Вскорости мы набрели на небольшое озерцо, спрятанное от посторонних глаз в долине меж двух высоких холмов. Если бы наш путь не пролегал прямо сквозь эту долинку, мы бы в жизни его не нашли, прошли бы мимо и не заметили.
Радости моей не было предела: сейчас я был грязнее самого последнего городского нищего. Рубашка изодрана, куртка, сапоги, и даже волосы - все перепачкано кровью, которая уже успела основательно засохнуть. Посему такое большое количество чистой воды было воспринято мной как истинный подарок судьбы.
Заплывать глубоко я не рискнул, это все же не пруд в королевском парке, здесь наверняка водится что-то посерьезнее лебедей. Все-таки бдительности терять не следует. Поэтому, увы, мыться пришлось на берегу. Слава богам, что хоть там на нас никто не напал в процессе.
- Эй... - я почувствовал, как чья-то ледяная рука легла мне на плечо. Развернувшись, я уже почти успел нанести превентивный, так сказать, удар по роже непрошенного гостя, но вовремя остановился - это оказался всего лишь мой новый знакомый. И правда, кто же еще, как не он? Кроме нас здесь никого нет и быть не может. Хотя... это все-таки аномальная зона, мало ли странностей здесь творится.
- Не делай так больше. А если бы я все-таки ударил? - дракон скривился, похоже, в красках представив такое весьма неблагоприятное развитие событий. - Ладно, чего тебе?
Орру нерешительно посмотрел на меня, видимо не зная с чего начать.
- Шаэн.. я... - он замялся, - послушай, можно тебя кое о чем попросить?
Я пожал плечами.
- Просить можно. Никто не запрещал тебе разговаривать, ведь так? Возможно, я даже тебя выслушаю...
- Ты ведь отпер мою клетку ключом -медальоном моего бывшего хозяина, правильно?
- И что с того? - я все еще не понимал, к чему он клонит.
- Ты... забрал остальные ключи, что были у него? - парень смотрел на меня с такой надеждой, будто от моего положительного ответа зависела его жизнь. О чем он вообще? Хотя... Кажется, я понял, что нужно мальчишке. Его, хм... своеобразные украшения на запястьях - блокиаторы, вот в чем дело. Я тогда как-то мельком подумал, что для произведения благоприятного впечатления хорошо б освободить новоприобретенного дракона от ограничителей, но мне было не до того - я забрал ключи, ушел мародерствовать и как-то подзабыл о своих благих намерениях. Интересно, куда они делись? Сунул руку в карман. Точно, здесь.
Я легкомысленно подкинул ключи на ладони.
- Эти? - дракон дернулся перехватить связку в воздухе, но не успел - те, дразняще звякнув, легли обратно мне в руку. Орру раздраженно отвернулся. Все верно, решил, раз не освободил сразу, значит, имею на то собственные веские причины. Однако, все же захотел попытать счастья. Видно, сложно ему терпеть... Наверное, поэтому не захотел быстро сдаваться:
- Я понимаю, у вас, внизу, не особенно жалуют таких, как я. Боятся нашей магии, завидуют силе. Но...
Я хмыкнул. Еще до того, как ты начнешь творить заклятье, я успею расплавить тебе мозги, мальчик. Фэйи прекрасно чувствуют недобрые намерения. Был бы ты взрослым драконом, тебя можно, да и нужно было б опасаться, а так... Эх, а давно ли я сам был в таком же возрасте? Впрочем, мы оба только в начале жизненного пути, а в это время даже разница в пол десятка лет кажется огромной.
- Любопытно. И как же ты будешь аргументировать необходимость избавления тебя от этих милых безделушек? Давай-давай, не стесняйся. - я ухмыльнулся.
Парень только вздохнул, устало и чуточку обреченно.
- Пойми, наш народ не может жить без магии, она наша суть. Я заперт в человеческом облике, а это очень... тяжело. Так просто невозможно жить, только существовать. Почему ты не хочешь мне помочь? - о, как разошелся. Думаешь растопить мое каменное сердце? Ну-ну.
- Это все? - Я укоризненно покачал головой, как бы между прочим поигрывая связкой ключей, - давай же, придумай что-нибудь поинтереснее. Я верю, ты сможешь...
Мальчишка глубоко вдохнул, пытаясь подавить вновь закипающее раздражение. Терпение, терпение и еще раз терпение, мой милый друг.
- Хорошо. Здесь опасно, и помощь мага может оказаться не лишней, ведь так?
- Верно. Ты просто умнеешь на глазах! Продолжай.
- Я же, со своей стороны могу дать... Клятву. На крови. Тогда я точно не смогу причинить тебе вреда.- последнюю фразу он произнес почти шепотом, видно было, что подобное решение далось ему тяжело. И было чего опасаться - с такими клятвами не шутят, нарушителю - смерть на месте.
Однако, не ожидал. Хотя, не скрою, подобное развитие событий меня более чем устраивает. Но почему он решился на это? Есть же и другие варианты.
- Ладно, предположим, я соглашусь. Но, позволь узнать, зачем же столь кардинальные меры? Почему бы тебе просто было не стащить эти несчастные ключи?
Дракон печально улыбнулся:
- Я пытался. Как раз этой ночью. Но ты ведь никогда не подставляешь спину незнакомцам, верно? Не знаю, что ты сделал, но я даже приблизиться к тебе не смог - такое ощущение, что еще чуть-чуть, и мои мозги просто вскипели бы. До сих пор голова раскалывается.
А, теперь понятно, почему мне так плохо спалось.
- Да и не вор я, и никогда им не был. Залезть к тебе в карман так, что бы ты ничего не заметил без магии точно не смог бы. А попытаться просто дождаться благоприятного момента... Кто знает когда он, этот момент, настанет? Без возможности перекидываться я просто сойду с ума, рано или поздно. И скорее рано. Я не преувеличиваю, это действительно так, а мне все-таки хочется жить, и никак не в качестве овоща.
- Хорошо, уговорил. Что ж я, изверг какой? Э-э нет, куда лапы тянешь, сначала клятва. Сам предложил.
Я отдернул руку с ключами. Орру разочарованно вздохнул, но отступить не решился. Признаться, мне очень понравилась его идея. Хорошо, что я забыл про эти браслеты - не знаю, каким образом, но я явно оказался в категории любимчиков госпожи Удачи. Такой шанс нельзя упускать, это точно. Что ж, не будем терять время.
- А откуда я знаю, что ты меня освободишь, как только я дам клятву?
- Это вопрос доверия. Ты можешь поверить в мои слова, или нет. Так или иначе, я обещаю снять с тебя ограничители. Мне вовсе не хочется иметь в приятелях одного безумного дракона, так ведь?
Мальчишка горько усмехнулся:
- У меня все равно нет выбора
- Ты чертовски прав, - ответил я, развязывая заплечный мешок и доставая немного помятую жестяную кружку. Ритуал принесения клятвы был прост и банален, и наверняка применялся бы повсеместно, если бы не одно но - он относился к запрещенному разделу кровной магии, и к тому же явно отдавал вампирскими техниками, что любому добропорядочному жителю нашего безумного мира казалось и вовсе непотребством. Однако здесь, в диких пустошах, окружающим монстрам и тварям вряд ли будет интересно, насколько разрешено то колдовство, которое мы собрались творить. А больше, смею надеяться, никого живого здесь и нет.
Я протянул кружку дракону.
- Пожалуй, стоит начать. Надеюсь, ты знаешь, что делать? - тот только кивнул, и, зажмурившись, полоснул кинжалом себе по ладони. Капельки крови дробно застучали по дну емкости. Парень зашипел сквозь зубы, но старался держать руку так, чтобы алая жидкость не лилась на землю.
- Замечательно. Повторяй: я, Орру сын Наттль, клянусь не причинять вреда Шаэну из рода Хеттерди ни действием ни бездействием... - я начал расхаживать взад-вперед, огибая дракона по широкой дуге. На ходу мне лучше думается, определенно, - ...ни умышленно ни по неведенью... ни... - да, там было еще много условий, я и перечислять замучился. - И последнее: клянусь оказывать ему любую помощь по первому требованию.
Мальчишка послушно повторял за мной, монотонно бубня себе под нос слова клятвы. Видно, формулировка его вполне устроила. Хотя, по-моему, зря. Есть в ней несколько скользких мест - к примеру, последняя фраза. На вид вроде безобидно, а на деле дает мне немаленькую власть над принесшим клятву. Что значит любая помощь? Например, такое: я был бы очень благодарен, если бы ты помог мне развеять скуку посредством избавления этого грешного мира от своего присутствия, повесившись на главной площади столицы империи. Твоя помощь будет очень кстати - мне будет весело, правда. Как вам такая формулировочка? Да, обман чистейшей воды, но ведь работает!
- Хорошо, с этим этапом покончили. - я устало опустился на первую попавшуюся кочку. Устроился поудобнее, скрестив ноги для наибольшего комфорта.
- Дай-ка глянуть, что ты там выстрадал.
Орру протянул мне кружку.
- Сойдет. Нет, определенно, ритуал явно вампирский. Кто еще подобное придумать может?.. Хорошо. Осталось последнее... Я, шаэн из рода Хеттерди, принимаю твою клятву, Орру. С этого момента твоя кровь - моя кровь. Моя смерть - твоя смерть. Да услышат нас Боги.
Одним глотком выпил нацеженную в кружку кровь дракона. Хорошо хоть у них она не ядовитая. Все. Просто, даже немного примитивно, не правда ли? Однако ритуал проведен верно, клятва вступает в силу. Только проглотив последнюю каплю, я почувствовал, как от желудка по всему телу начало распространяться странное тепло, постепенно становясь все горячее. По спине пробежали мурашки, легкий ветерок будто шепнул в ухо: ты услышан... Все правильно.
Мальчишка сидел на земле и как-то растерянно наблюдал как постепенно затягивается порез на ладони. Хм, сила заблокирована, а вот возможности регенерации все те же...
- Эй... - дракон вздрогнул, будто очнувшись ото сна, поднял взгляд. Я вновь достал злополучную связку ключей, - Забирай. Теперь твое. Надеюсь, нужный сам найдешь.
Орру молча попытался подобрать правильный, однако, внезапно тоненько вскрикнув, отшвырнул всю связку в ближайшие кусты, будто та была по меньшей мере ядовитой гадюкой.
- Шаэн, она... горячая! Что ты сделал?! Ты же обещал!.. - И тон такой жалобно-обреченный. Ах, все, бедный дракон смертельно обижен. Какой ужас!
- Ничего я не делал. И прекрати орать. Иди теперь и сам ее ищи.
Орру мрачно глянул на меня исподлобья и поплелся в сторону кустов. Те кустами можно было назвать только с натяжкой, так что, думаю, проблем у него не возникнет. Недолгая возня, снова тихий то ли крик, то ли всхлип... Да что ж у него там такое? Подойдя, я застал забавную картину - парень сидел на корточках и осторожно тыкал связку, валяющуюся на земле, какой-то палкой.
- Она правда горячая! Ты веришь?
Я поднял оную, повертел в руках. Совершенно обычный металл. Интересно, почему для Орру это не так? В чем разница? Хотя... Слышал я вроде кое о чем таком...
- Дай руку. Проверить кое-что хочу.
Мальчишка опасливо протянул мне ладонь. Я тем временем перебирал ключи. Скорее всего, вот этот. Точно. Замок щелкнул, браслет разомкнулся.
- Теперь вторую. А теперь забери обратно ключи. И эти безделушки тоже.
Тот осторожно коснулся всей этой полезной в хозяйстве груды железного лома, что я все еще держал в руках.
- Надо же, и правда холодные. А почему мне...
- Защитный механизм. Закованный не может освободиться, даже имея ключ. Очень предусмотрительно, не так ли?
Однако, и стоят такие игрушки куда дороже обычных. Можно тоже будет и их загнать за немалые деньги, когда доберемся до цивилизации.