Мистери - планета земного типа, с пригодной для людей атмосферой. Ее открыли пару недель назад совершенно случайно и сейчас тщательно исследовали.
На планете были обнаружены многочисленные следы цивилизации, но похоже ее представители либо вымерли, либо покинули планету. Спутниковая съемка показала полное отсутствие крупных живых организмов, но также многочисленные следы, которые явно указывали на то, что когда-то здесь была разумная жизнь.
На Мистери было два крупных материка и несколько островных архипелагов. Пока земная экспедиция высадилась только на один из материков (более крупный). Большая часть суши состояла из зеленоватого песка. Растительность была скудной, непохожей на земную.
Фотографии из космоса запечатлели останки древней архитектуры. Исследовательский отряд установил базу в нескольких километрах от этих развалин. Сначала был поставлен защитный купол, после чего в дело вступили роботы. Они брали анализы почвы и воздуха. Цель исследовательского отряда - определить, пригодна ли планета для колонизации.
Начальник экспедиции Дэвид Фидерер сидел в своем наспех возведенном кабинете и наслаждался ароматным кофе. Шел седьмой день пребывания на планете. Исследования показали, что воздух Мистери полностью пригоден для человека, и можно обходиться без скафандров и даже без респираторов. Настало время преступить к более детальным исследованиям, но для этого необходимо выйти за пределы защитного купала. Роботы роботами, а человек все-таки пока еще умнее. Сейчас начальник как раз решал, кого из ребят отправить в первую вылазку.
Недостатка в добровольцах не оказалось. Каждый член команды хотел выйти за пределы базы. Да и самому начальнику не терпелось прогуляться по планете.
Чтобы все было честно, и никто не обиделся, Фидерер построил команду и запустил в компьютере программу Рэндомайз, предварительно установив границы от одного до тридцати семи (именно столько человек было на базе). Программа выдала два случайных числа - пять и четырнадцать. Под этими номерами в строю стояли Дин Баркли и Николас Рубин. Они и оказались теми счастливцами, которым первыми предстояло ступить за порог защитного купола.
Дэвид Фидерер проводил инструктаж.
-Господа, снова и снова повторяю, будьте осторожными, черт возьми! - говорил он. - Особенно это касается тебя, Баркли. Я знаю, ты любишь лезть в неприятности и находишь их там, где их, казалось бы, найти просто невозможно. А мы сейчас на чужой планете, здесь может произойти все что угодно!
-Не волнуйтесь, шеф, все будет О-Кей! - отозвался Дин Баркли - высокий темнокожий мужчина, по профессии биолог.
-Отнесись к этому серьезней, мистер Баркли! Проворчал Фидерер.
-Не волнуйтесь, шеф, я за ним присмотрю, - пообещал Николас Рубин - антрополог. Они с Дином были хорошими друзьями. Как и Баркли он был высок и широк в плечах. Николас был чистокровным англичанином.
-Хорошо, - буркнул Фидерер. - Все, что нужно сделать вы знаете. Но чтобы мне без глупостей! И постоянно держите связь.
-Есть, сэр! - в унисон отчеканили Дин и Николас.
****
Поверхность планеты была, по большей части, песчаной. Местами, сквозь зеленоватый песок, пробивалась чахлая коричневая трава.
-Все наоборот! - пробурчал Дин, пиная какой-то кустик. - Земля зеленая, а трава - коричневая! Они отшагали уже с десяток километров. Купол базы смутно виднелся далеко позади, а впереди, примерно на таком же расстоянии, виднелась цель их путешествия - останки города.
-Мы идем, идем, а не приблизились к ним ни на фут! - бурчал Баркли.
-Так только кажется, - успокаивал его Николас. - Скоро мы будем там.
Они шли еще с минут сорок, и теперь уже можно было разглядеть громоздящиеся впереди руины. Становилось жарко, инопланетное солнце всходило все выше. Друзья взмокли от пота. Наконец, они дошли до развалин города. Даже по останкам смело можно было судить, что их строили не люди; настолько была эта архитектура не похоже на Земную. Вдруг, среди разбросанных камней Николас увидел скелет. Как антрополог, он сразу определил, что кости принадлежали гуманоиду, но, безусловно, не человеку. Череп был по размерам как человеческий, но имел несколько иную форму. Дин бесцеремонно выхватил череп из рук антрополога.
-Отличный трофей, - сказал он. - Жаль, что не курю, сделал бы пепельницу!
-Зато я курю, - сказал Николас, забирая череп обратно.
Исследователи двинулись дальше. Вскоре они убедились, что трофеев здесь хватит на всю команду.
-Что же здесь произошло? - спросил Николас.
-Эпидемия. - Предположил Дин.
Рубин отбросил череп, как будто это была горящая головешка.
-Ты что? - изумился Баркли. - Роботы же показали, что насчет бактерий здесь все чисто.
-Вообще-то я не очень-то доверяю машинам, - сказал Николас.
Затрещала рация, сквозь помехи донесся далекий голос начальника экспедиции:
-Ну, как там у вас, ребята?
-Все в порядке, шеф, - ответил Дин и доложил о находках. Фидерер еще раз напомнил об осторожности и прервал связь.
Исследователи вошли в город и шли по его улицам, окруженные древними развалинами. Везде - под камнями среди камней, на камнях и прямо на дороге валялись побелевшие кости. Но самое главное, среди костей лежали ржавые останки того, что могло быть только одним - огнестрельным оружием.
-Ба, да тут, похоже, была война! - констатировал Дин. Его слова подтверждали и многочисленные выбоины на камнях, что вполне могли быть следами от пуль. Время так и не смогло стереть эти следы. А времени прошло немало, так как железное оружие превратилось в прах и это несмотря на сухой климат планеты.
Но кто и с кем здесь воевал? Создавалось впечатление, что здесь была гражданская война.
В центре города возвышалась пирамида, сложенная из красного камня. Она была единственным, целиком уцелевшим, строением. Вход закрывала каменная дверь, сплошь покрытая вязью закорючек, которые могли быть как буквами, так и иероглифами. В центре двери было нечто похожее на круглую кнопку. Николас не успел опомниться, как Дин приложил к ней руку. Сначала ничего не произошло, и Николас уже хотел с облегчением вздохнуть, как дверь со скрипом ушла куда-то вниз и теперь ее верхняя часть образовывала невысокий порог. Внутри пирамиды было темно.
-Ну что, пойдем, - предложил Дин.
-Не стоит, - отозвался Николас. - Фидерер говорил быть осторожными.
-Николас, ты что совсем идиот?! - осведомился Баркли. - Там внутри могут быть богатства, которые нам и не снились! Несметные сокровища, благодаря которым мы будем безбедно жить до конца своих дней! Только полный идиот упустит такой шанс!
-Надо хотя бы связаться с начальником по рации.
-Не в коем случае! Этот перестраховщик обязательно запретит!
Николас понимал, что слова Дина не лишены смысла. Пару секунд он взвешивал в голове все плюсы и минусы, потом махнул рукой:
-Ладно, твоя взяла.
И они скрылись во тьме пирамиды.
Фидерер ждал. Время шло медленно. По предположениям начальника, разведчики должны были уже быть в городе. Но почему не докладывают?
Фидерер включил рацию, спросил:
-Как там у вас, ребята?
Рация молчала.
-В чем дело, почему не выходите на связь?!
Снова тишина.
-Ублюдки! - вышел из себя начальник. - Это все этот козлина Баркли! Не надо было его посылать. Но начальник - справедливый, устроил жребий! На хрена спрашивается? Чтобы теперь умирали мои собственные нервные клетки?
Фидерер еще несколько раз попытался выйти на связь. Все безуспешно. Необходимо было принимать какое-то решение.
Через полчаса Фидерер и еще трое парней вышли из комплекса и направились на поиски пропавших. Фидерер и команда были вооружены до зубов. Перед выходом начальник связался с Землей. Ему велели действовать по собственному усмотрению и обещали, что вышлют подкрепление. А чего еще ожидать от этих тыловых крыс?
Фидерер приказал в случае если он и спасательная группа не вернуться и связь пропадет, то основной экипаж не должен предпринимать никаких попыток поисков, а ждать подкрепления.
Спасательная группа состояла из самых лучших. Двое: Род и Мауро были офицерами службы безопасности и великолепно обращались с оружием. А Джон - второй пилот, с детства занимался таэквон-до и имел черный пояс, третий дан. С такими ребятами Фидереру не страшно было идти даже в неизвестность.
Дин и Николас шли внутри пирамиды, освещая путь карманными фонариками. Пол ровной дорожкой уходил все ниже и ниже. На стенах были выбиты непонятные символы. Стало холодно.
-Дин, - прошептал Николас, - что-то мне как-то не по себе. Может, вернемся?
-Чертов жребий, - выругался Баркли. - Ну почему судьба послала мне в компаньоны цыпленка.
-Сам ты цыпленок! - обиделся Николас. - Я нутром чую, что тут, что не так. Нас словно заманивают все глубже и глубже.
-А я яйцами чую, что нас ждет богатство и слава!
Антрополог тихо проворчал что-то о том, что слава и богатство - опасные вещи.
Коридор сузился, и исследователям пришлось идти гуськом. Первым, разумеется, пошел Баркли. Никалас чуть ли не дышал в широкую спину негра, стараясь не отстать. Хотя потеряться в прямом коридоре было проблематично, но антрополог не за какие коврижки не согласился бы остаться здесь в одиночку.
Вдруг, шедший впереди Баркли резко развернулся и выдохнул:
-Смотри!
И за его широкоплечей фигуры Николосу было ничего не видать. Он протиснулся вперед и увидел то, что так удивило биолога. Впереди метрах в десяти стены коридора расходились, образуя огромный зал. Дальние стены зала терялись во тьме - свет фонарика туда не добивал.
-Стоит доложить начальнику, - предложил Николас.
-Зачем? Давай сперва сами осмотрим. Как говорили древние - право первой ночи за нами!
-Мы итак успеем сами все осмотреть - начальник же сюда не телепортируется. Но доложить надо.
-Ладно, валяй! - махнул рукой Баркли.
Николас включил рацию. Попробовал выйти на связь и у него ничего не получилось.
-Своды пирамиды не пропускают сигнал, - предположил Дин.
-Ну вот допрыгались! Черт! Черт!! Надо было связываться с Фидерером еще там - снаружи! - процедил сквозь зубы антрополог.
-Не кипятись, Ники. Что это с тобой? Никогда тебя таким не видел.
-И правда! Прости. Просто эта пирамида давит мне на мозги.
-Да какие там у вас мозги, у антропологов? - ощерился в белозубой улыбке Баркли.
-Что? - По голосу Николаса было отчетливо слышно, что он вновь начинает выходить из себя.
-Да ладно, старик, пошутил я. Пойдем исследовать зал.
Тем временем Фидерер и компания достигли входа в пирамиду. Дверь была гостеприимна раскрыта.
-Они полезли внутрь, - сказал начальник.
-Почему вы так уверены, шеф? - спросил Мауро.
-Конечно уверен. Город весь в руинах - пирамида - единственное целое строение. Ставлю зарплату, что этот идиот Баркли не мог упустить такую возможность.
-Вечно его в дыры всякие тянет, - хмыкнул Джон.
-Входим, - скомандовал Фидерер. - Первые Мауро с Родом, я - следом, а ты Джон - прикрываешь.
Зал был огромен. Видимо, это был самый центр пирамиды. В середине зала, до которой Дин и Николас добирались минут двадцать, стоял огромный саркофаг. По бокам каменного гроба стояло восемь статуй. Их тела были почти как человеческие с головой похожей на морду варана и с длинным хвостом, на который статуи опиралась подобно тираннозавру. Левые руки статуй были подняты вверх, а в правой каждая статуя сжимала по копью.
-Так вот кто тут раньше жил, - сказал Рубин.
Дин пригляделся, подсвечивая фонариком, и сказал:
-Гляди, Ники, мне кажется у статуй вместо глаз - драгоценные камни. Они просто вставлены в глазницы.
-Давай я залезу тебе на спину и попробую их вытащить.
-Вот еще! - возмутился Николас. - Я тебе что, подставка?!
Баркли сплюнул. Творилось нечто странное. Рубин никогда не был таким вспыльчивым. Пока они шли к центру зала успели раз десять поспорить по всяким пустякам и поругаться.
Дин и сам чувствовал какое-то напряжение, Николас стал ему неприятен.
-Хорошо, - согласился подумав Баркли, - если хочешь, подставкой буду я. Полезай ко мне на спину.
-Зачем нам вообще камни? Может, это опасно?
Баркли выругался. Его убивала нерешительность друга.
-Боишься? Тогда давай я возьму их. Просто подсади меня.
-Я не боюсь! Я не понимаю, почему ты все время пытаешься выпендриться и найти на задницу приключения?
-Потому что только так можно в жизни чего-то добиться, - парировал Баркли.
-Я вижу с тобой спорить бесполезно! Что ж лезь.
Николас неохотно подставил спину. Баркли неумело вскарабкался на плечи другу, тот захрипел под тяжестью.
Биолог дотянулся до глаз не с первого раза. Но ему все-таки удалось вытащить камни из глазниц статуи.
Когда он слез с плеч друга, его глаза сверкали.
Они долго рассматривали камни в свете фонарей.
-Они совершенны, - сказал Баркли.
Камни напоминали бриллианты, но были на ощупь какие-то... упругие что ли?
-Давай выковыривать другие, - предложил биолог.
-Нет, давай лучше откроем гроб.
-А как же камни?! Они, наверное, стоят миллионы!
-Я думаю, они от нас не убегут. А в гробу могут лежать сокровища и почище!
Баркли не на шутку злило то, что Николас постоянно с ним спорит. Какого черта?! Биолог сжал кулаки. Но потоп плюнул и фыркнул:
-Хрен с тобой, Ники! Давай открывать.
Вдвоем они с трудом, обливаясь струями пота, сдвинули крышку саркофага.
Какое же их ждало разочарование, когда вместо несметных богатств они увидели серую кучку праха.
-Черт! Дерьмо! - разбушевался Баркли. - Всего лишь останки какого-то жмура, который отдал концы миллион лет назад! - Придется довольствоваться камнями.
-Подожди, - сказал Николас. - Что это там блестит.
Баркли пригляделся. Среди серого праха, что-то действительно сверкало. Они быстро принялись разгребать тлен.
Николас присвистнул. Это был небольшая статуэтка из какого-то прозрачного сверкающего материала, похожего на хрусталь.
Они схватили статуэтку одновременно.
Вдруг Баркли краем уха услышал какой-то еле слышный скрип.
Биолог поднял глаза на статуи и застыл, разинув рот. Волосы у него на голове зашевелились. Николас удивленно посмотрел на товарища, а потом перевел взгляд на статуи и задрожал всем телом.
Глаза статуй вспыхнули как прожекторы. В полутемном зале стало светло. Исследователи выронили статуэтку, но Николас тут же подхватил ее и сунул в карман. Тем временем статуи скрипя пришли в движение. Они направили копья на исследователей.
-Бежим! - крикнул Николас.
Словно два спринтера, друзья кинулись к выходу из зала. Статуи метнулись следом.
Убегая, Баркли заметил, что та статуя, у которой он выковырял глаза, бестолково мечется на месте. Остальные же преследуют беглецов.
-Камни! Они заменяют им глаза! Надо их ослепить!
-Ага! Попробуй, подберись к ним! Они вон как копьями размахались.
Друзьям не оставалась ничего другого, как положиться на скорость своих ног.
Дэвид Фидерер и команда остановились у входа в большой темный зал. Оттуда веяло страхом и злобой, начальник чувствовал это. Идти в зал не хотелось.
Вдруг вдалеке вспыхнул свет. Несколько источников. Словно три пары фонарей. Свет приближался. Послышался топот и невнятные крики.
-Что там, шеф? - тревожно спросил Род, который стоял за спиной Фидерера.
-Не знаю, - отозвался начальник.
Но долго гадать что там, им не пришлось. Навстречу вылетел Баркли. Глаза его были дико выпучены. Следом за ним выбежал Николас. Баркли чуть не врезался в начальника экспедиции.
-Смотри куда прешь! - выругался Фидерер. - Что там?!
-Статуи! - тупо брякнул Николас.
-Открыть огонь! - приказал начальник.
Род и Мауро заняли позиции у входа в зал и открыли огонь из бластеров. Статуи не обращали на выстрелы ни малейшего внимания.
-Отступаем! - распорядился Фидерер.
В это время одна из статуй метнула копье, которое попало Роду в бедро. Парень вскрикнул. Мауро попытался вырвать копье из ноги друга. Тот дико орал и вращал глазами. А статуи были уже рядом. Фидерер, Джон и Мауро отступали, отстреливаясь из бластеров. Николас и Баркли подхватили Рода под руки и заковыляли за остальными.
Скорость отряда сильно замедлилась. И вот статуи уже почти догнали. Еще одно копье взмыло в воздух и пронзило Мауро. Не надо было быть медиком, что бы понять, что его рана смертельна.
Статуи приблизились, почти уже, вплотную.
Джон подпрыгнул и с развороту пяткой ударил ближнюю статую в челюсть. От удара голову статуи мотнуло, и светящиеся глаза вылетели из глазниц.
Жадный Баркли бросился поднимать их. Это было ошибкой. Он оказался в досягаемости статуй. Два копья пришпилили биолога к полу. Каменные монстры вырвали свои копья из бездыханного тела биолога и двинулись на остальных землян.
Только лишенная глаз статуя остановилась и таращилась в пустоту.
Джон решил повторить свой трюк. Он подпрыгнул, в попытке пнуть ближнюю статую. Но на сей раз удар у него не получился. Четыре статуи окружили его и закололи копьями. Парень умер мгновенно.
Потом каменные монстры добрались до Николаса, который волок раненного Рода. Копье просвистело прямо над головой антрополога. Он пригнулся; пришлось выпустить Рода. Николас выхватил бластер и выстрелил в упор. От статуи отлетели куски камня и она завалилась на спину. В это время другая статуя успела пригвоздить Рода к полу.
В живых остались лишь Фидерер и Николас. Непрерывно отстреливаясь, они бросились по коридору. Впереди забрезжил свет. Выход! Вдруг, дверь начала медленно закрываться, отрезая беглецов от спасения. Бежавший первым Фидерер заклинил ее бластером. Они с Николасом выбрались наружу. Силы были на исходе, оба шатались от усталости. Оба понимали, что добежать до комплекса не успеют - статуи догонят раньше.
Оставалось попытаться уничтожить врага. Отойдя метров двадцать от выхода из пирамиды, люди заняли оборонительную позицию. Так будет удобно расстреливать появившихся в проеме статуй. И Фидерер и Николас понимали, что уничтожить врага у них вряд ли получится. Уж больно из крепкого теста были слеплены статуи. Но попытаться стоит. Не сдаваться же без боя.
Долго ждать не пришлось. На пороге появились сразу две статуи. Николас прицелился, но тут Фидерер его остановил.
-Смотри! Они остановились.
А ведь и верно. Статуи застыли на пороге, словно не в силах его переступить. Очень похоже, что они, и правда, не могли этого. Николас готов был поспроить, что в светящихся глазах застыла бессильная ярость.
-На этот раз пронесло, - прошептал Фидерер - А ведь я уже думал все - конец!
Они поковыляли в сторону комплекса. Никто их не преследовал.
Спустя четыре долгих часа они стояли у ворот. Николас сжимал в руках статуэтку, доставшуюся такой ужасной ценой. Но это было лишь начало.
Они не знали, что принесли в комплекс смертельную заразу. Они не знали, что статуи были поставлены, не для того, чтобы охранять сокровища, а для того чтобы не выпустить заразу во вселенную. Но жадный человек всегда найдет, как обойти преграду, ради наживы.