Аннотация: Памяти братьев Стругацких. Попытка проникнуть в созданную ими "Зону" из бессмертного "Пикника на обочине". Получилось, как получилось. Не является ни дополнением, ни продолжением "Пикника".
Дождь моросит с самого утра. Распогодилось. Хармонт приуныл, его жители, если и появлялись на улицах, то ввиду крайней необходимости. А к югу, где заканчивались пределы города, начиналась Зона...
Попав сюда однажды - в эти труднопроходимые, заболоченные места - вы заболеваете. Мощным магнитом вас тянет в Зону вновь и вновь, словно вы не по своей воле попадаете в лабиринт хитросплетений, не дающий вам свободы продохнуть. Зона похищает ваш разум, но сначала искушает саму душу. Вы ступаете на эту завораживающую землю, и полдела сделано - остальное завершит Зона. Она найдет способы, чтобы вернуть вас обратно. Человек возвращается сюда тысячи раз, пока не останется здесь навсегда.
Что с того, что территория охраняется, и вокруг нее тянутся километры колючей проволоки? В Зоне находится та самая нить, которая, так или иначе, прокладывает незримую тропинку к вашему сердцу. Так наркоман, однажды вкусив запретный плод, теряет над собой контроль, и подобным образом человек, потерявший веру в людей, уходит в религиозную секту.
Над Зоной - с начала её существования - нависает ореол таинственности и недосказанности, где с приходом очередного сталкера не отыскиваются ответы, но, наоборот, - в достатке появляются все новые и новые вопросы. Пришельцы, какие бы цели не преследовали, оставили человечеству копилку загадок. И были ли пришельцы?
Здесь разгуливает ветер - именно разгуливает, потому как движется по определённой траектории, и так же быстро теряется в макушках деревьев, оставляя за собой мертвый штиль. Это странное поведение ветра поросло легендами, и многие сталкеры с содроганием вспоминают, как еще вчера ветер проходил в полуметре от них, склоняя высокую траву к земле и ломая сухой бурелом, подобно материальному существу.
- Что за чертовщина? - вскрикнул Айвен Сид, отскочив на полметра от огульного ветра. Ему впервые пришлось столкнуться с подобным явлением.
- Тише ты! - предупредил Томас Линч, или просто Мэрдок, как его звали бывалые сталкеры.
Сегодняшняя вылазка в Зону планировалась заранее, но произошла неожиданно. Мэрдок позвонил приятелю ранним утром и сообщил, что готов. Сид попытался воспротивиться такой спешке, ссылаясь на кучу-кучу важных, неотложных дел, но вовремя поймал себя на мысли, что Зона - источник его многочасовых раздумий, глоток мудрости, чуть ли не смысл жизни...
Чего медлить? Для чего бежать от судьбы?
Он быстро собрался, заглянул на десять минут в ванную комнату, задержал взгляд в зеркале на стене. Трёхдневная щетина побуждала взяться за бритвенный станок, но - нет, времени в обрез.
Сам же Сид в свои неполные тридцать шесть выглядел измождённым. На заметно осунувшемся за последние годы лице проступили серьёзные морщинки. Седина в висках побеждала, дань ей отдавали последние островки некогда каштановых волос.
По дороге к назначенному месту новоиспечённый сталкер внутренне боролся с сомнениями, отметая все возможные "против". Он до сих пор не состоялся в жизни - ни как начальник, ни как инженер... Годы шли, а ему ничего не сулило, кроме участи работяги на местном заводе. Неужели кризис среднего возраста?
Другое дело - сталкерство! В этих ребятах жил дух свободы, ими двигала непоколебимая внутренняя сила, воля к победе, чётко-обозначенные цели - что делало сталкеров героями своего времени. Они не прозябают в душных кабинетах, не тонут в пресных водах суеты, не строят призрачные карьерные лестницы...
- Очнись, о чём думаешь! Двигайся вперёд! - толкнул Сида в плечо Мэрдок. - Не хватало нам уснуть тут! Учти, чем больше мы находимся в Зоне, тем более непредсказуем наш путь.
Солнце в Хармонте не показывалось вот уже седьмой день, а в самой Зоне небо совсем приуныло. Тяжёлые испарения поднимались от земли, моросил дождь.
Мэрдок тяжело вздохнул, словно обреченный. И надоумило же его взять с собой козу! Да - самую настоящую козу, черную, с белым пятном за правым ухом! Правда, без колокольчика. Вела себя коза тихо, проворно, с достоинством, которому должны были позавидовать всякие нерасторопные сталкеры - в их ряды Мэрдок уже успел причислить Айвена Сида.
Но отступать было поздно. Выбор сделан. К тому же инициатором такой разношёрстной компании выступил сам Мэрдок, поэтому корить оставалось только себя.
Пришлось долго объяснять Сиду, в чём же необходимость - тащить за собой рогатое животное, насколько это важно для их миссии.
- Я безумец, раз согласился с твоей сумасбродной идей! - в который раз недовольно повторил Сид. Комичность ситуации выставляла их нелепыми идиотами. Он чувствовал себя пастухом, но никак не сталкером - чьё имя должно звучать гордо.
- Послушай, Айвен! Ты впервые в Зоне, и многое не знаешь, - Мэрдок взял приятеля за грудки, но не грубо, для искренности слов. - Ты плохо представляешь, что такое Мясорубка, а она требует жертв! Если не коза, то кто-то из нас! Ты этого хочешь?
- Томас, ты веришь, что можно провести Мясорубку, и мы вдвоём приблизимся к Шару? - вкрадчиво спросил Сид. Он не мог полностью доверять этому человеку, и пытался понять, в чём тут подвох. Порой самому себе Сид верил с трудом, но Томасу Линчу верил ещё меньше.
Сид хорошо знал Мэрдока, был осведомлён обо всех его отсидках, и знал, за какие такие преступления ему приходилось смотреть на небо сквозь решётки, поэтому даже опасался ЕГО.
- Вспомни, иудеи приносили своему Богу заколотого агнца, и обе стороны оставались довольны! - Мэрдок дёрнул за поводок, заставляя животное двигаться быстрее. - Я думаю, с Мясорубкой должно сработать, если только мы будем соблюдать осторожность.
Волнение Сида нарастало, чем дальше они углублялись в Зону. Хвалёная карта Мэрдока, которую тот составил по памяти после очередной вылазки в Зону, никуда не годилась. Были сбиты все возможные ориентиры! Накарябанные небрежной рукой - на куске серой материи - тропы перестали существовать, а появились иные - уводящие в совершенно иные направления.
- Слушай, Томас, зря я связался с тобой, - открыто заявил Сид, следуя за сталкером попятам, - твои уговоры отправиться в Зону - неспроста они. Мне бы головой подумать, а не другим местом!
Мэрдок шёл впереди, тащил за собой козу и долго хранил молчание. Тишина казалась осязаемой. Только осторожный шорох травы под тяжёлыми сапогами не позволял сойти с ума.
- Ты запретил взять оружие! Почему, Том? - не унимался Сид. - Хочешь расправиться со мной как с Джонсом?
Последние слова произвели должный эффект. Мэрдок отбросил в сторону поводок, развернулся и резвым броском набросился на Сида. И уже в следующее мгновение Айвен Сид оказался на земле, сокрушённый ударом в челюсть.
Делать этого было нельзя! В Зоне... Зона не потерпит. Отомстит. Всякий всплеск человеческих эмоций - будь то гнев, раздражение, чрезмерная весёлость, паника, все они могли спровоцировать Зону на зловещую активность. Мэрдок это хорошо знал. Но сорвался.
- Кретин ты, - прошипел он над ухом сражённого наповал Сида, - Не трогал я Джонса, запомни. Наговорили на меня, и отсидел я только потому, что мешал кому-то. Джонс угодил в студень, а тот, зараза, без ног его оставил. Совсем без ног! Растворились они в студне, словно в серной кислоте, так что дым стоял. Ему, бедняге, нечем было помочь, он попросил меня - и я избавил его от мучений выстрелом в голову.
В туманной дымке над мужчинами вновь пронёсся ветер. Зашуршали зеленые листья где-то высоко, в кронах деревьев. Живой...
- И взял я тебя с собой только потому, что никто не пошел бы с убийцей. А ты согласился! - продолжал Мэрдок. - Да и тебя никто бы не взял в Зону, потому что ты неудачник!
- Слезь, - велел Сид, не в силах уже терпеть давление правого колена сталкера на своей груди. - Отлично! - Сид поднялся с земли, стряхивая с себя невидимую пыль и частички сухой травы.
Мэрдок вспомнил-таки про козочку, и в отчаянии принялся выискивать ее - то вблизи растущих кустов, то в овражке. Так они бродили около часа.
- Нигде нет, нигде нет, - упрямо твердил он себе под нос, будто старался запомнить эту фразу.
Сид сделал вид, что тоже ищет пропавшую козу, хотя не видел в этом никакого смысла. Ему приходилось слыхивать о Мясорубке, - сущность которой так и оставалась загадкой для всего Хармонта, - но предположить, что коза способна взять на себя все зловещее воздействие Мясорубки, - полнейшая глупость.
Мэрдок теперь не казался столь крут, каким представлялся Сиду в начале пути. Его хваленая карта предстала обычной пустышкой, идея с козой провалилась, и Сид проклинал тот день, когда связался с Томасом Линчем. Им бы благополучно выбраться из проклятой...
Он обомлел. Зловещая - с отливом мертвецкой синевы - масса неспешно передвигалась под их ногами, расползаясь среди густой травы, как блинное тесто на сковороде. То расширяясь, то извиваясь сотнями змеек непонятное вещество двигалось в сторону юга. Легкий запах меди щекотал носы сталкерам.
- Томас, что это? - спросил Сид осипшим голосом.
- Стой, где стоишь, - велел Мэрдок. - Это студень!
Из глубины Зоны послышались крики диковинных птиц, будто слагая колыбельную смерти для неосторожных путников. Стало труднее дышать.
Сид в отчаянии прикусил губу. Больно.
- Ты меня не бросишь? - обратился он к Мэрдоку.
- В смысле?
- Прошу тебя, что бы ни случилось, не поступай со мной как с Джонсом. Прошу тебя! Если эта штука оторвет мне ноги...
- Заткнись уже! Мне надоело вытирать твои сопли, - Мэрдок сплюнул в траву, вновь сгорая желанием набить морду своему спутнику.
Студень жил своей жизнью, выпуская пар из пор своего неказистого бесформенного тела, похожих на широкие ноздри, которые время от времени слипались и расширялись, появлялись то тут, то там, являя жуткое зрелище.
Каково же было их удивление, когда за их спинами заблеяла коза! Жалобно так, протяжно. Они обернулись вполоборота - неспешно, с опаской. Некая невидимая сила оторвала животное от земли и подняла на три метра над опушкой. Коза продолжала издавать ор, как бы призывая всех обратить на нее внимание, а потом резко замолкла...
Рога ее разъехались в стороны, череп треснул как спелый арбуз - незримая рука порвала плоть пополам, оросив траву в ярко-алый цвет.
- Мясорубка, - в единый полушепот слились два надломленных голоса сталкеров.
И будто разряды электричества забегали в воздухе над тем местом по неким таинственным проводам, которые не мог воспринять человеческий глаз. Это продолжалось недолго. Может, с минуту.
...и все исчезло. Остались выжженный след, как после затухшего огня, и жареные куски мяса, небрежно разбросанные в пределах зловещего круга. Запахло шашлыками. Где-то среди деревьев, в узкой невесть откуда показавшейся просеке, застыл Золотой Шар.
- Шар, Шар Желаний!!! - выпалил Сид, и сорвался в заветную сторону.
- Стой, кретин, - резким движением руки остановил его Мэрдок. - Не будь столь самоуверен! Вдруг это очередная ловушка.
Сид опешил. Отшатнулся, сделал два шага от ... Томаса Линча.
- Ты хочешь идти первым? - спросил он, и тут же сам ответил. - Да, ты хочешь подойти к Шару первым, загадать желание.
Сид сильно нервничал, был на взводе, его глаза бегали от волнения. Из-под куртки он достал пистолет и направил дуло на Мэрдока.
- Ты меня за дурака держишь?! Тьфу! Думал, что я простак? Не бери оружие, не бери оружие!! Хотел бросить меня здесь? Пристрелить? Ничего у тебя не вышло! Отойди в сторону и не мешай мне, заклинаю! - Сид держал теперь пистолет двумя руками, они у него страшно тряслись.
Того и гляди выстрелит ненароком.
- Опусти пушку, Айвен!
Сид засмеялся. Это был голос безумца.
- Слушай меня, слушай! Сейчас я иду к шару, а ты стой здесь, не двигайся. Даже не думай мне мешать!! Понял!
События происходили стремительно. Сид побежал к Шару, изредка оглядываясь, боясь преследования, а когда приблизился к Шару, замер на месте. Томас смотрел на него со спины, не веря происходящему. Они так близко подошли к желанной цели, но... Может быть, Сид был прав, и он сейчас завидовал ему? Нет! Да!
Почему везет неудачникам? Мэрдок поднес к пересохшим губам флягу с живительной водой, хотя и теплой. Шар жил своей жизнью, переливался всеми цветами радуги, но все же в нем преобладал солнечный свет - пепелящий сознание. В голове раздались голоса давно умерших знакомых и родных ему людей. Голоса копошились в мозгу, словно обрели полную свободу и независимость, как бы являясь частью чего-то неземного.
Что шептал в эту секунду Сид, находясь в непосредственной близости от Шара? Мэрдок почувствовал, что происходит что-то необъяснимое - у него заложило уши, зрение затуманилось, а все члены тела стали ватными, непослушными. Только голоса и звуки...
Следующее действие Сида буквально потрясло Мэрдока. Сид плавно поднял правую руку с пистолетом, и поднес к собственному виску.
Буу! Гулкое эхо прокатилось по Зоне, а мозги сталкера-неудачника разметало по траве. О, боже! Зачем?
И кажется, Мэрдок понимал, что произошло. Сид давно разочаровался в этой жизни, и хотел вот так уйти. Но ему не хватало решимости. Шар помог. Просто - бафф! И тебя нет...
Тело обмякло и рухнуло в бездну. Да, Мэрдок видел то, что видел. Земля расступилась под ногами самоубийцы, превращаясь в морскую зловещую гладь. Из темной глубины моря раздавался сумасшедший шум, похожий на движение древних чудовищ.
Мэрдок не сразу сообразил, что стоит уже на небольшом клочке земли, а вокруг него не просто море - океан! Деревья погрузились в эту исполинскую пучину, земля, словно сахар растаяла, само небо и толща воды слились воедино.
Мэрдок расставил руки в стороны, удерживая равновесие там, где его, казалось, невозможно было сохранить. А Шар продолжать светить, заискивать, требовать слов от несчастного человека.
- Не могу, - сорвались слова из уст Мэрдока. Он хотел закрыть глаза, чтобы никогда уже их не открыть. Но теперь его глаза могли видеть дальше, чем он мог себе представить, даже с опущенными веками!
Сталкер с внутренним волнением наблюдал, как под толщей воды кипит первобытная жизнь, но другая - абсолютно другая. Люди, миллионы людей - они плыли к темно-синей поверхности, отчаянно работая руками, но оставались на месте, будто их удерживали за ноги.
- Счастье для всех! - пролепетали губы Мэрдока, хотя он плохо понимал, что это значит. Тогда сталкер опять произнес эти слова. Снова и снова...
-Счастье для всех!!
И когда он повторял их как заклинание, некоторые из обитателей подводных глубин устремились наверх. Среди них Мэрдок обнаружил козу, которая теперь имела целый череп и рога, и знакомых ему людей, которые так или иначе были связаны с Зоной. И когда-то умерли...
Не видел он только Айвена Сида. И сколько не пытался разглядеть его в рвущейся к свету толпе, не смог отыскать среди них беднягу.
Очнулся Мэрдок на траве, с болью в голове и с неутолимой жаждой. Шар исчез. Океан будто пригрезился. А выжженная земля в пяти метрах от него напоминала о недавнем происшествии.
Больше он не вернется в Зону. Отправится домой, и забудет сюда дорогу... Или сталкер обманывает сам себя? Или нет уже свободы от Зоны, которая, если попадаешь сюда однажды, порабощает навеки?
Все может быть...
Мэрдок поднялся на ослабленные ноги, и расшатанной походкой поплелся в сторону Хармонта. Ветер больше не донимал.