Аннотация: Играя в компьютерные игры, всегда помните тех, благодаря кому игры эти живут. Посвящается странной касте программёров. Авторы заметили, что ни одной РПГ не обошлось без канализации, или просто им так везло?
- Интересно... вот, когда муха ползет по потолку, отчего у нее не кружится голова? - вслух размышлял долговязый брюнет, лежа на продавленном диване и задумчиво глядя вверх.
- А я говорю, козлина ты, каких свет не видывал! - надрывалось визгливое сопрано из коридора. - Говорила мне моя мама!
Входная дверь хлопнула; волна праведного гнева унесла очередную блондинку, возомнившую себя хозяйкой однокомнатной квартиры и лежащего кулем парня, и черноволосый счастливо вздохнул.
- Маме привет, - буркнул он себе под нос и, свесив руку, пошарил под кроватью. - Где же ты, моя отрада? Сладкогласая моя...
- Ты о компоте? - вместо сбежавшей блондинки в комнату вперся мужик, тоже брюнет, только постарше и с намечающейся шкиперской бородкой. Волосы его, едва тронутые сединой, были связаны в аккуратный хвост, болтающийся на спине; рубашка в клеточку распахнута у ворота, а потертые джинсы в дырах. Что, в общем-то, для мужика средних лет не свойственно. Если он не имеет общего с компьютерами. В руках пришедший держал разноцветную литровую бутыль и потряхивал, с наслаждением прислушиваясь к тому, как она булькает.
- О! - оживился тот, что помоложе. - А это ты удачно зашел. Я тут как раз Любовь оплакиваю очередную. Или Светлану... - он задумался и, тяжело поднявшись, нашарил босой ногой тапок с трогательными заячьими ушками. - Так что компотик - он, как всегда, кстати...
Парень зашаркал к столу, широким движением сбросил оттуда вчерашние газеты, пластиковый стаканчик из-под вермишели, пустую пачку сигарет и кокетливую заколку с розовым бантиком. Одернул зеленую пижаму и кивнул гостю:
- Ставь сюда.
Гость недоверчиво посмотрел на грязноватую клеенку, хмыкнул и водрузил морс на середину стола.
- Вот, последний забрал. Не завозят, гады. Считают, что дорого. Пива - так хоть залейся, а компоту приличному человеку выпить негде.
Он извлек из нагрудного кармана ковбойки жуткой белизны платок, обмахнул стул и сел, элегантно подтянув джинсы.
- Закусь, между прочим, с тебя.
- Правда? - удивился парень и, задумчиво заглянув в цветочный горшок с чахлым ростком какого-то неопознанного сорняка, выгреб оттуда почти целую сигарету и заботливо уложил ее за ухо. - Кажется, у меня там где-то рыба оставалась... ты селедку будешь?
И, не дожидаясь ответа, побрел на кухню, волоча зайцами по полу так, точно лет ему было не двадцать пять, а все двести пятьдесят.
- Тарик, я устал, - заявил он печально с порога комнаты и волооко сморгнул.
- Реал достал, - отозвался седеющий в рифму. - Я тебя понял. У тебя очередная смена пола... тьфу, то есть, дамы. А пройдет день или два, ты взбодришься, взроешь линолеум копытом и помчишься на поиски нового приключения на свои нижние сколько там... Кстати, у нас новая начальница. И наше дежурство перенесено на... - Тарас поискал глазами часы, хмыкнул и прошел к одному из сияющих в полутьме комнаты мониторов. - На полночь сегодня. Эй, ты меня слышишь? Тащи селедку, у нас мало времени.
- А она хорошенькая? - всю мировую скорбь с лица парня как ветром сдуло, и он, поелозив плечами под пижамой, принялся насвистывать себе под нос что-то крайне легкомысленное. Спустя куплет он появился в дверях, торжественно неся на вытянутых руках пластиковую баночку на тарелке, и водрузил ее перед гостем.
- Хлеба нет, - объявил брюнет радостно, - Светка сожрала последний кусок.
- Пфэ, - сказал Тарас, вкусно булькая компотом по разномастным, относительно чистым чашкам, извлеченным из старого буфета. - Опять ты за свое, Темный. Не успел одну "Свету" проводить - и снова в огонь кидаешься. А Леокадия Борисовна - ба... дама солидная. И фамилия у нее что надо: "Крушила". Она боец из тех времен, между прочим, когда об онлайн-играх с полным погружением еще слыхом не слыхали. Ну, как и я, - гость перебросил хвост на плечо и важно его погладил. - Так что... я бы на твоем месте четыре раза подумал перед тем, как взяться за ней ухаживать. Иначе прощай вольная жизнь. Она рядом с собой тучу блядей не потерпит.
Тарас отпил компота и по-кошачьи зажмурился.
- Пора тебе жениться, Артемий. А то так и разорвут девки на запчасти от великой любви в ночном переулке. А уж про спам, приходящий на твои адреса, особенно служебные, я промолчу.
- А че спам? - Темный брякнул на стол селедку и достал из кармана пижамки две кособокие вилки. - Вполне приятный спам. Когда тебе каждый день полураздетые девицы загадочно говорят "Привет", ты перестаешь чувствовать себя одиноким. Главное, на работе в эти письма не вляпаться - защекочут.
Парень плюхнулся на стул и уставился на друга честными карими глазами.
- Ты меня не любишь, - печально констатировал он. - Хочешь загнать в лоно брака и сплясать польку-бабочку на моих костях...
Подцепил кривой вилкой кусок селедки и, капая маслом на клеенку, отправил с рот.
- Хоть салфетку возьми, - Тарас изящным движением отправил в рот второй кусок селедки. - Ты оскорбляешь мое это, эстетическое чувство. Между прочим, для тебя стараюсь и в ущерб себе. Вот представь, к кому я тогда стану ходить пить компот, а? Больше всего на свете жены ненавидят друзей мужа. Или я не прав?
Он отпил компота и продолжил:
- Я не прав, я лев. А той Галюне ты здорово тогда ответил на сакраментальное: "Ты меня узнал". Помнишь?
- Э... - Темный почесал кончик породистого узкого носа, попутно посадив на него масляное пятно, - что-то о силиконе?... А, ну да, я укорял ее в недостойном поведении, называя мамой.. ладно, ну их, этих баб. Ты мне лучше вот что скажи - хоть примерно представляешь себе, что нам вечером подкинут? Ну, может, новая начальница тебе уже чего намекала? Кстати, а почему это, собственно говоря, ты с ней первый познакомился?
И парень возмущенно заработал челюстями над очередным куском селедки.
- Потому что я, в отличие от некоторых, хоть иногда заглядываю в контору, - Тарас хмыкнул. - Ну и... оказался в ненужное время в ненужном месте, когда она новичков гоняла. Так что вот...
Он посмотрел на остатки компота в чашке и отправил его в рот.
- Не парься. Задание мы узнаем перед выходом. А, скорее всего, будет обычное банальное дежурство. Жалобы, что что-то не грузится, вип-доспех подмышки натирает, или барахлят видео, аудио, одоратор... Принцесса с ароматом валокордина... Или как ты там поешь?
- А в порту цветет миндаль, и ничего не жаль, пам-пам, - послушно пропел Темный и на всякий случай добавил: - Это не я, авторство Лоры Провансаль. Пиратство в сети преследуется по закону. Тьфу ты... прости, это профессиональное. Сколько у нас времени осталось?
Он поднялся из-за стола и, опустившись на колени, с озабоченным видом полез под диван.
- Ты там часы ищешь? - озаботился Тарас, пытаясь через пятки друга заглянуть туда же. - Так на мониторе есть. И вообще, я думаю, пойдем в Игру отсюда. Легкое нарушение инструкций нам простят, зато не будет опоздания. Ты хотел спросить: "Который час?" Или интересовался сроком отмеренной нам жизни? Или что-то третье?
Глаза старшего насмешливо блеснули зеленью в полутьме.
- Я интересовался, сколько нам до выхода осталось, - высунул голову из-под висящего покрывала Темный и мрачно сдул кисточку, упавшую на нос. - А что на мониторе у меня часы есть, это я знаю, между прочим. Заметил как-то, когда пятно от чая отковыривал. Я тут, - он кивнул, приложившись попутно головой, - исключительно по работе... ай!
Парень сморщился и пополз обратно, вытаскивая что-то, завернутое в махровое полотенце.
- Надо холодное приложить, - заботливо заметил Тарас, не трогаясь, однако, с места. - А то до свадьбы не доживешь. Э... то есть, заживет... до свадьбы. И что там у тебя по работе, а?
- Вот ведь привязался со своей свадьбой, - проныл парень и, яростно потерев макушку, сидя там же, на полу, принялся бережно разворачивать полотенце.
Он осторожно извлек на свет божий старинную лютню и ласково погладил скрипнувшие под ладонью струны.
- О, майн гот! - почему-то по-немецки воскликнул Тарас. - Ты не мог его под что-то нормальное замаскировать? Только не говори, что петь научился. Не поверю. Так, - он поглядел на монитор и указал другу на перчатки и шлем, которые лежали тут же, рядом с системником. - Нам пора.
- Дай хоть в джинсы впрыгну! - возмутился Темный. - Не, я понимаю, что в виртуале можно че угодно на себя налепить, но хоть обстановка рабочей быть должна!
И начал суетливо переодеваться и даже носки на себя натянул. Чистые, между прочим.
Старший хмыкнул.
- Нет, друг, ты не прав. На работе надо чувствовать себя комфортно.
Он сходил в прихожую и вынул из объемистого пакета пушистый черный халат в серую полоску и термос.
- Тут кофе.
Кофе был определен до перерыва рядом с клавиатурой. Сам Тарас влез в халат и развалился в кресле.
- Поехали.
Он потыкал кнопки, и по большому экрану побежала заставка Игры. Заморгали звездочки, потекли дождинки, и с громким звуком треснул и разлетелся лед.
- Дизайнера убью, - произнес вторую ритуальную фразу Тарас. Он начинал ею каждое дежурство, а под конец забывал привести в исполнение.
Он дернул головой в шлеме, разворачиваясь к напарнику:
- Вот скажи мне, почему у разрабов такое пристрастие к канализации? Бе-е... Без нее не обходится ни одной ролевой игры! Пжалте, мастер Артемий, гальюны чистить.
- Так я и знал... - Темный вздохнул и напялил на голову второй шлем. - Вот стоит не заладиться с самого утра, так пиши пропало...
Плюхнулся в кресло рядом с Тарасом и, прищурившись, вперился в экран.
- И что конкретно заглючило в этих канализациях? Судя по тому, сколько всякой нечисти там обитает, я прям теряюсь в догадках, почему так возмущаются игроки. Ну, разве только каким-то всплывшим дерьмом. Прости, но я в прямом смысле.
- Вот чем-то таким и возмущены, - Тарас прокрутил папку с жалобами и указал на экран. - Пробей-ка мне по базе, есть ли вот в этой локации тролль. Ну, или троллиха.
- Нет! - возмутился Артемий. - И не было. Я тут все лично проверял ручками еще в бета-версии. Во, смотри. Шнырики, шушары, уровень, скиллы, количество. Жабокряки малые пятилапые, жабокряки крупные, жабомымры. Плесень трясучая, кровососка бурая, комар кусака-мучитель. Кстати, он и в реале есть. Все наши собственные разработки, ноу-хау...
- Ага, - Тарас скривился. - Нормальный меч они не могут нарисовать, несчастных девок одевают в бронелифчики. Представь, какие у тех тогда синяки на их чашках. А вот монстров или там печень, почки, ливер рисуют с таким вкусом и знанием дела - аж тошнит.
- Не отвлекайся, тролля не было и нет.
- А народ вопит, что есть. Туда уже даже самые ненормальные боятся соваться, ибо... "ловит в темном месте в канале за колонной и принуждает к сношениям".
Темный покривился:
- И чего тебя, друг, сегодня в одну сторону заворачивает?
- Это не меня! - Тарас так долбанул "ентер", что клава подпрыгнула. - Между прочим, любовь в Игре разрешена только между совершеннолетними игроками и лишь по взаимному согласию, правила, пункт 5.5.ф.
- Да понял я уже. Но тролля там нет. Ладно, на месте разберемся.
И кареглазый торжественно ткнул куда-то в клавиатуру:
- Жми, друг. Сегодня миссию по перебросу нас в виртуальное пространство я доверяю тебе...
- Польщен, - буркнул Тарас. - Монстр на монстре сидит и монстром погоняет. А монстры - это не только экспа. Это еще банальный завис и выпадание. Что там какой-то сексуально озабоченный на всю голову тролль. А вроде не понедельник и не пятница тринадцатого, - добавил он мрачно.
- А мне тринадцатого везет.
- Бывает.
Старший выбил блюз по кнопкам.
- Так, сегодня мой обычный аватар ты не узришь и по поводу его банальности не проедешься. Сегодня я буду в горошек.
И на мгновение стало темно. Потом на уровне глаз проползло горизонтальное: "Загрузка области" - и сделалось светлее. Ненамного.
- Прибыли, - заметил Тарас ядовито и погладил зеленую лысину.
- Краса-авец... - ехидно протянул Темный, едва не наступая на длинные полы собственного плаща - угольно-черного, подбитого алой тафтой: - Тьфу ты, вампирский что ли? Вот гадство, я и предположить не мог, что практически новые носки так... интересно, чем Светка их выстирала...
Парень с непривычки прикусил губу клыком, тихо взвыл и прислушался.
- Это эхо, или мне показалось?
На зрение, даже вампирское, Темный положиться не рискнул: одинокий луч, пробиваясь из полукруглой щели сверху, чуть освещал склизкие, покрытые то ли мхом, то ли еще какой гадостью стены. Его хватало от силы метра на два. Вдалеке плескала и капала вода.
- Ты терминал не забыл? - Тарас почесал ногтем клычки. - А то мне лениво потом отсюда пехом выбираться.
Свежеиспеченный орк потер голые щеки, расправил непомерно широкие плечи и полюбовался на меховую безрукавку, кожаные штаны с заплатами на коленях и совсем недурные сапоги на толстой подошве, с носами, окованным железом.
- И, да, - предупредил на полном серьезе, - девичьей крови не пей: это тебе не компот. И помни, что мы при исполнении.
Он щелкнул по безрукавке, заставляя светиться бегущую строку "администрация", а потом вынул из ножен у пояса "клык" и взмахнул им на пробу.
- Опять не сбалансирован. Художники, м-мать!..
- Все то тебе не так, - фыркнул вампирчик и поправил на плече лютенку. - Ты что, действительно собрался мочить ни в чем не повинных монстров? Пожалей игроков, не лишай их удовольствия. Кстати, - он подозрительно покосился красным глазом на коллегу. - Откуда здесь девушки? В канализации? Или я чего-то не знаю?
- Девушки есть везде. Особенно, если они от несчастной любви бегут, - сквозь клычки выдал Тарас. - Где еще можно пожалеть себя всласть, как не здесь? А монстры... чего их мочить? У них в ИИ встроено перед этим вот разбегаться, - он кулаком ударил себя в грудь, надпись "администрация" мигнула и сменила цвет с зеленого на красный. - В пакет зашито. Но...
Орк глянул из-под надбровных дуг и веско замолчал.
- Что "но"? - Темный набычился, - Считаешь, что кто-то мог запустить вирус, стирающий на фиг их интеллект, пусть и искусственный? И прописать сексуальную озабоченность боту второго уровня?!
Он сделал большие глаза, и те засверкали в полутьме, как катафоты на велосипеде-тандеме.
- Знаешь, хакеры хакерами, но это, по-моему, уж как-то слишком... Пошли.
Темный первым решительно шагнул в чавкнувшую жижу и сморщился. - Ну, как я и предполагал - дерьмо. Ладно, хоть запахов не добавили... новаторы... Идем, вождь зеленокожих, стоя тут и рассуждая, фигу мы чего выясним.
- Ты просто одоратор не включил, - Тарас заржал. - И в хакеров я не верю. В таких, что могут соблазнить секретарш босса и выпросить у них базу админских паролей. На такой подвиг способен один ты, но ты на Игру работаешь. Я просто хотел сказать, друже, что кроме ботов тут и живые люди есть. Ну, или нелюди. Смотря кто что предпочитает. И вот эти способны на что угодно. Даже на такое, о чем в себе до Игры не подозревали. Правда, все в рамках правил. Но, если жалобы были, - бормотал он себе под нос, заметив, что красавец-вампирюга его не слушает, - значит, что-то подозрительное имело место быть... и игротехи сами не справились... и значит, в самое пекло идет группа поддержки... А это мы.
***
И группа пошла. Загребая сапогами виртуальные сточные воды, отводя от лица слабо светящуюся паутину с красноглазыми многоножками и матерясь в полголоса. Наконец, стало светлее, и они, пригнувшись, вышли в круглое каменное помещение, уходящее стенами вверх, куда-то туда, откуда проливались в матово блестевшую воду солнечные лучи. Посреди помещения на корточках сидел героического вида мужик и ковырял ножиком шкуру жабокряка, раскинувшего пять лапок в стороны и прикрывшего перепонкой глаз.
Заслышав шаги, герой подскочил и, бросив добычу, потрусил в темноту за колонны, смешно подкидывая тощий зад.
- Уровень второй, - заметил Тарас скорбно.
- Или четвертый.
- Или. Самоубийца. Сюда и на восьмом лазать я бы не рискнул.
Хруст и чавканье в темноте подтвердили его слова.
- Вот и все, и нету Билла, жадность Билла погубила, - пропел админ. - Двенадцать часов оффлайн, бедняга. Ну что, полезем туда? Подозреваю, хрустел мужиком как раз объект жалобы.
- По-моему, у него и навык снятия шкуры прокачан не был... - задумчиво скрипнул зубами вампир, осторожно трогая ногой наискось исполосованную почившую жабку. - Вот так всегда. Когда в реале бывает бит какой-нибудь ботан-семиклассник, у нас работы прибавляется... Ладно.
Темный вздохнул и тяжело поплелся на звук, загребая мутную жижу кавалерийскими сапогами.
Мужики повернули за угол и остановились. Картина повторялась. Спиной к ним на корточках сидело большое зеленое существо с чахлой косицей и чем-то увлеченно хрумкало.
- Кх-кхм... - строго произнес Темный и величаво сложил руки на груди. Существо медленно поворотило к ним здоровую троллью башку, уставилось круглыми глазищами, а потом открыло рот и, одаряя гостей жутким запахом изо рта, произнесло скрипуче:
- Когда отмычкой ты открываешь быть, они скрипят.
Тарас помахал ладонью перед собой, разгоняя жуткую вонь.
- Так, я не понял. Это перевод колотый? Простите, девушка, до Воронежа далеко?
Троллиха лыпнула очами и медленно встала, распахнув в объятии зеленоватые лапы с перепонками.
- Это бот? - поинтересовался у напарника Тарас, не поворачивая головы. - Пробей его локацию по базе.
- Ага, - Темный вытащил из-под полы плаща лютню и стал с сосредоточенным видом подкручивать колки. - Версия-то, похоже, не русифицированная... Она иностранка?
- Я есть великий вождь, - нервно заявила "девушка" и, рыгнув утробно, потянула из сапожища кривой нож с сияющим лезвием. - Моя твоя есть будет.
Тарас определяя уровень ее интеллекта, выразительно постучал себя по лбу.
- Или вирус, или игрок. Счас проверим.
Артемий послушно полез в поясную сумку за флешкой с антивирусником. Напарник насмешливо взмахнул рукой:
- Проще надо быть, и к тебе потянутся. Девушка, а девушка! Вы читать умеете?
- Ну, вот это уже другой разговор, - удовлетворенно сказал Темный. - Вы, дорогуша, сами признаетесь, кто вас запустил, или по-другому разговаривать будем?
- Значит, человек, - кивнул Тарас удовлетворенно. - Как я и думал. Темный, ты мне базу пробил? У нас таких мери-сьючек в Игре нет, правилами запрещено. Так вот мне интересно, кто ей аватар нарисовал и повысил скиллы до невозможности. Ну, и вернем страхолюдину к нормальному состоянию, до которого она честным трудом прокачаться успела. Если вообще к таковому способна. Любопытно мне на нее посмотреть.
- Ага, - вампир раздраженно постучал по лютне и, сморщившись, заглянул в резное отверстие под струнами. - Вот ведь идиот, ну кто ж так преобразовывает... Чтобы информацию считать, незнамо как извернуться нужно... Так... никнейм есть, аватар, конечно, не свой, ай-пишник московский. Ты тока громко не ржи сразу. Имя ей - Нандита...
- Банди... Э... Надежда, что ли? - Тарас поскреб когтями лысину, звук вышел хрусткий и неприятный.
- Это не я, - заныла троллиха, швыряя нож в канаву. - Я сюда вообще случайно забрела, и честно уровни нарабатывала, и вообще, я жаловаться на вас буду.
- Угу-угу, жалуйся. А аккаунт твой мы заблокируем до выяснения. Правила игры запрещают людоедство. У нас тут и дети играют, между прочим.
- Ага, я не такая, я жду трамвая, - скучным голосом произнес Темный избитую фразу и мрачно зыркнул красными глазами: - А вот о питье кровушки, между прочим, в правилах ничего не сказано. И вообще, мадам, прекращайте притворяться, вырубайте свои прибамбасы, - вампир протянул бескровную клешню и ловко сорвал с бронелифчика троллихи маленькую светящуюся штучку. - Вот, - он хищно сверкнул зубами, - мобильный чит-кодер, ассоциацией компьютерных игр запрещенный году эдак в... Это мы изымаем, а дальше дело Службы безопасности Игры. Попали вы, дамочка.
Троллиха стремительно стала уменьшаться в размерах, и через минуту на мужиков волооким взглядом смотрела смазливая голливудская кинозвезда восточной наружности.
- Не надо меня кусать, - проныла она. - И вообще, отпустите лучше, а то хуже будет. Вы хоть представляете, кто мой муж?!
- Стандарт, - буркнул Тарас, презрительно отворачиваясь. - Фигура с признаками рахитичности и вырождения. От дальнейшей характеристики удержусь, чтобы не привлекли за превышение полномочий. Уровень второй.
- Четвертый! - обиделась дамочка и с воплем ринулась в темноту. Полные ягодицы подскакивали при беге, и ясно было, что бегать она не любит и не умеет.
Потом в темноте за колонной хлюпнуло, хрустнуло, и дикий визг оборвался на вовсе уж высокой ноте.
- Самоубийца, - повторил Тарас. - Я бы игроком сюда и на восьмом не полез. И на девятом.
И он со скрипом почесал себя за ухом.
- Судя по звуку, тот, кто сидит там, - админ указал на канаву, где все еще хлюпало и хрустело, - навык снятия шкуры уже прокачал. Как думаешь?
- Знаешь, - вампир с ответным скрипом потер когтями бледную щеку, - мне это чем-то напоминает матрешек. Вот щас мы зайдем за угол, и все повторится... Пищевая цепочка... Тьфу... - Артемий смачно сплюнул в темную воду. - Надоело. Нужно было в повара идти, у них работа такая... душевная... Я есть хочу, - закончил он мрачно, умащивая лютенку-терминал на плече.