Нэд стал убегать, а голем бежал за ним. Акрах закрыл глаза, пытаясь наладить контакт с големом. Но голем не отвечал, а по звуку его шагов друид понимал, что то продолжает охотиться на Нэда. Акрах не сдавался ещё где-то в течение десяти минут, а потом до него донёсся крик друга:
   -Теперь ты сам понимаешь, что умиротворить его ты не можешь? Я уже начинаю уставать. Ещё столько же, и я, в лучшем случае, смогу убежать на улицу.
   Акрах уже готов был согласиться, но всё же не мог отделаться от мысли, как этот голем может дробить головы крестокровским солдатам, а потом не ответил. Но он не мог проигнорировать дикий крик Ильи: "Хлэш! Нет!" Он увидел, как Илья покинул укрытие и побежал на голема. А после, приглядевшись, он увидел на пути голема Хлэша, змею Ильи. Кефирников хотел накинуться на врага с кулаками, но даже не подошёл в плотную, и получил сильный пинок, от которого отлетел, но встал и побежал снова. Когда змея оказалась прямо над следующем потенциальном шаге монстра, Илья заорал:
   -Чтоб ты развалился сам, трухля мерзкая, а за моего друга ты ответишь, мерзость каменная!
   А на лице его уже наворачивались слёзы. Но тут произошло то, чего не ожидал никто. Все уже были уверены, что голем раздавит змею, а он поставил ногу аккуратно, чтобы не причинить вреда рептилии, которая чуть позже заползла на него. Нэд продолжал убегать от живой статуи, которая не перестала его преследовать, Илья стоял в ступоре от удивления, а Акраха вдруг озарило.
   -Я, кажется, понял! - крикнул он - Хлэш не видит в нём врага, он воспринял его, как своего, и даже заполз на него. А вы двое просто лучитесь агрессией. Вам надо поверить, что это - союзник.
   Илья понял сразу, что, раз голему доверяет его змея, и он её не убил, то сам он должен быть ему благодарен.
   -Молодец, дружище! - сказал он статуе и улыбнулся.
   Нэд задумался, но голем продолжал наступать, и только в последний момент увернулся от удара.
   -Нэд, я знаю, что ты подозрительный, но сейчас надо поверить. Ты представь, что он убивает Мецампса и помогает тебе завязать отношения с Келли.
   Отбежав, Нэд начал даже говорить вслух, что ему велели, и, когда он представил это себе так, что даже улыбнулся, голем остановился.
   -Сработало! - крикнули Нэд и Кефирников в один голос.
   -Ладно, поиграли с игрушкой, и хватит. Теперь пора за дело.
   Но как только Акрах подошёл почти к люку, голем сделал шаг в его сторону. Акрах отступил, и статуя остановилась.
   -Похоже, у него программа не пускать никого в подвал, который являлся для священника очень важным. Я попробую решить эту проблему.
   Он подошёл к голему и дотронулся до его спины. И тут в его мозгу появилась схема программы защищать церковь от налётчиков, и никого не пускать в подвал. Акрах напряг волю, и вскоре в программе голема появился пункт о злейших врагах - крестокровских солдатах. И так же отмена запрета на вход в подвал, так как этого должен был хотеть священник.
   -Всё, теперь можем идти вниз - удовлетворённо сказал друид.
   Голем остановился, а друзья вошли вниз. На этот раз не пришлось колдовать свет, так как факелы и огниво были в изобилии. Может, по общему виду этот подвал был беднее, чем в Зузубе, но вещей тут было больше. Книг и свитков было очень много, и, по некоторым друзья сразу поняли, что это - свитки со службы, которые писали прихожане. Были там и ветхие экземпляры, но даже они выглядели ухоженными. А, пройдя дальше, они уловили вонь. Точнее, издалека она тоже чувствовалась, но тут сразу понятно стало, что рядом труп. Илья первым побежал дуда, и вскоре друзья услышали, как его вырвало.
   -Чувствую, это по моей части - сказал Акрах.
   Илья ушёл обратно, а Акрах, благодаря выучке друидов, смог нормально смотреть на разлагающуюся плоть. Пусть не сразу, но по одежде Акрах распознал в нём священника. И, судя по всему, он умер здесь именно от старости. Видимо, он понял, что страна захвачена врагами, и самым лучшим вариантом будет забаррикадироваться здесь, под защитой голема, и жить одному. Но тогда возникает вопрос: почему он не умер сразу от голода, ведь еды они не нашли. Друид стал осматривать труп, и нашёл рядом металлическую объёмную звёздочку. Он взял её и потряс в руках, но ничего не произошло. Больше на трупе ничего не было, кроме книги молитв, которая Акраха не заинтересовала. Они пошли дальше, а подвал здесь был довольно обширным. Вскоре запах разложения уже не доходил до зелёнцев, а Илья, уже чувствующий себя нормально, сказал:
   -Да, вот бы пожракать.
   -Да, ты прав, есть, конечно, после таких приключений хочется - поддакнул Нэд.
   А ещё он сжал в руке этот предмет священника, который попросил у Акраха только из желания потрогать, и вдруг послышался странный звук, а от звёздочки начала исходить энергия. Нэд испугался, подумав, что это - ловушка для причинения вреда, и бросил её на пол. И, вскоре, рядом с ними появилась тарелка с мясом, овощами, и рыбная похлёбка. Друзья не хотели подставлять зверей под возможный яд, но Хлэш стал есть мясо сам.
   -Я думаю, что раз животное есть, значит, оно не отравлено, звери это чувствуют, значит, можем поесть и мы.
   -Давно мы так много и хорошо не ели - прокомментировал Нэд - Как бы нам сейчас не объесться.
   -Я, кажется, понял, почему священник не умер с голоду - подвёл итог Акрах - Ответом на этот вопрос мы только что воспользовались. Это звезда создания еды, и нам стоит взять её с собой. Я, правда, не знаю, на сколько её хватит, так что, не будем использовать её слишком часто.
   А главный стол подвала был обставлен очень хорошо. Там стоял шар на подставке, который при прикосновении к нему начал светиться. Было несколько золотых безделушек и три медальона, в которых Акрах обнаружил волшебные свойства. Ещё там лежал и очень красивый арбалет с рисунком и либицид, который Нэд сразу спрятал к себе. Так же Акрах обнаружил магию в красивой палочке с плоской звёздочкой.
   -Наверно, волшебная - сказал Кефирников - Умри, Мецампс! - продолжил он и взмахнул палочкой. Из палочки вылетела молния, и на осколки разнесла медальоны и арбалет, и обуглила книжный шкаф сзади.
   -Так, похоже, Илья в своём репертуаре - развёл руками Акрах - А ведь всё это могло сослужить нам хорошую службу.
   -Ладно - вступился Нэд - Зато либицид и звезда еды цела, а ещё мы избавимся от некоторых проблем.
   -Ну, это, конечно, верно. А теперь, пока Илья ещё чего-нибудь не учудил, нам пора наверх и в следующее поселение, кажется, Лиана, я теперь найду отсюда туда дорогу - сказал Акрах.
   -Нет. Теперь, особенно, когда у нас палочка, мы должны вернуться, ведь я обещал защитить Мерайло, а у меня сердце обливается кровью при мысли о том, что они могут с ним сделать.
   -Я бы хотел с тобой спорить о том, что наша задача важнее жизни одного орка, но ведь у них наше оружие, а мой меч не спроста лежал на алтаре, значит, ему уготована великая судьба, да и Илья, наверно, уже полюбил свои кинжалы, верно? - говорил Акрах.
   -Верно - отвечал Кефирников - А, кстати, чуть не забыл, умеет ли наша находка создавать кефир?
   Он взял звёздочку, сжал её в руке и подумал о кефире, но в итоге, после пяти минут стараний появилась лишь чашка воды. Илья её, конечно, выпил, но стал ругаться на тему, что это неправильная звезда, которая не знает о самом лучшем напитке, который делает всех счастливыми. Зелёнцы пошли обратно. Акрах наложил на них заклинание отсутствия следов, чтобы враги не знали, откуда они пришли, а так же они починили дверь. А когда они походили к тому месту, откуда уходили, то услышали вопль. Заподозрив неладное, они выбежали на поляну. А там было десять солдат и некоторые из них с арбалетами, а у костра тот знакомый надзиратель жарил на огне пальцы Мерайло.
   -Слышишь, ты, мразь конченая, отпусти его, или я не ручаюсь за твои пальцы - заорал Нэд так, что даже перекричал мученика - орка. Тот, к кому эта речь обращалась, только засмеялся в ответ и продолжил начатое. А солдаты взвели арбалеты, и один из них сказал:
   -А вам лучше сдаваться, если не хотите разделить судьбу этого орка. Мы получили весть от уважаемого Брапа. Он говорит, что вы нужны ему, так как представляете опасность для Короны.
   -Если бы у нас не было, что противопоставить вам, мы бы не явились сюда. Давайте лучше договоримся: вы отпускаете того орка и нас, и лесоповал спокойно будет существовать дальше - ответил Акрах.
   -Нам кажется, что вы блефуете, зелёнцы всегда так делали, и теперь они - наши слуги, а я читал историю. Так что пойдёте так, или утыканные стрелами? - был ответ, в подтверждение которого один солдат выстрелил из арбалета над головой Нэда.
   -А я предупреждал - сказал друид, и после одного его взмаха палочкой упало три арбалетчика.
   Стрелу последнего стрелка Нэд отбил палкой, а Акрах прикончил самого стреляющего. После последний стал разбираться с солдатами, а Нэд оказался за спиной мучителя. Сначала он палкой сломал ему ноги, а потом стал на этом же костре жечь ему пальцы. Тот, непривычный к такой боли, стал скулить и молить о пощаде, обещая отдать всё, что у него есть. А Нэд ему отвечал, что предупреждал, что этого орка лучше не трогать. Жертва продолжала вопить, а Нэд не сказал больше ни слова, а, закончив с руками, решил добить врага, но, ещё раз взглянув на страдальческое выражение лица Мерайло, стал жечь жертве голову. Только когда живое жаркОе уже не подавало признаков жизни, он посмотрел по сторонам и увидел плачущего орка, который просил отпустить его обидчика.
   -Всё, отпустил, извини, что не спас тебя, как обещал, но хотя бы отомстил. Извини ещё раз, но мне мои принципы запрещают щадить таких зверей.
   А рядом стояли Акрах и Илья, а все враги уже валялись. Певым делом Нэд попросил друга - друида осмотреть руку орка.
   -Да, плохо дело - говорил тот - Пальцы уже работать не будут, и их придётся отрубить.
   Он взял меч, отрубил пальцы, а потом сразу же магией снял боль и кровь. Тем временем Нэд увидел, как за бревном кто-то дрожит. Он подошёл и увидел Целпена, приблизился к нему, дотронулся до него, а тот ещё больше задрожал и запричитал:
   -Да, я виноват, что служил Керстокровии, но не надо жечь меня, я же всегда тебе старался помочь.
   -Успокойся, Целпен, я никогда такого не сделаю. Я помню от тебя только хорошее. Я мучаю только таких изуверов, как он.
   -Спасибо, но что вы хотите?
   -Мы хотим забрать наши вещи, не знаешь, где они?
   -Знаю - и он рассказал, как пройти к нужной избе.
   -Да, и ещё - продолжил Акрах - Ты волен идти в любой момент, но лучше подожди, пока мы уйдём, приди к ним и передай, что мы тебя оставили в живых только чтобы ты передал им, что нас лучше не искать. Так и мы сбежим, и тебя не будут репрессировать, для нас твоя безопасность тоже важна.
   -А ты не знаешь, где все орки? - спросил Илья у Мерайло.
   -Они все попрятались, чтобы не участвовать в битве людей.
   Нэд позвал орков, и вскоре они вышли. Он обратился к ним:
   -Мы - не крестокровцы и не желаем вам зла, мы хотим спасти вас, а из-за этой бойни у вас могут появиться проблемы. Пожалуйста, оставайтесь здесь, мы скоро вернёмся и обязательно придумаем, как помочь вам.
   И зелёнцы пошли в поселение. По пути им встречались солдаты. Они честно говорили, что у них на пути лучше не стоять, но те не слушали. Приходилось их убивать. Так они взяли все свои вещи. По пути они освобождали орков, правда, многие не верили, и пришлось их оставлять. Илья не удержался и зашёл в столовую. За плату повара согласились приготовить по рецепту ему кефир. Пока они этим занимались, зелёнцы вернулись к лесоповалу. Целпена отправили к себе. Орки, конечно, спросили, что им теперь делать, косясь на беспалую ладонь Мерайло. А друзья об этом за всей беготнёй не подумали.
   -Ну вот, вы, как все люди, делаете только то, что выгодно вам. А о тех муках, которые ждут нас, вы не думали. Я сразу заподозрил неладное, ведь здесь негде спрятать нас, крестокровцы повсюду и везде нас найдут - со злобой сказал Мерайло.
   Именно фраза "негде спрятать" натолкнула Нэда на идею. Он понял, где можно спрятать орков.
   -Мерайло, ты не прав - сказал он - У меня есть идея, где вас спрятать.
   -Да - продолжил за него другой орк - Прячьтесь за деревья, и вас не найдут. А потом ещё раз не найдут.
   Когда-то, когда Нэд не поладил с одной девочкой ещё в детстве, друг посоветовал ему по душам поговорить с ней, чего он так и не сделал, побоялся. А здесь он решил это сделать.
   -Послушайте - обратился он к оркам - Вы от меня хоть что-то плохое видели? Вот ты, Мерайло, я спас тебя от мук, и сейчас ты можешь, как минимум, покончить с собой. И если тебе это будет очень надо, я помогу тебе это сделать, ровно, как каждому из вас. Вы не видели, какой режим они установили на нашей родине, Зелёнии. Из нас сделали рабов, а несогласных ссылают на каменоломню, которая не лучше этого лесоповала. Мы там были и бежали оттуда. Мы затеяли это приключение, чтобы помочь всем, включая вас. Вы, наверно, слышали, что нас ищет маг. Вы даже не представляете, каким магическим экспериментам он хочет нас подвергнуть. Да, и из того, что мы до сих пор на свободе и обладаем такими вещами, начиная от наших кольчуг, можно заключить, что мы на многое способны.
   Произнеся эту тираду, Нэд посмотрел на орков. Они выглядели немного удивлёнными, но никто из них ничего не говорил. Тогда Нэд продолжил:
   -Сразу говорю - здесь неподалёку есть церковь вашего бога, точно не знаю, какого. Она довольно крепкая, и взять её без осадных машин проблематично. А ещё внутри нё охраняет голем, который положит не одного врага. Вы можете там запереться.
   -А что мы будем там есть, там достаточно еды хотя бы на год, учитывая наше количество, и вообще, поместимся ли мы все там?
   -Да, там есть люк, и довольно большой подвал. А еда у вас будет. Возьмите вот эту звёздочку, а потом, когда захотите есть, сожмите её в руке и еда появится. Если хотите, попробуйте прямо сейчас - и Нэд дал второму орку нужный предмет. Тот повертел его в руках, сжал, и перед ним появилась еда. Он и ещё несколько, все из которых не боялись, стали есть эту еду так жадно, как могут это делать только орки. Тут встрял Илья:
   -А мы что, будем провожать их дотуда, сами же они не найдут дорогу?
   -Да, вот это было бы нежелательно, насколько я понял, за нами едет Брап - ответил Нэд.
   -Сложная ситуация, придётся нам их провожать. Не могу же я просто показать и сказать: "Идите туда" - и Акрах махнул мечом в сторону церкви. Сразу же из меча вышел длинный луч света и протянулся в нужном направлении.
   Друид понял, что дорога нужная по тому, что на мече появилось изображение конца дороги у входа в храм.
   -Всё, теперь можете идти по этой дороге, а там заприте дверь на засов. А я сделаю так, чтобы вы не оставляли следов.
   -Спасибо и до свидания, благородные зелёнцы, надеюсь, ещё увидимся - сказал Мерайло, и все остальные орки согласились с ним, после чего вереница из них отправилась по дороге - лучу.
   А друзья снова направились в столовую. Там они увидели сцену избиения орков, которые приготовили не то, что хотели их хозяева. Зелёнцы простыми фразами выманили их в проход, а там добили даже без помощи палочки. Потом Илья, получив свой кефир, дал им ещё денег, а Акрах залечил им раны от ударов. После этого друзья сначала посмотрели в окно и увидели, что в их направлении движется довольно большая толпа стражников. Тогда герои вышли очень аккуратно и направились к лесоповалу, а оттуда обходным путём попали за пределы поселения, оставив солдат искать смутьянов в пределах поселения. У друзей теперь было много еды, а у Ильи - много кефира, из-за чего он даже пел песни, правда, шёпотом, громче ему бы не дали. По пути изредка попадались волшебные зонды. На этот раз друзья решили, что если уничтожить даже несколько зондов, то Брап поймёт, что они здесь, так как вряд ли кто ещё способен увидеть их и обезвредить, а потому их либо обходили стороной, либо Акрах колдовал на них туман, а туман в радиусе двадцати пяти сантиметров колдовать можно было легко и много. Дорога шла лесом, и, если бы было лето, можно было даже потеряться, но зимой всё просматривалось. Правда, на деле оказалось, что не всё. Первым, что было не так, был крик:
   -Держи зелёнцев!
   И тут, как из ниоткуда, позади друзей возникли три вооружённых всадника, и один из них сказал:
   -Как хорошо, что мы вас настигли. Теперь вы пешком от нас не уйдёте.
   -Это вы от нас не уйдёте - крикнул в ответ Илья - Акрах, покажи им, что у нас есть!
   -С удовольствием - ответил друид и достал палку, из которой заряд полетел во врагов.
   Но тот, в кого он должен был лететь, только закрылся рукой и засмеялся: молния не причинила ему никакого вреда.
   -Вы, правда, думаете, что мы пошли бы просто так на вас, зная об этой вашей штучке? Если так, то вы - полные глупцы, как и все зелёнцы. У нас, как видите, есть от него защита. Мага в Грисконе ещё нет, так что мы доставим вас к нему чуть дальше, но с прошлого его приезда у нас остались полезные вещички. Ну как, проявите несвойственное вашему народу благоразумие и сдадитесь, или же нам вас сначала скрутить? Сразу оговорюсь: чем меньше мы будем ранены, тем менее больно вам будет потом.
   В ответ Нэд кинул в них камень и крикнул:
   -Это вам, значит, сдаться, чтобы вы жгли орков дальше, как Мерайло? Нет, спасибо.
   Нэд сам не ожидал от себя такой меткости, но камень ударил говорившего точно по шлему, что тот воспринял, как сигнал для атаки. И трое понеслись на зелёнцев.
   -Мы и без палочки вам покажем - кричал Илья, когда Акрах спрятал палочку и достал меч.
   Нэд стоял ближе всех к врагам, а потому принимать первый удар пришлось ему. Он уже не очень помнил, как они отбили атаку всадников на пути к Зузубу, а потом просто выставил палку перед собой. Он сумел и поменять траекторию хода врага, и отбить его удар, и даже попасть, хоть и вскользь, по нему, но существенного вреда ему не причинил. Тогда Акрах, когда отбил атаку своего противника, дотронулся до него и до палки, и добавил:
   -А теперь попробуй в прыжке.
   Нэд не понял, к чему клонит его друг, но совет выполнил. Когда враг наседал снова, Нэд, стоя чуть сбоку, прыгнул. И начал стремительно подниматься в воздух. И вот, он уже был почти над головой всадника. Он не думал, что сможет из такого положения нанести сильный удар, тем более, в уязвимое место, но всё же ударил. В общем, на землю он опустился с круглыми глазами, так как его противник был сброшен с лошади, и Нэду оставалось только его добить. Илья тоже неплохо устроился: он прикрепился к животу лошади и стал ранить кинжалом врагу ноги. Тот, хоть и строил рожи, но некоторое время терпел, а потом не выдержал и спрыгнул с лошади. А Кефирников, перевернувшись, сел на спину лошади и погнал её на врага. Он хотел, чтобы лошадь его затоптала, но не получилось. Враг вогнал свой меч лошади в шею. К сожалению, лошадь была убита, но пока противник вынимал меч, Илья исполосовал ему лицо через дырки в шлеме. Нэд смотрел, как Акрах сражается со своим противником. У того была длинная пика, а потому друид не мог его достать. Нэд сначала думал идти на помощь, но потом решил посмотреть, не осталось ли ещё врагов сзади. И сделал он этот как раз вовремя, так как тут же услышал свист стрелы и еле успел отбить её палкой. Значит, там был лучник. Нэд присмотрелся и увидел вдалеке конного воина. При таком раскладе его был не догнать, а потому Нэд стал следить, чтобы его стрелы не попали в друзей. Но ведь и Акрах был не один. Меткий просто летал перед глазами врага, и, пока тот не мог видеть обстановку, Акрах пропустил врага рядом и воткнул меч ему в спину. Друзья победили.
   -Там... ещё враг - прокричал запыхавшийся Нэд.
   Все посмотрели туда, куда он указал, но увидели разве что точку на горизонте.
   -Не думаю, что мы его догоним - сказал Акрах.
   -Да ладно! Может, мы не умеем быстро скакать, но скачем достаточно быстро, чтобы Меткий помешал ему скакать вперёд. Давай попробуем этот план, пожалуйста! - наседал Илья.
   -Ну ладно, попробуем. Мне не хотелось бы, чтобы он убежал - уступил Акрах.
   Поскольку лошадей было двое, Нэд с Ильёй Кефирниковым в силу своего лёгкого веса, легко уместились на одной лошади. И они погнали скакунов за врагом так быстро, как только могли. Поскольку враг не ожидал, что его будут догонять на лошадях, подойти к нему на расстояние выстрела из обычного лука оказалось легко. Но тога он заметил преследователей и поскакал быстрее.
   -Вот теперь, Меткий, твой выход - сказал Акрах и выпустил сокола. Тот полетел быстро, и вскоре догнал преследуемого, и стал его клевать и загораживать обзор. Поначалу расстояние начало сокращаться, и друзья уже думали, что догонят врага, но тут удача отвернулась от них. Солдат достал меч и стал отбиваться, и в итоге удар прошёл по соколу. Повезло ещё, что удар не разрубил птицу пополам, а только ранил и отбросил. Меткий упал на землю, а враг снова набрал скорость, с которой его было не догнать, да и зелёнцы сразу отказались от этой идеи. Акрах быстро спрыгнул на землю и поднял на руки птицу.
   -В следующий раз пошлём на разведку Хлэша! - злился он.
   -Но Хлэш не умеет быстро летать - доказывал свою правоту Илья.
   -Заткнись, я с тобой не говорю.
   Илья понял, что сейчас Акраху лучше вообще ничего не говорить. Акрах копил силу два часа, потом вливал их в птицу, и в итоге рана на ней затянулась, а Акрах еле держался на ногах. Сначала друзья обыскали убитых. Там были документы стражи, оружие, сломанные доспехи и пустой свиток. Как объяснил Акрах, его уже прочитали, потому он непригоден.
   -Это неприятно - подал голос Илья, довольно отхлёбывая кефир - Нам было бы очень полезно защититься от магии Брапа, который, возможно, теперь попытается нас найти, хотя, теперь у нас есть свой маг - и он показал с улыбкой на Акраха.
   Больше ничего ценного у стражников не было. В итоге друзья решили продолжить путь в Поселение Лиана. Немного огорчало то, что враг спасся, но, по крайней мере, Нэд привык, что обязательно должно быть что-то плохое, особенно если перед этим было что-то хорошее, в его жизни всегда так было.

***

   И опять маг гнал лошадей, чтобы быстрее попасть в поселение Грискон, так как там поймали зелёнцев, не попавших в его ловушку у выхода из Зузуба. Прошло достаточно времени, но маг всё равно удивился, что они оказались там так быстро. Был шанс, что они побывали и в Урпротше, но об этом никто не рассказал. В любом случае, схватить их и обуздать с помощью магии надо было обязательно, иначе Мецампс мог и разочароваться в нём. Он, конечно, не был полностью уверен, что ему там выдадут зелёнцев, а когда приехал, то понял, что не ошибся. Большая часть поселения, а особенно место, близкое к лесоповалу, была погромлена с помощью магии. Брап хорошо знал, что беглецы не умели колдовать, а значит, они что-то нашли. Он знал, что они водят дружбу с орками, но в то, что хоть какой-то клыкастый зверёныш освоил магию, он не верил. Тогда вставал вопрос, где они это нашли. Если бы где-то на видном месте существовал волшебный тайник, солдаты его бы наверняка нашли. И ещё один вопрос: куда сбежали рабы? Солдаты на лошадях объездили лес и никого не нашли, главное: не было следов, а без них следопыты не смогут найти беглецов. Ведь не могли же зелёнцы телепортировать их в другое место. В любом случае, солдатам надо приказать дальше и тщательнее обыскать лес, скорее всего, ответ на два вопроса будет там. Но это позже, когда сюда прибудут подкрепления. А сейчас надо с помощью магии искать зелёнцев. Пока Брап об этом думал, в его покои постучали. Он разрешил войти. За дверью стоял уставший солдат, скорее всего, лучник. Он поздоровался, как положено, а Брап ему даже ничего не ответил, и показал лицом, что ему лучше сразу сказать, зачем он пришёл. Тот понял намёк правильно, и сказал:
   -Господин Брап, я знаю, где недавно были зелёнцы, я еле от них убежал.
   -Да, ты не зря ко мне пришёл. Но скажи тогда, почему вы им проиграли? Вы же не забыли свиток защиты от магии, который я вам давал раньше?
   -Не забыли, сэр. Но они оказались сильнее, не смотря на наш перевес. Я стрелял из лука, а тот, что с палкой, отбил все мои стрелы. Хорошо, что я предугадал, что придётся бежать, иначе бы вы об этом не узнал.
   -Ты за эту весть не будешь наказан, но солдат явно надо тренировать лучше, а то ведь это позор - проиграть нищим.
   А когда солдат ушёл, чтобы отдохнуть в казарме, Брап добавил:
   -Странно, что мои зонды этого не показали, и даже не были уничтожены, но теперь я знаю, что они идут в Поселение Лиана. Ну что, если в лоб их взять не удаётся, можно попробовать хитростью. Я думаю, им понравится подарок, который я только что придумал.
   И маг поскакал в Лиану на волшебно усиленной лошади, надеясь, что обгонит зелёнцев.

***

   И вот, за лесом показалась стена. Это было лесное поселение Лиана. Было видно, что эта стена сделана крестокровцами, судя по тому, что на её месте была борозда, где деревья выкорчёвывали с корнем. Перед поселением была довольно большая зона вырубки, в ней лучники, которые были на стенах, могли спокойно расстреливать незваных гостей. Друзья стали обходить поселение, прячась за деревьями. Конечно, на стенах толпы не было, но даже те редкие лучники, которые там были, могли позвать остальных. И, в отличие от Поселения Зузуб, они были здесь везде.
   -Акрах, а у тебя нет случайно заклинания, чтобы мы смогли летать? - спросил Илья.
   -Нет, так я не могу, и других заклинаний с такой же целью не знаю.
   -Я не буду предлагать способов пробраться туда, так как в Зузубе вы меня наругали. Предлагайте их сами. От себя могу сказать одно: вряд ли здесь окажется Хейнш, а даже если окажется, вряд ли он будет рисковать нами.
   Тут вмешался Нэд:
   -Да, Акрах, напугал ты Илью. Поэтому я скажу от его имени: А давайте попадём в плен, так мы окажемся внутри поселения.
   -Раньше одного надо было успокаивать, а теперь и ты туда же - ответил Акрах - Ну что мы сможем здесь сделать? Тот лучник, наверно, уже доложил Брапу, и, вообще, здесь наверняка уже знают о побеге с лесоповала. Кроме того, там все были сдвинуты на работе в плохих условиях, а потому там была вольница, да ещё добрый Целпен. А здесь нас сразу посадят в подвал и будут хорошо охранять. Да, признаю, чудо может случиться, но я бы не стал надеяться всё время на него.
   Они так говорили некоторое время, продолжая кругом объезжать поселение в надежде найти безопасный способ попасть внутрь. Но вдруг они услышали звук рога. Они, конечно, напряглись, но не ушли. После послышался стук копыт. И вскоре друзья, остановившись перед одним из входов, заметили дальше от себя два отряда патрулей. Сначала они думали, что могут убежать в лес, но поняли, что в данной ситуации пройти незамеченными мимо эти отрядов было невозможно. Можно было переждать, но ведь иногда такие отряды и возвращаются. Тут Нэд сказал:
   -Я думаю, надо принять прошлое предложение Ильи. Наши шансы уже минимальны, но, мне кажется, они будут несколько больше, если мы сами придём в ворота, чем если попадёмся патрулю. Я даже придумал, что сказать страже на воротах.
   Поскольку других предложений не было, все двинулись к воротам. Лучники на стенах натянули тетивы, но пока не стреляли. Когда они подъехали, стража на воротах, которые были примерно такими, как Поселении Зузуб, окликнули их, попросив назваться и сообщить цель прибытия.
   -Мы - наёмники, мы ищем работу.
   -Да, по вашему вооружению это видно. Но вы смахиваете на зелёнцев. Уж не те ли вы преступники, которых все ищут?
   -Да, мы - зелёнцы, пускай и со смесью самого великого народа - отвечал Нэд - Мы тоже знаем об этих преступниках. Нам случалось их знать. Наше мастерство было оценено Короной, а потому нам заплатили за их смерть. Мы напали на их след и поняли, что они идут сюда. И если стража не сумеет их поймать, возможно, мы преуспеем.
   -Да - ответил стражник - Новые воины нам нужны, и цель ваша нам нравится. Можете проходить. Если хотите, можем сначала выпить в таверне.
   Конечно, тратить время, которое можно было потратить на поиск, было не с руки, тем более, что пьяный Акрах мог выкинуть что-нибудь, при условии, что призрак не научил его держать язык за зубами, но не вызвать подозрение было важнее, а потому предложение пойти в трактир было принято. На воротах оставили стоять другого, а этот солдат пошёл с зелёнцами внутрь. Они прошли внутрь поселения. С трудом, но было заметно, что раньше это поселение было гармонично построено в лесу. Там даже не было забора в точном значении, его заменяло что-то естественно-лесное, а стена была построена крестокровцами. Внутри поселения лес был явно вырублен и построены бараки, а раньше всё поселение было построено на деревьях так, чтобы им не было больно. Нэд не знал, сможет ли в будущем Акрах своей магией вырастить здесь деревья снова и вернуть красоту лесному поселению после того, как будет скинута Крестокровия, но ему очень этого хотелось. От этих мыслей его отвлекли теперешние орки - рабы, таскающие туда-сюда брёвна и другие грузы. Нэд мысленно отругал себя, что не запомнил дорогу, и понадеялся, что её запомнили другие. И вот, таверна была уже близко. Вывеску заново прибивал орк. Стражник остановился перед таверной, а потом стащил с лестницы орка (при этом недоприбитая вывеска покачнулась и грохнулась на землю), и стал избивать его сначала тупой стороной меча, а потом и ногами за то, что не открыл дверь своим господам. Орк молил о пощаде и славил Ахоху. Стражник рывком поставил его на ноги и сказал:
   -Ладно, работай, мне тоже может влететь, если у трактира долго не будет вывески.
   Но тут ему на голову упала доска: видимо, тогда отвалилось не всё. Пока стражник лежал, Нэд шепнул орку:
  
   -Побудь пока где-нибудь подальше, я его уведу, а потом чини вывеску, и не спрашивай, зачем я это делаю.
   Тот, сделав, конечно, удивлённый вид, убежал. А друзья отвели солдата в трактир и усадили за столик. Когда тот пришёл в себя, то начал говорить, что тому орку неплохо было бы отрезать что-нибудь. Но Акрах сказал ему, что главное в жизни - позитив, поэтому выпить и насладиться жизнью будет гораздо лучше, чем мстить неумёхе. Тот что-то пробурчал в ответ, но выпивку заказал. После второго бокала солдат подобрел и сказал:
   -Ну, а теперь, может, расскажете о себе поподробнее?
   У друзей с воображением было всё нормально, а потому они рассказали ему убедительную историю. А солдат в ответ рассказал о себе. Надо отдать должное Акраху, он не потерял рассудок. Оказалось, он и в детстве слышал крестокровские песни, и читал их, когда те перепадали ему от ограбленных караванов, а потому они с тем, кто их привёл, уже в обнимку распевали эти песни. А чуть позже в трактир вошло ещё несколько стражей, и первый всех познакомил, и тёплая атмосфера не исчезла. А потом пришли ещё, да ещё и привели с собой довольно красивых девушек.
   -Познакомьтесь, дамы, это новые герои, которые поймают зелёнцев. И вы знакомьтесь - обратился первый солдат к зелёнцам, назвав имена женщин - И не стесняйтесь, они не замужем.
   Пошёл непринуждённый разговор. Компания разбилась на группы. Нэд оказался с одним солдатом и девушкой. Обычно зажатый, Нэд в пьяном состоянии стал разговорчивым. Он рассказывал собеседникам о том, чем интересовался. Его слушали с интересом, что было удивительно: не говоря уже о друзьях, жители Хивос часто ему говорили, что это им не интересно, и что лучше было бы замолчать. Он, конечно, удивился, но рассказывать продолжал. А так же он посматривал за остальными. Тут оказалась та же история: вскоре и Акрах, и Илья обнялись с девушками. И через некоторое время собеседник сказал Нэду шёпотом:
   -А ты что не обнимаешься с подругой? Вот все твои друзья уже обзавелись парой.
   0x01 graphic
   -Но она же мне не предлагает, может быть, она не хочет. А пощёчины со скандалом я не хочу - так же тихо ответил Нэд.
   -А девушка и не должна предлагать первой. Мужчины всегда проявляют инициативу сами, и твои друзья - не исключение. Ты что, не разу с девушкой не имел отношений?
   -Нет, не имел.
   -Впервые в жизни вижу такого в таком возрасте. Ладно, будем учить тебя. Скажи ей, что у неё красивые глаза, и она тебе очень нравится.
   Увидя неуверенность на лице Нэда, он добавил:
   -Попробуй, чего ты теряешь?
   И Нэд решил попробовать. Он, заикаясь, сказал девушке всё, что было надо, а потом попытался её приобнять. Она не сопротивлялась. Если бы Илья видел сейчас его лицо, он бы смеялся на весь кабак над счастливым выражением нэдова лица. А Нэд стал рассказывать собеседнице, какая он добрая, ведь только женщина с ангельским характером способна обнять дебила. Конечно, последнее слово он не сказал, а выразился аккуратнее, так как такая прямота могла и спугнуть девушку. Нэд вспомнил, как Акрах с Ильёй учили его не позиционировать себя перед девушкой, как неудачника, но и откровенно лгать ему не хотелось. Нэд уже начинал верить в чудо, и поверил в него ещё сильнее, когда девушка привлекла его лицо к себе и поцеловала его взасос. Нэд никогда прежде этого не делал, но кое-как поцелуй продолжал.
   -Тебе хорошо со мной? - спросила она.
   -Да, я никогда в жизни не был так счастлив - отвечал Нэд, а солдат ему сказал:
   -Ну вот, а ты не верил, что всё будет так. Согласишься теперь, что жизнь - отличная штука?
   -Да, ты совершенно прав. Спасибо тебе, если бы не ты, у меня бы не получилось.
   Душа у Нэда просто парила, он, наконец, поверил, что он - нормальный, а на его долю тоже выпадает счастье. Но чуть позже он подумал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И не может быть правдой, чтобы девушка по своему собственному желанию целовалась с человеком с поведенческими особенностями. Значит, ей это кто-то приказал. А кто это может быть? И тут Нэд вспомнил, что тогда, по дороге, один лучник спасся. Значит, это - хитроумный план властей, а, возможно, и самого Брапа по усыплению их бдительности. И тогда Нэд сказал, что ему нужно срочно выйти на улицу и побыть одному. Его пытались уговорить, но Нэд был непреклонен, и вскоре стоял один на улице в обществе того орка, что чинил вывеску и ждал, когда же мышеловка захлопнется.
   Тем временем в таверне стражник сказал Кефирникову с друидом:
   -А теперь мы представим вас начальству, оно всё официально заверит, и, возможно, даст вам боле тчные сведения о мятежниках. Только найдите третьего, лохматого.
   Они некоторое время ходили вокруг и звали его по вымышленному имени, но Нэд хорошо спрятался. Он с помощью палки сделал незаметную ямку в земле, откуда мог всё видеть. В итоге его не нашли и отправились к башне стражи без него, а он пошёл следом. А по пути первый солдат схватил того орка, что уже починил вывеску и повёл его в башню стражи. Когда они пришли, начальник стражи сказал:
   -Я, конечно, верю вам, но, тем не менее, проверка нужна. Вот это животное (и он показал на орка) чуть не убило подданного Короны. Вы должны его зверски пытать, чем дольше, тем лучше, а я вас оставлю.
   Все ушли, оставив двоих зелёнцев с бледным, вжавшимся в угол орком и некоторыми инструментами пыток. Зелёнцы взяли эти инструменты, подошли к орку и сказали:
   -Извини, оставить в живых мы тебя не сможем, но пытать не будем. И если это тоже в твоих интересах, то, пожалуйста, начинай орать как можно громче.
   Орк послушно заорал. Сначала тихо, а потом всё громче. Илья подождал десять минут, а потом сказал:
   -Мне кажется, что ожидание смерти тоже плохо, поэтому я предлагаю убить его сейчас. Скажем, что не рассчитали силу. Тем более, мы не обязаны быть мастерами пыток.
   Акрах молча кивнул, и Кефирников вонзил один из своих кинжалов орку в сердце, и тот быстро умер.
   -Это всё, что мы могли для тебя сделать, друг - прошептал Акрах.
   Через пять минут тишины в комнату вошли солдаты, и один из них сказал:
   -Что-то вы его слабо пытали.
   Акрах ответил:
   -Да, мой друг резал ему кожу и не рассчитал силу.
   Стражники сделали вид, что осматривают орка, а реально обошли зелёнцев и окружили их. И один сказал:
   -Вы - молодцы. Вы свою задачу выполнили. Вы хотели привести зелёнцев к нам в руки, и вы это сделали. Вот, вы в наших руках. Это была проверка, и мы узнали, как вы бережно относитесь к зелёной плесени. Будете сами сдаваться?
   -Ну, держитесь! - крикнул Акрах и достал жезл.
   Он успел сразить молнией одного солдата, а после его парализовало, ровно, как и Илью. А в дверях стоял довольный Брап.
   -Они сказали не всё - пояснил он - Может, они этого не знали, но я пытал много кого, и сразу понял, что его крик не от боли. Это я подстроил вам такую добрую встречу, и добился своего. Вы в моих руках. А, кстати, где ваш третий?
   -А я тоже это предвидел - соврал Акрах - И велел ему уйти из поселения.
   -Я сомневаюсь, что он уйдёт из поселения, а потому скоро поймаю и его. Впрочем, нет ничего страшного, если вы соврали. Под моими заклятиями вы всё равно скажете правду. А теперь прошу в мою башню.
   И Брап повёл друзей в волшебную тюрьму, и не заметил при этом, как Меткий вылетел в окно.
   Нэд долго стоял перед башней, ожидая, когда друзья вернутся, но они не возвращались. Зато вернулась птица, и Нэд узнал, что был прав. Его друзей захватили, а главное - здесь сейчас пройдёт сам Брап. Нэд спрятался вдалеке тем же способом, что и раньше. И он увидел, как его друзья, даже не связанные, идут впереди, а за ними идёт в своей мантии маг и несколько стражников. Нэд понял, что сейчас он ничем не поможет своим друзьям, возможно, завтра он что-то придумает, но за такой короткий срок - нет. И лучше делать это на соображающую голову, а потому сейчас надо найти, где переночевать. Он мог вернуться в трактир, но решил, что теперь этого делать не стоит. А потому оставался один оптимальный вариант: постучаться к какому-нибудь орку домой. И он решил привести свой план в действие прямо сейчас. Он нашёл примитивный дом и постучался в него, и ему открыл человек.
   -Чего надо? - спросил он.
   -Извините, я - новенький - выкрутился Нэд - Где здесь казарма?
   -Вон там, а теперь проваливай.
   Нэд уже развернулся, надеясь, что в темноте не видно, что он - зелёнец. Но он просчитался, так как в темноте была видна его палка.
   -Держите зелёнца! - услышал он крик у себя за спиной, и, не раздумывая, врезал оруну палкой по голове, и тот сразу отключился.
   Нэд не знал, сбежались ли на крик другие, так как убегал без оглядки. Бежал он довольно долго, пока не добежал до серии ещё более примитивных домов. После недавнего он сначала не решался стучать, но когда разглядел орка в окне, всё же сделал это. В двери собеседника можно было разглядеть лучше. Это был подросток с ещё не очень большим клыками. Он сразу сказал:
   -Здравствуйте, великий господин. Я очень рад вас видеть здесь, это - большая честь для меня. Я, как и мой отец, полностью в вашей власти.
   -Знаешь, друг, в это трудно поверить, но я - не крестокровец, и мне нужно одно: переночевать.
   -Но откуда вы родом тогда?
   -Я из Зелёнии, острова западнее Крестокровии.
   -Заходите скорее. Я ждал вас очень долго. Вы - мессия, посланный мне богами.
   -Но почему? Я - не...
   -Я молился в храме и просил помощи.
   -Так, в церкви Ахохи ты явно так молиться не мог. Тогда остаётся орочья церковь, превращённая в конюшню.
   -Да, я молился в конюшне, я даже нашёл там тайный лаз, до которого не добрались крестокровцы.
   -Всё просто отлично. Мне как раз туда и надо. Ты чего-нибудь брал оттуда?
   -Нет, я побоялся, ведь мой дом могут обыскать.
   -И что, тебе боги что-то сказали?
   -Да, мне было явление, что явится человек - герой из соседнего с Крестокровией острова, и есть шанс, что он нас спасёт от этой тирании.
   -Вот это чудо. Я думал, что ваши боги уже с вами не разговаривают. Ты сам видишь, на героя я тяну с большим трудом, но помочь попробую. Мне нужен один камень из храма. После я вас покину, мне нужно в другие поселения. А ещё мои друзья попали в плен, и я должен их спасти. Кстати, меня зовут Нэд.
   -Да, а меня зовут Контолуп, и я помогу тебе, чем смогу, герой.
   -И ещё, ты что-то там говорил про своего отца, но его здесь нет. Он на ночной смене?
   -Я не слышал, чтобы его оставили на ночь. Его послали ремонтировать упавшую вывеску у трактира. Это - не долгая работа, и уж в это время он должен был точно вернуться.
   -У меня плохие новости на эту тему. Он попался солдату под горячую руку, а потом часть вывески упала тому на голову. Я с друзьями пытался спасти его, но у нас не получилось.
   -Умоляю, Нэд, победи их! Так я смогу отомстить им за отца, и за ранее убитую мать.
   -Я уже сказал, что постараюсь. Ладно, давай ложиться спать. Завтра надо что-то предпринять.
   Нэд с орком легли вместе под один плед, чтобы согревать друг друга. Перед тем, как уснуть, Контолуп рассказал, что отец в детстве рассказывал древние предания об орочьих паладинах. Это были отважные воины, которые ходили по всей Отройвании, сражались с монстрами, а так же творили добро и мир, и боги давали им силу. И уже тогда у Контолупа появилась мечта стать паладином. И, надо сказать, задатки у него были, ведь он никогда никого не выдал, в отличие от многих опустившихся поселенцев, а ведь хранить секреты - очень важно для паладина. Перед тем, как уснуть, Контолуп пообещал Нэду провести его в подвал церкви.
   Утро, как обычно, выдалось холодным. Пока они шли по лесу, они позволяли себе высыпаться, а сейчас орк поднял Нэда очень рано.
   -Надо уже идти, чем раньше, тем больше шансов попасть в церковь.
   Нэд переборол себя, и вскоре уже был на ногах, и они двое уже шли в церковь. Как оказалось, Контолуп был водолеем, а потому он зачерпнул в колодце пару вёдер воды и пошёл к конюшне. Нэд надел старый балахон с капюшоном, чтобы быть похожим на дедушку Контолупа. До цели они добрались беспрепятственно, там стояло всего двое солдат. Орк сказал им нужную фразу, и они сразу пропустили двоих. Внутри орк без труда нашёл люк. И они спустились. Внутри всё было из красивого дерева. Здесь тоже было много книг и свитков, и всякие деревянные безделушки, и оружие. И либицид был на месте. Нэд тут же сунул его к себе.
   -А теперь нам надо наружу - сказал он.
   Но тут прилетел Меткий, сообщив, что их взяли в кольцо, церковь окружают.
   -Послушай, я беру их на себя - сказал Нэд - Я буду прорываться, а ты - сиди тут, и если что, говори, что я взял тебя в заложники.
   -Постой, кто знает, что припас маг для тебя? Возьми это - и Контолуп протянул Нэду маленький полый внутри деревянный куб - Мне папа рассказывал, что один раз это защитит тебя от заклинания, но второй раз - уже нет, поэтому будь быстр. Удачи тебе, я сделаю всё, как ты сказал.
   И Нэд побежал к выходу, держа палку впереди себя. Он налетел палкой на первого стражника с разбегу, и тот упал на спину, а в здании уже стоял Брап. Он сказал:
   -Добрый день, господин Нэд. Пришла пора вам составить компанию вашим друзьям.
   Нэд в ужасе почувствовал, что его сейчас парализует, но потом вспомнил, что у него в руке. И тут оно лопнуло, а маг стал удивляться - почему не сработало. Нэд понял, что времени мало, и тут же заметил лаз на потолке. Он подпрыгнул туда с помощью палки, взломал лаз, и оказался на крыше. Некоторое время он осматривался, но когда Брап начал взлетать, Нэд уже был на крыше следующего дома. Маг вскоре потерял его из виду, но некоторые солдаты ещё бежали. Тогда он спрыгнул и палкой сделал маленькую траншею, и все преследователи туда упали и спотыкнулись. Таким образом, Нэд оторвался от погони, и некоторое время он потратил на то, чтобы отдышаться в доме Контолупа. Когда, наконец, дыхание восстановилось, он стал думать, что делать дальше, попутно вспомнив о том, что власти тоже знают, что водолей живёт здесь. Нэд перебрался на крышу и стал оттуда следить за обстановкой. И оказался прав. Солдаты шли сюда. Нэд отбежал и стал следить в безопасном месте, как дом буквально переворачивают. А когда он увидел Контолупа, гордо шагавшего домой, то увлёк его к себе, рассказав, в сём дело. Орк сказал, что не знает способа протащить его в волшебную башню.
   -А я знаю! - сказал Нэд, доставая из кармана снадобье невидимости. И вот, водолей уже шёл к волшебной башне с двумя бадьями воды, благо, Нэд с палкой весил так мало, что даже не кренил бадью, во всяком случае, было бы гораздо хуже, если бы там был Коннор. Сначала стражи заподозрили неладное, но н обнаружив никого в бадьях, сошлись на том, что великому магу не пристало самому ходить к колодцу за водой, и пропустили. Орк сделал всё, как надо, и спрятался в одной из ям Нэда на улице. А невидимый зелёнец стал подниматься по башне. И поднимался он до тех пор, пока не услышал, как Илья громко пел зелёнские песни. А рядом сидел сам Брап, и писал свиток. Тогда Меткий, которому зелья тоже хватило, стал подбираться к свитку, в то время как Нэд аккуратно снёс решётку на окре. И вот, сокол вылетел в окно со свитком в зубах. Маг успешно снял с него невидимость и уже собирался наложить что-нибудь атакующее, стоя при этом рядом с окном, как вдруг Нэд ударил его палкой сначала в живот, потом по голове, и выкинул в окно. Брап наложил на себя только одно защитное заклинание, поэтому удар достиг цели. Для забавы Нэд сначала подпел Кефирникову, а уж потом освободил друзей - палка легко ломала и магические замки. Акрах сразу понял, почему друг невидим, а Илью пришлось заткнуть. Они прошли вниз, где было всё, что отобрали, а там раскидали солдат следующим образом: Акрах ускорил Нэда своей магией, и тот сбил врагов с ног. А подняться враги не успели, потому, что к тому времени у зелёнцев уже было то, чем можно их добить. Когда охраны на этом этаже не осталось, друзья собрали всё остальное, и тем же способом расправились с охраной на нижних этажах. А вот за дверью их ждала толпа солдат, а Нэд как раз в это время стал видимым. Вот тут снова пригодилась палочка: от ярких молний все начали разбегаться. Друзья хотели убить раненого Брапа, ведь его смерть избавила бы их от стольких проблем, но тут в палке кончились заряды, и её пришлось бросить, как ненужный кусок дерева. Но враги пока этого не поняли, и шарахались, а потому Нэд, объяснив ситуацию, повёл своих к Контолупу. Орк нашёлся именно в той траншее, где Нэд оставил его, и теперь был очень рад, что мессия действительно не один. В отличие от Обройло, этот орк никаких тайных ходов из поселения не знал, а потому искать способ выбраться новоиспечённая четвёрка начала с нуля. Они даже нашли барак, возле которого была внутренняя стена, но никаких ходов там не было, более того, караул наблюдал за внешней стороной.
   -Вариантов нет, придётся нам приступом брать кусок стены, большую часть стрел я смогу отбить - предложил в итоге Нэд.
   -Да, другого варианта я не вижу - подытожил Акрах - Придётся сделать так. Кстати, Нэд нам этого не говорил, ты, Контолуп, владеешь каким-нибудь оружием?
   -Нет, сэр, мне негде было учиться. В детстве я, наслушавшись сказок, пытался махать палкой, но отец, увидев меня за этим делом, запретил мне строго-настрого махать палкой, пригрозив тем, что мне отрежут пальцы. Я с трудом верил в то, что живому орку могут просто так отрезать пальцы, но отца я слушал. А вот вы, как знающие люди, скажите, это - правда?
   -К сожалению, да - ответил Нэд - Ямгайло отрезали половые органы и глаза, а Бупте - руки и ноги. Мерайло сожгли руку.
   Тут Илья схватил Нэда за руку и сказал ему:
   -Не надо было правдой бить по голове, теперь он будет настолько бояться, что сразу убежит из битвы, и вряд ли поможет нам, видишь, как он побледнел и задрожал?
   -Не волнуйся, Контолуп - обратился Кефирников уже к орку - Пока я тебя защищаю, тебе это не грозит.
   Дальше Акрах повёл друзей искать самое незащищённое место в стене. По пути он отдал Контолупу одно из своих копий, чтобы тот мог хоть как-то защититься. И вот, на взгляд друзей, место было найдено. Это было не очень далеко от выхода, но всё же не выход. И имелась башня с лестницей на стену. Нэд выломал дверь, и друзья пошли наверх, оставив Контолупа идти сзади. Когда идущего первым Нэда заметили со стены и окликнули, он ничего не ответил, так как просто не знал, что им отвечать. Как и следовало ожидать, был открыт огонь. Нэд успешно отбивал стрелы палкой. Под его прикрытием Акрах и Илья подошли и навязали врагам ближний бой, который вели успешно, особенно, если принять во внимание, что друид заставил всю немногочисленную траву, что всё-таки проросла на стене, опутывать ноги неприятеля. Но они не учли, что другие солдаты тоже услышали битву. И, пока Контолуп бежал за зелёнцами, ему попали в ногу, чего не могли увидеть, так как были поглощены битвой. А когда друзья победили врагов и, хватившись Контолупа, обернулись, то увидели друга связанным и лежащим у ног троих солдат.
   -Если вы хотите сохранить жизнь своему зеленомордому дружку, сложите оружие и сдавайтесь.
   -Эта зелёная плесень мне не друг - стал играть Кефирников - Делайте с ним, что хотите, а вот за нас вам может влететь, так как у нас был приказ арестовать предателей на этой части стены!
   Но солдата провести не удалось, и ответ был:
   -Да, мы всё знаем про вас, зелёнцы, и про вашу любовь к этим ходячим отбросам. Впрочем, если хотите, чтобы он умер, а он, несомненно, заслужил смерти, то пускай будет так.
   И солдат кинжалом надрезал шею Контолупа, который ухитрился сказать:
   -Не спасайте меня, лучше боритесь, так как судьба мира важнее!
   -Не могу я так - простонал Нэд, и, бросив на землю палку, с поднятыми руками пошёл сдаваться. Акрах с Ильёй последовали его примеру, последний, правда, пытался нырнуть за стену, но его заметили и чуть сильнее нажали на горло орка, от чего тот захрипел, и Кефирников сразу прекратил попытки скрыться. И тут один стражник сказал:
   -Знаете, у меня сегодня хорошее настроение, а потому я хотел бы дать возможность нашим заморским друзьям умереть не на трезвую голову, а потому, не пойти ли нам в таверну? Но жабу не пустим внутрь, сразу говорю.
   Нэд уже предвкушал волшебные пытки, и согласился, что пьяными их перенести легче, хотя, догадывался, что Брапу ничего не стоит сбить с них хмель, а потому согласился, кивнув головой, и их повели в таверну, перед этим связав руки. Когда входили внутри, бросили взгляд на вывеску, которая справно висела, видимо, какому-то орку очень хотелось жить. А Контолупа повели в какое-то другое место.
   - Они вошли в таверну. Начальник стражи был там, и он оказался одним из тех, кто тогда пировал с ними здесь же. Конечно, все понимали, что начать такой же панибратский разговор лучше и не пытаться, ведь сейчас он решит их судьбу. Стражник, приведший их, начал с ними разговор. Нэд осмотрелся, и сердце у него забилось, когда он увидел тех трёх девушек, среди которых была та, с которой он целовался. Одна подошла к Акраху, положила ему руку на плечо и сказала:
   -А знаешь, если бы ты не был зелёнским преступником, возможно, у нас бы всё получилось.
   А другая сказала Илье:
   -Может, ты и злодей, но ты всё равно лапочка.
   А один из стражников сказал Акраху:
   -Нет, я всё же продолжу служить Короне, так как она всё равно всех победит, но мне сдавать вас кому надо будет жалко, так как ты мне за один вечер рассказал столько интересного, сколько я не слышал и за год службы здесь. Теперь я буду знать, что, по крайней мере, некоторые из зелёнцев не воинствующие дикари, а очень интересные люди. Кстати, вы всё молчите, а, может, вам спиртного, ведь с жизнью вам скоро прощаться?
   -Да, я бы от пива не отказался - ответил Акрах.
   -Трактирщик, заказываем пива!
   -А мне бы кефира - сказал понятно кто - Чего теперь скрывать мои пристрастия? Да, можете считать меня кем хотите, но я всяким винам предпочитаю кефир!
   Его сначала не поняли, а, поняв, послали гонца на молочную ферму.
   -Но ты всё равно лапочка - повторила девушка.
   -И мне бы тоже пива - протянул Нэд.
   -А ты обойдёшься! - ответили ему - Мы ставим выпивку тем, с кем нам приятно было общаться, а ты грузил весь вечер нас всякой хренью так, что нам должны были премию дать за это!
   -Тогда ещё пива, можно даже за мой счёт - сказал Акрах, и его послушали.
   "Как хорошо иметь настоящих друзей - подумал Нэд - Ведь только они заступятся там, где простые люди обделят тебя только за то, что у тебя поведенческие особенности"
   После выпивки все стали опять почти, что непринуждённо разговаривать, но когда Нэд попытался вставить своё слово, по его мнению, к месту, ему сразу ответили:
   -Заткнись, урод, скажи спасибо, что пиво тебе принесли.
   Потом Нэд решил спросить у девушки то, что было ему важно. Он понимал, что это надо было спросить, когда с девушками беседовали его друзья, но подобные мысли, как и многие другие, приходили ему в голову всегда с опозданием, а вовремя он мог сказать мало дельного. И он робко повернулся к девушке, с которой был тогда, и дрожащим голосом спросил:
   -А я для тебя тоже дорог?
   -Спустись с небес на землю, придурок! Такой, как ты, ни одной даме не может быть дорог! Да меня чуть не стошнило, когда целовалась с тобой! Твоё счастье, что маг наложил на меня заклятие, уменьшающее отвращение. Если бы ты хотя бы умел целоваться... Хотя, такому придурку, как ты, не на ком этому учиться! А теперь, будь любезен, если не хочешь получить по роже, отвяжись от меня и больше не приставай.
   Теперь Нэд окончательно понял, что не ошибся, и это спасло, хотя, нет, не спасло им жизнь, ведь они снова попались, более того, он успел втянуть в это дело невинного Контолупа, которого теперь из-за него будут пытать. А тем временем Илье принесли кефир. Он выпил залпом полбутылки и сказал на всю таверну:
   -Вот это я понимаю, вкус! Теперь с хорошей бутылкой кефира и на казнь пойти не грех.
   Через некоторое время командир подошёл к ним и сказал:
   -Вам повезло. Я не оставлю вас магу. Я сам хочу отомстить вам за то, что вы хотите разрушить моё государство. Я убью вас за пределами поселения лично. Вы недостойны того, чтобы сдохнуть в нашем городе.
   Другие солдаты начали соглашаться с тем, чтобы не отдавать зелёнцев магу, так как его экспериметы хуже смерти, и хотели даже позволить им умереть как угодно, мол, такие личности многого достойны, хотя, Нэда можно убить как угодно подло, ведь его не жалко. Но командир сказал, что сделает так, и с ним не стали спорить. На ночь зелёнцев заперли в темнице, а на следующий день крепко связали и повели за пределы города. Когда отошли довольно далеко, командир отослал остальных солдат под предлогом того, что хочет сам расправиться с ними, чтобы потом никто не смог ложью отобрать у него титул убийцы изменников. Когда все скрылись, и зелёнцы остались одни с командиром, Акрах и Илья взглядом сообщили друг другу о то, что это шанс бежать. Илья просто свистнул, и Хлэш, ползший рядом, прыгнул и ужалил крестокровца в ногу. В это время сам Кефирников скинул с себя верёвки, которые успел незаметно ослабить во время пути, и побежал развязывать Акраха, который заставил траву опутать их сопровождающего. После Илья стал провоцировать командира бить его, в то время, как Акрах подскочил сзади и нанёс сильный удар в голову, и когда командир был оглушён, Кефирников выхватил у него меч и крикнул Акраху. Таким образом, зелёнцы оказались вооружены, а их враг безоружен, да ещё и ужален змеёй, таким образом, его можно было даже не добивать, добежать до поселения он уже не успеет. И тут новый пленник крикнул:
   -Стойте! Выслушайте же меня! Я вас спасал, и, как раз, хотел отпустить!
   Увидев недоверчивые взгляды, он продолжил:
   -А зачем иначе я отозвал других? И почему не сдал магу? В обоих случаях шансов у вас бы не было. А вы избили меня за это, натравив змею. Я теперь понял, что вы убиваете прежде, чем думаете. Зря я вас спасал!
   -А ведь он прав - пробормотал Илья.
   -В таком случае ты не умрёшь сегодня - сказал Акрах и дотронулся до командира, и лицо последнего приобрело здоровый оттенок.
   -А теперь скажи, зачем тебе это надо?
   -Я понял, что губить таких интересных людей было бы очень плохо. Вот и я выбрал единственную возможность спасти вас. Я всё сделал так, чтобы никто ничего не услышал и не проговорился, так как в Гендеблам я не хочу. А теперь я скажу, что вы сбежали, и покажу синяк, и мне поверят, так как за желание спасти Родину ещё никого не репрессировали.
   -Что будет с Контолупом? - спросил Нэд.
   -Ради вас я его тоже спасу. Поскольку для наших все зеленорылые на одно лицо, его будет легко выдать за другого и дать ему новую работу, и тут уж всё зависит от него. Кстати, вы найдёте ваши вещи за ближайшим деревом. А теперь я откланяюсь. Спасибо за спасение жизни. Если победите, не забудьте, меня зовут командир Майнир.
   И с этими словами Майнир повернулся спиной и зашагал в сторону поселения.
   -Да, план Брапа повернулся против него самого - проговорил Нэд - Он хотел усыпить наше доверие, а в итоге стража узнала нас, как хороших людей и помогла нам бежать.
   -Нас, но не тебя - съехидничал Илья, а увидев взгляд друга, добавил - Я пошутил. А ещё вот тебя сосаться научили.
   -Спасибо, Шимуш - сказал в воздух Акрах - Если бы не ты, одним хорошим человеком сейчас было бы меньше.
   Вещи они и, правда, нашли за ближайшим деревом, и, облачившись по боевому, смело пошли навстречу новому полулесному поселению Умрод.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 13. ГЛОТОК СВОБОДЫ БЫЛ ТАК МАЛ. Соннамонмель, Зелёния. Чуть раньше.

   Наступил новый день. Никто уже не пировал, все молча ждали прихода крестокровцев. Все знали, что тогда им повезло, а сейчас город будет осаждать, если понадобится, огромная армия с осадными орудиями. А если бы зелёнцы могли справиться и с этим, они не были бы завоёваны. Поэтому сейчас все понимали, что лучше будет сдаться, тогда хоть у кого-то будет шанс выжить. И всем было страшно. Каждый знал, что будут искать виновных, и есть шанс, что обвинят именно его, и все молились даже сами не зная, кому, ведь Ахоха покровительствовала врагам, некоторые просто сидели на полу, другие стояли в ступоре, женщины причитали. Самые наглые шли к Фрамру, как к главному и просили его выставить их хорошими перед завоевателями, но и сам Фрамр тоже не знал, что делать. А ведь когда узнают, что он - староста, а ведь непременно узнают, то ему, возможно, даже не отделаться каторгой, а о пытках знали все. И всё же нашёлся человек, который не поддался панике. Это был Омар. Он долго что-то обсуждал со своим последним телохранителем, Трэксом, а потом пошёл к Фрамру. Тот, когда увидел его, пробормотал:
   -Мне и про тебя сказать, что ты непричастен, или, может быть, тебя надо спрятать так, чтобы крестокровцы тебя не нашли?
   -Наоборот. Я придумал, что делать тебе. Ты говоришь им, что всё это затеял покойный Фрафр, а ты как раз пытался уговорить эту толпу смириться с неизбежным.
   -Но ведь они попросят выдать зачинщиков, которые с готовностью пошли за Фрафром, а я не хочу кого-то на муки обрекать. И, к тому же, с этим восстанием были согласны все, я, даже если и захочу, не смогу назвать зачинщиков.
   -А я скажу, кто это. Это - та четвёрка, что пришла со мной. Мы всё равно не знаем, где они сейчас, а что они виновны, все знают и без нас.
   -Всё это складно, но они могут не поверить, что все так просто за ними пошли, а особенно в то, что ты просто испугался их. Я знаю, о чём ты говорил тогда с ними, но теперь, подумав, я понял, что тебя не оставят.
   -Тогда можно сказать всем, что главный поджигатель - это я.
   -Но тебя же замучают!
   -Сам посуди, меня, если верить тебе, замучают и так, ведь я очень сильно помогал этим четверым. Но я нашёл способ избежать пыток, а заодно и спасти моего телохранителя. Он отрубит мне голову и придёт с ней к крестокровцам. Он скажет, что убил изменника ради победителей. За такое геройство его вряд ли будут пытать.
   -Ты просто герой. Я не хочу, чтобы ты умер. Может, действительно, ваш предыдущий план сработает, а потом ты сбежишь отсюда?
   -Нет. Если меня не найдут, виновников будут искать среди вас. Да, и не спрячешься тут, наверняка прочешут здесь каждый метр. И побег не пройдёт. Ещё когда мы шли сюда, посты были повсюду, а сейчас за городом вообще будут следить. Так что мой план оптимален.
   -Но...
   -Да, я понимаю, тебя и при других обстоятельствах мы бы посидели за бокалом вина, но сейчас по-другому нельзя.
   -Хорошо, пусть будет так. И если я доживу до победы, я расскажу им, кто спас всех... Лишь бы только они победили!
   Омар ибн Ар-Рушар не спросил, кто они, ему это было и так понятно.
   Они ждали слишком долго, крестокровцы пришли не сразу: они тоже знали, что пытка ожиданием действенна. У самых слабовольных случились разрывы сердца. Но вот в ворота постучали. Там был гонец в сопровождении пяти цендерменщиков. Первой его фразой было:
   -Если убьёте меня, вас ожидают такие ужасы, которых вы ещё не видели. Ведите меня ко всем!
   Позже, когда Нэд узнает об этом он скажет: "Ну, зачем они посылают гонца туда, где его могут убить, в то время как у них есть возможность передать всё это магией? А я знаю! Им не жалко гонца, ведь это очень приятно пытать тех, кто его убьют. Вообще, мне кажется, что законодательная система, где преступление просто не дают сделать, гораздо лучше той, где это дают, а потом карают. Но вторая легче, а главное, приятнее, и я сам, признаюсь, не удерживался, и пытал тех солдат, что до того зверски пытали орков. Наверно, поэтому во всех странах используется именно она, хотя, всё же лучше использовать первую систему хотя бы там, где это возможно, и если я стану военачальником Зелёнии, я постараюсь так и сделать"
   И гонца повели на главную площадь, где собрали большинство местных жителей. И там он сказал:
   -Итак, от лица Пола Мецампса, я предлагаю вам, жители города Соннамонмель, сдаться и довериться справедливому суду за деяния ваши чёрные. В противном случае мы возьмём ваш города штурмом, и все, кто чудом выживет, будет подвергнут пыткам. И я жду решения прямо сейчас, и, кстати, если вы попытаетесь оказать нам сопротивление, заманив нас в город, ваша участь будет ещё хуже, подкрепления уже подходят.
   -Мы сдаёмся, светлый господин. Пускай войска входят - это сказал Фрамр, и все остальные дружно изъявили своё согласие с ним.
   Все пошли открывать ворота победителям, в то время как Трэкс с обнажённым мечом пошёл в другое место. Он успел до этого подкрасться к эскорту гонца, и из подслушанного разговора понял, что план свалить всё на четырёх героев не сработает. Именно его враг и предвидел. Поэтому остаётся худшее.
   И вот, войска заняли города. Всех поставили к стене и стали обыскивать. И это время араб и появился со своим кровавым подарком.
   -А вот и главный изменник! Может, сам себя яйца отрежешь, будет не так больно, хотя, мы тебе уже не дадим этого сделать.
   А Трэкс в ответ сказал командиру:
   -Господин, я не дал скрыться главному изменнику, караванщику Омару ибн Ар-Рушару, это он помогал тем четверым и заставлял меня делать это, но теперь я понял свою ошибку и убил его, а в доказательство возьмите его голову.
   Примитивный маг проверил голову и сказал, что это - не муляж, а командир продолжил:
   -Ты убедил нас. Твоё дело будет рассматриваться отдельно от них.
   А на следующий день ему скажут:
   -Ты заслужил отсутствие пыток своим благоразумным поступком, но мы не можем забыть, как ты помогал нашим врагам, что принесло нам ущерб, как материальный, так и людской. Поэтому ты отправишься пожизненно на каторгу в Гендеблам.
   Они быстро выяснили, что Фрамр - староста, и отвели его на личный допрос, заковав в кандалы. Допрашивающий сказал:
   -Если не будешь нам врать, тебя сдавят только одно яичко вместо двух. Мы знаем, что ты главный среди зелёнцев этого города, значит, ты организовал убийство храбрых воинов Короны. Что скажешь по этому поводу?
   -Всё скажу, милостивый воин. Вы можете спросить это у любого из местных жителей, я стал негласным старостой совсем недавно. До меня им был Фрафр, справедливо убитый вашими солдатами. А я принял то бремя, которое на меня возложили другие только для того, чтобы утихомирить восставших и уговорить их сдаться в ваши справедливые руки.
   -Но в таком случае зачинщики были среди народа, ведь после его смерти вы сами не пришли к нам сдаваться.
   -Да, господни, были. Главным их идеологом бы арабский караванщик Омар ибн Ар-Рушар. Именно он привёл в город четырёх изменников, дал им всё необходимое, что нашёл здесь, потом отправил дальше (и он показал, куда они пошли) Точное место не могу сказать, так как они жестоки и скрытны, как все повстанцы, и ничего нам не сказали. Но вы наверняка без труда их найдёте, так как им, скорее всего, не на чем бежать с этого острова, так как самый богатый из их компании - караванщик - остался здесь, чтобы поддерживать мятеж. Для имиджа он оставил меня номинальным главой, но на самом деле все слушали его. Я даже боялся выступить против него открыто, но я сделал всё, от меня зависящее: мне удалось сманить его телохранителя на свою сторону, и он сумел устранить смутьяна.
   -Складно ты говоришь. А наша великая страна умеет проявлять снисходительность, тем более, нам нужен здесь свой человек, которого жители будут слушаться. Ну что, радуйся, сохранил ты два твоих яичка и место жительства. Да, в Гендеблам ты не поедешь. Ты останешься старостой здесь, но в наказание работать будешь больше.
   -Спасибо, милостивый господин - и раскованный Фрамр стал целовать ноги допрашивающего. Ему было противно унижаться, но он понимал, что надо умилостивить его, чтобы выжить.
   Обыск города прошёл довольно быстро, ничего ужасного не нашли: почти все выкинули оружие так, чтобы не было понятно, кто им владел. Большинство жителей было помиловано с приказом больше работать. Некоторых, кто не понравился лицом, или оставил у себя оружие, отправили в Гендеблам. Правда, нашлись двое, кого недавняя свобода опьянила настолько, что они отбивались от стражи, а когда их схватили, стали поносить Мецампса, короля и даже Ахоху. Их публично вздёрнули на дыбе, и их крики были слышны всему городу. Но, в основном, всё прошло мирно, правда, солдат в городе теперь стало так много, что о повторном восстании можно было и не мечтать. А когда Трэкса везли в порт, откуда он сел на корабль, плывущий на каменоломни, он про себя повторял одну фразу: "Лишь бы у Нэда с друзьями всё получилось!" И не знал он о том, что эту фразу в мыслях повторяет сейчас и большинство жителей Соннамонмеля.

***

   Пол Мецампс снова стоял перед кристаллом. Он хотел вызвать Брапа, так как тот сказал, что его план по поимке зелёнцев должен сработать. Но кристалл оставался прозрачным, маг не выходил на связь. Военачальнику это не понравилось, но беспокоиться он не стал, так как знал, что враги вряд ли смогут одолеть такого мага, как Брап. Он стал облетать своё королевство на драконе, который всех приводил в ужас. Надо было ещё пролететь над недавно вернувшимся к ним зелёнским городом Соннамонмель, чтобы жители поняли, кому им придётся противостоять, если что. Покорный Троша хорошо ухаживал за драконом, а по возвращении своего господина снял с него одежду и подал им с Келли лучшую еду, после чего стал развлекать их музыкой. Конечно, он играл хуже зелёнцев, но зато он не был зелёнцем. В объятиях возлюбленной Мецампс забыл обо всём.
   -Эти трое не такие уж сильные, ведь мы их уже ловили. Брап их поймает - прошептала она ему на ухо - Интересно, помнит ли меня ещё этот Нэд?
   -Совершенно неинтересно, разве что можно порадоваться, что ты ему не светишь. До той поры, пока Брап не вытрясет из него всю правду, а потом превратит в его в овощ.
   И примерно в этом ключе они непринуждённо разговаривали ещё долго, а в то время Троша, который выполнил все свои обязанности, думал о том, смогут ли зелёнцы победить огромного дракона. Он же маленьких человечков сломает, как щепки. Хотя, возможно, Твидди бы имел маленький шанс скоростью ошеломить его. Но Твидди мёртв, а где водятся подобные птицы, Троша не знал, а самого Твидди он сам обрёк на смерть, хотя, у него не было выбора. А вот если бы отдать его зелёнцам, но ведь и такой возможности тогда не было - Твидди был ещё любимой птицей Пола. "Но, всё равно, никого непобедимого не бывает" - утешал себя мыслью слуга.
   Но на следующий день Мецампс опять вызвал Брапа, на всякий случай приведя своего мага. Вызывать пришлось долго, но, наконец, маг ответил:
   -Здравствуйте, повелитель.
   -Говори сразу, зелёнцы пойманы? И почему вчера не вышел на связь?
   -Нет, простите, я не поймал их. Когда я заманил их в трактир, один ушёл оттуда, и он, как-то став невидимым, всех освободил. И с помощью своих поганых зверюшек выкинул меня в окно башни. Хорошо, что нашёлся достаточно опытный священник, чтобы позаботиться о моих ногах, которые я сломал при падении.
   -И как они выбрались из поселения?
   -Стража хотела убить их сами, а они пойманы вновь, и опять сбежали.
   -Ты меня разочаровываешь. Кстати, распространяются ли твои магические познания на погоду?
   -Вы хотите, чтобы я магией узнал точно, где зелёнцы и наслал на них молнию с неба? Я этого пока не умею без оснащения.
   -Это хорошая идея, но я спрашивал о другом. Я имел в виду - сможешь устроить лёгкий дождик, потом ясное солнце, или там, ветер?
   -Я давно этим не занимался, но раньше у меня получалось нормально. А зачем вам это? Я сомневаюсь, что дождиком можно поймать зелёнцев.
   -А я это к тому, что если так будет продолжаться дальше, я тебя переведу в Крестокровию, помогать крестьянам.
   -Прошу, не делайте этого! Я обязательно их поймаю! Тем более, у меня есть информация. Зелёнцы идут по всем поселениям, и зачем-то заходят в орочьи церкви. Возможно, они что-то оттуда забирают, или чему-то там учатся. Наверно, именно там они нашли жезл молний, с помощью которого убили немало наших солдат, но его заряд уже кончился, и мы просто подобрали бесползную палку.
   -Тогда разберись в этом сам, ведь знание, куда пойдёт враг, это уже часть победы. Впрочем, зачем тебя учить, ты ведь занят, ты с утра до вечера успешно ловишь изменников. А этого командира я за безответственность сделаю рядовым.
   -Не надо иронизировать, повелитель. Мне скоро вылечат ноги, и я пойду за зелёнцами, ведь я теперь точно знаю, куда они направляются. А ещё теперь я перестрахуюсь. Я найму опытного следопыта Бэнскинскэма, от которого они не скроются, так как профессионально путать следы не умеют, да и против двух его мечей и его ручного волка такие, как они, вряд ли устоят. Так что, можете считать, что зелёнцы у вас в руках.
   -Что ж, будем ждать твоих успехов, погодный маг.
   Перед последними двумя словами Мецампс оборвал связь, а потому маг их не услышал.
  

ГЛАВА 14. ОБЛАДАТЕЛИ ОЖЕРЕЛЬЯ. Около Поселения Умрод.

   Он уже много лет жил в Отройвании около поселения Умрод в доме в виде большой чаши. Может, это была не самая удобная форма, зато это было воплощение его мечты, ведь когда он жил в доме родителей в Крестокровии, строгий отец ничего такого бы не позволил, поэтому там он жил в обычной избе. Родители его были строги и много запрещали. Ему дали довольно странное имя - Бэнскинскэм. Так звали его дедушку. Просто его прадед учился у эльфов и долго жил у них, а потом назвал понравившимся эльфийским именем, хотя, у нашего Бэнскинскэма среди предков не было эльфов. С детства наш герой полюбил убегать из дома, где отец был постоянно чем-то не доволен, и бродить по лесам, и при этом ни разу не заблудился, хотя, и от работы по дому не отлынивал. Однажды он увидел в лесу оленя, и этот зверь очень ему понравился. Но он убежал. Бэнскинскэм был очень раздосадован, и даже долгое время бежал за ним, но, понятное дело, догнать не смог. После этого он долго ходил в лес, чтобы снова его встретить. И однажды он его встретил. Тот опять убежал, но юный Бэнскинскэм так хотел найти его, что стал различать следы, и через полдня нашёл. Там было целое стадо оленей. Увидев человека, они разозлились, и с угрожающими звуками погнались за ним. Он понял, что убежать от них не удастся, а потому спрятался в густой траве. И олени его не нашли. Когда они ушли, он вернулся домой. Он был очень огорчён тем, что разозлил зверей, и решил понять, почему. Он долго наблюдал за родительской собакой, и вскоре многое узнал о её поведении. Дальше он перешёл на диких зайцев и барсуков, и вскоре те перестал от него убегать. В итоге он снова пришёл к оленям, и те не стали гнать его, и он был рад. Позже в этом лесу завелись разбойники. Даже у соседей Бэнскинскэма они отобрали сбережения и инструменты. Против них направили отряд солдат. Но отряд не вернулся через три дня, и все начали беспокоиться. И тогда Бэнскинскэм без труда нашёл этот отряд по следам в лесу. Оказалось, отряд уничтожил разбойников, но потом заблудился в лесу, и у них почти кончилась еда. А Бэнскинскэм в лесу сразу нашёл еду, а потом вывел отряд к деревне. Юношу все очень благодарили. А когда местный начальник стражи узнал об этот, он предложил ему быть следопытом в этом же отряде. Сам Бэнскинскэм давно искал предлог сбежать из дома и, конечно, хотел большего, чем простая крестьянская жизнь, а потому согласился. Там поначалу сослуживцы посмеивались над ним, и один раз его даже избили, но когда он в совершенстве овладел стрельбой из лука и техникой боя двумя мечами, лезть к нему расхотелось. Теперь отряд спокойно ходил по лесам, и не зависел от еды, да и теперь справлялся гораздо быстрее, так как Бэнскинскэм превосходно справлялся с ролью разведчика: он всегда быстро вылеживал врагов, не отпугивая при этом зверей. В общем, отряду очень пригодился следопыт. Потом его перевели в более престижный отряд, где он был некоторое время. А потом поступило предложение перебраться в далёкую Отройванию, где надо было ловить беглых орков. Бэнскинскэм уже немного устал от бесконечных солдатских пьянок и прочих увеселений, поэтому сразу принял предложение работать одному. Кроме того, ему было очень интересно познакомиться с новой флорой и фауной. Это утончённым солдатам было не по себе при виде зеленокожих существ, а Бэнскинскэм сравнивал их, к примеру, с ящерицами, а ящериц он любил. Для него орки были, как неразумные дети, которых надо воспитывать, такой вывод он сделал из наблюдения за ними, а, по его мнению, крестокровцы с этой ролью справлялись, так как детей иногда можно наказывать, и даже порой строго. А орки в Поселении Умрод действительно повадились сбегать, рыли подземные ходы и убегали в лес, потому его туда и пригласили. Конечно, тех, кто бежал давно, он не смог поймать, но тех, кто бежал уже при нём, он ловил без труда. Большинство из них не сопротивлялись ему, а прочих он побеждал легко. Если бы он побольше бывал в городе, он бы узнал, как жестоко пытают некоторых, но он не ходил на публичные казни, а другие сами ему не рассказывали. Поскольку Поселение Умрод граничило с лесом, Бэнскинскэму было, где побродить. Он нашёл много новых животных и подружился с ними. А когда он проделывал такое с волками, которых у него на родине было мало, а здесь - достаточно, одна волчица сама изъявила желание идти с ним. Он назвал её Бертой. Вдвоём им было веселее, безопаснее и легче ловить орков, и он поселил её дома. А вскоре их стало уже трое: один молодой солдат любил бродить по лесу и стрелял очень хорошо. Однажды, когда ему надо было искать орка, он пошёл по следам, и нашёл этого солдата, а след был слабо заметен, а Бэнскинскэм знал, что орки всегда оставляют хороший след, но он ни о чём не догадался, пока не встретился с обладателем следа. Оказалось, солдата звали Фэнток, и у него были задатки и желание стать следопытом. Орка он после нашёл, а потом поселил Фэнтока у себя, и стал учить его. Иногда тот создавал проблемы, так как терял след, но Бэнскинскэм получал радость от учения: он был доволен, что его знания не пропадут после его смерти, а заводить детей он пока не планировал, так как женщины, живущие в Отройвании, его не устраивали. Он думал, что здесь он будет ловить только орков, но однажды ситуация изменилась. К нему домой с почётной стражей заехал маг, который только недавно приехал сюда, и немножко прихрамывал. Он назвался Брапом и показал доверительную грамоту от наместника из Гвахтенкрега, и сообщил новое задание. Оказывается, здесь скоро должны оказаться трое зелёнцев - изменников, которые путешествуют по всем городам и пытают и убивают без разбору и орков, и людей, а главная их цель - развалить государство, а ещё один из них просто ради развлечения хочет увести невесту у Пола Мецампса. Их не могли поймать ни простые солдаты, ни даже маг, поэтому вся надежда на него. Бэнскинскэм знал, что и среди людей бывают бандиты, но они промышляли всякими грабежами, а вот так, чтобы развалить государство и сделать из невесты генерала уличную девку - такого ещё не было. Раньше он ловил врагов потому, что это было просто быстрее, а сейчас он должен был это сделать потому, что это не может никто другой. А ещё они, видимо, были свирепыми бойцами, и справиться с ними могло оказаться не под силу даже ему с Бертой и Фэнтоком. Но он не любил отступать, а ещё он любил свою родину, а потому согласился. Он взял два своих длинных меча, только что сделанную им самим кожаную куртку, лук, и стал собираться, а заодно попросил Фэнтока насобирать трав для разных зелий, которые могли бы им пригодиться в бою. Маг ушёл очень довольным и пообещал большую награду. Бэнскинскэм не любил прожигать деньги в кабаке, как простые солдаты, однако, заказать себе волшебную куртку или лук из легендарного Тадашёра он бы не отказался. Он долго и терпеливо ждал. И, наконец, дождался. Они точно соответствовали описанию. Ему не составило большого труда просчитать, куда они направляются, а потому он пошёл дальше, и в удобном месте наставил ловушек. Он сделал ставку на то, что ловушки отвлекут их, а он в это время расстреляет их из лука.

***

   За деревьями начали проглядывать поля, следовательно, Поселение Умрод было уже близко.
   -Я не понимаю, почему ты нервничаешь, Меткий - осаживал Акрах своего сокола - Здесь никого нет, иначе бы на нас уже напали.
   -А может быть, это Брап очухался и следит за нами в невидимости - стал встревать Илья.
   -Ответ тот же: он мог бы и так заколдовать нас - отвечал друид.
   -Ну, я не знаю, а может быть, он боится после того, как летел из окна. И он ждёт, когда мы окажемся в беззащитном положении, например, зайдя в поселение, где много стражи.
   -Ну, хорошо, уговорил. Я нашлю ветер, а он должен будет упасть, и вы смотрите, а Меткий вам поможет.
   И Акрах поднял руки к небу, и вскоре местность накрыл сильный ветер. Илья и Нэд встали спина к спине, но ничего не услышали, и не увидели примятой травы. Меткий, который лежал рядом, тоже никуда не сел, а продолжал летать и каркать.
   -Видишь, никого тут нет - подытожил друид - Мы бы его засекли.
   -Ну, а может, он принял меры и от такого урагана?
   -А если уж так, то я не знаю, чем тебе помочь, я ещё только начинающий друид. И если уж ты уверен, что человек с такими способностями почему-то просто следит за тобой, я могу только разве что предложить тебе быть уверенным в этом дальше.
   -Ладно, уж. Признаю, перебдел. Всё-таки, нам надо спасать наш народ, а не шугаться каждого куста - в итоге согласился с другом Илья.
   Вдруг они услышали вдали рёв. Илья первый выглянул, и увидел, как стая волков загызает человека.
   -Это крестокровский солдат, пускай подыхает! - зло сказал Нэд, когда услышал эту весть.
   -Не надо так, Нэд. На выходе из Лианы мы столкнулись с добротой крестокровских солдат, благодаря им мы здесь. Как бы ты их не ругал, многим из них не чужды добродетель и благородство. Возможно, он - наш шанс попасть в город - ответил Акрах.
   -О, да, вы - нормальные, с кем угодно подружитесь! А вот со мной они бы показали истинное лицо, как уже было.
   -Но Нэд, с тобой мы, как ты говоришь, нормальные. Мы тебя одного не оставим, а с нами он нам поможет - вступился Илья.
   -Короче, Нэд, мы в большинстве. Мы идём его спасать, а ты, раз уж тебе неймётся, можешь подождать нас здесь - отрезал Акрах, и они с Кефирниковым вдвоём пошли на выручку.
   Волки тут же обратили внимание на новых участников действия, и несколько забросило жертву и побежало на них. Нэд сначала думал действительно подождать, но, увидев, что его друзей сейчас будут кусать, бросился в бой. Акрах, используя свои новые силы, подчинил двух волков, и они набросились на других. Те сначала не поняли, что это свои грызутся, но быстро сориентировались, и начали кусаться в ответ. А в это время друзья расправились со спины с дерущимися агрессорами, и с двумя загипнотизированными союзниками побежали в самую гущу сражения. Акрах золотым мечом зарубил не одного волка, да и Нэдова палка ломала позвоночники, а из-за Ильи некоторые волки с кровоточащей пастью катались по земле. Но их было слишком много. Вот уже оба загипнотизированных волка пали, и на друзьях прибавилось укусов, однако, к своей первой жертве волки поутратили интерес. Силы уже покидали друзей, вот, у Нэда уже начало темнеть в глазах, вот он уже не смог сбросить с себя волка, а тому удалось завалить его на землю. Нэд махал палкой и ногами, как мог, но всё больше чувствовал укусы. Илья думал, что с волками им уже не справиться, тем более, одна рука уже опустилась плетью, но вдруг заметил, что волков стало меньше. А чуть позже он услышал свист стрел. И в итоге вообразил, что кто-то хорошо стреляет по волкам. Когда совместными усилиями волки были перебиты, все друзья уже, в лучшем случае, сидели на земле. А вот и подошёл стреляющий. Он был коротко стрижен и одет в кожаную броню. При нём были два меча и лук. И он заговорил:
   -Да. Я думал, мне надо будет долго выслеживать этих зелёнцев, делать ловушки, сражаться с ними, а они вот сами лежат, бери - не хочу. Ну что, друзья, придётся вам потерпеть, пока я вас свяжу и передам властям.
   Нэд попробовал подняться и схватил палку, но как только он это сделал, силы оставили его и он упал.
   0x01 graphic
   -Я сказал, придётся потерпеть, а не пытаться драться, господин, если я не ошибаюсь, Нэд.
   Но тут пришёл в себя тот, кого зелёнцы спасали, и, придя в себя, он сказал:
   -Наставник, постой, они спасли меня. На меня напала огромная стая злых волков, и если бы они не пришли мне на помощь, меня бы загрызли.
   Тут из-под одежды Илья выполз Хлэш, а с неба прилетел Меткий.
   -Постойте - вымолвил лучник - То, что мне описали, не соответствует действительности. Не могут бандиты, которыми движет только разрушение, просто так спасать, человека, ровно, как и подружиться с животными.
   -Вообщещ-щто, мы не бандиты. Где вы видели, чтобы мы кого-то грабили? - ответил Акрах.
   -Ну, о том, где мы тебя встретили, я промолчу - уколол его Илья.
   -Вообще-то, Илюша, я пытаюсь нас спасти, если ты не заметил - был ответ.
   -Хватит ваших разговоров - встрял следопыт - Мне надо решать, что с вами делать, поэтому в ваших интересах убедить меня. Кто вы?
   -Мы - зелёнцы - ответил Нэд.
   -Это понятно. А мне надо узнать, какие вы зелёнцы. Зачем вы тут безобразничаете. Насколько я знаю, ваши собратья живут далеко, у себя дома, где мы сделали вам хорошие условия.
   -Извините, но вы, кажется, человек умный и не ведущийся на пропаганду - был ответ Акраха - А потому должны знать, что мы в Зелёнии - рабы на животных условиях. А кто что-то делает не так, подвергается пыткам или переправляется на вечное рабство в каменоломню Гендеблам.
   -Я слышал что-то об этом, но всегда считал это выдумками недовольных.
   -Да, и здесь орков ещё хуже мучают - добавил Нэд - Ты этого не видел, а мы - видели.
   -Так. Понятно, что в Зелёнию с вами я не поеду, а вот зайти в поселение - легко. Давайте так: вы мне покажете, как пытают орков, а я подумаю о том, чтобы отказаться от контракта на вашу поимку.
   -Ты получишь доказательства - ответил Нэд.
   -Хорошо, я жду. И если вздумаете удрать, знайте, я могу находить следы хоть двадцатидневной давности, так что я вас выслежу, а в таком случае я уже не буду отходить от контракта. А так - меня зовут Бэнскинскэм, а это мой ученик Фэнток. Да, я вижу, вы уже на ногах еле стоите, так что, переночуйте пока у меня, а завтра сделаем задуманное.
   И они пришли в большую чашу. Всех много чего интересовало, но никто не отваживался заговорить. В этом плане переплюнул всех Кефирников. Он попросил кефира.
   -Я не совсем понял, что это такое - ответил обескураженный следопыт.
   Илья рассказал всё, что знал о кефире.
   -Я, кажется, понял тебя - протянул Бэнскинскэм - Я изучал полезные рецепты, и среди них был такой полезный напиток из молока. Я его не использовал, так как знаю более простые отвары из трав с тем же эффектом, А, хотя, чёрт с ним. Я должен быть готов и к местности без нужных трав. Поэтому пошли, сварим вместе кефир.
   Они нашли молоко и кучу приспособлений, в общем, всё кончилось тем, что довольный Илья потягивал кефир и своими дурацкими репликами мешал спать Нэду с Акрахом. Сам Бэнскинскэм такого восторга, понятно, не испытал, но тоже пил - для следопыта любой напиток должен быть нормальным, особенно, если он полезный. Кроме того, Бэнскинскэм теперь научился прекрасно варить кефир сам.
   На следующий день у героев немного ныли руки и ноги, но обещание надо было выполнять. Бэнскинскэм выдал им свою одежду, а так же нужным способом раскрасил им лица, и они вместе отправились в поселение. На входе они были представлены следопытской дружиной, а под разрисованным лицом зелёнца узнать было сложно. Сначала друзьям было тяжело найти что-либо. Бэнскинскэм остался ждать их в таверне, а они начали обходить поселение. Но с первого взгляда всё было гладко. Орки мирно таскали доски и прочее, а солдаты понукали их лишь бранными словами, в общем, ничего подобного тому, что было в Поселении Лиана, здесь не было. Они даже посылали на поиск Меткого, но и сокол ничего не обнаружил.
   -Я думаю, нам надо вступить в контакт с орками - подвёл итог Нэд - Может, они знают случай пыток. Раньше ведь нам всегда этот способ помогал.
   -А не заподозрят нас из-за того, что мы к оркам ходим? - осторожничал Илья.
   -Мы - рейнджеры - осадил его Акрах - Мы привычны ко всему. Значит, решено, идём к оркам.
   Возражений не было, а потому они стали искать дом победнее. И тут им попался небольшой барак, гораздо меньше того, что они видели в Зузубе. Они открыли дверь и вошли. И не прогадали: там были орки, которые сразу шуганулись и замолчали.
   -Здравствуйте, мы не желаем вам зла... - начал было Нэд, но Акрах зажал ему рот, сочтя, что длинная тирада была бы здесь неуместна. А орки упали на колени и начали сыпать благословениями.
   -Ребята, я здесь слежу за порядком - начал Акрах - Если вас тут кто-то обижает, скажите мне, и я позабочусь, чтобы проблема была решена.
   Но это тоже не помогло. Ответ был:
   -С нами, господин, обходятся так, как мы можем только мечтать. Мы служим господам, а они нам дают еду, всё хорошо.
   -И что, вас не бьют и не мучают? - продолжил разговор друга Илья.
   -Нет, светлый господин, не мучают. Ну, разве что, за то, что мы отлыниваем, дают подзатыльник, но это сами мы виноваты.
   Когда орк начал говорить про подзатыльник, другие орки начали на него цыкать и делать сердитые лица, и тогда друзья поняли, что оркам есть, что скрывать.
   -Мы хотим только добра, вам нечего скрывать, ну, поделитесь с нами, обещаем, вам ничего плохого не будет - это сказал Кефирников в пылу страсти, и при этом, жестикулируя, стал подходить к оркам. И тут орки не на шутку перепугались, попятились, а кто-то, наступив на деревяшку, грохнулся на землю, и тут дверь открылась. На пороге стоял солдат.
   -А ну вон отсюда - крикнул он - Нечего рабочих пугать, у них много работы. И вообще, я пожалуюсь Бэнскинскэму, что он каких-то извращенцев набрал, к зелёной плесени лезут, честно, я бы лучше в публичный дом пошёл, если бы была свободная минута.
   Илья хотел что-то ему ответить, но друзья зажали рот теперь уже ему, и вывели его из барака.
   -Надо его слушать - вразумлял друга Нэд после того, как они отошли от барака - Мы в кое-то веки на легальном положении, и я не хочу, чтобы мы его продолбали.
   -А я что? Я бы ему всё нормально объяснил, что мы только говорили, и всё.
   В ответ Нэд с Акрахом даже не стали ничего отвечать, просто отвернулись, и тут до Ильи дошло, что орк мог тупо пересказать всё, что они у него спрашивали, и тогда им бы было несладко. Он покраснел и замолчал.
   Зелёнцы шли молча некоторое время, и вскоре Нэд забыл о том, что они сейчас воспитывают Илью, и высказал мысль:
   -Возможно, здесь с орками провели специальную работу, чтобы они ничего о своих истязаниях не говорили. Возможно, гаврики, пытавшиеся жаловаться кому-нибудь с виду доброму, вернулись обратно в таком ужасном виде, что у других орков моментально отшибло желание что-либо рассказывать.
   Илья хотел что-то ответить, но помня, что недавно поступил неумно, осёкся. За него ответил друид:
   -Согласен, скорее всего, именно так: я не знаю, что ещё может заставить туповатых орков молчать. А если это так, мы не можем дальше рисковать, расспрашивая всех по баракам и домам. Нужно придумывать что-то другое.
   Нэд молча кивнул, но, поскольку идей у него не было, промолчал. Так и шли герои по безлюдной улице, пока не упёрлись в стену. А в стене была нора, и слышался шум. Герои, не долго думая, пошли туда. Когда они выбрались за стену, то увидели орка. Орк их тоже увидел и попытался бежать. Чтобы поймать его, друзья применили решительные меры. Поскольку они не были уверены, смогут ли догнать быстроногого орка, Нэд с Акрахом подбросили Илью, и кинули в беглеца. Бросок получился не очень: вместо того, чтобы повиснуть у него на спине, Илья полетел ему под ноги, но своё дело сделал и схватил жертву за ноги. Тут двое очень испугались за друга, ведь здоровый орк мог отшвырнуть его сильным пинком, если не хуже, но вместо этого он упал и застонал, схватившись за ноги.
   -Извините, но вам придётся ответить на наши вопросы - проговорил Кефирников.
   А орк, превозмогая боль, поднялся на колени и сказал:
   -Да, я виноват, милостивые государи. Я хотел совершить побег. Я - злодей, и с радостью приму от вас ту пытку, которую я заслужил.
   -Ну, я в шоке - шепнул Нэд Акраху - Они здесь орков даже отучили врать, ведь в другом месте бы сказал, что грибы там пошёл принести или подобное.
   Увидев, что они шепчутся, орк ещё больше задрожал.
   -Послушай, уважаемый! Нам нужна информация. Когда её получим, мы дадим тебе уйти отсюда.
   -Как скажете, господин!
   -Хорошо. В поселении орков пытают? - спросил Нэд.
   -Нет, у нас всё хорошо - ответил орк, кинув взгляд при этом на свои ноги.
   -Так, так, сейчас посмотрим - сказал Илья, подскочил к орку и задрал на нём штаны. На его ногах было два кровавых кольца.
   -А это ты, значит, упал? - съехидничал Илья.
   -Нет, сэр, это я обжёгся, когда еду готовил - оправдывался орк.
   -Пойдём по-другому - вступил в разговор Акрах - Ты знаешь, что даже если мы тебя сейчас отпустим, тебя поймает местный следопыт, он найдёт твой след где угодно? И интересно, что с тобой сделают стражники, когда тебя приведут к ним?
   Орк начал что-то бормотать в оправдание властей, но по тому, как он задрожал, и у него подкосились ноги, было понятно, что он знает, как жестоко пытают беглецов.
   -Давай так, поскольку ты всё понял - продолжал потомок друидов,- ты отвечаешь на наши вопросы, а я сделаю так, чтобы ты сбежал и тебя никто не нашёл. Видишь ли, я - друид, маг, в общем, и я могу это сделать. Вот пройди туда-сюда.
   Орк прошёлся, а Акрах обратил его внимание на то, что на земле остались следы. Потом Акрах произнёс над ним заклинание и попросил пройтись ещё раз. Орк больше не оставлял следов, и сам это заметил.
   -Ну, теперь ты нам веришь? - спросил Нэд.
   Орк ничего опять не ответил, но удивлённое выражение его лица говорило само за себя.
   -В общем, решай - говорил Акрах - У тебя нет причин не верить нам, и ты знаешь, что будет, если тебя поймают, и только благодаря нам ты моешь избежать этого. Твоё решение?
   Орк некоторое время был в ступоре, а потом выпалил:
   -Клянитесь Ахохой, что это правда!
   Друзья переглянулись, удивившись такой наглости орка - другие бы сразу за такую дерзость отрезали ему что-нибудь, но, тем не менее, это уже можно было считать доверием орка, или хотя бы его началом. И Нэд сказал в ответ:
   -Обычно дорогими вещами для себя я не клянусь. Но Ахохой не буду клясться по другой причине - я в неё не верю, она для меня - ничто, я её презираю!
   -Вы не верите в Ахоху? - только и промолвил орк - Тогда понятно, от чего вы такие добрые. Вы - не крестокровцы, вы - другие, и вас тоже здесь не любят. Значит, меня не выдадите. А то у нас была куча проверок на трепливость, нам подсылали таких добрых людей, которым так хотелось всё рассказать, но те, кто рассказывали, попадали в застенки, поэтму мы молчим. Но, может, я не так много знаю об крестокровцах, но в том, что они даже ради такого дела не станут поносить Ахоху, я уверен. И так, что вы хотите узнать?
   -Мы уже знаем, что здесь орков пытают, но мы хотим узнать, где. За нас не волнуйся, мы не попадёмся.
   И орк точно указал это место в поселении.
   -Спасибо. Это - всё, что мы хотели знать. А теперь - беги. Тебе теперь это будет легко. Я верю: ты уйдёшь - дал напутствие орку Акрах.
   А после этого герои сразу вернулись в поселение. Здание нашлось легко. Хитрые крестокровцы сделали это здание так, что на взгляд по нему нельзя было понять, что это - застенок, скорее казалось, что это, например, какая-то казарма. Дверь была заперта, зато окна были, и среди них были открытые. Акрах, не долго думая, послал на разведку туда Меткого, а Илья попросил Хлэша ему помочь. Сокол скрылся в высоком окне, а змея - в щели в стене. Вскоре без приключений звери вернулись и дали знать, что пытки так проводятся. И друзья побежали в таверну. Бэнскинскэм приветствовал их довольно холодно:
   -Ну, вот и явились. Я уж думал, сбежите, а то были такие. Ну что, обошли всё поселение и ничего не нашли?
   -Обижаешь! Мы всё нашли, и можем отвести - возразил Илья.
   Бэнскинскэм моментально собрался и пошёл за друзьями. Они его быстро привели к нужному дому. Следопыт постучал и попросил открыть. Ему ответили, что через некоторое время откроют.
   -У нас нет времени - прошипел Нэд - За это время они всё спрячут - И тут же вскрыл палкой дверь.
   -За птицей! - прокричал Акрах, когда заметил, что сокол летит к нужному месту.
   Следопыт, конечно, был растерян, но за друзьями побежал. Некоторые стражники пытались заслонить дорогу, но, видя бегущую прямо на них толпу, разбегались в стороны. И вот, они стояли перед той самой дверью, о чём могло свидетельствовать карканье Меткого. Нэд снова её снёс, и оттуда послышались стоны и приказ молчать. А чуть позже все увидели картину: со стульев с приспособлениями стража наспех стаскивала орков.
   -Стойте! - завопил Бэнскинскэм - Я, как местный работник стражи, должен видеть, что здесь происходит.
   Стражники помялись, но расступились. Всё-таки, Бэнскинскэма здесь знали все. Да, застёжки были отстёгнуты, но на ногах орков была кровь. Следопыт подошёл к оркам, осмотрел их раны: у некоторых была сломана кость, а после осмотрел крепления.
   -Значит, здесь орков пытали испанским сапогом - заключил он - Как вы могли опуститься до такого? - он уже перешёл на крик.
   Акрах тут же схватил его и начал успокаивать. Хоть Бэнскинскэм и хорошо владел мечом, но в рукопашной уступал друиду.
   -Ты сейчас только беду этим накличешь. Нас всех схватят, и мы ничего не добьёмся. А у нас есть реальный способ спасти орков - прошептал друид следопыту на ухо, и тот успокоился.
   -Всё нормально, ребята - сказал он стражникам - но не забывайте, что я тут по поручению от самого мага Брапа, и потому я должен ему отчитываться обо всём. Договоримся так: выломанные двери я вставляю сейчас за свой счёт, но следующий раз вы будете меня сразу пускать туда, куда я хочу. Ладно?
   Стражники закивали, но орков всё же увели, а Бэнскинскэм с зелёнцами отправился в свою чашу.
   -Никогда не ожидал от своего народа такого, и это надо остановить - говорил следопыт у себя дома - И какой у тебя способ, Акрах?
   -Может, я покажусь наглым - отвечал друид, но я хочу прогнать крестокровцев отсюда и из Нашей Зелёнии. Не удивляйся, я знаю способ. Орочий библиотекарь из Зузуба рассказал нам, что можно разбудить древних орочьих богов. Я очень надеюсь, что они не только сами дадут серьёзный отпор захватчикам, но и вдохновят орков на бой. Следовательно, орки будут свободны. И, скорее всего, мы тоже сможем при этом узнать такое, что поможет и нам освободить Зелёнию.
   -Но вы должны понять, что и я - крестокровец. У меня есть немало приятелей и родители. Я не хочу, чтобы Крестокровия была завоёвана и все они стали в лучшем случае рабами.
   -Мы никогда на такое не пойдём - отвечал Нэд - Мы будем скидывать захватчиков, которые полезут на нас, но тем, кто не окажет сопротивления, мы вреда не причиним. И с мирным населением мы не воюем. Каждый волен жить, где он хочет, но только чтобы без рабства и пыток других. И когда мы вернём себе Отройванию и Зелёнию, в Крестокровию мы если и пойдём, то только чтобы устранить угрозу нашим жизням, не более того. У себя дома вы можете жить, как вам хочется.
   -Теперь я вам верю. Хотел бы я выбрать более гуманный способ, но теперь я понимаю, что у вас просто не другого выхода. И как вы хотите разбудить богов? Может, вам надо сразу в Гвахтенкрег?
   -Рано или поздно нам надо будет туда, ведь там ожерелье - это отвечал уже Илья - Но сейчас мы собираем волшебные камни во всех поселениях, потому и пришли сюда. Они лежат в храмах, теперь превращённых в конюшни. Но теперь маг Брап в курсе, а потому велел выставить охрану возле храмов. Эти камни вместе с ожерельем должны оживить богов.
   -Что ж, понял я, Илья, на что ты намекаешь. Скажу сразу: ходить с вами по всей Отройвании я не стану. Что бы там ни было, я не хочу стать государственным изменником, да и я хочу жить в моей чаше. Но в этом поселении я вам помогу, а если что, всё свалю на гипноз друида.
   -Но я не умею гипнотизировать - Акрах даже покраснел.
   -А ты думаешь, они разбираются в друидской магии? Друид друиду рознь. Короче, я оставлю вас и пойду за камнем. Помогите по работе Фэнтоку, а он вас, может, и чему научит. Берта, за мной! - и все увидели, как к следопыту подбежал волк.
   -Второе нападение? - спросил Нэд, достав палку.
   -Нет, не беспокойся. Это - тоя ручная волчица, она мне поможет - сказал следопыт и ушёл.
   Фэнток повёл зелёнцев собирать травы. В итоге они стали примерно знать, какие травы нужны. Потом они вместе ставили ловушки для животных. После друзья увидели, как можно сварить лечебное зелье. Акрах всё подробно записал в свою тетрадь. Хоть он теперь умел лечить, но зелье лишним не будет. Фэнток объяснил, что можно варить зелья с более мощными волшебными свойствами, но он пока рецептом не владеет. А когда выдалась свободная минута, помощник повёл друзей во дворик, где были мишени.
   -Если вам интересно, я могу пострелять из лука. Вы это пробовали?
   Если Акрах и владел когда-то луком, то в горах Хивос их не из чего было делать. А потому Илья, и, в особенности, Нэд, проявивший в этом энтузиазм, решили попробовать. Да, у них и раньше было время собрать лук с тела убитого врага, но показать, как правильно и хорошо стрелять из лука было некому. Сначала стрелял Фэнток. Он сбил две из трёх мишеней.
   -Кто следующий? - спросил он.
   Вызвался Нэд. И вот, у него в руках впервые в жизни оказался лук. Он, конечно, видел, как стреляют, но у него самого выпустить стрелу не получилось. Стрела просто падала на землю, а тетива даже не натягивалась, как следует, и ещё было страшно, что она может больно ударить по пальцам. Но Фэнток был терпеливым учителем. Ему пришлось и всё медленно показывать, и стрелять вместе с Нэдом, держа его за руки. На это ушло очень много времени, но в итоге Нэд сам смог пустить стрелу далеко. Пусть он не попал по мишени, но Фэнток похвалил его и сказал, что тот научится нормально стрелять из лука, если будет много практиковаться.

***

   Бэнскинскэм вошёл в ворота. Было видно, что молодые стражи немного напряглись при виде волчицы, но после заявления, что это - его ручная волчица, успокоились. Сначал он поёл в трактир и узнал свежие новости. Все были уверены, что он поймает зелёнцев, следовательно, до поселения они не дошли. Но конюшню всё равно охраняли. Бэнскинскэм двинулся туда. Стражникам у входа представился и сказал, что на всякий случай поставит там ловушки, чтобы даже невидимые туда не вошли. И это не было ложью: он действительно ставил там ловушки и избегал уже существующих, но при этом осматривал местность. Он в своей жизни ходил в основном по лесам, где был абсолютно в своей тарелке, ну или там, по городу, но в подземелье храма он был впервые. И ему был интересно всё, вплоть до архитектуры. Но и вещи он примечал. Книг было много. И среди них были и те, что, по его прикидке могли быть книгами заклинаний. Он помнил, что среди зелёнцев не было магов, а потому он их сжигал, чтобы они не достались крестокровским магам. И вот, он нашёл нужный камень. А ещё там была сушёная трава, в которой он опознал редкие и важные ингредиенты для зелий. И вот, со всем этим в сумке и объяснением, что теперь изменникам будет сложнее туда попасть, но если такое случится - звать его, он пошёл домой. А там он увидел стрелковое обучение, сразу встряв туда. Он показал высший класс, всадив по две стрелы точно в цель каждой мишени. Потом он надавал массу полезных своетов Нэду, но сказал:
   -Извини, но лука для тебя у меня лишнего нет. Ищи в другом месте.
   Прощались горячо. Следопыт сказал, что если им в конечном итоге надо на запад, то сейчас им лучше пойти прямо по дороге в Поселение Зелёный Банан, а уже в конце посетить отдельное поселение Гранда Макасин. И наши герои решили так и сделать. И вот уже чаша скрылась из виду, и впереди была только дорога, а Акрах наставлял Нэда:
   -Вот видишь, помогли человеку, а он для нас сколько сделал. А если бы тебя слушали, неизвестно, где бы сейчас были.
   А Нэд всё равно стоял на своём:
   -Да, этот был хороший, но большинство всё равно плохое.
   Друид просто не знал, что на это ответить.

***

   Через несколько дней друзья подошли к перекрёстку дорог. В Отройвании они видели такое впервые. Они аккуратно перешли дорогу и отправились дальше. Но через некоторое время услышали позади шум. Зелёнцы приостановились, залегли и стали смотреть. На перекрёстке встретились два обоза с какими-то вещами, кучей орков и охраной. Один ехал в Поселение Умрод, другой - из Гвахтенкрега. С одной спрыгнули люди и остановили другой. Сначала они долго говорили, а потом солдаты обнажили мечи и набросились друг на друга. Некоторые орки, видимо, подчиняясь приказам, вооружились бытовыми предметами, и пошли в бой тоже. А некоторые орки побежали в сторону зелёнцев. А те чуть отползли, а позже выступили на пути орков. Орки, увидев у людей оружие, и то, что их внимание обращено на них, остановились. Большинство орков уже даже боялись задать вопрос, думая, что данный отряд сидит в засаде, чтобы поймать их. Однако самый молодой и глупый орк всё же отважился заговорить:
   -Господа, вы прикажете нам возвращаться в бой? - при этом другой орк постарше дал ему затрещину.
   -Пусть говорит, не трогай его - ответил Нэд - Что там случилось?
   Другие орки покосились на этого, и он хотел замолчать, но Нэд продолжил:
   -Говори, как есть. Тебе ничего за это не будет. Нам, во-первых, нужна рабочая сила, а во-вторых, мы должны знать о стычках, чтобы предотвратить их.
   Другие орки притихли, и молодой заговорил:
   -Мы ехали обозом из столицы, чтобы отвезти оружие и материалы в Гранда Макасин. Нас вёл заместитель начальника стражи Гвахтенкрега. А другой обоз - это местный купец. И этот купец, будучи раньше в Гвахтенкреге, отвалил денег дочке стражника, и она отдалась ему за это. Но отец узнал, что у дочки деньги, да и ещё кто-то сболтнул. Искать купца стражник не стал, но пообещал убить, как найдёт. И вот, нашёл. А нам это всё сказали, чтобы мы знали, кого бить.
   -А мы - защищаться - вставил другой орк с другого обоза.
   -Всё понятно - сказал Акрах - Бытовая междоусобица с вмешиванием посторонних людей. Я сообщу об этом властям, чтобы за этим следили. Я думаю, не стоит дожидаться, чем кончится эта битва, любой победитель нас не похвалит. Поэтому, давайте-ка все пойдём в Поселение Зелёный Банан, а кто из другого города, за тех я постараюсь замолвить словечко. И вам лучше этот вариант, чем прийти в свой город одним.
   Даже если орки и были против, спорить с людьми они были отучены. И в такой большой компании, теперь уже не скрываясь, зелёнцы дошли до Поселения Зелёный Банан. Их окликнули на входе, а они представились работниками обоза, которые спасли рабочую силу из бессмысленной бойни. В итоге орков связали, а зелёнцев отвели к управляющему. Тот похвалил их за спасение рабочей силы и обещал проследить, чтобы междоусобники, если они выжили, получили своё наказание. Поскольку в поселении было много работы, орки будут устроены. А самих героев за подвиг он обещал поселить в свободный дом и дать им сопровождать следующий груз, когда тот будет отправляться. И вот, герои зашли в пустой, но, в отличие от орочьего, чистый и ухоженный дом. Там они быстро расположились и плюхнулись на кровати - они давно не видели таких мягких кроватей, а потому не смогли сразу не лечь. Поскольку Нэд наконец-то почувствовал себя в относительной безопасности, он начал представлять Келли. Но долго заниматься этим не смог: слишком уж громко разговаривали Акрах с Ильёй, а потому и ему пришлось включаться. А разговор, хоть и был на разные темы, но сводился к добыванию либицида. А с учётом стражи и отсутствия помощи, вариантов не было. Поэтому обсуждались заведомо бредовые варианты. И когда уже стемнело и зелёнцы за такие предложения уже по несколько раз обозвали нехорошим словами друг друга, откуда-то донеслось:
   -Привет зелёнским героям!
   Как Нэд похвалил себя за то, что рядом с ним была палка, и, судя по всему, так же подумали и остальные. Но самым сообразительным оказался Акрах. Он щёлкнул пальцами, и стол, откуда это донеслось, засветился. А на нём стоял дедушка, который был ростом ниже Ильи.
   -Ну, если ты - Брапов приспешник, то поплатишься - проскрежетал Нэд.
   -Мысли логично, Нэд - встрял Илья - Барпу ничего бы не стоило взять нас здесь и парализовать.
   -Ты прав. Но он может быть ещё не здесь, но о нашем присутствии знать.
   -Ну, ты даёшь. Да и в таком случае лучше бы было окружить и подпалить наш дом.
   Нэд не знал, что и ответить, хотя, вспомнил, что они говорили громко, и за стенами это могло быть слышно. Но, поскольку помнил, что говорил, может быть, и громче других, не стал это озвучивать, опасаясь замечаний в свою сторону. И, пока он думал, и царило молчание, дед произнёс:
   -Если вы кончили ваш спор, то мне есть, что вам сказать. Вы готовы?
   Поскольку зелёнцы уже поняли, что атака должна была бы быть раньше, они только кивнули.
   -Итак, сначала представлюсь. Я - домовой, а зовут меня Зюн. Я перехватил волшебный канал крестокровцев, оттуда и узнал о вас. А ещё про вас мне рассказал орк, дома у которого я живу, и я понял, что это - вы. Я хочу помочь вам в вашем нелёгком деле. Я вижу ваши взгляды. Ладно, я объясню, кто я. Видите ли, у нас, в Отройвании, до завоевания у многих орков жили домовые. Они помогали по дому делом и советом, который многим глуповатым оркам очень нужен. Но когда орки оказались рабами, мы оказались чертями, и нас просто хватали и заживо жгли. Я не знаю, сколько нас осталось во всей Отройвании, но подозреваю, что не больше десяти. А я - выживал по-разному: иногда отводил глаза, иногда мне помогал мой хозяин, а я не убирал у него дома, иногда прятался в отбросах. Во всяком случае, в этом поселении я - последний. И я, как и все другие существа, надеюсь на вас, больше не на кого. А теперь о деле. Я помогу вам добыть либицид. Мы можем это сделать завтра. Я отведу им глаза, а один из вас проберётся в подвал.
   -Но почему один? - удивился Илья.
   -А это уже привычка нашего племени. Чтобы хоть кто-то спасся там, где бывают облавы, надо ходить одному. И пойдёшь ты - он указал на Нэда - Твоя резкость мне понравилась, и ты - тоже. Из тебя выйдет хороший военачальник, а мне-то уж можно в этом верить с учётом того, сколько я прожил.
   -Тогда скажи, а получаться ли у меня отношения с одной прекрасной девушкой? - не выдержал Нэд.
   -Нет, здесь от меня не жди подсказки. Я и сам стар для любви, да и любовь знаю орочью, а у вас там всё по-другому.
   Решено было, что на следующий день Нэд и Зюн пойдут за камнем. Всё было обговорено, и Нэд лёг спать пораньше, чтобы лучше справиться с делом. А Кефирников и Акрах продолжали говорить о многом.
   -А про шамана я расскажу. Он наставлял лучших орочьих шаманов. А после завоевания он просто не высовывался. Находил тайно учеников на смену, но не более того. Орки, конечно, просили у него помощи. Но он знал, что орк скорее провалит эту миссию и отберёт последнюю надежду, а потому ничего им не сказал. А вот вы - другое дело. Я так думаю, вам он не поможет. Он живёт прямо на западе, на уровне Поселения Умрод. Там есть монументы, а чуть дальше пещера драконов. Но на драконов не надейтесь: они в себе. И ещё: при Нэде я это не сказал, но я ждал от него такого вопроса. Нет, у него с этой барышней ничего не получится, но ему этого говорить не следует, а то он и в этом нашем деле хуже станет.
   -Я всё понял - ответил Акрах - Я тоже так думаю. Но, как друг, буду его поддерживать.
   -Хорошо. Я вам нарисую примерную карту Отройвании и укажу место, где живёт шаман.
   Домовой долго рисовал, а зелёнцы легли спать. Утром Акрах уже с интересом изучал карту, а Нэд и Зюн пошли к храму. Магия Зюна работала отлично, никто их даже не окликнул. А на входе в храм, где толпилась стража, они подождали, пока вход будет свободен, и прошли. Солдаты смотрели в их сторону, но ничего не замечали. И внутри конюшни - храма всё было так же. Им повезло: там, где был люк, стояла лошадь. Поэтому когда они разгребали сено, все думали, что это лошади неймётся. И вот, они уже шли по подземелью. А когда они прошли в главный зал, оттуда послышался голос:
   -А, привет, Зюн. Давно не виделись!
   -Мон! Сколько лет, сколько зим! Но я же видел, как тебя сжигают!
   -Муляж. А ведь хорошо сработал!
   -Ладно. Болтать будем потом. А сейчас нам нужен либицид. Со мной человек. Хороший человек.
   -Тогда держи. Я не думал, что он пригодится, а потому всегда держал его при себе, чтобы я успел его проглотить, чтобы врагам не достался. И ещё: если он - тот, о ком я думаю, ему может пригодиться это.
   И домовой Мон достал с полки книжку.
   -Это - волшебная книжка. Нужный орк или человек после освобождения континента сможет с её помощью возродить наш народ. И ещё, чтобы тебе было удобнее... - С этими словами Мон приклеил к книжке либицид - Иди, и спаси нас всех. Я бы поговорил с вами двумя, но время дорого. Я надеюсь, у нас будет время после осуществления вами задуманного.
   Нэду было бы интересно послушать разговор двух старых друзей, но и он тоже знал о нехватке времени, а потому, попрощавшись с Моном, повернулся и пошёл к выходу, а Зюн - за ним. Когда они выбирались наружу, всё было спокойно, но стоило им пройти к выходу, как все стражники пристально посмотрели на них. А ещё одно лицо сказало:
   -Вот теперь я поймал зелёнца. А на десерт мне достался домовой. А теперь я посмотрю, что ты там искал.
   Как нетрудно было догадаться, это был Брап. Он тут же подчинил Нэда, а книга с камнем сама вылетела у того из рук и полетела к магу.
   -Дивно - сказал последний - Вот, что вы ищете в орочьих храмах. Ну, могу поздравить. Даже если и уйдёшь сейчас от меня, то больше камней не найдёшь: я уж побыстрее тебя буду. Какой ты дурень, что спас орков. Если бы люди с тех обоз0ов не сказали мне про вас, я бы думал, что вы в Гранда Макасине.
   Нэд, направившись к магу, подумал, что это - конец. Но вдруг с крыши съехало, изменив форму, несколько досок. Оказалось, друзья уже задумались об этом и взобрались на крышу храма. Да, солдаты были и там тоже. Но Акрах напустил на них стаю мошки, в это же время зачаровал Илью, который тут же столкнул всех остальных. А ещё им повезло, что в это же время Брап стал ловить Нэда. Акрах закруглил магией часть деревянной крыши, кинул туда крюк и обвязал Нэда, а затем вытащил его на крышу, а следом - его палку. А в это время Меткий моментально клювом схватил книгу с камнем и дал её Илье. Нэд продолжал идти к магу, и в меру своих сил бить друзей. Но Акрах не растерялся: он засунул Нэду в рот несколько сушёных рамачилли и треснул его в грудь так, что тот проглотил то, что было во рту. И вскоре пришёл в себя. Времени уже было потеряно порядочно, но маг и не думал лезть на крышу. И тут внезапная догадка осенила всех троих. Ведь они, зелёнцы, могут быть пойманы и стражей. А чтобы расправиться с домовым, умеющим отводить глаза, нужен маг. И вскоре они услышали крик. А когда Илья высунулся, то увидел, что Зюна сжигают. Нэд порывался спасать Зюна, и тогда Акрах снова саданул Нэда в грудь так, чтобы он согнулся, и сказал:
   -Зюна не спасти. Так что не рыпайся и сделай так, чтобы его идея жила. А потому пойдём за пределы поселения скорее.
   Поскольку все хотели посмотреть на диковинное в эти времена действие, а именно, сожжение домового, улицы почти не патрулировались. Друзья только заметили стражу на воротах. А вообще, поселение было расположено в плодородной зоне, и потому везде что-то росло. Акрах подвёл друзей к стене, волшебным способом залез на неё, а потом перебросил всех двоих друзей. Вскоре они уже вышли на дорогу, которая шли средь полей, но зимой там никого не было, и двинулись дальше. А впереди их ждало очень сложное мероприятие: посещение крестокровской казармы, осложняемое тем, что магу стало известно про либициды.

***

   На горизонте забрезжила стена. Подойдя поближе, друзья увидели, что это поселение было квадратным, в отличие от остальных поселений. Оно было полностью перестроено, чтобы ни следа орочьей цивилизации в нём не было. У друзей много раз получалась благополучная ситуация, поэтому в этот раз её решили не ждать. Они тихо и далеко обошли поселение сбоку, где близко не было ворот. Там на разведку полетел Меткий. Выяснилось, что там в одном месте всего три солдата. Зелёнцы не стали ждать. Акрах напустил туман, а потом заколдовал друзей, и они без проблем забрались по стене. Первым полз Хлэш. Одного врага он укусил, и после его вскрика вступили в бой люди. Солдаты явно не ожидали такого, тем более что на стену, которая была каменной, я явно прочнее, чем в прошлых селениях, не была закинута кошка. Первым залез Нэд. Враг услышал его и пустил почти в упор стрелу из лука. У Нэда загудели руки, когда он отбивал стрелу палкой, а солдат не успел вытащить меч, и Нэд с ним управился быстро, а когда второй на него полез, сзади уже был Илья, и защитить себя спереди и сзади последний солдат не смог. Из-за тумана никто не увидел бойню, а потому было решено нарядиться солдатами - крестокровцам легче в таком случае решить, что солдаты могли и поменяться, чем считать зелёнским предателем каждого незнакомого. Когда туман рассеялся, зелёнцы уже переоделись в солдат. Они долго стояли на стене и честно смотрели за тем, что происходит снаружи. А у Нэда в руках оказался лук, и он не захотел его выкидывать, ведь теперь он примерно представляет, как им пользоваться. А когда начало темнеть, к ним пришла смена. Друзья понимали, что им надо будет зайти к командиру и отчитаться, но они не знали, где это. Илья решил выручить друзей оригинальным способом:
   -Эй, сейчас пойду и сразу нажрусь - сказал он с весёлым видом.
   -Перетопчишься! Придётся зайти в заведение по улице направо от ближайшей башни с лестницей.
   Уловка сработала. Зелёнцы уходили с лестницы, теперь точно зная, куда. Внутри их приветствовал старый командир. Они поздоровались по всем правилам и назвали имена. Этот командир знал только солдат из своего участка, а потому подмены не заподозрил и принял объяснение, что их просто попросили подменить. Обычно солдаты ценят своё свободное время и подменяют друг друга редко, потому он засмеялся. Но в долгу спасённые, как правило, не остаются, и сами тоже подменяют в ответ, а потому такое бывает. Когда командир их отпустил, они пошли в таверну. Там они провели некоторое время. Сначала заказали себе выпивки. Скучно, конечно, было пить без других людей, но и полезно: у Акраха язык не развяжется. Но, поскольку героям нужна была информация, они подошли к трактирщику. Он немного удивился: здесь солдаты всё узнают друг от друга, но за деньги стал говорить. Зелёнцы узнали много о местных политических событиях, и о том, что в казарму заехал видный купец, который ищет сокровища и делает из них выставку. Ещё им указали местоположение конюшни. И тут на середину таверны вышел парень и прокричал:
   -Внимание! В нашем городе только сейчас даёт представление передвижной театр имени Бретхрешора. Спешите это увидеть, не пожалеете!
   К нему подошло несколько посетителей таверны, среди которых были и наши герои. Юноша рассказал, где будет представление, и какие пьесы они играют. А когда он уже уходил, зелёнцы его нагнали. Они видели его ещё в Урпротше, это был посыльный по имени Мендель. Он их тоже узнал и согласился отвести их к Хейншу. Хоть уже стемнело, Нэд старательно запоминал дорогу. Хейнш был им очень рад. Они поздно легли спать, так как долго рассказывали друг другу о своих событиях с момента прошлой встречи. А ещё директор, помня о том, как они в прошлый раз хорошо выступили, предложил им сыграть и в ближайшем представлении. Предложение было принято. На следующий день у них начались репетиции. Другие участники театра тоже были рады старым знакомым. Друзья уже имели опыт игры, а потому, если им и приходилось переигрывать сцену, то не по их вине. А когда репетиция кончилась, зелёнцы тут же направились в конюшню. Там Акрах показал деньки и сказал, что хочет купить лошадь. Такому богатому клиенту конюхи были рады, и тут же пустили смотреть лошадей. Нэд с Ильёй стали делать вид, что выбирают лошадей, а Акрах зачаровал одну лошадь и попросил её обстукать копытом всю землю в конюшне, чтобы найти лаз. Лошадь начала послушно ходить по конюшне и простукивать пол. Конюх хотел отшлёпать лошадь и снова запереть её в стойле, но Нэд сказал, что Акраху нравятся своенравные лошади, и ему интересно узнать, что лошадь сделает в итоге. А то ведь умная лошадь может и бессознательного из битвы вытащить и дотащить до больницы. Лошадь обошла всю конюшню, но нигде лаза не было. И такой же результат принёс и Хлэш, которого Кефирников попросил продулбировать коня в труднодоступных местах. Тут Илья присмотрелся к зданию. Оно было не очень старым. И ут у любителя кефира появилась догадка. И для проверки он сказал:
   -Что-то тут зелёной плесенью воняет. Это же их здание.
   -Нет - ответил конюх - Я всегда работал в этой конюшне, её построили при мне на пустом месте, как и всё остальное. И, вообще, это городок был полностью снесён и отстроен заново.
   -Надо было меньше пить, не отшибло бы память - с этими словами, чтобы отвести подозрение, Нэд отвесил Илье подзатыльник.
   Илья состроил недовольную гримасу, а конюхи только посмеялись. Акрах всё тоже слышал, и, в итоге сказал, что хороших лошадей он здесь не нашёл, и зелёнцы пошли гулять дальше.
   -Что же теперь делать? - спрашивал Нэд - Люк, стоящий, возможно, посреди улицы, а возможно, находящийся за фундаментом нового здания, мы уже вряд ли найдём. Здесь нет ни орков, ни домовых, только враги. Единственный друг здесь - Хейнш. Но он в этих делах явно не разбирается и помогать не будет. И ещё: если люк под фундаментом, у меня два вопроса: Кто нас туда пропустит? И Как мы проломаем фундамент? Из нас это мог сделать только Коннор, но ено с нами нет.
   -Ну, для начала перестань ныть, Нэд - отвечал Илья - И оставь плохие варианты на потом. Надо надеяться на хороший вариант. Время у нас есть, и мы можем везде проверить пол.
   -Ну, в этом, Илья, позволь с тобой не согласиться - вмешался Акрах - Если мы так сделаем, мы вызовем явное подозрение. Да, я пока не знаю, что делать. В голове крутится только одно: найти карту этого поселения тех времён, когда оно ещё принадлежало оркам. На карте мы найдём храм и будем рыть там. Но тут два но: во-первых, я не представляю, где искать такую карту, а, во-вторых, не факт, что мы по ней сориентируемся, поселение-то переделано полностью. В общем, друзья, у меня одно предложение: возвращаться к Хейншу, а там, на выступлении, может, что-нибудь проясниться.
   На этом друзья и порешили и, покончив с поиском, побрели к театру.

***

   После определённого раза Сиевин смотрел эти репетиции, которые уже выучил наизусть, в пол глаза. Когда репетиция закончилась, он попросил Менделя последить вместо него за лошадьми. И пошёл в таверну. Он хотел купить себе ювелирные изделия и женщин. Но на всё это денег не хватало. А он знал хороший способ достать всё это - выиграть в карты. А на всякий случай у него был с собой сертификат на всех лошадей театра. В таверне он нашёл нужный людей и начал играть с ними. Сначала он несколько раз хорошо выиграл. На деньги он тут же заказал спиртного. Ему было очень хорошо. Но вдруг всё переменилось. Он стал проигрывать. Вот, он уже лишился всего того, что выиграл. Но он верил: везение вернётся, и он вернёт всё проигранное, даже больше. И вот, уже на кону лошади. И он их тоже проиграл. Он хотел дальше играть, ведь театру обязательно нужны лошади, а за их отсутствие ему здорово попадёт. Но ему сказали:
   -Раз тебе нечего ставить, вали отсюда!
   Сиевин просто разозлился, сам он не умел хорошо сражаться, значит, ему нужны друзья, которые своими боевыми навыками могли бы повлиять на решение игроков. Но у него не было в Отройвании таких связей... хотя... - потому он ответил:
   -А, ну, верните мне лошадей!
   -А то что?
   -А то я приведу своих друзей - зелёнцев! Они здесь, в поселении! Их даже крестокровская армия поймать не может. Они вас найдут, и такие зверские пытки вам устроят.
   -Когда приведёшь их, тогда поговорим, а сейчас пшёл отсюда!
   С этими словами самый здоровый из игроков схватил Сиевина за шиворот и дал ему пинка. Сиевин понял, что лучше сейчас уйти, а завтра повиниться перед Хейншем, и выкупить лошадей, но и этому плану свершиться был не дано. Он сказал про зелёнцев на пол таверны, и один из старжи, услышавший это остановил его и сказал:
   -Значит, ты заешь зелёнцев. Отлично. И ты поможешь нам их поймать, ты ведь тоже понимаешь, что они опасны.
   -Да, это я врал, чтобы их припугнуть, вы же знаете, что проигрывать обидно. На самом деле я их не знаю, я выдумал это. И в театре меня ждут, мне пора.
   Сиевин попытался аккуратно выйти, но стражник крепко взял его за руку и молвил:
   -Нет, уж. Не надо делать из меня дурачка. Я ни разу не слышал здесь, чтобы кто-то кого-то пугал зелёнцами. Мне понятно, что ты их знаешь. Давай лучше по-хорошему, поверь мне, по-плохому тебе будет менее приятно.
   -Я не могу - Сиевин уже плакал - Они сбегут, найдут меня и изувечат! - говоря это, он представил, как зелёнцы отрезают ему что-то, и ему стало так страшно, что он потерял сознание.
   Но очнулся он в башне стражи. Несколько людей поливали его лицо водой. Как только он открыл глаза, его сразу спросили:
   -Так, ты сам поможешь нам, или принять меры?
   -Ладно, сам помогу - сказал Сиевин.
   Он описал зелёнцев, и повёл солдат к театру. Когда они уже пришли, зелёнцы уже разговаривали с кем-то. Они были одеты, как все, но среди стражников были те, кто знал их лица и не мог ошибиться. Их оружие лежало вдали, а потому, когда на них наставили четыре лука, они просто не могли оказать сопротивления и сдались. Все вещи у зелёнцев отобрали, кроме палки Нэда: поверили, что он без неё плохо ходит. Когда зелёнцев увели, стражник обратился к Хейншу:
   -А с какой целью ты укрывал преступников? Ведь за такое можно и в Гендеблам.
   -А откуда я мог точно знать, что они - те самые? Мне они ничего не сказали, а сам я редко изучаю, как выглядят преступники. Они - хорошие охранники и актёры. Большим я не интересуюсь.
   -Значит, ты не знаешь, а Сиевин - знает?
   -Я не в доверительных отношениях с Сиевином. У нас его не очень любят.
   Позвали Менделя, и он тоже это подтвердил.
   В итоге Хейнша отвели к командиру. Тот, сопоставив факт появления зелёнцев с тем, что три солдата со стены пропали, решил, что зелёнцев ждёт много чего нехорошего. Но Хейншу сказал:
   -Ладно. На первый раз в Гендеблам ты не поедешь. Только заплатишь большой штраф. И смотри: я дам всей страже ориентировку, и если где-нибудь тебя увидят с зелёнцами, пускай даже другими, я уже не буду таким добрым.
   У Хейнша в глазах аж темно стало от такой суммы, которую он должен будет уплатить. Придётся отдать не только все деньги театра, но ещё и много чего продать. Ох, не надо было связываться с зелёнцами, но, впрочем, всё уже случилось. Да, скорее всего, театр развалится, но быть уборщиком в трактире всё же лучше, чем каторжником в Гендебламе. Потом он сказал Сиевину всё, что о нём думает. Рассказал и о том, что скажет всё зелёнцам, и они его найдут. Потом ещё сказал что-то, но заметил, что возница больше не отвечает. Оказалось, что ужас перед зелёнцами просто парализовал его. Когда он немного отошёл, то сказал, что если ему дать немного денег, но всё выиграет, и вернёт, и театр не развалится. Но Хейнш просто крикнул на него:
   -Вон! Ты больше не работаешь у нас.
   И Сиевин ушёл. Ему это было уже не страшно: театр всё равно развалится, а он - найдёт, чем заняться. Поделом этому Хейншу, нечего было со всяким отребьем связываться. Вот только зелёнцы. Но Сивеин очень надеялся, что сейчас они не сбегут, а потому пошёл искать новую работу. Он долго бродил. Заходил в трактир, но трактирщик ему сказал, что азартные игроки ему не нужны, а то ещё проиграет полтаверны. Пытался пойти в башню стражи, но как увидел, как солдаты на него смотрят и смеются, решил бросить эту затею. Так он и ходил, пока не встретил человека, который обратился к нему:
   -Слушай, ты ведь Сиевин из театра имени Бретхрешора?
   -Да, это я, только в театре я больше не работаю.
   -Вот это отлично. Ты - молодец, что помог поймать зелёнских изменников. Благодаря тебе у моего хозяина, купца Абиэля появились их, в общем-то, недешёвые вещи, а для него сокровища на первом месте. Он и в этом поселении клад нашёл, и скоро устроит выставку. Так, я подошёл к тебе, чтобы поблагодарить и заплатить, но раз ты без работы, я приглашаю тебя на работу - помогать нам готовить эту и другие выставки. Уверен, Абиэль будет платить тебе явно больше, чем платили в этом театре.
   Сиевин согласился сразу - ещё бы - И от угрозы избавился, и теперь у него появятся деньги. Он улыбался во весь рот, когда шёл в дом купца, и совершенно не думал уже о зелёнцах. А зря.

***

   Все уже знали, каких показаний ждать от зелёнцев, поэтому их не допрашивали, доверив это дело магу. Их повели в подвал башни и заперли там. А потом пришёл солдат и сказал:
   -А теперь мы увидим шоу, - и вкинул в камеру безногого орка. И у всех появилось чувство, что этого орка они видят не впервые. И вдруг Нэд вспомнил - библиотекарь Краобам. Но раньше у него были ноги. Значит, власть над ним поиздевалась. Но ничего, он, Нэд, найдёт тварь, сделавшую это, и сам отрежет ей ноги. А страж сказал:
   -Ну что, узнали? Эта плесень всё про вас рассказала около поселения Зузуб, на огородах.
   Сказав это, стражник достал бумагу и начал читать. Он прочитал всесть текст разговора Краобама с ними и его мысли об друзьях. Теперь они узнали ещё одну причину, по которой маг их так быстро нашёл в Зузубе.
   -А теперь разберитесь сами - закончил он свою речь и вышел из камеры, закрыв дверь.
   -Как ты мог? - только и спросил Нэд.
   -Да, после такого я не могу жить, убейте меня, и всем будет хорошо. Но ради нашей старой дружбы я бы попросил вас об одном: сделайте это быстро.
   -У нес нет старой дружбы - резко ответил Илья - С предателями мы не дружим.
   -Так, стоп - встрял Акрах - Вам не кажется показательным, что солдаты так кричат о его предательстве? Возможно, они специально нас провоцируют причинить вред Краобаму, для чего-то им это нужно.
   -Но он же нас и, правда, предал - негодовал Кефирников - Ведь стражник точно воспроизвёл текст нашего разговора!
   -Я это тоже имею во внимании - настаивал друид - Но у меня есть н некоторые догадки. А теперь вы, двое, помолчите и дайте ему высказаться. А ты, Краобам, расскажи нам, как всё было на самом деле.
   -После вас мне отрезали ноги. А потом пришёл маг. Он иного чего пытался делать со мной, но ничего ему не удавалось. Тогда он усыпил меня. Во сне мне снились друзья, и я отвечал им на вопросы. А в реальности это был Брап. И он уже говорил о том, как вы меня будете пытать за это.
   -Ах, он, тварь. Теперь из-за моего чувства справедливости он хочет сделать из нас изуверов, чтобы уже никто не верил, что мы хотим всем добра - выговорил на одном дыхании Нэд.
   -Да, это так - резюмировал друид - Мне про такое колдовство Шимуш тоже рассказывал. А ты, Краобам, извини нас за это, что мы тебя ругали. Ты не виноват, и мы не причиним тебе вреда - после он перевёл взгляд на друзей - А теперь нам надо думать, как выбраться отсюда, ведь чтобы Брап сделал с нами то же самое, что с ним, мы не хотим.
   -Он может открыть дверь - сказал Илья.
   -Да, и напороться на стражу, которая отберёт у него палку и больше он никуда не выберется - закончил за него Акрах.
   -Мы здесь на уровне земли - проговорил Нэд - И тут я с помощью палки смог бы сделать проход, из которого мы бы ушли. Но здесь каменная стена, и с ней я ничего не сделаю.
   После этой фразы все задумались. Никто не знал, как сломать камень. Тут голос подал Краобам:
   -А я не даром писарь. Ко мне попадали и волшебные книги. Возможно, и я чему-то научился. Конечно, нормальный орочий маг наколдовал бы такое просто так, а - на певый раз умру. Но выше задание явно важнее моей безногой жизни.
   С этими словами Краобам стал что-то непонятное говорить. Акрах почувствовал, как вокруг орка сгущается энергия. Тот прикоснулся к стене и забился в судорогах. Его начало рвать изнутри, кровь брызнула во все стороны, и вскоре вокруг грязных друзей лежал почти чистый скелет. А ещё, в стене была пробоина. Все всё поняли. Нэд поводил по земле палкой, земля осыпалась, и вскоре у друзей перед глазами был путь на свободу. И, когда три туши в земле выбрались с пыхтением на свободу, во внутреннем дворе никого не было. Но в таком виде нельзя было идти дальше. Но тут обнаружился вход в подсобное помещение. Там крестокровский солдат что-то перетаскивал. Нэд с гордостью сказал:
   -Я могу с ним справиться.
   -У меня есть способ лучше - ответил Акрах. Он что-то пошептал над Ильёй, и тот без разговора пулей влетел в открытую дверь, прыгнул солдату на шею, и после недолгой борьбы сломал её. Когда все трое были в помещении, на них пошло ещё три солдата. Пока Нэд отвлекал их, друзья сумели вооружиться. Один из врагов успешно фехтовал с Ильёй, а Нэд, защищаясь от своего противника, поставил палку так, что на неё пришёлся и удар противника Илья, а Кефирников этого шанса не упустил, и добил врага ударом в пах. А после он прыгнул за спину двум остальным, победить которых в таких условиях не составило труда. Когда с врагами было покончено, друзья осмотрелись. Им повезло: в этой подсобке были доспехи, которые они тут же одели, и еда, которую тут же поели. Недовольным остался один Илья - там не оказалось кефира. Зная, что теперь их лица и причёски уже могут быть поводом начать погоню, друзья шли незаметно и аккуратно. Через общие ворота они не пошли, а нашли небольшую дверь, которая вела в коридор, идущий к улице. Нэд палкой выломал дверь, и вскоре друзья уже были вне тюрьмы. Первым делом они решили узнать, что произошло. Они пошли к дому Хейнша. Разумно предположив, что за его домом следят, Акрах зачаровал пробегавшую крысу, приклеил к ней записку с местом встречи, имея в виду нужное укромное место, и все стали ждать его там. Поначалу друзья подумали, что Хейнш занят репетициями, однако, вскоре он пришёл и сразу сказал:
   -Говорите быстрее, теперь за мной следят, и мне нельзя общаться с вами. Сразу скажу: вас сдал Сиевин от злости, что проиграл в карты, вещи ваши я не знаю, где, но мне кажется, что они могут быть у купца, который занимается редкостями.
   И директор театра примерно рассказал, где этот купец может жить.
   -Но у тебя-то всё хорошо? - не выдержал Нэд.
   -Нет - был ответ - Мне теперь из-за вас надо уплатить такой штраф, что, считайте, моего театра больше нет.
   -Спасибо, Хейнш! - отвечал Акрах - Нам от тебя больше ничего не нужно, и мы уходим. Но учти, нам надо будет встретиться ещё раз, и мы найдём тебе деньги, чтобы твой театр не развалился, будь уверен!
   Хейнш только пожал плечами, и ушёл. Что он не верит, было понятно сразу.
   Зелёнцы пошли к дому купца. И около самого дома они увидели, как Сиевин и несколько солдат носят внутрь вещи, среди которых была костяная кольчуга. Ошибки быть не могло. Илья отпустил Хлэша, и тот незаметно подполз к Сиевину, а сами герои подошли тоже к нему, но с другой стороны.
   -Нам нужно поговорить - обратился к нему Нэд.
   Сиевин повернулся, чтобы позвать стражу, но змея шипением дала о себе знать, и он понял, что укус всё равно будет быстрее.
   -Отойдём, поговорим наедине - промолвил Илья, и Сиевин послушно пошёл за ними.
   -У нас к нему личное дело по поводу его посиделок в таверне - сказал стражникам Илья, и они не стали разбираться в этом.
   -Ну что, я думаю, ты понимаешь, что у нас есть вопросы к тебе - молвил Нэд, когда Сиевин оказался с ними наедине.
   А тот просто потерял сознание. Но когда Акрах полил его водой, то снова оказался с ними.
   -Пощадите - дрожащим голосом сказал он. Он очень сильно дрожал и был белый, как снег.
   -Пощадим - отвечал Акрах - если поможешь нам вернуть наши вещи.
   -Но я не м...могу, я только мимо проходил.
   -Не держи нас за дураков - Илья уже почти перешёл на крик - Мы видели, как ты помогаешь в погрузке вещей людям этого купца, среди которых была и наша костяная кольчуга.
   -Но он меня накажет... Я не знаю, как их вернуть, я не могу помочь.
   -А ты хорошо подумай - сказал Нэд - Либо тебя накажет он, либо тебя накажем мы.
   -Только не вы, молю вас! Я сделаю всё, но я не знаю, что.
   -А вот это уже другое дело - был ответ от Акраха - Ты на этот счёт не беспокойся, мы скажем тебе, что делать.
   Все вместе они зашли в дом к купцу. Зелёнцы представились ценителями искусства.
   -Выставка будет через два дня, вот тогда и придёте, а сейчас у нас неприёмное время.
   -Но вы понимаете, нас завтра отправят в Зузуб, и мы уже это не скоро увидим. А нам сейчас надо посмотреть на сокровища. Возможно, доклад о них, если нам есть волшебные вещи, поможет нашему магу Брапу усилить свою мощь, чтобы лучше мешать врагам Короны.
   -Но у нашего начальника своя политика, и пусть тогда сам маг приедет и всё изучит.
   -Хорошо. Так и запишем. Купец - саботёр, ради своих личных целей пренебрегает интересом государства. Ну что ж, я думаю, что на деньги, если власть, конечно, ему их оставит, можно будет работать в Гендебламе на час меньше.
   0x01 graphic
   Было видно, что стражники шуганулись, сказав:
   -Ладно, за соответствующую плату мы впустим вас туда.
   А у зелёнцев после ареста все деньги были отобраны. Но Акрах нашёл выход: он насобирал веток, нарубил их колечками и придал магией им жёлтый и блестящий цвет. И стражники приняли это за золото, только посмотрев на него. Акрах заявил, что не доверяет им, и расплатится только, когда всё увидит. Они прошли внутрь. Их провели в комнату, где всё лежало. Там они увидели всё своё снаряжение. Причём, либицидов было не шесть, а семь. Оказалось, купец сам сделал за них всю работу, найдя камень. Акрах попросил рассказать ему обо всех этих вещах. Большинство объяснений они пропустили мимо ушей: всё не унести, но обратили внимание на два камня, которые, если их подержать в руках, а потом кинуть, телепортируют тебя в то место, где соприкоснулись с землёй. А Нэду понравился пояс, в котором ты будешь казаться кем-то другим, ещё бы: возможно, это - шанс быть с Келли. Но вопрос оставался открытым. Стража стояла под носом, а своё надо было как-то взять. И тут Акраху пришло на ум повторить подвиг Нэда в пещере чжожжа, но только в более конструктивном варианте. Он подозвал одного из охранников без шлема, сказал, что хочет на ухо ему сказать что-то важное, а сам ударил его головой в висок и вырубил. Другие солдаты тут же схватились за оружие, а Акрах только крикнул Нэду: "Пей", и показал на эликсир бешенства. Нэд понимал, что ему придётся туго, но это был единственный шанс на спасение, а потому выпил бутылку залпом. Ещё некоторое время охранники теснили друзей, а потом Нэд с вытаращенными глазами и криком: "Убью!", ринулся врагов.
   Его палка летала с такой скоростью, что казалось, что у него в руке щит, и била с такой силой, что враги, получив от него удар, тут же валились с ног. Когда первая партия солдат уже лежала, в коридоре появились лучники. Но ни одна стрела не могла пройти через круг вертящейся палки, а Нэд, изрыгая ругательства, во весь опор бежал на них. А лучники, увидев бешеного человека, впадали в панику. Кто-то пытался сражаться, но убиты были все. А за это время Акрах с Ильёй забрали всё своё снаряжение, да ещё и телепортационные камни с поясом превращения. А потом друзья забеспокоились: ведь рано или поздно, но враги найдут способ справиться с Нэдом, например, стрелы, летящие с двух противоположных сторон, он не отобьёт, а потому решили, что надо попасть на крышу. И случай был на их стороне: там, где Нэд дрался, уже не было никого живого, а с лестницы наверх уже бежали ещё несколько солдат. Друзья сначала сцепились с ними, а чуть позже просто покричали Нэду, а сами просто убрались в сторону, доверив бешеному вершить дело. Один из солдат даже ухитрился зайти Нэду за спину, и попасть ему мечом по руке, а у последнего даже кровь не пошла, Нэд просто, не глядя, повалил его ударом ноги. Друзья с боем уже почти добрались до крыши, но там больше не было солдат. И Нэд пошёл обратно. И тут у Ильи родился рискованный план, как заманить друга на крышу. "Келли - дура!" - крикнул он, и, естественно, Нэд побежал за ним. И вскоре они были на крыше. Тут Илье стало страшно: сейчас Нэд прикончит его, и глазом не моргнёт. Вот, он уже стоял в углу крыши, а Нэд гнался за ним, и Кефирникову было некуда бежать. Но тут пришёл на выручку Акрах: он размягчил камень под ногами Нэда, и тот завяз. А когда он всё-таки выбрался, действие эликсира закончилось, и он упал без чувств, а из многочисленных ран, которые ему смогли нанести, потекла кровь. Акрах понимал, что его лечение здесь не поможет. Тогда они вдвоём влили ему в рот зелье лечения, а на раны наложили повязки с рамачилли. Вскоре кровь остановилась, но пациент так и не пришёл в себя. И вот тогда на крыше появились лучники. Но пока они ещё не прицелились, Акрах взял друзей за руки и кинул один из камней прямо к дому Хейнша. А стрелы задели только пустоту. Илья аккуратно положил Нэда на землю, а друид, как и раньше, послал записку Хейншу. И, когда директор театра вышел, Акрах протянул ему столько денег, что тут ещё половина останется после уплаченного штрафа.
   -Что мне для вас за это сделать? - молвил удивлённый актёр - Благодаря вам мой театр не только не развалится, но станет ещё популярнее.
   -Спасибо - отвечал друид - Ты уже всё возможное для нас сделал, а мы в беде своих не оставляем. Теперь мы не скоро увидимся, и, я думаю, будет после нашей победы.
   -Победы? - переспросил Хейнш.
   -Пока - сказал Акрах - Тебе нельзя быть с нами долго - и зашагал прочь.
   Хейнш тоже знал о своём положении, а потому останавливать друзей не стал. А Акрах сунул в клюв Меткому камень и попросил бросить его вне казармы, за стеной. Лететь соколу пришлось долго, и зелёнцы снова попали под облаву солдат, которые знали, кто они такие, а потому намеревались действовать решительно. Но сокол успел, а потому уже во второй раз за этот день стрелы разрезали только воздух. Нэд вскоре пришёл в себя и снова оделся в костяную кольчугу. И они отправились в путь за последним либицидом. Шли они далеко от дороги, в обход Поселения Зелёный Банан, ориентируясь по карте и чутью направления Акраха. Меткий вёл разведку с воздуха, а потому при появлении вдалеке врага, который мог бы их заметить, они прятались, и потому их никто не нашёл. Дорогу на поселение вне круга, где недавно была битва, они нашли быстро. Когда они подошли почти к поселению, то увидели повозку с двумя лошадьми. На ней были молодая женщина, молодой мужчина, и двое детей. И никакой стражи. Нэд так этому удивился, что не залёг вовремя, как его друзья, и женщина его заметила. Она начала что-то кричать, и побежала к ним. Поскольку стражи не было, друзья не стали прятаться, и вышли навстречу ей. Она к ним подошла и сказала:
   -Здравствуйте, вы случайно не в Гранда Макасин едете?
   -Возможно, да - ответил Илья - А что?
   -У нас есть проблема, для решения которой требуются люди, умеющие сражаться. А если иметь в виду, что вы вооружены, вы как раз подходите.
   -Мы не за всякое дело берёмся, сначала расскажите, что у вас там - потребовал Нэд.
   -Нежить грабит наши поля. Поэтому мы бросили всё и бежим искать помощи в Гвахтенкреге. Не знаю, помогут ли нам там, но здесь мы точно умрём с голоду. Но там остался мой отец. Он не захотел бросать поле, которое сеял с детства. Я боюсь, съедят мертвецы его. Власти Гранда Макасина предлагают хорошие деньги за избавление их от этой напасти, но сами не делают решительных действий. К ним приехал известный маг Брап, и вроде, как, он вех собирает для более важного дела.
   -Наверно, нам стоит за это взяться - протянул Нэд.
   -Я тоже так думаю. Расскажите, где ферма, мы поможем, как можем.
   Женщина подробно указала, как туда пройти, и чем дом примечателен, а потом добавила:
   -Спасибо, честных героев так редко встретишь! - и поцеловала в щёку Илью и Акраха, но проигнорировала Нэда.
   Повозка уехала, а зелёнцы пошли в указанном направлении.
   -А почему вы ей так сразу поверили, может, это очередная ловушка Брапа? Придём на ферму, а там нас встретит он, и всё? - говорил друзьям Нэд.
   -В его словах есть доля правды - соглашался с другом Кефирников - нам Брап уже подстроил столько ловушек, что эта потенциальная вряд ли среди них выделяется. А надеяться на чью-то помощь - это не вариант, ведь, исходя из того, что нас всегда раньше кто-то выручал, не следует, что оно так будет и сейчас.
   -Твоя правда, Илья - говорил Акрах - Но были и случаи, когда доверие к людям нас выручало, как тот случай, когда мы спасли Фэнтока. Хотя, здесь вероятность этого намного больше, раз уж нам сказали, что маг здесь. А, может быть, и меньше, раз он не скрывается. В общем, я думаю так: мы идём на ферму. Солдат мы издалека увидим, и если что, сможем уйти. А на случай, если они спрячутся, у нас есть Меткий, да и я кое-что теперь умею, и сугроб от человека отличу. Да, есть вариант, что Брап использует против нас заклинание невидимости, но от этого мы и в других местах тоже не спасёмся.
   Возражений не было. Все понимали, что вариант ловушки может быть, однако, от всего застраховаться невозможно. И решили идти.
   -А она красивая - говорил по пути Нэд.
   -Да ладно, вполне себе обычная крестьянка - высказал своё мнение Илья.
   -Нет, она красивая! - стоял на своём Нэд - И что она нашли в этой деревенщине? Вас она хоть поцеловала. Ну, ничего, после, как мы поможем её отцу, возможно, она на меня по-другому посмотрит.
   -Ты уж определись, Келли, или она - не отставал Кефирников.
   -Ну, Келли прекрасна, это вне сомнений, но эта тоже красива, тем более, я давно уже не видел Келли.
   -Нэд, не отвлекайся - вставил своё слово Акрах - Сейчас нам нужно собрать последний либицид. Когда мир будет спасён, можешь вернуться туда и вызвать её мужа на бой, или что ты там хочешь, а сейчас сосредоточься на главном.
   Нэд всё понял, и хоть очаровательная замужняя крестьянка не лезла из головы, он старался занять последнюю другим.
   Вскоре они подошли к фермам. Они отсчитали сколько надо домов, и нужный с указанной формой флюгера нашёлся. Солдат видно не было. Друзья подошли к дому и постучали. Через некоторое время дверь была открыта пинком - друзья еле успели отскочить, и на пороге оказался стареющий, но ещё не старый мужчина, который держал в руках большую палку с железным наконечником. Сначала он что-то прокричал про нежить, но, присмотревшись к гостям, сказал:
   -А, вы - живые! Тогда приветствую. Вы хотите поесть или переночевать? Неважно, я уже устал от одиночества, заходите домой. Я вас накормлю.
   Друзья прошли к нему на кухню. Перед ними было поставлено много всякой вкусной еды: картошка, мясо, и прочее, чего они уже давно не ели. И за едой фермер обратился к ним:
   -Мне кажется, негоже приходить в гости, не зная друг о друге ничего. Сначала вы... Хотя я, кажется, понял, кто вы. Вы - зелёнцы, и мне почему-то очень кажется, что вы - те самые, которых ищут власти. Но мне уже не преступников ловить. Хорошо бы ферму от врагов отбить. Ох, съедят они меня заживо, но, как мои дети, нажитое всё равно не брошу. Да, я здешний фермер, и зовут меня Джастин.
   Представившись, Нэд сказал:
   -А мы как раз видели вашу семью. Они направили нас к вам. И мы пришли сюда, чтобы избавить вас от нежити.
   -Тогда вы тем более желанные гости. Я уже не надеялся, что такие герои меня спасут.
   Пока они так говорили, уже стемнело. И, когда друзья уже хотели ложиться спать, они услышали ритмичный стук в стену дома.
   -На дождь не похоже, слишком сильно - заметил Илья.
   -Это они - сказал Джастин. Коли вы и, правда, пришли за тем, что сказали, можете выйти и поробовать свои силы.
   -А они нас сразу не порешат? - засомневался Нэд.
   -Даже меня они не убили, хотя, ранили. Мне было сложно гонятся за ними потому, что их много, но совсем уж страшилищами они не являются.
   Нэду тут же стало стыдно: его приняли, как героя, а теперь могут счесть трусом - хвастуном. Поэтому он быстро взял палку и пошёл вслед за друзьями. По стенке дома колотил скелет. Нэду стало страшновато: он ещё не встречался с такой нежитью, но удар золотого меча Акраха после которого скелет просто рассыпался, придал ему смелости.
   Вот и Илья успешно свалил очередного скелета. Нэд, отчасти воодушевлённый дочерью этого фермера, тоже побежал за скелетом. Хоть последний и вскинул меч для защиты, удара палкой с разгона не выдержал, и после ещё двух ударов развалился. Вскоре стало понятно, что со скелетами можно справиться играючи, а потому Нэд решил поупражняться с луком, и не успокоился, пока сам не подстрелил скелета только из лука. И, когда обход фермы подтвердил, что рядом врагов больше нет, друзья вернулись в дом, приняли благодарность и легли спать. Поскольку плана действий в поселении у них ещё не было, они решили задержаться у Джастина ещё на день. По обоюдному решению фермер показал им, каково быть фермером. Нэд и Илья в этом вообще ничего не понимали, так как в Хивосе, где всё время зима, не посажаешь пшеницу и не поразводишь обычный скот. А Акрах, который жил жизнью разбойника, понимал в этом получше, но тоже не очень хорошо - и ему ыбло, чему учиться. Они вместе выгуливали и кормили стада, а потом Джастин просто показал им, как сеять, пахать и убирать поле, но только символически, так как зимой такие вещи сделать нельзя. А после он показал им, как фермер перекусывает на природе. Там, около забора, было очень удобное место: можно сесть и на забор, и на вкопанный стул, а рядом стояла яблоня. Настроение у всех было хорошее, и рассказывались зелёнские придания. После того, как друзья натаскали брёвен для печи на несколько дней вперёд, все, кроме Нэда, отправились домой отдыхать, а последний захотел ещё в одиночестве побыть около забора и яблони. Он взгромоздился на забор и стал смотреть на простирающиеся вдали поля. И этот вид завораживал Нэда, который думал обо всём, но больше - о женщинах. Ещё он думал о том, что такая жизнь и красота природы смогут заменить, возможно, даже красоту Келли. А он после победы может стать таким же фермером, и с головой уйти в своё хозяйство. Казалось, вдалеке, за этими полями и там, за горизонтом, ждёт что-то великое, таинственное, неизведанное, что может в корне изменить жизнь. Но это была лишь игра воображения, а на самом деле там было только поселение с либицидом и злым магом. А так казалось, что ещё пара километров по этой заснеженной равнине, и выйдешь в родные горы и увидишь друзей детства и их родные иглу. Но до Зелёнии реально его отделяло огромное расстояние, плюс океан, однако, Нэду очень хотелось пойти в эту даль и идти туда до упора. Но вместо этого он пошёл ко всем потому, что уже стало темнеть. Зелёнцы уже собирались лечь, как вдруг в дом опять застучало.
   -Но мы же их вчера победили - только и вымолвил Нэд.
   -Я сам не ожидал такого - сказал Джастин - Лучше будет их и сегодня прогнать.
   Друзья уже подумали о том, что им будет несподручно жить тут всё время и каждую ночь сражаться с мертвецами, а за это время Брап их уже вычислит, и задумались о том, что им следует сейчас никуда не ходить, а завтра продолжить свой путь в поселение, как вдруг вопрос решился сам собой: входная дверь затрещала и чуть позже распалась на две половины, и упала. А за ней оказался скелет, одетый, как орочий воин, и был он вооружен большим топором. Акрах оказался проворнее всех, но его меч был отбит латной перчаткой, а сам друид попытался увернуться, но не смог, и от удара, пришедшегося по костяной кольчуге, влетел внутрь помещения. Пока Акрах вставал, его место занял Нэд. И, пока скелет шёл вперёд, чтобы разораться с новым противником, сзади на него бросился Илья, и двумя кинжалами оторвал ему голову. Такого скелета вчера они не встречали. Появилась масса вопросов, но сейчас друзьям было не до них. Они выбежали в проём (уже не в дверь) и стали осматриваться. Скелетов было не меньше, чем вчера, и многие из них были вооружены, как их первый гость. А против такого один на один зелёнцы выходить побоялись. Поэтому Нэд побёжал бить простых скелетов, а Илья Акрахом переключились на воинов. Двух скелетов Нэд разделал играючи, а дальше встретил нечто слишком медлительное для скелета. А ещё оно воняло, и явно проявляло агрессию. Нэд размахнулся и огрел его палкой. Тот пошатнулся, но не упал, и, в свою очередь, нанёс серию ударов своим ржавым топором. Удары били хоть и сильны, но медленнее даже, чем у скелетов, потому Нэд легко от них увернулся. Но дальше последовало то, чего Нэд никак не ожидал. Зомби плюнул в него слизью. Нэд быстро закрылся вращающейся палкой, однако, на руку ему всё равно попало. Нэд оттолкнулся палкой и быстро прыгнул вбок, и, пока зомби не успел развернуться, нанёс ему несколько сильных ударов палкой, после которых он упал. Нэд перестал думать о забрызганной руке, и побежал на новых скелетов, которых довольно быстро раскидал. Позже ему довелось сразиться ещё с парой зомби. Теперь он знал, чего от них ждать, поэтому первый враг по нему уже не попал, а второй даже не успел плюнуть. Вскоре он встретился с друзьями, у которых в руках уже было по несколько камней. Н них пёрло четыре скелета - воина, которых друзья специально избегали, чтобы сразиться с ними потом, когда мешающей мелочи уже не будет. Акрах опутал травой, которая была под снегом, ноги врагов. После он зачаровал камни, которые были у них с Ильёй в руках, и они стали кидаться камнями по скелетам, а Нэд стрелял во врагов из лука. Его стрелы, конечно, имели небольшой эффект, но гораздо меньший, чем волшебные камни, которые вскоре начали просто откалывать куски от скелетов. Когда с новой партией врагов было покончено, зелёнцы снова вернулись домой. Оказалось, Джастин их ждал, и за это время приделал новую дверь. В этом бою зелёнцы очень устали, а потому без разговоров повалились спать. Утром Илья встал первый и стал приставать к фермеру на счёт кефира, о котором тот, понятное дело, не знал. Акрах проснулся чуть позже, и стал изучать здание и местность, пытаясь придумать, как отбить следующее нападение. А начать серьёзный разговор он собирался, когда проснётся Нэд. Но Нэд не просыпался, хотя, обычно в такое время он был уже на ногах. Акрах подошёл к нему и увидел, что его правая рука покрылась волдырями, а, пощупав лоб, заметил, что у него жар. А, учитывая, что он вчера тоже имел дело с плюющимися зомби, то сразу понял, в чём дело. Он попробовал полечить его своим обычным заклинанием, но эффекта не было. Тогда он пошёл к Джастину и сказал:
   -Мы договаривались, что мы прогоняем отсюда нежить, но на то, что мой друг умирает от заразы, мы не договаривались. Я умею варить некоторые зелья, но здесь они явно не помогут. И как мы будем с вами решать эту проблему?
   -Ну, я знаю народную медицину, можем, там, сделать ему припарку из подорожника.
   -Я лучше вас знаю народную медицину, и могу сказать, что даже если она поможет, то не сразу. А даже если закрыть глаза на то, что мы торопимся, то как мы вдвоём отобьём сегодняшнюю атаку мертвецов? А если из нас ещё кто-то сляжет, тогда что? А я знаю: будем все съедены. А что, хорошая теория: одному умирать страшно, а за компанию - легче, и вот, мы подвернулись на эту роль. Только одна проблема: ни я, ни Илья Кефирников не хотим умирать, а, тем более, за компанию. Пока я вижу только одно решение: мы в качестве платы забираем здесь всё, что сочтём нужным, и тут же уходим.
   -Ну, вам не стоит быть такими категоричными. Вам идти-то некуда, вам оттуда одна дорога - в Гендеблам, поэтму у вашего друга больше шансов выздороветь в этом доме, чем вне его. А раз вы сказали, что умеете варить волшебные зелья, и, судя по тому, что вчера творили, вы - друид, значит, возможно, я знаю, как вам помочь. У меня завалялась книга рецептов зелий.
   -Так идём же!
   И Джастин проводил Акраха в кладовку, откуда достал старую книгу с рецептами. Акрах стал судорожно листать её, и в итоге нашёл рецепт зелья от отравления ядом зомби. Оказалось, что для него нужна только та трава, которую фермер обещал найти, да и порошок из тела зомби, который Акрах тут же сделал, благо, тела потусторонних врагов не исчезали днём, как писалось в некоторых легендах. И вскоре Акрах уже варил зелье. Для пущего эффекта он добавил туда рамачилли. Джастин долго удивлялся его успеху: у него однажды попытка сварить нечто подобное увенчалась взрывом. Но у любого друида чутьё на такие вещи развито лучше, поэтому ошибки они допускают реже. И, уже когда всё было готово и немного остыло, Акрах тут же влил эту бутылку в рот Нэду. И всё подействовало. По рецепту оно должно было подействовать позже, но это, видимо, была роль рамачилли. А через час Нэд уже снова бегал. Хотя он чувствовал недомогание, он был вполне в силе.
   -Спасибо, Джастин - сказал Акрах - Вы спасли моего друга. И теперь, когда мы все здесь, я хотел завести важный разговор. Мы, конечно, вам благодарны, но проблема остаётся. Ведь вы нас брали, чтобы один раз дать отпор мертвецам и избавить этим ферму от их присутствия. Но они возвращаются, и с каждым разом сильнее, а мне не кажется, что вчерашний случай - исключение. И, понятно, что мы не захотим и не сможем быть тут вечным гарнизоном. Но нам бы не хотелось, чтобы вас они растерзали тоже. Возможно, вы нам не рассказали что-то, что может кардинально помочь. Вы ведь что-то знаете, не так ли?
   -Да, вы правы. Я сейчас всё расскажу. Время есть, поэтому я расскажу всё с начала. Вы не первый день в Отройвании, поэтому должны были заметить эту несостыковку. Вокруг Квахтенкрега идёт круглая дорога, на которой находятся все остальные поселения, кроме Поселения Гранда Макасин. Когда началось вторжение крестокровцев и пал Гвахтенкрег, вождь этого поселения оказался самым расчётливым. Он первый понял, что они обречены. Он принял максимум беженцев и вместе со своими колдунами, использовав великое волшебство, переместил своё поселение с круглой дороги на отшиб в надежде, что его там не найдут хотя бы некоторое время. Так и было, но в итоге и это поселение было захвачено, а вместе с ним пала последняя надежда орков. Орки, понято, не сдавались без боя, но результата это не изменило. А до того, как сюда перенеслось поселение, здесь было главное орочье кладбище, где было похоронено очень много орочьих героев. Среди первой волны, взявшей этот город не было священников, были только простые солдаты, которые были уверены, что орки - бездушные животные, а потому сравняли кладбище с землёй и на его месте сделали поля. А поля и вправду хорошо плодоносили. Но недавно началось вторжение нежити. Такого страшного, как вчера, раньше не было, ровно, как и два дня подряд. Просто ночью приходили мертвяки иногда, некоторых я отгонял, некоторые уходили сами. Мои дети испугались, а я думал, что такое маленькое и слабое войско несколько героев погромят за одно сражение, но я ошибся. Они вернулись. Да, я признаю свою вину и вы можете уйти.
   -Минуточку! - встрял Илья - Вы же крестокровец, значит, вы должны повторять пропаганду властей, а вы здесь допускаете очень вольные мысли.
   -Поэтому я был рад, что мне попались вы, зелёнцы. У властей по официальным новостям всё хорошо, но я-то вижу, что всё иначе: нежить не даёт покоя. Если бы власть была такой хорошей, как декларирует, они бы не допустили такого. Кроме того, я ходил рядом и слышал разговор мертвецов. Из него я понял примерно это, и я решил, что это может быть правдой.
   -А откуда вы знаете, что мы вас не сдадим - это разговоры запрещённые, может быть, мы - крестокровские агенты зелёнского происхождения - встрял Нэд.
   -Тут всё просто. Взаимное доверие. Я не сдал вас, предположив, что вы - те самые, а вы в ответ - меня. И, раз уж зашёл об этом разговор, тут недавно ходили посыльные и велели всем, кто увидит зелёнцев, передать им от мага Брапа, что камень, нужный им, в руках у него, и они смогут его получить только придя к нему.
   -И он нас тут же сцапает - съязвил Илья.
   -Спасибо, Джастин, мы подумаем над этой проблемой. И расскажи поподробней, что это за место, где ты слышал голос. Возможно, это есть решение вашей проблемы.
   Фермер описал, как пройти к тому месту, но не рекомендовал идти туда: если и здесь куча сильных мертвецов, то в том рассаднике их будет ещё больше. Но Акрах категорично сказал:
   -Мы пойдём туда сегодня затемно. Мы должны доделать своё дело до конца. Повезёт, вы сможете жить спокойно. Нет - считайте нас первопроходцами.
   После принятия решения друзья хорошо поели и много чего обсудили с фермером.
   -А я не очень одобряю выбор своей дочери Джейн. Она выбрала сына владельца самой богатой фермы здесь. Да, он популярен и смазлив, но зол и груб: даже мне пытался завуалировано хамить. Но раз моя дочь счастлива, то я тоже счастлив за неё. Но если бы тут было важно моё мнение, я хотел бы видеть в зятьях такого, как Нэд. Ведь он и добр, и вежлив, и красив, и защитить себя может.
   -Ну, вы знаете - отвечал Нэд - Женщины меня не любят из-за моих поведенческих особенностей.
   -Да брось! - отвечал удивлённый фермер - Я-то вижу, что ты обычный нормальный человек. Верь в себя, и тверди себе всё время, что ты - нормальный, и, я верю, что у тебя тоже будет пара.
   Нэд хотел спорить, но Акрах дал ему понять, что уже пора, ведь им надо будет дойти туда до темноты. Они всё собрали и двинулись в указанном направлении. Пейзаж полей был очень красивым, однако, они смотрели только вперёд.
   -Я начинаю чувствовать магию смерти - сказал Акрах - Мы на верном пути.
   Когда они прошли ещё некоторое расстояние, животные отказались идти с ними. Меткий просто улетел в небо, а Хлэш чуть не укусил Кефирникова, когда тот силой попытался запихнуть его себе под куртку. В итоге зелёнцы пошли дальше без животных. И через некоторое время все поняли, что они на месте. Илья хотел сесть на камень, обратив при этом внимание друзей на себя.
   -Постой - сказал друид - Мне этот камень кажется странным. Он что-то пошептал над камнем, а потом заявил:
   -Я был прав. Это - могильный камень, а, точнее, то, что от него осталось. И он стоял на могиле отнюдь не простого орка. Возможно, потому он и обладает огромной силой, которая помешала крестокровским вандалам окончательно избавиться от него. И, на всякий случай, потрепи, не садись здесь, это может испортить мой план.
   Они ждали долго. Некоторое время уже была ночь, но ещё ничего не случилось. Но друзья терпеливо ждали. И дождались. Из земли начали появляться сначала простые скелеты, которые начали разбредаться по огородам, потом зомби, а потом появились страшные упыри, которых друзья вообще никогда не видели. Вот именно эти существа и почувствовали присутствие незваных гостей. Зная, что у них и с зомби и скелетами-воинами были проблемы, Илья и Нэд очень испугались, и, дрожа, прижались друг к другу. Один Акрах стоял непоколебимой статуей. Упыри сначала зашипели на него, но потом, видимо, испугавшись его уверенности, остановились. Но через некоторое время снова ощерили гнилые зубы, и пошли на него, на этот раз более смело. На двоих других они почему-то внимания не обратили, видимо, сочтя главным врагом Акраха. Когда они уже были готовы растерзать его, он вскинул руки и стал говорить так, что его далеко был слышно:
   -Я знаю, что вы - призраки орков племени, которое разбили злые люди. Я отдаю себя в ваши руки, но знайте: убив меня, вы ничего не добьётесь. Знайте, я не принадлежу к племени, унизившему вас. Хоть я и человек, я тоже их враг. Я тоже хочу изгнать этих исчадий ада с вашей и своей земли. Если есть здесь кто главный, выйди на переговоры, и мы вместе придумаем, как грызть не мирных людей, а грязных завоевателей! Поверьте, я тоже этого хочу.
   Упыри чуть остановились, а потом снова, но чуть осторожнее двинулись на него.
   -Я говорю - продолжал Акрах - Этим вы ничего не добьётесь. Вы так и останетесь ничего не значащими для них призраками, но это ещё не всё: придут священники Ахохи и уничтожат вас! Если хотите остаться героями в веках, вы должны послушать меня!
   Упыри остановились и стали ждать. Но когда Нэд поднял руку почесать нос, на него зашипели, и он снова стал неподвижным. И, наконец, появился высший мертвец. Одет он был в огромные железные доспехи, да и чёрной магией от него несло.
   -Кто ты такой, чтобы потревожить самого командира Грумля, назовись - сказал он.
   -Я - друид Акрах из Зелёнии. Я потревожил тебя ради нашего общего дела, чтобы сразиться с общим врагом!
   -Не надо неправды. Через моих миньонов я видел, как ты с этими двумя защищаешь крестокровского червя, который думает, что наш вечный дом - это его огород.
   -Я уже говорил! Мирное население никому не сделает вреда. Оно уйдёт, когда скажут власти, ровно, как и придут. Поэтому я предлагаю расправиться именно с властью. В идеале, сюда вернутся орки, и они снова будут почитать тебя героем.
   -Складно говоришь, друид! Но только почему-то никто ещё их не прогнал, да и ты не выглядишь страшным даже для меня, следовательно, ты не страшен и для них. Даже боги ушли отсюда и не могут дать нам покой. А для Ахохи мы не больше, чем черти, которые только мешают, не более.
   -Как хорошо, что ты завёл об этом речь! Я знаю, как разбудить богов. Узнаёшь? - и Акрах показал мертвецу семь либицидов.
   -Если бы у Грумля были глаза, они бы округлились.
   -Ты собрал это... - только и сказал он.
   -Да. Теперь мне нужен только один либицид, и я найду способ оживить богов. И мне нужна будет твоя помощь.
   -И мне требуется только не громить вражеских крестьян? Сразу говорю: какими бы хорошими не были бы твои намерения, нет. Мои братья, будучи осквернёнными, жаждут крови. Я не обреку их на пытку бездействия.
   -Я знаю. Я всё знаю. Я предлагаю использовать их с пользой. Видишь ли, последний либицид у могущественного мага, в этом поселении. Мы сами не справимся. Я предлагаю вам помочь мне в этом деле. Да, я знаю, многие из вас после этой атаки потеряют теперешнее подобие жизни, но ваша слава после этого может быть восстановлена, когда Отройвания освободится.
   -Славно ты говоришь, друид. Хорошо, я оставлю фермы и буду ждать тебя три дня, а если обманешь, продолжу то же самое. И ещё одно но: чтобы выйти против мага и священников, мне нужно больше силы. А заодно я проверю твои намерения. Если ты хочешь, чтобы я рискнул, значит, и ты готов рискнуть за меня. Слушай: в этом месте есть склеп. Там находятся вещи, вместе с которыми нас погребали. Они обветшали и упали, но если ты можешь их собрать и там активировать, мощь наша станет больше, и мы сможем тягаться с магом. Я покажу тебе, где это, но раскопать его тебе придётся самому. Но там живут совсем одичавшие и агрессивные мертвецы. Вот моё условие. Я думаю, мы договорились. И вы можете уходить, вас никто не тронет.
   -Да, мы договорились. Да будет так. Чтобы оправдать твоё доверие и помочь в нелёгком деле, завтра мы туда пойдём.
   Разговор был окончен, и Акрах сказал об этом друзьям. Но те не ответили. Они молча стояли спина к спине, и, наконец, Акрах заметил, что глаза у них закрыты. Он начал их трясти и обещать, что теперь зомби их не тронут. Тогда они, ни слова не говоря, пошли домой. И только когда жуткое место осталось позади, они отважились спросить про разговор, который проспали. И, естественно, обоим не хотелось идти в склеп. Оба поднимали мысли о том, что мертвяк хочет их просто скормить своим миньонам.
   -А вот теперь подумайте над такой вещью - сказал им Акрах - Что лучше: если мертвецы окажутся такими, как вы думаете и просто убьют нас или превратят в зомби, или Брап, у которого последний камень, превратит нас в марионеток, которые вдобавок всё ему расскажут? Или у вас есть другие варианты по отбиранию камня? Не знаю, как вы, а я лично не забыл, как моё тело мне не подчинялось. В конце концов, мертвецы не опаснее тех врагов, с которыми мы уже встречались. А тебе, Нэд, скажу следующее: Келли любит Мецампса, который бы не побоялся сунуться в мертвятник. Я считаю так: в нашем положении союзников не выбирают, и надо цепляться за кого угодно.
   Друзья ничего не ответили, но было понятно, что они тоже туда пойдут. Они вернулись в дом к Дажстину и легли спать. Утром фермер поблагодарил их за спокойную ночь. О ночном разговоре Акрах рассказывать не стал, но сказал, что проблема ещё не решена полностью, а решением они займутся. Поев, они сразу отправились к склепу. По дороге Нэд опять завёл свою любимую пластинку:
   -Ну, а может, если не с Келли, может, у меня получится с Джейн? Как думаете, у меня есть шанс, если она с ним расстанется? Ведь когда мы свергнем крестокровцев, мы станем героями. Неужели они и тогда предпочтёт крестьянина герою? А ведь если я стану зелёнским военачальником, я буду богатым, следовательно, смогу предложить ей гораздо больше, чем он. А ведь Линокус смог увести жену у одного барона!
   -Понимаешь, Нэд, женщины, как правило, постоянные. И если у неё есть любимый муж и дети от него, она вряд ли его поменяет даже на того, который намного лучше - ответил знающий жизнь Акрах - Не переживай, в освобождённой Зелёнии я найду тебе сотню ничем не хуже, чем эта Джейн.
   -Но я не хочу отступать! Может, мне нужна именно Джейн? Ну, всё-таки, хоть минимальный шанс у меня есть?
   -Ну, наверно, какой-то есть - отвечал загруженный друид - А вообще, женщины все разные. Никогда не узнаешь, чего хочет конкретная. А теперь давай кончай отвлекаться, так как мы пришли. Это здесь. И с помощью твоей палки мы раскопаем вход.
   Вход палкой они, конечно, не раскопали - не рискнули копать много, как около Герка. Поэтому дальше копали инструментом, который дал фермер. И, хотя, замёрзший каменный завал поддавался только кирке, вход они освободить сумели, хотя, и их лбы были просто мокрые от пота. Вход был в довольно большой холл, внутри которого стояли какие-то пустые столпы и колонны, различить которые друзья сумели, когда Акрах наколдовал свет. Из холла был один ход. Друзья хотели сразу идти туда, но Акрах остановил их, что-то пошептав, и несколько мест в коридоре начали светиться.
   -Мне ловушек в пещере около Реальности Вождей хватило! - хвастался он - А теперь я умею их находить! А ну-ка, Нэд, потыкай их палкой, так как она - самое прочное, что есть у нас, но только осторожней.
   Нэд тыкнул в первую, и тут же с другого конца коридора в них полетело круглое лезвие. Но Нэд тут же понял, на какой высоте оно летит, и поставил там палку. Скрежет был дикий, и Нэд выпустил палку, но лезвие не смогло сделать даже царапину на Стальном Дереве, и безвольно упало на землю. Илья посмотрел на него и сказал:
   -А ведь неплохое оружие! А особенно, если его к чему-нибудь приделать!
   -Илья, тебе хороших кинжалов, что ли, мало? - осадил друга Акрах.
   Кефирников ничего не ответил, но стало ясно, что он понял правоту друга. Акрах заставил Нэд помассировать руки, а затем тыкать дальше. К его счастью, следующие ловушки были связаны с огнём и молнией, поэтому тяжёлых нагрузок на руки не было. В следующем помещении они увидели камеру, закрытую электрическим лучом. В камере был пленный живой человек.
   -Как тебя сюда занесло? - Илья не нашёл лучшего, что бы ему сказать.
   -Да я это, шёл, а сзади - зомбак. Я уже был готов отбиваться: вилы с собой были, так он тронул меня, и я тут же очутился здесь. А лезть через эту молнию я не решился.
   -Расскажи, пожалуйста, что-нибудь об этом склепе - продолжал Илья в то время, как Акрах заметил в комнате пленника рычаг, и хотел попросить того повернуть его, но тот уже начал отвечать Кефирникову:
   -Здесь такое творится... - сказав это, пленник захрипел, схватился за горло, упал, и изо рта у него потекла кровь, и больше они не шевелился.
   -Илья, ты знаешь, кто? - не выдержал друид.
   -А я - что, я, как и надо, собирал информацию об этом месте.
   -Ты собирал её криво! Видишь рычаг в его комнате? А видишь ещё одну проходную комнату тоже с электрическим лучом и рычагом? Я уверен, что рычаг у пленника открыл бы нам ту дверь, а теперь спасибо тебе, дальше мы не пройдём.
   0x08 graphic
0x08 graphic
0x08 graphic
0x08 graphic
0x08 graphic
0x08 graphic
0x08 graphic
0x08 graphic
0x08 graphic
0x08 graphic
0x08 graphic
0x01 graphic
   -Постойте! - вмешался Нэд - Может, и пройдём. Про мою палку забыли?
   Друзья посмотрели на него. Такого они ещё не предположили. А Нэд понял, что электрический луч исходит только от одной точки, а в противоположную он только бьёт. И, исходя из этого, он закрыл палкой главные точки, и два луча исчезли. Он вошёл внутрь, и убрал палку - лучи снова появились. Там он потянул за рычаг, и следующая дверь была открыта. Затем он осмотрел пленника. Тот был холодным, но на нём не было повреждений, даже дротика из него не торчало.
   -Его явно убила магия - крикнул Нэд друзьям, и выбрался тем же способом.
   Они миновали угол коридора, и вышли в ещё один холл, где их ждало десять скелетов.
   -Ну, мы их сейчас! - крикнул Илья и вышел вперёд.
   -Постой - сказал Акрах - Я знаю более эффектный способ.
   Он выманил скелетов, а потом вернулся в узкий коридор. А когда все скелеты пошли за ним, он кинул в них катящийся огненный шар, который со второго качения вмял всех скелетов в пол.
   -Ух ты! - радовался Илья - Значит, ты теперь можешь в одиночку расправиться со взводом крестокровских солдат!
   -Да, если ты заманишь их в тесный коридор - отрезал друид.
   После этой атаки друзья осмотрели сам зал. Вместо электрических заслонов там были обычные двери. За одной из них они увидели ещё пленника.
   -Ну, раз здесь простая дверь, то её открою я - сказал Нэд, и стал палкой ломать дверь. Что-то хрустнуло и была вспышка, и дверь чуть-чуть поддалась. Нэд решил, что она открыта, и стал открывать её рукой, но его трясануло током.
   -Видимо, эта дверь с обычным и волшебным замком - рассудил Илья - А насчёт таких нам Артур ничего не говорил.
   -Я думаю так - высказал своё мнение друид - Обычный замок ты снёс. Теперь там только волшебный, но не очень мощный. Мы тебя разгоняем, а ты таранишь дверь, но только палкой.
   Так и сделали. И где-то после третьего удара дверь не выдержала, и открылась.
   -Рот на замок - скомандовал Акрах Илье - Я сам буду с ним говорить. Возможно, он связан заклятьем лишь в этой комнате, а вне её он будет свободен; и тут же стал реализовывать свою идею. Он взвалил пленника на плечи и начал вытаскивать его из комнаты. Но когда он пересёк дверь, пленника закричал и превратился в пепел.
   -Чтобы больше не валил все грехи на меня! - промолвил Илья - Теперь уже ты стал причиной гибели пленника.
   -Молчи. Я думаю. Значит, на них наложено заклятие, которое ещё и убивает их, когда их вытаскивают из камеры.
   -А я думаю, что надо сначала снять злое заклятие, а уже потом делать что-либо активное с пленниками - внёс свою мысль Нэд.
   -А ведь он прав - заступился за друга Илья - Так будет безопаснее.
   А Акрах пошёл обратно в тот зал, а вернулся с блестящим украшением и свечкой.
   -Я думаю, это поможет нам запустить нужное заклинание - сказал он, положив к себе эти предметы.
   Схожим способом они разломали три других двери. В одной из них был пленник, с которым вообще не стали разговаривать, а так же нашлись новые вещи. Последняя дверь оказалась коридором дальше. Коридор раздваивался. Друзья пошли в правый проход. Он вывел ещё к одному холлу, в углу которого что-то светилось. Нэд, шедший первым, спокойно вошёл туда. А этот светящийся шар полетел в него. Когда Нэд соприкоснулся с ним, он зашатался и упал. Друзья тут же втянули его обратно, и, хлопая по плечам, вернули в сознание. Нэд сказал, что очень устал.
   -Оно высасывает силу - решил Акрах - А я не знаю, как его можно было бы отключить. А главное, что оно само ищет цель, значит, пробежать мимо него представляется маловероятным.
   -Но я попробую - сказал Илья, и, не дав времени друзьям среагировать на это высказывание, рванулся с места и, моментально пробежав по стене, оказался у другого выхода, а шар не успел даже среагировать на него. А сам бегун нащупал там рычаг, нажал его, и шар исчез, и довольно сказал:
   -А теперь можно проходить.
   Кроме "Спасибо" благодарным друзьям ничего на ум не пришло. А следующий зал был с пятью дверями, а вместо стен были решётки, и было видно, что там тоже пленники. И в каждую комнату с пленниками входил скелет-воин. Не надо было долго думать, с какой целью они туда входят, поэтому друзья разделились и метнулись им наперерез. Неизвестно, были ли на этих дверях замки, но друзья успели проскочить вслед за скелетами и не дали им захлопнуть дверь. Нэд крутанул палкой и выбил из рук скелета топор, а потом сломал ему кость там, где было колено, и добил. Илья запрыгнул на потолок, и оттуда ударил двумя кинжалами ему по шлему, сбивая его и ломая череп. Акрах зацепил врага крюком, а когда тот упал, зарубил его. Таким образом, три пленника оказались спасены, и друзья метнулись спасать четвёртого. Дверь не поддавалась. А там скелет зарубил пленника, и вдруг они оба: и скелет, и жертва, превратились в упырей, которые уже обратили внимание на друзей. Нэд встал у двери с палкой. Упырь, который лез в дверь, отступал, получая в разные места. Но второй упырь понял, что дверной проход занят, а потому принялся гнуть прутья решётки. Илья тыкал его кинжалами, не давая снова схватиться за решётки, но слишком увлёкся, и глубоко засунул туда руку, и упырь схватил её, и потянулся к ней ртом, намереваясь откусить её. Илья испуганно заверещал, Акрах ринулся его вытаскивать, и в итоге, уперевшись ногами в решётку, вытащил, и они оба отлетели к противоположной стене, оставляя упырю время, чтобы раздвинуть прутья и выйти. В это же время Нэд начал уставать, и упырь вытеснил его и вышел из двери. В итоге друзья остались в одной комнате с двумя упырями. Акрах быстро заколдовал палку Нэда, и придал ловкости Илье. Нэд побежал на врага, но тот ловко увернулся. Нэд оттолкнулся от стены и побежал чуть влево. Упыть думал, что его противник уже не в себе и бежит мимо, однако, Нэд, когда пробегал мимо, быстро ударил его палкой по ногам. Тот, конечно, не упал, но на некотороевремя замешкался. И в это время Нэд сделал ему вмятину в голове, а затем и на руке. Илья дрался играючи. Он подпустил упыря к себе, и уворачивался от всех его атак, а сам активно наносил удары кинжалами, но и упырь тоже вертелся так, что удары попадали не в ключевые точки. Но это касалось только ударов Ильи. А вот удар Акраха, обратить внимание на которого у упыря просто не было времени, попал ему прямо в сердце. Упырь попытался повернуться, но Акрах бежал за своим мечом, а Илья продолжал наседать спереди. В итоге упырь был разрублен на несколько кусков, и друзья поспешили на помощь Нэду. И вовремя, потому что Нэд чувствовал, что его удары становятся медленнее, и вот-вот его палка будет перехвачена, а дальше упырь сломает его, как спичку. Но не сломал. Его сломали в двух местах: в голову Илья и в спину - Акрах. После такой битвы друзья сначала сели на пол, а потом стали разминаться, попутно собирая всё интересное в комнатах. А пленники тоже сами не говорили с ними. Чуть отдохнув, друзья зашли в следующую проходную комнату. Там посередине было кресло, в котором сидел прикованный пленник. Акрах, не долго думая, стал ломать эти кандалы. Они оказались ржавыми, а потому поддались легко. Но одна деталь была упущена из виду: эти кандалы имели ещё один конец, уходящий в выемки в полу. И, когда довольный друид бросил кандалы в сторону, этот конец потянулся и механизм сработал. Две двери захлопнулись - плиты упали сверху, зато открылось восемь других, откуда вылезло по зомби, и все они двинулись на друзей. Илья с Нэдом хотели встать спина к спине, но Акрах велел им разбежаться в разные стороны, и отвлекать их. Чтобы они не бежали в центр, то есть, к нему. И, хоть комната была не очень большой, друзья разбежались, а когда зомби отошли от стены, заняли их место. Зомби были медленные, однако, их было много, следовательно, плевались они чаще. Илье пришлось высоко прыгать, не нанося удары - так зомби не попадали. Будучи не таким ловким, Нэд скакал из стороны в сторону и, когда сам понимал, что не попадает под плевок, наносил удар палкой, но из-за его осторожности эти удары не могли свалить врага. А Акрах не терял времени даром. В его руках появился огонь, который он кидал в зомби. Вот, один зомби понял, где главная угроза, повернулся туда, и тут же два кинжала оторвали ему голову. А вот и трое зомби со стороны Нэда повернулись, и Нэд повалил и убил своего зомби, и принялся колотить уходящих. Они стали поворачиваться опять, и загораться от огня, летящего с другой стороны. А уж драться с разваливающимся и горящим зомби было легко, а Акрах так же поджог и зомби, что сражались с Ильёй. Двоих отвлёкшихся Кефирников зарубил быстро, а потом и последнему подрезал ноги, а когда тот упал - и голову. Комната была освещена, как днём, горящими останками зомби. А дверь не открылась. Но, поскольку было светло, Илья быстро заметил кнопку на потолке. Сначала Акрах проверил её на ловушки. Ловушек не было, потому Нэд сел на шею друиду, и палкой нажал на эту кнопку. Двери открылись. Из следующей комнаты не было выхода никуда. Там лежало несколько загрызенных трупов, куча посохов и склянок, а так же раскрытая книга на пьедестале. И ещё там был огромный саркофаг. Поскольку этот предмет был самым подозрительным, друзья попытались его открыть. Но их силы всех троих на это не хватило. Поэтому они переключились на осмотр трупов.
   -Знаете, читал я сказки о вампирах - резюмировал Акрах - И это бедолага подходит под их описание, как они загрызают людей.
   -Правильно угадал! - послышался голос из саркофага - А мне уже порядком надоело есть этих крестьян. Сегодня у меня меню будет разнообразным.
   И из саркофага вылез вампир в кожаной куртке, белокожий и клыкастый.
   -Возможно, нам незачем враждовать - пытался договориться с ним Нэд - Мы скоро сможем дать тебе много воинов! Вкусных воинов, а, может даже и мага!
   -Эти крестьяне тоже так говорили. А я не хочу ждать, я хочу есть!
   -Будет, я обещаю! - пытался кричать Нэд, но вампир его уже не слушал, он бежал на него.
   Илья сумел подойти к нему сзади и ударить кинжалами. Акрах еле успел утащить Нэда с пути вампира, и, когда он поворачивался, Илья с ужасом увидел, что раны, которые он нанёс, зажили. Ещё некоторое время они махали оружием и вертелись по комнате, вампир пытался достать их руками, а они били его оружием, но эти раны тут же заживали. Но вот, удача изменила им. Вампир схватил Нэда двумя руками и потянул к себе, чтобы укусить. Илья с Акрахом стали бешено молотить по его рукам и проломили их до кости, и только тогда хватка вампира ослабла, и Акрах смог вырвать Нэда из его рук. Они носились по комнате, тот, за кем вампир гнался, убегал от него, а двое остальных колотили его в спину. Но всем стало понятно, что это проигрышная стратегия: в отличие от вампира, их силы небезграничны.
   -Илья, держи его! - проревел Акрах - Я знаю, что делать, Нэд, подсоби!
   Сказать большее у него не хватило дыхания и времени. Нэд не понимал, что от него хотят, пока друид не произнёс заклинание, после которого потолок стал прозрачным, и в него попал солнечный свет. Илья сопротивлялся из последних сил, и в это время Нэд сфокусировал палкой солнечный свет, и направил луч на вампира. После этой атаки вампир начал жариться, и упал. Весть потный и с кровью в носу, Акрах продолжал держать заклинание, а Кефирников с Нэдом молотили вампира из последних сил. И, когда Акрах упал без чувств, вампир был изрублен как минимум, на десять кусков, и можно было быть уверенным, что он больше не встанет. И сразу нечистая аура исчезла, и в склепе стало гораздо спокойнее. Пока Акрах лежал, Илья сбегал в соседнюю комнату и увидел, что пленник встал и ушёл. Они и было понятно: поняли, что магии больше нет. Акрах не просыпался около четырёх часов, но пульс у него был. Ему даже давали есть рамачилли. А когда он встал, то попросил друзей вести его под руку. От всего, что они нашли, их сумки раздулись. Поскольку все были уверены, что без вампира здесь опасаться нечего, то так и стали двигаться в левый коридор. Там они сразу вышли в комнату, где было пять дверей. Друзья уже поняли, где пленники, и Нэд выломал все двери (магии на них не было) и громко сказал:
   -Враг повержен! Заклятие снято! Вы свободны, выходите!
   Из дверей вышли четыре пленника. Нэд, стоящий на самом свету, у горящей свечи, ожидал услышать от них слова благодарности, но услышал другое:
   -Ребят, посмотрите! Это же зелёнцы, а, поскольку у нас на ферме их нет, значит, это те самые преступники, которых все ищут!
   -Да! - вторил ему другой - Я понял! Это они привели в действие этот склеп! Это из-за их чёрной магии мы здесь! Мы должны остановить их, а иначе они здесь всех изведут.
   Нэд пытался объяснить им правду, но его откровенно поднимали на смех. Один из крестьян нашёл на полу огромную дубину, и сказал, когда Нэд вскинул палку:
   -Явно дурак! Я сейчас это тростинку сломаю. Сейчас мы избавимся от этих некромантов.
   Он ударил огромной дубиной по тонкой палке, и сломалась дубина. Палка вылетела из рук Нэда, а крестьянин сказал:
   -Они заговорены! Нам их не взять! Бежим отсюда! Они неуязвимы!
   И крестьяне пустились наутёк.
   -Туда вам и дорожка! - злорадствовал Илья - А то сейчас переломаем вас, как прутики - а когда они ушли, добавил - А палка Стального Дерева - полезная вещь даже психологически.
   Нэд улыбнулся и кивнул. А следующей комнатой оказался главный колдовской зал. Друзья, как могли, разложили там все предметы, зажгли все свечи, а потом Нэд прикоснулся к большой вазе, и отдал нужную команду. После этого он стал шататься, но синий огонь там загорелся. Сидя на полу, Акрах что-то пошептал, а затем сказал:
   -Я проверил. Мы выполнили условие того мертвеца, можем возвращаться к нему!
   Друзья шли медленно, потому, как на бег уже не хватало сил. Они подошли к могильному камню, и Акрах сказал:
   -Мы выполнили твоё условие, командир Грумль!
   -Я это почувствовал - сказал появившийся мертвец - Да, вы оказались не обманщиками. Теперь я вам верю. Что теперь я должен сделать?
   -Мы должны вместе напасть на Брапа и отобрать либицид. Я скажу вам, когда будем атаковать, когда будем точно знать, где находится маг.
   -Тогда я вас жду.
   Усталые зелёнцы вернулись на ферму. Нэд и Акрах сразу легли спать, хотя, было ещё светло, а Илья стал помогать по хозяйству Джастину. Но когда он таскал воду из колодца, крестьянин, бывший пленником в склепе, заметил его, и, с криком: "Зелёнец!", бросился бежать.
   Кефирников не знал, чего от них ждать, а потому всё рассказал Джастину о крестьянах в склепе, но о сделке с мертвецом умолчал.
   -Я здесь долго живу, всех знаю, так что попытаюсь как-нибудь уладить эту проблему.
   Наутро Нэд и Акрах проснулись отдохнувшими, и начали размышлять, как правильно воспользоваться новой помощью.
   -Совершенно очевидно, что в таком виде мы не можем туда пойти, маг нас сразу захватит, да и Джастина мы на разведку не пошлём: нехорошо обрекать фермера на гибель - говорил Нэд.
   -Ты забыл о нашей находке у купца? - сказал Акрах - Мы превратимся в крестьян!
   -Но тогда я уже не смогу быть с Келли.
   -Запомни, Нэд, если мы их не победим, ты точно не будешь с ней. Поэтому давай не будем выкобениваться, а сделаем всё возможное, чтобы добыть этот либицид, тем более, он последний. После него у шамана, я очень надеюсь, нам больше не придётся прятаться.
   Нэд кивнул.
   -Мы приходим к магу в виде крестьян, узнаём, где он, а потом приходим ещё раз и атакуем с Грумлем.
   -Только как мы сбежим? - спросил Нэд.
   -Я, кажется, знаю - заговорил Илья - Вот тут-то нам Джастин и поможет. Он будет рядом с повозкой, полной сена, мы туда заберёмся, и он вывезет нас оттуда на свободу.
   Они подошли к Джастину, и тот заговорил сам.
   -Спасибо вам большое, мертвецы больше не нападают на нас. Я не знаю, чем отблагодарить вас. Золота у меня мало, да и то - на нужды, а продуктов моей фермы вы не сможете далеко унести - без лошади это сложно. Может, мне вам дать лошадь?
   -Если вы не против, я знаю другой способ, который нам был бы более полезен. Вы приезжаете к нужному зданию и ждёте нас, а потом в повозке с сеном увозите через другой выход, мы в расчёте, и расстаёмся.
   -Ох, втяните вы меня в авантюру. Но ладно уж, раз подписался, так сделаю.
   Позже друзья вышли на крыльцо и друид продолжил:
   -Но вам это придётся делать вдвоём, потому что я поведу мертвецов. Вы же не будете этого делать. Да, обычно переговоры веду я, а теперь это на вашей ответственности. Справитесь?
   -Да, уж, как-нибудь - ответил Илья.
   Но тут они заметили, как к их дому идут двенадцать крестьян с подручным оружием. Все уже знали, что вчера Илью заметили. И тут они вместе придумали новый план. Илья попросил Джастина не вмешиваться и ничему не удивляться. Тот покачал головой, но возражать не стал. Когда агрессивные крестьяне приблизились и побежали на зелёнцев, те тоже побежали на них. Когда они оказались близко, Акрах создал туман. В тумане началась свалка, из которой сам друид незаметно выскользнул и спрятался. Когда он услышал условный сигнал, то снял туман. И Джастину явилась картина следующего характера: торжествующие крестьяне обнамают друг друга, а Нэд, Акрах и Илья лежат без сознания.
   -Я знаю - сказал один крестьянин - Их надо сдать местному магу. Мы пойдём в поселение и всё расскажем ему. И если всё правда, мы вернёмся за ними и привезём их.
   Другие крестьяне его только поддержали.
   -А сейчас я проведу беседу с тем, кто их укрыл - сказал другой крестьянин, и увёл Джастина внутрь дома. Джастин стал оправдываться:
   -Они спасали нас от мертвецов! Они - не бандиты!
   -Спокойно! - ответил собеседник. Я всё знаю, ведь я - Илья! Теперь мы с Нэдом выглядим так. Мы ещё придём и скажем, когда вам выезжать. Не пугайтесь, возможно, там мы уже будем выглядеть обычно. А пленники - муляж, они - крестьяне, пусть будут у вас, они нам нужны.
   Вернувшись, он сказал:
   -Я всё объяснил Джастину. Он больше не будет, я-то знаю его хорошо, ровно, как и чего он боится. Можем даже назначить ему испытание - чтобы не таскать пленных, оставим их у него.
   Никто не стал спорить. Пленных зелёнцев отнесли домой к Джастину, и оставили там, а сами пошли к поселению. И каково же было удивление фермера, когда все ушли, Нэд с Ильёй и Акрахом превратились в тех крестьян, чьим обличием прикрывались настоящие зелёнцы.
   Ориентироваться в поселении было не сложно. Когда на входе стражники узнали, зачем пожаловали гости из деревни, они выделили провожатого до главного дворца, где был сам маг. Маг крестьян принял с радостью и поблагодарил за помощь в поимке зелёнцев, пообещав денежное вознаграждение.
   -А мы у них нашли белые камни! - заметил крестьянин - Нэд - Это такими вы их заманить хотели?
   -Да - ответил маг - Они просто жадные.
   -А он, правда, у вас есть? А то одурачат они нас опять, а так мы им подтвердим, что всё равно надо идти к вам.
   -Умён ты больно для крестьянина. Приходи потом, может, вытащу тебя из деревни. А камень я теперь всегда ношу при себе, а то я их знаю! - И маг показал им либицид.
   По пути на небольшой аванс от мага Илья купил карту поселения, где было точно показано, где ратуша с магом. Когда все вернулись обратно, Нэд с Ильёй зашли к Джастину и сказали, что ему уже стоит собираться, бессознательные пленники снова превратились в зелёнцев и были унесены, а Акрах с картой под завесой тумана побежал на погост. Процессия снова явилась к магу. В его довольные руки перекочевали три туши.
   -Спасибо. А теперь я проверю их, а то от этих зелёнцев чего угодно ждать можно.
   Он начал снимать заклятие, и пленники превратились в крестьян, а два крестьянина - в Нэда и Илью. Но за секунду до этого, почувствовав, что пояс на нём разваливается, Нэд заорал: "Акрах, пора!" В ту же минуту пол треснул, в нём образовалась дыра, и весь зал заполнился туманом. Но Брап только махнул рукой, и туман исчез, и все увидели, что из дыры в полу валят мертвяки. Большинство присутствующих впервые видели неупокоенных вообще, и такое их скопление в частности, а потому с ором и визгом бросились из зала, придавливая друг друга в узком дверном проходе, хотя окнами тоже не брезговали. Среди беглецов оказались и сообразительные: кто-то побежал за священником. Маг огненным топором исполинских размеров крошил скелетов, пока не вышел сам Грумль. Тот метнул в мага призрачную ладонь, и тот согнулся, и в это время Нэд, зная, куда лезть, вынул из его одежды либицид. Стража уже была готова, и много стражников сошлось в бою с мертвецами. А друзья с орочим командиром теснили мага. Акрах быстро выскочил из дыры и наслал на мага насекомых. Сначала было непонятно, кто победит, но вот, маг, прокрутившись вокруг своей оси, метнул маленькую молнию в Кефирникова, и тот тут же упал без сознания. Вот тут друзьям стало понятно, что им не выстоять, и они бросились бежать. Маг хотел их заколдовать, но Грумль опять дотронулся до него призрачной рукой, и отвлёк. А друзья выбрались на крышу дома, с помощью крюка перенесли Илью, и сами перешли на один, а потом и на второй следующий дом, а оттуда спустились вниз. Все думали, что они во дворце, поэтому внимания на них не обращали, а они нашли Джастина, который всё выполнил правильно, и ждал их, и тут же запрыгнули в сено и зарылись, при этом заметив, что в ратушу идёт большой отряд священников Ахохи. Видать, плохо будет павшим оркам. И, хотя всем было страшно, путь до выхода из поселения они преодолели без приключений. А на воротах постовой удовлетворился объяснением, что фермер везёт сено на западные фермы, где по глупости крестьян он кончилось. А весть о побеге зелёнцев до него ещё не дошла. Когда стена скрылась из виду, Джастин сказал, что можно вылезать. Акрах, взвесив ситуацию, сказал:
   -Если вам устроят пробемы с обвинением в помощи зелёнцам, валите всё на ужасного друида - с этими словами Акрах прикоснулся к Джастину, что-то пошептав, и продолжил:
   -Теперь даже волшебник скажет, что вы были заколдованы мной.
   -Спасибо, друг. А я и, правда, предложу местным жителям сено, а там вместе решим, что мне делать дальше. И попомни моё слово, Нэд, если Джейн по какой-то причине останется одна, я буду убеждать её, что ты - лучший выбор. Ну, всё, мне пора. Дальше идите сами. Ещё раз спасибо и удачи вам в ваших похождениях.
   Они помахали друг другу рукой, и вскоре фермер скрылся с виду.
   -О! Я так понял, наш план удался! - сказал пришедший в себя Илья.
   -Да - ответил Нэд - А теперь мы, обладатели всего ожерелья, пойдём к шаману.
   Они прошли некоторое время, а потом остановились на ночлег. И под утро увидели, что к ним бежит человек. Они похватались за оружие, но когда тот подошёл ближе, друзья узнали в нём Фэнтока.
   -Наконец-то я вас нашёл - сказал запыхавшийся ученик следопыта.
   -Фэнток! Что ты здесь делаешь? - только и спросил Нэд.
   -А мы с учителем решили, что мне было бы полезно поучаствовать в вашем приключении, да и вам следопыт в компании лишним не будет. И я хотел бы сам увидеть этого шамана, и поучаствовать в освободительной войне. "На вашей стороне" - добавил он, поймав недоумевающий взгляд троих.
   -А как ты нас нашёл? - не удержался Илья.
   -Благодаря найденным травам, учитель смог сварить зелье, выпив которое, я примерно узнал, где вы находитесь. И вообще, земли здесь дикие, без помощи следопыта вам никак.
   -Ладно, ты принят - сказал Акрах. - В любом случае, у нас вряд ли был бы выбор, а тебя лучше иметь в друзьях, нежели наоборот.
   -Точно, и вообще, веселее вместе - вторил ему Илья - А то без Коннора стало как-то одиноко.
   -Ну, раз уж я с вами, позвольте вас поучить. Ну, кто так делает лагерь? - и Фэнток назвал им кучу ошибок. К счастью, исправлять их сейчас не пришлось, потому что уже надо было двигаться с места, но все с ужасом думали, как им придётся под командой Фэнтока строить следующую стоянку. А Акрах осознал ещё одну свою ошибку - ведь здесь Фэнток нашёл их по следам, как может найти и погоня из Гранда Макасина, и поэтому он зачаровал всех, и друзья больше не оставляли следов. И вот, друзья шли вчетвером навстречу неизведанным землям. Фэнток, конечно, не мог полностью заменить Коннора, ведь заменить другого полностью вообще сложно, и делается это в основном с помощью психоэмулятора, а людей, владеющих им, здесь пока ещё не встречали, но он был отдельной и интересной личностью, с которой вместе веселее. Да, он был крестокровским стражником раньше, но теперь, изучив живую природу, он был полностью своим, тем, кто уже помог друзьям. Поэтому все шли вперёд с хорошим настроением.
   Пару дней они никого не встречали, разве что только животных. Теперь друзьям не надо было так много думать о еде: Фэнток всегда ухитрялся кого-нибудь подстрелить. Иногда он даже позволял делать это Нэду, но тот только пугал дичь. И вот, на этот раз следопыт услышал что-то в кустах. Он пустил стрелу, и в кустах послышалась речь и звук удаляющихся шагов.
   -Это существо явно ходит на двоих ногах - констатировал Фэнток, и побежал через кусты посмотреть на жертву. И увидел там орка.
   -Его надо догнать, чтобы попросить прощения - на бегу сказал он, и зелёнцы думали так же, а потом рванули за ним. А орк не сбавлял темпа, и нагнать его не представлялось возможным. Но вот, после некоторого времени орк нырнул в очередные кусты, а за ним сразу вынырнули двое других с огромными каменными топорами. Вот тогда друзья поняли, что зашли немного не туда. Илья быстрее всех повернулся и сделал пару шагов назад, но, заметив, что рядом с его ногой что-то пролетело, остановился. Все тут же осмотрелись, и увидели, что из леса выглядывает довольно много трубок. И что в этих трубках, друзья не захотели пытаться узнать. Они бросили оружие на землю, орки подошли к ним, связали, и повели на север. Привели зелёнцев к небольшой базе, где стояла куча палаток, и вокруг ходили одетые в шкуры орки. Сначала друзей посадили в одном месте, где было мало народа, и так и оставили. Они уж было подумали, что про них забыли, но вот, пришли несколько орков.
   -Что вам надо? - спросил на тсайбинском, правда, ломаном, один из них.
   -У вас нам ничего не надо - ответил Акрах, а орк тут же перевёл это остальным своим собратьям. Очевидно, он был рабом в поселении, а потому знал язык людей и был переводчиком у этих дикарей.
   -Ложь! Вы гнались за нашим разведчиком! Вы хотели его убить!
   -Мы не хотели его убить. Я нечаянно попал в него, хотя хотел только подбить себе птицу для еды - говорил Фэнток - И мы бежали за ним только чтобы принести извинения.
   -Ты опять лжёшь! Люди не ставят орков ни во что! В поселениях их используют, как рабов! Это я сумел сбежать и стать здесь свободным! Поэтому с вами мы поступим так же, как вы поступаете с нами, жалкие людишки. Вы не захватите нашу деревню. Скоро всё ваше белолицее племя будет мертво!
   -Мы из другого народа - пытался настаивать Нэд - Мы никого не притесняем и уважаем свободу каждого. Если вы нас отпустите, то мы сделаем так, что вы сможете жить во всех поселениях сами, без людей!
   -Не пытайся одурачить нас. Твой страх заставляет тебя сочинять небылицы. И вообще, не нужна нам твоя жалкая помощь, червяк! Если ты не смог спастись от нас, то куда тебе освобождать поселения? Чуть позже мы это сделаем сами.
   Подумав, что зелёнцы упёрлись играть дурачков, орки посадили их в клетку. А потом оттуда они увидели ужасающее зрелище: крестокровского солдата, невесть каким способом попавшего к ним в плен, они гвоздями прибили к палке и начали заживо жарить на костре. Ор стоял несусветный. Когда жертва прожарилась, они разделали её мясо и стали есть. При этом какой-то орк с улыбкой посмотрел на зелёнцев и что-то сказал на непонятном языке. Однако, даже без языковых знаний было понятно, что это означает: "Вы будете следующими"
   -Вы - как хотите, а я не хочу закончить жизнь едой. Даже крестокровцы - уж на что звери, а людей, и даже орков не едят. Мне кажется, пора сделать то, чему мы учились в Хивосе. Я очень надеюсь, что тухлятиной они побрезгуют - констатировал Илья.
   -Постой - сказал Фэнток - Мы, может, что-нибудь придумаем.
   -Ладно, жду ещё некоторое время, но если меня всё же слямзят, это будет твоя вина.
   Нэд думал примерно так же, разве, что ему было не так обидно, что его съедят. Обиднее было за Зелёнию.
   В этот день героев пощадили. А на следующий день их клетку перенесли, а рядом поставили клетку с огромным монстром с белой шерстью. Тот ревел, брыкался и пытался сломать клетку. В него плюнули из духовой трубки, и он затих.
   -Я такого монстра ещё не встречал - пробормотал Фэнток - Я бы не отказался его изучить.
   -Или достаться ему на обед - Илья не терял чувство юмора даже сейчас - Хотя, сейчас и ты, и он попадёте на обед дикарей.
   -Он кажется мне знакомым и с чем-то ассоциируется, сам не могу понять, с чем.
   -А я догадался, кто это - сказал Акрах - Это - чжожж. Я в детстве изучал зелёнских монстров, даже исчезнувших. Хотя, обычно у них бежевая шерсть, а не белая. Значит, они где-то здесь водятся. Да, примерно такая зверюга жила в той норе, где Нэд буянил.
   -Он буянил? - удивился Фэнток, видевший Нэда лишь скромным и робким.
   -Да ещё как! - встрял Илья - Врезал Акраху по морде, обозвал нас последними словами, а я чудом успел от него убежать.
   -Надо же - молвил Фэнток - как неожиданно. Ну что ж, теперь не буду судить по первому впечатлению, и буду знать, что может откинуть Нэд.
   -Вообще-то это было под действием зелья бешенства - заступался за себя сам виновник торжества.
   -Сварил бы ты ещё такое зелье, глядишь, и выбрались бы отсюда - посоветовал Илья Фэнтоку.
   -Тогда уж сразу противоядие - спустил Кефирникова с небес на землю Нэд - Зелье бешенства вряд ли спасёт от их игл.
   Пока они болтали, клетку с чжожжом открыли, и проснувшегося зверя под конвоем сопроводили на поляну. С другой стороны этой поляны стоял орк с большими мускулами. И, когда прогремел крик, началась битва между этими двумя. У орка был большой топор, и он даже попал им по чжожжу, и его белая шерсть окрасилась красным. Но последний от этого только ярился, и итоге, даже пропустив удар топором по голове, добрался до обидчика и оторвал ему голову. Толпа орков ликовала, и кто-то давал кому-то украшения и оружие. Видимо, это были ставки. А чжожж, видимо, не понял, или не захотел понять, что битва закончена, и схватил первого попавшегося орка и стал душить. Но довершить это дело так и не успел, так как в него полетело с десяток игл. И он тут же взвыл и упал на землю без сознания, а орки волоком затащили его в клетку.
   -А мне кажется, он мог бы нам помочь - проговорил Нэд.
   0x01 graphic
   -Да ему самому сейчас помощь нужна - остудил его Илья.
   -Ну, вот и поможем друг другу - настаивал Нэд - Например, если сделать так, чтобы он сражался с одним из нас.
   -О, да - гнул своё Илья - Нам будет гораздо лучше, если он разорвёт одного из нас. Да, и договориться мы с ним не сможем: Если даже орочий язык не понимает, то наш не поймёт точно.
   -А вот это мы, наверное, сможем поправить - протянул Акрах - У меня на этот случай есть заклинание, но наложить его я могу только на одного из нас. Конечно, просто драка не даст нам ничего. Даже если оба дерущихся нападут на орков, те их просто вырубят трубками. Однако, если этот один уз нас как бы испугается, и побежит отсюда, а взъярённый чжожж за ним, орки сочтут это потехой, и плеваться не будут. И тогда у двоих появляется хороший шанс вырваться.
   -Хорошо, двое вырвутся - рассуждал Фэнток - А что же с остальными? Их же съедят. А что будет делать те двое? Куда пойдут они?
   -Насколько я понял, здесь неподалёку должно быть стадо чжожжей. Они вполне могли бы помочь нам, если с ними правильно говорить. И моё мнение таково: идти должен Фэнток, так как он быстро и скрытно бегает, а так же знает повадки животных. А вы давайте так: если есть идеи лучше, говорите их, а если нет - действуйте, как я сказал, так как я не хочу быть жареным.
   Других планов не нашлось, а потому Акрах наложил нужное заклинание на Фэнтока.
   И вот, ночью, когда орки разбрелись по палаткам, а зверь пришёл в себя и начал скулить и плакать, Фэнток заговорил с ним. И общий язык они нашли сразу. Зверю хотелось домой, и он обещал, что попробует помочь. Вскоре у них было чёткое решение, что делать завтра.
   И вот, когда настало утро, и Акрах обновил заклинание, чжожж стал прыгать и реветь, пытаясь пробиться к клетке с зелёнцами, и показывал лапой на Фэнтока. Тут пришёл переводчик и сказал:
   -Итак, наш гладиатор, победивший сильнейших орков, желает драться с этим молокосом! Ставок тут, наверно, не будет, но мы с радостью посмотрим, как слабака разорвут на куски. Наш пушистик хорошо сражался и заслужил право сегодня съесть то, что ему хочется!
   Поле боя было расчищено, и на него поставили чжожжа и Фэнтока, которому дали мечи. Первые удары огромных лап Фэнток блестяще отбивал мечами или уворачивался так ловко, что остальные ему аплодировали. Этот бой они проговорили ночью. Но вот, следопыт стал уставать, и удар лапы свалил его с ног. Он кувырком встал, но монстр напирал. Видя это, кто-то из улюлюкающей толпы кинул ему огромную дубину. Взяв дубину в руки, чжожж неистово зарычал и нанёс удар по земле с такой силой, что некоторые зазевавшиеся упали с ног. Фэнток начал пятиться. Толпа этого не хотела, и круг не расступался, но до тех пор, пока взмах огромной дубины не заставил их это сделать. И вот, в эту-то дыру и побежал Фэнток. А чжожж - за ним. Орки не ожидали такого, но погоня им пришлась по вкусу. Они побежали в след, не переставая кричать. Но вскоре погоня стала убывать. Ловкий Фэнток мог спокойно пробежать через любой кустарник или бурелом, даже не задев его, а чжожж шёл напролом, оставляя поле себя просеку. И орки пытались ломиться в эту просеку, но их было слишком много. Поэтому многие отставали, завязнув в кустах, многие падали друг на друга, и вскоре погоня состояла из десяти орков. Фэнток не удержался и споткнулся, а монстр занёс над ним дубину. Орки заголосили. А Фэнток перекатился, встал и ринулся на орков. Те сначала опешили, а потом взялись за трубки. Фэнток сам поразился, как хорошо у него получилось отбивать мечами дротики, ведь раньше он этому никогда не учился. Но хорошо - это всё же не отлично, и вот, ему обожгло ноку. А вскоре руки и ноги налились тяжестью, и земля начала приближаться. Довольные орки начали связывать пленника, забыв обо всём. А зря, так как со спины на них упало бревно, и выжившие орки так и не поняли, в чём дело. В итоге чжожж добил их всех, и, взяв на плечо Фэнтока, поспешил убраться - в одиночку он бы не справился со следующей порцией погони. Место не был ему знакомым, поэтому он полдня плутал, хорошо ещё, что не пришёл обратно к оркам. Но когда проснулся Фэнток, дела пошли в гору. Он сориентировался и повёл своего лохматого друга правильным путём, и, когда уже начало темнеть, они оказались на стоянке чжожжей. На пришедшего большего накинулись жена и дети, а на меньшего смотрели, как на еду. Но вскоре бывший пленный чжожж рассказал всем, откуда они сбежали. Собрался совет. Многие требовали оставить пленников там, где они есть, но знакомый настоял на своём, дав шаману и вождю какие-то драгоценности. Собрался отряд воинов, над которыми шаман произнёс заклинание, ровно, как и над Фэнтоком, который повёл обратно спасательную экспедицию. Пришли на стоянку орков-дикарей уже к утру. Орки потихоньку просыпались. Увидев толпу чжожжей, они схватились за трубки, но безуспешно. Гиганты не падали, более того, это их только ярило. Вздымались и опадали дубины так, что ошмётки орков летели в разные стороны. Фэнток быстро нашёл свой лук и побежал искать друзей. А их уже собрались жарить. Видимо, они пытались сопротивляться, и их усыпили. Акрах уже был прибит к деревяшке, а остальные - связаны. Фэнток развязал остальных, а Акраха понёс прямо с жердью. Все знали, что скоро прибудут ещё орки с топорами, да, и действие заклинания шамана не вечно, поэтому, забрав вещи, отряд чжожжей покинул посёлок дикарей. А в лагере чжожжей над Акрахом все смеялись на тему, что он уже готов к жарке, но друг следопыта одёргивал их. На следующий день все пришли в себя, и Акрах долго объяснял ситуацию шаману. Тот его понял, ибо предполагал, что крестокровцы сделают цирковых игрушек из его племени. Он указал путь к тому самому шаману, предупредив, что потерял с ним связь. Когтями монстры смогли легко оторвать гвозди от его рук, после чего он сам залечил раны. Распрощавшись с пушистыми друзьями, зелёнцы двинулись дальше. По пути им больше никто не встречался, а если Фэнток на разведке и видел кого-то, то велел обходить. И вот, на горизонте замаячили гигантские монументы. Друзья стали их обходить. Между монументами оказалось много пещер, и друзья обошли их всех. И последняя казалась обитаемой. Волшебные приспособления там были повсюду. Но шамана не было. Друзья подумали, что он в дальней комнате, задёрнутой тканевым пологом. Нэд постучал, но ответа не последовало. Друзья ждали долго, но поняли, что здесь что-то не так. Они попытались войти за полог, но их не пустило защитное заклинание. Тогда Нэд палкой сломал полог, и они прошли дальше. Комната оказалась явно жилой: там была одежда, кровать и котёл. Огонь над котлом затух сам - кончились дрова, а варево в котле было явно недоваренным.
   -Может, шаман ушёл что-то собрать, а мы тут чиним беспорядок у него дома - предположил Илья.
   -Я думаю, что иначе он бы доварил свой обед, но подождать можем.
   Друзья ждали день, но шаман так и не появился.
   -Ребят, я думаю, что если мы тут будем ещё год, то мало того, что погибнут другие, так ещё Брап за нами придёт сюда, а с ним даже Фэнток при всём уважении к нему, не справится - сказал Нэд.
   -Он прав. Я попробую кое-что сделать - сказал Акрах и начал махать руками над котелком.
   -На котелке ещё есть магия - констатировал он после - Но создана она была очень давно, сейчас увядает. А ближайшие недели здесь не творилось ничего. Я думаю, что если бы шаман тут был, он бы что-то делал. А раз он ничего не делал, значит, его не было. И мы должны найти его.
   -Боюсь, что я мало чем помогу тут - сказал следопыт - Тут ходили настолько давно, что я уже не смогу его выследить.
   -Постой - отвечал друид - Может, и сможешь. У меня есть магия, позволяющая различающему следы видеть и их волшебный компонент, который здесь не полностью выветрился. Позволь, я зачарую тебя.
   Фэнток не возражал, и вскоре сумел различить след.
   -Их тут было двое - говорил он - То есть, двое волшебников, хотя, не берусь говорить, были ли они тут одни. В любом случае, нам надо идти за ними.
   Следы шли по бездорожью, поэтому идти было сложно. А главное, нельзя было сбиваться с пути, в противном случае, след искать в снегу было бы очень проблематично. И вскоре стало понятно, что теперь снова появятся проблемы. Так как впереди прямо на пути они увидели стаю птиц. Даже издали стало понятно, что это не обычные птицы. А вблизи стало возможно разглядеть лезвия у них на крыльях. И было понятно, что они здесь не просто летают. Они питаются стадом кабанов, имевшим неосторожность оказаться у них на дороге.
   -Они нас в любом случае заметят, даже если мы недалеко обойдём их. А если пойдём далеко, потеряем след. Возможно, нам удастся пройти мимо них. Следуйте за мной след в след и идите так же, как и я - дал инструктаж Фэнток, и пошёл осторожным шагом. Остальные стали ему подражать. Конечно, им казалось, что у них примерно получается, хотя, было очевидно, что без подготовки применять рейнджерские приёмы обычно удаётся не полностью. Первое время птицы не обращали на них внимания, будучи поглощены трапезой, но, когда друзья приблизились к ним достаточно близко, птицы закричали.
   -Это не гарантированное нападение - успокаивал друзей Фэнток - Если будем делать всё правильно, есть шанс, что всё обойдётся. И если бы он был тут один, все действительно могло бы обойтись. А так - не обошлось. Птицы атаковали. Одна птица, выставив острые крылья, спикировала на Илью. А тот выставил кинжал, и птица сама насадила себя на него. Но его улыбка была не долгой, так как ещё один шип попал ему в лоб.
   -Да, с птицами мы ещё не сражались - крикнул Акрах, отбиваясь мечом сразу от трёх птиц, сначала поставив свет на следу.
   -Значит, будете учиться - ответил Фэнток, который, во всяком случае, знал, как это делается. Но всё равно эффект неожиданности был сильным. Несколько птиц было убито, но остальные буквально облепили друзей, которые уже чувствовали не один больной укол.
   -Я отгоню их, так невозможно - сказал Акрах, и напустил сильный порыв ветра. Птицы, похоже, такого не ожидали, и их отбросило на порядочное расстояние. Фэнток вскинул лук и стал стрелять. Акрах разгрёб снег, нашёл камни, заколдовал их и стал кидать. Они всё равно не поражали так хорошо, но было видно, что вред птицам они причиняют. Но птицы скоро пришли в себя, и, выпустив залп стрел, которые друзья по большинству отбили, ринулись клевать.
   -Возможно, я знаю, что их успокоит - выкрикнул Акрах, только прикройте меня.
   Друзья стали кругом и начали кружить оружием, как только могли. Птицы стали осторожнее и держались на расстоянии, но было понятно, что если хоть кто-то остановится, его сразу заклюют. Пот уже лился с друзей ручьём, их движения стали медленнее, птицы стали смелее, и уже на Нэде было несколько кровоподтёков, как у Акраха получилось. Над полем сгустились тучи, и в птиц стали бить молнии. Теперь уже куча жареных туш стали падать на землю. Птицы стали в испуге метаться, и друзья сели в снег от усталости Стая сильно поредела, но когда молнии кончились, птицы решили атаковать снова. А у друзей уже руки и ноги были тяжёлыми. Тучи разошлись, и решил действовать Нэд. Он палкой сфокусировал солнечный свет и ударил по птицам лучом. И сразу ещё много птиц упало на землю. А с остальными друзья из последних сил управились. В итоге остаток стаи улетел. Друзья сели на снег спиной к спине, и ещё долго сидели.
   -Это были стрелоястребы - проговорил Акрах - Я читал про одного друида, который путешествовал в Отройванию, и вернулся с таким вот питомцем.
   -А их есть-то можно? - спросил Илья.
   -Ну, съешь, и узнаем - съязвил Акрах.
   Спор разрешил Фэнток, который пристально рассмотрел тушу срелоястреба, и констатировал, что можно. Поэтому, когда силы чуть-чуть вернулись, друзья под руководством Фэнтока сделали лагерь с костром и зажарили птиц. Мясо оказалось вкусным, хотя, возможно, это было от того, что герои давно недоедали. Но сейчас они наелись до отвала, и валяться захотелось ещё больше.
   -Эх, кефирчиком бы запить, было бы совсем хорошо. Фэнток, мы, часом, не сможешь мне его сварить?
   -Ну, у нас же нет молока. И вообще, этому меня учитель не научил.
   -Илья, учись радоваться тому, что есть, мы ещё не знаем, когда будет так много еды следующий раз. По мне, так, в отличие от мяса, кефиром сыт не будешь, тем более что этот напиток не самый мой любимый. А вот вина можно, хотя, перебирать не стоит - ответил Акрах.
   -Ну вот, даже помечтать нельзя - надулся Кефирников.
   На следующий день друзья чувствовали себя не в пример лучше и, пускай, позже, чем намечали, но двинулись в путь. Несколько дней они шли тихо и без приключений, которые чуть позже пришли неожиданно. Друзья спали, и их разбудили пинки, исключением был Фэнток, который, как только к нему подошли, быстро вскочил на ноги. Они были окружены небольшим отрядом дворфов, стоящие сзади из которых были с арбалетами. Когда все уже были на ногах, старший из дворфов, в котором следопыт и друид тут же распознали дергара, спросил:
   -Зачем вы вторглись в наши владения?
   -Мы тут случайно, просто ищ... - начал говорить Нэд, но Фэнток, начавший примерно соображать, в чём тут дело, заткнул ему рот.
   -Нет, случайно в наши владения уже давно никто не ходит, стало быть, у вас есть какая-то цель. Может, хотите завязать с нами дипломатические отношения, мы ведь знаем, что на востоке от нас находится огромная страна, в которой живут люди, покорившие орков.
   Илья придумал, как действовать, и сказал:
   -Да, мы как раз оттуда.
   Сначала Нэд подумал, что это - конец, возможно, дворфы не любят крестокровцев и думают, что и их тоже поработят, и тут же расстреляют, однако, он ошибся. Дворф довольно улыбнулся и проговорил:
   -Тогда нам будет интересно ваше предложение. Видите ли, орки очень часто воевали с нами, и один раз чуть не истребили. А благодаря вам, они нас не беспокоят очень давно. Поэтому вы поедете с нами, как почётные гости.
   Друзей долго вели, и, наконец, привели в огромный подземный город. Нэду в детстве читали сказки про подгорных жителей и о том, какие красивые города строят они. Но то были простые дворфы. У дергаров всё было гораздо более убого. Никакой красивой архитектуры. Просто прорытые туннели и залы. Да и сами дергары пахли не очень. Конечно, в горах Хивос людям было просто нечем мыться, поэтому они тоже не благоухали, но здесь было ещё хуже. Друзей накормили чем-то противным на вид и на вкус, и дали выспаться на вонючих лежанках, а после повели к королю. Поскольку Фэнток был крестокровцем, все решили, что говорить должен он.
   -Приветствую вас от имени Короны, ваше величество - молвил он - Я хотел бы заключить с вами дипломатические отношения. Мы дадим вам оружие, продовольствие, орков - рабов, древесину и волшебные изделия, а вы дадите нам руду и драгоценные камни. Кроме того, мы сможем гарантировать вам безопасность, наши патрули не допустят потенциальных врагов к вам. Ведь на побережье живут дикари, промышляющие набегами.
   -В целом, мне нравится всё, что вы говорите. Мне действительно не помешало бы много, о чём вы говорили, да, и дикари создают дискомфорт. Мне надо подписать какую-то бумагу?
   -Можно и без этого. Я и так могу передать в Гвахтенкрег всё, что вы скажете и так.
   -Ну, вот и хорошо. Я как раз не умею писать. А не хотите ли пройтись по моей пещере? Я покажу вам наши достопримечательности.
   Друзей долго водили по подземному городу. Им показали кузницы, места, где добывают металлы, пастбища рофов, казармы и даже отделение магов. А завершилось всё тюрьмой. Это была часть пещеры, огороженная решёткой, сваренной кое-как, но прочно. Большинство заключённых были дворфы, попадались и другие гуманоиды, и был даже один орк. Он был одет в то же самое, что и все остальные заключённые, но что-то в его виде удивило Акраха, и он подумал: "А не может ли быть это...", после чего наколдовал обнаружение магии. От орка магия стелилась большим потоком.
   -Это и есть шаман! - шепнул он друзьям.
   И, когда король начал уже прощаться с друзьями, Фэнток добавил:
   -А не могли бы вы нам, как акт доброй воли, дать пленного орка?
   -А зачем, вы же их и так истребляете? Или у вас не хватает рабов?
   -Да нет, рабов у нас хватает. Но этот поможет нам выполнить работу среди книг и артефактов, которую мало кто другой может выполнить хорошо. Мы сразу поняли, что он это может. Мы умеем различать волшебные способности, и в нём мы их нашли.
   -Ну ладно, раз уж вы так просите, забирайте. Но учтите, за это придётся заплатить.
   -Нам есть, чем - сказал Илья, доставая сундук.
   Казалось, всё идёт хорошо, но тут случилась неожиданность. Рядом с королём из ниоткуда возник дворф - коротышка и сказал:
   -Не верьте им, ваше величество. Я их видел и знаю, что они замышляют. Они на стороне орков.
   -Так, это интересно. Продолжай.
   -В своё время я шпионил за людьми. Я был в Поселении Зузуб, и видел, как они, трое, без этого, с луком, со взрывом вылетели из трактира и упали на мусорную кучу. Мне показалось это интересным, и я подошёл к ним. Они нашли там безрукого и безногого орка, и вели с ним разговоры, из которых явно следует, что они против крестокровского режима, и желают свободы оркам. И он науськал их искать волшебные камни, чтобы отдать тому самому нашему пленнику, который является шаманом, чтобы устроить во всей Отройвании катаклизм, который позволит им уничтожить людей. И, уж, что точно могу вам сказать, они не являются дипломатической делегацией. Я видел, как у них выглядят дипломатические отряды. Не так. И если бы Крестокровия отправила бы к нам делегацию, уж я бы об этом знал, так, как я смотрю за дорогами и бываю в ратушах.
   -Что же вы можете сказать в своё оправдание, предатели? - обратился к зелёнцам король.
   -Мне есть, что сказать - взял речь Фэнток - Начнём с того, что ваш разведчик сам сказал, что не видел тогда меня. Во-вторых, я - истинный крестокровец, у меня даже есть документ, подтверждающий это. Кроме того, я - один из лучших лесных рейнджеров, а потому, вряд ли бы любая делегация обошлась бы без меня. Иначе они бы просто заблудились. Это всё, что я могу сказать, ваше величество.
   -Что ж, он говорит вполне убедительно, тем более, что по нему видно, что он и правда рейнджер. Есть ли способ доказать, кто прав?
   -Я думаю так - отвечал шпион - Если у них есть эти камни, значит, прав я. Так как если они на стороне крестокровцев, им не выгодно держать при себе эти камни. Ведь они одним своим существованием угрожают Короне. Следовательно, их нужно немедленно уничтожить. И, в любом случае, нет никакого смысла тащить их сюда. Кроме того, зная их государственный устрой, они вряд ли бы сделали так, что дипломатическая делегация состояла бы по большей части из зелёнцев.
   Фэнток ещё пытался сказать что-то насчёт того, что они хотят изучить эти камни вместе с дворфами, чтобы использовать их во благо Крестокровии, а так же, что он, как командир отряда, имеет право брать к себе кого хочет, но это уже не помогло. Когда у отряда нашли либициды, их под прицелом арбалетов раздели, всё отобрали и кинули в ту же темницу.
   -Ну, вот и попались - сказал Илья - угодили в ту же ловушку, что и сам шаман.
   -Я поговорю с шаманом - сказал Акрах.
   Он подошёл к шаману и сказал:
   -Позвольте к вам обратиться.
   -А зачем? - отвечал тот - Всё это не имеет больше смысла. Дворфы не отпустят меня и вас, и, скорее всего, убьют. Да, и что вы, просто люди, хоть и забравшиеся в такую даль, можете мне предложить.
   -Мы знаем, что вы - величайший шаман, способный помочь нам спасти Зелёнию и Отройванию от Крестокровии.
   -Может, и так, но зачем мне это? Вы не производите впечатление людей, способных сделать что-то даже с моей помощью. Да вас же в первой стычке убьют. А поскольку других в Зелёнии уже давно перебили, вашему народу уже ничего не светит.
   -Послушайте, но ведь это не довод свесить лапки. Нельзя дальше жить под гнетом этой тирании.
   -Люди выживали и в более тяжёлых условиях. Что вы от меня-то хотите? Я не раскидаю всех дворфов и крестокровцев молниями, я такого не умею. Может, мне тоже стать таким, как вы, и начать просить вас о том же самом, вы ведь друид, и знакомы с магией, не так ли?
   -Послушайте, мы ищем именно вас очень давно. Нам сказали, что только вы сможете помочь нам овладеть тайным оружием вождей и использовать либициды.
   -Слыхал я легенду о либицидах. Только где же их сейчас возьмёшь? Крестокровцы контролируют все поселения так, что даже мышь не проскочит. Куда уж вам? И вообще, чтобы их добыть, надо сначала выбраться отсюда. А вы и это не можете.
   -Нет, мы их уже добыли, а потому искали вас в вашей родной пещере. И чтобы доказать свою правоту, Акрах полностью описал пещеру.
   -Да, это она. И вы пошли по моему следу. Значит, либициды были у вас, но их отобрали дворфы. Минуточку! Я их чувствую. Теперь я знаю, как вам помочь. Видите ли, я могу призвать их энергию, чтобы доставить их и ваши вещи сюда. А что дальше - не представляю. Набегут арбалетчики, а, может даже и волшебники, и тогда мы сможем не выстоять. Возможно, я смог бы пустить анигилирующий столб вверх, но мы ведь не сможем выбраться через отвесную дыру в потолке.
   -А вот это вы зря! - гордо воскликнул Илья - Я без проблем утда взберусь и спущу вам верёвку.
   -Тогда приступим - сказал шаман и воздел руки. И тут же упал.
   -Да, они наложили на меня заклинание, которое запрещает мне колдовать. А я, старый дурак, забыл.
   -Я попробую помочь - сказал Акрах.
   Он долгое время трогал шамана и что-то шептал, в то время, как Илья с Нэдом стали перед ними и начали громко ругаться и жестикулировать, чтобы отвлечь внимание стражи.
   -Ты смог мне помочь. А теперь я помогу тебе - сказал шаман и поднял руки. И вскоре либициды и снаряжение с громким звуком и светом прилетели в их камеру. Стража хотела стрелять, но Фэнток, у которого оказался лук, был быстрее. После шаман пустил столб вверх, а всё это время Фэнток расстреливал появлявшихся в коридоре дворфов. Илья взял крюк и полез в дыру в потолке. А дворфы всё прибывали. Вскоре кто-то волшебным кулаком выбил лук из рук Фэнтока. Тогда Акрах велел всем бежать в дальний угол камеры, плохо различимый снаружи. А там он произнёс заклинание, и для всех остальных друзья и шаман слились с камнем. Дворфы вломились в камеру, вытолкнули всех остальных и стали искать. И никого не нашли.
   -Они телепортировались, не иначе! - говорил один - Я передам королю, чтобы он с магами обшарил все близлежащие пещеры, а ты сторожи с отрядом здесь на всякий случай - и убежал.
   И тут послышался удар верёвки о пол. Дворфы её заметили.
   -Они сверху! - прокричал один.
   Друзья вышли из камня. Одновременно Акрах напустил на стражу насекомых, а шаман устроил яркую и громкую вспышку. Дворфы просто опешили, а друзья ухватились за верёвку и стали взбираться наверх. А через некоторое время за ними полезла погоня. Но дергары не умели одновременно лезть и стрелять. Один попытался сделать это, и стрела на его арбалете просто упала на землю. А Фэнток умел. Несколько точных выстрелов, и четыре тела первых дворфов полетели вниз, сбивая на землю всех остальных. Таким образом, друзья сумели вылезти наверх.
   -Но это ещё не все - сказал Нэд - Теперь нам надо оторваться от погони.
   -Я знаю, как, предоставьте это мне - гордо произнёс Фэнток.
   Некоторое время друзья быстро шли, а когда они дошли до огородов, где была стража, Фэнток сказал солдатам:
   -Вы знаете, западнее нас живут дворфы-дергары. Я шпионил за ними. Они замышляют вторжение на наши земли. Собирайте солдат, чтобы отразить эту атаку! - и показал при этом своё удостоверение стражника, и солдаты ему поверили.
   -Всё, теперь эти убогие дворфы получат своё. Стража, никогда не видевшая их, им просто не поверит. Поэтому теперь можем неспешно идти дальше.
   Теперь герои неспешным шагом шли по огородам, стараясь всё же избегать стражи.
   -Ну, раз вы так долго искали либициды, я полагаю, с вами можно иметь дело. Я - сильнейший шаман - отшельник из Отройвании, звать меня Минкуш. Именно моему предку по ученичеству ваши вожди Дурант и Феррис доверили секрет активации оружия из их измерения, которое, как я понял по твоему, Акрах, мечу, вы уже посетили, и доверили открыть его героям в опасное время. Я знаю нужную песню:
  
  
   Дурант и Феррис создали оазис,
   Отгородив от всех свой маленький мирок.
   И это место превратилось в базис,
   Зелёнии таинственный отрог.
  
   Его они отбили у драконов,
   Сразили жутких монстров стада.
   Не испугавшись страшных эшелонов,
   С землёй они сравняли орден зла.
  
  
   Вождём был славным Феррис златоликий,
   На а Дурант врагов всех побеждал.
   При них была Зелёния великой,
   И раем этот малый остров стал
  
   Забылись те два рыцаря отважных.
   Зелёнцам уж давно не до того.
   Оазис уж не может видеть каждый:
   Он стал другой реальностью давно.
  
   Но коли в этот остров проберётся
   Тот, хочет кто Зелёнию спасать,
   Тому оружье в руки отдаётся
   Вождей, чтоб до победы воевать.
  
  
  
   Ему даём поля из рамачилли,
   Даём всю силу сказочной земли.
   Чтоб было всё всегда, как говорили
   Дурант и Феррис, местные вожди.
  
  
   И я чувствую, сейчас оно пришло. Я думаю, вы согласны со мной, что сначала с помощью либицидов мы должны освободить богов, и этим спасти Отройванию. Потом мы сразу пойдём в измерение, и я помогу вам. А сейчас наш путь лежит в Гвахтенкрег.
   -Мы как раз, так и хотели сделать - ответил Кефирников - А ты почему оказался у дергаров?
   -Ну, если тебе так интересно, скажу. Они отправляли экспедицию на поиск драконов. Драконы их пламенем вытолкали. Я собирал ингредиенты для зелья, которое тогда и варил. Они сочли, что это я испортил им экспедицию, кроме того, я - орк, то есть, их враг. А они как раз думали заключать союз с крестокровцами, поэтому вам так легко удавалось быть у них своими первое время, а я, видимо, был бы ценен людям как пленник, или просто одним фактом моей смерти. Я призвал молнии, и поджарил многих из них. Но потом меня отвлёк их колдун на дуэль, и тогда я получил болтом в руку. После чего они связали и заколдовали меня. А после отвели к себе, ничего не сказав, и посадили в темницу. Я и не знал, чего ждать. В то, что крестокровцы, считающие себя пупом земли, опустятся до разговора с какими-то грязными дергарами, я верил слабо. И вот, пришли вы. Как раз я вспомнил, что вожди говорили тому шаману, что герои его сами найдут. Так и вышло.
   -Вот здорово, что это всё нам удалось - радовался Илья - Кстати, а ты не умеешь варить кефир?
   -Слыхал я о таком напитке. Сейчас, без всего ничем не могу тебе помочь. Но если когда доберёмся до моей пещеры, я попробую сделать.
   -А я попробую провести вас в Гвахтенкрег - не останавливался Фэнток.
   Они уже прошли дорогу - обруч, как вдруг Фэнток, шедший спереди, остановился и сказал:
   -Здесь яма - ловушка. Надо обойти.
   Они обошли, но задумались.
   Вряд ли эту яму рыли для беглых орков. Значит, они, скорее всего, знают о нас - сказал Нэд - Что-то я не помню, как в последнее время ты, Акрах, насылал туман на зондов.
   -Чёрт! От последних приключений у меня из башки всё вылетело - со стыдом признался друид.
   Тогда понятно, почему здесь была ловушка - констатировал следопыт.
   Нэд наблюдал за этой картиной чуть поодаль, и от мыслей начал топтаться. И вдруг что-то больно вцепилось ему в ногу. От неожиданности он крикнул. Тем временем Фэнток уже не терял времени даром: он нашёл всё, что может выдать ту яму - ловушку и перенёс и сотворил всё это там, где ямы не было. А крик Нэда был услышан, и вскоре на друзей мчался конный отряд. Акрах кое-как снял капкан с ноги друга, чтобы тот мог двигаться. Послышались звуки тетив, и стрелы засвистели рядом. Одну Нэд сумел отбить палкой.
   -Вы окружены! Сдавайтесь! - орал кто-то.
   -Я знаю, что делать! - сказал Фэнток - Надо заманить их в их же ловушку.
   Солдаты бы вряд ли стали следовать за хаотичным маршрутом героев, если бы Акрах не создал метель. Друзья кружили в хаотичном порядке, Илья изображал панику, да и Нэд орал от боли - сейчас как раз выгоднее было орать, чем терпеть - понимал он. И вот, они уже бежали прямо перед ямой. И тут Минкуш сделал так, чтобы они могли идти по воздуху. И они прошли над ловушкой. А отряд грохнулся в неё, а те, кто следовал позади, просто не успели затормозить и упали тоже. Они не успели ничего сделать, пока Фэнток расстреливал их из лука. Когда все солдаты были мертвы, друзья переоделись в их одежду и взяли лошадей. Лошади тоже пострадали при падении, но Акрах с лёгкостью их вылечил. Теперь зелёнцы передвигались гораздо быстрее, а Фэнток, способный распознать любую ловушку, вёл их мало кому известными тропами. Теперь Акрах не забывал разбираться с зондами. И вот, на горизонте появилась столица, Гвахтенкрег. И, уж если принимать во внимание, что их ждали, то было странно, что их никто не поджидает. Акрах попытался кинуть под стены снимающий магию заряд, который не помог ему узнать что-то новое. Но магия тут явно была.
   -Возможно, это - ловушка, и мы не должны туда ехать - говорил Нэд.
   -У нас нет выбора - отвечал Акрах - стоять здесь вечно мы не можем. Если они здесь, то они нас и так достанут. Тем более, нам некуда бежать, везде о нас знают, разве что, обратно к дергарам, которые вряд ли будут более гостеприимными. Поэтому давайте не рассуждать, а поехали вперёд, и будь, что будет.
   Его рассуждение было правильно, поэтому все двинулись. А когда они подъехали прямо к воротам, из ниоткуда возник огромный отряд солдат, окруживших их, во главе которого был Брап.
   -Ну что, попались, мои птенчики! - говорил он - Ты думал, что твои потуги могут хоть как-то помешать моей магии, жалкий друидишка! Теперь вы отдадите мне свои камушки, а вашего шамана я приготовлю вам на обед. Но вам это будет уже всё равно, так как я уничтожу ваши души.
   И друзья испытали знакомое ощущение неповиновения тела. Брап их парализовал. Но тут вмешался Минкуш:
   -Я блокирую его некоторое время, и вам его должно хватить.
   А друзья понимали, что ничего не могут сделать - кольцо-то было полным. Но идея появилась сама собой. С небес спускался Дружок. Видимо, он понял, что в этот ответственный момент друзьям нужна его помощь.
   -Быстро улететь со всеми он не может... - мямлил Нэд.
   -Тогда летите вы с Ильёй - ответил Фэнток - О нас не думайте, ваш мир гораздо важнее.
   Нэд с Кефирниковым взгромоздились на птицу, и она взлетела вверх, да так стремительно, что друзья чуть не упали с неё. И вот, они уже парили высоко над Гвахтенкрегом.
   -А как мы узнаем, где этот храм? - спросил Нэд.
   -Ты что, слепой? - крикнул Илья - От твоих камней к нему тянется светящийся шнур.
   Нэд посмотрел вниз и увидел, что это правда. Видимо, обруч и камни чувствовали друг друга. Там они и стали снижаться. Зданием был огромный каменный замок. На его крышу и приземлились друзья. Нэд выломал дверь, и они помчались за шнуром. Беготня была довольно долгой, стражники были повсюду. Илья по потолку проскальзывал между ними, они отвлекались на него, давая время бежать и Нэду. И вот, они, запыхавшиеся, попали в огромный зал. И там как раз стояли огромные статуи богов. А посередине стоял обелиск, на котором был тот самый обруч, от которого и тянулся шнур.
   -Мы на месте! - ликовал Илья.
   -Да, на моём - ответил вошедший в дверь Брап.
   Прежде, чем Нэда парализовало, он выпалил Илье: "Пей зелье" У любителя кефира промелькнула мысль, что он может не найти зелье, но нет, он его нашёл, и выпил почти целиком, но вот и его парализовало.
   -Они безвредны - сказал Брап - Убейте их тут же, точно так же, как мы убили их остальных дружков.
   "Это конец - подумал Илья - Все, кто помогал нам, либо мертвы, либо скоро будут, мир не спасти", но тут он внезапно заметил, что его тело снова ему подчиняется. Он понял, что, хотя бы орков спасти он сможет. Солдаты стреляли в него, но стрелы просто отскакивали. Через тех, кто преграждал ему путь, он просто перепрыгивал, а их мечи не причиняли ему вреда тоже; он слышал позади отчаянную ругань Брапа, который уже не мог заколдовать его. Он попытался заключить Кефирникова в энергетический шар, но тот порвал его одним пальцем. Не чувствуя усталости, Илья на одном дыхании взобрался по стене очень высоко, прыгнул оттуда на обелиск, и быстро нанизал либициды на обруч. Ожерелье засветилось, и начало само подниматься в воздух вместе с Ильёй. А Илья почувствовал в себе чужую силу, его тело засветилось, и он сказал так, что было слышно во всём Гвахтенкреге: "Пришло время. Глоян, Флоян, Флояр, Глояр, проснитесь! Вы нужны своему народу!" Последнее, что он увидел боковым зрением, было движение оживших статуй. Силы покинули его, и он почувствовал, что падает, но ничего с этим сделать уже не мог.
   0x01 graphic

ИНТЕРЛЮДИЯ 14. ПРОСНИТЕСЬ, ВЫ НУЖНЫ СВОЕМУ НАРОДУ. Отройвания, Гвахтенкрег.

   Брап уже давно привык чувствовать себя первым. Он привык видеть ужас на лицах тех, кого парализовывал. А сейчас, увидев, как статуи оживают, и, почувствовав силу, исходящую от них, испугался он сам. Страх парализовал его. Он понял, что сейчас один из этих богов просто подойдёт к нему и раздавит, как букашку. И он ничем не сможет этому помешать. А огромный силуэт, подняв падающего Илью, и, правда, направился к нему. Он скептически относился к религии, но сейчас он молился Ахохе. В то время, как другой бог пустил звуковую волну, сделавшую в стене проход наружу, этот просто дал пинка магу с такой силой, что тот, вылетев наружу, пролетел ещё несколько кварталов. Когда он пришёл в себя, то в конюшне взял лошадь и гнал её без устали в порт Лос-Адультос. Он понимал, что из Отройвании надо срочно спасаться. А боги нашли всех пятерых, ожививших их, и тут же исцелили. Акрах, Фэнток и Минкуш были связаны, их били долго, и они притворялись мёртвыми. Но Брап сказал, что опасность теперь уже внутри города, а потому пленников просто привязали к столбу и оставили несколько часовых - они перестали волновать врагов. Тут же часовые разбежались, а друзья обрадовались, увидев бога, а так же живых Нэда и Кефирникова, выполнивших миссию.
   -Спасибо, мой господин. Я знаю, теперь вы освободите всю Отройванию. Мы пойдём с вами до маленькой деревеньки - нам надо продолжать миссию по освобождению и других народов - сказал Минкуш.
   Тем временем боги стали ходить по Гвахтенкрегу и уничтожать крестокровцев, которые не могли им ничего сделать. А орки-рабы почувствовали воодушевление. Многие из них росли в информационном вакууме относительно древних традиций, но даже они поняли, что это вернулись к жизни их, а не чьи-то ещё покровители, которые помогут в первую очередь им. Только теперь они поняли, что не созданы вечно быть рабами. Они поняли, что могут быть свободным народом, и что за это надо бороться. Они брали с земли мечи, топоры, копья, молоты и доспехи с щитами. Они хотели убивать захватчиков. Крестокровцы защищались около своего барака. И стрелы немного порядили ряды наступающих орков, но остановить не смогли. И вот, завязался рукопашный бой. Да, солдат неплохо учили обращаться с оружием, а орков не учил никто. Но у орков теперь был такой боевой настрой, о котором их врагам оставалось только мечтать. С каждым ударом орки всё лучше понимали, как обращаться со своим оружием. И вскоре все крестокровцы в Гвахтенкреге были повержены, а орки радовались и распевали на ходу песни, которые тут же и сочинили. Тогда они ещё не знали, что сами вспомнили свой древний гимн:
  
  
  
   Отважным кто рождён Глояном,
   Тот победит врага и пьяным.
   Тот орк топор большой возмёт,
   Врагов с пути он всех собьёт.
  
   На пути орков нет преград.
   Идти путём тем каждый рад.
   К победе путь тот лишь ведёт.
   А коль на нём враг, он умрёт.
  
   По жизни каждый орк свободен.
   Кто посягнёт на нас - прогоним.
   Пусть реет гордо орков флаг,
   И пусть подохнет каждый враг.
  
   Глоян, веди нас в битвы дальше.
   И будет наша жизнь всё слаще.
   К победе орочий народ
   Глоян отважный приведёт.
  
   Но одной столицей дело не могло окончиться, поэтому боги пошли по другим поселениям, оставив своих детей пировать в свободном Гвахтенкреге.

***

   Бог Глоян донёс друзей до той деревни, где всё начиналось. И первым, кого они увидели, был их давний знакомец Ямгайло. Он сразу почувствовал бога и упал на колени.
   -Ямгайло! Как я по тебе соскучился, давно не виделись! Как тебе было, расскажи хоть!
   -Нэд! Старый друг! Я очень рад тебе. Я уже начал думать, что вам схватил этот проклятый маг, и мне вечно придётся жить на этом утёсе. Спасибо Дружку, он всегда приносил мне добычу, и я не голодал.
   -Как видишь, мы вернулись с победой. Тебе больше не придётся прятаться. Теперь это земля ваша, ожившие боги вышибут скоро отсюда всех захватчиков! И если хочешь услышать это веселье, пошли с нами.
   Ямгайло пошёл с друзьями, и слышал, как гигант просто выкорчевал и бросил караульную башню, а всех выживших солдат раздавил ногами. Стража бежала ото всюду, но орки, вооружившиеся косами, не давали им уйти. Зелёнцы тоже участвовали в этой расправе бок о бок с орками, ведь теперь все знали: они - свои. Как же хорошо было осознавать: ты не один, теперь ты - часть огромного войска, направляемого богами, войска, которого враг боится.
   И тут внимание друзей привлекла ругань. Одна орчанка била палкой солдата с криком:
   -Теперь ты, гадина, узнаешь, как бить палкой меня и моих детей.
   -Теревайла, как ты? - поспешил к ней Нэд.
   -Нэд! Ты тоже здесь! Ты вернулся! - она крепко обняла его - Неужели мы теперь свободны?
   -Да, мы завоевали для вас это право!
   -Никогда не была так счастлива. Теперь у меня будет куча свободного времени, и я покажу своим детям, как орки жили раньше!
   Все крестокровцы были выкинуты из деревни, а Глоян направился в сторону Поселения Зузуб. Орки шли по деревне маршем, с песней, а героев несли на руках. Вечером они вынесли из кухни всю еду и устроили пир прямо под открытым небом. У орков впервые появилась возможность попробовать вкусную еду. Некоторые объедались так, что падали без сознания. Крестокровцами был назначен новый староста, который толком ничего не умел, и сейчас был в числе объевшихся. А сейчас орки поставили над собой нового старосту, толкового строителя, который, случалось, выручал многих, а теперь проявил чудеса организации.
   -Так восславим же наших новых героев из Зелёнии - говорил новый староста, Флэт,- и попросим их жить у нас. Вы будете одними из нас, и мы уверены, вам с нами тоже будет хорошо!
   -Спасибо - отвечал Акрах - Но у нас есть своя земля. Мы освободили вашу родину, а теперь пора заняться нашей. Мы любим ваш народ, но свой не можем оставить тоже. А вся их надежда - мы. И мы не можем их подвести, тем более, что наш дом - там.
   Никто не стал спорить с друзьями, все понимали, что другому покорённому народу нужна помощь. Спать друзьям постелили на самых лучших, найденный у крестокровцев, постелях. Но выспаться, как следует, им не удалось. Довольно рано всех поднял Минкуш, сказав:
   -Если вы сейчас будете отдыхать, то можете проваляться около месяца, а то и больше. Вы же сами знаете, что дело отлагательства не терпит, для этого вы и искали меня. Покажите мне ту пещеру, из которой вышли, и мы пойдём активировать ваше оружие.
   Все тут же собрались и пошли. Они хотели попрощаться со своими знакомыми, но все орки после вчерашнего спали, как убитые. Ещё бы, их впервые никто не будил. Минкуш сказал, что лучше дать им выспаться. Не спал только Ямгайло, и он проводил друзей до пещеры. Они уже успели подзабыть, как туда добираться, но слепой орк отлично помнил всё. Прощание было крепким и тёплым, все обещали навещать орков после победы. Друзья и шаман скрылись в пещере, а Ямгайло ещё долго слушал их шаги. А потом пошёл обратно, чтобы вернуться в свою деревню и быть уже полноправным членом общества, а не грязной побирушкой.

***

   Орки, ничего не подозревая, трудились в бараке. Но вдруг послышался грохот, слышный на всё поселение. Орки выбежали на улицу, и увидели, как гигант подошёл к входным воротам. В него палили из луков, но он даже не чесался. Одним прыжком он приземлился на ворота и превратил их в развалины. Какие-то солдаты бежали к нему, чтобы быть брошенными по частям куда подальше. Он просто чуял здания, где были только крестокровцы, и травил их газом, а где были и те, и те, посылал руку смерти. А орки внезапно поняли, что надо воевать. Что им надоело жить в грязных бараках и норах, они могут отобрать у захватчиков хорошие здания и жить там. Обройло вспомнил, как много его унижали, и в нём проснулось чувство собственного достоинства. Он и его отряд с палками вломились к оружейнику, и отобрали всё оружие. Дальше они пошли в дом увеселений.
   -Ну что, радуетесь на наших костях, изуверы? - заорал Обройло, когда они туда вломились. Опешившие солдаты, развлекающиеся кто играми, кто - напитками, кто - женщинами, просто попадали от удивления. Многие тут же схватились за оружие, но было поздно. Орки смели солдат без труда.
   -Вот и получили то, что заслужили - констатировал ещё один орк. Те, кто были в этом здании слугами и клоунами, из орков, тут же брали оружие и вставали в ряды свободной армии. Но вот, когда они вышли из здания, их начали расстреливать из арбалетов. Там стояла последняя крестокровская застава, солдаты орали:
   -Вы всегда будете рабами, зелёная плесень. Иначе не бывает, сейчас все подохнете.
   Но, как только он это сказал, его подняла огромная фигура и отгрызла ему голову. Остальные стали бежать, но молнии сделали из них пепел. Не выжил никто из этого отряда. Осмелевшие орки долго бегали по поселению, добивая оставшихся врагов, которых вскоре не осталось. Орки были хозяевами Зузуба. На месте конюшни они решили снова воздвигнуть храм. Орки переносили свои вещи из бараков в хорошие дома и устраивались с комфортом.
   Один орк вылез из своей норы и удивился. И другой, внезапно ставший пророком, сказал ему:
   -Ты пытался заложить Берейка, чтобы его убили, но именно благодаря этому случаю он спас величайших героев, ожививших бога.
   -Я виноват? Меня убьют!
   -Мы - не захватчики. Ты свободен. И пусть это будет тебе уроком. Ты будешь лучше, я знаю.
   Пир продолжался всю ночь. Взяли орки и ратушу, и тут же стали решать проблемы правления свободным городом, правителем которого выбрали друга героев, Обройло. Теперь все были уверены: бог больше никуда не уйдёт, а Зузуб - свободен!

***

   В Урпротш прибежали гонцы из Зузуба. Они на последнем дыхании рассказали, что у них беда. И что это поселение должно готовиться к ужасной войне. Солдаты, увидев ужас на лицах гонцов, стали таскать всё оружие к стенам. Были заряжены баллисты и катапульты. А так же начались погромы орков. Их резали, как скот. Но многие тогда сохранили жизнь. Громадная фигура приближалась, и все занимали места на посту. Но ни одно оружие не могло причинить вред орочьему богу, который убил многих и уничтожил их осадные орудия, метая камни, которые не смогла бы метнуть ни одна местная катапульта. Немногие выжившие бежали. Возле деревянного здания, куда загнали всех орков, один солдат закричал:
   -Оставь нас, демон, иначе все твои любимчики сгорят!
   У него и ещё нескольких солдат в руках были факелы, а здание было обложено соломой. Великан никак не отреагировал на угрозу, и не остановился. Солдаты решили сделать то, о чём говорили, но заметили, что сейчас они парализованы. А потом стены здания пропали, как и верёвки на орках, которые с улюлюканьем принялись хватать оружие и резать парализованных, да и нормальных тоже, людей. Враг был сломлен. И вот, Урпротш тоже перешёл в руки орков.

***

   Маг быстро уехал из Грискона, когда узнал, куда едут герои. Но Целпену всё равно досталось. У коменданта города бы логичный вопрос, почему мятежники, устроив электрическое месиво, пощадили его. Бригадир отвечал, как ему велели.
   -А разве мы до этого этого не знали? И они не тупые, и знают, что Корона от своего не отступается. Кроме того, жизнь их явно научила, что непревзойдённому Брапу они ничего не сделают. Нет, что-то ты, мужик, темнишь. Уж не в сговоре ты с ними?
   -Да как я могу, сэр? Я - мирный гражданин Короны. Зачем не лишние неприятности? Я люблю своё государство.
   -А не завидуешь ли ты тем, кто достигли большего, и не хочешь ли использовать мятежников в своих корыстных целях?
   -Ну, что мне ещё сказать вам, сэр, чтобы доказать чистоту своих намерений?
   -Например, скажи, куда делись орки. Их нигде не видно. Не нужно долго думать, чтобы понять, что их спасли зелёнцы. Они ведь говорили об этом при тебе, не правда ли? Вот, другие орки, которых мы нашли, говорят, что странные люди предлагали им спасение.
   -Они куда-то бежали...
   -И куда же?
   -Я не видел. Зелёнцы прогнали меня раньше.
   -Лучше скажи, или в Гендеблам.
   Целпен прокручивал в голове предполагаемые места бегства, и нашёл для себя одно - храм, уда путешествовали зелёнцы - он сам указал им место. Больше некуда. Он понимал, что подводит тех, кто желали добра и ему в том числе, но и себя он забывать тоже не мог, а потому сказал:
   -Наверно, они ушли на север, в сторону их заброшенного храма, больше им идти некуда.
   -Так, а вот это уже интересно. Значит, оттуда зелёнцы взяли свою игрушку с молниями, ведь больше они нигде её найти не могли.
   -Ну, получается, что да, ведь именно туда они и бежали, а вернулись с этой палкой.
   -Ну что ж, ты молодец, раз был откровенен с нами. Мы вышлем туда бригаду солдат. А, поскольку мы имеем основания предполагать, что ты им помог, так как слишком уж легко им удалось бежать, мы вернёшься на лесоповал, но только уже простым рабочим.
   И тут же солдаты с руганью и пинками содрали с Целпена знаки отличия бригадира и надели обычную робу, и тут же отвели на место работы. Орков там стало гораздо меньше, и все были сильно побиты. Поэтому новый бригадир, хмырь с мерзкой рожей, заставлял их работать ещё больше. Орков бригадир бил уже не деревянной, а железно палкой, кому-то так он даже вышиб брызнувшие во все стороны мозги. Раньше рабочих хоть жалели, а после зелёнцев стали их мучить совсем жестко. Целпен засмотрелся на эту сцену, а бригадир отвалил ему громкий подзатыльник и заорал:
   -Нечего пялиться, урод, это всё из-за твоих дружков, раз ты им дал бежать, так и не рыпайся, а работай, если недоработаешь, я и тебя зарублю, а всё свалю на орков!
   И Целпен работал. Он теперь отчётливо понимал, что сам себя и другим испортил жизнь, связавшись с зелёнцами и дав им бежать и информацию. Вот сколько времени прошло, а о них ни слуху, ни духу. Схватили и убили, скорее всего. "Да, мечтательность погубила тебя, Целпен!" - говорил он себе, понимая, что окончательно угробил себе жизнь. Но в глубине души всё ещё тлела надежда, что, может, они живы и придут на помощь.
   Поисковый отряд хоть и не сразу, но всё-таки нашёл тот храм. Стража долго орала оркам, чтобы те открыли дверь и сдались. Испуганные орки вышли на верхний ярус, но молчали. Тогда солдаты привели несколько орков, и со словами о том, что если не откроют, то с ними будет то же самое, достали кошачьи лапы и начали рвать ими орков. Орки в храме не открывали, так как знали: с ними в любом случае сделают то же самое. У Мерайло даже заболела обожжённая рука.
   -Ну ладно - сказали снаружи - Тогда не ждите пощады.
   Сначала захватчики пытались разбить мечами окна, но те были заговорённые. Пытались вышибить дверь, но и это не удалось. И тогда многие ушли. Но на следующий день вернулись с тараном. И после часа непрерывной атаки дверь не выдержала и развалилась на куски. Солдаты с улюлюканьем и кошачьими лапами в руках вбежали внутрь. А орки, белые от ужаса, залезли в подвал. Крестокровцы уже думали, что сейчас же будут наслаждаться муками орков, но не тут-то было. На них шёл голем. Конечно, солдаты не испугались, и атаковали его своим оружием. Голем чуть отступил, но тут же ответил мощным ударом, разбившим одному из нападавших голову. Но солдаты не отступили даже тогда, когда жертв у голема стало около пятнадцати - слишком уж им хотелось истязать орков, рабов, посмевших удрать от хозяев. Голем отбивался, как мог, но солдаты облепили его со всех сторон, и вот, он оступился, и была раздроблен на куски молотами. Крестокровцы ликовали. Но их желанию не суждено было свершиться. Они услышали вопли снаружи, а так же звук раздираемой плоти. Некоторые выбежали только для того, чтобы увидеть гиганта и быть раздавленными им. А другие остались внизу, чтобы хоть в последний момент своей жизни причинить страдания оркам. Но вот, оружие убитых солдат полетело и опустилось в ладонь каждого орка. А солдаты поняли, что в бою оружие пыток было не лучшим. Они удивились внезапной храбрости орков, и были сметены. Среди орков не было потерь вообще, ибо они теперь знали, что свобода больше не несбыточная мечта. И вот, армия орков оказалась на свежем воздухе, жадно вдыхая его. И под покровительством своего бога армия вошли в поселение. Когда орки пришли к лесоповалу, Целпен не отвлекался и рубил дрова. Он, увидев орков, испугался, но Мерайло и другие орки обступили его и пообещали защиту, помня его доброту. Все крестокровские солдаты, за редким исключением беглецов, были изрублены, а оставшиеся орки освобождены. Грискон больше не был лесоповалом, он был свободным поселением. Чтобы переждать холода, орки ночевали в домах крестокровцев, но сразу решили, что лесное поселение вокруг храма будет восстановлено. Бог вернулся, а значит, в храме можно снова молиться ему и быть услышанными. Мерайло, выбранный старостой, взял руководство строительством лесного поселения в свои руки. Целпен пока остался у орков - его знания им пригодились. Но он понимал, что ему всё же место среди людей. К себе на родину вернуться он уже не мог, но ведь оставалась Зелёния. И теперь он верил, что она в скором времени будет свободной.

***

   В Поселении Лиана, узнав о произошедшем в Грисконе, тоже готовились к битве. Орудия были готовы к бою. Но не спасло ничего. Тем временем на другом конце поселения несколько солдат били орка. И Контолуп это видел. И вдруг он почувствовал в себе силы. Он направил руки на солдат, и тем стало очень больно, и они убежали.
   -Что ты сделал? - спросил избиваемый.
   -Я теперь настоящий паладин! - ответил Контолуп, поднимая с пола меч.
   И они вдвоём пошли собирать орков. И увидели, как один орк, лежащий на земле, говорит, что всё потеряно, и им, как и ему, вскоре сломают позвоночник. И остальным было страшно. Но вот, пришёл Контолуп и просто дотронулся до него руками. И орк пошевелился и встал.
   -Он творит чудеса! - говорил он - Он поведёт нас в бой!
   Орки брали оружие и становились в строй, впереди которого шёл Контолуп. И вот, они встретили отряд стражи. И завязался бой. Контолуп просто взмахнул мечом, и весь его отряд почувствовал себя сильнее. Этот бой был выигран, ровно, как и все остальные. Они прошли победным маршем полпоселения, где их встретил бог.
   -О, Флоян! - упал на колени Контолуп, и в его голове прозвучал голос: "Нарекаю тебя первым паладином Отройвании, юный Контолуп! Приноси твоему народу победы моим именем. Так же тебе неплохо было бы взять учеников, чтобы паладинов было больше!"
   Будучи в тисках, между богом и непобедимой орочьей армией, крестокровцы - последние из них, просто сдались.
   -Убить мучителей! - орал кто-то.
   -Постойте - вскричал Контолуп - Я знаю его. Это Майнир!
   Наколдовав сферу правды, Контолуп побеседовал с Майниром, и узнал, как всё было. Остальных солдат решили перебить, но Майнира за такой подвиг оставили и отпустили к остальным беженцам, которые хотели уплыть в порту. Поселение Лиана было свободно. Флоян посадил на вырубке деревья, пообещав, что вскоре поселение снова будет лесным. А Контолуп, одев хорошие доспехи и найдя коня, решил начать своё путешествие по Отройвании, чтобы разглядеть паладинов и в орках из других мест. Сопровождать его решились два новых оруженосца - ученика.

***

   Когда Фэнток уехал, его учителю некоторое время было одиноко. Ученик успел занять место в его душе. Но ведь им он нужнее, кроме того, все мечтают прославиться. А эта авантюра - приличная возможность того. И если их не схватили в тех четырёх поселениях, то могут не схватить и дальше, тем более, если им будет помогать неплохой следопыт. Он в свободное время стал больше бродить по лесу вместе с Бертой, так как учить ему больше было некого. Но чтобы его не объявили предателем, он продолжал ловить беглых орков. Многие плакали, а он велел им терпеть, обещая, что переломный момент настанет скоро.
   Но вот и к нему нагрянули дознаватели с тем, чтобы узнать, почему он не поймал мятежников. Он отвечал, что был под гипнозом друида. Ему грозили, но, учитывая то, что он продолжал работать, оставляли. Но вот, однажды руководство Умрода узнало от мага, что этот друид никого до и после этого случая не гипнотизировал, следовательно. Следопыт врёт. И пошли его брать рано утром. Но чувство опасности его не подвело. Он проснулся, выбежал из дома и спрятался в кустах. Его в упор не видели, и он подслушал, что он теперь преступник. Он понял, что в покое его теперь не оставят, а потому бежал в лес. А там стая волков приняла его, как своего. Так он жил с волками некоторое время, пока они не почуяли что-то. Они где-то день и ночь непрерывно выли, а потом взяли и побежали в сторону Поселения Умрод. Бэнскинскэм побаивался за себя, но полков оставить не мог, и бежал вместе с ними. Он уже нарисовал себе картину в голове, что это злой маг заколдовал волков, и сейчас здесь их ждёт отряд, который убьёт их всех, но увидел другое. Солдаты были не охотниками, а добычей. Они бежали из поселения, в котором был виден гигант, который руками и ногами расшвыривал солдат. А полки бросались на беглецов и загрызали их. И тут Бэнскинскэм вспомнил о том, что говорили зелёнцы. Значит, у них получилось! Орочьи боги снова были живы, и они громили захватчиков. Он подумал о том, как хорошо было бы снова увидеть ученика и расспросить его о том, как ему это удалось, но он знал: Спася Отройванию, ученик начнёт спасать и Зелёнию, которая тоже нуждается в помощи. Но это будет потом. А сейчас, когда с солдатами было покончено, он вместе с волками зашёл в поселение. Волки обнимали орков и лизали им лица, а те трепали им шерсть. Бэнскинскэм узнавал лица недавних беглецов и с улыбкой говорил им:
   -Я же говорил, что это случится. Мы дождались.
   -Я теперь буду доверять хорошим людям - отвечал орк.
   Бэнскинскэм давно привык ходить в это поселение, и ему так непривычно было видет его без людей и со свободными орками, и он понимал, что так и должно быть: каждый должен жить у себя не притеснять других. Орки пели песни. Бэнскинскэм их не знал, но мотив быстро запомнил, и сам не заметил, как подсвистывает им. Он ещё некоторое время провёл в свободном Умроде, но потом волчья стая, за исключением некоторых особей, решивших жить с орками, решила вернуться на своё обычное место. И он вышел вместе с ними и с Бертой вернулся в свою чашу, в которой солдаты навели беспорядок, но почти ничего не попортили, а брошенные на пол предметы можно было поставить обратно. И он решил жить обычной жизнью до тех пор, пока не уляжется потрясение. А потом он поедет и посмотрит на весь новый мир, так как жизнь рейнджера невозможна без путешествий. А где он осядет, он решит потом.

***

   В Гранда Макасине священники очень скоро пришли на помощь. Их святые заряды разили мертвецов наповал. Сам Грумль держался дольше всех, но главный священник, держа в руке светящийся символ Ахохи, свалил и его. Неупокоенные души были заключены в тюрьму крепкой божественной магией и забавы ради, священники причиняли им жуткие срадания. А так же они заставили их говорить правду, и узнали о древнем кладбище. И тут же туда наведались, и разгромили всё, что могли. Вещи, активированные зелёнцами, были просто уничтожены. Священники обошли все поля, пока не убедились, что негативной энергии на них больше нет. Фермеров успокоили, сказав, что зелёнцы будут пойманы, а мертвецы - уже. Но не долго всё было так хорошо. Фермеры в страхе бежали в поселение, заметив на горизонте огромную фигуру. Священники, оставшиеся в поселении, поставили огромное защитное поле, которое, как и самих священников, смела армия взбунтовавшихся орков. Солдаты стали расстреливать орков, но тут молнии поразили их: бог уже вошёл в поселение. И один из орков почувствовал, что связан с богом больше всех, то есть, он - его священник. Он направил руку на поверженных священников Ахохи и их вещи, и освободил из плена мертвецов. И вместе они полностью освободили из-под власти крестокровцев всё поселение. Солдат, моливших о пощаде, отпустили, ровно, как и фермеров, по крайней мере, тех, кто не выступал. Фермы были закрыты: теперь это снова было орочье кладбище великих героев, где командир Грумль обрёл вечный покой. Это снова была земля его народа, спасённая не без его участия.
   Именно в Гранда Макасиге был сейчас передвижной театр Бретхрешора. Берейк, который получил от бога смелость, и убивший сегодня не мало солдат, заявил, что остаётся здесь. Его выбрали старостой этого поселения. И он велел остальным не трогать Хейнша. Сам владелец театра захотел уехать: он не был готов к такому повороту событий. И его отпустили с подарками. Таких щедрых даров ему давно не дарили. И всё это видел невидимый шпион - дергар. Он прятался так, что бог и священники его не заметили. И он отправился домой докладывать о том, что для них снова настают тёмные времена, и люди больше не придут на помощь. Когда он передал весть правителю, тот усилил охрану у входов. Но он не знал одного: покорение отучило орков от агрессии, и они, помня своё положение, вряд ли будут неволить кого-то ещё. А бог двинулся к дикарям, чтобы сказать и им, что они свободны. Теперь учение будет доступно и им вместе с удобствами. Более того, у них скоро будет своё поселение, в хорошем месте - Поселение Трирриатоп.

***

   Дошёл бог и до Поселения Зелёный Банан. Началась та же бойня, что и везде, и с тем же результатом. Почуяв своего бога, из люка в конюшне вылез Мон. Он знал, что Зюна уже нет, но его затея удалась. Он так хотел снова узреть своего бога, что сразу побежал к нему. И, когда тот его заметил, то дал ему ту самую книгу.
   -Здравствуй, свободный домовой. Я - Бенк, новый староста этого свободного поселения. Если хочешь, пошли, будешь жить у меня - сказал Мону молодой энергичный орк, и тот согласился. А потом, вечером, они прочли ту самую книгу, и из воздуха и капель крови Мона начали появляться новые домовые. Они все были ещё детьми, но было понятно, что очень скоро наберутся мудрости. Орки сами пришли за домовыми, и они долго в доме Бенка выбирали друг друга. Конечно, многим желающим домовых не досталось, но они не унывали: ведь они были свободны. Теперь они начнут вести хозяйство сами, и их поселение снова будет процветать. А пока, снова оставшись наедине, Бенк и Мон стали готовить план будущей поездки в Гвахтенкрег и другие поселения, чтобы и там появились домовые. А сейчас они решили сделать около храма статую домового - героя, отдавшего жизнь ради их свободы. Домового по имени Зюн.

***

   Сиевину очень повезло. Бог его бы не пощадил. Но его за предательство избили и этапировали в Гендеблам. Брап прилетел сюда быстрее ветра, забрал, кого смог, и отправился в порт. Но градоначальник просто не мог оценить масштабы угрозы, а потому велел оборонять поселение. И ему это удалось. На пару минут. А потом вся людская казарма-поселение была сровнена с землёй. Последние беженцы уже бежали к Лос-Адультосу. Теперь сюда придут орки-дикари с запада и создадут здесь снова с нуля треугольно поселение Трирриатоп. Таким образом, теперь вся Отройвания была свободна. Боги не стали сразу атаковать порт - это дети должны были сделать сами. И они сделали. Но к этому времени уже все крестокровцы его покинули. Отройваня потихоньку приходила в то блаженное состояние, которого не было уже давно. Верховного правителя в Гвахтенкреге очень долго не могли выбрать. Но вот, делегация из Зузуба предложила Ямгайло - слепого орка в повязке. Он не раз выручал зелёнцев, проявляя чудеса героизма, и доверия заслужил. Все выбрали его. А священники удалили неприличную надпись у него со лба, но, к сожалению, большим помочь не смогли. Пока. И всем понравилось его правление. Первым делом он поставил в Гвахтенкреге на главной площади три людских статуи - Нэд, Илья Кефирников и Акрах. Так началась новая эра в эпохе Отройвании.

***

   Первыми были беженцы из казармы. А за ними - из Зелёного Банана, Зузуба, близлежащих фермерских деревень, ну и, естественно, из Гвахтенкрега. Среди них был маг Брап. Если раньше на него смотрели снизу вверх, то теперь он видел презрение, ведь он, великий маг, не смог поймать трёх жалких людишек, не умеющих ничего. И другим было безразлично, что в это дело всё время вмешивались странные союзники, и они собирали разные предметы, тоже выручавшие их. Для них был важен лишь один ярлык - поражение. Остальное их не волновало. Вот, их корабль отплыл. Надо было об этом обязательно доложить повелителю. Он должен узнать, что Отройванию они пока потеряли. Страшно было сообщить о таком провале, но ещё страшнее было попасть под трибунал за дезинформацию.
   -Эй, ничтожество, если ты так дрожишь, может, я скажу повелителю о провале за тебя?
   -Никто не смеет называть меня ничтожеством! - сказал маг, не на шутку разозлившись. При этом он подчинил тело капитана и заставил его упасть на колени. Но заметил, что все остальные пассажиры держат оружие.
   -Может, ты ещё и предатель, - кричал кто-то - Раз уж начал терроризировать свой народ за правду? Давай, убей всех нас, тогда повелитель тебя точно накажет! Или, может, ты берёшь капитана в заложники, чтобы присоединиться к своим дружкам - зелёнцам? Не можешь победить - присоединяйся, да? Давай, урод, убей нас! Посмотрим, куда ты приплывёшь один!
   Маг заметил, что даже его личная охрана была сейчас не на его стороне.
   -Ладно, я переборщил. Больше не буду. А теперь я свяжусь с повелителем, так как я лучше вас это умею.
   Все остановились и стали смотреть, как он достаёт шар. И вот, в шаре появился образ Мецампса.
   -Итак, по какому праву ты покидаешь Отройванию без приказа? Или ты везёшь мне зелёнцев?
   -Ужасные новости, повелитель. Мало того, что зелёнцы на свободе, так они ещё и оживили орочьих богов. Те прошлись по всем поселениям, сея разрушения среди наших частей. Они оставили у себя только орков, объявив их свободным народом. Все наши бежали в порт и отправляются отсюда к вам.
   -Спасибо за правду, Брап. Ну что ж, ты не оправдал моего доверия. В одной деревеньке как раз требуется погодный маг.
   -Повелитель, я найду зелёнцев...
   -Не найдёшь. Я больше тебе не верю. Я сказал - ты выполняй, если не хочешь проблем. А всем остальным займусь я, но тебя теперь это пройдёт стороной. А будешь лезть - плохо кончится. Когда приедешь, тебя встретят мои люди и проводят в деревню. А всё остальное - не твоё дело. Больше ты не будешь говорить со мной, твой уровень теперь администрация твоей деревни. Всё, прощай. Надеюсь, я больше не увижу твоего лица.
   Услышав это, Брап упал на колени с воплем:
   -Ахоха, за что? Я же был верным твоим слугой!
   Все остальные на корабле только смеялись над ним. А он уже строил планы, как вернёт расположение повелителя. Не знал он только одного - когда представится этот удачный случай.

***

   А Пол Мецампс созвал совет. Там был король, арихмаг Птэп, патриарх Мегой, и некоторые военачальники.
   -Итак - сказал он - Мы потеряли Отрйванию. Эти трусливые твари просто разбегутся при виде моего дракона. С их гигантами - богами посложнее. Это по твоей части, Мегой.
   -Да - отвечал патриарх - Когда вы решите начать вторжение, я буду молиться. Могу даже съездить в Тадашёр, где я уже желанный гость. Я почти уверен, что для подавления этих демонов моя богиня даст мне ангелов, которые эти гигантов в капусту изрубят, раз один раз уже победили.
   -Спасибо, отец Мегой. Я буду иметь это в виду. Ещё, когда у чёрных иссякнет заклятие, я наведу порядок и у них. Но сейчас есть ещё одна проблема. Я не думаю, что наши мятежники останутся жить с орками. Им наверняка захочется домой. Но прежде - в волшебное измерение.
   -Моя Зин-Карла и Коннор не дадут им пережить это путешествие! - вмешался Том Вингсон.
   -Знаю. Но на всякий случай я буду готовиться и к обороне зелёнской колонии. Давайте делать каждый своё дело. У них нет шансов.
   Покинув совет, Пол провёл вечер с Келли, а потом, уже будучи в Зелёнии, встретился с пленником.
   -Я понимаю, сто ты скажешь, Артур. Но подумай: им ты лучше живым. Им будет гораздо хуже, если я пришлю тебя им по частям или в виде нежити. Тем более, от твоего отказа мы потеряем только время. Рано или поздно это смогут сделать и мои учёные.
   -Ладно! Что ты хочешь?
   -Ну, вот, это уже правильный вопрос. Я хочу свой легион Стального Дерева, который, если верить приданиям, когда-то был у вас.
   -Ладно, я это сделаю. Но не проси привести зелёнцев в ловушку, этого делать я не буду.
   -Вообще-то я не прошу, а приказываю, так как могу делать с тобой всё, что захочу. Но ладно - я не хочу, чтобы ты умер, а потому ты будешь только облуживать легион Стального Дерева. Стража! Передадите приказ рубить Стальные Деревья тем топором, который сейчас сделает нам Артур.
  

ГЛАВА 15. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЗЕЛЁНИЮ. У входа в реальность вождей.

   Они шли по обсидиановому коридору. Акрах нажал кнопку, и проход открылся. А дальше все увидели шахту с лифтом, которого не было.
   -И, спрашивается, зачем вы сломали лифт? - спросил Минкуш.
   -За нами гнался неуязвимый Зин-Карла. Только так нам удалось его задержать на некоторое время - ответил Илья.
   -Что ж вы раньше не говорили об этом - оторопел шаман - если он до сих пор бродит там, а скорее всего, так оно и есть, то я не знаю, что мы сможем ему противопоставить. То есть, если мы возьмём оружие, то сможем, но он наверняка помешает нам это сделать. Да, ещё и этот ваш парализованный друг... Вы, конечно, говорили, что он хорошо защищён, но, мало ли...
   -Да - согласился Илья - Мы должны навестить Коннора. Я его так давно не видел, и скучаю, а ведь он был с нами с самого начала, ещё с гор.
   -А я думаю, нам надо спускаться - сказал Фэнток - И идём боевым порядком: вы, три зелёнца - спереди, а мы с Минкушем, вооружённые дальнобойным оружием, сзади.
   Они вышли из пещеры под открытое небо. Фэнток немного удивился обстановке, ведь в Отройвании сейчас зима, но ему объяснили, что здесь всегда лето.
   -Чтобы победить его, нам нужно оружие - сказал Минкуш, посмотрев на карту - мы быстро зайдём к обелиску и возьмём его, здесь недалеко, а потом проведаем вашего Коннора. Мне кажется, это лучше, чем пойти к нему сейчас, а мертвец осложнит нам жизнь и возможность добраться до обелиска.
   По виду Ильи было понятно, что он против, но под взглядами остальных он даже ничего не сказал. С этой дороги они вышли на основную. Тут Фэнток пошёл на разведку. Он даже далеко не ходил, просто пригляделся и вернулся мрачный, объявив:
   -Уже осложнил. Он стоит прямо перед обелиском и хищно скалится, но меня не заметил. Если господин Минкуш не имеет возможности остановить его своими молниями, или чем там ещё, то я думаю, что нам придётся идти в другую сторону.
   -Следопыт, пожалуй, прав. Я не могу ничего противопоставить этому чудовищу - согласился Минкуш.
   И они повернули в другую сторону - к лесу ордена тьмы. Фэнток регулярно бегал назад смотреть: по дороге мертвец не шёл. И вот, они выбрались к посёлку. Его вид был сильно подпорчен: присутствовали вывернутые с корнем деревья, обрушенные дома. Но больше всего привлекал внимание обрушенный замок Дуранта. Нэд, Илья и Акрах очень испугались, и побежали туда бегом. И там они увидели сломанную комнату - куб. Рядом на траве, как ни в чём не бывало, лежал Коннор, и жевал кусок ветчины.
   -Коннор! Дорогой! - бросился к нему Нэд - Расскажи, как там мертвяк? Почему он тебя не тронул, и как ты поживаешь?
   -Нэд! Акрах! Илья! - отвечал давний знакомый - Вы вернулись! У меня всё хорошо, как видите. Я вспомнил, что в этом замке, ровно, как и в другом, есть жезлы, которые могут нанести мертвецу значительный урон. У меня был один такой, и я его здорово поджарил, он просто уковылял отсюда прочь, и больше не показывался.
   -Мы здесь не находили палок, ты что-то путаешь - сказал Акрах.
   -Вы не находили, а я - нашёл. Да, ползать было тяжело, но в нужной кладовке они лежали. Вы и сейчас смогли бы пойти в замок Ферриса и найти их, если не верите. Я подумал об этом, и, пока он шёл за вами и назад, сползал, куда надо, и всё нашёл.
   -Я схожу - сказал Фэнток - Я понимаю, вы по нему соскучились - и умчался.
   Друзья всё рассказывали Коннору, а он их слушал, и, что странно, даже не задавал вопросов. Нэд даже хотел спросить, всё ли с ним в порядке, но тут примчался Фэнток с палками.
   -Да, они были там, где мне сказали - промолвил он - И стреляют специальным зарядом.
   -Ура! - радовался Кефирников - Мы зададим этому трупешнику трёпку! Да, он теперь к нам даже не подойдёт!
   -Уже идёт - огорчил друзей Фэнток - Я его только что заметил.
   -Я таких палок раньше не видел, хотя, я видел много жезлов с заклинаниями. Уж не знаю, что она реально делает, но нам выбирать не приходится. Пойдём и уничтожим его - сказал Минкуш.
   А мертвяк уже подошёл.
   -Умри, отродье зла! - вскричал Илья, и пульнул в него зарядом.
   Мертвец издал вой и пошатнулся. Остальные последовали примеру Кефирникова, и вскоре мёртвый Гастон, падая, начал улепётывать от них.
   -Но ведь мы его только прогнали. Он цел, на ногах, и может вернуться - негодовал следопыт.
   -Я знаю способ - сказал Коннор - Но он сработает только в том случае, если кто-то из вас владеет серьёзной магией.
   -Я теперь полноценный друид, и владею некоторой частью друидской магии - гордо сказал Акрах.
   -Ну а я - главный шаман - сказал в свою очередь Минкуш - Скажи, что надо, может, нам удастся.
   -Я читал это в друидских книгах - продолжал Коннор - Есть метамагические заклинания приумножения. И если ими усилить эти жезлы, дав им максимум силы, они легко уничтожат мертвяка.
   -Ну, не знаю - ответил Минкуш - Когда я ещё изучал магию, мне говорили, что этим заклинанием нужно пользоваться особенно аккуратно: оно может как и усилить артефакт, так и активировать много опасных ловушек, если они есть.
   -Но я читал про эти вещи - в них нет ловушек. Впрочем, если вас не устраивает этот способ, уже испытанный друидами на вещи, расположенные в том месте, где ловушки уже не на кого ставить, то вы вполне можете предположить другой - был ответ.
   -Ребят, откуда у вас такая подозрительность? - удивлялся Илья - Он же хочет нам помочь, а других вариантов у нас нет. Да, палки помогают отогнать его ненадолго, но нам нужно нечто более мощное. Если мы будем идти к вещам всю дорогу, пятясь и отстреливаясь жезлами, то, боюсь, их заряда не хватит, и тогда мертвец пообедает нами. Да, и, в конце концов, вы ведь можете проверить, так это или не так.
   Минкуш действительно поводил руками над палками, и объявил, что ловушек там нет.
   -Ну, тогда я думаю, можем начинать - сказал он - Акрах, если ты поможешь мне, эффект будет сильнее, я покажу, как это делать.
   -Я готов - отвечал друид - Можем начинать.
   И они начали. Палки засветились. Мощь просто струилась от них. Теперь все были уверены, что мертвеца одолеют. Они все вместе направили палки на Зин-Карлу и выстрелили. Но мертвец не упал. Более того, он стал светиться от силы. И после одного взмаха руки из него вылетели щупальца и, обездвижив героев, начали высасывать из них силы. Никто не мог даже пошевелиться. А Коннор с совершенно не свойственной ему интонацией сказал:
   -Ну, вот я вас и поймал, дорогие мои предатели. Теперь вам не удастся воспользоваться этими сокровищами.
   -Ты - не Коннор - сказал Акрах.
   -Я в его теле. Позвольте представиться, крестокровский патриарх Мегой. Мертвяк схватил вашего друга, и вселил в него часть меня, чтобы я поймал вас, и мне это удалось. Как вам моя идея с жезлами, которые сюда переправил я сам?
   -Я так и знал, что это обман - орал Фэнток - Мне ты сразу показался странным.
   -А с тобой разговор особый. Они хоть зелёнцы, а ты - наш. Тебя за измену Родине ожидает особое наказание. А всех вас ожидает отличная новость. Вы же неспроста сюда вернулись. Вы привели орочьего шамана, чтобы он активировал вам это оружие. И теперь он активирует его мне.
И, благодаря вам, мы завоюем ещё много стран. Начнём с Френкса и Гапона. А что ожидает вашего дружка, Чириккера-Дроппера, догадаетесь сами.
   -Мы этого не сделаешь, гадёныш! - шипел на него Акрах. При этом его руки начали трещать от молний. Но, стоило щупальцам впустить в него заряд, как молнии пропали, а его лицо стало серым.
   -Ты не причинишь ему вреда - констатировал Минкуш - Твоих сил на это не хватит. Господин Мегой, я могу рассчитывать на пощаду, если помогу вам.
   -Так уж и быть. Ничего тебе не отрежем, но будешь вкалывать. А сейчас я высосу ваши жизненные силы, а потом он вас съест. Просто мне нужно некоторые вещи от вас узнать.
   Нэд лихорадочно думал. Ему не верилось, что такое длинное путешествие они проделали, чтобы не только погибнуть, но и обречь на муки всех, кто им верил. И он верил, что что-то должно случиться. И вдруг он почувствовал, что в кустах находится улолар. А после почувствовал, что в кустах сам, и смотрит на себя схваченного со стороны. "Интересно, откуда здесь улолар?" - думал он, но вдруг понял, что это - побочный аспект канал, который создал Мегой. И в этом канале почему-то оказался какой-то улолар. А Нэд носил в себе его кровь, поэтому это ему удалось.
   0x01 graphic
   Нэд бесшумно шмыгнул в кусты. Но мертвец почуял его и потянул к нему щупальца. Но на выручку неожиданно пришли звери, Меткий и Хлэш, оказавшиеся точно там же. Пока неупокоенный ловил их, Нэд смог сбежать.
   -Не помогут вам ваши звери - гоготал псевдоконнор, схватив их.
   А Нэд скакал без оглядки, пока не оказался в лесу. Он лихорадочно думал, что ему сделать, и не мог ничего придумать. Разве что то, что надо было стать человеком, и тут же стал им. Он осмотрел себя. У него ничего не было. Но тело было опять Дуранта - забыть такое он не мог. И он знал, где добыть оружие и побежал к обелиску. И подозрительно быстро добежал туда. Сначала он испугался, что не сможет взять оружие. Но потом понял: если он Дурант, значит, он сам клал сюда всё, следовательно, знает, как его взять. Сначала его глаза разбежались, но потом он вспомнил, что сейчас ему нужно что-то против мертвеца, да ещё и очень мощного. "Да! - озарило его - Ясные стрелы должны поражать нежить!" И он тут же схватил лук, а заодно и кольчугу, которая должна была защитить его от проделок врага. А для ближнего боя он взял волшебный посох друида, похожий на его палку. Конечно, он удивился, как всё оружие легко ему отдаётся, но не замешкался и побежал обратно. Когда он прибежал, то увидел бессознательных друзей в щупальцах, и услышал фразу:
   -Всё, я узнал, что хотел. Теперь убей всех, кроме орка!
   Он понял, что его помощь нужна именно сейчас. Он прицелился - это тело явно стреляло хорошо - и выпустил ясную стрелу по мертвецу. От того пошёл запах горелого мяса. Он повернулся и метнул щупальце, а заодно и страшное заклятие в Нэда. Заклятие сразу отскочило от новой кольчуги, а щупальце обуглилось. Поняв, что защищён, Нэд стал пускать стрелы одну за одной. Мертвец стал шипеть, как масло на сковородке. А ещё он понял, что снова оказался в опасности. Он отпустил друзей и пошёл на Нэда. И когда он был уже близко, Нэд бросил лук и взялся за посох. Рука мертвеца увеличилась и стала призрачной. Нэд - Дурант понял, что это одно из самых страшных некромантских заклинаний - Рука Смерти. Любой, кто её коснётся, сразу умирает. Поэтому он выставил перед собой посох. Посох засверкал, и когда Рука его коснулась, она исчезла. Не давая врагу опомниться, Нэд прыгнул к нему и несколько раз огрел его светящимся посохом. Мертвец издал рёв муки и упал. Нэд хотел добить его. Но заколдованный Коннор пошевелил пальцами, и мертвец прыгнул и снова встал на ноги, и в руках его вместо дубины оказался страшный огромный меч, от которого шел запах смерти. Нэд был слишком поглощён битвой, чтобы заметить, что это Мегой вкладывает новые силы в своего солдата, поэтому он не мог победить более простым путём, вырубив священника. Мертвец продолжал наступать, вращая меч над головой. Нэд подставил посох, парировал удар, и контратаковал. Мертвец не выпускал меча и наступал. И вот, нанёс страшный удар с замахом. Замах занял время, за которое Нэд сначала хотел нанести удар, но потом понял, что мертвеца это не обезоружит, следовательно, надо сосредоточить все силы на отбиве удара. Но посох, даже будучи очень крепким, всё равно не выдержал и развалился на две половины. Теперь Нэду пришлось пятиться: он не был уверен, что сможет отбить даже один его удар половинкой посоха. Но тут наконечник на одной части посоха засверкал ещё ярче. И он вспомнил, что Амириах специально сделал это, чтобы можно было составить конкуренцию врагу, даже если он сломает посох. Так же, Нэд обнаружил, что конец этого обломка очень острый, и сразу понял, что делать. Он прыгнул на мертвеца, получил удар мечом, который пришёлся на кольчугу, и сумел вонзить посох ему в голову. И посох начал выжигать его. Поняв, что сбросить посох нельзя, мертвец сорвал с себя то, что осталось от головы, но тщетно: посох уже впился в его грудь. Не прошло и минуты, как Зин-Карла рассыпалась прахом и стало понятно, что она больше не встанет.
   -Я сам убью тебя, призрак! - взревел Коннор, сложил руки и пустил на Нэда коллапс. Нэд моментально вскинул лук и пустил ясную стрелу ему в ногу, так как убивать своего друга он не хотел, и тут же его тело схлопнулось, и свет вокруг него почернел. Но ясная стрела тоже создала помехи в связи Коннора и Мегоя, и он потерял сознание тоже. Очнулся Нэд уже в своём теле и вместе с друзьями. Рядом лежала его палка и всё остальное оружие. А чуть поодаль лежала поломанная костяная кольчуга высшего качества и один обломок друидского посоха, свидетельствовавшие о том, что битва Дуранта и Гастона действительно была.
   -Что случилось? Где мертвец? - спросил Фэнток, разминая всё тело.
   -Быстрее! Не дайте Коннору прийти в себя. В его теле священник Мегой, и он убил меня во время битвы. Если он придёт в себя, то может убить кого-то из нас.
   -Когда он тебя убил? Ты же был опутан вместе с нами, и ничего не делал? - недоумевал Илья.
   Тогда Нэд вкратце рассказал им, что только что сейчас произошло.
   -Нэд, ты герой! - хлопал его по плечу Кефирников.
   -Здорово! - протянул Минкуш - Вы столько рисковали собой, чтобы найти меня, а оказалось, ты и без меня можешь взять оружие.
   -Насколько я понял, он вряд ли сможет это повторить, поэтому ваша помощь нам нужна - вступился за друга Акрах.
   -И ещё - продолжал шаман - Я не уверен, что вы сумеете всегда следить за рыжим товарищем, а потому, чтобы спасти жизнь всем нам, предлагаю его убить.
   -Не сметь даже думать об этом. Это - наш лучший друг! Мы с ним столько вместе пережили, и он так нам помогал, что даже мысль об этом я считаю оскорблением себя! - накинулся на Минкуша Илья, а Нэд его поддержал, и шаман понял, что с ними лучше не спорить.
   Они провели в городе ещё один день, чтобы Акрах и Минкуш могли восстановить свои заклинания, попутно осматривали город, не забывая сторожить Коннора. Илья уже ходил с трудом - столько кефира он выпил - ему было жалко, что остальное пропадёт, поэтому он не смог обуздать свою жадность. Фэнток просто любовался заброшенным городом, ведь такого он никогда не видел, но это не помешало ему зайти в кузницу и починить кольчугу Дуранта, и Нэд снова её надел. Полезнее всех провёл время Минкуш: зная, что зелёнцы хотят много чего принести отсюда в Зелёнию, он занялся прицельным поиском в замке Ферриса. Ему было проще, так как он умел находить замаскированные помещения. И в одной из кладовок он нашёл много волшебных сумок, вместительность которых соперничала с большим домом, и взял каждому по одной. Поскольку Нэд активнее всех защищал Коннора, он решил и сторожить его. Беспечный Илья бросил всё ради кефира, но Нэду сделать так не позволяла совесть. Коннор несколько раз пытался открыть глаза, и Нэд аккуратно, но сильно бил его палкой по голове, и он отрубался. Ночью дежурили по очереди, и ничего не случилось. А следующим днём Минкуш наслал на Коннора сильный сон, а так же придал друзьям выносливости, и они, везя Коннора в новой хорошей тачке, двинулись в путь. Поскольку друзьям нужно было не только оружие, но и много другое, двинуться решили тем же маршрутом, что и во время первого посещения этой реальности. Они быстро добрались до холмов и норы. Друзья пошли брать драгоценности и стройматериалы. На Нэда с Ильёй напала жадности, но Акрах проследил, чтобы они взяли ровно столько, сколько могли унести. А Минкуш в это время собрал себе огромный комплект нужных ему компонентов для заклинаний. Заодно он осмотрел зелья. Непонятный зелёнцам язык он знал, а потому специально для них написал названия зелий на их языке. Когда все вернулись, шаман первым делом сказал:
   -Здесь есть зелье притупления магического сопротивления. Если его влить вашему дружку, мы сможем попробовать разорвать его связь с тем священником.
   Все согласились. Спящему Коннору влили зелье, а после этого Минкуш и Акрах взялись за руки и погрузились в транс. Затем они, шепча что-то, дотронулись до него. Послышался треск, Коннор открыл глаза, его стало трясти. Затем он дёрнулся особенно сильно, и потерял сознание. Волшебники не чувствовали ничего. Решили подождать, пока Коннор не придёт в себя. За это время друзья набрали себе кучу полезных зелий. И больше всех радовался опять Фэнток. Он отбрасывал сразу те, которые умел варить его учитель, Бэнскинскэм, оставляя те, которых он не знал, чтобы потом они могли вместе изучить, из чего они состоят, чтобы научиться их варить самим. Так же он вспомнил, какие травы нужны были его учителю, и взял с собой их тоже. Но вот, настал этот момент, которого все с нетерпением ждали. Фэнток вскинул лук Нэда, - он уговорил отдать это сокровище ему, так как он лучше стрелял, Акрах встал Коннору со стороны спины, чтобы, если что, дать ему кулаком по шее, чтобы вырубить. Коннор потянулся, открыл глаза, оглянулся, посидел немного, и сказал:
   -Куда я попал? Друзья, почему вы так стоите вокруг меня в боевых позициях? А кто этот лучник и орк? И где мертвец, и что он со мной сделал? И почему я здесь?
   -Коннор, это точно ты? - спросил Нэд.
   -Да, я, а кто же ещё? Вместе мы ведь не встречали моих двойников.
   Илья в это время взял его за руку.
   -Он не врёт - констатировал он.
   -Мы спросили это, потому что когда мы встретились, в твоём теле был крестокровский патриарх Мегой. Он нас чуть не убил, воспользовавшись тем, что мы тебе доверяем. Мертвец схватил тебя и вселил его. Но мы вернулись, победили мертвеца и спасли тебя. У нас было долгое путешествие по Отройвании, резервации орков. Мы спасли их от крестокровцев, а заодно и приобрели новых знакомых. Это рейнджер Фэнток, он теперь член нашей команды, а это - шаман Минкуш, он поможет нам взять волшебное оружие - рассказал другу Акрах.
   -Значит, мы возвращаемся домой? - спросил Коннор.
   -Теперь мы вооружимся и вернёмся, и спасём нашу землю - ответил ему Нэд.
   -А меня опять оставите здесь вражеским магам на растерзание - грустно спросил Коннор.
   -Надо взять его с собой - не подумав, сказал Илья.
   -Но и в Зелёнии я буду вам только обузой.
   -Мы придумаем, что с этим делать. В беде мы тебя не оставим - сказал Нэд.
   -Вы уже обещали это. В итоге ничего не получилось, и вы чуть не погибли из-за меня - с грустью говорил Коннор.
   После пошли к утёсу дракона, который был обрушен. Местами дорога уцелела, но проход в самый центр был недоступен.
   -Наверно, когда мы его взорвали, вся магия рассеялась, и теперь там ничего нет - протянул Илья.
   -Я так не думаю - отрезал Минкуш. Так обычно не бывает. Нам надо туда.
   -Я смогу помочь - сказал Акрах.
   Он произнёс заклинание, и все пошли по обвалу, по которому теперь было легко идти, как по дороге, благодаря заклинанию друида. И вот, они пришли на относительно ровную площадку со страшными метками. В середине площади было отверстие, сделанное явно молнией.
   -А я ничего здесь не чувствую! - выступал Илья.
   -Зато я чувствую - ответил ему шаман, и воздел руки. Послышался гром, молнии ударили ему в руки, и площадка заволоклась синим туманом. Минкуш раздал всем медальоны - аккумуляторы, найденные в замке Ферриса, и сказал, что теперь они могут взять много заклинаний.
   -Я возьму самопревращение, и буду с Келли - с улыбкой сказал Нэд.
   -Поверь, не стоит - положил ему руку на плечо шаман - Да, ты будешь выглядеть, как Мецампс, но поведение твоё ты куда денешь? Ты можешь выучить его реплики и интонации, но она, скорее всего, распознает подмену благодаря интуиции. Поверь, влюблённце могут чувствовать тех, кого любят.
   -Я не верю, что нет способа её обмануть! - упорствовал Нэд.
   -И правильно делаешь. Такой способ есть, и называется он психоэмуляцией. И когда ты правильно эмулируешь, интуиция бесполезна. Но это уже не магия, в особенности, та, которую ты можешь найти здесь. Это - псионика. Совсем другая дисциплина. Но очень редкая. Я вот, как и мои предки, за всю свою жизнь не встретил ни одного псиониста. Хотя, если верить легендам, раньше, когда на Ларунаре жили пятиметровые люди, они все этим владели. До меня даже доходили слухи, что где-то рядом с Гапоном в спячке в пещере находится один такой, по имени Терус Макхаймер. И он ждёт ученика, которому сможет передать свои знания. Но возьмёт он далеко не каждого. И повторяю: это - легенда. И я бы на твоём месте занялся бы своей страной. Для неё это будет лучше, чем, если ты всю жизнь потратишь на поиски Теруса. И вообще, я, как и многие другие, считаю, что любовь надо завоёвывать самому, а не превращаться в других людей, и пользоваться тем, чего заслужили они, а не ты.
   Нэд хотел ему ответить, что он из-за своих поведенческих особенностей не может сам завоевать любовь, и готов использовать для этого другие средства, но Минкуш знаком показал ему, что разговор окончен.
   Много образов пронеслось перед внутренним взглядом героев, и они брали много заклинаний. А медальоны можно было потом соединить с кем-то ещё, чтобы поделиться магией с другими зелёнцами. Но это была магия, а не божественный целительный дар, поэтому здесь не было заклинания, которым можно было бы вылечить Коннора.
   После все вылезли из волшебного поля, чтобы приспособиться к обычному миру, да и двигаться дальше надо было.
   -А вы были в кургане дракона? - неожиданно спросил Минкуш, глядя в карту.
   -Мы его даже не заметили, да и с этим взрывом у нас не возникло желания возвращаться - сказал за всех Илья, и был прав.
   -Слушайте, я очень надеюсь, что там ещё находится труп дракона. Возможно, это шанс для вашего друга.
   Все всё поняли, и пошли к кургану. Это была огромная гробница, чем-то напоминающая склеп Грумля, но ловушек и мертвецов в нём не было. Было много проходов и дверей, все из которых были открыты.
   Акрах что-то пошептал, а затем повёл процессию в нужном направлении. И вот, они стояли в огромном зале с красивой архитектурой и множеством ярких свечей. А в центре на боку лежал дракон, мёртвый, но не разложившийся, как тот же улолар, кровь которого Нэд смешивал со своей.
   -А теперь я скажу, что я хочу сделать - сказал Минкуш - У нас есть легенда о храбром вожде Кантайло. Этот вождь правил Поселением Умрод, его любил его народ, и он дружил с драконами. И однажды лесные карлики, существа физически слабые, но ловкие и владеющие магией, пришли с севера и напали на Поселение Лиана, и взяли его. И собрал Кантайло лучшеи бойцов и поехал воевать с ними. Но битва была проиграна. А сам Кантайло получил мечом сзади по шее. И паралич разбил его. Он смог только шевелить головой и говорить. Но боевого духа не утратил. Он хорошо изучил повадки этих карликов, и научил своих солдат сражаться с ними. И, когда они пришли громить Умрод, орки дали им достойный отпор. Они отстояли поселение, хотя и понесли большие потери. Мудрый дракон Феремшон узнал об этой трагедии и решил помочь вождю. В пещере, рядом с его пещерой, умирал старый дракон. Он велел принести к нему Кантайло. И, когда дракон умер, он с помощью магии пересадил вождю его позвоночник, а ассистировал ему мой предок. И вскоре Кантайло уже был на ногах. И сразу же организовал новый поход, в котором он сначала отбил Поселение Лиану, а затем углубился в лес и истребил всех карликов. Это я к тому, что мы можем попробовать сделать то же самое. Конечно, меня не учили делать такие операции, но я смогу попытаться, да, и новая магия поможет.
   С помощью заклинания друзья стали сильнее и смогли перевернуть дракона на живот. Затем с помощью припасённого спиртного Коннора споили до бессознательного состояния. И началось. Минкуш достал очень длинный кинжал, при этом, явно зачарованный, и стал резать дракона. Кинжал резал хорошо, и в итоге у шамана в руках оказался огромный позвоночник. Затем он разрезал спину Коннору так, чтобы стал виден его позвоночник, в котором чуть выше таза была довольно большая трещина. Он долго сравнивал позвоночники, а затем занялся преобразованием драконьего позвоночника в человеческий, и Акрах ему ассистировал. Они вместе выверели размер, чтобы он точно совпадал, а потом Минкуш вынул сломанный позвоночник и поставил на место него драконий. После Акрах срастил кости и заживил Коннору надрез, оставив шрам. Иногда казалось, что Коннор перестаёт дышать, и эти моменты Акрах становился перед ним на колени, брал за руку и вливал в него жизненную силу и делал искусственное дыхание. Пациента обложили рамачилли. Через три часа дыхание его перестало прерываться, но все друзья так волновались, что всю ночь просидели вокруг него. Спал только Минкуш, так как, по его словам, он сделал всё, от него зависящее, и больше ничем помочь не сможет. И вот, Коннор открыл глаза и потянулся.
   -Как-то разбито себя чувствую - сказал он.
   -Попробуй, встань, посмотрим, что получилось - любопытствовал Нэд.
   -Значит, вы всё-таки это сделали, не убив при этом меня! - ответил Коннор, и встал на ноги. И от этого так обрадовался, что захотел танцевать, но сразу же упал на пол.
   -Не волнуйся, это пройдёт - утешал его Акрах - Просто за это время ты немного разучился ходить, но ничего, через пару дней будешь скакать, как улолар.
   -Вот видишь! - радовался Нэд - Мы же говорили, что что-нибудь придумаем. А ты не верил.
   Он решил присесть, а потом хотел ещё что-то сказать, но сразу уснул. Уснули и все остальные. Минкуш ходил по пещере и что-то собирал и изучал, а Коннор учился ходить. Друзья проспали до утра следующего дня, а потом Акрах перенёс всех к тому самому обелиску. Поскольку он теперь был друидом, который должен заботиться о родном лесе, он собрал семена рамачилли, зелпуша, и нашёл даже кучу шишек Ийпе. А Фэнток, не любящий, когда что-то сломано, с помощью магии починил зеркало в доме Дуранта. Правда, теперь оно вело не в замок, а руины. И вот, настал торжественный момент. Все стали перед обелиском, а Минкуш спел волшебную песню, коснулся друзей и обелиска, и волшебные нити соединили всех друзей и всё оружие. Первым после долгого вынужденного отдыха, Коннор, шатаясь, подбежал к обелиску и взял то, чем мечтал владеть всегда - дубину Ферриса, Вастерсторм. И дубина отдалась ему в руки. И он ощутил такой восторг от мощи этого оружия, что сразу захотел его испытать. Он пошёл и стукнул Вастерстормом ближайшее дерево. Дерево сразу сломалось и упало, правда, не удержался на ногах и упал сам Коннор.
   -Мы это, поосторожней - вразумлял его Фэнток - А то упадёт ствол на тебя и сломает позвоночник. Где мы тебе второго дракона найдём? Разве что, в Отройване, пещере драконов, но её обитатели теперь не помогают людям.
   Коннор понял замечание, и даже покраснел от стыда. "Я только стал ходить, и так глупо рискнул этой возможностью" - думал он.
   Следующим был Акрах. Он положил свой меч на алтарь и почувствовал, как тот из обычного меча превращаестя в грозное оружие, способное замедлять врагов и делать их защиту менее прочной, да и кидаться во врагов фантомами. Затем он одел вторую кольчугу и щит. А после водрузил себе на голову рога Амириаха, из которых тут же выла молния, заставившая Кефирникова отпрыгнуть.
   -Я только хотел узнать, что они могут - оправдывался друид.
   -Да, и теперь ты знаешь, как сделать из меня жаркое - язвил Илья.
   -Не только! - отвечал Акрах - Я уже чувствую, как мои силы увеличиваются. Теперь я - верховный друид Зелёнии.
   -Я сейчас тоже кем-нибудь верховным стану - не унимался Илья.
   Он подошёл к обелиску и взял оттуда волшебную куртку из чешуи дракона, затем два кинжала, способные резать камень, те наручные лезвия, и в довершение всего - самонаводящиеся метательные звёзды. Пока Акрах надевал кольчугу Ферриса и примерял прочный щит, а Коннор одевал латный доспех воеводы минувших времён, Нэд тоже подошёл к обелиску. Сначала он взял себе пару колчанов с ясными стрелами и хороший лук, не намного хуже того, что отдал Фэнтоку, щит, а потом заметил на обелиске странные светящиеся пятна в форме руки. Он прикоснулся к ним, и заметил, что пятна в форме именно его руки. И тут перед глазами его пронеслась куча сражений, и он усвоил боевой опыт предыдущих бойцов. Теперь он понял, что может сражаться наравне, как минимум, с обычным солдатом. После он надел серебряный волшебный острый наконечник, исчезающий по желанию владельца на свою палку. Теперь она могла быть и копьём.
   -Ребят - обратился Фэнток - Я понимаю, что вы по рождение зелёнцы, следовательно, всё это принадлежит вам, но всё-таки: могу ли я взять что-нибудь отсюда, ведь так я лучше смогу вам помогать?
   -Это место увидело чистоту твоих намерений и признало тебя - ответил Минкуш - Но всё же решающим будет их мнение, ведь они скоро станут новыми вождями.
   -Мы только за - отвечал Нэд, а Илья добавил:
   -Теперь ты - один из нас.
   -И я не возражаю - протянул Акрах.
   -Я с ним не успел познакомиться близко, но вам доверяю, поэтому отвечу тоже положительно - закончил Коннор.
   И довольный Фэнток побежал к обелиску. Там он одел примерно такую же куртку, что и Илья, запасся стрелами с разнообразными свойствами, а так же взял два меча, явно созданный, чтобы быть парными и действовать слитно.
   -Раньше о таком оружии я читал только в сказке - радовался он - Даже учитель Бэнскинскэм не держал в руке такого. А теперь я обладаю этим!
   -Вот видишь - отвечал Нэд, одевая волшебный красный шарф - Выход в необычную жизнь дал необычные возможности.
   -Да - отвечал следопыт - Только ты сам не полностью в это веришь. Сам говорил, что даже с этим не сможешь покорить чьё-то сердце. Ладно, ладно! Не грусти! Авось, такой герой, как ты, и привлечёт чьё-то внимание. Особенно после освобождения вашей страны.
   Друзья долго бегали вокруг обелиска и орали от радости. А потом ещё и дрались друг с другом новым оружием, да так, что успели и порезаться, и получить синяки, и много раз упасть на землю.
   -Мы одни не сможем победить всех - после сказал Коннор - Нам надо вооружить так же и наш народ, поэтому мы должны взять ещё оружия и для них.
   -Речь настоящего короля - похвалил его Минкуш.
   Когда они собрали всё оружие, то устроили пир и напились. Всем было весело. Велёлые шутки перебивались интересными рассказами, Коннор всё больше узнавал, что друзья делали в Отройвании. Но больше всех рад был Нэд. Раньше ведь такие попойки у них были в основном в тавернах Отройвании, где неосторожным словом можно было себя выдать. А сейчас все были на одной стороне, и можно было ничего не скрывать. И Акрах этим пользовался: он один за одним произносил тосты во славу своей страны, сопровождаемые одобрительным рёвом остальных. А ещё Нэд был рад, что попал в общество, где все были его друзьями. Здесь не было обычных людей, которые начали бы, как минимум, смеяться над его странностями. А ещё здесь не было женщин, которые бы принесли радость всем, кроме него, а он бы при этом испытывал завиться и дискомфорт. Конечно, если бы друзья пригласили сюда дам, и дали бы ему право вето на это мероприятие, он бы не стал его использовать, так как он думал и о друзьях тоже. Этот пир так вымотал друзей, что они вскоре вырубились.
   Наутро Минкуш подошёл к друзьям и сказал:
   -Я думаю, вам не надо больше медлить. Случиться может всякое. Я сейчас открою вам портал, и вы вернётесь домой.
   Возражений не нашлось. И вскоре около обелиска засиял синий круг.
   -Мы главное забыли! - сказал Коннор.
   Он коснулся руками обелиска, и на нём появились светящиеся пятна уже в форме его рук. Они так же начали появляться всё выше. И Коннор стал лезть по ним, как по лестнице. И вскоре он добрался до самого пика, взял оттуда золотой рамачилли на палке, прицепил к себе на спину и спустился.
   -Без этого нам никак - резюмировал он - Эта штука поднимет боевой дух нашим солдатам и ослепит наших врагов.
   Ему только кивнули. И вот уже пятеро стояли перед порталом, а Минкуш со всеми своими вещами - чуть подальше.
   -А куда ты пойдёшь? - не удержался и спросил его Кефирников.
   -Мой дом - Отройвания - отвечал шаман - И я возвращаюсь. Я не пойду с вами - это не моя земля. Я сделал всё, о чём просили моего предка вожди. А воевать я не буду. Поэтому вам я больше не нужен.
   -Тогда пока - протянул Илья - С тобой было очень интересно, правда. Смотри там, поосторожней, чтобы дергары ещё раз не похитили, а то мы туда не скоро вернёмся.
   -Не беспокойся, юный Илья - был ответ - Я уж как-нибудь о себе позабочусь. Во-первых, теперь дергарам будет не до вылазок, а во-вторых, я всегда могу найти себе охрану среди свободных орков, а если я пропаду, то они уж точно меня хватятся. Я знаю, теперь там живёт множество отважных героев, некоторых из которых вы знаете лично. Так что до свидания, господа.
   С этими словами Минкуш отвернулся и зашагал в сторону пещеры, ведущей на его родину. А Нэд, услышав его слова, с улыбкой представил себе в виде великих героев Ямгайло, Берейка, Мерайло и Контолупа. Да, видя, какие ничтожные они были при нём, это было сделать сложно. Но у Нэда было хорошее воображение. А ещё он верил. А друзья шагнули в портал. И оказались там, где начиналось их путешествие. В горах Хивос.
   0x01 graphic
   -Я никогда не смогу забыть это место - прошептал Коннор. Здесь мы встретились и подружились. Столько времени прошло, а кажется, что это было вчера. Как я соскучился по этому пейзажу, ведь здесь я вырос.
   -Как же вы тут жили? - удивлялся Фэнток, надевая меховую куртку - Мне даже одетому здесь прохладно, а у вас ведь и курток не было.
   -Многие не вынесли. Остальных нужда и отбор приспособили. Так и живёт последний оплот свободы Зелёнии - ответил ему Нэд.
   -А вот на этом дереве повесился Теодор - протянул Илья, а потом всмотрелся и заметил, что дерева здесь больше нет. И других деревьев - тоже. Только пни.
   -Этого не может быть - бормотал Нэд - Стальное Дерево невозможно срубить.
   Фэнток подошёл к пню и осмотрел его.
   -Это - не топор и не пила - констатировал он - Я не могу сказать, чем их срубили. Возможно, это магия.
   -Жители Хивос точно не могли такого сделать, если только не случилось чудо - говорил Илья.
   -Это были крестокровские солдаты - с уверенностью сказал Фэнток - Я знаю, как выглядит подошвы у их сапог. Здесь его отпечатки.
   -Мы должны пойти дальше - сказал Коннор - Если они срубили все деревья здесь, они могли и продвинуться дальше. И, возможно, наши деревни в опасности, и, надеюсь, их ещё можно спасти.
   -Всё правильно - продолжал Акрах - Мы должны прийти им на помощь, а так же сделать из них первую часть освободительного войска. Фэнток, веди! В первую очередь мы должны пойти в селение, на которое напали.
   -Да, в плен взяли здесь прилично народу - дал неутешительный вывод Фэнток - Довольно много следов простой обуви ведут с этих гор. Но ладно, пошли.
   Они шли некоторое время, и вышли к селению. Иглу они увидели издалека.
   -Это моё селение! - вскрикнул Коннор и побежал туда.
   В селении не было ни души.
   -Здесь была битва. Тут явно кровь - констатировал Фэнток.
   -Они всех убили и поработили! - взревел Коннор - Они за это ответят!
   -Постой! Не всех. Есть следы обычных людей, которые ведут в противоположную сторону - сказал Фэнток.
   -Тогда пошли! - сказал Илья, и они пошли.
   Они шли довольно долго, но вот, наконец, увидели групку людей, хорошо заметную среди белого снега. Похоже, идти сил у беженцев больше не было. Они приняли друзей за врагов, и стали кидать в них камнями, так как ничего у них больше не было. Акрах и Нэд отбили все камни, летящие в них. Когда они подошли ближе, один мужик с мечом выбежал им навстречу.
   -Давайте, кровопийцы, убейте нас! Но один раз мечом я вас, тварюги, резану! - и начал бить Нэда. Нэд легко отбил все его удары, а потом выбил меч из его рук.
   -А теперь вглядись в наши лица! - крикнул он - Мы - зелёнцы, и хотим вам только добра.
   Мужик посмотрели на лица друзей, и его лицо просветлело, только для того, чтобы помрачнеть, когда он увидел Фэнтока.
   -Вы - продажные двойные агенты! - ревел он - Даже командира привели с собой.
   -Боюсь, они нам не поверят - пробормотал Нэд - Фэнтока они уже запомнили.
   -У меня есть план! - встрял Акрах - Фэнток, ты готов рискнуть? Если всё получится, они нам поверят.
   Фэнток был согласен. Тогда при всех Акрах открыл ящик с рамачилии, при виде которых у поселенцев уже округлились глаза, и стал натирать ими лицо Фэнтока, а затем дал ему их съесть. И следопыт даже ни капли не порезался. Растение почувствовало, что он - свой, и не причинило ему вреда. Но для пущей уверенности Коннор достал из своей сумки и воткнул в снег золотой рамачилли.
   -Сокровище вождей - пробормотал кто-то.
   -Теперь вы нам верите?
   -Они - небесные воины - добавил ещё кто-то.
   Так друзья и стояли, ожидая, пока поселенцы немного отойдут от этого шока. А после Коннор увидел знакомое лицо и спросил:
   -Дядя Абби! Неужели вы не узнаёте меня?
   Старик пригляделся к его лицу и воскликнул:
   -Коннор! Мальчик! Как ты возмужал. Я вижу, этот год ты провёл достойно, раз у тебя теперь такие доспехи и легендарный Вастерсторм.
   -Да, безусловно! - язвил Кефирников так, чтобы слышали только свои - Валялся в городе в замке, а мы шамана искали.
   -А ты чем лучше? - осадил его Фэнток - У всех кефир клянчил.
   Вслед за Абби, многие люди тоже его узнали.
   -Ну что, теперь вы поняли, что мы на вашей стороне.
   -Да, мы поняли. Только наши люди могут такое - говорил тот, кто был с мечом, по имени Эйбхир - Другой вопрос, зачем вы пришли? Все равнины теперь завоёваны. А теперь вот и за нами пришли. Нам теперь негде скрыться. Горы, хоть не совсем маленькие, но прочесать их крестокровцам не составить труда.
   -Мы недавно пришли сюда - сказал им Коннор - И хотим узнать, что конкретно тут было, мы, конечно, видели следы побоища, пни и оставленные иглу, но хотим знать поточнее.
   -Хорошо - отвечал Эйбхир - Нам было плохо, но мы здесь были свободными. Мы думали, что им уже нет дела до каких-то там заснеженных гор. Но вот, они пришли. У них были новые невиданные волшебные пилы, которыми они рубили Стальные Деревья, и я даже не знаю, зачем это им. Да, мы помним, что раньше мы от них как-то отбивались. Но это было раньше. Сейчас они просто рубили мечами тех, кто сопротивлялся. Они обвиняли нас уже в том, что мы не спустились к ним, чтобы сдаться. Поэтому они хватали всех, чтобы увезти в Гендеблам. Мы - те, кто успели от них убежать, а мне даже удалось украсть у одного меч. Многих при этой попытке зарубили и расстреляли, но нам удалось скрыться, так как им в доспехах было тяжелее бежать. Плюс - у них были дрова и пленники. Мы бежали долго, поэтому сил у нас больше нет. И мы не знаем, что будет дальше. Мы оставили всё там, поэтому здесь мы, скорее всего, погибнем.
   -Не погибнете! - объявил Коннор - Мы готовы дать им бой. И мы хотим, чтобы вы тоже стали бойцами. Если с нами будет вся Зелёния, мы победим.
   -Мы не можем. Мы уже пережили этот ужас, поэтому теперь нам настолько страшно при их виде, что мы не сможем даже держать оружия в руках. Кроме того, мы не уверены, что и вы их одолеете, их же больше двадцати, а вас только пятеро.
   -Это с золотым-то рамачилли проиграем? - надулся от гордости Илья.
   -Ну, мало ли - ему ответили, а потом добавили:
   -Нам конец - когда увидели, что к ним приближается отряд солдат.
   -Давайте, ребята, покажем им, что мы можем. Может, увидев нас, они заразятся нашим боевым духом - высказал своё предложение Кефирников, и все нашли его очень рациональным.
   Они упали на землю рядом с остальными людьми и стали ждать. И вот, солдаты подошли.
   -Итак - сказал один из них - Вот, где наши беглецы. Сбежали, значит, от справедливого суда Короны! Думали, мы вас не найдём. Ну что ж, сами напросились. Те, кто могут работать, будут работать в Гендебламе за двоих, остальных мы прямо сейчас медленно разрежем и выбросим. Ну что, сами сдадитесь? Вы ведь уже поняли, что сопротивление бесполезно.
   Зелёнцы встали и прошли сдаваться, и тут солдат добавил:
   -Эй, а кто тут у нас появился, и откуда у вас такие красивые до...
   Не успел он это договорить, как друзья мигом встали и с криком: "Во славу Зелёнии" кинулись в бой. Солдаты немного ожидали такого поворота событий, а потому застать себя врасплох не дали, но это им не помогло: Коннор своей дубиной размозжил солдата вместе с доспехами. Илья в двойном прыжке пронзил через шлем кинжалами голову двоих солдат, над которыми он пролетел, Акрах устроил нескольким солдатам огненную бурю, а после добавил удар молнии. Нэд ввязался в ближний бой, и хорошим ударом палки обезоружил сразу двоих, и тут же сломал обоим шеи. Сзади лучники пытались выстрелить, но Фэнток моментально расстрелял их всех, а после бросился в бой с мечами. Он оставлял после себя просеку, и вскоре наткнулся на Акраха, который уже в рукопашном бою разрубил нескольких соперников на части. В общем, крестокровцы даже не успели понять, что происходит перед тем, как были изрублены и уничтожены полностью. Не было предела удивления у поселенцев, они даже прокомментировать это не смогли.
   -Я надеюсь, наше выступление вам понравилось? - гордо сказал Илья.
   -Вы смогли сделать такое... - только и проронил старый Абби - Раньше такое было только во времена вождей, и с тех пор не было. Они всегда были сильней нас, а теперь при нас их так сокрушительно разгромили. Вы стали подобны легенде.
   -Вы - величайшие герои нашего времени - продолжал за него Эйбхир - Не знаю, через что вы прошли, но теперь-то крестокровцы об вас зубки пообломают. Если бы вы только могли взять меня туда, чтобы я стал, как вы. Я бы так хотел убивать этих тварей, и я думаю, все остальные из нас - тоже.
   Этого-то друзьям было и надо.
   -Тогда зачем терять время? - спросил у них Акрах - Если вы хотите сражаться, мы вам это устроим. Мы взяли оружие не только себе. Можете вооружаться. А ещё, вы можете взять оружие поверженных врагов. Вы станете нашей армией. Да, это отряд мы победили сами, но ведь их больше, намного больше. Пока они о нас не знают, они посылают такие отряды, но когда узнают, это уже будет сражение армий. А чтобы быть готовыми к этому, мы не можем быть одни. А мы гарантируем вам мудрое управление. Ну, что скажете?
   Момент был выбран правильно. Не было не впечатлённых этой битвой. И согласились все, способные держать в руках оружие.
   -Минутку - встрял Абби - Но что же будет со стариками и детьми? Мы одни здесь не выживем.
   -Я знаю, как мы сделаем - отвечал ему Нэд - Мы все вместе спустимся вниз и завоюем город там. А там уже можно будет жить, так как там всё есть.
   -Но там и солдат будет больше.
   -Вы видели, на что мы способны. А вместе мы и там город захватим. А ещё мы здесь пройдёмся по остальным деревням, и нас станет ещё больше. А немощные могут ходить с нами, пока мы здесь.
   Было видно, что идея пришлась всем по вкусу, так как им всем давно хотелось хоть немножко пожить в умеренном климате внизу, а этого они ещё никогда не видели, ведь всю жизнь прожили в этих горах. И все были согласны.
   После чего Илья повёл всех в своё селение. Там их встретило ополчение с острыми ледышками.
   -Мы знаем, зачем вы пришли. Наши разведчики видели, как захватчики вторглись сюда, срубили деревья и увели рабов! Мы будем бить вас до последнего, и не надейтесь.
   Коннор просто одел на спину золотой рамачилли, а потом подошли их люди. Поселенцы с ледышками застыли в нерешительности, но вот, один немолодой мужчина выбежал, и с криком:
   -Илюшенька! Дорогой! Ты жив! Мы уже думали, что ты сгинул, ведь тебя год не было! - и обнял Илью.
   -Это мой папа - познакомил их Кефирников - А это мои друзья. Мы пришли освободить вас. Видите, что у нас есть.
   Отец Ильи уничтожил преграду недоверия, и героев пустили в селение, и там люди из предыдущего селения рассказали, как герои впятером разгромили отряд солдат. Стольким людям не верить было нельзя, и все приняли решение присоединиться к освободительной армии. А ЛИья в это время общался с родителями. Сначала он с грустью рассказал, что Теодроа больше нет, а потом поведал, что сумел с друзьями поднять переполох не только в Зелёнии, и что теперь сам Пол Мецампс знает его в лицо, хотя, поймать так и не смог. Если бы это было раньше, то Лию бы обвинили в выдумке, но сейчас его снаряжение говорило о том, что хотя бы часть его рассказа - правда.
   -Но в глубине души мы надеялись, что ты всё же жив, и потому снарядили экспедицию вниз. Не все оттуда вернулись, но принесли тебе подарок, так как очень хотели тебя порадовать - сказала мама и протянула Илье бутылку кефира. От радости, горя за погибших и любви к родителям он разрыдался.
   После этого двинулись в селение Нэда. Теперь их новое вооружённое войско стало в два раза больше. И вот, они увидели иглу. Эти люди, в отличие селян Ильи, не ходили так далеко, это Нэд из них выделялся. Поэтому о вторжении они ещё ничего не знали. И не были в болевой готовности. Чтобы сразу дать понять, кто они, друзья сразу одели свою реликвию. И вот, их заметили. Но караульный, увидев их, даже не пошевелился. Нэд не выдержал этого безразличия, вбежал на центральную площадку и крикнул:
   -Люди! Хватит быть рабами в изгнании! К вам прибыла освободительная армия Зелёнии! Вместе мы свергнем крестокровцев!
   -Нэд, ты что, окончательно спятил? - ответил ему знакомый человек - Неужели ты ещё не понял, что мы уже ничего не сделаем? Можно было делать что-либо раньше, когда мы ещё жили на всём острове, а сейчас они заняли всё, кроме этих гор, где просто нет ничего, что их бы заинтересовало. Кучка оборванцев просто ничего не сделает их войску.
   -Неужели ты не видишь, кого я привёл с собой?
   -Да, ты - клоун ещё тот. Собрал сумасшедших и вырядил их так, чтобы грозно смотрелись. Сделал даже муляж легендарной реликвии. Подумай головой, если даже такая деревенщина, как я, тебе не поверила, то что уж говорить о крестокровцах? А мне в Гендеблам ещё рано.
   -Я тебе покажу - с этими словами Нэд побежал к друзьям и попросил их о демонстрации.
   Акрах устроил своими рогами салют в воздухе, а Фэнток выстрелил вверх ровным кругом из стрел, которые все звездочками сбил Илья. А Коннор в это время раздробил дубиной огромный камень. Тогда Нэд спросил у всех:
   -Ну, теперь вы нам верите? В простых маскарадных костюмах такое сделать невозможно!
   -Значит, ты принёс сюда какую-то волшебную траву, и одурманил нас, так как такое невозможно.
   Тут вмешался ещё один поселенец:
   -Хвастаться могут все, а вот сделали бы что-то полезное. Если бы ты и, правда, хотел нам помочь, ты бы сначала узнал, что у нас тут эпидемия. Много вымерло и ещё много без сознания и при смерти. Вот, если бы ты их вылечил, был бы другой разговор. А дубинами махать и стрелять многие могут. Впрочем, зачем я тебе это говорю, ты ведь всё равно ничего не можешь, кроме этих иллюзий. По тебе ещё давно было понятно, что ты - никчёмный.
   И, к удивлению всех поселенцев, Нэд сказал:
   -Скажите, где больные. Мы их вылечим!
   -Ну, ладно. Терять им в любом случае нечего. Поэтому начните с вон тот иглу.
   Нэд и Акрах зашли туда. И там лежала девушка и мужчина преклонных лет. И в девушке Нэд вдруг узнал Саорлу. Его сердце забилось чаще. Она так выросла, но красавицей осталась. В своё время Нэд, поняв, что ему ничего не светит, стал избегать её, поэтому очень давно её не видел. А сейчас встретил. Так же за больными ухаживала мать Саорлы. Нэд склонился над девушкой и хотел поцеловать её в губы. В сознании она ему никогда такого не позволит, так пусть уж так. Но только он склонился над ней, мать заверещала:
   -Ишь ты какой! Доктора из себя изобразил, а самому только насиловать и надо! Эй! Он - обманщик! Выгоните его отсюда! - крикнула она наружу.
   Все здесь знали о неуспешности Нэда на любовном фронте, а потому сразу ей поверили. Тем более, что быдло всегда очень любит довести не такого, как все, до ручки, а когда он от безысходности делает что-то, что им не нравится, с огромным удовольствием накидываются на него, делая из него главного злодея.
   -Подождите, мы её вылечим - говорил Акрах, но его не слушали.
   -А, ну, вышли из иглу, а то хуже будет! - орал кто-то.
   -Значит, так: (Акрах решил пойти на крайние меры) Мы хотим её вылечить. И вы не будете мешать нам это делать. А то вам самим хуже будет!
   Его, конечно, не испугались. Кто-то ворвался в палатку, но Акрах треснул его током. Он вскрикнул и выбежал. Акрах вышел тоже. Вокруг него плясали электрические разряды.
   -Ну, кого следующего трясануть? - закричал он.
   Селяне притихли. Но Акрах понимал: когда он уйдёт в иглу, они полезут снова в надежде огреть его льдиной по голове. Поэтому он сотворил вокруг этого иглу стеру из молний и скрылся. Селяне пытались пролезть, но, получив разряд тока, отступали. И орали:
   -Да, Нэд - настоящий урод! Привёл сюда мага только для того, чтобы безнаказанно совершить изнасилование. Да, он хуже этих крестокровцев.
   А Акрах тем временем не терял времени даром. Он прошептал заклинание и дотронулся одновременно до Саорлы и её отца, и они тут же открыли глаза, а затем потянулись и встали, а потом вместе с друидом вышли из иглу. Чувствовали они себя идеально.
   -Видите! Я, правда, их вылечил! - кричал Акрах.
   И только когда они увидели, что больные исцелились, ему поверили. И показали ещё больных.
   -Но только, чтобы без этого насильника - Была реплика.
   Да, Акрах мог бы и без Нэда обойтись, но ему не хотелось, чтобы новое войско ненавидело Нэда и не доверяло ему. Они должны были понять, что Нэд - свой. А потому он сказал:
   -Нет! Нэд ассистирует мне, и я без него работать не могу. Поэтому вам придётся смириться, что нас двое. А за то, что он никого не изнасилует, я ручаюсь.
   Послышался недовольный гомон, но в открытую перечить никто не стал. И вскоре все больные в селении выздоровели. Теперь друзья превратились в героев, и их предложение было принято. Но всё же один человек рассказал Саорле о том, что Нэд пытался её поцеловать. Она подошла к нему, влепила звонкую пощёчину и сказала:
   -Если ты, урод, ещё раз хоть на дециметр приблизишь ко мне свой вонючий хавальник, я проломлю твою пустую башку, и даже не посмотрю, что ты в доспехах, понял?
   Нэд ничего не ответил, и ушёл от неё, а они ещё некоторое время полвала его последними словами.
   Дальше зелёнцы пошли и в другие селения. Они сумели заслужить разными способами доверие всех поселений, и вскоре в их армии был вест Хивос. И вот, они возвращались к дороге, ведущей с гор вниз. А там их ждал большой отряд. Враги сразу всё поняли, а потому даже не стали говорить. Цендерменщики дали залп. Многие стрелы звёздами отбил Кефирников, а Акрах - магией. Но какие-то достигли цели. Зелёнская армия понесла первые потери. Конечно, Нэд и Фэнток тут же дали залп в ответ, и убиты были и враги, но новое войско уже поняло, что они не неуязвимы, а потому многие испугались. Но наши герои всё равно не спасовали. Они, пятеро, с криком: "Бей их! За Зелёнию!" первые побежали на врага. После электрического шторма, вызванного Акрахом, да, и самого вида бегущих героев, которых стрелы не брали, враги явно поняли, что что-то здесь не так. Но командир у них был хороший, и не дал им нарушить строй. Враг нёс потери, но и героем досталось. Да, мечи не могли прорезать их броню, но синяков у них прибавилось. И тут Эйбхир крикнул:
   -Мы не можем оставить наших новых вождей на растерзание врагу! Они - наша надежда, без них у нас вряд ли что получится. Бей! - последнее слово он кричал уже на бегу.
   И все зелёнцы побежали на этот отряд. Они по ходу осваивали владение оружием, в чём им помогала магия Акраха. Да, были потери, но всё же аура реликвии и численное преимущество сделали своё дело. Крестокровцев взяли в кольцо, и в итоге вырезали. Многие пытались бежать, но стрелы Нэда и Фэнтока доставали всех. А когда бой был закончен, Коннор достал из сумки много вкусной еды, и объявил пир. Жители гор просто объедались деликатесами - они ведь такого в жизни не пробовали. Акрах привлекал внимание всех своими патриотическими речами. И вот, случилось так, что подвыпившая Саорла начала приставать к Коннору. Она нежно обняла его, поцеловала в губы и сказала:
   -А знаешь, Коннор, ты - великий герой. Как бы я хотела иметь такого замечательного мужчину, как ты. Тебе ведь тоже не хочется быть одному. А я могла бы тебе подарить радость и окружить тебя заботой. А хочешь, отойдём, и ты возьмёшь меня прямо сейчас? Я вот хочу.
   Но верный Коннор отодвинул её и сказал:
   -Знаешь, у меня вообще-то есть принципы. И я твёрдо решил, что между мной и моими друзьями никогда не встанет женщина. Ты сама знаешь, что нравишься моему другу Нэду. И я не хочу, чтобы он страдал, видя, как друг отбирает его любовь.
   -Да на кой он тебе сдался? - отвечала она - Он же придурок. И обходиться с ним надо, как с придурком. Нянькаться с ним - себе дороже, и пользы никакой, так как он туп, как пень. Да, и я ничего ему не должна. Я молода, красива, и мне хочется любви. И я не хочу лишать себя этой радости из-за какого-то психа, с которым рядом находиться тошно.
   -Не сметь так говорить про моего друга! - вскрикнул Коннор - Если тебя интересуют только твои низменные инстинкты, то я не такой. Вообще-то Нэд не раз спас мне жизнь! И я этого забывать не собираюсь. Так что ко мне ты пришла не по адресу. И если тебе кроме оскорблений моего друга и домогательств нечего сказать, то ищи себе другого собеседника.
   Саорлу это, конечно, разозлила, она хотел оскорбить его в ответ. Но потом поняла, что Коннор - нормальный. А когда, в отличие от "психа", оскорбляешь нормального, за это можно и ответить. Поэтому она просто сказала:
   -Ну, ладно. Тогда пока. Не хочешь - как хочешь. А я одна не останусь. Может, тогда ты меня вспомнишь, но будет уже поздно - и ушла.
   Сначала Нэда сторонились, но потом многим захотелось узнать его технику боя палкой и луком. А он с удовольствием показывал им это на пару с Фэнтоком. Так общее дело начало нивелировать разницу в поведении. Нэд теперь стал и источником полезных знаний. Так же он давал дельные советы и по построению в бою, указывая на ошибки, которые были в недавнем сражении.
   На следующий день войско стояло у спуска с гор, и Коннор произнёс речь:
   -Итак, друзья, мы на пороге новой эры. Мы с Нэдом и Ильёй уже сошли отсюда с тем, чтобы найти Акраха и Фэнтока и вернуться с оружием, магией и знаниями. Теперь настал ваш черёд сойти с Хивос. И пусть наше прибывание внизу будет таким же успешным, как здесь. За Зелёнию!
   Остальные поддержали его тираду громкими возгласами. И вот, новое освободительное войско шло вниз, к новым победам. И всё тот же стервятник летал над ними и наблюдал. Да, ему до этих войн было мало дела. Разве что еды для него будет больше. В любом случае, птица не обратила внимания на процессию.
   И вот, они были внизу. И, как тогда, во время их первого похода, была весна. На деревьях набухли почки, а снег вовсю таял, превращаясь в ручьи. Многие из войска активно перешёптывались. Они впервые в жизни видели весну и зелень.
   -А эти деревья - мягкие. Они горят и их можно срубить! - блистал знаниями Илья.
   Сначала ему не верили, и тогда они им предложил попробовать. И дерево срубилось. А потом его начали жечь. Все были очень удивлены. На рад был только Акрах, ведь теперь он чувствовал боль дерева. И вот, на горизонте показался Генвильд. Да, с вышки их увидели. И солдаты врага в большом количестве тут же преградили им путь. На всякий случай Акрах крикнул:
   -Мы пришли освобождать этот город. Мы предлагаем вам уйти, и тогда никто не пострадает.
   -Иди на псарню, зелёнский пёс! Мы не подчиняемся рабам - был ответ, подтверждённый залпом стрел.
   Тогда зелёнцы ринулись в бой. Первым Акрах послал во врагов несколько пылающих шаров. Затем Фэнток и его новые ученики тоже дали залп из луков. А остальные помчались в бой. Сталь звенела о сталь, и вскоре стало ясно, что солдаты Генвильда проигрывают. Многие остались биться, но некоторые побежали в город. Наши герои разгадали их план, и ринулись за ними. Солдаты хватали мирных людей и резали их. Но потом поняли, что это - не лучший путь, так как стрелы Нэда и Фэнтока тут же находили их. Тогда они стали закрываться людьми. Акрах вырубил некоторых волшебным кулаком, но, во-первых, их было больше, а во-вторых, некоторые из них убили своих заложников, сразу после чего Фэнток их расстреливал. Тогда герои стали скрываться. Из засады бить солдат было явно легче, но тут и там всё равно слышались крики смерти. И вот, наконец, когда много солдат было убито, и герои попали в центр Генвильда, они услышали следующую речь:
   -У нас в руках ваши друзья - Роза и Феррис. Если вы сейчас не выйдете с поднятыми руками, они умрут! Даю минуту на размышление.
   К счастью, у друзей были заклинания. Они стали невидимыми. И, пока их двойники пришли сдаваться, они вырубили всех, кто держал старосту и женщину. Когда враги увидели это, они стали разбегаться. Но поздно. Освободительная армия уже входила в город, стирая с лица земли крестокровцев. Жители Генвильда просто не могли поверить, что захватчиков здесь больше нет. Толпа славила героев. Роза просто расцеловала великолепную пятёрку. Пока герои бегали по городу и брали новых в свою армию, Роза сварила Илье ещё бочку кефира. Часть стариков и детей оставили здесь. Их поселили в дома к другим людям. Никто не был против, так как понимали, что это - мизерная плата за свободу. Нэд рассказал Розе, что у них теперь стройматериалов вдоволь, и ей можно построить новый дом. А Феррис де Брион теперь стал официальным градоначальником. Жители Генвильда хотели устроить пир и отблагодарить едой и напитками освободителей, но Коннор сказал, что им некогда. Завтра с утра они должны выступить, чтобы враги опомниться не смогли, как Зелёния будет свободна. Однако, мирные люди всё же устроили пир в то время, как солдаты легли спать для того, чтобы завтра с первыми лучами солнца отправиться дальше.

***

   Том знал, что его Зин-Карла была повержена. От Мегоя он знал так же, что зелёнцы притащили орочьего шамана. Он сумел поразить призрака вождя Зелёнии, но больше ничего не знал. Разве что то, что Коннор остался жив, ведь связь не оборвалась полностью. Он был без сознания. А потом связь вообще прервалась, неизвестно, почему. Он не знал, выжили ли зелёнцы после этих щупалец. Он мог судить только за Коннора, а ведь тот мог просто после боя впасть в затяжную кому, после чего умереть, но могло быть и другое. А ведь в последнем варианте зелёнцы должны вернуться сюда. Но Том не ждал от них ничего ужасного. Даже если они добыли оружие, впятером они всё равно ничего не сделают против его отряда, вооружённого отнюдь не простыми мечами. Да, и, скорее всего, они пойдут в столицу, да и то, в том случае, если не захотят остаться там, где безопасно.
   Но, тем не менее, они пришли под стены Мэмперса. И не одни, а с порядочным войском. Их увидели издалека, а потому их уже встречал отряд. И, когда зелёнцы подошли, отряд Тома дал по ним залп из трёх баллист. Один снаряд уничтожил лучом из рогов Акрах, второй, отбил палкой Нэд, третий остановил броском камня Коннор. Пошли в ход стрелы, которые теперь уже не очень достигали целей, так как у зелёнцев теперь были щиты и доспехи. Да, у некоторых стрелков были волшебные стрелы, которые нашли свою цель, но их быстро засёк Фэнток и открыл по ним прицельную стрельбу. Одного он застрелил тут же, остальные испугались и спрятались за щиты. Пока мечники бежали в ближний бой, ещё один высунулся и подстрелили одного зелёнца, но Фэнток моментально снял и его. Когда уже завязалась рукопашная, стрела полетела и в рейнждера, но тут рядом возник Нэд и отбил стрелу палкой.
   -Эй, ты, трус! Выходи один на один против меня! Я убил Гастона, убью и тебя! - верещал заведённый Кефирников.
   -Это ты трус! - ответил Том - Я принимаю твой вызов!
   Войска разошлись, освобождая площадку, где будут биться двое. И вот, они уже стояли друг напротив друга. Красавец Том держал в руках щит и меч. Но и зелёнец Илья в своей блестящей куртке и кинжалами в руках смотрелся ничуть не хуже. Сначала они просто кружили вокруг друг друга, но ор толпы обязывал. И они сошлись. Том отбивал все выпады кинжалов, но и ему не удавалось попадать по сопернику. Но вот, крестокровец нанёс удар страшной силы, его соперник закрылся кинжалами, но его сил не хватило, чтобы остановить удар. Илья не был ранен: куртка сдержала удар, но владелец упал на землю. Том моментально прыгнул на него. Но Кефирников не растерялся: он одновременно с кувырком бросил в него звёздочку с верёвкой, и захлестнул при этом его ногу. Том упал, а Илья стал наносить ему стремительные удары кинжалами, не давая опомниться. Первый понял, что его сейчас убьют, а потому прохрипел:
   -Взять его!
   Первой реакцией Ильи была попытка убить обманщика, но арбалетчики были быстрее. После удачного залпа кинжалы выпали из его рук. Теперь Илья стоял под прицелом больше, чем двадцати арбалетов, а довольный Том, кряхтя, поднялся и ушёл за спины стрелков.
   -А теперь вам всем придётся сдаться, а иначе ваш друг умрёт - довольным голосом сказал он - Так что бросьте оружие на пол!
   -Ты за это заплатишь, жулик! - вырвалось у Нэда.
   -Это вы заплатите - был ответ - Сами догадайтесь, что с вами сделают за такой мятеж.
   Друзьям ничего не оставалось, как бросить оружие. И остальные последовали их примеру. Самые принципиальные - потому, что друзьям надо помогать, а остальные - потому, что понимали, что без героев они вряд ли чего смогут сами. Оставшиеся после битвы крестокровцы окружили их, и повели в темницу. Только когда всех распихали по башням, Том привёл четырёх зелёнцев (Фэнтока он ещё не знал) в свою резиденцию, приковал их к стене, и стал злорадствовать:
   -Ну что, мятежники, не удалось вам одолеть Крестокровию. Были бы хоть не такими тупыми, знали бы прописную истину, что мы непобедимы! Да даже десятилетний знает, что вы - всего лишь горстка неудачников! Вы сами - злейшие враги своего народа! Ведь из-за вас всё ваше войско ждёт жестокая кара. А сидели бы тихо у себя в горах, всем бы хорошо было. Да знаете ли вы, что стало с двумя подстрекателями Вилли и Дрейком? Да я их в мясо изрубил, а их души помогли создать призрака, который вам так понравился! И всё по вашей вине.
   -Ты убил моих детей!? - прошипел Акрах, и сделал движение руками, сразу получив при этом из арбалета.
   -Так они ещё и твои дети! Ну, понятно, такие же уроды, как и ты. И ещё, совет: если хочешь сохранить свои шаловливые ручонки, не елозь ими - был ответ.
   0x01 graphic
   Два болта прибили руки друида к стене, но заклинание уже было закончено. Том продолжал поносить друзей, но через некоторое время в дверь постучали. Это были четыре стражника, которые принесли донесение. Но, как только они подошли к командиру, маскировка спала, и они превратились в ползунов. Том понял всё, и тут же со своими доверенными солдатами открыл огонь по друзьям. Но ползуны неожиданно оказались на пути стрел. И стрелы завязли в них. И ещё ползуны расплавили цепь, а так же в их теле неожиданно оказалось оружие героев. Том попытался выбежать, но ползуны не пускали. Да, он их раскидал, но тут на выходе возник Коннор с Вастерстормом. Том хотел прорваться к окну, но там уже крутил звёзды Илья. Том послал волшебный заряд, но его отбил Акрах. Том побежал к лестнице, но Нэд поставил ему подножку. Том попытался перекатиться, но на него сверху прыгнул Коннор, придавив ему ноги. Том попытался обезопасить себя, вращая меч, но меч выбил Нэд. И тут верхом на него прыгнул Илья, и поднёс кинжалы к его горлу.
   -Тебе есть, что сказать в своё оправдание, обманщик? - сказал он.
   -У вас всё равно ничего не получится, повелитель раскидает вас, как щенков! Я вам ничего не скажу! - был ответ.
   -Я так и думал - ответил Кефирников, и погрузил кинжалы врагу в горло.
   Так Крестокровия лишилась одного из своих военачальников. Когда они вышли вместе с ползунами, их нашёл Фэнток.
   -Здорово. Я тут сбежал, чтобы спасать вас, а вы вполне себе живые, на свободе. Как я понял, эти ползуны - ваших рук дело?
   -Да, я их создал! - похвалился Акрах, а один из ползунов вернул Фэнтоку его вещи.
   -Том Вингсон повержен! Я убил его, как и Гастона! - хвастался Кефирников.
   -Я понял, что ты рад - отвечал следопыт - Но как мы теперь будем освобождать наше войско? Ведь они не настолько духовно окрепли, да, и ещё после этого инцидента некоторые считают вас предателями.
   -Ползуны всё сделают, вот увидишь - успокоил его Акрах, и продолжил - А теперь я хочу найти виновника смерти моих детей. И я даже догадываюсь, кто это.
   И друзья пошли к Патрисии. Она, как всегда, сидела у себя дома и занималась своим внешним видом. Увидев друзей, она улыбнулась, и сказала:
   -Привет. Как давно вы ко мне не захаживали. Расскажите, как у вас жизнь, раз зашли.
   -Отлично! - брякнул Илья - Мы теперь герои, которые освободят всю эту страну от захватчиков! Я убил Тома.
   -Вы что, всех моих мужей убивать будете? Друзья, вообще-то, не причинят такого горя. Так что уходите. Видеть вас больше не хочу.
   -Один только вопрос - настоял Акрах - Это ты позвала сюда Вилли и Дрейка, когда Том их убил?
   -Значит, моего мужа убить можно, а твоих пасынков - нет?
   -Да - стоял на своём друид - Том - враг и захватчик, он здесь чужой, пускай живёт у себя и не трогает нас. Но нет! Захотел нами командовать! Не вышло. А Дрейк и Вилли - полноправные зелёнцы, и это их земля. Их лишили жизни несправедливо, тем более, что это делал чужак. Впрочем, мне придётся говорить с тобой по-другому.
   И Акрах парализовал её и начал легонько бить током. Она визжала, но говорить отказалась. И тут Акраха отвёл в сторону Фэнток. И на улице сказал ему:
   -Я полагаю, что таким способом ты от неё ничего не добьёшься. Да, я понимаю, в каком ты состоянии, но если тебе нужна в первую очередь правда, предоставь это мне. Я, кажется, понял её натуру. Понимаешь, у неё такой вкус, что ней нравятся крестокровцы. Следовательно, я потенциально в её вкусе. И есть шанс, что мне она расскажет правду и так. И если тебя устраивает моё предложение, вы, четверо, идите по своим делам, а я пойду к ней.
   Да, злоба кипела в Акрахе, но не настолько, чтобы заглушить здравый смысл. А потому он согласился. Тем временем ползуны освобождали других зелёнцев и вооружали их. А вооружённые воины уже начинали теснить оставшихся крестокровцев, деморализованных потерей полководца, многие из которых уже бежали из Мэмперса. Многих своих встретили герои уже на площади. Акрах говорил им:
   -Ну вот! Я же говорил, что с таким друидом, как я, вы не пропадёте.
   И тут Нэд вспомнил, кто ещё может быть причиной гибели детей Акраха. Соседка Фама. Ведь она всегда высказывала прокрестокровские идеи. И вот, друзья постучались к ней домой. Она не открыла и сказала:
   -Отцепитесь, у меня нет ничего. Я уже поняла, что для вашей войны все должны всё отдать и пойти в вашу армию. Которая всё равно проиграет и будет перебита. А я жить хочу.
   -Мы ничего не просим. Ты нас знаешь. Это Нэд с друзьями. Одно время мы даже сидели за одним столом у Патрисии.
   -Вас я точно не хочу видеть. Вы решили всех угробить из-за своих амбиций. Я знаю, вся эта суматоха из-за вас. Да, и друзья вы не настоящие: кто же своей подруге постоянно мужей убивает?
   -Нет. Нам надо поговорить. Тебе придётся пустить нас в дом - это был Акрах.
   -А вот не пущу, и всё.
   -Нэд сломай-ка ей дверь.
   Нэд с помощью палки выломал дверь. В проёме стояла Фама, вооружённая кочергой.
   -Пошли вон, а то огрею кочергой - она уже срывалась на визг.
   -Не огреешь - отрезал Акрах, и зарядил молнией по кочерге. Фаму ударило током, и она выпустила оружие, на которое тут же наступил Коннор.
   -У меня есть к тебе пара вопросов, и ты на них ответишь. Иначе я применю экстренные меры. Начнём с того, что я спалю твой дом - говорил Акрах, в руке которого уже плясало пламя - Что будет дальше, догадайся сама.
   Фама попыталась выбежать и поднять визг о насилии освободителей, но Акрах сделал так, что звукопроводимость воздуха стала минимальной, а так же преградил ей дорогу стеной огня.
   -Так мне приводить мою угрозу в действие, или договоримся? - Акрах говорил это так, что даже друзья поняли, что с ним сейчас лучше не спорить, а Фама и вовсе испугалась. Ей было нечего ответить.
   -Тогда пройдём к тебе - подвёл итог друид.
   Они прошли и сели на стулья. И Акрах продолжил, держа ей за руку:
   -Имела ли ты отношение к гибели моих приёмных детей, Дрейка и Вилли?
   -Нет.
   -Врёшь.
   -Ну, только, как свидетель.
   -Врёшь. Ещё раз соврёшь - будет больно.
   -Ладно. Я их привела, но меня заставил Том. Я сказала им, что Патрисию грабят, и привела их к Тому. Том убил их, благодаря чему оживил труп Гастона, чтобы натравить на вас.
   -Так вот откуда взялась эта Зин-Карла. В целом, ты говоришь правду. Но за такое преступление ты ответишь жизнью! - прокричал Акрах, обнажив меч.
   Фама побелела от страха, но тут друида отозвал Нэд. Они поговорили некоторое время, и потом Акрах отвернулся, а Нэд вынес вердикт:
   -Да, сейчас тебя спас именно я, дебил, которого ты терпеть не можешь. Я считаю, что надо быть снисходительным даже к тому, кого бесит то, что ты имеешь поведенческие особенности. Мы не опустимся до твоего уровня, и не будем тебя убивать. И, раз тебе так нравится Крестокровия и её режим, ты поедешь жить туда. Мы изгоняем тебя из Зелёнии, найди беглых солдат и присоединись к ним.
   -Но я же здесь...
   -Иди, пока я не передумал! - проревел Акрах - Пять минут на сборы. И если не уедешь и ещё раз попадёшься к нам на глаза, я не знаю, что с тобой сделаю.
   Фама стала собирать вещи. Герои проводили её до ворот города. А потом вместе со своими солдатами провозгласили свободу Мэмперса и захватили ратушу. Жителям всё это был очень интересно. Весь вечер герои объясняли им, что власть поменялась. Градоначальника выбрали почти сразу. Это был бойкий мужичок, которого освободили из темницы в башне. Очень многие Мэперчане захотели пополнить освободительную армию. Их вооружали и тренировали - здесь были и мишени для меча и стрельбище. На следующий день армия двинулась дальше. Тут же друзей догнал Фэнток, тут же сказавший:
   -У меня всё получилось. Я ей понравился, в общем, как и она мне. Но пока мы не освободили весть остров, я вас не брошу. Да, и самое главное: Я её разговорил. Это не она. Она вообще всегда была против такого.
   -Мы уже знаем - отвечал Кефирников - Это её соседка Фама. Мы её изгнали отсюда.
   -А вот это вы молодцы. Глядя на жестокость Акраха, я ожидал, что он пойдёт на убийство, из чего следует вопрос: чем он лучше моей нации, и не зря ли я перешёл на вашу сторону. Теперь вижу, что не зря.
   -Если бы не Нэд... - начал Илья, но Акрах его заткнул. И, кому надо, всё поняли без комментариев.
   И теперь увеличившаяся армия двинулась в направлении Герка. Когда город уже было видно, Меткий и сам его хозяин, обернувшийся таким же соколом, полетели на разведку. А в Герке уже знали, в чём дело. Поэтому все ворота были закрыты, а стены ощерились катапультами и онаграми.
   -Значит так - давал указания Акрах - брать город с мечами и луками сейчас будет нелогично - со стен нас сломают, как щепки. Сначала мы должны сломать стены, а для этого нам нужны осадные орудия. Я предлагаю начать собирать их прямо сейчас.
   -Но у них всё это тоже есть - сказал Эйбхир, ставший уже успешным командиром - Они откроют по нам огонь быстрее. А у их есть преимущество высоты. И что мы тогда будем делать?
   -Насчёт этого не беспокойся. Я нашлю на них теперь, грозу и град.
   Из сумок героев достали материалы и занялись делом. Камни собирали в округе и обтёсывали их. И вскоре осадные орудия были готовы к бою. Сначала Нэд наколдовал иллюзию армии, которая пошла под стены. Ответ не заставил себя долго ждать. Со стен полетели ядра. И этого-то зелёнцам и было надо. Пока ядра проходили сквозь мираж, осадные орудия зелёнцев подъехали на нужное расстояние. А когда на стенах начали спохватываться, небо покрылось тучами, стало темно и пошёл град, сломавший некоторые орудия, а из оставшихся стало невозможно прицелиться, слуги поскальзывались, когда несли ядра. Но всё же несколько выстрелов по зелёнцам сумели провести. А уж после того, как ядра зелёнцев обрушили площадку и часть орудий, многие стали в ужасе разбегаться, а остальные уже не имели возможности вести ответный огонь. А у зелёнцев не было недостатка в ядрах, и катапульные тут же перезаряжались и стреляли вновь. Причём, благодаря многим факторам точность стрельбы была хорошей. И через определённое время часть стены рухнула. Зелёнцы ринулись в брешь. Акрах зачаровал Нэда и Фэнтока, те залезли на стены и стали расстреливать прислугу катапульт. А когда на них помчались другие солдаты, на помощь шли зелёнцы, взобравшиеся по лестницам в башнях. Коннор, шедший впереди, своей дубиной пробивал просеку в войсках врага, которую тут же занимали зелёнцы. С плеч других солдат Илья прыгал в гущу врагов и сеял там настоящий хаос. Зелёнцы плавно распространялись по всему городу. Специальные отряды во главе с Нэдом и Фэнтоком захватывали стены. А из трофейных катапульт, повёрнутых в нужную сторону, было очень удобно расстреливать солдат снизу, добавляя кипящей смолой. Жители недоумевали, не понимая, что происходит. А зелёнцы везде орали, что прошли освободить их от захватчиков. Услышав это, некоторые, доведённые произволом властей, брали оружие и присоединялись к ним. Некоторые враги успели убежать, а некоторые забаррикадировались во дворце. Но и стены со рвом их не спасли. С помощью летательной магии зелёнцы попали во внутренний двор, после чего Нэд выломал все нужные двери. Толпа прошлась по замку, вырезая врагов. С наместником было сложнее. У него было несколько волшебных свитков, и простых солдат он держал на расстоянии. Но вот, Акрах встал перед ним, защищаясь от его заклинаний, и контратаковал молнией. И, пока враг был отвлечён, в окно через бордюр пролез Фэнток, и пустил кучу стрел врагу в спину. Первые отключили от волшебного барьера, который из-за этого пропал, благодаря чему следующие попали, и вот, наместник свалился замертво. Примерно то же самое было в церкви Ахохи, где священники яростно оборонялись, но и их уверенность иссякала при виде золотого рамачилли и вида того, как Вастерсторм дробит черепа. Все святые заряды были отбиты Коннором. В других, правда, попали, и им пришлось не сладко, но Коннор подошёл вплотную, а от его дубины спасения не было. И, видя его, другие бойцы, из которых на многих была защита, заражались его духом, и давили врага если не силой, то числом. Вскоре всех священников, за исключением самых умных, успевших телепортироваться, перебили. Гербы и статуэтки Ахохи были сломаны сразу. Повсюду были развешаны зелёнские флаги. И вот, настал ответственный момент. Четыре героя собрались на той самой сцене, на которой выступали когда-то, а зрителей было очень много. И Нэд произнёс речь:
   -Дорогие мои соотечественники! Я рад приветствовать вас в этот ответственный момент. Именно сейчас мы можем сказать, что ваш город стал независимым от крестокровцев, и то же самое скоро произойдёт и с другими городами, ибо мы не дремлем. Я хочу поблагодарить всех тех, кто принимали участие во взятии города и отметить их героизм. Да, я хочу поздравить всех с победой настоящей и будущей. А, кроме того, вы все сможете внести вклад в будущее, вступив в наши ряды: чем нас больше, тем мы сильнее. Мы и вооружим и научим. Я благодарю вас за внимание, а теперь небольшой сюрприз. Чтобы вы до конца прочувствовали, что теперь свободны, мы сыграем вам, в том числе, и на бифре.
   По толпе пронёсся одобрительный гул. Многие были рады такому повороту событий. Крестокровцев здесь уже не было, а меньшинство, любящее врага, поняло ситуацию и держало рот за зубами. И Нэд был очень рад, что толпа его слушала.
   -Ну вот, молодец! Ведь можешь же быть лидером, когда хочешь - одобрительно хлопнул его по плечу Акрах.
   Дальше они взяли музыкальные инструменты. Илья - дудочку, Нэд - гитару, Коннор - бифру, а Акрах - волшебную друидскую гармошку, которая звучит благодаря друидской магии. И они пели и играли. Все им аплодировали. И теперь они пели и играли. Все им аплодировали. И теперь они пели то, что хотели и играли на чём хотели, без всякой цензуры. Они пели идеально, никто ни разу не сбился. Правда, Илья, вспомнив прошлое, улыбнулся. И Нэд понял, над чем он смеётся. Да, они поют хорошо, и он не собьётся, потому что здесь нет Келли. Но это же вызывает и печаль. Жалко, что он сейчас не видит её прекрасного лица. И она не видит, кем он стал. Возможно, она бы это оценила. "Хотя, нет" - подумал он, вспомнив скандал с Саорлой. Но как хотелось бы верить, что да. Поэтому он самозабвенно играл, представляя, как очарует её. После концерта они пошли в ратушу решать политические дела и выбирать градоначальника. И вскоре ещё увеличившийся отряд двинулся дальше. Но при выходе из города Акрах обернулся кротом, чтобы отблагодарить давнишних спасителей. Он сказал их королю, что скоро все люди здесь будут, как раньше, ибо они пришли побеждать, и кроты тоже начнут новую счастливую жизнь вместе с друидами. На прощание он дал им вдоволь рамачилли и их семян.
   Они двигались в сторону Кенхельти. По пути они зашли в пару деревень, откуда вышибли крестокровцев и где пополнили армию. И вот, они вошли в рыбацкое селение. Заброшенные дома, как всегда, стояли вдалеке. А на пирсе сидели несколько стариков. А рядом стоял заинтересовавшийся отряд стражи. Переговоров не было. Их убили сразу. После битвы друзья увидели, как рыбаки смотрят на них, и пошли к ним. И в одном из рыбаков друзья узнали того, кого они тогда спасли от стражи. Он сказал:
   -Неужели это вы? И теперь хорошо вооружены, и с армией. Вы даже можете позволить себе убивать их! Значит, пришло время освобождения? Да, я ведь тогда не представился. Меня зовут Хромпи.
   -Ты не ошибся, Хромпи - отвечал Коннор - Мы пришли освободить всех, и вас в том числе. Мы уже очистили от врагов несколько городов. Теперь ваша очередь. Изгнание и скрытничество кончилось. Я, как король, говорю, что вы можете вернуться наверх и не жить больше в этом сыром гроте.
   -Великая новость! Я скажу об этом остальным.
   -Хорошо, мы ждём тебя здесь.
   Хромпи и остальные нырнули. И через некоторое время из воды начали выплывать люди. И вскоре здесь был уже почти весь Кенхельти.
   -Итак - объявлял Коннор - Вы теперь свободны, этот город - ваш. Снэгги погиб, защищая нас, и сделал это не зря. Можете располагаться, они вас больше не потревожат. Мы дадим вам оружие, и вы защититесь, если нападут, но нападут вряд ли, так как будут заняты нами.
   Некоторые люди захотели присоединиться, и были вооружены, ровно, как и те, кто захотели остаться. Теперь в старом Кенхельти на башнях сидели арбалетчики. А войско, снабжённое рыбой, двинулось дальше. Пока главные силы брали Вандва, Фэнток со своей группой отправился в Адмирин. По сравнению с Герком, взятие Вандва было очень простым. Солдат перебили быстро, да, и ещё один беженец из разбойников Гарри указал слабые места, где легко можно было застать врагов врасплох. После этого войско двинулось на север. Они взяли все города на своём пути, а в те, что были вдалеке, отправляли группы, которые тоже хорошо справлялись. И, когда они подходили к знакомому Соннамонмелю, их уже было гораздо больше. Но беды ещё начинались. Их заметили вражеские разведчики, и, когда они подходили, перед ними лежала голова Фрамра и двух его друзей, которые были знакомы героям, и записка. В ней было написано: "Нам надоели ваши замашки. Захотели поднять восстание, получите. Если вы не оставите нас в покое, всех жителей этого города ждёт то же самое, что и тех, чьи головы вы видите. Так что, можете радоваться: как минимум, угробить свой народ вам удалось"
   -Я каждому из них вырву по почке! - орал Нэд - А потом выкручу суставы!
   -Нэд, перестань - говорил Акрах - Так ты их не спасёшь. Но если мы так хочешь добраться до них, учти: нам сначала нужен план. Мы не можем напасть просто так, иначе их убьют.
   -Я хочу проникнуть в город! - вызвался Фэнток - Меня они не знают.
   -Я тоже могу оборотиться птицей - добавил Акрах - Но ведь этого мало. Они наверняка создали такую ситуацию, что могут убить их одним движением. Нам ведь надо и не допустить этого. Поэтому мои ползуны здесь не справятся.
   -Да - добавил Нэд - значит, не годится и гроза с градом. Эх, если бы мы могил перенести их по воздуху куда-нибудь отсюда!
   -Правильно! - похвалил его друид - Я ведь могу создать смерч, и он их унесёт!
   -Значит, план у нас есть - подвёл итоги Фэнток - Тогда пошли.
   Следопыт одел крестокровские доспехи, взял обычное оружие и засунул птицу - Акраха в сумку. На воротах его окликнули, и он ответил:
   -Зелёнцы идут! Дайте мне от них укрытие! Мне страшно подумать, что они со мной сделают.
   -Чем докажешь, что ты - не их шпион?
   -Ну, посмотрите на меня! Я же ваш. Я родом из Геббольда! Могу описать каждый закоулок!
   -Фэнток? Неужели ты? Я слышал, что тебя перевели в Отройванию.
   -Да, но потом перенаправили сюда.
   -Откройте ему, я его знаю. Он нам пригодится.
   Фэнтока впустили и повёли к казарме. Там он сделал все формальности. А потом ему дали работу. Некоторое время он ковал оружие, потом смотрели со стен. К нему стали относиться уже без настороженности. И вот, наконец, ему дали самое важное задание - охранять жителей - зелёнцев. Все жители были согласны на центральную площадь, где на землю насыпали кучу соломы, пропитанной маслом. И это место ограждалось железными решётками, вбитыми в землю так, что жертвы не могли бы выйти отсюда, и им пришлось бы всем сгореть.
   -Если эти зелёнцы придут сюда, спасти своих они уже не успеют - хвалился один из солдат.
   Фэнток караулил некоторое время, а потом Акрах решил, что надо действовать. Никто не обратил внимание на птицу, летящую над площадью, так как птицы летали здесь часто. Фэнток наколдовал на жителей временную защиту, а дальше в дело вступил друид. Посередине площади начал дуть сильный ветер, постепенно превратившийся в смерч. Солдаты поняли, что здесь что-то не так, открыли огонь по жителям и подожгли сено. Первое время жителей защищало заклинание Фэнтока, а когда оно прошло, все зелёнцы и Фэнток уже были в воздухе. Торнадо быстро перенёс зелёнцев за стены города, под защиту освободительной армии. Поскольку все жители были спасены, друзья объявили штурм. Все были настолько злы, что даже не стали заниматься катапультами. Просто под прикрытием щитов побежали в атаку. Враги не успели как следует ответить. Да, пара-тройка катапульт выстрелила и зашибла кого-то, но Коннор уже раздолбал кусок стены Вастерстормом. Зелёнцы с улюлюканьем ворвались в город. Рубили всех подряд. Лишь одного, своего знакомого на воротах Фэнток пощадил. Ему магией частично стёрли память и отправили дальше, велев говорить, что от зелёнцев не спастись и даже захват заложников не поможет. И теперь он не помнил, что Фэнток с зелёнцами. Зелёнцы были настолько злые, что старх прошибал врагов при одном их виде. И повезло тем, кого в бою быстро убили, так как остальных больно пытали, впрочем, не очень долго, так как время поджимало, а потом и их добивали. И только когда город покрылся кровью, и в нём осталось ни души, бойцы перевели дух и их сознание, удовлетворившееся местью, начало проясняться.
   И тогда Нэд с гордостью объявил жителям:
   -Они все убиты. Город теперь ваш, можете возвращаться.
   И тут один житель подошёл к Нэду, и он узнал в нём Руадана, с которым они тогда пировали. Он был уважаемым человеком в городе. И он сказал:
   -Как я вижу, Нэд, у вас всё получилось. Сначала многие об этом мечтали, но потом, когда шло время, власти зверели, и ничего не происходило, все уже стали думать, что от вас не будет помощи. Но мы ошибались. Вы пришли.
   -Расскажи, как там у вас были дела. Как там караванщик и Трэкс, ведь их головы нам не кинули, значит, они должны быть здесь.
   -Увы, их нет - отвечал Руадан - Караванщика убил Трэкс по его же просьбе, чтобы спасти хоть себя от пыток, от коих сам караванщик никак бы не спасся. А Трэкса увезли в Гендеблам. Как и было задумано, мы впустили их, и случилось то, что случилось. Фрамр тогда отговорился, но сейчас его и это не спасло. А мы всё это время работали в поте лица за троих. Поэтому выжили не все. Так что сейчас, если позволите, мы все хотим выспаться за весь этот год.
   И вот, жители вошли в Соннамонмель. Самых впечатлительных от вида кровавых ошмётков стошнило. Армия думала расслабиться и устроить пир, но жители слишком для этого устали. Поэтому и очистку города от трупов оставили на потом. Многие хотели сделать главой Руадана, но он, да, и не только он, захотели отправиться с героями. И, когда они пошли дальше, их никто не провожал: все спали. Следующей целью был город Наксиума. Как ни странно, на его стенах катапульт не было. Было всего лишь несколько солдат, которых довольно быстро расстрелял Фэнток. А Коннор пробил брешь в стене. И солдаты не сбежались. Никого вблизи не было. Зелёнцы пошли в глубь города. А там они увидели битву. Сражались крестокровские солдаты с крестьянами. И победили бы их сразу, если бы не одно но. На стороне крестьян были треанты. Теперь стало понятно, почему в городе было так мало деревьев. Но солдаты всё равно побеждали. До тех пор, пока на сторону восставших не пришла освободительная армия. На два фронта врагам сражаться было гораздо сложнее. Акрах неожиданно оказался рядом с одним мужиком в рясе с ветками деревьев. И, когда Акрах в очередной раз пустил рогами молнию во врага, тот закричал:
   -Друзья мои! Свершилось! Вернулся герой! Арихдруид Акрах, которого я видел в видениях, теперь с нами наяву!
   Теперь уже все местные орали: "Акрах! Акрах с нами!", и этим криком сами себе придавали силы. И не давали спуску врагам вдвойне. Вскоре победа была одержана, и, причём, неизвестно было, кто вложился в неё больше. Когда бой был окончен и все стали обниматься, Акрах обратился к мужику:
   -А кто ты вообще такой, и откуда ты знаешь меня? Я не знаю тебя и ни разу не был в Наксиуме.
   -О, великий, ты удостоил вниманием меня! Я - друид, первый друид в Наксиуме. А звать меня Бендим. Однажды я спал, и мне было видение. Здесь ведь рядом находится пещера, через которую можно попасть в место, где лежат сокровища вождей. Кто-то оттуда звал меня и говорил, что сокровище уже в надёжных руках. Что они придут и освободят нас. И я должен стать друидом, а потом придёт архидруид Акрах и возьмёт меня в ученики. И я должен помочь ему. Я проснулся и понял, что во мне проснулась сила друида. Сначала я в свободное время приручал птиц и выращивал растения, ничего больше. Но потом я как-то понял, что вы идёте. И что всем будет гораздо легче, если мы тоже будем воевать. Я сказал об этом остальным жителям, но они не верили и требовали доказательств. И тогда я почувствовал прилив сил и, сам не знаю, как, создал этих треантов. Стража сразу на них напала, но наши мне поверили и вступили в битву. И тут подоспели вы.
   -Хорошо. Я буду тебя учить. Да, и ещё, нам вместе надо найти талантливую молодёжь, которая станет друидами после нас. Пока мои друзья объясняют вашим, что будет дальше, мы можем начать твоё обучение прямо сейчас.
   -Нет, вы что? Сейчас нельзя расслабляться. В видении мне было так же сказано, что и в соседней Мелсиуме тоже появится друид. И ему будет явлено то же самое. Они тоже ждут вас, и мы должны прийти им на помощь, а иначе кто знает, чем кончится их восстание.
   -Боюсь, что плохо - покачал головой Акрах - Ты, наверно, не знаешь, но у них там ещё и маги. Главного из их магической башни мы отделали так, что ему, наверно, уже ничего не хочется, но ученики и подмастерья наверняка там остались.
   -Так что же тогда делать?
   -Идти сейчас им на помощь, ничего другого. А ты поведёшь своих жителей и треантов.
   Акрах побежал к своим и рассказал ситуацию. И армия сразу поднялась и двинулась к соседнему городу. Катапульты тоже были приведены в боевую готовность.
   Разведка показала, что боёв в Мелсиуме уже нет, а оборона на стенах города в полной боевой готовности. Что было с выжившими восставшими, было страшно думать, поэтому решили их как можно быстрее вызволить. Первыми в бой пошли треанты. Маги и артиллерия отвлеклись на них, и за это время катапульты зелёнцев пробили брешь в стене. После чего армия бросилась на помощь деревьям. Солдаты врага бросились на них тут же. И маги им помогали. Акрах и Бендим успешно отражали их заклинания, в то время как Фэнток лупил по высунувшимся волшебниками из лука, правда, по большей части без толку, так как они были защищены магией. Благодаря магам вражеское войско держалось хорошо. И тут у Акраха созрело решение. Он наложил сложное заклинание на камни и фрукты. За это время маги сумели убить некоторых зелёнцев, но жертва была оправдана. Нэд на Дружке летел высоко в небе. И когда он оказался над магами, кинул вниз акраховы гостинцы, защитился от молний защитной магией и улетел обратно. А фрукты с камнями устроили в месте своего падения энергетическую бурю. Буря эта ударила по волшебным способностям врага. Кто-то из них почувствовал слабость, у кого-то голова раскалывалась при попытке колдовать, а кто-то зарядил огнешаром по своим. Маги испугались и решили ретироваться к своей башне, где у них явно было преимущество. Но им это явно не удалось. Когда воины врага остались без поддержки магов, зелёнские друиды оказались свободны. И тут же напустили на вражеских солдат грозу с кислотой. Те испугались и отступили. А зелёнцы подтянули катапульты и дали залп по башне. Но ядра отскочили: башня была зачарована. Но зелёнцы были к этому готовы. В свободное время Акрах и Фэнток изучали ингредиенты, взятые из норы чжожжа. И узнали, что один из них может вырубить магию. В будущем армия клана ДКЕ научится делать из них боевые снаряды в большом количестве и назовут эти ядра мабоями, но пока это был просто эксперимент, но он удался. Катапульту зарядили камнем с этой смесью, изведя её почти всю, и выстрелили. В общем, несколько залпов, которые были после, сравняли башню с землёй. Некоторым магам и после этого удалось уцелеть. Какие-то бежали, но оставшиеся уже не могли сдержать напор зелёнской армии, и были сражены мечами. А избаловавшееся войско, привыкшее воевать только с поддержкой магов, тоже было скоро побеждено. И только, когда зелёнцы осмотрелись, они увидели на площади виселицу. На виселице висело десять человек, один из которых был одет точно, как Бендим. Сам Бендим подошёл к нему и сказал:
   -Это он. Главный друид из Мелсиумы, такой же, как я - из Наксиумы. Только я выжил, а он - нет. А это те, кто ему поверили.
   Рядом нашли трупы зелёнцев и обгорелые брёвна, бывшие местными треантами. Да, и треантов из Наксиумы маги успели положить. Акрах осмотрел своим волшебным зрением рухнувшую башню магов, и увидел там останки восставших зелёцев, ставших жертвами волшебных экспериментов. Все решили, что смерть для них была не худшим вариантом. Местных жителей не было видно на улице. Тогда Бендим постучал в дверь знакомого ему дома, и ему сказали:
   -Бендим. Если ты здесь, значит, всё кончилось. И ты вырядился, как наш повешенный. Это может значить только одно: бред об освободительной армии вовсе не был бредом. И они действительно пришли.
   -Да! Сам архидруид Акрах с рогами на голове здесь со своими друзьями. А крестокровскую стражу вместе с их магами перебили.
   -Но как?
   -А так, что друидская магия оказалась сильнее. Если не веришь, выйди и посмотри, что осталось от их великой башни.
   Человеку было любопытно, и он увидел, что башни и, правда, нет. Тогда он пошёл дальше и действительно увидел, что в городе только зелёнские солдаты. Тогда они вместе с Бендимом громко объявили это посреди домов, и многие вышли. В некоторых домах укрепились вражеские солдаты, многие из которых пытались закрыться местными жителями. Но Нэд, Фэнток и Илья быстро с ними расправились, и, как правило, им удавалось спасти заложников. Вскоре все жители Мелсиумы узнали, что свободны. Некоторые даже помнили героев с того дня, когда Брап вёл их сюда. Это был совместный пир этого города и Наксиумы, во главе которого сидели архидруид и его новый главный помощник. И оба они нашли здесь тех, кто в душе мечтали стать друидами. Многие жители стали бойцами, и некоторым из них посчастливилось получить в руки что-либо из того, что хранилось в заветном измерении. А все остальные были довольны созерцанием главных артефактов на тех, кто там побывал, а так же их рассказами. Весь следующий день армия Зелёнии отдыхала в городе и вокруг него, попутно помогая местным жителям восстановить быт. Бендим и Акрах пошли в лес и принесли оттуда разные природные обереги, чтобы жители чувствовали себя увереннее. А на следующий день пополнившаяся армия, в которой было уже два друида, двинулась в путь.
   Поскольку они обошли практически весь остров, и их армия была максимальной, их решением было двинуться прямо на Зеленоводье, ведь если удастся выбить врага оттуда, Зелёния будет свободной снова. На пути дальше у них преград не было. Но вот, разведка узнала, что и крестокровцы тоже готовятся к битве: они не хотели уступать колонию. Теперь армия поведёт сам Пол Мецампс со своим драконом. Там будут не только обычные солдаты, но и элитные, натренированные и вооружённые по последним технологиям. Да, изредка такие встречались и раньше, но теперь друзьям предстояло увидеть целую армию таких. Враг решил не убивать мирное население, пойдя на запад, так как им не хотелось, чтобы их Зеленоводье было захвачено, а, кроме того, им хотелось покончить с восставшими раз и навсегда, ведь если эта армия будет побеждена, весь остров можно будет брать голыми руками. Зелёнцы устроили большой привал в захваченном городе Сталфорде, который здесь основали крестокровцы. Теперь герои занимались приведением всей армии в боевую готовность, ведь впереди у них было поистине грандиозное сражение, которое решит надолго судьбу мира. Их мира. Поэтому герои проводили беседу с каждым своим солдатом. Благодаря пониманию души каждого солдата, Нэд уже набросал план боевого строя, где будет место каждому из их армии. Благодаря старанию Акраха и не без помощи Бендима у них уже было некоторое количество начинающих друидов, каждому из которых уже давалась простая магия и чувство леса. Ещё Нэд не находил себе место по ещё одной причине: ведь скорее всего, во дворце, который они захватят, он встретит Келли. И если он будет победителем, возможно, она обратит на него внимание. Но для этого он должен будет правильно ухаживать. Но проблема была в том, что он не знал, как правильно ухаживать. Он не знал, как ухаживать вообще, так как у него не было опыта. У него был только опыт быть отбритым, поэтому он обратился за советом к Акраху, так как у него в личной жизни всё получалось, более того, у него были продолжительные и прочные отношения с Эвелин. И друид ему отвечал:
   -Ну, первым делом ты должен признаться ей в любви.
   -Но это же и так все знают. Мало ли, кто чего знает. По правилам поведения ты должен ей сам об этом сказать. А так же сказать ей что-нибудь приятное. Поэтому тебе надо сочинить какую-нибудь любовную фразу.
   -Стихотворение пойдёт?
   -Да, если это хороший романтический стих, то да. Можешь начать его писать.
   -Пока мы путешествовали, я его уже сочинил. Можешь глянуть.
   И Нэд показал Акраху следующее:
  
   Мне говорят, что Идеала нет.
   И на Земле нет, и среди планет.
   Не верю им я, видел ведь Её,
   Цветок прекрасный, имя Келли чьё.
  
   Я не пойму, как Все не замечают
   Ту, что Луну Собою затмевает,
   Ту, при которой в дрожь Меня бросает?
   Её прекрасней в Мире не бывает.
  
   То невозможно Мне, не в силах оторавть Я глаз
   От голубых Её очей, прекрасных, как алмаз.
   Но чтобы не пришлось Ей волноваться,
   Не дам Себе Я на Неё залюбоваться.
  
   Забыть Её хоть через сотню лет нельзя:
   Её небесная краса пленяет навсегда,
   И лишь два дня мне стоило в хоромах с Ней побыть,
   Уж сколько лет Я не могу Её забыть.
  
   Другим Я не могу в Любви признаться:
   Желает Сердце только с Нею лишь остаться.
   Как объяснить другим, хоть не мала Их красота,
   Что Идеала не достичь Им никогда?
  
   Им - никогда, но Ей - элементарно,
   И в Мире лишь Она прекрасна легендарно.
   И ничего я б в Жизни так не пожелал,
   Как любоваться на Тот Сладкий Идеал.
  
   -Здорово! Да ты у нас получается поэт! Точно читай. Если бы я был ей, я бы после такого наверно, если бы и не влюбился в тебя, испытал бы огромную симпатию. Ещё подари ей цветы. Я тебе их сейчас выращу. Ну, и драгоценность тоже пойдёт. Из той норы мы много чего взяли. У меня на примете есть золотое кольцо с бриллиантом. Я хотел использовать его для других целей, но, думаю, тебе оно нужнее.
   -Спасибо. Я всё это попробую, хотя, не уверен.
   -А ты будь уверен! И вообще, мы отвлеклись от главной темы. А она такова, что скоро нас будет жарить огнедышащий дракон. И я не смогу создать хорошую защиту от его пламени. И если мы в рекордные сроки не решим эту проблему, то вместо войска будем иметь груда головёшек.
   Нэд задумался над этим. Они столько всего сделали, но упустили из виду эту деталь. Деталь, которая может оказаться решающей. Да, вожди тогда одолели дракона, но ведь у них было нечто большее, чем просто оружие и зелья. Да, у них сейчас есть зелье сопротивления огню, но ведь дракон и без этого силён. Кроме того, Нэд знал, что драконы эволюционируют, что вполне могло означать, что зелья им не помогут. Он говорил об этом со всеми друзьями, но ни у кого идей не было. Тогда Нэд начал отчаиваться и подумывать о том, чтобы сдаться врагу - так, по крайней мере, они сохранят кучу жизней, хотя, это будут уже не жизни.
   Нэд, думая об этом, разгуливал у границы лагеря, и вдруг дозорные закричали, что кто-то идёт. Все, кто были рядом, подняли оружие, и Нэд вместе с ними, чтобы, окажись он неприятелем, встретить его достойно.
   -Я - не враг! - крикнул незнакомец, и поднятыми руками подошёл ближе. Это был дворф. Однако его аккуратность и румяная кожа говорили о том, что это был не дергар. Это был обычный горный дворф. И, хотя Нэд видел только дергаров, он это понял. Поскольку незнакомец был один, и дозоры не заметили кого-либо ещё, к нему отнеслись с пониманием.
   -Мне есть, что сказать вашему командованию.
   Нэд нашёл в памяти сканирующее заклятие, и просканировал им дворфа. Никаких готовых убийственных заклятий и скрытых ядовитых арбалетов на нём не было, следовательно, он вряд ли мог быть ассасином, кроме того, он должен был бы понимать, что если он что-либо такое сделает, то живым ему не уйти. Нэд ответил ему:
   -Я - командование. Что нужно, можешь сказать мне.
   Они остались наедине, и дворф продолжал:
   -Моё им Тэрнэк, и я из Скириновых гор, что северо-западнее Гапона. Я - священник. Мой бог болеет за вас, а потому прислал меня вам помочь. Я знаю, что у вас могут быть турдности против дракона, а потому я хочу решить эту проблему. Ты ведь Нэд, не так ли? Я узнал тебя, по посоху из Стального Дерева. А ещё я знаю, что у тебя есть большая птица. Так вот, с помощью всего этого ты можешь одолеть врага. Дай, я тебе кое-что покажу.
   -Но откуда мне знать, что ты не шпион?
   -Я ждал этого вопроса. А потому приготовил вам нечто такое, после чего вы уже не будете сомневаться во мне.
   Нэд успел только заслониться палкой, как дворф пробормотал что-то, и повертел песочными часами и какой-то травой в руке, и вдруг рядом с ними появилась Эвелин. Нэд видел её очень давно, но был точно уверен, что это она, и она сказала:
   -Что случилось? Где я? Ведь из Гендеблама бежать нельзя. Нэд, что ты здесь делаешь? Объясни мне, пожалуйста, что случилось, и что с моим милым.
   -Эвелин! - отвечал ей Нэд - Тебя перенесли из Гендеблама сюда, в Зелёнию. Мы собрали армию и скоро скинем крестокровцев. Твой милый стал архидруидом и сейчас он говорит с солдатами. Можешь пойти к нему. Да, Тэрнэк, теперь ты - свой. Могу провести тебя к остальным.
   -Благодарю за доверие, но мне этого не нужно. Мне нужно учить лишь тебя, так как сражаться с ним и его драконом будешь ты на своей птице. Я изучал Стальное Дерево, а так же твой посох, каким я его видел во сне. Многие свойства ты уже знаешь, но одно осталось для тебя тайной. Видишь ли, твоя палка может блокировать волшебный огонь и прочую драконью магию тоже. Магия всегда видна, тебе надо только присмотреться, взяв в руки палку. А если ты будешь вращать свою палку с большой скоростью, всё, что я сказал, отскочит от неё и не причинит тебе вреда. Давай попробуем.
   Сначала Тэрнэк научил Нэда вращать палкой, а потом стал перед ним и пустил в него огненный поток. Нэд, хотя и боялся, но вращал палкой, как надо. И всё пламя отразилось от него. После дворф учил Нэда концентрироваться, и вскоре он уже чувствовал, что в него летит магия, и блокировал её.
   -Но это не решает всей проблемы - сказал Нэд во время передышки - Ведь даже без магии и огня дракон физически сильнее и больше моей птицы. Он меня может и не сможет повредить, но и я его - тоже.
   -Ты сказал, что дракон больше.
   -Да, ну и что с этого?
   -А ты подумай.
   -Ничего не могу придумать, кроме как затеряться и скрыться.
   -Хорошо, что это ты знаешь. Ладно, остальное я тебе подскажу. Раз он больше, значит, он более неповоротливый. Ему будет сложнее попасть по тебе, а тебе по нему - легче. Мне знаком вид твоей птицы. У нас такие тоже не водятся, но я их изучал. Поэтому дам тебе несколько советов. Твоя птица может летать очень быстро, да, и ещё, ей можно наложить нужные усиления на клюв, крылья и ноги, и они станут страшным оружием, которое в комбинации со скоростью может одолеть даже дракона. Если бы у твоей птицы не было бы таких способностей, ваш враг вряд ли бы стал её заводить. Но потом он счёл, что дракон сильнее. Так давай докажем ему, что он не прав! Ведь он просто поленился тренировать птицу, зная, что дракона учить легче. Пошли, давай летать прямо сейчас.
   Тэрнэк колдовал на птицу усиливающие заклятия, а потом он и Нэд сели на Дружка и взлетели в воздух. Многие долго любовались их трюками в воздухе. С удовольствием за этим наблюдали Фэнток, который, как любой рейнджер, тоже хотел, чтобы у него был питомец, как Берта у его учителя, Илья и Коннор. Но только не Акрах. Ведь друид после долгой разлуки встретил свою любимую. О таком чуде он и мечтать не мог. Они говорили, обнимались, целовались, и просто наслаждались присутствием друг друга. А потом у них была жаркая, полная любви ночь на двоих. Акраху было удобно, что Нэд всего этого не видит, и не расстраивается. А Нэду действительно был не до этого. Они всю ночь летали с Тэрнэком. Крылья птицы уже рубили верхушки деревьев, а клюв сокрушал камни. Но под утро, когда зеваки уже уснули, дворф стал прощаться.
   -А, может, будешь с нами? Нам бы очень пригодилась помощь такого сильного священника, как ты. Ты помог бы нам с птицей, а так же помогал бы раненым. Возможно, мы и есть та капля, которая склонит победу на нашу сторону.
   -Рад бы помочь. Я польщён твоим предложением, командир Нэд. Но не могу. У меня дома есть много дел, которые требуют моего решения... Кроме того, я не хочу подвергать свою жизнь излишней опасности, так как у меня есть жена и дети, и я им, как и своему королю, очень нужен. И прощание подарок - фляга кефира для вашего друга.
   Довод был исчёрпывающий, и Нэду было нечего на него ответить. Поэтому он с дворфом крепко обнялся и, прощаясь, обещал его навестить. И вот, дворф уже растворился в утреннем тумане, а Нэд понял, как он устал, и хочет спать. И ему, и Акраху было тяжело просыпаться утром, но такая новость била, как током. Скоро начнётся сражение, ибо объединённое войско врага уже двинулось из Зеленоводья в сторону Бюра. Туда же выдвинулись и зелёнцы, чтобы успеть в Бюр до врага для того, чтобы он не получил преимущества, обосновавшись там. Всё уже было сказано, поэтому все сохраняли гробовое молчание. И вот, они вышли на открытое поле и увидели, как армия врага подходит туда тоже. Они успели почти одновременно. И, когда все уже отчётливо видели неприятеля, из вражеского строя вылетел дракон. Подлетел он очень быстро, и выпустил по передним рядам зелёнцев струю пламени. Пламя отбил Акрах. Но на драконе был ещё всадник - Пол Мецампс. И он активно стрелял из лука. Акрах отбил щитом его стрелу, и на щите осталась вмятина. Но другие солдаты не были такими везучими: некоторые падали, получив стрелу. И тут со стороны зелёнцев внезапно вылетел Нэд на птице.
   0x01 graphic
   Он полетел прямо на дракона. Дракон выпустил по нему струю пламени. "Сейчас пожаришься, выскочка" - с улыбкой думал Мецампс. И каково же было его удивление, когда пламя рассеялось, коснувшись вертящейся палки. Дракон выдохнул пламя сильнее, с тем же результатом. Тогда дракон наслал на Нэда слепоту, но и её заряд отскочил от палки. И вот тогда Нэд понял, что атаковать настала очередь его. Дружок набрал огромную скорость и полетел на врага. Поскольку атака была издалека, дракон смог увернуться, однако, крыло птицы нормально царапнуло его тело. Дракон взвыл от боли и хотел ответить, но птицы уже не было. Она оказалась с другой стороны, и тут же саданула врага клювом по голове. Дракон заморгал, потерев ориентацию, и получил два раза клювом по крылу. Дракон от боли перекосился, но равновесие восстановил. Пол просчитал, где должна быть сейчас птица, и велел дракону пустить пламя на всё примерное место. Нэд отбил всё пламя, но скорость сбавил. Дракон выиграл еще некоторое время, пустив во врага заклинание недолгого паралича. И этого времени ему хватило, чтобы своими лапищами вцепиться в птицу, сковав её. Беспомощная птица лишь закудахтала, когда её перевернули, но Нэд, чтобы не упасть, вцепившийся в дракона, дал Дружку задание рвать врага лапами. Дракон всеми лапами держал птицу, лишая себя защиты, а та не могла двинуть крыльями и головой, однако, очень действенно терзала дракона лапами. Дракон орал и извивался, но птицу не отпускал, ведь хозяин не велел, а его гнева дракон боялся больше смерти. И вот, Нэд, зарядив палку, выбрался на спину дракона. Он пульнул солнечный заряд по Мецампсу, и тот замешкался, защищаясь. А Нэд влил силу в остриё на палке и ударил им дракону в голову. Копьё пробило череп дракона и вошло твари в мозг, и Нэд стал елозить палкой, разрушая твари мозг. Судорога прокатилась по телу дракона, и он выпустил птицу. Нэд, отбив палкой стрелу, тут же прыгнул на спину своему питомцу. Очень вовремя, потому что Мецампс уже бежал на него. Дракона опять ударила судорога, и Пол еле удержался на нём. Теперь он стал опасаться покидать надёжное седло. Раненый дракон держал высоту и безуспешно пускал пламя, на его действия стали медленнее. Увернуться он уже не мог. Нэд с Дружком нанесли несколько ударов, и поняли, что настало время для решающего удара. Они пошли на крутую петлю, набирая скорость, и вот уже светящийся от магии клюв был направлен рептилии прямо в темя. Удар страшной силы удался. Череп дракона лопнул, обрызгав всё мозгами. И дракон начал падать. Придворные маги заклятием подхватили своего повелителя и аккуратно перенесли его вглубь строя, а победитель Нэд и его птица аккуратно сели среди своих солдат. Туша дракона шмякнулась между армиями, а зелёнцы выкрикивали имя победителя битвы в воздухе. И вот, сражение началось. Солдаты побежали друг на друга. Лучники с обеих сторон дали залп. Крик и звон мечей заглушил всё остальное. Чтобы солдаты чувствовали себя увереннее, герои разошлись так, чтобы за каждой ротой стоял кто-то из них, не забыв выставить на самом видном месте золотой рамачилли, который тоже придавал всем уверенности, а врагам - наоборот, но не полностью, так как их маги умели свести до минимума эту магию. Коннор оказался с севера. И сразу пошёл в бой. Вастерсторм крушил и расшвыривал врагов. И, казалось, он совершил прорыв. Пока не подоспели маги. Солдаты врага расступались по команде, и в брешь летел огненный шар. Доспех Коннора всё это выдерживал, но простые солдаты валились поджаренными. Коннор велел стрелять по ним. В следующего мага попало десять стрел, и он затих, но следующий раз это не прошло: маги поставили защиту. Тогда Коннор отважился на прорыв. Он пробивал брешь во вражеском войске, которая тут же заполнялась зелёнцами. Вот, он уже добрался до магов. Ни одна защита не спасла их от Вастерсторма. Но тогда маги поменяли стратегию. И вдруг Коннор, шевеля всеми частями тела, поднялся в воздух. Теперь он стал лёгкой мишенью, чем не преминули воспользоваться вражеские лучники. Большинство стрел отскочило от доспехов, но какие-то попали. Доспех Коннора окрасился кровью. Но тут в дело вступили друиды под руководством Бендима. Снять магию они ещё не могли, но исказить получилось. Коннор почувствовал, что теперь сам может управлять полётом. Тут же он активировал свой медальон, чтобы увеличить скорость полёта, и моментально оказался среди магов врага. Маги сильно растерялись, а Коннор не зевал. Первым двум он разбил головы, а потом со всей силы треснул дубиной по земле, создав волшебный шторм. После этого враги кидали только слабые заклинания, которые друиды остановить могли. И тут тело Коннора начало слабеть. Но вот, он уже был среди своих. Он уже была закрыт от врага щитами. Его раздели и осмотрели друиды. И им удалось исцелить его отравление, и привести в себя. Он тут же активировал талисман, приведя себя в хорошее самочувствие и снова, пока маги врага не пришли в себя, ринулся в бой. Кроме того, зелёнцы тоже активировали свои талисманы, атакуя врага мощной магией. Но прорыва не было. И тогда Коннор понял, что они не будут побеждать, пока в строю архимаг Птэп. Попытки проваться к нему были безуспешны, так как он окружил себя такой защитной сферой, которую Коннор снять не смог. Он задумался. И понял, что эта сфера только на земле. А под землёй её нет. Тогда он спросил у друидов, и ему ответили, что путешествия под землёй в принципе возможны, но они ими не владеют. Тогда он внимательно осмотрел свою дубину, вчувствовался в неё, и понял, что она может создать фантом себя и хозяина в другом близком месте. И он воплотился за спину мага. И ударил его. Но защита остановила удар, и дубина медленно коснулась головы врага. И Птэп обернулся. На лице его была злобная ухмылка. Но вдруг она начала переходить в удивление. Оказалось, Вастерсторму не надо было разбивать голову врага, чтобы поразить его. Касаясь его, она лишала его сил. Птэп уже не мог вливать силы в защитную сферу, поэтому Коннор её пробил, и послал световой сигнал Бендиму. И тот создал сильную молнию, которая с неба ударила в мага. Тот защитился, но защититься от Коннора уже не смог. А Коннор, воспользовавшись суматохой, снял с мага самые сильные его артефакты и вернулся в своё тело. С этими артефактами друиды стали не слабее вражеских магов, которые уже не могли остановить прорыв зелёнцев.
   Илья был рад подарку дворфа. Хоть подарок был выпит тут же, но хорошее настроение осталось. Большинство друидов осталось с Коннором и по центру, а он руководил почти только простыми воинами. Но держался молодцом. Когда кому-то из его бойцов становилось страшно, он рассказывал смешные байки и анекдоты, и смех давал силы идти дальше в бой. Но вот, в стане врага появились священники Ахохи. Они лечили раненых. Тогда зелёнцы поменяли тактику. Вместо того, чтобы наносить обычные удары, они стали бить насмерть. Теперь их эффективность стала меньше, но врагам было некого лечить. Дальше священники перешли в нападение. Заклятие отскочило от куртки Кефирникова, но другие его бойцы начали падать замертво: их тела схлопнулись. Илья кидал звёзды и частенько резал врагов. Но тут в стане зелёнцев произошёл огненный взрыв. Довольно большое место взорвалось огнём. Кто-то использовал медальон и спасся, но людей-факелов было больше. Но это была не главная атака. Это было прикрытие. Главным событием было появление среди крестокровцев ангела. Значит, Мегой всё-таки выпросил у своей богини одного. И если после огнебоя зелёнцы держались, то при появлении гиганта с крыльями и пылающим мечом началась настоящая паника. Он раскидывал зелёнцев, кося их мечом, как траву, и входя в их строй, как нож в масло. И бегство не помогало: ангел кидал фантомы своего меча, и они тоже разили зелёнцев наповал. Относительный порядок оставался только в отряде Эйбхира, но ангел это понял, и никто не смог защитить командира от его меча. Когда Кефирников увидел, что его друг пал, но накинулся на ангела, молотя его кинжалами, но на ангельской броне не появлялось даже вмятин. А от удара его меча Илья летел далеко вглубь своего строя. Илья уже думал, что его строю ничего не светит, глядя на наступление ангела и появляющиеся тут и там огнебои, надеясь только на то, что остальные его друзья - Коннор, Нэд, Акрах и Фэнток, у которых своих дел было по горло, смогут что-нибудь сделать. Он не хотел отрывать их от битвы, но, видимо, это был единственный выход. Он уже велел своим войскам расступиться, чтобы бежать к остальным, как вдруг случилось то, чего он уж никак не ожидал: прямо перед ним из ниоткуда появилась масса кефира. Но не разлилась лужей, как это обычно бывает, а приняла очертание живого существа. "Приветствую тебя, Илья Кефирников" - мысленно обратилось существо к нему. А Илья был настолько удивлён, что вопросы, промелькнувшие у него в голове, куда-то улетучились, и он не знал, чего ему отвечать, пускай даже мысленно. "Я - кефирная элементаль, Илья. Я наблюдала из своего мира, как ты любил наш напиток, везде доставал его и учил всех его делать. Благодаря тебе кефира, то есть, наших владений, в мире стало больше. Ты помогал кефиру, а сейчас кефир поможет тебе" "Но как?" "Очень просто. Я и мои подчинённые сразятся на твоей стороне" Илья так отвлёкся, что не заметил, как ангел уже по дороге из трупов почти подобрался к нему. Но тут кефирная элементаль загородила дорогу. Ангел замахнулся мечом, но элементаль оказалась быстрее: Она своим огромным кулаком врезала по холёному личику. Ангел замешкался, но не надолго, а потому следующий удар отбил мечом. А потом ударил. Но кефирная плоть просто расступилась, а после удара соединилась вновь. Священники продолжали слать огнебои, но младшие элементали успешно тушили огонь, и не меснее успешно держали строй, делая своими кулачищами в лучшем случае вмятины на щитах и доспехах врага. А ангел и старшая элементаль продолжали драться. Удар следовал за ударом, но оба быстро оправлялись. Казалось, это надолго. И тут Илья понял, что должен вмешаться. Он обошёл ангела и прыгнул ему на шею сзади. Ангел успел среагировать, и треснул Илью кулаком. Илья опять отлетел, на этот раз в кучу врагов. Его хотели изрубить, но вмешались младшие элементали. Они, приняв форму жидкости, перетекли к Илье, и появились рядом с ним. А ангел немного отвлёкся. Да, он заблокировал руку и контратаковал мечом, но удар в колено пропустил. А Кефирников не терял времени даром: он зачаровал свои звёзды и послал их в шею ангела. Тот попытался вырвать звёзды, но элементаль атаковала его таким шквалом ударов, что он не мог этого сделать. Элементаль из всех сил атаковала, давая Илье осуществить задуманное и забыв про защиту. А ангел зарядил свой меч губительно энергией и точным неотразимым ударом разрубил элементаль пополам. И она вылилась на землю бесполезной лужей кефира. Но звёзды сделали своё дело: он проникли сквозь защиту и перепилили врагу позвоночник. Ангел начал исцеляться, так как ничего мечом сделать уже не мог, и атаковал всё вокруг огненной новой. Илью жгло, но он вливал в себя защитные заклятия. Он не загорелся, однако, ему было очень больно. Но он понимал, что если ангел восстановит свой позвоночник - конец всему, а потому прыгнул, превозмогая боль и огненный ветер. Он зацепился за ангела и стал кинжалами кромсать ему шею. А ангел стал сосать из него жизненные силы. Илья слабел. Его тело теряло чувствительность, а глаза уже ничего не видели, однако, невероятным усилием воли он заставил себя продолжать, и продолжал, даже потеряв сознание. Голова ангела отлетела, а рядом с ней упал бесчувственный Илья. К счастью, рядом оказался молодой друид, и влил в Кефирникова исцеляющее зелье. Илья снова был на ногах, и крикнул врагам:
   -Ахоха обманула вас! Ваш ангел повержен.
   И это окончательно подорвало дух вражеских священников. Сам Мегой просто убежал из битвы, а заклинания остальных сводили на нет младшие элементали. Священники продолжали атаковать, и иногда им удавалось кого-то зацепить, но при виде Кефирникова, убийцы ангелов, они впадали в ступор, и их постигала судьба их кумира. И поредевшее зелёнское войско наконец почувствовало себя уверенно. Они создали строй и пошли на врага. Если раньше они побаивались врага, то теперь по сравнению с ангелом обычные люди казались им просто детьми. Поэтому теперь отступать настала очередь врага, так как у них больше не было ничего, что могло остановить наступающий зелёнский строй. Илья не переставая работал кинжалами и звёздами, распевая похабные частушки про Ахоху, которые тут же и сочинил.
   Нэд, Фэнток и Акрах оказались в самом центре сражения. Нэд кружил палкой, Фэнток - мечами, а Акрах друидской магией просто испепелял тех, кто был перед ним. Казалось, что с таким превосходством зелёнцы обязательно победят. Казалось, пока они не добрались до главного оружия врага. Они изрядно продвинулись вперёд, но вот, встретились со строем солдат в деревянных доспехах. Как ни старались зелёнцы, но прорвать брешь в этом строю они не могли, все удары враг брал на доспехи. Никакое оружие не причиняло им вреда. И тут Нэд просто остолбенел, когда заметил, что в руках многих врагов были такие же палки, как и у него. И они умели ими пользоваться. Они отбивали стрелы Фэнтока, Нэд понимал, что их он не ранит, и молнии Акрах не проходили через эту броню. А враги тут же перешли в атаку. Они синхронно вскинули палки и пустили солнечные лучи. Нэд уже научился защищаться, Акрах создал защитную сферу, а вот Фэнтока отшвырнуло. Остальным бойцам было хуже: кого-то просто сильно кинуло, кто-то обуглился насмерть, а кому-то снесло голову. Из строя вынырнул сам их командир, Пол Мецампс, и сказал:
   -Ну что, как вам ваше же оружие? Против этого отряда даже вы бессильны.
   Фэнток выстрелил в него сразу, но тот был проворнее: его стрела пробила стрелу Фэнтока и полетела дальше, но Нэда заблокировал ей палкой. Но за это время Мецампс выпустил ещё несколько стрел, от которых зелёнские солдаты оседали кровавым месивом. Но и это было не всё. Из палок и прочего оружия вылетели лапы и схватили зелёнцев и потащили их к себе. Акрах одним взмахом меча отрубил лапу. Фэнтоку было хуже, так как его мечи оказались в данном случае бесполезны. Спас его Акрах, применив очень сильное нейтрализующее заклятие. А Нэд вылил себе на спину зелье барьера, и между ним и волшебной лапой возникло пространство, и он был свободен.
   -Мы так дальше не можем - сказал он - Если мы что-нибудь не придумаем, они нас сметут, ведь наша магия и зелья не вечные, а их оружие, похоже, да.
   -Я, кажется, смогу помочь - сказал Акрах - Только прикройте меня, у меня будут заняты обе руки.
   Нэд с палкой, а Фэнток - с щитом стали перед Акрахом. А друид поднял обе руки, которые тут же засветились, и начал петь волшебную песнь. Мецампс понял это, вскинул лук, и начал осыпать друида градом стрел. Все стрелы были отбиты друзьями. Одна попала, но отскочила от защиты и упала на землю. Тогда Мецампс достал другой колчан, что-то прошептал над стрелами и выстрелил. Первую отбил Нэд, и она с шипением упала. Вторая стрела летела прямо, и Фэнток поставил щит. Но стрела навылет прошла этот щит, и попала в друида. Тот вдруг превратился в нечто ржавое и рассыпался. Так умер Зелёнский Архидруид нового времени. Он отдал жизнь за родину, но своё дело сделал. Все доспехи и оружие из Стального Дерева у врага рассыпалось пеплом. Услышав странный звук, Нэд обернулся и увидел, что его друга больше нет.
   -Они стали уязвимы! Бей их! - орал рядом Фэнток.
   Теперь зелёнцы, понявшие, что враг уязвим, ринулись вперёд.
   -Ты ответишь за Акраха, ублюдок! - взревел Нэд и кинулся прямо на Мецампса. В обычном состоянии он, скорее всего, побоялся бы такое делать, но сейчас он был очень разозлён смертью друга. Пол послал в него ещё несколько таких стрел, но все они были отбиты. И вот, Нэд уже фехтовал со своим врагом. Мецампс смеялся. Он отбивал все выпады Нэда. Нэд тоже блокировал все удары его явно не простого меча, только вот уже немного задыхался. А враг дышал ровно. Но вот, Нэд заметил, что его соперник открыл руку, и ударил туда. Его остриё на палке царапнуло руку врага до крови, но тот оказался в такой позиции, что этот удар ничем ему не помешал. И тут же контратаковал. А, поскольку Нэд весть вложился в ту атаку, то защититься ему было трудно. Да, он защитился, но потерял равновесие. И враг этим воспользовался, и повалил его на землю.
   -Теперь ты сам понял, что ты - всего лишь неудачник, и тебе со мной не тягаться.
   И прыгнул на Нэда. А Нэд уже понял, что защититься не сумеет, и сейчас ему отрубят что-нибудь, а потому просто зажмурил глаза.
   -Не выйдет! - послышался крик рядом.
   Это Фэнток с двумя мечами, один из которых была Шарамарой, прыгнул на врага, и тот был вынужден переключиться на нового противника, и Нэд за это время снова встал в боевую позицию. Фэнток был ещё не уставшим, а потому бодро работал мечами. Мечи мелькали с огромной скоростью. Казалось, враги были на равных. Но Нэд понимал, что в действительности это не так. Он попытался вступить в ближний бой, но это не принесло облегчения: Мецампс был отличным тактиком. Он не давал себя окружить, и делал так, что Нэд и Фэнток наоборот, мешали друг другу. Нэд вынужден был отскочить, чтобы не получить сильный удар меча. И тут ему пришла идея. Если враги могли выпускать хватающую лапу, то это может и он. Он с помощью магии прокружил в голове, как это делали они. И сделал точно так же. Сначала он был не уверен, но когда понял, что у него получается, уверенности прибавилось. И вот, лапа уже подлетела к врагу. Тот просто активировал талисман, и лапа полетела обратно к Нэду, который её отбил. Но этой секунды хватило Фэнтоку. Он ударил мечом. Удар был заблокирован. Но не был заблокирован следующий удар Шарамарой. Да, доспехи не дали этому удару причинить вред их владельцу, но его движения замедлились. Фэнток это почувствовал. Фэнток это почувствовал и начал рубить с удвоенной силой. И Мецампс начал пропускать удары. И его защита оказалась не вечной, и вскоре его нога оказалась в крови. И вскоре враг понял, что лучший выход - бегство. Ему удалось снять с себя замедление, и он начал убегать. Фэнток пальнул ему вслед электрической стрелой, и все услышали, как враг взвыл от удара током. Нэд с Фэнтоком решили добить его. Солдаты хотели жить, но не могли ослушаться своего повелителя, а потому вставали тесными рядами, чтобы не дать зелёнцам добраться до него. Но после смерти их друга они сражались так яростно, что вскоре пробили большую просеку. И остальные зелёнцы тянулись за ними. И вот, Нэд с Фэнтоком пробили строй врага и вышли с другой стороны. Но вражеского полководца здесь не было. Он успел убежать не без помощи магии. И его примеру начали следовать многие солдаты, увидевшие, что зелёнцы пробили их строй. Да, и ещё двое увидели, что такой же успех был и у Коннора с Ильёй.
   -С помощью магии я смогу выследить его - пробормотал Фэнток.
   -Я боюсь, что он только этого и ждёт - ответил Нэд - Вот, мы вдвоём забежим к нему, а там будет ловушка. А тем временем на поле боя, где нас уже не будет, нашему войску он преподнесёт какой-нибудь сюрприз, с которым некому будет справиться. Я считаю, мы должны добиться победы именно здесь, а он никуда не денется. У него больше не будет такого войска, и в выигрыше окажемся мы.
   Фэнток понял правоту своего друга, и они снова начали теснить врагов. И вот, враги поняли, что их меньше, да ещё они, к тому же окружены, а потому решили бежать. Многим не удалось уйти, но всё же нашлись и вырвавшиеся. Но всё это уже было не важно. Крестокровцев на поле боя не осталось, а зелёнцев было много. И это означало, что Битва под Бюром была выиграна зелёнцами. Все орали, радовались и обнимали друг друга. К Нэду с Фэнтоком подбежали Коннор с Ильёй.
   -Мы сделали это! - орал Кефирников - Вы не поверите, со мной такое было!
   -Да, и я тут такое вытворял. Никогда не думал, что смогу вырубить архимага! - вторил ему Коннор.
   -А где Акрах? - спросил Илья - Мы же должны были встретиться, он же был с вами.
   -Да ладно - отвечал ему Коннор - Он же теперь архидруид, и это налагает обязанности. Ему не до нашего торжества. У нас много раненых, а кто, как не он, должен их лечить?
   -Увы, это не так - с грустью сказал Нэд - Акраха убили.
   -Не верю - вскрикнул Илья - Не мог такой человек проиграть! Нэд, ты так не шути, ладно? - и побежал через ряды искать друга. Но нигде его не было. А над ранеными хлопотал только Бендим с учениками.
   -Я всё равно не верю - орал Кефирников, вернувшись к друзьям, хотя, по слезам на его глазах было понятно, что он верит.
   Коннор смотрел в одну точку и ни на что не реагировал. От этой новости он впал в ступор.
   -Пойми, Илья, это война. А на войне всегда есть потери среди всех. Поверь, он прожил свою жизнь достойно, и внёс большой вклад в наше дело. Без него этой победы могло и не быть. Для него это было гораздо лучше, чем сгинуть с разбойниками. Кроме того, он всегда будет жить в наших сердцах. Теперь он - национальный герой, почти такой же, как Линокус, и его имя ещё долго будут помнить все зелёнцы - утешал друга Фэнток, совершенно не заметив, как у него появилось множество слушателей, среди которых был и Бендим. У всех них текли слёзы.
   -Что ж, как король, я нарекаю нашим архидруидом тебя. Можешь взять рога - обратился Коннор к Бендиму.
   -Но я не готов. Я не знаю даже десятой доли того, что знал он - был ответ.
   -Я знаю. Но ты сам должен понимать, что друидское дело не должно умереть.
   Бендим кивнул и взял рога. Однако, надеть их не решился.
   Объявили отдых. Развели костры. Войско отдыхало. Друиды помогали, кому могли. Кому помогать было бесполезно, тех похоронили. Тяжелораненых увели в Сталфорд. Некоторые простые солдаты радовались, пили, и пели песни. Но верхушка армии не радовалась. Они всё грустили о потере друга. Каждый рассказывал другим о том, как он знал Акраха. Илье от элементалей досталась фляга кефира. Но впервые в жизни кефир его не радовал. Перед глазами стояло это доброе лицо, а так же слова, которые он говорил. Как он никогда не унывал, всегда придумывал, что делать, а ведь до многих из его идей они просто не додумались бы. И как горько было осознавать, что ничего этого уже не будет никогда. Теперь они сами должны всё выдумывать. И, хоть они уже почти победили, им ещё надо довершить дело. И довершать его надо будет без Акраха.
   -Ребята - сказал после долгих раздумий он - Мы долго знали Акраха. Но теперь его с нами нет. Однако за всё это время мы его хорошо узнали. И теперь каждый из нас может примерно придумать, как бы он вёл себя в той или иной ситуации. Теперь каждый из нас должен стать на какую-то часть Акрахом.
   -Он прав! - сказал в ответ Фэнток - Так будем же продвигать его идеи и дальше!
   -Я, как король, буду всех в этом поддерживать. Я учту его мудрость. Обратимся к истории. Многим было тяжело, когда умер Амириах, но они нашли в себе силы держаться дальше. И наша страна всё равно процветала. Так, давайте сделаем так, чтобы она процветала снова. Да, Акраха больше нет, но есть другие герои: Я, Нэд, Илья и Фэнток, да и Бендим - неплохой друид. Согласитесь, если бы и мы пали, всё было бы ещё хуже. Кроме того, у нас есть артефакты вождей. Так что я предлагаю ценить то, что есть, а не убиваться о том, чего уже не вернуть.
   -За короля! - подняли тост остальные.
   -Я польщён, но у меня есть друзья.
   Тогда были озвучены следующие тосты.
   -За великого полководца Нэда и рейнджера Фэнтока, выбравшего сознательно справедливый путь. За этих двоих, сумевших обратить в бегство самого изувера Мецампса!
   -За Илью Кефирникова, отважного воина и будущего капитана флота.
   -В общем, за тебя, кэп! - добавил от себя Нэд, и поднял бокал.
   -Иди ты, не чокнусь с тобой - демонстративно отвернулся Илья.
   После выпили за Акраха, не чокаясь.
   -Ладно, ребят. Погуляли и хватит. Завтра мы будем брать Зеленоводье. Нельзя освободить страну, не отвоевав столицу. Так что, всем спасть - подвёл итог Коннор - Когда весь остров будет наш, ещё попируем.
   И лагерь затих. Только Нэду не спалось. Он всё представлял себе будущую встречу с Келли. У него было кольцо, цветы и стих. Он перечитал его несколько раз, сам удивляясь, как красиво он сочинил. Ему хотелось с кем-то поговорить, но он решил никого не отвлекать. И вскоре уснул.
   Утром все быстро собрались и двинулись дальше. Город встретил их во всеоружии. Баллисты, катапульты и цендерменщики со злобой смотрели в сторону зелёнцев. Но магов нигде замечено не было.
   -Я снял Птэпа! Теперь они без магов - хвалился Коннор.
   -Хорошо - ответил Илья - Но нам надо пробиться через артиллерию всё равно. А магии Акраха с нами больше нет. Бендим, ты можешь повторить нечто подобное? Я имею в виду тьму и грозу с градом.
   -Я не умею делать такое, особенно на такой дистанции и в нужном размере. Но создать треантов, думаю, смогу.
   -Это будет полезно - констатировал Илья, и Бендим пошёл к роще.
   -А я придумал, что можно сделать с охраной на стенах. Я могу наслать туда метеоритный дождь. Но мне нужна поддержка остальных - сказал Коннор.
   Нэд, Фэнток, и Илья дали понять, что готовы. И Коннор воздел руки к небу, и оттуда на стены посыпались метеориты. Они кружили и поджигали всё на своём пути. За это время остальные разложили катапульты и открыли дорогу в город, а так же сломали всё, что не сумели сломать метеориты. И зелёнцы помчались в город. Первый удар сдерживали треанты, а когда они падали, обычные солдаты клали лучников и прислугу катапульт. Солдат в Зеленоводье было мало по сравнению с зелёнцами - большая часть врагов полегла в битве вчера. Отряд лучников Фэнтока успешно ставил на место цендерменщиков. Поэтому всё уже шло к тому, что Зеленоводье будет полностью взято. Но тут из лагеря врагов прибежал посланец. Его пропустили, и он сказал:
   -Уполномочен сообщить от имени моего повелителя, что у него есть для вас информация. Он требует от вас оставить его в покое и поделить Зелёнию по честному. И чтобы ваши солдаты прекратили эту бойню. В противном случае он, располагая сильным артефактом в своём дворце, сделает так, что некоторая часть вашей любимой Зелёнии уйдёт под воду. Я всё сказал.
   И посыльный удалился.
   -Ну и сволочь это Мецампс - ругался Илья - Как ему тиранить страну, так это можно, а когда рабы захотели свободу, так надо их всех убить! Его бы хоть на час в Гендеблам.
   -Ты вместо того, чтобы ругаться, лучше бы придумал, что нам делать в данной ситуации - осадил его Коннор.
   -Но надо сначала узнать, где он - молвил Фэнток - Скорее всего, во дворце, но, мало ли...
   Но тут прилетел воробей и уселся на плечо Нэду. Они долго смотрели друг другу в глаза, и, наконец, Нэд молвил:
   -Артур жив! Эта мразь во дворце, абсолютно точно, где и держит его в качестве заложника, ровно, как и наш остров. Но за Артуром не усмотрели, а потому он, узнав, что я рядом, пустил ко мне воробья.
   -Тогда я вижу только одно решение - проговорил Фэнток - Мы пойдём во дворец и обезвредим его. Вчетвером. У нас есть заклинание невидимости, а потому на подступах он нас не заметит.
   Все только кивнули, поняв, что на место генератора идей - друида пришёл следопыт. И вот, они уже были около дворца. Стража очень хорошо патрулировала его, чтобы при любой стычке известить повелителя. Но невидимок стражники не заметили. А когда они подошли вплотную, начали внимательно смотреть, куда войти, ведь главные двери были заперты. Но воробей выручил их опять, указав окно, где не было стражи. Илья с Фэнтоком быстро залезли туда, а остальных подняли на верёвке. Они оказались в хорошо обставленной комнате, где не было людей. Комната была заперта, однако, Нэд взломал дверь, став видимым. Они оказались в длинном коридоре. И вдруг, из-за поворота появились стражники.
   -Видимо, здесь предполагают, что мы можем прийти - прошептал Коннор.
   -Я тоже так думаю - вторил ему Фэнток - Они проверяют комнаты, и если найдут комнату, где мы были, с выбитой дверью, то поднимут тревогу. Из этого следует, что мы должны их нейтрализовать. Нэд, прячься.
   Когда стражники осматривали другую дверь, зелёнцы встали у них за спиной. Двоим Коннор снёс головы Вастерстормом, а другим двоим Илья проткнул шеи кинжалами. Враги тихо повалились на пол, но теперь Кефирников и Коннор снова были видимыми.
   -Мы должны пробраться в тронный зал. Враг, скорее всего, там, и я знаю, как туда дойти - объявил Нэд.
   И он повёл друзей по коридорам. Иногда попадалась стража, но друзья были на высоте: никто не поднял тревогу. Но вот они натолкнулись на коридор, где солдат было слишком много.
   -Нам нужен обходной путь. Он рядом - сказал всем Нэд.
   Все побежали в боковой коридор. Некоторое время они бежали беспрепятственно, но вдруг из всех комнат высыпали стражники и окружили их. Один стражник попытался убежать, чтобы поднять тревогу, но перед ним из ниоткуда возник Фэнток. И враг даже не успел понять, чтоб случилось, как был зарублен. Враги рассчитывали на то, что задавят зелёнцев, чтобы у тех не было даже места, чтобы замахнуться, а потом взять их. Но им это не удалось, так как Коннор своей дубиной быстро расчистил площадь. Нэд тоже встал в позицию, грамотно совмещая оглушающие и повреждающие атаки. Ему теперь было легко отбиваться от нескольких. Одного он обезоружил, другого свалил мощным тычком, третьему проткнул глаз, а четвёртому сломал колено. К Коннору враги вообще боялись подойти, видя его дубину. А он сам наскакивал на врагов и крушил их. Конечно, мечи пустили ему кровь, но он этого даже не заметил. Несколько солдат попытались бежать в другую сторону, но в страхе они не обратили внимания на два небольших, но опасных вихря. В общем, Кефирников не дал уйти никому из них. Другой коридор хорошо оборонял Фэнток. А когда солдат в коридоре не осталось, друзья разбежались по комнатам, где была засада. Как оказалось, не зря. Испуганные враги кидались в окно. И чтобы они не вернулись обратно во дворец, друзья заклинанием импульса кинули их к своей армии. А те их уже никуда не пустят. На всякий случай друзья стащили все трупы в одну комнату и заклинили дверь в неё таким образом, чтобы казалось, что она заперта изнутри, и двинулись дальше.
   -Я уже узнаю это место. Тронный зал рядом - сказал Нэд.
   И был прав. Вскоре они увидели дверь, украшенную так, что она просто не могла вести в другое место. На страже стояло два солдата, которых Фэнток быстро снял, пустив за один выстрел две стрелы. После этого друзья стали совещаться, как лучше туда ворваться. Но тут они услышали шаги. Фэнток уже собирался выстрелить, но Нэд вовремя остановил его, так как узнал пришельца.
   -Троша! Что ты здесь делаешь?
   -Привет, Нэд. Я обещал вам помочь, когда это будет нужно, и сейчас я понял, что этот момент настал.
   -Спасибо, уважаемый, но мы и сами справимся. Он в зале, и он на сне убежит - съязвил Фэнток.
   -В том-то и дело, что не справитесь - отвечал Троша - Там его нет, там ловушка. Там много простых солдат, и заклинание тревоги. Если вы туда вломитесь, то повелитель это тут же узнает и примет меры. А сам он в другом месте. И я знаю, где.
   -Веди - только и сказал Нэд.
   -Нэд, ты в своём уме? Почему ты веришь этому шпику? Понятно, что этот слуга делает всё, что ему говорит хозяин. Он будет нам только мешать. Я предлагаю шлёпнуть его и вломится в зал - злился Фэнток.
   -А я ему верю - отвечал Нэд - Он на нашей стороне. Акрах в своё время имел беседу с ним, проверял его на ложь, и сделал вывод, что он - за нас. Если ты чтишь Акраха, то доверься его мнению.
   -Ладно, раз уж ты упёрся. Но будет врать - пришибу - пробурчал следопыт - А теперь веди.
   -Господни Пол Мецампс сидит в волшебной комнате и держит в руках артефакт. Боюсь, вы не успеете его остановить. Он обычно сидит далеко от двери, и увидит, когда вы её будете ломать.
   -Я как-нибудь выкручусь - гордо сказал Фэнток.
   -А ведь и правда, выкрутится - вторил ему Илья - Рейнджеры выживать умеют. Так что, пошли.
   И они под предводительством Троши двинулись в другой коридор. И тут к ним присоединился Эогабал:
   -Я так рад, что ты их нашёл! Люди, говорившие со мной на равных, определённо заслуживают власти больше, чем тот, кто хлестал меня кнутом. Я уже понял, куда вы идёте. Поэтому тоже позвольте помочь. Повелитель доверял мне убирать весь дворец. Поэтому я знаю и тайные ходы. Я отведу вас в такое место, откуда вы просто свалитесь на голову ему. Я думаю, в этом случае вероятность его плана на успех гораздо ниже.
   И Эогабал повёл всех в подвал.
   -Нэд, а где твой друг с бородой, который был тогда во дворце с тобой? Он ведь не пропустил бы такое.
   -Сожалею. Но Акраха Мецампс убил в той битве.
   -Он был такой хороший - на глаза Троше навернулись слёзы - Но зато с нами добрый король, которого я видел в видении.
   -Ну, ты молодец, рыжий. Даже в видениях приходишь! - хихикал Илья.
   И вот они зашли в одну вонючую комнату, покрытую зелёным туманом.
   -Не нравится мне эта комната - протянул Фэнток - Мы с учителем в своё время были в такой сокровищнице. Там были зомби и привидения. Мы еле ноги оттуда унесли, а тайник обрушился.
   -Сейчас мы не можем убежать. От нас сейчас зависит судьба родины - говорил ему Нэд.
   -Да, здесь может быть опасно - подтвердил Эогабал - Маг Птэп здесь варил зелья и делал что-то с пленниками. Я раньше брал разрешение на обход этой комнаты и получал талисман, с которым, по его словам, мне здесь ничего не угрожало. Но сейчас этого талисмана у меня нет. Поэтому, если вы не готовы ко всему, возможно, вам лучше уйти и искать другой путь.
   -В ловушку заманил, значит! - разозлился Фэнток, и нанёс удар мечом. Нэд отбил этот удар. И меч Фэнтока ударил о ближайшую кучу мусора. Куча издала рёв и зашевелилась.
   -Во имя Акраха, не бей его. Не лишай нас надежды, которую он дал! - кричал Нэд.
   -Чего тебе ещё надо, чтобы понять, что они - предатели? - не унимался рейнджер.
   -Защищайся лучше! - крикнул в ответ Нэд, когда увидел, что рычат и шевелятся уже многие кучи. И встают в виде склизких больших монстров. И смотрят на них отнюдь не с мирными намерениями. Друзья стали спина к спине. Коннор огрел дубиной первого, кто подошёл к ним. Дубина с чавканьем сломала плечо и руку чудовищу, но оно не остановилось, и замахнулось второй рукой. Коннор успешно контратаковал дубиной, и враг лишился второй руки.
   -Не такие они и сильные - хвастал он, как вдруг безрукий монстр заехал ему ногой по голове в шлеме, и он повалился на землю. Нэд сразу обложил его рамачилли и влил в него лечебный эликсир. Коннор тут же вскочил на ноги.
   -Теперь, прежде чем говорить, убедись, что они лежат - наставлял его Нэд. А безрукого Фэнток тут же изрубил на куски. Однако радоваться не пришлось: уже несколько монстров подходило к ним с разных сторон. Теперь Коннор рубил без устали, и не успокаивался, пока враг не падал бесформенной кучей. Фэнток брал скоростью, отрубая врагу конечности прежде, чем тот успевал нанести ими удар. А Нэду с Кефирниковым было сложнее: их лёгкое оружие причиняло мало вреда толстым врагам, поэтому им пришлось пятиться. Они уже начали бояться, что сейчас их выведут из боя, и тогда монстры со спины легко расправятся с королём и следопытом. Илья лихорадочно перебирал в памяти все стихии на предмет опасности для врагов. И нашёл - лёд. Он волшебством сделал свои клинки ледяными. И после того, как удар Ильи превращал врагов в глыбы льда, Нэд без труда разбивал их на маленькие осколки. Но при этом Нэд забыл про собственную защиту, и в последний момент еле отпрыгнул, чтобы избежать удара. Он понимал, что без его защиты Кефирников не справится даже с ледяными кинжалами, а потому полез в сумку. И достал нужное зелье. Открыл бутылку и плеснул содержимое под ноги врагам. Жидкость тут же превратилась в пар, и повисла группой светящихся облаков в воздухе. А из этих облаков начали спускаться вниз тонкие нити. Эти нити хватали чудищ за конечности и поднимали их вверх. Чудовища ревели в нелепых позах и падали. А нити продолжали хватать тех, кто ещё был в бою. Таким образом, Нэд разом вывел из боя всех своих противников, и у него появилось время помочь Илье. Так они добили всех, кто лез на Илью, а затем расправились и с теми, кто стал жертвой зелья. Коннор с Фэнтоком начали выдыхаться, тогда Илья попросил их отступить под действие зелья. И, когда враги были схвачены нитями и заморожены кинжалами, дубить их не составило труда.
   -Теперь я могу это сказать! Нам даже волшебные чудовища не помеха, что уж говорить о крестокровских солдатах! - пользовался возможностью высказаться Коннор.
   Но монстрами дело не ограничилось. Из стен во всю комнату протянулись светящиеся призрачные щупальца. Илья вовремя не заметил, как одно из них подобралось к нему и прошло насквозь. Он просто повалился без сознания на землю.
   0x01 graphic
   -Они высасывают силы! Я попробую их заблокировать! - крикнул Нэд, и пошёл на щупальце, вращая палкой. Палка действительно нейтрализовывала негативную энергию. Фэнток тоже не зевал: он несколько раз провёл Шарамарой по воздуху, создал защитный экран, и добился этого же результата. Они вдвоём образовали островок, куда спрятался Коннор.
   -Нам надо придумать, как снять это заклятие, иначе мы можем отсюда не выбраться - проговорил Нэд.
   -Я, кажется, заметил! - отвечал Фэнток - Они выходят из странных наростов с рисунками на стене. Коннор, если мы тебя прикроем, сможешь попробовать разбить наросты вдребезги?
   -Я попробую.
   Нэд и Фэнток, не прекращая вертеть оружием, стали продвигаться ближе к стене.
   -Сейчас мы отойдём, бей сразу, иначе щупальце вырубит и тебя - инструктировал Коннора Фэнток.
   Рыжий не подвёл: как только друзья расступились, он с размаху врезал по стене дубиной. Послышался треск, нарост развалился, и в стене появилась вмятина. Но главное: щупальце, которое росло отсюда, пропало. Теперь они знали, как действовать. И таким способом они уничтожили бОльшую часть наростов. Но вот, силы у Нэда и Фэнтока кончились. И оставшиеся щупальца устремились к Коннору. Все ожидали, что он сейчас упадёт, но этого не случилось: его доспех засветился, создавая барьер вредной магии. Коннор не стал испытывать судьбу, и тут же доломал остальные наросты. И вот, щупалец больше не было. Друзья держались вместе, ожидая ещё какой-нибудь ловушки, но ничего не происходило. Тогда Фэнток стал встряхиваться, Коннор сел, а Нэд подошёл к Кефирникову, приложил к нему рамачилли, и попытался привести его в чувство. Это удалось даже без магии, щупальца не сильно повредили ему.
   -Всё, спокойно, ловушек, вроде, больше нет - утешал его Нэд.
   -А предатели сбежали, чтобы доложить своему повелителю, пока мы сражались с напастями. Это ни всё подстроили! - неожиданно пробурчал Фэнток. Но был не прав: из люка в полу вылезли мокрые, вонючие и грязные Троша и Эогабал.
   -Нам было страшно, и мы спрятались - начал Эогабал.
   -Но вы даже с этим справились! - Вы - великие герои! - продолжал Троша.
   -Больше таких опасных комнат не должно быть. Пошли дальше - говорил Эогабал, и процессия пошла дальше.
   -Вот видишь, Фэнток, - сказал Нэд - Они не сбежали, как ты говорил. Они нас здесь ждали. Тебе придётся признать мою и Акраха правоту.
   -Да, чувствую, придётся - нехотя протянул следопыт.
   Они прошли ещё несколько тёмных комнат, и вот, вышли к лазу. Коннор выбил решётку, и Эогабал со словами: "За мной, я выведу" залез в этот узкий проход. За ним залез Нэд, а после - Илья с Фэнтоком. Коннор протиснуться туда не смог.
   -Ребята - сказал он - Давайте тогда я пойду к его двери, и, когда вы спрыгните на него сверху, я вломлюсь со стороны двери.
   -Я думаю, так и надо сделать - прогудел из лаза Фэнток.
   -Я всё равно этой дороги не знаю, поэтому я поведу тебя к нужной комнате по коридорам - сказал Троша, и они пошли обратно.
   Друзья долго ползли по узкому лазу, который петлял во все стороны, иногда даже приходилось подсаживать друг друга, когда проход шёл отвесно вверх. Но вот, Эогабал прошептал, что они уже близко. Нэд аккуратно взял палку, и она показала примерное местоположение ужасного артефакта.
   -Я не знаю, куда дальше. Я не узнаю это место, здесь всё странно изменилось. Раньше здесь был лаз, а теперь его нет - шепнул Эогабал.
   А Нэд повертел палкой. И палка показала, что артефакт прямо под ними.
   -Спасибо, Эогабал. Мы на месте. Теперь здесь нет люка, но это дело поправимое.
   Сначала он снял магию большего верхнего слоя этой стены, а потом облил стену сильным растворяющим веществом. А после чего прыгнул туда, пол провалился, и Нэд полетел вниз.
   -Я догадывался, что ты не отступишь - сказал находящийся внутри Пол Мецампс - Ты умрёшь, как Дурант - и выпустил улолара.
   Нэд невольно обратил на животное внимание, и почувствовал угрозу, а Мецампс тем временем выстрелил. Однако Нэду удалось отбить стрелу.
   -Это со мной не пройдёт - сказал он - Я ношу в себе кровь улолара, а потому мне они только помогают.
   И тут вниз спрыгнули все остальные.
   -Тогда вы все умрёте - сказал враг, и сжал в руке артефакт. Все шестым чувством почуяли, как изменяются условия баланса земной плиты под ними. Плита чуть-чуть разрушилась. Теперь все поняли, что его угроза - правда, а потому испугались и застыли в нерешительности. Все, кроме Нэда. Он понял, что надо идти, и пошёл. Мир позеленел перед его глазами, и всё пропало, кроме артефакта.
   -Слушай, ты! - говорил Нэд врагу - Ты сейчас ответишь за свои злодеяния. Ты терроризировал целые континенты. На твоём счету сотни тысяч загубленных судеб. И ты убил моего друга. Его звали Акрах.
   Докончив свою фразу, Нэд ударил палкой выше артефакта. И всё вернулось. Все снова были на своих местах. Только артефакт уже вылетел из руки полководца. Его хотел поймать гвардеец, но Фэнток прострелил ему руку. Артефакт снова полетел туда, где никого не было. Но тут дверь вылетела. Там был Коннор, и он поймал артефакт и положил его в свою сумку.
   -Теперь тебе нечем нас шантажировать, дружок - Констатировал Илья - Так, что твоя песенка спета.
   Мецампс и его гвардейцы бросились в драку. На Коннора набросились двое, один из которых пульнул молнию. Но доспехи защитили. Щит врага был заговорён, но магии хватило только на один удар Вастерсторма. Коннор ловко ушёл от удара мечом и контратаковал, враг отпрыгнул, но не успел убрать ногу, и она была размозжена. Солдат с воплем упал. Второй тоже пытался атаковать, но Кефирников снёс ему шею звёздами. Фэнток активно использовал своё преимущество двух мечей. Пока один меч враг блокировал щитом, второй уже кромсал его тело. Нэд понял, что если не отвлечь Мецампса, в спину его друзьям полетят смертоносные стрелы, а потому он навязал ему ближний бой. Они долго фехтовали, практически не попадая друг по другу, а когда всё же попадали, то доспехи держали удар. Нэд чувствовал заряд бодрости, который возник на волне оптимизма от того, что их стране уже ничего не угрожает. Поэтому он с лёгкостью вертел палкой с огромной скоростью, сам удивляясь, как он это делает. Теперь, когда противник наносил очень сильные удары, Нэд просто уходил в глубокую стойку. Да, руки гудели, но равновесия и оружия он больше не терял. Теперь Нэд был наравне со своим соперником. Однако, тот преподнёс сюрприз: на его ботинке появилось лезвие. Нэд это заметил, однако, Мецампс тут же провёл удар сверху. Нэд поднял палку, а потому, от удара по ноге защититься не смог. Отравленное лезвие погрузилось ему в ногу, и Нэд стал валиться. Но в это же время освободившийся Фэнток попал Мецампсу в ногу из лука. Илья попал звёздой ему по голове. Тогда Пол переключился на них. Кефирников и следопыт наседали так, что всё внимание противника уходило на них, и в это время Коннор огрел Мецампса дубиной по спине. Тот выдержал удар, однако, был оглушён. Не давая врагу опомниться, Илья с Фэнтоком стали дубасить его по голове и ногам. И только когда он перестал сопротивляться, Коннор его скрутил. Они втроём сняли с врага всё, даже трусы, так как и в них могло быть смертоносное оружие. После они сковали его прочными оковами. Только тогда они оглянулись на Нэда. А Нэд валялся без движения, позеленел и пошёл волдырями.
   -Троша, ты знаешь, где может быть Артур? - спросил Илья.
   -Я могу предположить.
   -Я знаю! - вскричал Эогабал - Я носил ему еду и передавал распоряжения.
   Коннор взвалил Нэда на плечо, и они побежали в искомую комнату, в то время как Фэнток с Ильёй остались сторожить пленника. Коннор бежал, вращая дубиной с таким видом, что если стражники и попадались на пути, желания преграждать путь у них не было. Он вышиб нужную дверь и ворвался в комнату. Но она была пуста.
   -Что же делать? - запричитал он, и со злости ударил дубиной по стеклу. И в дырку в окне тут же влетел воробей и полетел дальше.
   -Он знает дорогу! - выпалил Коннор - За ним!
   И беготня продолжилась. Но вот, они подошли к одной комнате, и тут из засады вышла группа цендерменщиков.
   -Мы продырявим тебя стрелами, зелёшка! - вскричал один из них - Только двинься!
   -Ваш повелитель у нас в плену, и артефакта у него больше нет! - крикнул им Коннор, демонстрируя мецампсовский меч - Вам уже не выйти отсюда живыми, даже если вы убьёте меня.
   -Хитрый какой! - был ответ - Значит, артефакт у тебя. Мы снимем его с тебя и довершим миссию повелителя.
   И с этими словами они натянули тетивы и прицелились. Но вдруг послышался свист. Некоторые лучники попадали, другие отвлеклись, и Коннор ринулся к ним. Вблизи врагам было нечего противопоставить его дубине. А те, кто успевал отбежать и снова натянуть лук, после свиста падали, хватаясь за что-либо. А когда все цендерменщики были повержены, из коридора послышался дружный крик:
   -За короля Коннора!
   И тут же появился Троша и группа слуг с миниатюрными арбалетами.
   -Я рассказал всем, что король здесь! - задыхаясь, говорил он - И что ему нужна помощь, чтобы установить справедливую власть. И мы взяли в оружейной арбалеты, сказав, что это солдатам для засады.
   -Спасибо, но мало времени - И с этими словами Коннор ударил дубиной по двери. Но эта дверь была защищена магией.
   -У меня есть ключ - сказал один из слуг.
   И они открыли дверь. И в комнате был Артур. Он с Коннором горячо обнялся и начал задавать вопросы, но рыжий резко оборвал его, кинув к его ногам отравленного Нэда.
   -Плохо дело. Ни разу не встречал такого яда, однако, читал о нём в книге. Там даже был описан отвар, который мог бы его снять. Но я его не помню.
   -Артур, мы должны что-то предпринять, иначе Нэд умрёт. Подумай ещё.
   -Но я знаю зелье, которое может временно приостановить действие яда. Нэд от него не встанет сразу на ноги, но и не умрёт. Одна проблема - я не умею варить зелья, особенно такие.
   -Говори, какие нужны ингредиенты, и где они могут быть. Фэнток сварит.
   -А кто такой Фэнток?
   -Всё потом!
   -Он хотя бы свой?
   -В этом можешь быть уверен.
   И они побежали в лабораторию покойного Птэпа. Там Артур второпях собрал всё, что нужно. По дороге Коннор отбивался от врагов, а слуги с арбалетами его прикрывали. И вот, они прибежали в комнату, где ждали остальные. Когда Артур увидел голого и скованного Мецампса, у него челюсть отвисла.
   -Не пялься, говори, что делать - подгонял его Коннор.
   На полу они развели костёр и поставили на него котелок. Артур говорил, что нужно, а Фэнток всё клал и перемешивал.
   -Я одно забыл! Но этого там бы не было. Рамачилли!
   -У меня есть - Илья дал пригоршню рамачилли.
   И вскоре Фэнток объявил, что зелье готово. Артур посмотрел, и сказал:
   -Да, именно так оно и должно выглядеть.
   Нэду влили это зелье, и на вид его состояние не улучшилось, однако, через некоторое время стало понятно, что и ухудшаться перестало. Было принято решение выйти из дворца, а так же сообщить остальным о победе. Слуги понесли бессознательного Нэда, а Коннор вёл за шкирку Мецампса, который уже пришёл в себя. Фэнток держал его на прицеле лука, а Кефирников стоял близко, чтобы, если что, успеть кинжалом порезать ему сухожилия на ногах.
   -Ну что, будете зверски пытать меня? Можете начать прямо сейчас!
   -Мы не такие изуверы и тираны, как ты! - отвечал ему Коннор - Это ты сам пытал всех. А у нас не будет тирании, у нас народ не бесправен. Именно весь народ решит, что с тобой де...
   -Прощайте! - оказалось, этой фразой Пол просто заговаривал зубы зелёнцам. В одно мгновение на его теле появился медальон, и треснула вспышка, отбросившая Илью и Коннора. Фэнток успел выстрелить, но Пол закрылся рукой, и стрелы миновали жизненно важные органы. Одно движение здоровой рукой, и рядом с крестокровским полководцем возникла воздушная элементаль, и, когда герои бросились в атаку, они с Мецампсом с огромной скоростью поднялась в воздух и улетела в восточном направлении. Птица Нэда предприняла попытку погони, но и она не смогла тягаться в скорости с волшебным существом. Так Пол Мецампс ушёл от возмездия. Элементаль несла его домой, в Кровокрест. Простреленная рука очень болела, но в голове всё равно созрел коварный план.
   А герои вместе с присоединившимися к ним слугами из дворца шли к остальным, ожидавшим их неподалёку.
   -Вкратце. Мы собрали армию и отвоевали Зелёнию - пояснил Артуру Коннор.
   -Ну что, у вас получилось? - спросил Руадан, подошедший первым.
   -Да! Дворец свободен, его можно занять, опасности нет, она у меня - ответил Коннор, показав артефакт - Бендим, мы можешь его уничтожить? Оставлять такую штуку опасно. И ещё - помоги Нэду.
   -С артефактом я помочь не могу, не умею, и слишком рискованно это. А вот Нэду помочь попробую. Отравление очень сильное, но у меня есть кое-что в арсенале.
   Друиды окружили Нэда. Бендим с неохотой надел рога Амириаха, и круг друидов приступил к заклинанию. Они держались за руки и пели, и, наконец, Бендим дотронулся до Нэда, и тот открыл глаза.
   -Мы победили? - спросил он.
   -Да - ответил Илья - Мы даже взяли в плен Мецампса, но он сбежал. Но, я думаю, что в Зелёнию он больше не сунется. А сейчас мы захватим дворец.
   -Я с вами.
   -Нет - говорил Бендим - После такого тебе надо отдыхать.
   -Но я должен. Я, как военачальник, не могу пропустить такое событие. Тем более, мне надо встретиться с одной персоной, которой в скором времени может там не быть. Одно могу обещать - сражаться не буду.
   -Ну, что с ним сделаешь? - пробормотал Илья - Тогда он пойдёт с нами.
   И зелёнский отряд пошёл к дворцу. Героев сопровождало некоторое количество воинов.
   -Нэд, а как тебе это удалось? Я имею в виду, когда мы спрыгнули к Мецампсу, то ты сначала был с нами, а потом я не успел и глазом моргнуть, а ты уже очутился рядом с ним, и выбил у него артефакт.
   -М я и сам не знаю. Просто остановилось время, и я к нему подошёл. А таких заклинаний у меня не было.
   -Похоже, что я знаю - вмешался Артур - Это древняя друидская магия спасения от самых ужасных опасностей. Она содержалась в самом острове. И сама сработала в критической ситуации. А маяком, наверно, была палка Нэда.
   И вот, они вошли во дворец. И, если они и встречали сопротивление стражников, то это было уже жалкой агонией. Нэд попросил Трошу отвести его в комнату, где была Келли. Да, Мецампс предоставил своей возлюбленной охрану, но, услышав, что случилось, и, увидев количество и вооружение зелёнцев, враги бежали. А Келли удивлённо смотрела с кровати на подходящего к ней Нэда.
   -Привет, Келли - срывающимся голосом сумел из себя выдавить он.
   -Привет, Нэд. Как поживаешь? - он не ожидал от неё такого, а потому задумался надо ответом.
   -Ты ведь не просто так пришёл ко мне. Так расскажи, зачем.
   -Послушай, я хотел бы тебе сделать подарок - и Нэд достал красивые цветы - подарок покойного Акраха, и кольцо.
   -А почему ты хочешь это мне подарить?
   "Удивительно - подумал Нэд - Ведь когда нас везли в Гендеблам, ей всё сказали. Да она и сама не дура, должна обо всём догадаться. Хотя, возможно, это - этикет. И, по правилам, я должен сам об этом сказать. Это трудно, но я должен решиться" И он решился.
   -Потому, что ты мне нравишься.
   -Я польщена, и поняла - сказала она и поцеловала его - Но не могу принять твой подарок. Подари его лучше кому-нибудь другому, например, Габриэлле.
   -Но я доставал это кольцо специально для тебя. Почему?
   -Потому, что я встречаюсь с другим человеком.
   -Послушай, я сочинил стихотворение, посвятил его тебе.
   И Нэд прочитал ей то самое стихотворение, которое тогда показал Акраху.
   -ЗдОрово. Ты, оказывается, стихи пишешь. Спасибо большое - сказал Келли по поцеловала его ещё раз.
   -Ну, может, всё же примешь подарок, ведь он ни к чему не обязывает? - с этими словами Нэд осмотрел её одежду на предмет карманов, но не увидел их. Он хотел положить кольцо в кое-что, что показалось ему карманом, но это не было карманом, и кольцо упало на пол.
   -Извини, Нэд, но я уже сказала, что не могу принять твоего подарка. Я встречаюсь с другим человеком, и этот человек - Пол Мецампс. Мне очень приятно - проговорила она, и поцеловала его в третий раз.
   -Хорошо. Тогда пока. Спасибо тебе за хорошее отношение и за духовный подъём, который ты мне дала. И ещё - сейчас к власти пришли зелёнцы, этот дворец уже у нас. Но я лично прослежу, чтобы тебе не причинили вреда. Если захочешь, можешь остаться здесь, а если хочешь - уедешь в Крестокровию, или куда захочешь. Пока.
   0x01 graphic
   Нэд повернулся и вышел. Сердце его бешено колотилось. Он начал искать друзей, чтобы поделится с ними, но встретил одного простого солдата Зелёнии. Нэд хотел что-то ему сказать, но сейчас последствия отравления и слабость дали о себе знать, и он просто упал, потеряв сознание.
   Очнулся он уже в каком-то здании, не во дворце. Рядом сидел какой-то друид.
   -Он очнулся - сказал друид.
   Тут же прибежал Фэнток:
   -Ну, вот и добегался ты. Следующий раз сиди в лагере, мы сами вполне можем справиться. Так как сильных врагов там уже нет.
   Нэд вспомнил, что было недавно, а именно, общение с Келли. Раньше он по всем вопросам любви советовался с Акрахом, так как он был наиболее опытный в этой и других областях по сравнению с остальными. Но теперь Акраха нет. Поэтому надо найти другого человека, с которым можно об этом поговорить. И Фэнток вполне подходил на эту роль. Он имел опыт и нужный характер. И, тем более, он нравился Патрисии. Поэтому Нэд сказал:
   -Я пошёл с вами, чтобы признаться в любви Келли. Потом её бы тут уже не было, да и я мог бы не решиться. А тогда я был настолько слаб, что даже волновался меньше.
   -Ну и как, признался?
   -Представляешь, да. Она меня даже поцеловала. Я хотел подарить ей кольцо и цветы, но она ничего не взяла, объяснив, что встречается с Мецампсом.
   -Молодец. Но моё мнение таково, что ты уж слишком замахнулся. Да, ты - военачальник, победитель. Но в плане соблазнения женщин у тебя опыта нет совсем. Поэтому тебе бы сначала найти кого-нибудь пониже в плане социального ранга. А твои цветы и кольцо найдёшь в твоей новой комнате во дворце. А потом мы тебе и целый дом построим здесь, в Зеленоводье. Ты пока лежи, а у меня много дел. Нам надо привести город в хоть немного приличное состояние. А вечером будет коронация Коннора. Туда ты пойдёшь, мы бы не хотели, чтобы ты пропустил такое.
   Нэд провалялся весь день, думая о Келли то наяву, то проваливаясь в дрёму, и уже не мог найти границу между ними. Но вот, из этого забытья его вывел лакей, объявив, что пора собираться во дворце. Нэд встал и, шатаясь, пошёл во дворец. Его провели в банкетный зал. Там уже наливали вино. Нэд попросил и себе кружку. Теперь он мог позволить себе хорошо напиться, война кончилась. Под алкоголем его настроение менялось, становясь лучше. Он стоял около стола и слушал чужие разговоры, в основном, на тему нынешней победы. Таким встретил его Фэнток, одетый в праздничный костюм. В нём он выглядел очень необычно, так как раньше Нэд видел его только в форме рейнджера.
   -Ну что, жизнь лучше стала после того отказа? - хитро подмигнув глазом, спросил он.
   -Похоже, что да - отвечал Нэд - Кроме того, ведь это только началось празднование.
   Так продолжалось некоторое время, а потом Нэд вернулся в свою комнату. Кольцо он решил дарить только Келли, когда она передумает, а потому спрятал его. А вот цветы, которые долго не протянут, он решил подарить другой особе. Услышав зов, он снова вернулся в тронный зал. А там уже была толпа. Его все знали, а потому пропустили вперёд. Около трона стоял Коннор, облачённый в очень дорогие наряды, а рядом стояли Артур, Бендим и Илья. У Артура была в руках красная и буквально искрящаяся мантия. Он выполнил своё обещание спустя столько времени.
   -А теперь прошу тишины! - крикнул Илья, и все практически замолчали. Он продолжал:
   -Мы собрали вас всех в этот ответственный момент потому, что у нас скоро появится король. Наш король, который будет думать в первую очередь о нас. И мы считаем, что лучшая фигура на этот пост - Коннор из Хивос.
   Толпа разразилась криком, и было понятно, что несогласных здесь не было.
   -Сейчас Коннор примет клятву - продолжал Илья.
   И Коннор сказал:
   -Приветствую вас здесь, дорогие соотечественники. Вступая в эту великую должность, я торжественно клянусь управлять своим народом мудро и справедливо, никогда не причинять зла зелёнцам просто так, следить, чтобы в моей стране все жили в чистоте и довольствии, заботиться о культурном наследии страны, а так же развивать её в плане военной мощи, науки, магии друидов и прочих отраслях. Кроме того, я клянусь сделать так, чтобы наша страна выглядела достойно среди других стран, а так же отбить у других охоту её захватить, как это сделали крестокровцы. Одним словом, я клянусь быть достойным королём Зелёнского Свободного Государства и оправдать ваши ожидания. Спасибо вам всем.
   -Итак - сказал Артур - Я, волей народа, объявляю Коннора XXI королём это страны - и подал Коннору мантию, скипетр и корону. Коннор надел всё это и сел на трон.
   -Да здравствует новый король! Да здравствует независимая Зелёния! - кричали все.
   -А теперь я объявляю бал и пир! - вынес решение Коннор - А завтра начнём восстанавливать страну. И ещё, Нэд, подойди сюда.
   Нэд подошёл и преклонил колено.
   -Я назначаю Нэда из Хивос главнокомандующим всей нашей армии. Он так верен долгу, что не смог переодеться в праздничную одежду, получив травму от врага.
   -Слава полководцу! - кричал народ.
   Были, конечно, среди народа некоторые люди, которые, в силу своей нетерпимости не одобряли этого решения, однако, зная в душе, что сами не правы, спорить с королём не отважились. Илья пока остался без той должности, которую хотел, так как у них ещё не было флота.
   Вскоре все начали перебазировываться в зал для торжеств. Музыканты играли на бифрах и прочих инструментах. Люди начали приглашать друг друга на танцы. Нэд, ходя между ними, увидел Коннора, Кефирникова, Фэнтока и Артура, уже танцующими с женщинами. Нэд не стал никого приглашать, так как знал: все ему откажут. Да, ещё и будут злиться, а потому портить себе репутацию после назначения на такой пост он не хотел. Он понимал: танцевать с женщиной - это удел людей без поведенческих особенностей, а он таковым не являлся. Тогда он отошёл в сторону. И увидел Эвелин, всю в чёрном.
   -Привет, Нэд. Чего не танцуешь? - спросила она.
   -Ну, ты же знаешь о моих поведенческих особенностях. Все откажут.
   -Ты это брось. Ты - нормальный. И не накручивай себя.
   -А ты сама не танцуешь из-за Акраха?
   -Да - на глазах у неё навернулись слёзы - Я не хочу мужских прикосновений. Уж очень силён в моей голове его образ. Уж не знаю, изменял ли он мне там, с вами, в Отройвании, но я всё равно хочу быть верной ему во всём.
   -На, возьми эти цветы. Пусть это будет тебе подарком в память о нём.
   Эвелин взяла цветы и улыбнулась.
   -Я их узнала. Их он вырастил, думая обо мне. Никто другой так бы не смог. Через тебя он любит меня и из Того Света. Спасибо тебе большое, Нэд. Ты - настоящий друг. Акрах не зря провёл столько времени в твоём обществе. Хочешь, я помогу тебе? Здесь считаются с моим мнением, и я найду тебе подругу для танца?
   Нэду, конечно, очень хотелось потанцевать с женщиной, однако, он понимал, что такая услуга, даже если она удастся, вызовет много смешков и ненужных разговоров, поэтому он вежливо отказался, аргументировав это тем, что устал и хочет спать. Когда Эвелин ушла, он выпросил графин вина и пошёл к себе в комнату. Да, он очень устал, организм ещё не полностью восстановился, однако, сон не шёл - слишком жива была в его голове сцена признания Келли. Тогда он сел в кресло и стал рассматривать ковры и картины на стенах в свете керосиновой лампы на стенах в свете керосиновой лампы, попивая при этом вино. И думал. Думал обо всём, не только о себе и Келлли. Он думал о странах, где побывал, обо всех людях и орках, которых он там встретил, ну, и, конечно, о политике и отношениях. И со временем его мысли выстраивались в рифму. Получались стихи, которые он тут же записывал. Написал он за эту ночь довольно много, но больше всего ему самому понравился последний стих:
   //ТихОнечко ВЕчер прокрАлся/
   /В наш замок, зажёгся ОгнЯми;/
   /За СтОликом Я "разминАлся"/
   /То с РЮмочкой, то со-СтихАми!//
  
   //И ЛАмпа тихОнько светИла,/
   /По КОмнате ТЕни гонЯя;/
   /РукА то СтихИ выводИла,/
   /То РЮмочку приобнимАла!//
  
   //И Слёзы тИхо катИлись /
   /Со Щёк да прЯмо на СтОлик.../
   /Ах, ВЕчер невыносИмый, -/
   /ОтвЕть: влюблЯться ли стОит?!.//(
   Примечание - все остальные стихи написал автор, а автором этого стиха в реальности является Борис Екатеринчев, более известный под псевдонимом Борис Екатериничев)
  
   Этот стих в будущем станет известен по всей Зелёнии. Тогда он понял, что главное дело этого вечера сделано, выпил ещё вина и лёг спать.
   Хотя в Зеленоводье уже с утра начались дела, Нэда не будили. Он сам потом пришёл к остальным и стал помогать им. Было решено отправить большой отряд, с которым пойдут Бендим и Руадан, чтобы прогнать из тех городов Зелёнии, где армия не прошла, тех крестокровцев, которые ещё не убежали сами. Хотя сам Бендим отказался брать рога, его силы поднятия треантов, а так же вооружения войск и осадных орудий по общему мнению было вполне достаточно, чтобы одолеть врага, у которого больше не было волшебного оружия, действительно сильных бойцов, магов и священников. Поэтому руководство страны в лице Коннора, Нэда, Ильи и Фэнтока осталось в Зеленоводье. И они все собрались на совет, так как многое ещё надо было решить.
   -Я хочу спросить вашего мнения - начал Коннор - Да, мы сделали очень много, но не меньше нам предстоит. Поэтому я хотел бы узнать ваше мнение насчёт того, что делать нам сейчас. Конечно, нам многие вещи мы можем послать людей, как послали отряд освобождать остальные города. Но есть такие вещи, которые требуют именно нашего вмешательства. Вот, я и хочу узнать ваше мнение, что это за вещи.
   Первым слово взял Нэд.
   -Нам, конечно, много надо сделать в Зелёнии, но всё это терпит. И люди понимают это, и злиться не будут. А Крестокровия вряд ли забудет это поражение и непременно попробует отомстить нам. И мы не можем ждать вечно их удара в спину. А ведь они дождутся того момента, когда мы будем не полностью готовы, и в это время нанесут удар. Мы, вооружённые оружием вождей, скорее всего, отразим этот удар, но ведь большие потери нам не нужны, тем более, что ты, Коннор, поклялся беречь народ. А ещё, насколько я знаю, Мецампс спасся. И, скорее всего, он вернулся к себе. А его коварство я лично испытал на себе, и не хочу, чтобы испытали другие. Поэтому я предлагаю плыть в Крестокровию и "уговорить" их подписать мирное соглашение. Таково моё мнение.
   -А я считаю, мы должны отправиться рейдом в Гендеблам - высказал своё мнение Кефирников - Там очень много наших, и, я считаю нашим долгом помочь им, тем более что многие попали туда именно из-за нас. Кроме того, крестокровцы могут убить их всех только в пику нам.
   -Я понял ваши предложения - подвёл итог Коннор - И считаю, что эти два варианта совместимы. Мы сначала плывём в Крестокровию, а потом - в Гендеблам.
   Все были согласны с этим планом. Поэтому было принято решение из материалов, которые были у зелёнцев, соорудить флот. Пока строились корабли, герои много времени уделяли солдатам, которые должны были поехать с ними. Солдаты проходили усиленную подготовку, чтобы сравниться с вражескими гвардейцами и цендерменщиками. Так же Нэд активно беседовал с бывшими слугами, чтобы узнать слабые места врага. Троша и Эогабал активно рассказывали всё, так, как им очень понравилось жить при режиме Коннора. А особенно внимательна была Габриэла. Она вспомнила то своё видение и начала оказывать Нэду знаки внимания. Понятное дело, для Нэда это было впервые, потому он просто не мог понять, и уж, тем более, поверить, что он кому-то нравится. Но ситуацию исправил Троша, всё напрямую сказавший Нэду. Тогда Нэд поёл к Габриэле и спросил напрямую.
   -Ну, наконец-то ты понял. Я уж думала, что ты сам этого не хочешь - говорила она.
   -Нет, что ты, я бы тоже хотел с тобой отношений. Но только помоги мне, ведь у меня никогда не было отношений раньше.
   Так начался первый в жизни Нэда роман. Он говорил ей комплименты, дарил цветы и драгоценности. Они гуляли по вечерам по Зеленоводью. Только вот, Нэду сложно было поддерживать с ней разговор, хотя, он старался, как мог, благо, рассказывать о своих похождениях он мог долго. Вскоре у Нэда был первый поцелуй, а потом и нечто большее. Конечно, это была не Келли, но Нэд всё равно был очень рад, что и в нём разглядели человека. Кроме того, это был опыт. Бесценный опыт, который мог пригодиться и с Келли. Его настроение из-за отношений в целом повысилось. Друзья очень радовались за него, хотя, иногда подшучивали.
   А строительство кораблей шло полным ходом. Один корабль уже был построен, и выглядел отлично. На нём укрепляли боевые орудия, и было понятно, что он может прослужить очень долго. Порт, в который перегоняли корабли, тоже обустраивали. Раньше в нём стояло много кораблей Крестокровии. Но все беженцы уплыли, а лишние корабли затопили, поэтому там сейчас было много свободного места. Предполагалось, что этот порт станет важной торговой точкой, и люди будут сновать в нём во все стороны. Но пока там было пустынно. Со временем все узнают, что Зелёния снова свободна, но пока об этом могли догадаться только в Отройвании. Но у Отройвании пока не было своего флота. По крайней мере, все так думали, пока оттуда не пришёл корабль. Все были этому очень удивлены, но и о мерах предосторожности не забыли. На башнях заряжались катапульты и лучники натягивали тетивы. Однако, корабль был не вражеский. Когда он подплыл, всем стало видно, что на палубе одни орки. Тогда недоверие исчезло полностью. Первыми встречать гостей вышли наши герои, а с корабля первый сошёл Контолуп. Нэд еле узнал его. От забитого юноши не осталось и следа. Теперь это был отважный орочий боец, закованный в броню и вооружённый огромным двуручным мечом. И от него исходила сила.
   -Нэд! Как ты изменился. Виду, тебе удалось исполнить задуманное! А то мы уже хотели оказать вам помощь - сказал он.
   -Привет, Контолуп! - сказал Нэд, обнимая друга - Тебя прямо и не узнать. А врагов мы выгнали сами, одолели даже их главного. Теперь мы тоже свободны.
   Не менее яркой была и другая встреча: один человек на корабле всё же был. Бэнскинскэм тоже приплыл сюда.
   -Учитель, здравствуй. Вижу, у тебя всё хорошо, Берта вон отъелась - приветствовал его Фэнток.
   -Я больше тебе не учитель, Фэнток. Ты получил колоссальный опыт боевых действий, и знаешь теперь гораздо больше меня. И, хоть ты и не родился здесь, уже никто не усомнится в том, что ты - национальный зелёнский герой. Более того, ты владеешь таким оружием, о котором я могу только мечтать. Мы, хотя и много путешествовали по заброшенным местам и тайникам в Отройвании, ничего такого никогда не находили.
   -Спасибо, Бэнскинскэм. Но, всё-таки, я считаю, что мне есть, чему учиться. И, хоть я успел повоевать, практики зельеварения у меня было мало. Поэтому я хочу, чтобы ты мне показал, как варить сложные зелья. Я, в свою очередь, располагаю большИм запасом трав, многие из которых тебе были нужны. Пойдём, теперь у меня есть своя комната во дворце, где можно варить зелья. А заодно я тебе расскажу, что тут произошло.
   И следопыты удалились. А Нэд повёл орков во дворец, чтобы и с ними отпраздновать победу и угостить их тем, что он имеет. Орки первое время очень удивлялись, что все люди здесь общаются с ними, как с равными, но Нэд объяснил, что в его королевстве всё должно быть именно так; для этого они и затеяли всю эту войну.
   А через дверь в порту появилась одинокая лодка. И в ней сидел чернокожий человек. Нэд, Коннор и Илья тут же примчались его встречать, так как знали, от кого он.
   -Здравствуйте - начал негр, поднявшись на мосток - Я от Чириккера-Дроппера.
   И тут все заметили у него в руках маленькую иголку.
   -Уж не хочет ли он отравить нас - спросил один солдат.
   -Я думаю, нет - ответил Илья - Но даже если да, он не добежит.
   -Ты пришёл, куда надо - ответил ему Нэд - Мы лично знакомы с твоим вождём. Спасая его, мы попали в крупную переделку. Но выбрались. Он должен был сказать тебе наши имена. Я - Нэд, а они - Коннор и Илья.
   -Значит, это вы! Да, вождь мне сообщил ваши имена, и в идеале я должен был встретить именно вас. Скажите, это ведь не ловушка? Здесь и, правда, нет крестокровцев?
   -Я, кажется, понял, зачем ему яд - прошептал Кефирников - Чтобы, если здесь его встретят враги, отравиться и не попасть к ним в плен.
   -Нет их здесь - сказал Коннор, и показал негру на золотой рамачилли, стоявший на пьедестале неподалёку - Они бы ни за что не дали бы повесить эту штуку на видном месте. Можешь ничего не бояться, мы свергли их и прогнали отсюда!
   -Ах, спасибо вам. Моё имя - Делиманер, и именно для этого Чириккер-Дроппер послал меня сюда. Чтобы я узнал, грозит ли нам ещё опасность.
   После он рассказал про восстание на Чёрном Полуострове, и про защитную магию, сотворённую ценой многих жизней.
   -Мне очень жаль их. Бедные люди. И мне жаль, что это спровоцировали мы. Но за свободу всё равно надо бороться. Теперь, после того, как я со своей птицей лично убил этого дракона, они вряд ли на вас полезут. Если на кого и полезут первыми, то это будем мы. Во-первых, из-за обид, а во-вторых, потому, что мы ближе.
   -Спасибо! Мы верили, что у вас получится. Просто защитная сфера должна была вот-вот исчезнуть, и мой народ хотел знать, что будет дальше. Наши поселенцы очень испугались дракона, который разорял огнём наши дома. И теперь я знаю, что жертва была не зря. Мы спасли много людей. Планы по завоеванию нас сорваны, и мы свободны - и Делиманер начал жечь какую-то палочку. На невысказанный вопрос он ответил:
   -Это сигнальная волшебная палочка. Она сообщит вождю, что всё хорошо. Если бы он не получил этого знака, это означало бы, что Крестокровия готова нападать, и мы бы стали готовиться к бесполезной обороне, как могли.
   -Ну, раз твоё дело сделано, можешь отдохнуть - сказал Делиманеру Илья - Милости просим тебя во дворец. Теперь уже в наш дворец.
   Делиманер был поражён видом огромного дворца. Но еду он есть отказался, так как на Чёрном Полуострове такое не едят. Не отказался он только от друидской похлёбки. Сам он никогда не был в огромных закрытых помещениях, поэтому водить его пришлось чуть ли не за руку. И спать на кровати он наотрез отказался, пришлось постелить ему на полу. И, тем не менее, он понравился местным. Он рассказывал им предания своего народа, и с удовольствием слушал местные сказания о Линокусе.
   Но самым удивительным гостем оказался прибывший ещё через пару дней. К ним приплыл торговый корабль из города Помо в дельте Митвана. Зелёнские солдаты отнеслись к нему с недоверием, так как само его появление здесь было странным. И логичным был вопрос:
   -Почему вы вдруг решили с нами торговать, вы же раньше не делали этого? Кроме того, вы вряд ли могли знать о том, что мы стали свободной страной. Следовательно, вы ехали скорее к крестокровцам. Если так, то вам лучше сразу уехать, так как крестокровцев здесь больше нет.
   -Нет - был ответ с корабля - Мы приехали торговать именно с Зелёнией. И сделали это по наущению одного странного типа, сказавшего, что у вас есть чем торговать, и желавшего встретиться с вашими лидерами. Мы бы прогнали его сразу, но у него денег много, и он обещал оплатить нам все расходы, если что.
   Стража была жёстка с этим человеком. Ему дали добро на встречу, но разоружили и привели к героям под прицелом луков. Друзья очень удивились, просто увидев его. А выглядел он очень необычно. По лицу он был настоящим зелёнцем, однако, одет был он в чёрную с золотой каймой и до колен накидку, по бокам на груди которой были длинные и тонкие карманы, видимо, для зелий. Опоясан он был кожаным ремнём. Под накидкой была шёлковая рубашка, штаны его широкими, из чёрной ткани. На его ногах были лапти из сыромятной кожи, а на голове была остроконечная шапка из чёрной овчины.
   -Кто ты, и почему тебе так надо было видеть нас? Да, ты ведь чужестранец. Но твоя страна вряд ли была завоёвана Крестокровией, и мы у вас не были, иначе запомнили бы - спросил Коннор.
   -Я - Гия из Чамстера. Я не встречал вас раньше и никогда не был в вашей стране.
   -Просто Гия? Может, ты из какого-нибудь влиятельного рода? Или кого-то представляешь? Может быть, у тебя есть фамилия? - спросил его Илья.
   -Я никого не представляю - был ответ. Но фамилия у меня есть. Мне самому она не нравится, и мне она совершенно не подходит. Но, раз уж я к вам приехал, понимаю, должен её сказать. Я - Гия Кефирников.
   -Кефирников!? - только промямлил Илья, а у всех остальных отвисла челюсть.
   -Только не надо меня дразнить - продолжил Гия - Я в детстве этого уже натерпелся. Я думал, главы страны уже из этого выросли. В противном случае я просто уеду.
   -Нет, что ты, мы вовсе не хотели тебя дразнить - оправдывался Нэд - Мы просто очень удивились, так как его зовут Илья Кефирников.
   0x01 graphic
   -Тогда я вас понимаю. И вряд ли это простое совпадение.
   -Мне - сказал Илья - Эта фамилия досталась потому, что я очень люблю кефир, хотя, моего этого увлечения здесь никто не разделяет. Да, я люблю Зелёнию, так как я здесь родился, у меня здесь много друзей, и я воюю за неё, но меня всегда тянуло в другую страну. Я никогда в ней не был, и знаю её только по рассказам. Там люди часто заводят змей, девушки там черноволосые и мускулистые. Там любят есть шашлык, а многие любят кефир, как я. А рыцарей там называют джигитами.
   Теперь настал черёд удивится Гии.
   -А я, как раз, оттуда. Я живу на ферме возле города Паяриси. Мой папа Зураб Кефирников - владелец кефирной фермы. Его кефир считается лучшим везде, куда доходят наши караваны. Но я не чувствую себя там своим. Мои родители и друзья обожают кефир, а я - нет. Меня в детстве очень много поили кефиром, и меня теперь от него просто тошнит. Я всегда мечтал о другой жизни. Меня привлекал лес. И я, когда подрос, начал бегать в лес Паяри. Там я встретил отшельника - друида. И он стал учить меня. Мне это нравилось гораздо больше. Там я в итоге сумел вырастить рамачилли - растения, которые у нас не растут. Однако, я прочитал о них в книге, и они мне очень понравились. А ещё я собрал из досок себе бифру. Но она была не такая, как наши обычные чанги. Мне она больше нравилась, однако, с ней мне отец не разрешал играть на людях. В итоге я поссорился с отцом, так как я был единственным наследником кефирной фермы, а быть им я не хотел, я хотел быть друидом. А друидом я стал неплохим. Мы с учителем даже отбили высадку злых магов из ордена Морр. После этого отец меня простил, но ему всё равно было грустно. А потом мой учитель рассказал мне про Зелёнию, где есть всё, что нравится мне. Вот я и решил хотя бы погостить у вас, если остаться мне будет нельзя. Я накопил денег и организовал торговый корабль в Помо.
   -Конечно, оставайся, если тебе здесь так нравится - сказал ему Илья - А я бы очень хотел поехать к вам в Чамстер. И я бы очень хотел хотя бы работать на кефирной ферме.
   -А рамачилли мы тебе подарим, можешь их растить - сказал Нэд и протянул ему горшок с рамачилли.
   -Спасибо - сказал Гия и погладил растения. Теперь уже никто не считал его врагом - А вот вам подарок - он двинул рукой, и на дереве, которое было видно из окна, выросли красивые цветы.
   -А ты опытный друид - констатировал Фэнток - А не хочешь стать местным архидрудом? А то нашего убили, а замены ему нет.
   -Это большая честь для меня - ответил Гия - Я могу попробовать
   Ему принесли рога Амириаха, и он с улыбкой надел их на голову, а ведь этого не решился сделать Бендим.
   -Такой духовный подъём... - только и сказал он, и решил себя попробовать. И у него получилось отлично. Все упали на потолок, а на них - ковры. Гия сразу убрал эффект, и только сказал:
   -А теперь я столько могу! Да, я буду вашим архидруидом, и буду учить других.
   -И ещё, не мог бы ты помочь нам? - обратился к нему Коннор - У нас есть артефакт, который может затопить часть нашего острова. Такую вещь нельзя хранить. Её надо уничтожить. Поможешь?
   Коннор показал Гие артефакт. Тот долго вертел его в руках, а потом вошёл в транс, и в итоге артефакт рассыпался пеплом у него в руке. Все присутствующие этому аплодировали. А потом подошёл Артур, и сказал Илье с Гией:
   -Да, с вам случай странный, но я про него читал. Есть такая магия, которая позволяет поменять местами двух детей. Причём, дети могут находиться где угодно. А, поскольку ребёнок маленький, или вообще, ещё не родился, то подмену обнаружить сложно. А, даже если и обнаружишь, не объедешь же всю планету в поисках настоящего. В вашем случае я не могу точно сказать, кто это сделал. Вряд ли это зелёнцы типа моей бабушки. Во-первых, среди них не осталось настолько сильных магов, а, во-вторых, они и про существование Чамстера-то не знают. Значит, это крестокровцы, так как они путешествовали почти везде. Поскольку им это не надо, эффект был случайным. Я остановлюсь на гипотезе, что это был побочный эффект их вредного заклинания против нас, либо они испытывали новое заклинание на непокорённых жителях Хивос, так как их не жалко. Но ведь в итоге всё кончилось хорошо, и вы нашли друг друга, не так ли?
   -Да, всё отлично - сказал Илья.
   -Согласен - вторил ему Гия - Так что это можно отметить. Кефира у мнея, к твоему сожалению, нет по понятной причине, а вот несколько бутылок чачи, крепкого нашего алкогольного напитка завалялось. Я думаю, она тебе тоже понравится, так что можем распить.
   Чача Илье и впрямь понравилась. Они с Гией долго пили её и рассказывали друг другу про свои страны. Ну, и конечно, Илья перебрал. Гия уже лёг спасть, а пьяный Илья ещё долго шатался по дворцу, хватаясь за стены, писал везде мелом фразу: "Акрах жив", и горланил песни. Песни были то зелёнские, то чамстерские, которые напел ему Гия. Конечно, Илья не смог сразу выучить чамстерский язык, а потому пел их так, что даже коренной чамстенянин не опознал бы в его пении своих песен. Потом, когда несколько слуг сбежались на его крик, он принялся рубить кинжалами пустые рыцарские доспехи с криком: " Сдохни, Мецампс!" От доспехов ничего не осталось. После он побежал дальше. И вдруг на глаза ему попалась большая ваза с водой. Он залез туда, и, закричав: "Это - мой великий корабль! Сейчас мы всех врагов потопим!", стал её раскачивать. В итоге ваза с Ильёй упала и покатилась. А на пути была лестница. Илья скатился с лестницы. А после лежала груда брёвен. Ваза после этих брёвен подпрыгнула вверх, и Илья вылетел из неё и повис на люстре. Оказавшись на потолке, Илья стал раскачиваться на люстре и орать лозунги, по его мнению, уместные в данной ситуации. И, при этом, он ухитрился перерезать кинжалом цепь от люстры. Люстра с Ильёй с диким грохотом упала на землю. Илья, шатаясь, стал ходить вокруг неё и хвастаться самому себе победой над драконом. А под этим залом была комната Коннора. Проснувшийся от грохота, король подумал было, что на дворец напали враги. Он быстро разбудил Фэнтока и десяток солдат, чтобы побежать на шум. А когда прибежали, то увидели одного пьяного Илью и уроненную люстру.
   -На тебя напали? - спросил Коннор.
   -Кто напал? - мычал Илья - Это я сам на кого хочешь нападу!
   -Слушай - сказал Фэнток Коннору - Мне кажется, что это он сам всё устроил, он же напился с этим чамстерянином. Я уложу этого буяна спать, доверься мне.
   Речь Фэнтока была убедительной, однако, Коннор с солдатами всё же проверил дворец, не найдя никого. А следопыт довёл Илью до кровати.
   -Да, я их всех раздолбаю - кричал Илья - Мецампс, ублюдок, сдохнет! Я - великий герой.
   -Да, ты - герой - говорил Фэнток - Ты, несомненно, его победишь ещё раз. Но ведь и героям надо спать. Перед боем ты должен быть выспавшимся и полным сил. Так что, закрой глаза и расслабься.
   Илья ещё некоторое время бормотал нечто бессвязное, а потом замолчал. Но через некоторое время открыл глаза и завертел головой.
   -Здесь я - успокоил его Фэнток.
   -Спасибо, Фэнток. Ты - настоящий друг. Я рад, что ты есть. А Мецампса мы скоро убьём - сказал Илья.
   -Конечно, убьём. А ты спи. Я буду с тобой.
   Вскоре стало понятно, что Илья спит. Как оказалось, эти вопли разбудили Габриэллу. Она вышла из комнаты и начала орать:
   -Ты, орун, что, совсем сдурел? Дай людям спать, или жри водку на улице. Думаешь, войну выиграл, так всё тебе можно? Я сейчас тебе покажу героя метёлкой.
   Нэд, спавший с ней, попытался её успокоить, но кончилось это ещё одно порцией ора уже в его адрес:
   -А ты, как вижу, совсем тряпка. Во всём их слушаешь! Ему, значит, можно бухать и буянить, а меня никто не спрашивает, что я хочу спать. Если так, я не держу! Иди к своему Илюшеньке.
   Нэд очень ценил первые в своей жизни отношения, поэтому замолчал. А Габриэлла добралась до комнаты, где были Илья и Фэнток, с желанием побить метёлкой буяна. Ситуацию опять решил Фэнток. Он сказал:
   -Послушай, я еле его успокоил, и он спит. Или ты хочешь его разбудить опять, чтобы сцена повторилась? А если хочешь тишины, оставь нас.
   Тогда Габриэла, ругаясь себе под нос, пошла досыпать. А Илья на это никак не прореагировал, так как спал, как убитый.
   Наутро, когда все уже сидели за столом, приплёлся усталый Илья, и первым делом стал пить в большом количестве сок.
   -И сразу сушняк залить - шутил один из вчерашнего отряда Коннора.
   -Ну, ты, конечно, монстр - сказал сам Коннор - Мы тебя зашлём в замок Мецампса, как диверсанта.
   -Я боюсь, что трезвым так не смогу - пробормотал Илья.
   -А мы тебя сначала споим - говорил Гия - У меня ещё чача осталась.
   Когда Илья немного отошёл, он сказал:
   -А мы с Гией договорились. Раз мы оба так хотим, он больше не Кефирников. Единственный Кефирников - это я. Правда, мы не придумали, кем он будет.
   -Ну, это просто - встрял Фэнток - Гие очень понравилось наше питьё из зелпуша. Он даже захотел научиться сам его варить. Поэтому, если ты не против, будешь теперь Гия Зелпушев.
   Гия не стал возражать: похоже, он был согласен практически на всё, лишь бы не Кефирников, а после спросил:
   -А какому богу поклоняются у вас?
   -У нас с этим проблема - отвечал Нэд - В древности у нас были только друиды, а потом миссионеры обратили нас. И мы стали поклоняться Ахохе. И, как оказалось, зря. Так как ей тоже поклонялись крестокровцы. Понятно, что Ахоха любила больше их. Поэтому священники не смогли помочь против захватчиков. Ну, а когда мы были завоёваны, у нас просто не было выбора, кому поклоняться - нас гнали в церковь Ахохи. Я считаю, что, когда мы освободились, мы просто не имеем морального права поклоняться ей снова. Лучше вообще без бога, чем с такой.
   -Согласен - отвечал Гия - Ахоха - фу. А ведь рядом с нами по одной реке располагается Тадашёр, ей возлюбленное царство. И, естественно, они пытались обратить нас. Но у них это не получилось - чамстеряне крепко держатся за свой уклад. То есть, кого-то всё же обратили, но то - подавляющее меньшинство. Нас их порядки явно не устроили. Да ещё потом один старец сказал, что это было бы начало завоевания. А у нас, в лесу Удн, все, кто в нём живут, поклоняются Зендару, богу леса. Он - добр и справедлив. Поэтому, я считаю, вам, как стране друидов, этот бог подходит.
   -Мы примем это к сведению - ответил Коннор.
   После начали обсуждать предстоящий налёт на Крестокровию и Гендеблам.
   -Я хочу поехать с вами - сказал Бэнскинскэм - Режим, где пытают невинных, должен быть уничтожен, и я приложу к этому руку. Кроме того, я хотел бы проведать родителей и братьев.
   -Я - тоже - сказал Контолуп - Они столько лет мучили нас. Теперь наша очередь. Это - дело чести. Кроме того, мой покровитель вошёл в положение. У вас был знакомый, бывший ранее богом пустыни, и превращённый Ахохой в обычного старика. Так вот, мой Флоян дал мне для него новый либицид, который снова сделает его богом.
   И он достал из кармана новый блестящий камень.
   -И я бы очень хотел бы с вами - подал голос Делиманер - Я тоже хочу поквитаться за мою страну. Кроме того, я хочу получить ваш опыт ведения войны, который будет не лишним для вождя Чириккера-Дроппера.
   -Раз мы решили, что я - зелёнец - сказал Гия - То это дело меня касается напрямую. Я с вами, ведь вам не обойтись без архидруида с рогами. А ещё, когда мы будем в Гендебламе, я покажу Илье дорогу до Чамстера, там относительно близко.
   Коннор не отказывал никому, взял всех, кто просился. А вскоре были готовы корабли. Много людей осталось защищать свободное Зеленоводье, но и много людей составили армию на кораблях. А на плече у Гии сидел Меткий, выбравший его своим новым хозяином. Таким образом, новый зелёнский флот неумолимо двигался в сторону страны, угнетавшей их всё это время.
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 15. ОНИ ИДУТ. Кровокрест, Крестокровия.

   Элементаль доставила его прямо во дворец. Простреленная рука уже начала гноиться, да и потеря крови давала о себе знать. Но священники тут же пришли на помощь. Несколько часов молитвы, и он снова был в полном здравии. У него и здесь был полный запас оружия, он никогда не хранил всё в одном экземпляре и в одном месте. И вот, на нём снова были крепчайшие доспехи, в руках был отравленный меч, а за спиной - верный лук с колчаном, в котором были и ржавые стрелы, те самые, которыми он убил вражеского архидруида, и непременно убьёт и остальных. Со временем. Одним словом, теперь он снова был готов и вооружён, словно и не было этого унизительного поражения с обыском во дворце. Но оно было. И не было у него больше дракона, а у того выскочки была по-прежнему птица. Его бывшая птица, которую он выбросил ради дракона. Ведь он предпочитал иметь всё лучшее. А зелёнцы, у которых выбора, в общем-то, и не было, брали худшее. И, получается, они более правы? А ведь сложись всё иначе, он летал бы на Твидди на огромной скорости, расстреливал врагов с воздуха, а у Нэда не было бы никакого животного. И пешком он бы не представлял бы такой угрозы. Да, он помог своему врагу. Следующий раз он всё ненужное будет уничтожать. Так же в том бою он потерял своего лавного мага Птэпа. Конечно, он скоро наведается в волшебный орден, и к нему приставят нового, и, может даже, не одного. Но ведь они будут хуже. Птэп ещё давно был лучшим, его знали везде, а имён этих он даже не знает. Главный священник Мегой выжил. Но Пол не питал иллюзий, что Ахоха простит ему потерю ангела, так как всем известно, как она любит и ценит своих детей. Впрочем, это вопрос времени. Уж он-то наведёт порядок в армии, сделав её ещё сильней. Выучатся и новые маги, и новые священники, и много кто другой. Возможно, даже, ему перепадёт новое яйцо дракона. И этого дракона он научит всем скоростным атакам, а так же, как с ними бороться. А если дракон будет выучен так же, как и птица, то птица уже будет проигрывать во всех отношениях. И ещё, у него остался кусок Стального Дерева. Учёные его изучат и найдут способ сломать нэдову палку, как сумел это сделать убитый им Акрах. Так что, сейчас первостепенным делом Пол Мецампс счёл развитие. А, как показала история, именно их страна развивается быстрее других, которые, по справедливости были ей завоёваны. Это только сейчас произошла неприятная случайность - орки разбудили богов, а зелёнцы нашли оружие вождей. И такие вещи не случаются часто, следовательно, там же уже не повторятся. А эти болваны будут вечно праздновать победу и строить своё "справедливое общество", забыв про всё остальное. Да они очень скоро так разжиреют и обленятся, что с его новыми технологиями их уже можно будет брать голыми руками. Уж тогда-то он им припомнит, как они его раздели догола. Он тоже снимет с них всю одежду, включая кожу. Поэтому ему сейчас надо было переговорить со всеми людьми, отвечающими за мощь страны. Но ему приказали явиться к человеку, формально в первую очередь отвечающему за всё это, но, по мнению Пола, не являющегося таковым, а именно, к королю. Он тут же явился в тронный зал, и сказал:
   -Вызывали, ваше величество?
   -Да, Пол. Садись сюда. Это очень важный разговор. Мало нам было беженцев из Отройвании, так сейчас к нам стекаются беженцы из Зелёнии. Получается, мы потеряли уже третью колонию. Ты ведь из-за поражения неожиданно оказался здесь. Ведь, если бы всё было иначе, ты бы ещё надолго задержался там, чтобы добить мятежников.
   Отпираться не было смысла. Даже если бы король закрыл глаза на тех, кто уже прибыл, вернуться и последние беженцы, которые тоже расскажут о полном поражении. Да и потерю дракона не скрыть уже никак. Поэтому он сказал:
   -Да, повстанцы одолели нас. У них оказались огромной силы артефакты и магия. Они смогли даже остановить время. Одного из них я прикончил, но они в итоге победили меня и убили моего дракона. Я чудом от них сбежал. Они подняли на войну всю Зелёнию. Мы сильно потрепали их, но победить не смогли.
   -Печально. Скажи мне, не было ли среди них тех троих, о которых я говорил тебе ещё тогда, около года назад, когда у меня было предчувствие?
   -Да, они там были. Они, вооружённые артефактами, стояли во главе войска.
   -Значит, видение не было обманом. Они пойдут и к нам. И не оставят нас в покое. И им нужны ты и я. Поэтому нам нужно собрать армию, чтобы защищать мой дворец. Или спрятать меня туда, где меня не найдут. Займись этим сейчас, ты ведь первый из моей охраны. Мне очень страшно, и не на кого больше рассчитывать. А ты всегда приносил мне только успех и славу. Может, тебе и не удалось подавить бунт, но сейчас тебе должно повезти. Ахоха нас не оставит, я верю.
   -Мне кажется, вы преувеличиваете, ваше величество. Им сейчас не до нас. Они ещё долго будут отмечать эту победу и восстанавливать своё государство. И, я практически уверен, в будущем я верну вам Зелёнию. А даже если посмеют приплыть, наши катапульты и маги разломают их корыта, как щепки.
   -Я ценю твой оптимизм, Пол. Но сделай, пожалуйста, как я сказал. На всякий случай.
   Делать было нечего. Пол собрал лучших бойцов и приказал им охранять замок, на стенах которого было не пройти от катапульт. Маги, не покладая рук, накладывали на замок одно защитное заклинание за другим. Заместитель патриарха, Мелвилл, пытался даже выпросить у богини ещё одного ангела для обороны, но получил отказ. Однако, несколькими младшими небесными воинами ему удалось обзавестись. Так же полководец нашёл на карте страны почти заброшенный посёлок. И вскоре получил согласие от одного из хозяев домов, что король может жить у них, замаскировавшись под члена семьи. Пол даже раздобыл для него документ на нужное имя. И только когда король успокоился, поняв, что его жизнь будет спасена в любом случае, Мецампс пошёл по своим делам. Он, не жалея себя, самолично тренировал бойцов без остановки, давая им артефактное оружие, собранное им в походах. Он инспектировал школы магов, где ученики уже падали он интенсивного обучения, давая им лучшие свитки, книги заклинаний и прочие принадлежности. Он носил к ним оружие и доспехи, и они без отдыху всё это зачаровывали. Он не пропускал мессы в церквях, самолично прося Ахоху даровать ему силы. Он строил ей новые церкви, взимая для этого деньги со своего народа. А народ, под его руководством почитал Ахоху всё больше и больше. Людей, посещавших церковь меньше, чем раз в неделю или вообще не посещавших, почти не стало. Для мирных людей были организованы военные сборы, чтобы все жители страны хоть как-то владели оружием. В этих заботах время прошло незаметно. Вот и приплыли последние корабли беженцев. Мецампс возвращался во дворец, как в коридоре его встретила Келли, сказав:
   -Вот мы и снова вместе, любимый. Я очень скучала по тебе, и считала дни до нашей встречи. Я боялась, что эти зелёнцы могли причинить тебе вред. Поцелуй же меня, мой милый.
   Но Пол не дал ей слиться губами с ним в поцелуе. Он заслонился рукой и сказал:
   -За ожидание признателен. Но сейчас мы расстаёмся.
   -Но почему? - она просто опешила - Разве я тебе чем-то не угодила? Или ты думаешь, что Нэд мог меня изнасиловать? Он не сделал этого, он признался мне в любви. Но я ему отказала и не взяла его подарки. Я верна тебе.
   -Я верю, что между вами ничего не было. Но это не важно. Во-первых, я понял, что ты не - очень выгодная пассия, а, во-вторых, я уже не люблю тебя. Я уже получил от тебя всё, что мог. Нового уже не будет. Мне теперь нужна та, что даст мне новых впечатлений.
   -Но почему? Я изменюсь. Я же люблю тебя! Ты же говорил, что любишь меня, и мы всегда будем вместе.
   -Да, на тот момент это было так. Но сейчас я думаю иначе. А именно, я думаю, что тебе лучше вернуться к себе домой. Я больше не хочу, чтобы ты жила в моей комнате. Она, как и все остальные, будет нужна мне для других целей. И, вообще, я в первую очередь - крестокровский военачальник. Армия моей страны для меня важнее всего остального. А сейчас, как ты знаешь, мы проиграли войну. Поэтому сейчас я должен всё свое время тратить на поддержание боеспособности моей армии. Мне предстоит отплатить этим зелёнцам за всё.
   -Но Пол, я не могу без тебя.
   -Можешь.
   -Нет, я не уйду. Я хочу всегда быть с тобой. Работай, а я просто буду рядом.
   -Нет. Ты будешь мне мешать. Я понимаю, что тебе хочется жить под предводительством Нэда, но я хочу править сам.
   -Перестань иронизировать, я только на твоей стороне.
   -Если это действительно так, то ты удалишься и не будешь мне мешать. Давай так: на разговор с тобой я и так потратил своё драгоценное сейчас время, и больше делать этого не намерен. Я прикажу страже доставить тебя домой. Либо ты сама пойдёшь с ними, либо тебя потащат. Выбирай.
   -Ну и прощай, обманщик! Надеюсь никогда тебя больше не увидеть - Келли отвесила ему пощечину. Его реакция позволяла ему схватить ей за руку, но он знал - тогда эта встреча ещё затянется, поэтому позволил ударить себя - Лучше бы я выбрала Нэда. Он, в отличие от тебя, меня любит, и так бы никогда не сделал. Ты мне даже стиха не удосужился посвятить - и ушли.
   Когда она ехала к себе, она думала над своими словами. Конечно, её последняя фраза была сказана только для того, чтобы уколоть Пола. Так как, какой бы не был Пол, она его любила и была счастлива с ним. А Нэд... Да, Нэд её действительно любит. И такой долгой, верной, пылкой и самоотверженной любви она ещё не знала. Но он ей не нравился. Она знала, что не испытала бы с ним адреналина любви и духовного подъёма. А она хотела жить только с тем человеком, который ей хоть немного симпатичен. А Нэд таковым не являлся, следовательно, она всё равно отвергла бы его, даже сейчас. Ей не надо было такой ценой даже его денег и связей - он же глава зелёнцев. В крайнем случае, она проживёт и одна на деньги папы - купца, но, скорее всего, найдёт у себя в городе себе подходящую пару. Такая красавица, как она, не может не найти.
   На следующий день Пол молился в главной церкви. А после имел беседу с Мелвиллом, которого сам сделал патриархом. Они вместе определяли будущую политику церкви. И тут в церковь ворвался Мегой. И побежал к Мецампсу. Стражники его знали, поэтому не загородили дорогу.
   -Повелитель, я выжил, я снова рад служить тебе, Ахоха позволила мне выжить, чтобы бороться с зелёнцами. Теперь я буду проводить здесь мессу. Мелвилл, спасибо, что руководил церковью в моё отсутствие, а теперь можешь вернуться к своим обязанностям. Много младших священников и прихожане ждут тебя. А здесь ждут меня.
   Мелвилл хотел было уйти отсюда, вернув Мегою его церковь и атрибуты патриарха, но Мецампс его остановил:
   -Нет, Мегой. Теперь патриархом будет Мелвилл.
   -Но как? Я столько сделал для вас! Я управлял самим Коннором, я воевал с зелёнцами, я призвал ангела, и под моим началом Крестокровия процветала.
   -Но в итоге всё это завершилось поражением. Ты не оправдал моего доверия, и я отбираю у тебя титул патриарха.
   -Но повелитель, я вам ещё пригожусь. Мы попросим помощи Тадашёра. А они, будьте уверены, сметут с лица земли и зелёнцев, и орков, и всех остальных врагов Ахохи. Даже их артефакты, друиды и элементали не справятся с армией их ангелов и священных рыцарей. Но чтобы они согласились, вам нужен я. Меня, как прямого служителя Ахохи, они послушают в первую очередь. Хотите, прямо сейчас поедем в Тадашёр?
   -Перестань обманывать себя и меня, Мегой. Теперь ты - никто. После потери ангела и позорного бегства Ахоха отвернулась от тебя. Теперь в Тадашёл тебя даже не пустят. Скажи мне, после того боя она хоть раз давала тебя свою силу?
   -Нет, но ведь это временно! Я столько сделал для страны и богини, что она никогда не отвернётся от меня. Скоро это пройдёт, и мы с вами снова будем стоять во главе мира.
   -Ну, раз мы так уверен в том, что ты нужен Ахохе, предлагаю тебе тест. Я сейчас рублю тебя мечом, и, если она ещё благоволит тебе, то не даст тебе умереть, как это уже однажды было, когда в очередном рейде в Зелёнию вражески камень из пращи просто отскочил от твоего лба.
   -Не надо, повелитель, я уверен в ней и так. Она вернётся, и без меня вам будет хуже.
   -Надо - отрезал Мецампс, и рубанул Мегоя мечом. Вмешательства Ахохи не последовало. Меч разрубил бывшего патриарха, и тот замертво рухнул на пол.
   -Она за него не заступилась - резюмировал Мецампс - Как человек, близкий к Ахохе, могу сказать, что она никогда не простила бы ему потерю ангела и позорное бегство перед врагами, не верующими в неё. Он него больше не было бы пользы, и, скорее всего, был бы даже вред - после всего, что было, он запросто мог бы переметнуться на сторону зелёнцев. Так часто бывает, когда священник, наказанный своим богом, переходит к другому. А после случая с Твидди я решил больше не делать подарков врагам. А тебя поздравляю со вступлением в должность, патриарх Мелвилл, и постарайся не повторить ошибки своего предшественника.
   -Конечно, повелитель - только и сказал обалдевший от радости новый патриарх.
   После этого случая месса прошла, как обычно, и Мецампс перешёл к другим своим обязанностям. Хотя, он думал, что зелёнцы не заявятся к ним, про разведку в их сторону не забывал. Теперь у него была маленькая, быстрая и красивая птица - подарок Ахохи. Он мог видеть её глазами. Кроме того, она умела видеть многое, не видное на первый взгляд. Первое время в море никого не было. Но Мецампс продолжал пускать туда птицу. И однажды он понял, что был не прав. Зелёнцы пришли. Они вели порядочный флот. Там был и король Коннор, и Кефирников, и Фэнток, и архидруид. Это было в диковинку, так как после гибели Акраха в Зелёнии не нашлось того, кто бы мог стать архидруидом. Но он был. На нём были те самые рога, да и аура у него была очень мощная. У них на кораблях было полно амулетов с заклинаниями и волшебных зелий. Да, и осадные орудия там были очень хорошие. Простое оружие у них тоже было не простое. Ещё с ними был отряд орков во главе с паладином, просто лучащимся силой. И, несомненно, хорошо владеющим святой магией. Кончилось наблюдение тем, что рядом возник Нэд на своей птице и подстрелил птичку Мецампса. Хотя божья птица - разведчик была хорошо защищена и проворна, и убить и застать врасплох её мало кто мог, зелёнцам это удалось. И тогда Пол Мецампс сделал вывод, что сейчас зелёнцы их с большой вероятностью одолеют. А ему это не сулило ничего хорошего. Даже если они и сохранят ему жизнь и все части тела, из темницы они его не выпустят точно. Так как то, что он сделал, не прощают. Особенно касательно орков. Конечно, была небольшая вероятность, что Кровокрест отстоят. Может, защитники чудом отстоят город, может, Ахоха вмешается. Но он не хотел рисковать. Слишком велики были ставки. Да, и Нэд в случае их поражения может улететь домой, и собрать армию вместе с орками ещё большую, а шансы отразить вторую атаку у них, вообще, нулевые. Поэтому он принял решение бежать. Бежать со своего острова вообще, чтобы зелёнцы не смогли его найти. Здесь они в его поисках прочешут всё, но вряд ли они начнут обшаривать весь материк. Да, он покидал Крестокровию, теперь он будет жить в другом месте, следовательно, он отказывается от своего поста. И всё же решил, как последнюю услугу, предупредить короля и остальных. Солдаты уже готовились обороняться, а Мецампс был в зале короля, который сказал, услышав весть:
   -О, ужас! Моё видение было правдой! Что же делать? Они же нас замучают!
   -Не беспокойтесь, я вас спрячу.
   -Не поможет! Они перероют всю Крестокровию в поисках нас! Я придумал! У тебя же есть знакомые в княжестве Пеглеш. Возьми меня с собой туда! Там они нас не найдут. Ты говорил, что если что, там можно спастись.
   Пол понял, что с изнеженным королём, который там будет простым человеком с замашками, ему будут лишь одни сложности. Кроме того, он может сорвать его планы относительно нового места. Но и здесь оставить короля нельзя, так как он выдаст зелёнцам, где Мецампс.
   И Пол пошёл к королю. По блеску в глазах полководца король понял, что тот затевает, и крикнул:
   -Что ты хочешь? Не трогай меня, ты же под присягой! Я тебе полезен. Скажи, что надо, всё для тебя сделаю! Стража, спасите меня! Схватите изменника! Я - ваш король, вы обязаны слушать меняааа...
   Но стражники не шелохнулись, так как были верными людьми Мецампса, пообещавшего им хорошую жизнь и спасение от зелёнцев в Пеглеше.
   После того, как короля не стало, никто из тех, кому не надо было знать, не знал о плане бегства. А Пол взял с собой всех верных людей, и под заклинанием невидимости, наложенным на них магами из данного отряда, отряд двинулся в сторону западного побережья Крестокровии. А оттуда они поплыли на материк. Они не знали, чем кончился бой за Кровокрест, но знали, что зелёнцы их не нашли. Ещё немного, и можно будет утверждать точно, что они спасены. Пускай зелёнцам достанется Крестокровия. Но они не достанутся. Никогда. Там их почти невозможно найти.
  

ГЛАВА 16. ТОРЖЕСТВО БЕЗ АКРАХА. На подходе к Кровокресту.

   И вот, на горизонте показались шпили башен Кровокреста. Катапульты были приведены в боевую готовность.
   -Скоро мы подойдём на дистанцию выстрела, так что, нужно хорошо подумать, куда будем стрелять, и как будем защищаться - говорил Нэд.
   Цели уже наметили. На стенах около порта были башни с катапультами. Ломать нужно было их. Но тут сработало вражеское заклятие. Море вспенилось, и поднялись водовороты. И корабли начало в них засасывать, некоторые уже начали терять управление. Друиды уже собрались творить сложное заклятие, как вдруг вперёд выступил Делиманер:
   -Когда-то мы умели общаться со стихиями - скзал он - Мы приносили им дары, а они нам благоприятствовали. Жрецы Ахохи пресекли это, но сейчас я попробую начать вновь.
   И негр вознёс молитву духу воды. Он обещал свободу от захватчиков, презирающих природу, в которой они живут и от их наглой богини. Он просил духа сопротивляться магии, противной обычной природе. В итоге он велел остальным принести драгоценности и кинул их в воду в дар духу. И всё подействовало. Водовороты стали утихать. Но тут пришло в действие второе вражеское заклинание. Корабли просто так начали тонуть.
   -Это заклинание делает корабли тяжелее, и они идут на дно, как якорь. Отменить это заклинание я не успею, но смогу сделать кое-что другое - подвёл итог Гия.
   Он воздел руки, и под кораблями начали усиленно расти водоросли. Они стали настолько большими и плотными, что смогли держать корабли на плаву всё равно. Более того, они подчинялись друиду, благодаря чему они могли перемешаться, придавая кораблям больше маневренности. Фэнток понял, что ловушки приводят в действие маги, находящиеся на стенах. С помощью магии он приблизил свой взгляд, и смертоносными стрелами успокоил волшебников врага. Да, осталось ещё одно заклинание: тучи стали собираться в небе, чтобы пролиться кислотным дождём. Но эту проблему решил Нэд. Он летал на птице и, вращая палку, уничтожил все облака. Только тогда злая магия прекратилась. Но вот началась перестрелка из катапульт. Сначала всё шло хорошо, несколько зелёнских ядер хорошо врезались в стены, где-то у врага разбилась катапульта. Но вот и враги начали попадать. Вот, после прямого попадания ядром был расколот надвое один корабль. Нэд на птице и остальные среагировали тут же, а потому, все, кого можно было спасти, были спасены. Потом потоплен был ещё один корабль.
   -Дальше не может так продолжаться - сказал Коннор - Они сломают нам корабли быстрее, чем мы их оборону. Нам нужно что-то придумать.
   И тут вперёд выступил Контолуп.
   -Во имя господина моего, Флояна, я проклинаю изуверов, унёсших кучи наших жизней. Да отвернётся от них удача, настал час расплаты - прокричал он, направив палец в сторону города.
   И его проклятие подействовало. Ядра всё чаще стали лететь мимо. Но это было ещё не всё: катапульты врага стали ломаться, вылетающие из них ядра - давить прислугу. Корабли подплыли ещё ближе. Крестокровцы хотели кинуть в них огненной смесью, но она взорвалась у них в руках. Так на вражеской стене возник пожар. Пламя быстро распространилось, а то, что оно не поглотило, сломали зелёнские катапульты. Кончилось это тем, что зелёнцы смогли пристать, и уже завязалась рукопашная. Однако, зелёнцы со временем понял, что у них может не хватить сил сражаться против всего Кровокреста.

***

   После той битвы жизнь Эндрью стала сущим кошмаром. Когда одна рука не работала, добыть еду как раньше, грабежом, становилось невозможно. Оставалось только собирать объедки. Ему повезло - стражники его не запомнили и не придали тому случаю особой значимости. Всё это время он ухитрился не попадаться им на глаза. О зелёнцах не было ни слуху, ни духу уже очень давно. Поэтому он уже начал подумывать о том, что они его забыли. Просто, когда им нужна была помощь, они наобещали ему золотые горы, он поверил и загробил свою жизнь, а они, взяв своё, исчезли. Значит, теперь он перестанет верить случайным знакомым. Впрочем, это не так важно, потому что такие чудаки раньше ему не встречались. И, скорее всего, больше не встретятся. Сил от недоедания у него было мало, и частенько болел живот. Иногда он встречал других бомжей, которые били его и отбирали всё, а он больше не мог дать им отпора. И вот, сейчас он, гуляя по канализации, встретил троих бомжей. Он уже приготовился к побоям, а они ему просто сказали:
   -Зелёнцы приплыли! Они будут атаковать нас!
   Эндрью поразило, как громом. Значит, они не забыли обещания и вернулись, чтобы помочь друзьям. А это могли быть только они, так как, чтобы напасть, зелёнцам надо было самим освободиться. А освободить свою страну могли только его знакомые, так как иначе до него дошли бы вести о других героях. И теперь можно было быть уверенным: если они победят и здесь, то друзей не забудут: его жизнь начнётся с начала, но теперь это уже будет жизнь обычного горожанина. А если он и сейчас им поможет, это они тоже возьмут на заметку, ровно, как и тех, кто будет вместе с ним. Поэтому он должен уговорить остальных бомжей помочь хотя бы по тому, что другого шанса на нормальную жизнь может и не представиться. Поэтому он сказал им:
   -Значит, мы должны им помочь.
   -Ты что, спятил? Они же тут же всех изведут.
   -В том-то и дело, что нет. Я знаю их предводителей лично. Они вернут нам нормальную жизнь, отнятую теперешней Короной. И, я считаю, что если мы хотим жить лучше, то должны занять их сторону.
   -Эндрью, не отшибло ли тебе рассудок вместе с рукой? С какой стати им помогать нам? Да, и не верю я, что ты - их друг.
   -А я верю - сказал другой бомж - Я слышал от солдат об эпизоде, когда зелёнцы вступили в битву с ними, и магией раскидали всех, и пленника освободили. И помогал им кто-то из нас. А ведь никто, кроме Эндрью, не говорил, что это он. Значит, скорее всего, это и был он. Пускай опишет тех зелёнцев.
   Эндрью всех описал.
   -Всё совпадает - сказал спрашивающий - Я думаю, это достаточное основание ему верить. Другой вопрос, стоит ли верить зелёнцам. Выполнят ли они то, что пообещали, и победят ли вообще.
   -Их шансы не так уж и малы. Я слышал, что Пол Мецампс покинул город, а король мёртв, поэтому обороной города будут руководить другие, менее опытные - заметил третий бомж.
   -Значит, у нас такой расклад. Если мы не помогаем, тогда, в случае провала пришедших всё либо остаётся, как есть, либо все станут искать виноватых, и могут найти их среди нас. В случае победы зелёнцев мы будем никем, либо ещё окажемся королевскими шпионами. Если же мы вмешаемся, и зелёнцы проиграют, то нам лучше уйти из жизни самим. Что будет, если они выиграют, мы не знаем. Однако, по версии Эндрью, всё будет отлично. Так что, если верить Эндрью, самое лучшее для нас - вмешаться.
   -Я тоже так думаю - сказал другой - А даже в случае их провала нас просто убьют, так как мы - не такие уж важные фигуры, как лидеры зелёнцев, мы ничего не знаем, с нас спрос не велик. Кроме того, мы всегда сможем отговориться тем, что нам обещали еду. И это тоже, скорее всего, будет не хуже, чем, если мы вмешаемся. Поэтому я - за.
   -Всё это хорошо - говорил третий - Но нельзя же исходить только из слов Эндрью.
   -Но тут далеко можно зайти - сказал сам Эндрью - Мы можем попробовать встретиться с их людьми, но вы ведь можете и им не поверить.
   -Да - вмешался первый - вопрос слишком сложный. Нам нужно поговорить с кем-то ещё. Так что, лучше пойти к остальным.
   И они пошли по канализации. И, на первый раз, им очень не повезло. Они встретили группу из восьми бомжей, и первый сказал им:
   -Здоров, ребята. Нам нужно ваше мнение. Тут зелёнцы атакуют. И некоторые говорят, что если мы им поможем, и они победят, они нам дадут, как минимум, свои дома.
   -Чего? - промычал один из восьми.
   -Знаем мы вас - вторил второй из компании встреченных - сами недоедают, и на всё готовы, чтобы у других еду отнять. Пошли вон! Сейчас у вас самих всё отберём.
   И встреченные направились к четверым. В руках у некоторых блестело что-то острое. И Эндрью со своими новыми знакомыми ничего не осталось, кроме, как броситься бежать. Некоторое время беготня продолжалась. Но со страху они перестали ориентироваться, и со временем оказались в тупике.
   -Ну что, дать вам время позвать ваших зелёнцев? - ехидничали преследователи - Ну, всё, сейчас зарежем вас.
   От отчаяния Эндрью закричал:
   -Я, Эндрью, лично знаю зелёнцев! Я им помог, и они отомстят за меня, твари!
   Сначала ответом ему был только смех. Но когда враги почти подошли, и бомжи уже приготовились, что их зарежут, из бокового туннеля послышалось:
   -Стоять! Вы на прицеле.
   Преследователи засмеялись ещё громче, первый из них прыгнул на Эндрью, собираясь его зарезать, как вдруг с криком упал, схватившись за ногу. Тут же крикнул ещё один. Только тогда бомжи - агрессоры поняли, что новые персонажи не шутят.
   -Так, кто здесь Эндрью - спросил один из новоприбывших, потом в руке его появился свет, его все увидели. Одет он был очень необычно, и на бомжа не походил никак. Два других его спутника были одеты, как солдаты, и держали в руках арбалеты. А он, минуя расступившихся в страхе агрессоров, подошёл к четверым, осмотрел их и сказал:
   -Я знаю. Эндрью - ты. Мне тебя описали.
   Тут же один из агрессоров подошёл к нему сзади и хотел зарезать, но тот среагировал моментально. Он развернулся, в его руках оказались огненные шарики, и он закинул их за пазуху обидчику. Тот завыл, и стал кататься по полу, а молодец продолжал:
   -Тебе велели передать привет твои знакомые Нэд, Илья и Коннор. Мы не ожидали тебя встретить, но они всё равно меня проинструктировали.
   -Ты от них... - протянул первый бомж.
   -Да, я из зелёнской армии. Я - друид Икмин. Наш отряд припёрли, и нам пришлось бежать в канализацию. Сами мы, конечно, потерялись бы, но некоторые добрые люди указали мне дорогу к вам.
   Только тут все заметили, что зелёнцев сопровождает несколько бомжей.
   -Мы теперь с зелёнцами - сказал один из них - Вот Ноланд болел ужасной болезнью, и мы думали, что он умрёт, а этот Икмин вылечил его одним прикосновением. Кроме того, они не оставили нас без подарков, в том числе и съестных. Теперь мы верим, что с ними нам будет хорошо жить.
   -А вы решайте, даём вам последний шанс. Если вы не с нами, то мы вас прикончим.
   -С вами - сказал один из бомжей - преследователей - Мы-то думали, что они просто хотят обманом отобрать у нас еду, а вы действительно существуете! И столько всего можете! Конечно, мы хотим быть с вами, только простите нас.
   -Ладно, уж, зелёнское воспитание предписывает прощать. Но если застукаю кого за попыткой зарезать нас, убью без разговоров. Кстати, Эндрью, мне сказали, что у тебя ранена рука.
   -Да, мне вырвали лучевую кость, и теперь этой рукой я не могу ничего делать.
   -Покажи руку.
   Эндрью подал свою руку Икмину. Тот её оголил, рассмотрел, а потом прошептал заклинание, и через некоторое время рука Эндрью была, как новая. После такого чуда уже никто не отказался встать на их сторону. С местными проводниками отряд уже шёл, куда надо. Теперь они находили группки бомжей одни за другими, и подавляющее большинство присоединялось к ним. Когда Икмин понял, что его отряд уже стал достаточно велик, он принял решение выйти на поверхность с другой стороны Кровокреста, чтобы взять осаждённых в клещи. Но у бомжей были в лучшем случае, заточки, поэтому им нужно было где-то вооружиться. Бомжи рассказали, что неподалёку есть казарма с оружейным складом. Поэтому Икмин с двумя солдатами решили его взять. Им удалось нейтрализовать внешнюю охрану. Икмин ослепил патрулирующих, а бойцы вырезали их. Они вошли в казарму и начали незаметно пробираться вглубь, чтобы найти, где находится оружейный склад. Иногда им попадались ловушки, но магия Икмина делала их видимыми. И вот, они услышали фразу:
   -Идём, я отведу тебя туда, где ты сможешь выбрать себе оружие.
   Трое зелёнцев быстро выяснили, откуда шёл звук. Двое командиров с отрядом солдат двинулись по коридору, а зелёнцы - за ним. И в итоге они увидели комнату, где стояло оружие. А разговор продолжался:
   -А почему вы все не на войне, ведь Кровокрест в опасности?
   -Во-первых, эту казарму тоже надо охранять. А во-вторых, хоть кто-то должен остаться, если они победят, чтобы рассказать другим городам.
   -Что за крамольные мысли? Корона не может проиграть мятежникам! Я сейчас отдам тебя под трибунал! Убить его! А это кто у нас за дверью? Прикончить и их!
   Оказалось, говоривший мог видеть сквозь стены. Но Икмин не растерялся. Он покрыл пол льдом, и поскользнувшихся солдат, посланных по их души, оказалось легко добить. А после зелёнцы ворвались в зал, и тех, кто держали другого говорившего, расстреляли из арбалетов.
   -Так, так. А вот и твои новые друзья подоспели, изменник! - сказал увидевший их, и тут же блокировал болт зелёнца, и послал в него молнию, испепелив его голову.
   -Ты ответишь за это! - завопил друид, и сошёлся с врагом в волшебном поединке. Зелёнский солдат помогал ему, посылая во врага болт за болтом, но это было бесполезно. И тогда вмешался спасённый, попытавшись ударить обидчика мечом. Тот среагировал, парировал выпад, и вогнал меч нападавшему в плечо, и вот тогда друидская магия достала его. А болт в голову довершил дело. Икмин тут же подбежал к раненому, вынул меч из его плеча, а затем залечил рану. Солдаты уже собирались напасть на них, как вдруг спасённый сказал:
   -Оставьте их.
   Некоторые солдаты не хотели выполнять приказ, но под взглядами большинства согласились, кроме того, арбалет в руке зелёнца был снова заряжен, и говорил сам за себя, обещая, как минимум, одну смерть. После этого спасённый обратился к спасителям:
   -Итак, вы вломились сюда, но после спасли меня от смерти. Меня зовут Аэкван, я - командир этой казармы. И мне интересно был бы узнать, чем я обязан такой честью, ведь до этого момента я не вёл никаких переговоров с Зелёнией.
   Этот вопрос привёл Икмина в замешательство. Он ведь не предполагал заводить разговоров с врагом, только лишь отобрать оружие. И то, что он спас солдата, было незапланированно, кроме того, он не знал, чего от него можно ждать. Аэкван, видимо, это понял, и сказал сам:
   -Я понимаю. Я же вижу, что ты - зелёнец. Да, ещё и друид. Думаешь, прикажу тебя убить? Знаешь, сейчас я уже думаю, что правда скорее на вашей стороне, и ещё более уверило меня в этом то, что случилось сейчас. Подумать только, я - крестокровский солдат. И такой же солдат пытался меня убить. А солдаты вражеской страны появляются изниоткуда, и спасают меня. Да, мир перевернулся с ног на голову. А зерно сомнения зародилось в моей душе, когда я служил в Отройвании и помогал магу Брапу. Там безобразили три зелёнца в небольшом посёлке рядом с Поселением Зузуб, если вам это название что-то говорит. Тогда, чтобы спасти своего друга - орка из плена, они провернули практически волшебную операцию. Злодеи в моём понимании никогда такого не сделают. Пользоваться и обещать всё - да, но рисковать жизнью ради того, что не принесёт им огромной выгоды - в это я уже не верю. Потом меня за заслуги повысили, и со временем вернули сюда. Но того случая я не забыл. Кстати, тех зелёнцев звали Илья, Нэд и Акрах. Не знаете, что с ними сейчас, а то всё время хожу и думаю об этом.
   -Акраха убили. А Нэд с Ильёй живы. Сейчас они - наши предводители. Именно они спасли сначала Отройванию, затем - Зелёнию, а теперь осаждают вас. Но они не хотят поработить никого. Их задача - свергнуть преступно-диктатроский режим Мецампса, только для того, чтобы Крестокровия не нападала без конца на них снова. Мы просто хотим жить сами и мирно, и, мне кажется, это вполне нормальное желание.
   -То есть, то, о чём нам говорили, а именно то, что они сделают нас всех рабами и будут пытать - не правда?
   -Да. Просто, Мецампс и его пропагандистская машина меряют всех по себе. Они просто не могут понять, что в мире есть ещё и добрые люди. Я вот, например, спасаю местных бомжей. Это для вашего правительства они - никчёмный сброд, с которым можно делать всё, что хочется, а для нас они - люди, и заслуживают человеческой жизни так же, как и все. Кстати, меня зовут Икмин.
   -Да, всё, что ты говоришь - мне очень даже нравится. Я бы тоже хотел бы жить скорее в вашем обществе. Да и все ваши поступки, о которых я знаю, говорят только в вашу пользу. Поэтому спрашиваю: Можно ли мне с моими солдатами присоединиться к вам, но чтобы вы не посылали меня на верную смерть, как делают наши полководцы с неугодными?
   Среди других солдат прошёл ропот при этой фразе. Видно было, что солдаты были просто не готовы к такому повороту событий, и только сейчас решают, что они думают о неожиданном решении их командира. А Икмин сразу ответил:
   -Конечно. Мы были бы очень рады такому широкому жесту. Мы готовы обещать вам, что вас наши не тронут, даже если вы просто не вмешаетесь в эту войну. Но, раз уж вы предложили помощь, то мы не откажемся. У вас есть оружие. А нам надо вооружить армию бомжей. Вы, если не хотите, можете даже не воевать, хотя, нам очень бы пригодились хорошие солдаты и командир. Сейчас идёт сражение за Кровокрест. Исход битвы ещё не ясен, однако, если мы вместе вдарим им с тыла, наша чаша весов станет тяжелее.
   -Я принимаю твоё предложение, друид Икмин. Мы дадим вам оружие и пойдём воевать с вами, но в самое пекло не полезем. А вам, мои солдаты, я даю выбор. Кто считает неприемлемым для себя дружить с Зелёнией, может уйти. Я никого не держу.
   Нашлись такие, кто ушёл, но большинство осталось. Очень скоро куча бомжей здесь облачилась в доспехи и взяла мечи. И все они двинулись к Кровокресту. Успели они вовремя. Крескторовцы уже теснили зелёнцев, но, когда им ударили в спину, уже ничего не смогли сделать. Под командованием Аэквана и бомжи стали хорошими солдатами. Конечно, этим солдатам тоже досталось от магов, но ещё больших врагов Коннор раскидал своей дубиной. И уже через полдня Кровокрест был взят. У прежней власти остался только главный замок. Теперь и те, и другие бездействовали. Одни готовились к штурму, другие - к защите. На следующий день зелёнцы, которые перевели дух, решили атаковать. Но тут пришла делегация из замки. И один оттуда сказал:
   -Приветствую вас, враги. Я наслышан о ваших планах вырезать и поработить нас. Так же я знаю, что вы зверски запытали и убили моего отца. Сейчас уже понятно, что рано или поздно вы возьмёте это замок. Я сомневаюсь, что у вас ещё осталось благородство, однако, взываю к нему. Я, Кларк Флексиг, вызываю на честный бой один на один вашего короля. Однако, понятно, что мой меч - обычный, а у него есть волшебная дубина, магия которой убьёт меня. Поэтому я бы хотел, чтобы он бился со мной обычным оружием.
   -Я принимаю вызов. Если ты убьёшь меня, тебе разрешать вернуться в замок - сказал Коннор.
   Он отдал Вастерсторм и доспехи оруженосцу, и взял обычную дубину и доспехи. Солдаты расчистили поле, и бой начался. И только Нэд лихорадочно думал. Ему показалась знакомой его фамилия и лицо. Кроме того, он не мог припомнить, чтобы они кого-то зверски запытали. Хотя, в битве убить кого-то могли, а дальше пропаганда сделала своё дело.
   Бойцы неспешно подходили друг к другу. Первым Коннор нанёс удар дубиной сверху. Кларк с лёгкостью от него увернулся и контратаковал мечом сбоку. На этот раз Коннор сумел защититься дубиной. А Кларк продолжал атаковать. Он молниеносно наносил удары со всех сторон, так, что Коннор еле успевал защищаться. Но вот, Коннор прихватил его за одежду и собирался нанести решающий удар, но Кларк даже в таком положении осыпАл врага ударами, и Коннор понял, что это приём не пройдёт - враг прежде разрубит его на куски, а потому отступил. После этого Коннор продолжил бой серией мощных ударов дубиной со всех сторон. Кларк поначалу уворачивался, но вот, удар пришёлся ему по колену. И все увидели, как искривилось его лицо. И Коннор этим воспользовался. Он вынудил соперника поставить блок от дубины, а сам в это время нанёс стремительный удар в грудь. От такого удара Кларк упал. Коннор хотел раздавить его тяжестью своего тела, но Кларк выставил меч. Однако и это не оказалось препятствием - Коннор отвлёк его меч дубиной от тела, а сам упал на врага. В такой ситуации большинство противников Коннора уже капитулировали, однако, этому ярость и отчаяние добавили сил. Он выпустил меч и стал из всех сил лупить Коннора кулаками по голове. И от таких ударов тот на время потерял ориентацию. И за это время Кларк каким-то чудом вывернулся из-под него, поднял меч, и продолжал атаковать. Он атаковал круговым выпадом в грудь. Коннор защитился, однако, это был обманный маневр, а настоящий удар в голову Коннор блокировал только частично. Голову ему не снесло, однако, в глазах потемнело, и ноги перестали держать. А Кларк сказал:
   -Это тебе за моего отца, король-самозванец! - и собирался нанести смертельный удар, однако, Нэд, наконец, вспомнил, откуда знает лицо и фамилию этого рыцаря, и закричал:
   -Стой! Твоего отца случайно не звали Бирон Флексиг, и не был ли он лесником?
   -Ты вспомнил моего отца, молодец. Теперь вы ответите за него.
   -Мы его не убивали! Скорее, его убил Мецампс за это, что он был нашим другом, и помогал нам. Мы тоже любим зверей. Вот видишь, как любит сокол Гию, а змея - Илью.
   -Звери у всех есть, это ни о чём не говорит! А теперь, если ты не считаешь себя подлецом, дай мне убить вашего короля, я заслужил это право!
   -Умоляю, выслушай меня! Ты ведь знаешь, как выглядит дом твоего отца в лесу. И знаешь его зверей. Согласись, что зверей нельзя обмануть, и если мы и, правда, его убили, эти звери не признают нас. А если они увидят в нас друзей, это будет лучшим доказательством нашей невиновности. Мы перенесёмся с тобой туда. И если звери не признают нас, ты убьёшь Коннора, обещаю.
   -Ладно, будь по-твоему, зелёнец. Открывай портал, если ты и, правда, это можешь.
   Нэд быстро подошёл к Гие и спросил:
   -Ты сможешь открыть звериный портал?
   -Да, смогу. Но только если ты досконально вспомнишь хотя бы одно животное из тех, что находятся там, вплоть до его клички.
   -Я не уверен. Хотя, стоп. Вспомнил одного. Толстый до неприличия рыжий хорёк, весть такой нескладный и смешной. И зовут его... как же там его звали... Щусик! Точно! Хорька звали Щусик! Этого достаточно?
   -Да, этого достаточно. Но только при условии, что ты нигде не ошибся. В противном случае портал может либо вообще не открыться, либо открыться совершенно в ненужное нам, другое место.
   -Я знаю цену риска. Но сейчас это нужно. На кону жизнь Коннора. Поэтому колдуй!
   Гия взял Нэда за голову и обратился к его мыслям. Оттуда он выудил образ рыжего хорька и стал на основе этого создавать портал. И вскоре мерцающая плоскость появилась рядом.
   -А теперь пойдём туда, где решится наша судьба - сказал Нэд Кларку - Мы пойдём без оружия, а ты - бери меч. Пускай это будет доказательством, что мы тебя не обманываем. А если обманем - ты убьёшь нас.
   И они втроём с Ильёй, так как он тоже был тогда с ними, вошли в портал, но перед этим для пущей правды Гия наполнил медальон Нэда заклинанием для общения с животными. И вот, перед ними была знакомая изба. Да, они попали в нужное место. Перед ними был Щусик. Такой же рыжий и смешной, только немного похудевший без хозяина. А рядом стоял олень. Неподалёку было два зайца. И все они были только рады друзьям. Олень подошёл к Нэду и облизал его в щёку. Зайцы стали тереться об ноги Илье. Да, и хорёк дружелюбно рыкнул.
   -Ты узнаёшь это место, Кларк? - спросил Нэд.
   -Да. Я рос здесь с папой. Это точно его дом. Да, я тут узнаю даже деревья. А вот на ветке мой друг Тлин. Когда меня забирали в армию, он был ещё маленьким бельчонком. Старая белка прыгнула на плечо Кларку и стала тереться об его щёку.
   -Теперь ты убедился, что звери твоего отца знают и любят нас? - продолжал Нэд - Значит, это не мы.
   -Да - отвечал Кларк - Они бы это знали. А так я могу сделать вывод, что они видели от вас только хорошее.
   -Но если и этого для тебя недостаточно, у меня есть ещё довод - говорил дальше Нэд, после чего использовал данное ему Гией заклинание на оленя, и спросил его:
   -Скажи, мы могли убить твоего хозяина, лесника Бирона?
   -Невозможно. Вы - такие же лесники, как он. Вы не убиваете просто так. Только защищая зверей, лес, и друзей. Вы с хозяином были друзьями, я это почувствовал. А друзья так не поступают.
   -А расскажи, что было после того, как мы тогда вас покинули.
   -Пришли злые люди в доспехах и с гербом (и он описал крестокровский герб) Они схватили хозяина со словами: "Повелителю Мецампсу будет интересно запытать этого дружка зелёнцев", и увели его. Больше никто из нас его не видел.
   -Этого достаточно? - спросил Нэд у Кларка. Но было видно, что это вопрос уже был лишним. Лицо Кларка побелело, а потом напряглось.
   -Тварь смазливая! Зверски убить моего отца, а так убедительно всё свалил на вас! А как запахло жареным, сразу сбежал, хотев убить вас, тех, кто сражается за добро моими руками. Ну урод! Если бы только знать, где он прячется! Я бы даже сам не стал бы об него руки марать, отобрал бы оружие и оставил на растерзание тем зверям, которых он обидел!
   -Если тебя это успокоит, мы его ещё в Зелёнии одолели и раздели догола. Правда, он сбежал. Но, к делу. Нам пора вернуться, так как задача выполнена, ты ведь увидел всё, что хотел, разве не так?
   -Да. Давай вернёмся. Прости меня, пожалуйста, что чуть не лишил вас мудрого и справедливого короля.
   Они втроём вернулись обратно. Портал закрылся, а Кларк обратился к своим:
   -Друзья мои, зелёнцы показали мне правду. Моего отца убили не они. Это был Мецампс.
   И тут к нему подошёл другой солдат, как потом оказалось, это был его брат, обнял его и заплакал. А потом Кларк объявил:
   -Мы не вернёмся к ним. Теперь мы на вашей стороне, потому, что правда с вами.
   Так в зелёнской армии прибавилось ещё немного бойцов. Теперь уже ничего не отвлекало их от осады, и она началась. Сначала в дело пошли катапульты с обеих сторон. Тараны подвезти не смогли - так сильны были цендерменщики с волшебными стрелами на стенах. Но, всё равно, было понятно, что зелёнские катапульты нанесли врагу больше урона, чем наоборот. Но вот, вмешались маги. Нэд как раз на своей птице уже подлетал к дворцу, чтобы сверху скинуть на них зачарованный камень, но тут он стал целью сразу нескольких заклинаний. Как оказалось, хоть он и летел высоко, маги, благодаря какому-то устройству, его отлично видели. Разрушающие заклинания он отбил, но вот, его птица застыла. Он использовал кучу заклинаний ветра из своего медальона, и смог упасть вне крестокровского замка, там, где друиды смогли не дать ему разбиться. Птицу увезли к раненым, а Нэд с друзьями решал, что делать дальше. И тут последовал следующий удар вражеских магов. Неожиданно с неба полился огненный дождь. Все люди успели из-под него убежать, а вот катапульты, стоявшие под зАмком, сгорели. После этого было решено пойти на крайние меры, так как враг сам напросился. Друиды во главе с Гией создали круг, и начали мощную волшбу, а Контолуп с помощниками подпитывали их своей святой энергией. Кончилось всё очень мощным землетрясением такой силы, что магии на стенах не смогли уже ничего с этим сделать. Замок обвалился. Потом мощные орки разбирали завал. Многие уцелели, но оставили в живых только тех, кто сдался. Теперь уже весть Кровокрест был в руках зелёнцев. Зелёнцы собрали всех оставшихся лояльными аристократов и солдат, и стали решать, кого сделать новым королём. Нэд, Коннор и Илья выделяли трёх кандидатов: Эндрью, Аэкван и Кларк. Первым высказался Эндрью:
   -Для меня такая должность - это уж слишком. Практически всю жизнь я провёл в вонючей канализации, добывая еду. Я не видел всей своей страны, и не получил нужного образования. Я не умею управлять. Я боролся для того, чтобы стать полноправным горожанином, но не более того.
   Сказал свою речь и Аэкван:
   -Видите ли, я - простой военный. Ну, ладно, может, и не простой, но, тем не менее, только солдат, а не политик. Руководить армией я могу, но вот управлять государством - нет.
   Тогда Коннор назначил его новым крестокровским военачальником. И последним речь взял Кларк Флексиг:
   -В детстве я не одобрял политику страны, и мечтал стать королём. Но Нэд рассказал мне, что папа очень хотел, чтобы мы с братом продолжили его дело. И теперь я считаю, что именно так мы должны сделать. Я люблю зверей, да, и они во мне нуждаются. Тем более, нам теперь будет легче заниматься лесом, так как у нас в друзьях есть теперь зелёнские друиды.
   Тогда Коннор продолжил:
   -Мы забыли ещё одного человека. Великого человека, без содействия которого этой победы не было бы. Бэнскинскэм, скажи, что ты думаешь. Или, может, ты сам хочешь стать королём?
   -Нет - отвечал следопыт - Без леса и путешествий я умру от тоски. А ведь король должен всё время сидеть во дворце и принимать своих подданных. Следовательно, я был бы плохим королём. Однако я считаю, что выбирать короля из тех, кто помогли вам - не правильно. Династия не должна прерываться. Я предлагаю найти детей Генриха V, правда, только если они окажутся вменяемыми.
   Его предложение было принято. Другие рассказали, где можно найти принца. И вскоре отряд Аэквана уже привёз к месту общего сборища принца Чарльза. К сожалению, Мецампс уже успел с ним поработать, однако, железная логика Нэда сломала все препятствия, и Чарльз понял, что нельзя делать другому того, чего не хочешь, чтобы делали тебе, хотя бы, на примере этой войны. Все, кто терроризировали других, были побеждены, и теперь либо бежали, либо погибли. Кроме того, Нэд сумел рассказать историю про бедных замученных орков так, что принцу на глаза навернулись слёзы. Поэтому принц решил править так, чтобы делать другим минимум плохого, ведь он не хотел, чтобы его правление закончилось вторжением и свержением. Он не хотел бессмысленных потерь. А в том случае, если кто-то злой первым нападёт на них и начнёт сеять зло и смерть, Коннор лично обещал вмешаться и помочь. После всего этого была торжественная коронация короля Чарльза VIII. Первым делом он подписал мир с королём Коннором XXI. И это обещало стать началом плодотворного сотрудничества. Так же он подписал мир с представителем Отройвании, Котолупом, и Делиманером, правда, последний не умел писать, и попросил писать за него Нэда. Потом армия под началом Аэквана присягнула новому королю. Аэкван обещал всегда помогать новому королю, давать ему полезные советы, а так же сделать его армию сильной, чтобы она быстро оправилась после поражения. После этого ещё день крестокровцы с зелёнцами пировали, впервые за столько лет они были равноправными друзьями. Чарльз решил построить новый дворец, ещё лучше предыдущего, и чтобы в нём больше не было зла и пыток. После чего героям надо было продолжать путь - впереди у них были ещё каменоломни Гендеблам, откуда им предстояло вызволить своих друзей. Тогда они распрощались с Бэнскинскэмом, который решил отправиться домой, навестить родителей и братьев. Кроме того, такая смена политического режима должна была на некоторое время породить преступников, а следопыт вызвался по мере возможностей победить эти банды. А когда всё уляжется, он хотел вернуться в Отройванию, по которой он уже соскучился. Кроме того, там осталось столько неисследованного. Но Фэнтоку он пообещал навещать его в Зелёнии, где тот решил остаться, да и самого Фэнтока он приглашал к себе, и приглашение было принято - Фэнтоку, как и всем остальным очень хотелось увидеть, чем стала Отройвания теперь - слов Контолупа им определённо было мало. Так друзья распрощались, и зелёнская экспедиция поехала к арабской стране.
   И вот, корабли приблизились к пустынному берегу. Швартоваться решили на пустыре вне города, чтобы избежать суматохи. В отличие от Кровокреста, Плумм не являлся непреступной крепостью. В стене изредка можно было встретить лазы. Зелёнские войска через все лазейки и через главные ворота групками, а кое-где с помощью друидской магии, наводнили Плумм, и город не смог ничего сделать. Градоначальнику не осталось ничего другого, как разрешить зелёнцам делать здесь всё, что они хотят. А они беспощадно расправлялись с крестокровскими войсками и освобождали всех их пленников.
   Все крестокровские объекты города были взяты практически без боя, ведь такого никто не ожидал. Не забыли и ту злополучную оранжерею. Так что тупые солдаты, желающие поймать ещё какого-нибудь глупца, очень пожалели. А Нэд, Коннор и Илья решили найти своего старого друга. Сначала они не знали, где искать, а поднимать на уши весь город, да ещё, чтобы при этом каждый узнал про секту, им не хотелось. Помог Контолуп. Он сразу почуял ауру веры и привёл их к нужному кварталу. Люди в бархатных плащах долго не хотели подпускать незнакомцев к своему кумиру. В итоге Коннор сказал:
   -Вы знаете, что мы, зелёнцы, заняли весь Плумм. Вы можете подозревать нас в чём угодно и не верить доказательствам наших мирных намерений, но поймите одно: Если мы только захотим, то ничего от Плумма вместе с вами не оставим. Вашим бойцам не одолеть нас. Может, среди вас и есть маги, но они заведомо слабей наших друидов, вы должны это почувствовать. Короче, передавайте Ибрагиму, что к нему пришли его давние знакомые: Нэд, Коннор и Илья, пока я не разозлился.
   Это подействовало. Юноша исчез. И через некоторое время друзья увидели старого знакомого.
   -Привет, друзья. Вы так изменились. Вы пришли просто поговорить, или вам нужна помощь?
   -Нет, мы пришли помочь тебе снова стать богом. Мы победили крестокровцев и их богиню. И у нас есть волшебный камень для твоего возвращения.
   -Да, такого поворота событий я не ожидал. Я думал, мне вечно придётся быть простым стариком, боящимся крестокровцев и Ахохи. А вы всё смогли.
   Пришёл Контолуп и показал либицид.
   -Да - сказал Ибрагим - Что-то подобное я очень давно видел. Эта вещица много может.
   -Насколько я понял, мы должны пойти к обелиску в Дноберской пустыне. Там ты спустился на землю, там и вознесёшься обратно - пояснил орк.
   И процессия двинулась. Армию оставили на дороге, а в пустыню пошли герои, Ибрагим, Контолуп и служители в плащах. По пути никаких пустынных слизней и призраков они не встретили. Святая мощная аура Контолупа отпугивала всех чудовищ. И они беспрепятственно дошли до обелиска. Чёрный шпиль, как и прежде, возвышался посреди песков одиноким изваянием. Теперь трупы, бывшие когда-то там, уже разложились, а кости замело песком. Поэтому создавалось впечатление, что это место уже давно всеми забыто. Но сейчас всё начало меняться. Контолуп вложил в руки Ибрагима либицид, коснулся его руки, и вместе они начали произносить слова силы. И, хоть каждый говорил на своём языке, звучало это пение гармонично. Вскоре тело Ибрагима начало светиться - оно наполнялось энергией. И, вот уже это был не обычный старик. Это был мощный цушрумэй с головой человека. Вот, он начал подниматься вверх, и вскоре пропал из виду. А обелиск как-то изменился. Никто не мог сказать, в чём: с виду он остался точно таким, но чувствовалось что-то другое.
   -Он снова бог! - кричали служители культа - Он снова даёт нам силы! Скоро мы снова станем уважаемыми жрецами, а не жалкой сектой! Снова сюда пойдут паломники!
   -А мы вам поможем - встрял Коннор - Мы и Междулесенск для вас отвоюем.
   -В этом деле помогу вам и я! - послышался голос в головах у всех - Это моё первое дело, как бога. Да, вы сильны, но и вам не помешает подкрепление.
   И тут рядом с друзьями прямо из песка возникло много цушрумэев. Красные когтистые чудовища ждали приказаний зелёнцев. И тогда все покинули обелиск и вернулись на дорогу. Будучи на месте, занялись крестокровскими пленниками. Тех, кто признал новую власть в своей стране и мирный договор с зелёнцами, отправляли домой. А тех, кто ничего не слушал и обещал всех убить, пришлось добить. Некоторые новые жреца Бога Пустыни вернулись в Плумм, остальные же пошли с зелёнцами в сторону Междулесенска. И вот, на горизонте появились бараки. Солдаты тут же построились, чтобы воевать. Зелёнцы первыми пустили цушрумэев, и, когда враги стали их бить, напали со всех сторон. Бараки вместе с портом были взяты очень быстро и минимальными потерями. Но зелёнцы не остановились, и практически тут же и с тем же результатом взяли Междулесенск. Чуть передохнули и приступили к последнему этапу. У каждого зелёнца билось сердце, когда они поднимались в горы, ведь там они могли встретить любого потерянного знакомого. Охранники каменоломен исполняли своё дело, чтобы не дать никому выйти изнутри. И с этой работой они справлялись отлично. Но против вторжения снаружи, тем более, так хорошо спланированного, они были бессильны. Поднять общую тревогу не дала друидская магия. Бело несколько магов и в охране каменоломни, но Нэд на птице убил их всех. Среди защитников не было координации - никто не знал, что делали другие. Многи сражались и были убиты. Кто-то пытался отыграться на каторжниках, но был пойман и убит. Друиды без труда находили лазейки и тайники, поэтому спрятаться враги не могли. И вот, друзья добрались до главного барака. Нэду, Коннору и Илье он был знаком, но только им, так как больше никто не выбирался из Гендеблама. И, всё-таки, гадость стражников удалась. Многих, кто работал, зелёнцы спасли прямо на месте, а вот тем, кто был в бараке, крупно не повезло. Стражники успели поджечь барак прежде, чем их убили. Но друиды сработали моментально, устроив прямо надо бараком проливной дождь. Дождь быстро погасил огонь, и зелёнцы вошли внутрь. Некоторые получили ожоги, но друиды им сразу помогли. Все сразу поняли, что случилось что-то необычное, так как дожди здесь бывают не часто, а если и бывают, то не так внезапно. И вот, когда со всех сняли цепи, Нэд всем объявил, что они свободны, рабство закончено, и Гендеблам закрывается навсегда. Кто-то упал, кто-то зарыдал, а кому-то пришлось долго разъяснять, что это не шутка, Зелёния снова свободна, и можно туда вернуться и жить нормальной жизнью. Потом Нэд, Коннор и Илья начали ходить и осматривать освобождённых каторжников, чтобы найти знакомых. И нашли много кого. Были найдены те, с ем друзья познакомились на каторге. Солдаты, которые были с героями ещё с Хивоса, встретили своих земляков, сосланных во время рейда за Стальными Деревьями. Нашли там и рыбака Глейстера. Он был очень рад новостям, хотя и огорчился гибели Снэгги. Нашли друзья и многих из банды Гарри. Сам главарь был убит, но освобождённые радовались тому, что эти трое сумели всех спасти. Правда, смерть Акраха удручила их. Так же были найдены дети Розы. Мужа уже уморили, но дети гордились тем, что их мать - героиня. После тщательного поиска нашли и Трэкса. Он обнимал друзей и возносил хвалу богу, что дело, в котором он участвовал, поимело успех. Нэд предложил ему самому стать водителем каравана и дать стартовый капитал, и он согласился, благо, теперь ездить по Зелёнии стало абсолютно безопасно. Однако зелёнцами поиски не ограничились. Нашли и крестокровцев. Первым из них была Карл, знакомый по Зузубу. Он жал руку друзьям и говорил, что не жалеет о том, что им помог, и теперь продолжит военную карьеру уже в нормальной Крестокровии. Нашлись сосланные бомжи, дальние знакомые Эндрью. Они очень радовались тому, что теперь им будет, где жить, некоторые даже захотели поехать в Зелёнию. Нашли друзья так же забитого Майкла и сказали ему, что все имеют право на ошибку, а у него появится шанс начать новую военную карьеру в той стране, в которой он пожелает. И он выбрал Зелёнию. Благодаря авторитету героев, никто больше на него не смотрел косо. Чтобы подарить освобождённым радость, зелёнцы принесли вино и устроили всеобщий пир прямо в каменоломнях. А потом стали потихоньку собираться - всем уже хотелось домой. Все погрузились на корабль и поплыли - теперь их ждала Свободная Зелёния, их дом. Все, кроме Ильи Кефирникова. Он вышел на тракт и поехал по дороге на север, через Гапон и дальше, туда, куда он всегда хотел попасть - в Чамстер.
  
  

ИНТЕРЛЮДИЯ 16. ПЕРСПЕКТИВЫ НОВОГО МЕСТА. Тракт на Пеглеш.

   Он уже давно покинул свою родину. Пала она, или выстояла? Он не знал, и ему это было не важно. Крестокровия - это пройденный этап. А впереди его ждал новый этап - Пеглеш. Он уже был близок к этой стране. Все нюансы были улажены, принцесса и король согласились на брак. Теперь он будет принцем Пеглеша. И во славу Ахохи он сделает это королевство сильным. И, конечно, не обойдётся без завоеваний. Соседний Гапон - это лакомый кусочек. Следовательно, он будет завоёван. Потом он доберётся и до Чамстера, и до эльфийского королевства, и до Митвинии, и до многих других земель. Он создаст империю, а потом доберётся и до ненавистных зелёнцев. Они ответят за всё. Пол с удовольствием представил себе, как Нэд и его друзья вопят от боли. Но всё это потом. А сейчас - Пеглеш. У него уже есть преданные верные соратники. Звать свою дружину он теперь будет Чёрной Ордой. А зелёнцы не знают о нём. Они не доберутся до него, а вскоре он будет готов дать им отпор. Его сила, харизма и оружие были при нём и раньше и сейчас. Не знал он тогда, что и зелёнцев ему не надо. Что и в Гапоне найдутся герои, способные дать ему отпор. Но это уже другая история.
  

ЭПИЛОГ. Будущее. Полицейский участок.

   Сразу по возвращении в своё время, Рудольфа повязали. Но он успел сломать свой аппарат так, что его уже не смогли восстановить. Его долго били и пытали, но он не сказал ничего. Его очень долго держали в сырой камере и кормили таблетками. Он начал сходить с ума. Герои из прошлого начали посещать его, и он уже не мог понять, явь это, или сон. Он думал, что подвёл их и помог им недостаточно, что он не сумел изменить прошлое. Но вот, всё пропало.

УВК Университетский, Школа. Новое будущее.

   Зелёния была завоёвана. Пол Мецампс поставил окончательную точку завоеванию. Но четверо героев подняли восстание и освободили свою и другие страны. Что ты хотел сказать по этому поводу, Рудольф?
   -Я счастлив за них. Другого конца и быть не могло.
   -Ты слишком по-детски рассуждаешь, Рудольф, но я рада, что история тебе нравится.
   А дома Рудольф засел за подробную историческую книгу. Его интересовало, что было после победы.
   "Вернувшись, Нэд сразу вступил в свою должность - главнокомандующий армии. Командиром он был хорошим, и при нём армия становилась всё сильнее. Однако личная жизнь у него не удалась. Габриэла практически сразу бросила его из-за сущего пустяка. Другую он не нашёл. Келли он помнил и любил всю жизнь. Кольцо, которое она не взяла, он хранил на случай, если она передумает. Но случая не было. Он знал, где она живёт, и на каждый день рождения писал ей письма. И она всегда вежливо, но холодно отвечала, но эти письма его радовали. Сама она не долго горевала из-за Мецмпса; выскочила замуж за молодого успешного купца Эдди Пеантсэйла. Но однажды к Нэду приехала знакомая орчанка Теревайла. Она сказала, что хочет показать детям Зелёнию, и стала жить у него. Никто не знает, были ли у них романтические отношения, однако, они жили всю жизнь вместе, и она была хорошей хозяйкой.
   Коннор был хорошим и известным королём. Правил он долго, мудро и справедливо. У него было трое детей и хорошая жена.
   Акрах навсегда остался в сердцах зелёнцев. Все они помнят его до сих пор, как величайшего друида. Огромную статую Акраха построили около дворца в Зеленоводье. Как оказалось, по прибытию из похода, его женщина, Эвелин, забеременела. Так у Акраха родился сын, которого назвали в честь храброго разбойника Цайтубаром. Все зелёнские герои с любовью воспитывали юного Цайтубара. Гия Зелпушев же стал его наставником на пути друида.
   0x01 graphic
   И вскоре Цайтубар стал архидруидом, почти таким же великим, как его отец. Используя семена, добытые отцом, он вместе с Гией вырастил много полей зелпуша, рамачилли, и даже один лесок деревьев Ийпе. Вместе с Нэдом и Коннором он поучаствовал в куче интересных и победоносных походов. Гия же основал в Зелёнии церковь лесного бога Зендара. Так в Зелёнии появились свои клирики. Фэнток женился на Патрисии и остался в Мэмперсе. Но профессию следопыта не забросил. Он много путешествовал по лесам, виделся с учителем Бэнскинскэмом и учил других, так в Зелёнии появились рейнджеры.
   Приехал так же в Зелёнию бывший бригадир лесоповала Целпен. Друзья радушно приняли его. И здесь, в отличие от родины, он легко продвинулся по службе.
   Дух Шимуша вернулся в Зелёнию и упокоился с миром - он с лихвой искупил свою вину.
   А Артур основал в Генвильде академию наук, где в будущем выучилось много выдающихся умов страны.
   Хейнш не раз приезжал с гастролями в Зелёнию. Его представления были шедеврами, и нравились большинству, тем более, он был хорошим другом королю. Один раз, по старой памяти, Хейнш, будучи в Зеленоводье, устроил спектакль, в котором участвовали Нэд и Коннор. Тогда среди зрителей чуть не случилась давка.
   Трэкс, как и хотел, стал водить караваны. Свою компанию он назвал в честь своего бывшего начальника Омара ибн Ар-Рушара. Поскольку он был первый в Зелёнии, то легко добился славы, богатства и успеха. На его деньги был построен памятник там, где он впервые встретил друзей.
   Илья Кефирников остался жить в Чамстере. Старый Зураб Кефирников разглядел в юнце родную душу и назвал сыном. Так Илье досталась огромная кефирная ферма, которой он блестяще управлял. Он сделал свой кефир ещё вкуснее, и его с удовольствием пили даже далеко за пределами Чамстера. Нэд с Коннором мне раз навещали его, беря с собой Цайтубара, да и Илья тоже заезжал к ним. Одним словом, Илья Кефирников был счастлив, так как кефира у него всегда было в достатке.
   Одним словом, во время правления короля Коннора XXI, да, и долго после, в Зелёнии был золотой век, и все были рады.
   Не были рады только трое, жившие на территории Крестокровии - погодный маг Брап, зелёнская изгнанница Фама и амнистированный растратчик Сиевин. Со временем они нашли друг друга и стали думать, как насолить героям, одолевшим их"
   На этом любимая книга Рудольфа кончалась. Но он перечитывал её снова и снова, мечтая быть среди своих любимых зелёнских героев. Не знал Рудольф, что именно благодаря его вмешательству они добились такого успеха.
  

КОНЕЦ

  
  
  

Благодарности.

   Большое спасибо компании Wizards of the Coast LLC и их продукту Dungeons and Dragons. Заклинания из этой игры, такие, как Зин-Карла, Ползуны, и прочее, я использовал в этой книге. Эти заклинания придуманы компанией Wizards of the Coast, и авторство этих заклинаний принадлежит им.
  
   Так же спасибо товарищу Den Wailhorn, песни которого вдохновили меня на написание этой книги. После прослушивания этих песен и родилась основная идея этой книги.
  
   И главное спасибо дорогому брату Одиусу за его моральную поддрежку и за то, что был всегда рядом, и с вниманием выслушивал сюжеты и планы этой книги.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Приложение. Карты:

1. Зелёния

   0x08 graphic
0x01 graphic
  

2. Арабская Пустыня:

0x08 graphic
0x01 graphic

  

3. Отройвания:

0x08 graphic
0x01 graphic

  
  

4. Поселение Зузуб:

0x01 graphic

  
  
  
   303
  
  
  
  
  
   360
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"