Дом стоял в конце улицы. Старая кирпичная пятиэтажка прямиком из сороковых: деревянные оконные рамы, грязные стекла, сбитые ступени, и кривое неразборчивое граффити у входа.
Поднявшись по ступенькам они вошли в подъезд.
Сваленные в кучу полиэтиленовые мешки с мусором источали резкий запах гниения. Лежал мусор здесь видимо долго, поскольку даже холод не смог остановить разложение.
Лестница была деревянной и узкой, ступеньки тихо поскрипывали пока они поднимались наверх. Из-за закрытых дверей квартир не доносилось ни звука.
На площадке третьего этажа они остановились. До заветной двери под номером 132 осталось пройти четыре лестничных марша.
Фикса повернулся к нему лицом:
-Короче: будь вежлив, и не болтай пока тебя не спросят. Постучишь в дверь негромко - они услышат, не переживай. Повторно не стучи. Тебя впустят в прихожую, и велят подождать. Потом придет женщина - отдашь ей тридцатку и она проводит тебя в комнату. Там ты с ней и встретишься.
-Как её зовут?
-Хелена, или Елена, точно никто не знает. Не вздумай назвать её по имени. Обращайся к ней только мэм, понял? И говори только по делу. В общем: просто отвечай на её вопросы, и все будет о"кей.
-Печенькой-то хоть она угостит?
-И не мечтай. И не вздумай там шутить. Люди они серьезные, сразу поймут кто к ним такого олуха прислал. Не подведи меня, слышишь?
-Сдурел? Если ты не заметил, я воспитанный человек.
-Вот и отлично. Ну, будь. Я тебя в машине подожду, в тепле, достала меня эта осень.
Фикса торопливо развернувшись, поспешил вниз по лестнице.
Проводив приятеля взглядом, Северо задрал голову и посмотрел вверх. Длинные волосы челки упали на лицо, и ему, на мгновение показалось, что оттуда, от перил пятого этажа, за ним кто-то наблюдает. Смахнув волосы с глаз он не увидел никого.
Ступеньки вновь заскрипели под Северо, сопровождая его подъем заунывным блюзом.
Площадка пятого этажа удивила своей чистотой. Темно-дубового цвета пол был тщательно подметен, перила лестницы и стены, окрашенные в теплые светло-коричневые тона, разве что не сияли, потолок был бирюзовым без намека на паутину. Все три двери на площадке выглядели новыми, но только одна из них имела номер: латунную блестящую цифру 132.
Остановившись напротив дверного глазка, Северо негромко постучал и замер, прислушиваясь. Было удивительно пребывать в такой тишине в районе, где большая часть жителей живет на пособия и редко покидает свои квартиры. Лишь с улицы, слабо доносились отголоски внешнего мира.
Неясное ощущение заставило его поежиться, и быстро оглянуться через плечо - и снова никого.
Щелкнувший замок привлек внимание Северо, лязгнул сдвигаемый в сторону засов, и дверь отворилась.
На пороге стояла миловидная темноволосая женщина за сорок, в свободном, похожем на домашний халат платье и туфлях без каблука.
-Входите, - сказала женщина отступая в сторону.
-Доброго вам дня, - вежливо поздоровался Северо перешагивая через порог.
Женщина была высокой, и все же, не доставала ему даже до подбородка.
Закрыв дверь она молча указала ему на придвинутую к стене узенькую кушетку, а затем скрылась за темно-бордовыми занавесками в другой комнате.
Присев на кушетку Северо осмотрелся. Прихожая была не большой, и кроме самой кушетки никакой мебели не имела. Даже вешалки для одежды здесь не было. Теплых тонов обои оставляли приятное впечатление, и мягкое золотистое освещение настенного светильника лишь подчеркивало это чувство.
Спустя минуту ожидания Северо стало жарко. Снять теплую куртку ему не предложили, поэтому расстегнув замок он оставил ее на себе.
Минут через пять женщина вернулась, и приблизившись к Северо протянула руку.
Деньги лежали в кармане, Северо быстро извлек три сложенные десятки и положил их женщине на ладонь.
-Куртку снимите и оставьте здесь. Никто ее не тронет.
-Да я и не сомневаюсь, - неожиданно для себя брякнул Северо, стягивая толстую куртку, и тут же спохватившись сжал зубы.
На лице женщины невозможно было ничего прочесть, но ему показалось, что уголки ее губ изогнулись в улыбке.
За бордовыми занавесками шел коридор. Те же приятного цвета обои что и в прихожей, то же мягкое золотистое освещение настенных светильников.
У первого дверного проема по коридору они остановились.
-Я подожду здесь, - сказала женщина.
Северо кивнул и, сдвинув занавеску в сторону, вошел в комнату.
Комната была ни просторной ни тесной, нечто среднее.
В центре стоял круглый столик, накрытый темной скатертью спускавшейся почти до самого пола, три свечи в подсвечниках на столе отвечали за освещение; окон в комнате не было, а мебель дополняло два одинаковых стула. Стена напротив также имела дверной проем завешанный бордовыми тканями.
Пока Северо размышлял, сесть ему или дождаться хозяйки квартиры, ткани в дверном проеме раздвинулись и в комнату вошла низенькая сухонькая старушка.
Бодренько прошагав к столику, старушка скользнула по нему взглядом и сказала, необычайно чистым приятным голосом:
-Здравствуй юноша, присаживайся.
-Здравствуйте мэм, спасибо.
Присев на стул Северо машинально положил руки на стол, сложив их перед собой. Затем опомнился и убрал их, сжав ладонями коленки.
В причудливом мерцании свечей старушка внимательно наблюдала за ним.
Встретившись с ней взглядом Северо едва ли не вздрогнул. Темно-зеленые глаза напротив лучились внутренней энергией, и смотрели так глубоко, словно пронизывали насквозь, извлекая на поверхность все что сокрыто даже от самого Северо. Блестящие, живые, колдовские, а вовсе не стариковские глаза прожекторами глядели с испещренного тонкими морщинками лица.
-Я, вот почему пришел к вам, мэм...
-Подожди, - прервала его старушка.
В её бледных крохотных ладошках внезапно появилась колода карт. Веером расстелив карты по скатерти она сказала:
-Возьми любую, и переверни её.
Протянув руку Северо извлек из самого центра веера карту. Девятка пик.
Удивление, смешанное с некоторым разочарованием коснулось его. Карты были обычными, игральными, даже не Таро.
Старушка отложила девятку в сторону и перетасовала колоду. Затем вложила карту в колоду и вновь перетасовала.
-Люди приходят ко мне когда с ними начинают происходить необъяснимые вещи. Чаще всего их проблемы лежат на поверхности и требуют простого участия. И очень редко над ними по-настоящему тяготит большое зло.
-Надо мною оно тяготит? - не сумев скрыть скептицизма в голосе спросил Северо.
Старушка вспыхнула на него зелеными очами.
-Сейчас увидим.
Её пальцы замелькали быстро-быстро, извлекая из колоды карты одну за другой. Маленький веер из девяти картонных прямоугольников лег перед нею рубашкой вниз. И она заскользила по картам пальцами, по их трещинкам, по узорам, которые вывело само время, словно считывая судьбу с ладони.
-Родившиеся под счастливой звездой не знают горя. Всё в их жизни происходит к месту. Тех, кого удача не приняла в объятия при рождении, не знают счастья пока не пройдут испытания трех стихий. Но даже тогда успех не гарантирован. Когда это началось?
-Три месяца назад.
-Ты запомнил первый раз? Расскажи как всё было.
-Я снял квартиру в старом доме, на окраине города. Работа рядом, соседи тихие, меня все устраивало. На пятую ночь я почувствовал, что меня кто-то трогает за плечо. Я вскочил, включил свет, но в квартире никого не оказалось. Тогда я сказал себе, что прикосновение мне приснилось, и снова лег. И через некоторое время уснул. Прошел день, я вернулся на квартиру. Я так устал, что сразу свалился в постель, не вспоминая о предыдущей ночи. Все повторилось. Но на этот раз я явственно ощутил, как меня тянут куда-то, и крепко держат вроде и за плечо, и вроде как нет. Так, будто за моим плечом есть еще одна, моя же, рука. Я испугался. До жути. И просидел всю ночь не смыкая глаз. А утром пошел к домовладельцу и сказал, что съезжаю.
-На новом месте все повторилось?
-Да мэм, вы совершенно правы. Но не в каждую ночь. Я думал, что схожу с ума. Сходил на прием к доктору, мне выписали успокоительное. И я честно принимал лекарство и считал, что оно действительно помогает, пока...
Северо прервался, чувствуя как мелкая дрожь пробегает по всему телу от одного воспоминания о липкой мерзкой сущности оказавшейся с ним так рядом в ту памятную ночь.
-Пока тебя почти не вытащили из собственного тела? - мягко закончила за него старушка.
Подняв голову Северо посмотрел в глубокие светлые понимающие глаза.
-Точнее не скажешь. Да, мэм, так и есть, меня чуть не вытащили из моего же тела. Вы, верите мне?
-Верю.
Это слово прозвучало так искренне, что Северо показалось, будто с его плеч свалилось великое бремя: наконец-то ему поверил хоть кто-то. Неожиданное чувство облегчения принесло и растерянность. Под внимательным чутким взором старушки он будто вернулся в прошлое, и вновь стал тем маленьким забиякой за проказами которого с полуулыбкой на губах наблюдала тетя Энн.
-Что со мной, вы можете объяснить?
-Тебя зацепили. Поймали как рыбку на крючок. То несчастье, что произошло в твоей жизни, оставило глубокую трещину, и когда ты оказался рядом с большим злом, оно до тебя дотянулось. Таких людей проще всего утянуть.
-Куда утянуть?
-Туда где нет места живым. Сколько часов ты спишь?
-Часа три-четыре, только днем. Урывками.
-Жизнь без сна погубит тебя раньше. Ты просыпаешься, потому что это двусторонняя связь. Когда ты настороже, тебя сложнее коснуться. Пока что сложнее.
-И как мне быть? Вы поможете мне?
-Если бы я могла.
Вытащив из кармашка в одежде небольшой листок с ручкой, старушка что-то записала в него.
-Возьми этот адрес, и не откладывай свой визит. Человек он в общении не слишком приятный, но лучше него в этом деле никого не найти. Отдашь ему эту записку, это твой входной билет.
Аккуратным бисерным почерком в листок был вписан номер дома и улица, городка под названием Махани. В самом низу, в ряд, стояли странные символы.
Сложив листок Северо убрал его в нагрудный карман.
-Из меня будут изгонять демона?
Старушка вздохнула.
-Нет. Демона вообще нельзя изгнать. Он либо уходит потому что ему надоедает, либо в следствии сделки. Только так и не как иначе. С тобой другое приключилось. Но ты не теряй надежды. Случалось мне видеть и более серьезные случаи в которых все заканчивалось хорошо. Перед уходом ты получишь небольшой дар. Не относись к нему свысока. И помни, надолго его не хватит. Удачи тебе, юноша.
Старушка поднялась и скрылась за драпировкой, оставив Северо смотреть на колышущиеся огоньки свечей.
В коридоре никого не было. Северо вернулся в прихожую, поднял свою куртку с кушетки и накинул ее на плечи. В этот момент появилась встречавшая его женщина.
-Эта нить удержит тебя, - сказала она повязывая ему на запястье тонкий серый шнурочек сплетенный из ниток. - Носи его не снимая.
***
Фикса сидел в своем шевроле, натянув вязаную шапку глубоко на уши. Захлопнув дверь Северо уселся с ним рядом.
-Ну как? - прозвучал вопрос.
Вытянув из кармана листок, Северо протянул его Фиксе.
-Знаешь где это?
-Понятия не имею. Это что?
-Адрес другого целителя. Она не сможет мне помочь.
Ожидавший ухмылки, или на худой конец нелепой шутки, Северо удивился тому с какой озабоченностью Фикса уставился на него.
-Серьезно мужик. Она не сможет помочь?
-Посоветовала этого человека. И вот, шнурочек повязала.
Глянув на запястье приятеля, Фикса кивнул.
-Ладно, хоть что-то, - и добавил. - Мне Пайк звонил, нужны люди в ночную смену, пойдешь?
-Конечно.
-Вот и отлично. Я тоже согласился. Сегодня поработаем, а завтра будем решать как с тобой быть.
-Не грузи себя, дружище.
-Ты не думай, - осклабился Фикса выставляя напоказ золотые коронки, - я так просто от тебя не отстану.
Глухо урча шевроле отъехал от обочины.
***
Смена подходила к концу, как и внутренние резервы организма. Кофе, витамины, и прочие добавки помогали поддерживать высокий ритм, но и их действие рано или поздно сходило на нет. Северо требовался отдых. Отдых которого он так отчаянно боялся.
В туалете никого не было. Скудное освещение, стены из бирюзового кафеля, две серые раковины, и три кабинки с унитазами, никакого изыска.
Набрав в ладони холодной воды он умыл лицо. Обжигающая жидкость казалось только усилила желание поскорее уснуть. Посмотрев на себя в зеркало Северо вздрогнул. За его спиной парила бесконечная сумеречная мгла.
Расплескав из рук воду он обернулся. Видение исчезло. Перед ним как и прежде находилась глухая бетонная стена облицованная бирюзовым кафелем.
Сжав ладонями виски Северо вернулся к раковине. Зеркало продолжало трансляцию клубящейся мглы.
Медленно повернув голову, он увидел напротив зеркала стену. Обратный взгляд - сумеречная мгла.
Забыв про льющуюся из крана воду, он, на ватных ногах, бросился к двери и едва не сшиб на выходе кого-то из работников. Не останавливаясь, не извиняясь, он побежал
через склад и выскочив из помещения задохнулся от пронизывающего ветра.
Утреннее солнце скрывали серые тучи, мчавшиеся со скоростью бурного течения реки. Длинные волосы Северо взметнулись, подчинившись порывистому ветру, а он продолжал стоять, глядя куда-то за горизонт. Его тело быстро остывало. Наваждение отступило.
***
Фикса высадил его рядом с небольшим продуктовым магазинчиком.
-До завтра, бро. Если что понадобится - звони, я на связи.
Северо купил в магазинчике пару яблок, хлеб, пачку макарон и ветчины.
Пронизывающие ветра с озера Мичиган прогнали с улиц все живое. Северо брел по пустынным улочкам, сворачивал в безлюдные переулки, и так и не встретил ни одного человека пока не добрался до многоквартирного дома.
В подъезде тусила молодая поросль местных рэперов. Один из пацанов поднял руку приветствуя его.
-Опять школу прогуливаешь, Нук? - спросил Северо.
Нук, рисуясь перед приятелями, усмехнулся.
-Школа - жизни не научит.
-Но может дать полезные знания.
Его слов никто не услышал. Какой-то малец начал зачитывать сумбурный текст, явно рожденный в эту самую минуту. Бананы-моргалы, то и дело проскакивали в речитативе юного дарования, ввергая в восторг слушателей.
Жил Северо в крохотной квартирке на третьем этаже. Одна комната она же спальня, кухонька с газовой плитой и стареньким холодильником, стол на трех ножках, два стула, и душевая.
Сварганив пару бутербродов Северо съел один, затем помылся в душе, вернулся на кухню и съел второй. Потом он зашел в спальню.
Мебели в комнате не было. У стены лежал толстый матрас прикрытый покрывалом. За окном, серые тучи, бескрайней речной гладью утекали куда-то на запад.
Закрыв дверь в комнату, Северо откинул покрывало в сторону и улегся на прикрытый тонкой простынею матрас. Проверив шнурок на запястье, он опустил руку на бедро. И закрыл глаза.
Сон настиг его мгновенно.
***
-Я потратила на тебя лучшие годы! Ничтожество! - орал женский голос.
-Проваливай отсюда на хрен! - отзывался мужской. - Вали к своей мамаше!
Северо открыл глаза. В пустой комнате ругань соседей снизу звучала так, будто он находится в центре событий. А ведь парочка и не думала униматься.
Взгляд Северо переместился на окно, на черное небо.
Нащупав смартфон он посмотрел на часы: половина двенадцатого ночи. Не хитрый арифметический расчет дал ответ: он проспал почти двенадцать часов. В теле ощущалась приятная свежесть, бодрость, о которой он теперь вспоминал только накидавшись витаминами, залитыми литровыми кружками с кофе. Мысли в голове текли упорядоченно и четко.
Приподняв руку, Северо посмотрел на свое запястье. И нахмурился. Со шнурка свисала тоненькая нитка. Приблизив руку к светящемуся дисплею смартфона, он увидел ровный срез, разделивший прежде единую нить.
Считанные мгновения он смотрел на шнурок, а потом набрал номер.
Ветер стих. Никто больше не трепал ветви ясеней в парке, не чесал лишенные листьев кроны, не норовил поднять с земли мусор и бросить прохожему в лицо. Шутник и проказник унесся в далекие дали.
Воздух, который выдыхал Северо, клубился паром, и он радовался этому. Впервые за долгое время он чувствовал себя по настоящему живым и полным сил.
Фикса уже поджидал его на парковке, прогревая двигатель шевроле.
-Так что случилось, бро?
-Я проспал двенадцать часов, и охренительно себя чувствую.
Губы Фиксы раздвинулись, обнажая золотые коронки:
-А я говорил: целительница поможет. Слушайся старших, бро, и будет тебе радость.
-Не заливай. Как приеду на место отзвонюсь. За тачку не переживай - ты видишь её в последний раз. Ну, будь.
-Мне так спокойно сразу стало, - поморщился Фикса. - Ты точно уверен, что утра не хочешь дождаться?
-Уверен, бро.
В салоне было прохладно. Открыв печку на полную, Северо показал приятелю поднятый вверх большой палец.
Шевроле мигнув фарами выехал с парковки.
***
Ночная поездка, по дорогам штатов Иллинойс и Висконсин, погрузила Северо в странное состояние. Он как будто наблюдал со стороны за действиями этого молодого парня с нечесаной гривой. Наитие вело его так, будто он взял единственно верный след и теперь должен без промедления достичь конечной цели. Даже его извечный скептицизм куда-то запропастился, спрятавшись так тщательно, будто его никогда и не было.
В половине четвертого навигатор в машине перестал показывать дорогу. Северо окружали лесистые холмы и бесконечная глушь Висконсина. Дальше он ехал ориентируясь только по придорожным знакам.
Ближе к пяти Северо достиг своей цели.
Придорожный знак на въезде в Махани извещал, что здесь самая лучшая в стране рыбалка и, что в городке проживает 231 человек.
Махани еще спал.
Северо проехал все три улицы и не нашел указанного на листке адреса. Мобильная связь отсутствовала. Запарковавшись у тротуара, напротив кафе которое начинало работать с семи, он приготовился ждать.
***
Его разбудил грузовик, громким рокочущим выхлопом. Грузовик исчез за поворотом, а Северо, заметив, что кафе уже открылось, вышел из машины.
В кафешке было тихо, тепло и пусто. Даже за прилавком никто не стоял.
-Эй, привет, - громко произнес Северо встав у прилавка.
Из дверного проема, ведущего в кухню, высунулась прыщавая физиономия парнишки в кепке с аббревиатурой Чикагских Ястребов.
-Одну минуту, - сказал парнишка и исчез.
Увидев на стене карту окрестностей городка, Северо подошел к ней. Здесь были указаны места которые обязательно нужно посетить. Большинство мест значилось как уникальные рыболовные, оставшиеся - тропы для пеших туристических маршрутов.
Парень в кепке вернулся.
-Кофе желаете?
-Было бы не плохо.
-А к кофе?
-Спасибо, только кофе, без сахара.
Вытащив из кармана листок с адресом Северо протянул его парнишке:
-Не подскажете, где это?
Парнишка мельком глянул на листок, нацеживая из кофеварки напиток, и крепче сжал кружку рукой.
Поставив кружку перед Северо он сказал, выглядывая настороженными глазами из под козырька кепки.
-Видели, при въезде в город проселочную дорогу справа? По ней пять миль, и вы у озера Махани. Кофе за счет заведения, - добавил он и, развернувшись, скрылся на кухне.
Поставив пустую кружку на прилавок, Северо вновь подошел к карте. Озеро там было отмечено, но никаких достопримечательностей рядом с ним не имелось.
-Спасибо за кофе, - сказал Северо подходя к двери.
Ему никто не ответил.
Вернувшись в машину он завел двигатель, сдал назад, развернулся, и поехал к выезду из городка.
***
Грунтовка заставила его попетлять по лесу, но в итоге он нашел то что искал.
Через пять миль Северо увидел съезд к небольшому озеру, и знакомый адрес, криво написанный на прибитой к столбику доске.
Озеро Махани больше напоминало пруд, и вряд ли имело больше сотни ярдов в диаметре. У берега, совсем рядом с водой, располагался нуждавшийся в срочной починке деревянный сарай, чуть дальше, в глубине кленовых дебрей, виднелся одноэтажный домик, в состоянии не в лучшем чем сарай. В само озеро, ярдов на шесть, уходил пирс с причаленной к нему резиновой лодчонкой. Над озером туманом клубились испарения.
Заглушив мотор Северо выбрался из теплого салона, немного постоял на месте, оглядываясь по сторонам, а потом направился к домику. Его окружала абсолютная тишина, ни ветерка ни малейшего движения в воздухе; и свинцовые небеса, казалось, нависают над самыми макушками деревьев.
Дорожка была завалена опавшими листьями, света в окнах домика видно не было.
Остановившись у двери Северо осторожно постучал. Подождал минуту и постучал вновь, на этот раз громче. И снова остался без ответа.
-Эй, есть кто дома?
Не увидев в окнах ничего кроме мелкозернистых занавесей, Северо направился в сторону пирса.
Деревянный настил пирса был скользким. Северо не решился ступить на него. Остановившись у кромки воды он высматривал береговую линию озера, надеясь сквозь испарения различить фигуру владельца земли.
-Ты кто такой?
Раздался позади Северо грубый голос.
Оглянувшись, он увидел высокого мужчину с ведром в руке. Одет мужчина был в длинную до бедер черную куртку, темно-синие джинсы и резиновые сапоги. На его лице красовались густые моржовые усы мышиного цвета.
-Ты оглох, парень?
-Я.. извините, меня зовут Северо. Мне дали этот адрес и сказали, что человек, который живет здесь, возможно, сможет мне помочь.
-И как зовут, того кто дал тебе этот адрес?
-Я, не знаю её настоящего имени. Она целительница из Чикаго. Я был у неё на приеме и, она направила меня сюда.
Мужчина усмехнулся в усы. Коротко остриженные волосы на его голове были точно такого же мышиного цвета что и растительность на лице.
-Направила. Направление-то покажешь?
Вынув из кармана листок Северо подошел к мужчине.
Вблизи тот выглядел старше. Не старый, но за сорок: морщины у глаз, глубокие борозды на щеках, и вертикальная полоса между густых бровей.
Пробежав взглядом по помятой записке мужчина посмотрел на Северо. Холодный жесткий взгляд серых глаз.
-Угу, узнаю почерк Хельги. И на какую помощь ты рассчитываешь?
-На любую. По словам целительницы, Хельги значит, моё время истекает.
Отклонив голову на бок, мужчина присмотрелся к Северо. Его блуждающий взгляд то и дело перемещался куда-то в пространство, за спину Северо.
Тряхнув головой мужчина почесал бровь.
-Зрение уже не то. Светло слишком. Идем в дом, там все расскажешь.
В доме царили сумерки. Свет - если тут вообще было электричество, - мужчина включать не стал. Усадив Северо на кухне он сел по другую сторону стола и, сцепив ладони перед собой, сказал:
-Если возьмусь, с тебя триста баксов. Наличными. Если цена устраивает, можешь начинать рассказывать. Только давай все с самого начала, с подробностями.
И Северо рассказал - всё, включая те события что произошли с ним вчера.
Когда Северо закончил рассказ, мужчина долго молчал, не отрывая от него немигающего взгляда. Потом он сложил руки на груди, втянул воздух через нос, и изрек:
-Скверное дело.
И снова замолчал, на этот раз уставившись на какую-то точку в стене.
-Насколько скверное? - не выдержав молчания спросил Северо.
-Мм? - взглянул на него мужчина. - Задумался на минутку. Насколько, спрашиваешь? Настолько, что браться за него не хочется. Паршивое дело до нельзя. Но и оставлять тебя с этой дрянью нельзя. Только тут такое дело, - мужчина наклонился вперед, - пока ты свою трещину сам не закроешь, я, ничем тебе помочь не смогу. Смекаешь?
-Если честно, не очень.
-Я так понял, тут все на твоей тетке завязано. Если конечно ты ни о чем больше не умолчал. Чувство вины тебя раскололо. Незаметная линия на душе переросла в трещинку, и она все росла и росла, пока за нее тебя и не прихватили. И отпускать тебя не хотят. Видимо понравился ты им. Лакомый кусочек попался.
-Кому им?
-Есть у меня одна мыслишка. Только ты мне вот что скажи: виноват ты в смерти тетки, или нет? Только честно. Я не судья чтоб тебя судить. Говори как есть.
Угрюмо вздохнув, Северо кивнул.
-Виноват. Но там чудовищная случайность произошла. Я и представить себе не мог. Мне всего девять было, ребенок, что я мог понимать.
-Ладно, ладно. Признание вины уже половина дела. Кстати, я не представился, меня Мэн зовут.
-Очень приятно познакомиться, Мэн.
-Ага, хотел бы сказать взаимно, но это будет наглым враньем. А врать я не привык. Ходка будет опасной - сразу предупреждаю. Но это единственный вариант.
-Понял. Что я должен делать?
-У тебя сердце здоровое? Не шалит, не тискает его, когда по ступенькам вверх вниз бегаешь? Нет? Хорошо. Сейчас сварганю я варева одного. Мы с тобой его вмажем, а потом топиться пойдем.
-Топиться? - нахмурившись переспросил Северо. - Что значит топиться?
-А то и значит, гость ты мой ненаглядный, что вода все тайны хранит. Это я образно выражаюсь, ты не подумай дурного.
Мэн, между делом, постукивая чашками взятыми из комода, накидывал в небольшую кастрюльку какие-то травы. По кухне распространялся горький, и вместе с тем пряный медовый аромат.
***
Булькающая субстанция зеленоватого цвета, не вызывала желания пробовать ее на вкус. Мэн, помешивая варево что-то бормотал себе под нос, разделяя ложкой густое вещество по двум бокалам.
-На вид - отрава, - кивнул он, - но на вкус как прокисшая медовуха. Пить можно.
-А зачем её пить? - недоверчиво глядя в бокал спросил Северо.
-Чтобы в состояние нужное войти. Шаманы с бубном танцуют, друиды травку жуют, ясновидцы трубки курят, а я вот - напитками закидываюсь. Желудок-то у тебя крепкий? Ты уж будь добр, постарайся удержать в себе эту бурду. И ещё, перво-наперво шнурок с запястья сними. Ты его потом наденешь, когда закончим, для перестраховки. Если какие обереги-амулеты на теле имеются, также сними. Нужно чтобы тебя со всех углов видно было.
Не задавая уточняющих вопросов, Северо снял шнурок с запястья и спрятал его в карман. Других амулетов у него не было.
Из бокала поднимался невыносимый запах немытых ног. Взяв емкость в руку, Северо сморщился и посмотрел на Мэна. Мужчина отсалютовав ему бокалом жадно приложился к еще горячему вареву. Отхлебнув одним махом половину содержимого, он сказал:
-Ты пей, пока не остыло. От холодного тебя наверняка вывернет.
Вкус у напитка оказался не такой уж и отвратительный. Если бы не запах и густая консистенция, его легко можно было принять за крепкий ромашковый отвар.
Отставив бокал в сторону, Северо утер рот ладонью.
Мэн, поглаживая усы, наблюдал за своим гостем.
-Ну вот, теперь надо подождать малость. А пока ждем, слушай меня и запоминай. Все что увидишь: и реально и нет. Понимай как хочешь, ответа я тебе все равно дать не смогу. Встреча с умершими всегда несет в себе долю риска, но если ты по-настоящему любил человека, то бояться не стоит. Самое опасное это дорога туда и обратно. Главное не запутаться в маршрутах. Помни, куда и зачем ты идешь, и не заплутаешь.