Аннотация: Еще никогда дорога в Вегас не была такой извращенно длинной!
- Ромео! Сделай одолжение - не знакомь меня больше ни с кем! - Соул посильнее открыл окно, чтобы ветерок хотя бы немного остудил его от полуденной жары.
- Ромео! Ты меня слышишь? Алло! Ромео!
- Слышу, - отвечал ему голос с едва заметным испанским акцентом, - ты мне не говорил, что тебе не понравилось...
- Ты меня и не спрашивал. Бросил наедине с этими особами, выкручивайся сам! А я - не ты! Мне это совсем не нравится! И вот сейчас я тебе об этом говорю.
- Понял, понял. В следующий раз не буду ни с кем знакомить тебя, раз так привередничаешь! Хотел для друга как лучше! Чтобы он личную жизнь наладил. А ты мне...
- А меня все устраивает! Это тебе, может, телка нужна, а мне они без надобности. Захочу секса, сниму бабу в борделе. Ну 300, ну 500 долларов! Для меня это не деньги! Тем более, добрыми намерениями вымощена дорожка в ад, сам знаешь.
- Ух ты, как заговорил! - с легким смешком, отозвались в трубке. - В общем, я тебя понял.
- Давно уже пора! Я сколько тебе об этом говорю? Устал уже!
- Ладно... проехали... Как там у тебя дела на работе? Как мама? Поправилась?
- Все по-старому, если не считать того, что выбил себе, наконец-то, отпуск. Сейчас еду по 52-му шоссе в направлении Вегаса!
- ЧЕГО?! И правда в Вегас?! Да ты с ума сошел!!! Надеешься промотать там все, что заработал за год?
- Нет, кутить еду! Если хочешь знать, все деньги я отдал на лечение матери. Сейчас ей занимаются лучшие врачи Нью-Йорка. Поверь, я за этим проследил...
- А в Вегас зачем?
- Развеяться. У меня же отпуск, в конце-то концов! Когда еще такая возможность выпадет!
- Да ты, оказывается, еще и трудоголик!
- Скажешь тоже! Мэтинсон вот думает, что контролирует меня. Не пускает надолго. Не знаю, что у него на уме, но искренне надеюсь, что этот маразматик скоро издохнет, а я займу его место в совете директоров!
- Вот ты чего удумал! - послышался одобрительный смешок друга.
- Это все цветочки, Ромео! Ягодки появятся после возвращения в Нью-Йорк! Как вернусь, устрою настоящую охоту за директорским креслом!
- Так что, выходит, ты еще и не охотился?
- Еще и не начинал, - ухмыльнулся Соул, - сначала выжидаю, потом нападаю! Как лев!
- Опасный ты, однако, человек! - с шуткой отвечал собеседник. - Удачно тебе развлечься в Вегасе. Кто знает, может и женишься там по пьяни...
- Я даже по пьяни не женюсь... Ты же меня знаешь! Никогда! - Соул повесил трубку.
***
Сделав радио погромче, Соул свернул на автостраду номер 50, туда, где мельком увидел странный пятнистый таблоид, за черно-красной клеткой которого скрывался некий улыбчивый образ, весьма похожий на чеширского кота.
Прямая дорога проходила через пустыню, вдалеке виднелись темно-коричневые очертания высоких гор, утопающих в знойном мареве яркого полуденного солнца. Соулу было плевать на горы и пустыню, ему не нравилась жара, проклятая полупустая дорога, скука. Резко остановив машину, устало выдохнув, вышел из кабины. Надо было собраться, поэтому Соул сел на капот и стал потирать гудящие виски, массировать уставшие от солнца глаза, а затем и вовсе закрыл лицо ладонями. Внезапно он услышал звук стремительно приближающейся машины. Резко обернувшись, увидел старый темно-зеленый кабриолет. Быстренько спрыгнув с капота, отошел на обочину. Не то, чтобы он боялся этого случайного авто, просто не знал, что на уме у того водителя. Свою роль сыграл и проснувшийся инстинкт самосохранения, и пересмотренные по телевизору ужасы, связанные с дорогой.
В итоге, он не прогадал: водитель оказалась отъявленной лихачкой, яркие длинные блонды ее развивались в такт встречному ветру, а на миловидном лице красовалась радостная и в то же время безумная улыбка, словно подруга ехала из Вегаса с сотней тысяч долларов в кармане и такой же кучей незабываемых впечатлений. Соул не разобрал, ее одежды. Судя по всему, она была одета во что-то очень воздушное и легкое. Он медленно проводил ее взглядом, и, кажется, она тоже посмотрела на него. И только, когда ее темно-зеленый кабриолет скрылся за горизонтом, Соул с изумлением обнаружил белые трусики, выброшенные ей на дорогу. Вероятно, она их сняла будучи уже за рулем, тем самым как бы передавая сладкий эротичный 'привет' за сиюминутное так и не состоявшееся знакомство. Странно, но в другой раз и совершенно другой Соул Холингс не вышел бы на пустое шоссе и не поднял бы чьи-то брошенные трусы. Этот Соул вышел на дорогу и поднял. Ощущал себя он при этом довольно необычно. Вероятно, потому, что никогда не делал чего-то подобного, а может быть, из-за умопомрачительного прикосновения к женскому белью, ощущения странной заботы. Положив найденные трусики в карман, Холингс завел машину и поехал дальше.
***
Невадская пустыня полна загадочных и необъяснимых остановок, будь то просто пейзаж, или зловещий вой оголодавших койотов, или непреднамеренная усталость. Путешествие по автостраде, идущей вдоль пустыни, - это постоянное вздрагивание от расползающихся страхов. У Соула не шли из головы эта мгновенная встреча, зеленый кабриолет, блондинка за рулем, ее выброшенные трусики. Даже мысли о Вегасе не помогали. Справится с этим наваждением, было нереально! Соул постоянно думал о девушке, мысленно представлял ее коротенькое воздушное платье, легкая ткань которого легко приподнимается от случайных порывов ветра, ее красивые светлые волосы, сияющую улыбку, холеные руки, держащиеся за руль. Он уже хотел взять сотовый и набрать своего друга Ромео, но вдалеке увидел смутные очертания невысоких зданий.
- Еще одна остановка не помешает! - подумал Соул, сбавляя скорость и подъезжая к заправочной станции, позади которой просматривались небольшой мотель и примыкающая к нему дешевая забегаловка. Там же были припаркованы огромный иссиня-черный Петербилт и тот самый темно-зеленый кабриолет. Соул мельком взглянул на бензиновый датчик: стрелка держалась на середине, но кто знает? когда еще можно будет убить сразу двух зайцев. Осторожно заехав на старую плохо заасфальтированную дорогу, изящно припарковавшись перед бензиновым автоматом, вышел из машины. К нему никто не подошел, и Соул решил, что будет совершенно не плохо поискать кого-нибудь внутри. Возможно, хозяин заправки даже не подозревает о приехавшем клиенте. Впрочем, оно и понятно: старое дряхлеющее здание напоминало более чем убедительную декорацию к фильмам о зомби. Подумав об этом, Соул заглянул в машину, достал оттуда похожий на полицейскую дубинку электрошок, украдкой спрятал его под ремень, плотно застегнув праздничный ковбойский пиджак.
Дверь, ведущая в магазин, была открыта. Догадки оправдались, когда Соул увидел за широким прилавком, захламленным различными журналами, заправщика-продавца: мужчину лет пятидесяти, одетого в невзрачный серый комбинезон. Тот валялся в удобном кожаном кресле, по-ковбойски закинув обе ноги на стол, и самозабвенно дремал. Соул не стал дожидаться, пока тот отоспится и соизволит его обслужить.
- Кхм! - громко кашлянув, убедился, что заправщик его услышал. - Извините, что разбудил! Но мне нужно топливо! - требовательно произнес Соул, уверенно зашагав к прилавку.
Порыскав в бумажнике, достал двадцатку и бросил ее на стол. Та приземлилась на выдающуюся обнаженную грудь Оливии Уайндлер. Продавец лениво опустил ноги, снял шляпу и хмуро улыбнулся.
- что-нибудь еще? - его голос напоминал воронье карканье.
- Вы пока заправляйте, а я подумаю, - натянуто произнес Соул. Он не скрывал, что этот странный тип ему не нравится, возможно, из-за его непотребного вида. Заправщик казался ему пропойцей или мизантропом, растворяющим свои комплексы в дешевой порнушке и мрачных фантазиях.
Соул вышел из магазина вместе с заправщиком и встал у капота, пока тот ковырялся с откручиванием бензиновой крышки и установкой пистолета, и как бы невзначай спросил:
- Кому принадлежит мотель?
Заправщик неохотно поднял голову, выдержал непродолжительную паузу и ответил:
- Не знаю, никогда этим не интересовался.
- Понятно, - отрезал Соул, наблюдая за темно-зеленым кабриолетом. Его мысли были уже рядом с той прекрасной незнакомкой.
- Едете в Вегас? - неожиданно спросил заправщик.
- Как догадались? - Соул недоверчиво посмотрел на заправщика, увидев его странную улыбку.
- Тут не трудно угадать, кто едет в Вегас, а кто нет. Вас выдал яркий пиджак и светлые штаны. Много денег везете? - с полушуткой поинтересовался заправщик
- С какой целью интересуетесь? - настороженно спросил Соул, медленно обходя машину.
- Просто, - пожав плечами, ответил заправщик, - ну, если не хотите, можете и не отвечать. Тут редко встречаются водители... По этой трассе мало кто путешествует.
- Тогда что вы тут делаете? - с легкой усмешкой поинтересовался Холингс. - Если это для вас не рыбное место?
- Работаю, что ж еще? - криво усмехнулся тот и повесил пистолет обратно в паз бензинового автомата. - Вы, кстати, первый клиент за месяц!
- Странно от вас это слышать, - иронично улыбнулся Соул, кивая туда где видел Петербилт и припаркованный с ним рядом кабриолет.
Заправщик что-то недовольно пробубнив, смачно сплюнул на асфальт и, не оборачиваясь, ушел в магазин.
Соула это странное поведение немного развеселило. Сев за руль, он выехал с заправки и припарковался на свободное место - рядом с грузовиком. В ярких солнечных бликах эта машина напоминала ему греющегося на солнце стального зверя в черной блестящей шкуре. Соул с несвойственным ему волнением прошелся мимо, как вдруг остановил свой взгляд на маленькой девочке, шумливо и весело выбегающей из мотеля. Парень поморщился. Не то чтобы он ненавидел детей. Он их недолюбливал. Неожиданно девочка остановилась, и каким-то странным образом оказалась перед Соулом. С трепетным любопытством она заглядывала ему в глаза. Холингс не знал, как ему на это реагировать, но на всякий случай улыбнулся. Наигранные улыбки у него получались отменно, когда речь заходила о важных деловых встречах и подписании партнерских бизнес-соглашений, но здесь улыбка получилась просто ужасной. С детьми все совсем не так, как со взрослыми: первые все чувствуют и понимают, в то время как последние зарастают циничным лицемерием.
- Я тебя знаю? - осторожно спросил Соул, понимая, что вопрос звучит как-то по-дурацки.
- Вот! Я вам нарисовала, - робко прощебетала девочка, протягивая рисунок, который ранее почему-то прятала за спиной.
- А что это? - как можно более дружелюбно поинтересовался Соул и вопреки всем своим железным принципам присел перед ней на корточки. Чувствовал он при этом себя весьма глупо и не комфортно.
- Я вам нарисовала! Оно на рисунке, - улыбнулась девочка и быстро упорхнула.
- Подожди! А где твои... - Соул не успел произнести слово 'родители', как девочки и след простыл, и вряд ли она снова появится здесь.
Соул выпрямился. Его немного удивил нарисованный сюжет. В детских каракулях, Соул разглядел высокого зеленого человечка в круглой островерхой шляпе и неким подобием экрана перед лицом, стоящего в какой-то очень узкой (вроде бы стеклянной) кабинке, важно сложив перед собой руки. В то время, как плохо нарисованный карлик (или гном) располагался перед ним, он заискивающе сложил руки, словно для молитвы. Стрелки от 'главного' человечка с экраном на лице тянулись к неумело нарисованным квадратам четырех цветов: красному, фиолетовому, зеленому и желтому. Перед каждым из них был поставлен стул на высокой спинке и пририсованы какие-то палочки, похожие на ноги.
- Телевизоры, что ли? - подумал Соул и почему-то, сложив рисунок вчетверо, бережно убрал его во внутренний карман пиджака.
***
Эта встреча отбивала все желание остаться здесь еще на какое-то время. Однако, засунув руку в карман, где лежали женские трусики, Соул все же решил попробовать поискать их владелицу и, возможно, переспать с ней.
Поднявшись по ступеням, Холингс вошел в мотель. Оказавшись внутри, он обратил внимание на то, что это придорожное заведение фактически ничем не отличается от многих подобных. Правда, здесь еще были ступени, идущие в подвал, и там яркими неоновыми буквами было написано: 'Бар'. Левее шел длинный зеленый коридор с номерами, перед входом - лестница на второй этаж, рядом с ней - администраторская стойка, а правее - некое подобие уголка для гостей (два столика, широкий диван, который со входа просматривался не полностью, книжный шкаф и старенький телевизор на невзрачной тумбочке). Гостевой уголок был обклеен плакатами звезд кино и телевидения, ну и еще кое-какой рекламой. Соул подошел к администраторской стойке, стукнул по кнопке звонка. Однако никто не подошел. Стукнул еще раз - без результата. Тогда он решил отправится в гостевую часть мотеля и подождать там.
Удобно развалившись на диване, Соул выложил на журнальный столик рисунок, подаренный девочкой, аккуратно развернул его. Спустя секунду, на него навалилась какая-то жуткая необъяснимая апатия, голова заметно потяжелела, словно оказалась запертой между мощными тисками, в которых сверкающий разум-мотылек метался в надежде пробить их, но не выдержал, оставшись в полном одиночестве в густеющем сером мраке. Соул совсем не заметил, как прилег на диван, зачем-то положив рисунок себе на грудь. Уснул...
***
Соул Холингс никогда не видел ярких и по-настоящему красочных снов. Все его сновидения были так или иначе связаны с какими-то темными местами. Месяц назад ему приснилось старое заброшенное ранчо. В темном амбаре при свете бледной луны он увидел свет. Пробравшись туда, Соул понял, что, кроме стогов сена и единственной масляной лампы, на старом перекошенном столе ничего и никого нет. В сон ворвалось зловещее воронье карканье: большая черная птица с маленькими глазками цвета кровавого рубина прилетела на деревянный подоконник и выжидающе посмотрела на изумленного Соула. Казалось, она смеялась над ним, часто открывая свой иссиня-черный клюв.
Сейчас же ему снилась дорога. Все остальное застилала непроглядная тьма, среди которой просматривались только бегущие пунктирные полосы желтой дорожной разметки. Ни поворотов, ничего, что могло бы хоть как-то разнообразить сюжет. Самое страшное, что переживал Соул в этот момент, так это пугающее ожидание встречи с чем-то неведомым, обязательно зловещим и страшным. Возможно, из-за тьмы, плотно застилающей дорогу, а может, из-за ранее увиденных сновидений, финал которых обычно его разочаровывал и пугал.
- Кто-то же освещает эту дорогу? - подумал Соул во сне.
- Кто ее освещает? - послышался другой голос, ранее не знакомый, напоминающий скрип старых дверных петель.
- Не я, - отвечал Соул.
- Может, я? - в том другом голосе слышались нотки злого сарказма. - А может, и ты! Кто-то из нас!
- Из нас?! Но кто ты?!
-Может, твоя дорога, может, дорожная карусель... а может...
- Прекрати со мной разговаривать! - выкрикнул Соул и закрыл ладонями оба уха.
- И кто же все это поддерживает? Не ты ли? А может, эта бесконечная дорожная карусель? Ха-ха-ха! Кто его знает, к чему это может тебя привести...
- Довольно! Я хочу, чтобы это все прекратилось! Останови дорогу! Включи свет! - требовательно воскликнул Холингс.
- Я не работаю выключателем, забыл? Как и не работаю включателем! Дорога едет так, как ей хочется, в том темпе, который ты никогда не пожелаешь выбрать! И только здесь ты видишь всю правду движения, здесь, у себя! Пока спишь... пока дремлешь...
Желание Соула все-таки сбылось: дорога и правда остановилась. Теперь он мог видеть свои руки и ноги, совсем как в реальной жизни. Стремительное движение хоть и прекратилось, но тьма не отступила. Что-то медленно выходило из непроглядного сумрака. Соул не двигался, он с трепетом наблюдал за движениями выходящего из сумрака. Хотел отступить, но только сделал шаг назад, как его отбросило вперед, ближе к тому месту дороги, где его дожидалась призрачная фигура. Попробовал отойти вперед - не получилось. Он снова оказался на прежнем месте.
- Играешь со мной? - подумал Холингс, стараясь не вглядываться туда, где его ждали.
Теперь темная фигура шла навстречу, задорно припрыгивая. Соул шагнул вперед, и его приблизило к черной тени. Парень увидел своего друга Ромео, который как-то странно, совсем не по-дружески улыбался. Его черные волосы, обычно зализанные назад, были безумно взъерошены, смуглое красивое лицо стало каким-то обвислым, словно его кожа растаяла под слишком большим напором тепла и напоминала плохо нанесенный грим. Ромео, поставив руки на пояс, отплясывал профессиональный ирландский сет, а звонкие подковы на его клоунских ботинках отбивали ритм на твердом асфальте. И этот стук противно звенел в ушах, в то время как кожа на лице Ромео странно подрагивала, как какая-нибудь мокрая половая тряпка.
- Что ты мне сделаешь? - изумленно спросил Соул, не зная, бояться ли ему Ромео.
Друг остановился. Его лицо страшно изменилось от этого танца: сползло, обнажая темно-желтый морщинистый лоб. Соул отступил, и на этот раз обратный шаг у него получился. Ромео резко крутанулся на приподнятом клоунском мыске ботинка, приподнял обе руки и, оттопырив неестественно длинные пальцы, резко тряхнул головой. И то, что когда-то было лицом, смачно плюхнулось и растеклось по асфальту какой-то неестественной лужей.
- УПС! - на Соула смотрела уродливая перекошенная рожа, вся в кровавых вздыбленных жилах.
Чудовище, злобно хихикая, встало посреди растекшегося лица и стало прыгать на нем, разбрызгивая вокруг крупные бежевые капли. Соул, медленно откинув голову назад, издал стонущий сдавленный хрип, взывая к скорейшему пробуждению.
Проснувшись, Холингс испуганно вздрогнул от того, что заметил какого-то мужчину, сидевшего напротив него и смотревшего на рисунок.
Увидев, что парень проснулся и испугался, незнакомец быстро вскочил со стула, что тот даже повалился на пол, и, подняв руки вверх, взволнованно произнес:
- Прошу прощения! Я не х-хотел вас будить, тем более беспокоить!
- К-кто в-вы? Что в-вам нужно? - негодующе произнес Соул, найдя в себе силы встать с дивана.
- Хьюз Блэкбэрри, - представился незнакомец, осторожно приподнимая стул, - я тут просто мимо проходил, увидел этот странный рисунок у вас на животе; впрочем, если бы не он, я бы даже не стал вас беспокоить.
Соул устало присел на диван, чувствуя, что опасаться некого. Хьюз уверенно передал ему рисунок, который также поднял с пола. Новый знакомый напоминал парня слегка не в себе, возможно, из-за своей манеры нервно покусывать край нижней губы, но в основном из-за внешнего вида, напоминающего хулиганский и в то же время какой-то вычурный стиль: плотные темно-пиксельные штаны с огромными карманами по бокам, оранжевая гавайская рубашка, накинутая поверх нее бежевая ветровка с вышитым белоголовым орлом. Возможно, он и есть владелец того черного грузовика.
- Сами нарисовали? - поинтересовался Хьюз, уже более уверенно, и присел на стул, подавшись чуть вперед. - Я о рисунке, - уточнил он, увидев на лице собеседника легкое недоумение.
- Нет, нашел на улице, - соврал Соул.
- Ммм... - понимающе протянул Хьюз, словно это было правдой, - ясно... вы надолго здесь задержитесь?
- А что? - настороженно спросил Холингс.
- Да ничего. Так, просто спросил... - Хьюз растерянно пожал плечами. - Думал, что угощу вас пивом там, внизу, в баре. Его здесь готовят каким-то очень специальным образом. Но раз вы не хотите...И да! чуть не забыл, вы бы поставили свою машину чуть подальше от моего грузовика, у меня рейс, так что давайте обойдемся без царапин - Блэкбэрри встал со стула и медленно побрел в сторону бара.
После ухода этого парня, его ненавязчивого приветствия и разговора Соулу стало любопытно, он захотел пойти туда же и не потому, что его мнение о Хьюзе изменилось. Просто внутри Соул почувствовал что-то что очень похоже на то прежнее дискомфортное состояние родом из недавно приснившегося ему кошмара. Намеренно забыв рисунок на столе, он последовал в сторону лестницы и, спускаясь по ступеням, чуть коснулся неоновой вывески. Странно, но ему показалось, что та страшная тварь, что явилась ему во сне, промелькнула мимо, и он резко вздрогнул. Ее злобная улыбка, будто разрослась, стала еще шире. Невольно создалось впечатление, что это чудовище реально существует. Соул постарался выбросить эти мысли из головы. На какое-то время у него это действительно получилось.
Спускаясь все ниже, парень услышал какую-то музыку, ему казалось, что падающие капли бьются о ровную гладь воды в темной и холодной пещере. Дверь, ведущая в бар, была открыта настежь, и лишь слабый отблеск света шел оттуда.
Его искренне удивила обстановка: свет шел только от старого дискотечного шара, сделанного в форме люстры. Столов здесь было немного - всего три. За каждым стояло по одному или по два стула. Справа от входа была видна барная стойка, за которой работал высокий тип с длинными седыми волосами и пепельно-русой недельной щетиной. При этом на нем был ярко-красный рождественский свитер с высоким воротником. И это в самый разгар лета! Здесь же сидел Хьюз, наклонив голову к очередной пинте пива. В левом дальнем углу слышался мерный ритмичный звук, будто кто-то очень быстро крутил педали. Соул посмотрел туда и увидел тускло-багряный свет, будто от быстро вспыхивающих и также быстро гаснувших кнопок, а потом и самого бегуна: от бледного обнаженного мужчины шли разноцветные провода, его тело было подключено к странному, возвышающемуся позади аппарату. Бегун старался крутить эллиптические подставки в одном быстром ритме, его отсутствующий взгляд был направлен куда-то в пустоту, а может быть, на табло, что было установлено перед держателем для рук. Его изможденное от усталости лицо казалось каким-то ненастоящим, для Соула он был похож на ожившего манекена. Соул с настороженной опаской от его вида, прошелся вдоль зала, усевшись на одноногий стул перед барной стойкой, рядом с Хьюзом. Последний лишь медленно поднял голову, и его взгляд снова вернулся обратно к почти ополовиненной кружке.
Седовласый бармен нагнулся вниз и достал оттуда тряпичную куклу с огромной темно-зеленой юбкой, похожей на купол колокола.
- Зачем это? - спросил Соул.
Бармен его как будто не услышал, повернулся спиной, взял небольшую фарфоровую кружку, что-то налил туда. Соул не понял, что именно, но из кружки пошел горячий пар.
- Налить чего? - наконец поинтересовался он, отчужденно посмотрев на Соула.
- Если только пиво, - криво улыбнувшись, отозвался Хьюз - они его здесь готовят особенным способом.
- Так вам пива?
- Налей ему, - посоветовал Хьюз, - пусть попробует и оценит.
Бармен без каких-либо эмоций, налил ему почти доверху наполненную кружку.
- А кто это там? - наконец спросил Соул, кивнув туда, где видел обнаженного бегуна на тренажере.
- Кто это? - изумленно вскинул бровями Хьюз. - Это наш великий Годзилла!
- Эй, Берт! Сколько тебе там осталось? - с почти издевкой, громко спросил его бармен.
Берт резко остановился, шумно отдышался, вытирая пот с бледного лба, устало опустил голову, громко выдохнул и так ничего и не сказав, самозабвенно продолжил крутить эллиптические педали.
- Значит еще много, - ухмыльнулся бармен, ставя перед Соулом пивной бокал.
- Можно сказать, что до-хе-ра, - последнее слово Хьюз проговорил медленно и по слогам.
- А что он делает? Зачем бежит?
- Я не знаю, Норвальд не знает, никто не знает, - улыбнулся Хьюз, театрально разведя руками. - Но ты пей.
Соул поднес стакан ко рту, отхлебнул немного, поставил кружку обратно.
Внезапно зазвонил телефон. Бармен достал его из своего кармана, с удивлением посмотрел на дисплей, как-то странно приподнял брови и ответил на звонок:
- Но я не представлялся вам! - изумленно возразил Холингс. - Откуда вы знаете, как меня зовут?
- Возьмите кто-нибудь трубку! - в негодующем нетерпении воскликнул Норвальд.
- Ты бери, Соул. Это, скорее всего, тебя, - улыбнулся Хьюз.
- Берите уже! - бармен начинал злиться
Соул взял у него телефон, осторожно приложив к уху, полушепотом произнес:
- Алло!
- ...
- Кто это?
- ...
- Алло! Я не слышу вас!
- ... Клайд Дринкинз мертв, Лоццо Чейз уже рисует.
- Это кто?
-...
Соул настороженно передал телефон обратно. Он заметил, что Берт больше не бежит, а, упершись обнаженной грудью о поручни тренажера, угрюмо смотрит на него каким-то холодным отсутствующим взглядом. Хьюз обратился к своей недопитой кружке, как будто не слышал этого разговора. Норвальд убрал телефонную трубку обратно в карман, осторожно приподнял куклу, чтобы посмотреть, дошел ли кипяток из кружки.
- Откуда ты знаешь мое имя? Я его тебе не говорил.
Хьюз как будто не слышал его. Он пребывал в какой-то алкогольной прострации. Тогда Соул толкнул его в бок:
- Эй! Я с тобой говорю! - Блэкбэрри лишь лениво мотнул головой. - А ты? - теперь он обращался к Норвальду. - Ты разговаривал с ним!
Норвальд забрал кружку у Хьюза, хмуро улыбнулся и растерянно пожал плечами.
- Это твой ответ?! - с вызовом спросил Соул. - Знаешь, я начинаю терять терпение, а когда я теряю терпение...
- Я не знаю, кто это был, - спокойно произнес бармен, - спросили кого-то из вас двоих!
- Да что ты? - осклабился Соул. - По-моему, вы двое водите меня за нос! Затеяли какую-то игру! Не знаю, какую и зачем, но меня так просто не обманешь!
- Шутка? - усмехнулся Норвальд. - Ты действительно так думаешь?
- Действительно! - твердо произнес Соул.
- Ну так слушай сюда, - Норвальд угрюмо подался вперед, - если бы я захотел над тобой пошутить, я бы сделал это как-то иначе! К тому же это я должен задавать тебе вопросы о твоих анонимных друзьях!
- Странно все это, - вмешался Хьюз, - очень странно...
Соул внимательно посмотрел на Хьюза Блэкбэрри, а затем и на Годзиллу, возобновившего работу на тренажере.
- Теперь ты разговариваешь? - насторожился Соул. - С чего ты взял, что этот звонок предназначался мне! Кто такой Клайд Дринкинз, который мертв, и Лоццо Чейз, который что-то там рисует?
- Понятия не имею, - пожал плечами Хьюз, - но если рисует, значит художник, может...может, просто любитель...
- Художник?! Я кажется... хм... кажется... я... встречался когда-то с каким-то художником... - задумчиво произнес Соул, пытаясь вспомнить события того праздничного вечера на берегу Карибского бассейна, а именно 23 апреля 2005 года.
Это было четыре года назад, когда Роуэн Мэтинсон организовал этот прием в честь слияния двух крупных корпораций. Это была сделка всей его жизни, и поэтому он пригласил на нее не только матерых бизнес-акул, которые помогли все это устроить, но и звезд кино, и шоу-бизнеса, и деятелей искусства, и музыкантов, дабы разбавить деловую атмосферу непринужденной лирикой. Праздничный вечер проходил на территории загородного клуба 'Палм Карибиан Бэй клабс'. Соул Холингс успел перезнакомится почти со всеми гостями, но общался только с теми, которые нравились лично ему. Такой подход помогал расслабляться и чувствовать себя чуть ли не владельцем модного клуба. Впрочем, за этот вечер он много выпивал, совершенно не переживая, что о нем могут подумать. Когда ему стало совсем скучно оттого, что недавние собеседники себя исчерпали, Соул направился на пляж, туда, где вечеринка была в самом разгаре. Возле пляжного бара, которым верховодил какой-то высокий широкоплечий гаваец, Соул увидел мужчину. Тот отличался какой-то особенной выдержкой, и эта его особенность расшевелила Соула, трудно объяснить, но почему-то он захотел с ним поговорить. Однако по мере приближения к нему, Холингс неоднократно ощущал какое-то совершенно непонятное, можно сказать, даже гнетущее настроение. Соул ненавязчиво сел рядом со странным мужчиной. Бледное лицо отчужденного юноши изменила мрачная улыбка.
- Вам невесело здесь? - спросил незнакомец, не поднимая головы. В его черных зализанных назад волосах отбликовывал яркий дискотечный свет.
- Так же, как и вам, наверное, - признался Соул, указав пальцем на винную карту бара.
Бармен-гаваец утвердительно кивнул и поспешил выполнить заказ, ловко жонглируя коктейльницами.
- Соул Холингс.
Мрачный собеседник только коротко кивнул и спросил:
- Испытывали ли вы когда-нибудь глубокое чувство дежавю, погружаясь в которое, вы осознанно понимали, что застряли? А жизнь, которую вы проживаете, вам уже не принадлежит! Но вы все равно живете, потому что привыкли. - Это сложный вопрос! - признался Соул, крепко задумавшись над ответом, который как будто застрял на языке, а подходящих слов просто не было. - Честно говоря, я даже не знаю, что вам сказать.
- Так вы испытывали дежавю или нет?
- Наверное, каждый испытывал его хотя бы раз в жизни... - озадаченно произнес Соул. - Наверное, да... испытывал.
- Это не ответ, - произнес собеседник, изысканно отпивая из бокала налитый коктейль. - Мне показалось, пока вы шли сюда, что вы будто не замечали всех этих людей, шли сюда целенаправленно. Может быть вы уже внутри?
- Не понимаю. Почему вы меня спрашиваете об этом?
- Просто подумал, что вам это может быть интересно. Но вы не художник, вы живите в мире бизнеса.
- А вы художник?
Собеседник наконец развернулся к нему лицом, невесело улыбнувшись, расстегнул несколько пуговиц изысканного иссиня-черного фрака, достал оттуда листок бумаги и, положив его на стол, удалился.
Прошло несколько секунд, прежде чем Соул заметил, что его собеседник растворился в танцующей толпе. Медленно развернув вчетверо сложенный листок, увидел на черном заштрихованном фоне рисунок идущей вдаль автострады.
- Художник... - отчужденно произнес Соул, вспоминая тот странный рисунок.
- Тебе видней, - вяло произнес Норвальд.
Хьюз легонько толкнул Соула локтем в бок, тот хотел было что-то ему сказать, но увидел, что мужчина кивает в сторону бегуна.
- Что?
- Спроси у него, - предложил Хьюз.
- О том звонке?
- Ну да. Разве не понятно? - сказал он, медленно доставая из пачки ментоловую сигарету.
Наблюдая за их размеренными расслабленными движениями, Соул все чаще стал замечать, что музыкальная атмосфера действует на него еще более угнетающе, она не просто давит на мозг, она как будто продавливает его, заставляя забыть о многом, в то числе и о волнующих его вопросах. Соул медленно поднялся со стула, чуть пошатываясь не то от похмелья, не то от внезапного головокружения, как внезапно услышал нежный женский голос, идущий откуда-то сверху. Это сразу же привлекло его внимание. Это могла быть она. Соул направился к выходу. Никто из присутствующих его не окликнул. Поднявшись, Холингс наконец-то увидел ту самую блондинку из темно-зеленого кабриолета. Вблизи она была еще более прекрасна: ее короткое платьице лишь немного просвечивалось, и можно было разглядеть утонченно-изящную фигуру, спрятанную под нежной светло-бежевой тканью, из-под которой выглядывали длинные стройные ножки, обутые в высокие белые туфли на тоненьких черных ремешках. Соул не решался выйти к ней.
- Я потеряла ключи и не могу попасть в свой номер. У вас есть запасные? - с вежливой непринужденностью спросила она мужчину на рецепции.
- Могу предложить вам другой свободный номер, - отвечал его мягкий и спокойный голос.
- Но у меня там остались вещи! - возразила незнакомка, забирая предложенный администратором мотеля ключ, негодующе удаляясь к выходу.
- ...
Соул осторожно вышел из своего укрытия, уверенно подошел к стойке администратора, за которой увидел невысокого чернокожего мужчину преклонных лет. Его испещренное глубокими морщинами лицо выражало какую-то невероятную усталость, но в то же время располагало к себе, вызывало доверие и какую-то особенную просветленную уверенность. Пожилой мужчина ответил Соулу мягкой, радушной улыбкой.
- Вас не было, когда я подходил первый раз, - несколько неуверенно произнес Соул.
- Но и вас не было, когда я пришел сюда, - улыбчиво отвечал ему администратор. - Чем могу помочь?
- Даже не знаю, - пожал плечами Соул, украдкой озираясь на выход.
- Будете снимать у нас номер? Или у вас... - пожилой мужчина понимающе прищурил глаза, подался чуть вперед, - другие планы...
- Скорее второе, чем первое, - без тени смущения отвечал Соул и поглядывал на выход, трепетно ожидая появления прекрасной незнакомки.
- Понимаю, - улыбнулся администратор, чуть наклонив голову. - Она очень красивая.
- Она еще вернется сюда?
- Насколько я знаю, у нее здесь еще остались вещи! Так что думаю да, она еще сюда вернется!
- У меня к вам еще один вопрос...
- Задавайте, - согласился администратор, медленно распрямляясь и упираясь ладонями о стол.
- Бар, что находится вниз по лестнице, он чей? И кто этот бегун?
- Извините, но я не могу ответить вам на ваши вопросы.
- Почему? - недоумевающее спросил его Соул,
- Потому что я этого не знаю.
- Но этот 'Бар' же в вашем мотеле! Ведь так?
- В нашем. Но это абсолютно ничего не значит. Бар есть бар. Он внизу, мы наверху. Согласитесь, что это немного разные параллели, никак друг с другом не взаимодействующие. Мы даже не разговариваем и не встречаемся. Все, что происходит там, это их дело, то, что происходит здесь - наше.
- Похоже на бред, - констатировал Соул, почесав переносицу. Вдруг он почувствовал, как заныло в висках.
- Для вас возможно. - несколько таинственно произнес администратор, коротко улыбнувшись
- Вы в этих краях все такие?
- Какие?
- Немного того, - Соул покрутил пальцем у виска, - не в себе.
- Всего вам хорошего, - сдержанно попрощался администратор.
***
Соул вышел на улицу. Жара хоть и спала, но только слегка. Солнце все еще припекало. Холингс, снова увидев этот черный Петербилт, почему-то подумал о Хьюзе. Возможно, это его 'игрушка'. Конечно, в данный момент его интересовал не грузовик, а кабриолет, принадлежавший одной сногсшибательной особе. Соул осторожно осмотрелся. Не заметив никого, кто мог бы помешать ему приблизится к темно-зеленой машине, он спустился к стоянке, несколько раз обошел авто, как бы присматриваясь к нему: Соул искал возможность пробраться туда. Хорошенько осмотрев ухоженный обитый дорогой кожей салон, Холингс не мог не заметить какой-то толстый белый конверт с надписью: 'Разверни меня' - и пририсованным улыбающимся смайликом. Соул попробовал повернуть ручку двери со стороны водителя, и дверь поддалась. Парень залез внутрь. Первым делом взял заинтересовавший конверт, вскрыл его, вытащил оттуда кружевной бюстгальтер. Примерно с минуту ошеломленно смотрел на него, пытаясь понять суть этой странной игры. Правая рука залезла в карман, где лежали спрятанные трусики. Бюстгальтер и трусики, казалось, составляли единый комплект. Соул залез в бардачок. К его удивлению, он оказался пуст. Там лежал только сложенный вчетверо лист бумаги с тем же рисунком, о котором он вспомнил после того странного звонка в баре. Та же автострада с ровными желтыми полосами, неумело заштрихованная чернота.
- Вот же, черт побери! Что все это значит?!
Соул выскочил из авто и, громко захлопнув дверь, рванул к своей машине. Вот только с ключами что-то не задалось: он их выронил, пришлось вставать на колени, чтобы достать их.
Никто не помешал ему завести двигатель и уехать. Однако Соула не покидало ощущение того, что он от чего-то спасся. Вот только от чего, он не знал. То и дело посматривал в зеркала заднего вида, ожидая, что за ним кто-то гонится. Возможно, тот бегун из бара, а может, Хьюз или Норвальд. Кто этих психопатов знает?! Встречи с прекрасной незнакомкой он больше не ждал, да и не желал ее. Главным было уехать отсюда и забыть все это. Включив радиомагнитолу погромче, Соул расслабленно откинулся на спинку удобного ортопедического кресла. Автострада была пуста, и это позволяло ему сосредоточиться на своих мыслях. В какой-то момент Холингс решил набрать Ромео. Пошли гудки, и Соул услышал какой-то чужой голос.
- Это я! - произнес кто-то так, словно шипел.
- Алло! Кто это?
- Это я, - отвечал странный собеседник.
- Кто я? Где Ромео?
- ...
- Алло!!! - негодующе воскликнул Соул. - Вовсе не смешная шутка! Ромео!
- Только я! - отвечал змеиный голос. - И я дома!
- Вы что-то с ним сделали? - настороженно спросил Соул, чувствуя, как сердце начинает колотится все сильнее, в животе холодеет, страшные мысли лезут в голову.
- Там, где есть я, его уже нет! - в трубке раздался едкий смешок.
- Я вызываю полицию! - предупредил Холингс.
- Не то чтобы тебя ищет наша Годзилла! Просто не надо было так рано соскакивать!
Соул сбросил разговор, посмотрел на дорогу: она петляла, жаркая пустыня как будто наползала на шоссе, напоминая волны морского прибоя. Взволнованно вырулив чуть дальше песочных волн, Холингс съехал на обочину. Соулу казалось, что это кустарник царапает железное днище. Снова выехав на дорогу, парень нервно достал из пачки сигарету. Та упала где-то между коробкой передач и бардачком, пришлось наклонится за ней, сбавив скорость. Вытащив ее, Соул увидел, как на радиомагнитоле стало проявляться странное послание: 'Там, за тобой!'.
Соул напряженно выдохнув, осторожно посмотрел в зеркала и в солнечном мареве увидел отдаленный силуэт того самого Петербилта.
- Что ему надо? - думал Соул, отчаянно стараясь прогнать от себя угнетающий страх. Достав мобильник, нерешительно колебался, набрать ли номер полиции.
- Может, он едет вовсе не за мной, а по каким-то своим делам? - предположил Соул, поглядывая в зеркала. Он хотел остановится и пропустить машину вперед, но гарантий, что при остановке водила грузовика не проедется по нему всем своим многотонным весом не было! Грузовик довольно быстро нагонять его. Сомнений не оставалось: таинственный водитель собирается смять его под чистую.
- Нет! Надо звонить! - решительно произнес Соул, набирая номер.
- ...
- Это полиция? - спросил Соул, когда услышал пропажу гудков и какие-то помехи на заднем фоне.
- Это я! - отвечал уже знакомый ему голос.
- Черт!!! - выругавшись, сбросил звонок.
Соул заметил знак, на котором прямая дорога заканчивалась и начинался резкий поворот. Пришлось сбавить скорость, чтобы вписаться в него.
Соул вырулил правее. Машину чуть занесло, но в целом все обошлось. Новый поворот шел через пустыню, вдали виднелись очертания каких-то зданий. Преследовавший грузовик также справился с резким поворотом, и теперь его блестящая морда норовила с ним 'поцеловаться'.
Соул открыл окно и громко выкрикнул:
- Чего тебе надо, псих? Отстань от меня!
Мощный бампер грузовика ударил задник машины Соула: . Соул с трудом справился с управлением и с сожалением подумал о продаже своего темно-красного мустанга, на котором он бы с легкостью оторвался от этого маньяка.
И снова резкий толчок! Машина аж подпрыгнула! Соул едва справившись с управлением, чуть было не ударился головой о плотную переднюю раму
- Да ты спятил!!! Чего тебе нужно?!! - Соул выглянул в окно, увидев нечеткий силуэт, который коротко махнул рукой, чтобы тот остановил машину.
Грузовик толкнул его еще раз. На этот удар был таким сильным, что окончательно продавил задник, вытолкнув машину на обочину.
- гребаный мудила! - Соул резко вырулил правее, колеса вздымали сухой песок, в то время как жесткие кустарники раздражающе царапались о железное днище.
Соул продолжал ехать туда, где видел редкие силуэты деревянных домов. Грузовик нагонял.
- Что если спрятаться в одном из этих домов? Спрятать машину? Выложится по полной! Плохая идея! - вслух произнес Соул, решив остановится на проездной улице, между брошенными домами.
Это была самая безумная идея! Но лишаться жизни и единственного средства передвижения, он не хотел.
- Был бы у меня сейчас пистолет, - напряженно подумал Соул, проехав между двумя старыми домами, резко повернув налево, остановил машину, открыл бардачок, в котором хранил компактный электрошокер. Взяв его, резко выскочил из машины и увидел, как черный Петербилт разносит в щепки старые дома, а затем резко тормозит.
- Я сделал, как ты просил! Остановился! Теперь говори, ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НУЖНО?! - озлобленно выкрикнул Соул, хаотично размахивая элекрошокером
Водитель кажется и не собирался выходить из кабины. Его нечеткий силуэт оставался ровным и неподвижным, как если бы грузовиком управлял не человек, а бездушный робот.
- Ну, выходи! Ты ведь за этим ехал за мной?! Или нет?! Не верю, что ты просто решил тут постоять и побесить меня! Тебе что-то нужно от меня? ЧТО?!! Я не пойму! Что ты от меня хочешь?!! - Соул увидел, как в кабине Петербилта, стоявшего на руинах разгромленного дома, чуть качнулся силуэт водителя. Соул выставил электрошок прямо перед собой.
- Выходи, гребаный ты... сын! Будь мужиком! - Соул сделал несколько неуверенных шагов в сторону затормозившего между домами грузовика, тщетно пытаясь разглядеть лицо водителя. Правда, это не представлялось возможным: блики солнца слишком ярко отсвечивали от лобового стекла. Соул приблизился к грузовику. Поравнявшись с кабиной, напряженно выдохнул.
- Теперь достаточно близко для тебя?! Выходи, если не трус! Поговорим! - однако услышал лишь молчание и сквозящий шум ветра.
Создавалось впечатление, будто внутри этой кабины никого нет. Так тихо не сможет сидеть ни один человек, чем-то он бы себя выдал, пусть даже нечаянно. Соул шагнул на первую ступень, перебросив электрошок в левую руку, правой потянул за ручку водительской двери. Ручка поддалась. Удивительно, но в кабине не было никого, кто бы мог управлять этим механическим страшилищем. Соул залез внутрь, уселся за высокое водительское кресло. Еще раз убедился, что владелец грузовика богатый озабоченный козел: в кабине было слишком много картинок с голыми тетками, салон был обит шикарной кожей, какие-то странные эзотерические украшения в виде шаманских бус и брелоков висели под потолком, было несколько подставок в виде широко расставленных когтистых лап и злобно скалящихся морд рогатого чудовища, напоминающего ламию, образ которой почему-то был запечатан за плотным прозрачным стеклом. Соул наклонился, чтобы проверить бардачок. Оттуда посыпался всякий ненужный бумажный хлам, какие-то этикетки, счета, квитанции, несколько пивных алюминиевых банок.
- Куда он удрал? Если вообще куда-то уходил... - настороженно потерев подбородок, подумал Соул и посмотрел на выпавший из бардачка хлам.
Случайно наткнулся на небольшой клочок бумаги, на котором было написано:
- Я там!
А после слов сразу же шла стрелка, ведущая от двух плохо нарисованных домов, очертаний грузовика и машины Соула к заброшенному салуну, очертания которого он разглядел сразу как только посмотрел чуть правее
- Ну надо же! - обескуражено произнес Соул, вылезая из кабины.
