Недолгий полет в темноту - я даже не успел испугаться - завершился весьма болезненным приземлением о каменный пол.
Я жив?.. Кажется, да... Руки-ноги целы, голова тоже. Вроде ничего не сломал, правда отшиб себе, похоже, все что только можно. Значит, высота, слава богам, была не особо велика. Большое счастье, что я родился фэйем, а не каким-нибудь хрупким человечком. Я попытался подняться. Получилось лишь с третьей попытки, но с трудом. Кажется, у меня не найдется даже малейшей клетки тела, которая бы сейчас не испытывала боли...
Я устало прислонился спиной к стене. Холод каменных плит немного унял боль, спина почувствовала себя намного лучше. Разобравшись с собственным самочувствием, я, наконец, осмотрелся и попытался понять, куда же я, собственно, попал, а так же как мне отсюда выбираться. Все же хорошая это вещь - ночное зрение, порой так выручает... Хотя... Я внезапно понял, что мое зрение здесь не причем - в помещении было вовсе не темно. Тусклый голубоватый свет пробивался откуда-то снизу, из центра огромного зала, в котором я находился. Я стоял на неком подобии балкона, галереи, опоясывающей весь зал под самым потолком. Во мне все перевернулось, едва я представил, что бы было, провались подо мной не та плита, а следующая. Наверное, из меня получилась бы очень живописная лепешка - стены зала уходили вниз не менее, чем на пять этажей.
Странное место. Я бы предпочел убраться отсюда как можно скорее, однако воспользоваться тем "входом" через который я сюда попал, увы, не представляется возможным - я не умею прыгать так высоко. Скорее всего, здесь должен быть нормальный выход, правда, его еще нужно найти. С другой стороны, что ждет меня снаружи? Вернее, не что, а кто... Сайран. И он наверняка вновь попытается отправить меня на тот свет. Дилемма, однако. Выйти отсюда - опасно, остаться здесь, надеясь, что меня не достанут... Не нравится мне это место, не представляю, какие сюрпризы оно может мне преподнести.
Хотя, скорее всего, мой противник уже понял, что я скрываюсь в этом здании. Пожалуй, стоит отойти подальше от собственного места приземления и поискать хоть какое-нибудь укрытие - мало ли, вдруг Сайран мне на голову свалится...
Я попытался сдвинуться с места. Больно!.. Но придется потерпеть - мое тело сейчас не в лучшем состоянии, но двигаться все еще способно. Я, пошатываясь, словно заправский морской волк, медленно побрел по галерее, надеясь найти спуск вниз. Ибо наверху мне точно делать нечего - я здесь как на ладони. Еще бы знать, что там, внизу. Откуда, например, взялся этот свет, тем более такого странного оттенка? Мне, возможно, не стоит туда идти... Но у меня нет выбора.
Лестница вниз действительно существовала, я нашел ее довольно быстро. Неширокая, с раскрошившимися от времени каменными ступенями и очень длинная. Что ж, вниз так вниз...
Что бы хоть как-то отвлечься от ноющей боли, терзающей мое тело, а особливо руку, раненую Сайрановым сюрикеном, я попытался считать собственные шаги. Сбился на двести шестидесятом... Неважно. Какая разница, с какого числа начинать отсчет?.. Двести шестьдесят девять... Двести семьдесят... Когда же наконец закончится эта чертова лестница?
Странно, чем ниже я спускаюсь, тем явственнее ощущаю отголоски неприятной, чуждой магии, доносящиеся откуда-то спереди. Я плохо умею видеть магические энергии, но здесь они настолько агрессивны, что не почувствовать трудно.
Сначала я думал что мне вообще почудилась, но чем дальше я продвигался, тем отчетливей чувствовал потоки тяжелой, злой энергии, обтекающей меня. Запоздало подумалось, что мой спуск сюда был очень большой ошибкой. Реальная, но понятная опасность обычно предпочтительней гипотетической, но неизвестной. Постепенно во мне стал подниматься страх. Во что я ввязался?!
На тысяча двадцать шестой ступени лестница закончилась. Оказывается, если смотреть снизу, зал выглядит совершенно по-другому... Свет исходил от странных конструкций, вбитых в стену по всему периметру помещения, с равными интервалами. Скорее всего, это просто осветительные приборы. Этакий "вечный факел". Такое возможно - если вспомнить, кто построил это здание. Сиды могут многое...
Однако самым интересным в этом зале была отнюдь не система освещения. В самом его центре находилось нечто вроде невысокого постамента. Стеклянный полированный куб, не представляющий из себя вроде ничего особенного. Но вот то, что расположено на нем... Странный, будто наполненный изнутри белым светом кристалл (по крайней мере, эта штука выглядела как кристалл), вещь явно магического характера. В этом я был уверен - именно от него исходила та яростная, пронизывающая магия, которую я почувствовал еще на лестнице. Сомнений действительно быть не могло - я ясно чувствовал пульсирующий клубок магических энергий в самом центре зала, пугающий и одновременно манящий...
Весь зал был наполнен магией, она тяжелыми волнами прокатывалась по помещению, кругами расходясь из центра. Жесткая и яростная, она будто действительно витала в воздухе. Странное и довольно жуткое ощущение. Мое желание убраться отсюда подальше только усилилось...
Но... А это что?! Рядом со мной, похоже, находится некто разумный. И он движется по направлению к моей персоне. Та-ак, кажется, у меня вновь прибавилось проблем. Значит, Сайран уже добрался досюда Но в следующее мгновение мне пришлось отбросить эту версию - рядом было разумное существо, но никак не человек. Люди ощущаются совсем по-другому. Но как?! Как я мог его не заметить? Вот же он, рядом... И настроен очень агрессивно...
Мной постепенно начала овладевать паника. Что я могу сделать в данной ситуации? Тот, другой, явно пришел убивать. А я вряд ли смогу противопоставить ему что-нибудь достаточно серьезное, не в моем нынешнем состоянии... Меня сейчас ровным слоем размажут по стенке.
Все эти мгновенно пронеслись в сознании, только усилив панику. Неизвестный недоброжелатель медлить не стал - я едва успел увернуться от кинжала, едва не разорвавшего мне горло. Меня спасло то, что я теперь чувствовал, где находится противник.
Панику внезапно сменила веселая злость. Ничего, я еще могу сопротивляться. Пусть даже ранен, но как воин я все же чего-то стою. Пальцы поудобней перехватили скользкую от крови рукоять меча. Шансы есть. Безвыходных ситуаций не бывает...
В следующее мгновение существо вновь напало. На этот раз я его увидел. Это действительно не человек. Потрепанного вида некто полоснул по мне яростным взглядом. Единственное, что я успел заметить - острые уши, выглядывающие из-под спутанных неопределенного цвета волос. Потом он атаковал.
Я едва успевал уворачиваться и отбивать удары. Неизвестное существо превратилось в настоящую боевую машину - его клинки поспевали повсюду... Я отступал. Чувствовал, как постепенно теряю силы, как все сложнее становится сопротивляться бешеному натиску. Мне казалось, будто прошли долгие часы, на самом деле поединок длился от силы пару минут. Еще немного, и мне действительно конец...
Внезапно споткнувшись, я не смог удержаться от падения. Только это спасло меня от остро отточенного лезвия меча чужака, прошедшего всего в сантиметре от моей головы, срезав несколько прядок волос... Падая, я попытался зацепиться за первый попавшийся предмет, оказавшийся рядом. На мое несчастье, это оказался стеклянный постамент. Увы, тот был очень неустойчивым, и я все же оказался на полу, в осколках стекла. Спину пронзило острое лезвие боли. Дьявол! Кристалл... Похоже, при падении он раскололся, и сейчас острый обломок разворотил мне спину. Больно. М-мать, как же больно... Это была последняя здравая мысль перед тем, как меня начало выворачивать наизнанку...
Магия, заключенная в кристалле, вырвалась на свободу. Она врывалась в мое сознание яростным потоком, наполняла каждую клеточку тела и устремлялась дальше, на волю... Поначалу я пытался закрыться, хоть как-то отгородить свои разум от вторжения, но магия будто не замечала моих барьеров, она сметала любые щиты за доли секунды, как внезапно взбесившийся бурный речной поток сметает хлипкие плотины. Она была похожа на ветер, дикий, сухой ветер гор. В те моменты я испытал на себе, что означает выражение "продувать насквозь". Только теперь это была отнюдь не метафора, а самая что ни на есть пугающая реальность.
Ветер проходил сквозь мое тело легко, как будто его и не существовало вовсе, неукротимый и жуткий. Я чувствовал, как меня рвут на мелкие кусочки, а потом собирают заново. Измученное сознание отказывалось воспринимать окружающее, постепенно теряясь в бушующем океане магии. Чуждая сила текла сквозь меня, казалось, еще чуть-чуть и меня разорвет по-настоящему. Для фэйев родственна любая магия, хоть они и предпочитают пользоваться ментальной, ибо способности к остальным обычно находятся лишь в зачаточном состоянии. Но эта... С такой я встречался впервые. Злая, неукротимая, такую нельзя подчинить. Но можно понять. Осознать, слиться с яростным потоком ненависти, самому стать им. Господи, что я несу?..
Да не все ли равно? Сейчас есть только я и Мир. Я чувствую его всем своим существом, ощущаю на многие километры - разве какие-то жалкие каменные стенки помеха для первородной магии? Этот Мир отвратительно живой, жизнью наполнен каждый его камушек, каждая песчинка. Каждое существо связано с ним тонкой ниточкой жизни. Меня внезапно одолевает злость - хочется наподдать этому поразительно счастливому миру так, чтобы он заскулил от боли и больше никогда не посмел быть таким... живым. Сквозь нарастающую ярость тонкими ростками начала пробиваться зависть. За что Миру дано право иметь в подчинении такое количество живых существ? Столько забавных игрушек... Они же все равно ему не нужны. Я тоже в детстве мечтал о каком-нибудь зверьке, а тут... Целая планета зверьков, разумных и не очень. Достаточно лишь взять...
А почему бы и нет? Я потянул ближайшую ко мне ниточку жизни. Существо находится совсем рядом, только руку протяни... Осторожно привязал к себе, дернул...Почувствовал недоуменное возмущение Мира. Обойдешься! Резко оборвал связь. Огорчение, тоска.. Ничего, у тебя еще много игрушек, а эта пускай будет моей...
Внезапно я почувствовал, как из меня стали вытекать силы, уходя куда-то в пространство. Нет, так не пойдет, игрушкам не позволено брать чужую силу. Ну-ка... Я дернул за связующую нить. Еще раз. Так-то лучше. Я ощутил, как в меня начала тонкой струйкой вливаться жизнь. Великолепные ощущения.
Мир уже позабыл о потере, вернувшись к своему прежнему состоянию. Злоба вновь наполнила меня. Раздавить, убить, уничтожить эту отвратительную радость. Как же она гадка на вкус... На этот раз я медлить не стал, и, собрав все силы, ударил...
Больно!.. Боже, как больно... Мир перестал ощущаться, а я, похоже, вновь стал собой.
Реальность осыпалась разноцветными осколками, и я провалился в спасительную тьму...
Я жив?
Не знаю...
Кто Я? И где?..
Почему здесь так темно?
А, глаза закрыты, нужно открыть.
А как это делается? Что, просто взять и открыть?..
Да. Точно...
Открываю. Мир, живой и красочный, врывается в сознание. Внезапно наваливаются звуки, запахи, необыкновенно яркие и отчетливые. Ярче, чем раньше. Откуда я знаю, что было раньше?.. Жесткий, холодный пол. Стены. Высокий потолок теряется во тьме. Знакомое помещение, где-то я его уже видел. Где? Когда?..
Ничего не болит, даже спина. А почему у меня должно что-то болеть? Или... Воспоминания нахлынули внезапно, наполняя разум смятением. Успокоив сознание, внезапно пожелавшее вновь отключиться, я попытался подняться. Как ни странно, получилось...
Следующим побуждением было быстрее найти меч - я вспомнил недавние события, предшествующие магической буре. Что случилось с тем странным существом, напавшим на меня? И почему оно меня не прикончило, пока я не пришел в себя? Лично я бы так и сделал, будь я на его месте. Хотя... Я огляделся: помещение выглядело так, будто по нему пронесся маленький ураганчик. Да в общем-то так оно и было... Скорее всего, моего противника тоже зацепило. Интересно, а как я выжил после такого? Меня должно было изорвать, искорежить потоком неконтролируемой энергии, как искорежило, буквально раскрошив, пол и стены этого зала. А я жив. И, похоже, невредим. Даже спина и рука. А если вспомнить, что упал я аккурат на осколки того кристалла, то, по идее, спина моя должна сейчас представлять из себя малоаппетитное кровавое месиво. А, виж ты, целехонька. На рубашке кровь имеется, и в немалом количестве, а на коже - ни царапинки.
Хотя, если уж говорить о непонятном и невозможном... То странное видение, посетившее меня перед тем, как я потерял сознание. Бред теряющего от страха рассудок фэйя? Живой мир... Такого не может быть. Или может? Я внезапно понял, что все это время чувствовал, как в меня вливается тоненький ручеек чужой силы. Найти его источник не составило труда. Где-то сзади. Я обернулся, подошел поближе. Все верно, у стены, будто вбитый в камень пола, лежал мой недавний противник. Странно, что при таких повреждениях он все еще остается в сознании. Скорее всего, он не опасен, иначе бы давно уже попытался напасть.
Теперь у меня наконец появилась возможность рассмотреть его как следует. Большие раскосые глаза на грязном лице. Бороды, что характерно, нет. Спутанные длинные волосы, оттенком ближе к темному. И... Выглядывающие из них острые кончики ушей. Неужели сид?!