Возвращение в Астрахань подобно чудной сказке, нашептанной на ушко Шахерезадой в одну из её знаменитых ночей. У самых врат города, берут начало прекрасные цветущие сады, чьи ароматы пьянят и освежают; утопающие в зелени дома напоминают дворцы - архитектурные ансамбли гения; небо над городом всегда чистое и голубое - бескрайний простор сияет прелестнее самого дивного бриллианта; диковинные зверушки, коих здесь в избытке, нежатся под ласковым солнышком на лужайках, и бесконечный оптимизм парит в этом царстве неги и безмятежности...
Нет, разумеется нет. Но когда рядышком находится самая прекрасная девушка на свете, можно и помечтать.
Вечером дня следующего - считая ото дня судьбоносных свершений в Мире Чудес, - мы с Алисой выехали в Астрахань. Проезжая мимо деревни Бреховки мы не увидели цирковых шатров, перед нами предстал лишь основательно вытоптанный участок степного поля.
Ближе к закату солнца, мы въехали в город, добравшись до пункта назначения без приключений.
Заглянув на мойку, мы привели внешний вид автомобиля Агаты в полное соответствие канонам порядочных арендаторов - смыв пыль и бренные останки насекомых нашедших свое последнее пристанище на бампере и лобовом стекле седана.
В квартире Агаты нас тепло встретило трио девчонок. Каждая из которых захотела уволочь мою принцессу в тихий закуток, и в подробностях порасспросить о том, как она провела эти несколько дней. Я прочел это желание в их лицах, трепещущих обостренным любопытством.
Задержавшись совсем не надолго, ровно настолько чтобы не выглядеть смутьянами, мы отчалили.
Квартира, снятая через интернет надвое суток находилась неподалеку и, не отклоняясь от маршрута, мы направились прямиком туда, со своими сумочками и портфельчиками.
Въехали сразу, проводили владелицу квартиры, и остались наедине. И предались релаксу и игрищам.
***
Ранним утром воскресенья, Алиса засобиралась на работу. Я провожал её валяясь в кровати, давая бесценные советы на день грядущий. Алиса отшучивалась, и строила мне страшные рожицы, когда мои советы переходили грань приличия.
Чмокнув меня, пчелка улетела трудиться, а я продолжил дрыхнуть дальше.
Полуденный час не оставил мне ни единого шанса. Уличная жара пробралась в квартиру, и солнце нещадно припекло сквозь тонкие жалюзи; организм взбунтовал, требуя кормежки, а сосед с верхнего этажа принялся сверлить стены, не иначе как буровой установкой.
Я поднялся, перекусил бутербродами, и, приняв душ, отправился гулять.
Ноги вывели меня на набережную, а потом, к остановке общественного транспорта. На маршрутке я добрался до центра города, и оказался в тени громады здания ЦУМа.
В голове моей уже давно зрел план сделать Алисе приятное. В смысле - подарок. Преподнести ей какую нибудь безделушку, глядя на которую она будет денно и нощно вспоминать обо мне.
Людей, вокруг здания и внутри, несмотря на полуденный зной, было в достатке. Справившись с прозрачной дверью на входе, открытием которой можно тренировать все мускулы тела, я проскользнул внутрь Универмага, и двинулся вдоль витрин первого этажа к отделу золотых и серебряных изделий.
У стеклянных витрин, сиявших светом сундуков с сокровищами, порхали потенциальные покупатели, а девушки-продавцы, одна красивее другой, пытались сбыть им свой блестящий товар.
Мои глаза разбежались, все вокруг сверкало, искрилось, манило: кольца, цепочки, браслеты, ожерелья, броши, каменья... Я словно оказался в пещере Али-Бабы, в царстве роскоши и изящества, в мире достатка и изобилия.
-Вам что-нибудь подсказать?
Вырвал меня из сияющего плена вежливый голосок.
Голосок принадлежал кареглазой искусительнице в темном костюмчике, с бейджиком на груди: Карина.
-И да, и нет, - ответил я, глядя в улыбчивое лицо напротив. - Пока еще и сам не знаю, что именно мне нужно.
-А вы себе, что-то хотите приобрести, или кому-то?
-Подарок, девушке.
-Сестра, друг.. возлюбленная?
-Третий вариант.
-У нас имеется замечательный выбор колец. Золотые, серебряные, с драгоценными камнями, и с кристаллами всех расцветок. Идемте, я вам покажу.
-Ох нет, кольцо точно не хочу. Дарить девушке кольцо - сомнительное предприятие. А вдруг она подумает, что ты наконец решился, и закричит: я согласна! Или наоборот, огорошит: я не уверена, что наши отношения достигли этой фазы развития. Можно попасть, в такую, знаете ли, щекотливую ситуацию.
Карина интенсивно замотала головой, явно не соглашаясь с моими взглядами.
-Совсем не обязательно. Кольцо это не символ, если конечно не преподнести его как обручальное. Без антуража любое кольцо просто подарок. А девушки любят подарки. - И ослепив меня белизной зубок добавила: - А красивые колечки, в виде подарков, любят особенно.
Я улыбнулся в ответ.
-И все-таки, я склоняюсь к чему-то иному.
-Тогда, может быть, цепочку или браслет?
-Браслет.. хм, а почему бы и нет?
Витрина с браслетами сияла и сверкала как и все прочие, россыпи из цепочек и ободков, с камушками и без оных, с плетениями и гладкой почти зеркальной поверхностью. На средней полочке витрины я обратил внимание на широкий ободок желтого металла, и словно попал под действие магических чар, не в силах отвести взгляд. Рельефная поверхность браслета, в сиянии софитов, казалась живой, по ней, перекатываясь одна в другую, текли дюны Желтого Моря - высокие гребни вздымались и исчезали, напоминая об испытании, о двух путниках, и об их стремлении достичь конечной цели.
Я захотел этот браслет. Этот подарок, будет достоин Спутницы.
От профессионального взгляда Карины не укрылся мой интерес.
-Замечательная работа, тонкая, искусная. Волны на поверхности выглядят как живые, правда? Очень красивый. Хотите взглянуть поближе?
Я не отказался.
Браслет в моей ладони не утратил того волшебного сияния которым привлек меня, наоборот, лишь убедил в безошибочности выбора. Шероховатая поверхность внешней стороны дарила приятные тактильные ощущения, гладкая внутренняя - напоминала скользящий шелк.
В этом браслете всё было прекрасно - кроме цены. Но как сказал один не безызвестный человек: Качественная вещь не может стоить дешево. Для приобретения "прелести", мне требовалось умножить на два ту сумму, что уже лежала в кармане. Прихватив с собою "прайс" привезенный из "Саратовского турне" я допустил ошибку. Не учел скользящую вниз динамику рублевых котировок, и высокие инфляционные ожидания.
Карина, должно быть, насмотрелась на таких вот покупателей, и по выражению моей скисшей физиономии сделала безошибочный вывод:
-Вы также можете купить браслет в кредит. В соседнем здании выдают суммы до ста тысяч без поручительств.
Вернув браслет, я покачал головой.
-Деньги у меня есть. Вот только в воскресенье вклад не обналичить - банк закрыт.
-Можете прийти завтра. Мы работаем семь дней в неделю.
-Круто. Но завтра я уезжаю. Так что, тоже не вариант.
-Ну тогда, возможно, выберете что-нибудь попроще?
-Не-а, увидев эту штучку, - я кивнул на браслет, - и подержав ее в руках, другого я уже не захочу. Спасибо за показ. И, до свидания.
-Возвращайтесь когда приедете, может браслет всё ещё будет здесь. До свидания.
Шагая в сторону выхода, я ощущал легкую досаду. Как можно купить стоящую вещь, за те смешные деньги, что принес с собой? Нужно быть прозорливее, Дрон. Цены на изделия из драгоценных металлов, в эпоху нестабильности, всегда бегут впереди цен на обычный повседневный товар. Уж кому-кому, а тебе, это должно быть известно. А что если подзаняться?. Но у кого?. У Еревана? Ха! - смешно. Саша имеет дурную привычку к концу недели проматывать все заработанное без остатка. И почти наверняка, узнав, что мне не хватает денег на покупку, попытается занять деньжат, освободив тем самым меня от мытарств. Эх-хе-хех, мои домашние тайнички, очень бы сейчас пригодились.
Браслет не покидал моих мыслей, порхая на золотых крылышках перед внутренним взором. И чем большее расстояние разделяло нас, тем сильнее я утверждался мыслью, что этот браслет стал бы идеальным подарком для Алисы.
Из задумчивости меня вывела прозрачная дверь, с которой вновь пришлось побороться за право выхода из Универмага. Может ее специально сделали такой тугой, чтобы люди пореже покидали эти стены? Или для того чтобы не заходили сюда лишний раз?
Сломив сопротивление упрямицы, я вышел на солнцепек, и придержал дверь для девушки шедшей следом. Девица даже не кивнула на мой галантный жест. М-да, - не успел подумать я, как откуда не возьмись, появилась вторая, затем пятая, восьмая...
Я с удивлением смотрел на эту кавалькаду длинноногих и не очень особ, и не понимал: откуда они так резко нарисовались здесь? Может, поджидали кого-то вроде меня? Того кто встанет привратником в дверях, и пропустит их всех? Ни у одной ни дрогнул мускул на лице ради коротенького "спасибо", а я всё стоял и держал дверь, тренируя бицепсы.
Увидев, что приближаются резервы, в количестве еще десятка особ, я начал медленно отпускать дверь, намекая, что все хорошее когда-нибудь да заканчивается.
Вопреки моим ожиданиям, никто и не подумал придержать дверь рукой, вместо этого, "поток", ускорил движение, торопясь проскочить в сжимающееся пространство.
Да ну вас на хер! - в сердцах подумал я и, отпустив вырывающуюся из рук створку, пошел прочь качая головой.
Позади раздался визг, кто-то заругался.
Ну наконец-то! Не "спасибо", так - "чтоб ты провалился".
Хоть кто-то, в этом городе, еще помнит, что такое вежливость?
По дороге к Кремлю, я заглянул в еще два магазина украшений. Однако ни в одном ни отыскал ничего похожего на запавший в душу браслет.
В парке перед Кремлем царило оживление, на детской площадке резвилась малышня, в тени, на лавочках, чинно восседали пенсионеры, у фонтанчиков ютились те, кому не хватило места на лавочках: парнишки обнимали девочек, девочки томно вздыхали и хлопали ресничками; под деревьями валялись садовники и строили глазки газону. Настоящая идиллия, черт возьми. Кабы не изнуряющая жара, градус удовлетворенности жизнью, в этой зоне, мог бы пробить верхние значения.
Не успел я пройти и пяти шагов, по этой утопически прекрасной земле, как меня настиг голос из почти забытого далека:
-Дрон!. Вот так встреча!
Мегадрон, блин.
Развернувшись, я увидел его - Апполинария Сретинского, моего школьного другана и товарища, с которым на протяжении многих лет делил школьную парту от первого и до выпускного класса. И которого не видел уже лет десять.
-Я тебя по походке узнал! - продолжал распугивать голубей своими воплями Апполинарий, браво маршируя ко мне. - Не идешь, а вышагиваешь! Тыщу лет тебя не видел!
Годы не пощадили однокашника. Из высокого спортивного паренька, Апполинарий перевоплотился в розового лысеющего толстячка. Толстячок заключил меня в крепкие дружеские объятия, дважды крепко хлопнул по плечу, и потянул за собою под тень дерева.
-Да ты почти не изменился! Такой же жилистый как дворовый пес. Спортом занимаешься, да? - Тыкая кулаком мне по ребрам, Полли видимо пытался нащупать мои мускулы. - А я вот раздобрел. Работа, дети, жена - на себя времени совсем не остается. Да и если по чесноку, забил я на свою форму - мне итак комфортно. Хе-хе. Я на прошлой неделе в селе был - восемь лет туда не приезжал. Про тебя спрашивал, а мне говорят: он здесь и не живет больше. В город перебрался что ли?
-Не перебрался. Вахтой работаю. Работа все свободное время съедает, поэтому в село не часто заезжаю.
-Эта работа нам нормального житья не даст, - вздохнул Полли почесывая пузико. - Я сам, в отпуск еле вырвался, а так с утра до ночи в парке торчишь... Так ты это.. ты ж не знаешь. Я в Москве живу. В автобусном парке работаю, в Южном. Эшелоны транспорта каждый день в рейсы отправляю.
-Круто. Начальствуешь?
-Ага, замом у главного начальника. Он целыми днями в "доту" режется, а я и за себя и за него впахиваю. Надоело. Подумываю, может свалить оттуда? Возможностей в Москве навалом. Если знать, где искать. И если связи имеются. Хе-хе.
-Ну да, если работа не в кайф, то на кой черт за нее цепляться?
-Точно-точно. Но это я так - мечтаюсь. На самом деле никуда я оттуда не уйду. Родня мы, с этим хмырем клавиатурным. Егошняя жена, моей, сестрой приходится. Вот такая вот, порука. Хе-хе. Блин, я все никак отойти не могу - ну и встреча. Сколь мы с тобой не виделись?. Девять, десять лет?
-Десять. Крайний раз, аккурат перед моим вторым контрактом виделись.
-А, ну да, точно. Ты тогда не успел приехать, как снова на чемоданы присел. Ну и?. Наслужился?
-Наслужился.
-Блин, никогда не понимал: чего тебя тянуло в эту армию?
-Что тянуло, того уже не осталось.
-Аминь! Да не приведется сия структура ни мне, ни близким моим, ни во сне ни наяву.
-Ты, Полли, священником случаем, не подрабатываешь?
-Нет Дрон, я на чужую территорию не влезаю. Живу в достатке и не кашляю. Так, чем занимаешься? Сколько детишек успел наплодить? Сколь жен поменял? Скольким девицам сердца разбил? Признавайся, и не вздумай лукавить.
-И не собираюсь. Я ж не грибница, чтоб плодиться. Женой не обзавелся, детьми, как-то, тоже. В "сердцаразбиениях" замечен не был. Живу скромно, но, со вкусом.
Непонятно почему Полли разулыбался, и погрозил мне толстым как сарделька пальцем.
-Ну, не хочешь про личную жизнь говорить - как хочешь. Однако знай - не верю я тебе, искуситель. Волк своих повадок никогда не поменяет. Так, а вахтуешь где? На севере? Нефть-газ, из недр подымаешь?
-Снова мимо. На рыболовной базе вахтую, в охране сижу.
-О как.. а помнишь, в параллельном классе парнишка такой учился, крепенький, Седов фамилия?
-Ну, помню.
-Видел его в прошлом году. Иду такой мимо банка, а оттуда с двумя мордоворотами он выходит. Меня узнал, поздоровался, пообщались с ним немного, да и пошли по своим делам. Фирма у него оказывается своя - охранная. Названия уж не вспомню, но выглядел он солидно. Руководитель, етить его! Хе-хе.
-Повезло парнишке.
-Ну, знал наверное, где якорь бросить. Так, а ты, сколь у тебя под началом ходит?
-Кого?
-Кого-кого - охранников. Ты ж не сам в будке сидишь.
Не знаю, что отразилось в этот момент на моем лице, но Полли недоверчиво улыбнулся.
-Харэ заливать. Ты что, простым охранником работаешь?
Интонация сказанного не то чтобы показалась мне обидной, но прозвучала она так, будто я целыми днями побираюсь на паперти. Полли осознал промашку, смутился, и попытался исправиться:
-Ты не подумай Дрон. Я просто удивлен. Ты ж всегда у меня примером перед глазами стоял. Потенциал такой.. и тут - охранник на турбазе... Постой.. может ты, энтого, президента охраняешь, а?
Искусственная шутливость не исправила положения. Возникшая между нами неловкость, пустила корни, и осенила мир прохладой.
Кто из нас был смущен сильнее, трудно судить, но распрощались мы быстро. Поболтав еще пару минут я сослался на важное дело, и Полли, обрадовано заявил, что у него также имеются на сегодня дела. Обменявшись номерами телефонов, мы разошлись каждый в свою сторону.
Когда я шагал мимо сиявших белизной стен Кремля, меня не покидало чувство, что ни я, ни Полли, никогда не позвоним друг другу.
Прогулка в тенёчке, стаканчик мороженного, и лицезрение Волги, неспешно несущей свои воды к Каспию, вернули мне утраченное расположение духа. Расслабленно я взирал на темно-синюю гладь, слушал крики чаек, кормившихся у проплывающей мимо рыбацкой баржи, и ощущал приятную свободу от докучливых мыслей.
Этот желтый шарик в небе, способен утомить кого угодно. Покинув свою смотровую площадку у перил, я перебрался в тень, передохнул, и встал на обратный курс, к нашему с Алисой гнездышку, из которого нас попросят уже с утра.
***
После девяти вечера прибыла Алиса. Яркая, веселая, бесшабашная девушка, способная зажечь огонь страсти даже в гранитном сердце, сверкающая улыбкой как десять тысяч бриллиантов.
Что может приятно удивить "хранительницу домашнего очага"? Разумеется приготовленный без её участия романтический ужин. Кухарил я с присущей всем мужчинам прагматичностью, а потому, в качестве главного блюда, выбрал беспроигрышный вариант.
Возвратившись с работы, моя прекрасная пчелка ощутила благоухание букета роз, увидела укрытый новой скатертью стол при свечах, бокалы, готовые принять в себя божественный нектар с французской винодельни, запеченную пиццу, такую горячую, будто ее только что извлекли из печи - спасибо прыткому курьеру, - услышала нежные и в то же время заводные напевы Милен Фармер, призывающую любить, а не страдать.
Алиса была сражена до глубины души. Кто бы там что ни говорил, но путь к сердцу женщин лежит не только через их уши. Вкусно и сладко поесть они тоже не дураки.
Пиршество продлилось целую вечность, с перерывом на постельные процедуры. До десерта из шоколадных пирожных мы добрались ближе к одиннадцати, и, не оставив от них ни крошки, растеклись в объятиях друг друга.
-Денек сегодня сумасшедший, - прошептала Алиса, глядя в сторону окна в котором, тщетно пытаясь удивить нас прохладой, тарахтел кондиционер. - Наверное, это из-за жары.
-Что-то случилось?
-Ничего, в том и причина. Обычная рабочая суета. Сегодня я постоянно ловила себя на мысли о том, что трачу свое время впустую. На работу, которая не приносит мне ни малейшего удовлетворения. Как думаешь, то, что с нами происходило.. там.. было реальным?
Пожимать плечами лежа в постели не слишком удобно, поэтому после небольшой паузы я ответил:
-Думаю да.
-Мне тоже так кажется. А может мне просто хочется в это верить. А может, я просто фантазерка, которая давно спятила и лежит привязанная к койке в психушке. Может я и тебя выдумала?.. Ау!..
Легкий шлепок, по филейной части лежащей на мне девицы, убедил ее в реальности происходящего.
-Это я проверяю, не отвлеклась ли ты.
-Значит не привиделось. Ну а ты, о чем грустишь?
-С чего ты взяла что я грущу?
Вздох.
-Рассказывай.
И как они узнают, что у милого душа не на месте? Может по пульсу высчитывают?
-Я прогуляться днем вышел, и неожиданно встретил школьного друга. Абсолютно случайная встреча, мы с ним десять лет не виделись.
-Хороший друг?
-Да.. для школьной версии меня он был одним из лучших. Теперь же, после встречи, я не уверен, что мы с ним вообще друзья.
Короткий пересказ неловкой ситуации взбодрил и меня и Алису. Сонное состояние улетучилось. Алиса с любопытством вглядывалась в моё лицо, мерцая синевой глаз; и даже кондиционер, казалось, проникшись моей историей, обрел некий ритм, и загромыхал проклятия зазнавшемуся Полли.
-Странно это, - продолжал я. - Своей работы я не стыжусь - это честные деньги. Мне никого не нужно обманывать, никому угрожать и принуждать к чему либо. Но во мне как будто что-то перещелкнуло после слов Полли. Так, словно в подсознании задело важную струну, и она запустила цепную реакцию вокруг себя. Тебя когда-нибудь посещало такое чувство, что ты находишься не на своем месте и занимаешься не тем чем должна?
-Угу, - кивнула Алиса, - бывало. И сегодня днем, я почувствовала это состояние особенно остро.
-Вот же. Какая-то чертовщина. Но что самое обидное, на фоне Полли я почувствовал себя тусклым как завалящая медная монетка, в то время как он сиял будто золотой червонец. Знаешь, не смотря на то, что Полли мой хороший друг.. или был другом.. не важно. В общем, в детстве, я всегда смотрел на него как на отстающего. Не в смысле свысока, а в том смысле, что ему тяжело давалась школьная программа. Учился он плохо, пару раз чуть не остался на второй год. Ну а когда подросли, и он заехал на два месяца в психушку, чтобы откосить от армии, я махнул на него рукой и подумал, что с таким настроем парень ничего в жизни не добьется. И вот на тебе. Неожиданность. И теперь этот зазнайка считает что я откровенный лузер.
Алиса молчала, разглядывая тени на моем лице, затем шевельнулась, и, протянув ладошку, тронула меня пальчиком за кончик носа.
-Если медь хорошенько потереть, то и она может засиять.
-Откуда думаешь начать полировку?..
Пихается девица на удивление умело. Убедившись, что тычки достигли цели, Алиса продолжила:
-Можешь назвать это интуицией, но, у меня такое ощущение, что скоро все переменится.
-Что именно?
-Образ жизни. Твой, мой...
-Наш?.
-Угу.
-А что, я не против. Главное чтобы изменения были во благо. Без резких кренов и лихих поворотов. Чтобы с кисельными реками и молочными берегами.. ау!.. Уже и помечтать нельзя?
-Я заметила, ты слишком часто впадаешь в мечтательные состояния.
-Если это и так, то виновата в этом только ты.
-Ах вот оно что!
Драться на подушках я не мастак, но с голой девицей как нибудь да справлюсь.
Когда мы успокоились, и уже засыпали в объятиях друг друга, Алиса прошептала:
-Кто-то счастлив имея велосипед, а кому-то, для счастья, и роллс-ройса мало.
А потом мне снились сны: о велосипедах с огромными колесами, о полетах под луной на коврах-самолетах, о злобных ифритах поджидающих путников у своих нор и пещер, и о бескрайней пустыне, посреди которой я, застыл столпом, в полном одиночестве.