53-й флот, в состав которого входил "Инас", находился в секторе уже некоторое время и проводил тактические учения, подготавливая машины и экипажи к предстоящей битве.
Сектор 2А располагался над центром Млечного Пути неподалёку от его галактического северного полюса. Здесь союз Номроина содержал крупнейшую базу в регионе. У соседней с флотом звезды висели две гигантские чаши энергостанций, пересылающие с помощью специальных транспортных капсул собранную у красного карлика энергию к исполинской станции, находящейся на орбите первой планеты системы, газового гиганта. Станция выполняла центральную роль, координируя оборонительные силы и ресурсодобычу в секторе. К тому же она являлась элементом галактической системы слежения "САРИ", позволяющей фиксировать появление и направление ультрасветовых струй, а также блокировать материализацию "прыгающих" кораблей. Именно эта система являлась ключевым элементом обороны галактики, позволяя отслеживать все сверхсветовые перемещения внутри Млечного Пути. Помимо всего этого орбитальный комплекс имел собственную верфь, в которой производились малые корабли и истребители, предназначенные для локальных оборонительных схваток, а также конструировались элементы крупных звездолётов, используемые во время их транспортировки к основным верфям в качестве грузовых контейнеров.
Технологии союза Номроина позволяли создавать любую материю из энергии, но этот процесс был далеко не таким эффективным, как использование в виде сырья уже имеющихся твёрдых и газообразных материальных тел. В крупных промышленных зонах машины тамангустов, чари и других союзников перерабатывали целые планетоиды, добывая ресурсы. У более чем двух тысяч солнц по всей галактике висели энергостанции. А военные базы, посты и станции в количестве пятнадцати тысяч единиц рассыпались среди звёзд Млечного Пути, охраняя последнюю живую галактику Известного космоса.
Ариз Бас долго изучал приказ, прежде чем пригласил к себе Нор Ларга. Первый помощник вглядывался в текст приказа ещё дольше, время от времени растерянно поглядывая на капитана.
- Это относится к учениям или реальный план действий? - решил уточнить он, наконец.
Ариз Бас взглядом ответил, и его реакция прояснила всё. - Извините, - заметил вдруг первый помощник, - здесь какая-то ошибка. Приказ адресован не нам.
- Что ты знаешь о возможности бессмертия?
- Наша цивилизация в состоянии обеспечить бессмертие, но, насколько мне известно, от бессмертия отказались из-за непредсказуемых последствий, способных нарушить наш образ жизни и способность обороняться. Технология не применяется.
- На самом деле применяется.
Нор Ларг, недоумевая, посмотрел на командира. Ариз Бас взглядом едва улыбнулся - иначе знаменитый тамангуст уже не улыбался.
- Вы сейчас со мной так говорите, будто мой уровень доступа неожиданно стал намного выше. - Первый офицер попытался нащупать настроение капитана.
- Это так и есть, - отозвался спокойно Ариз Бас. - И моё настоящее имя Ал Пац.
В каюте воцарилась тишина. Нор Ларг, опытный боевой офицер окончательно растерялся и уже не знал, как реагировать. Он знал это имя. Ал Пацом звали одного из величайших тамангустских моланхов, согласно истории погибшего примерно восемьсот лет назад при отражении очередного вторжения. Но почему-то именно ему был адресован крайне странный приказ.
Моланх - высокопоставленный чин в вооружённых силах тамангустов. На весь флот существует лишь четыре моланха, над которыми в иерархии подчинения лишь два верхних звена.
- Я именно тот Ал Пац, - произнёс Ариз Бас, отвечая на молчаливое сметение собеседника. - Я один из немногих бессмертных тамангустов, живущих ныне. Мы существуем лишь для того, чтобы закончить эту войну. Ведь силой её не остановить. По крайней мере, не великой силой в миллионы боевых кораблей. Война длится очень долго и для её понимания одной, даже тамангустской, жизни крайне мало. Этот приказ, - Ариз Бас лёгким движением руки провёл по голограмме с текстом на общесоюзном языке, - одобрил сам Номроин. И ты не будешь меня больше об этом спрашивать. Нужно выполнить поставленную задачу. Это крайне важно.
- Какой крейсер участвует в плане? - впервые, после долгой паузы, заговорил Нор Ларг, толком ничего не разобравший в обрывистой речи командира.
- "Анеелим-12545". Груз уже на борту. Капитан крейсера... - Ариз Бас на мгновение замолчал, подбирая слова, - будет содействовать, так что мы не единственные, кто может сознательно влиять на ситуацию. Отправляемся немедленно.
Нор Ларг покинул каюту командира, мягко говоря, ошарашенный. В голове крутился водоворот мыслей, складываемых постепенно в единую картину. Хотя вопросов возникало несоизмеримо больше.
Ариз Бас показал приказ, которого в ещё недавно существовавшем мире первого помощника существовать было не должно. Сейчас он ни в чём больше не был уверен. Его командир - бессмертный моланх Ал Пац, переселённый в тело очередного втайне выведенного тамангуста. Нет, цивилизация фаворитов Номроина не только могла, но и активно использовала технологии искусственного создания себе подобных. К этой методике тамангусты пришли из-за необходимости время от времени быстро восстанавливать свою популяцию. Но все созданные обладали собственным сознанием и официально учитывались. Выходит, не все.
Это, однако, было не главным в открывшемся знании Нор Ларга. Из текста приказа можно было сделать другой ошеломляющий вывод - существует заговор, в котором участвует извечный враг. И от этого у первого офицера закипала голова.
Спустя полчаса от 53-го флота отделились две боевые группы, оставив в секторе все корабли, не способные совершить пространственный скачок - таковых оказалась большая часть - и проложили ультраструю к краю галактики. Разведка обнаружила несколько создаваемых опорных пунктов противника, и теперь неожиданными ударами надлежало ликвидировать стартовые площадки врага, чтобы максимально затруднить ему подготовку вторжения. Разработанная главным командованием союза операция "Лазатрон" вступила в свою активную фазу. Союзные формирования выдвинулись на рубежи атаки и практически одновременно нанесли удары.
Боевая группа, ведомая "Инасом", покинула галактику, заблокированную системой слежения, с помощью сверхсветового потока. В пятнадцати миллионах километров от неё одинокая древняя звезда отмечала собой границу Млечного Пути.
Вокруг тамангустского разрушителя зависло порядка восьми тысяч боевых звездолётов. Ариз Бас знаком приказал связисту соединить его с остальными кораблями группы.
- Внимание! - прогремел его волевой голос. - Перед нами поставлена чёткая задача - уничтожить силы противника, концентрирующиеся поблизости. Координаты вам переданы. Вторая ударная группа 53-го флота одновременно с нами атакует другой ближайший форпост. Действуем быстро и сокрушительно. Приготовиться к "прыжку"!
По приказу боевая группа мгновенно растворилась, переместившись прямо в одну из точек сбора вражеской ударной группировки.
- Обстановка? - кратко спросил Ариз Бас.
- Обнаружены части длефламронского и чукуджского флотов, подкреплённые ырхулской эскадрой, - доложил тут же офицер разведки. - Около пяти тысяч боевых единиц. У нас численное превосходство.
- Заблокировать сектор! Окружить и уничтожить противника! - грозно распорядился командир, взглянув на первого помощника.
Нор Ларг прислонился к небольшому прибору, установленному прямо в его кресле, и в глаза проник арвзо - элемент интерфейса управления, внешне чем-то похожий на контактные линзы. Теперь данные со всего корабля поступали первому помощнику прямо в мозг, и оттуда уходили приказы системам "Инаса". У Ариз Баса имелось аналогичное устройство.
Окологалактическая пустота забурлила движением. Десятки тысяч истребителей, покинув ангары носителей, ринулись в атаку. Лазеры и энергетические пушки разрезали вакуум в поисках жертвы. Ракеты умчались вперёд и врезались в первые ряды противника.
Могучие орудия "Инаса" дали залп, прочертив полосу разрушения. Несколько истребителей и чукуджский крейсер класса "Номагл" разлетелись в клочья, попав под удар тамангустской "Бури-45637". Длефламронские разрушители выдвинулись вперёд, чтобы прикрыть подминаемый левый фланг. Сбоку в них врезались катаранские тяжёлые крейсеры, но были отбиты хитрым манёвром ырхулской эскадры. Всё перемешалось в единый кошмар разрушения, в котором каждый бился за своё выживание и старался выполнить поставленную задачу.
- Где наш крейсер? - беззвучно спросил помощника через арвзо Ариз Бас.
- Впереди, на расстоянии двенадцати тысяч километров, - доложил Нор Ларг. - Сближаемся.
- Нужно взять ситуацию вокруг него под контроль.
"Инас" сотрясло от ударов вражеских крейсеров, пробивших по правому борту энергетические поля и уничтоживших их генераторы. Целая стая истребителей кинулась к открывшейся дыре в обороне огромного звездолёта. Но собственные беспилотники тут же прикрыли разрушитель, позволив ему увеличить дистанцию к атакующим. Впереди же заходили на угол атаки два длефламронских линкора, удачно избегая прицела главных орудий "Инаса".
- Гравитационную мину! - скомандовал Ариз Бас, когда корабль сотрясло от новых тяжёлых ударов.
Легендарный разрушитель проскользнул на максимальной скорости мимо линкоров врага и запустил мину. Корабли противника, лишив манёвренности, стянула невидимая сила. А торпеды, вырвавшиеся из кормы "Инаса" поставили точку в этой схватке.
Эффект неожиданности и огневое преимущество ударной группы союза Номроина заранее предопределили исход сражения. Но от неожиданностей в войне никто не застрахован. Командно-боевой крейсер, находящийся за пределами всегда создаваемой во время схватки "ослепляющей" зоны, сообщил о необходимости поддержать соседнюю группу, столкнувшуюся с более сильным флотским формированием длефламронов.
Ариз Бас, не долго думая, отправил основные силы на помощь, намереваясь остатком своей группы добить практически окружённую флотилию противника.
"Инас" синхронизировал свою скорость с "Анеелимом-12545", когда часть группировки ушла в ультраструю. И тут началось самое интересное. Ырхульские корабли, всячески поддерживаемые длефламронскими силами, сконцентрировали свою активность вокруг этой пары тамангустских звездолётов.
Ырхулы обладали очень маленьким, но хорошо оснащённым флотом. Каждый из тяжёлых крейсеров класса "Дулатро" нёс на борту десяток специальных абордажных транспортов, больше похожих на мощные торпеды. В этих хорошо бронированных транспортах располагалось по пятёрке воинов-диверсантов.
Никто, кроме ырхулов, не применял тактику абордажа; она была абсолютно не нужна. Когда уже в одном только локальном сражении сходятся десятки тысяч боевых кораблей, оснащённых смертоносным оружием, нет смысла, да и возможности, захвата вражеских звездолётов. В связи с этим не имелось на борту и систем внутренней обороны. А ради одних только ырхулов, способных абордажем вывести из строя в лучшем случае несколько десятков звездолётов, оснащать корабли дополнительными системами являлось нецелесообразным. Ведь стоимость и срок постройки каждой машины увеличатся непропорционально выгоде.
На этом как раз и строили свою тактику ырхулы, обменивая маленький транспорт и пятёрку бойцов на тяжёлый крейсер противника.
"Инас" выдал залп из главных орудий по приближающейся "Комете" - мощнейшему классу длефламронских разрушителей. Тот, получив тяжёлые повреждения по левой стороне носовой секции, отвернул в сторону, оставив затею лобового удара. Снизу по "Анеелиму-12545" забарабанили импульсные пушки стремительно приближающегося ырхулского звездолёта; абордажные транспорты уже рванули к нему, прикрываясь тушей тамангустского крейсера от орудий "Инаса". Один "Анеелиму-12545" удалось сбить на подлёте, но два других, используя носовые лазеры в качестве острия, впились ему в броню.
Могучие воины-ырхулы огненным смерчем пронеслись по помещениям крейсера. Попав на борт, они гранатами расчистили себе путь и разделились. Трое рванули к центру управления, двое в машинный отсек, остальные рассредоточились, подрывая важные механизмы и системы. Экипаж корабля не имел ни малейшего шанса против прекрасно бронированных и отлично вооружённых бойцов. Минуты через три дело было сделано, и транспорты отстыковались, оставив после себя огромную тушу "убитого" крейсера.
- Ушли? - мысленно спросил Ариз Бас.
- Да, - отозвался так же беззвучно первый офицер.
- Взять на буксир крейсер и выйти из боя! - скомандовал тут же вслух капитан. Затем добавил, посылая через арвзо Нор Ларгу: - Пойдёшь со мной на борт.
Охватив "Анеелим-12545" гравитационным полем "Инас" покинул место сражения, поручив завершение операции командно-боевому крейсеру группы.
Нор Ларг последовал за Ариз Басом внутрь крейсера, пока разрушитель тянул его в ультраструе. Окровавленные, исковерканные взрывами ырхульских гранат стены коридоров привели офицеров в защитных костюмах к мостику. Члены команды корабля лежали мёртвые, застывшие в тщетной попытке защититься. Картина явно впечатлила Нор Ларга, и он спросил:
- Что за груз забрали ырхулы?
Из соображений секретности арвзо были оставлены на корабле, поэтому тамангусты переговаривались посредством прямой связи.
Ариз Бас проигнорировал вопрос, взглядом ища что-то. И лишь когда в его руках оказался небольшой контейнер, спрятанный за капитанским креслом, он повернулся к помощнику.
- Двух генетически модифицированных джаток, - прозвучало из его уст едва слышно. - Больше и сам не знаю.
- А это что? - первый помощник разглядывал контейнер в руках командира.
- А это их груз для нас.
Ариз Бас больше ничего не сказал, дав понять, что расспрашивать его бессмысленно. Только неясно было - не хотел он отвечать или не знал ответов.
Когда же боевая группа "Инаса" вернулась к сектору 2А, чтобы присоединиться к остальному флоту, у базы уже висел личный транспорт Верховного тамангуста. Без лишних движений и слов контейнер врага был доставлен ему на борт, после чего корабль немедленно ушёл в ультраструю, взяв курс к Пройд.
Нор Ларг неловко вошёл в личные покои капитана. Он не был уверен в исходе разговора, который собирался завести, но считал себя обязанным разобраться во всём, пусть даже это будет стоит ему карьеры.
- Ты ждёшь объяснений? - спокойно спросил Ариз Бас, одновременно жестом приглашая сесть.
Первый помощник опустился в кресло, выросшее из пола за спиной. Пытливый взгляд остановился на капитане. Тот казался абсолютно невозмутимым.
- Я, как и ты, выполняю лишь приказы, - спокойно начал он. - Однако, на что нам дана голова? Я полагаю, вскоре флот получит приказ занять новые позиции.
- Ырхулы оставили нам координаты точек вторжения? - не веря своим словам, спросил Нор Ларг. - Зачем?
- Ырхулы всего лишь исполнители. Я полагаю, длефламроны в сговоре с нами. Только я не знаю, что они получают взамен. И не спрашивай меня, почему они это делают и как давно. В любом случае информация, которую мы получаем от них, имеет большое значение для нашей обороны.
Операция "Лазатрон" была проведена. Остатки вражеского флота с большими потерями всё же вырвались из окружения и ушли в ультраструю. В точке атаки нруппы "Инаса" была одержана победа, как и ещё в пятнадцати местах. Неподалёку, несмотря на подоспевшую поддержку, всё же ждало поражение. Мощь союза Номроина обрушилась на наращивающего силы врага и одержала предварительную победу, отодвинув будущее наступление.
* * *
Гроег Леба находился в довольно приподнятом настроении. Его разведка добыла информацию, из которой следовало, что длефламроны затеяли какую-то странную игру. Пока что не удалось выяснить какую, поэтому Властелина волновать он не решался.
В иерархии ойла Гроег Леба занимал второе место, сразу после правителя. На его плечи была возложена задача обслуживания Властелина, ведение разведки и обеспечение связи между расами империи. Вероятно, Рохон-Кур, несмотря на такую приближённость ойла к его персоне, даже не знал его имя, и Гроег нисколько не был оскорблён этим. Какой личный помощник он был у повелителя по счёту? Миллионный? При этом сами ойла присоединились к империи хоть и давно, но война-то длилась уж точно раза в два дольше срока их участия в ней.
Те же асмииты, с императором которых только что встречался Гроег Леба, вступили в войну почти через две тысячи лет, после её начала. Вот, кто был старейшим ветераном. Асмииты были отважными воинами, покорившими и уничтожившими для Рохон-Кура тысячи миров. В их лояльности абсолютно никто не сомневался. Даже ойла не решались их в чём-то подозревать. Да и асмииты уже давно не проявляли активного участия в жизни империи. Они выполняли задачи, возложенные на них Властелином, и младшие народы их не особенно волновали. Длефламроны, ненрелы, анакиты и тоуварнеи - эти расы были их давними соратниками и друзьями.
Да уж, длефламроны всегда вели активную политику внутри империи и подмяли под себя большую власть. Ойла этот факт доставлял целый ряд неудобств, но Рохон-Кур к ним относился тоже довольно благосклонно, так как эта раса не один раз на корню пресекала сепаратизм других народов, а в боях с врагами всегда отличалась целеустремлённостью и силой. Да, позволяли они себе немало, но всегда были верны.
Кстати, вспомнил о них Гроег Леба не случайно. Покидая орбиту планеты асмиитов, он наблюдал прибытие корабля одного из гинохов. И на это событие ойла вряд ли обратил бы внимание; всё-таки частое общение высокопоставленных лиц среди рас империи являлось обычным делом, особенно перед битвой. Но пришёл доклад разведки, где говорилось о встрече Рхеила и Скэджа и о странных мероприятиях, проводимых чукуджами на их планете. К сожалению, системы связи и кодировки у длефламронов были на высочайшем уровне, и до сих пор их не удалось взломать, поэтому ойла находились в неведении. А тут ещё загадочная авария на чукуджском корабле-курьере, вернувшемся с докладом об атаке врага на длефламронский опорный пункт. Аварии на кораблях империи не случались практически никогда. Уже один этот факт привлекал к себе внимание, поэтому Гроег Леба распорядился навести справки о происшествии. Он отослал на корабль своего поверенного с парой вартедохов. Острый ум ойла неспроста свёл все события вокруг длефламронов и чукуджей к этому одному странному внешне незначительному событию.
* * *
Рхеил находился в смятении, был растерян и даже охвачен страхом. Вождь ырхулов доложил, что груз был благополучно забран у тамангустов и доставлен на чукуджский корабль-курьер. Произошедшее потом пока ещё оставалось неясным, но ойла заинтересовались происшествием на курьерском звездолёте и в настоящий момент собрались устроить собственное расследование. А тем временем ырхулы сообщили, груз утерян. Как мог он быть утерян?!
Столь хорошо продуманный и неимоверно долго подготавливаемый план вышел из-под контроля. Воображение гиноха рисовало кошмарные картины уничтожаемых городов и истребляемых длефламронов. Он попытался успокоиться и собраться с мыслями. Ничего, и в самом деле, не было известно наверняка. Контакты среди чукуджей усиленно вели собственное расследование, и предварительные результаты должны были поступить с минуты на минуту.
Рхеил вскочил. Ему так хотелось выйти на связь с Гроегом Леба, приказать, пригрозить, любым способом заставить его отказаться от расследования, но он также прекрасно понимал, что именно этого сейчас делать нельзя.
С другой стороны игра шла по-крупному, и гинохи готовы были пойти на крайние меры в случае раскрытия Плана. В это было трудно поверить, но огромные полчища кораблей, сконцентрированные для удара по врагу сейчас оставались практически без внимания верховного совета длефламронов. Внутренние разведка и контрразведка одной из могущественных рас империи сконцентрировались сейчас на операции прикрытия. Специальные боевые формирования приводились в режим готовности для экстренного силового решения ситуации. Всё сейчас зависело от того, смогут ли ойла найти груз или хотя бы собрать достаточно доказательств, указывающих на существование Плана. И если у ойла это удастся...