|
|
||
Про людей и нелюдей, которые почти поневоле друг другу мешают. | ||
Стая ксори спешила туда, где чернели под звездным небом изъеденные пещерами скалы - подальше от людей, их летучих островов и ярких опасных огней.
Впереди летел вожак, Луч Рассвета. Справа, только для видимости на полвзмаха ему уступая, тенью скользила Темное Крыло. Упрямая разведчица никогда бы не позволила догнать себя равному или младшему и то и дело бросала тревожные взгляды на соперника - Ночного Ветра. Но тот не соревновался с ней и спокойно держался третьим, оглядываясь на остальных - надежный связующий узелок между лидером и стаей.
Летели долго, устали все, даже Темное Крыло перестала тратить силы на лихие пируэты. Младшие вовсе скисли, так что замыкающим Волне и Серебристому приходилось их подгонять. Но больше всех утомился вожак, хоть и виду не подавал. За последние два дня трижды пришлось ему пользоваться ключом небесной печати - единственным спасением от мертвого света людских островов. Еще на один раз до привала ему вряд ли хватило бы сил.
Остаток пути казался безопасным. Но внезапно Темное Крыло метнулась направо с резким тревожным свистом и нырнула в укрытие между скал. Один миг - и Луч Рассвета сообразил, что значила ее выходка, но бесценное мгновение все же потерял. Из-за каменистого выступа, который ксори только что беспечно миновали, высунулся гладкий бок летучего острова, и белый мертвый луч уткнулся в дальнюю скалу. Разворачиваясь, он заскользил стае вслед и непременно догнал бы ее...
Луч Рассвета вскинул руку. На ладони проступили мерцающие линии - контуры печати. Вожак сдвинул пальцы, чтобы части узора сложились в идеальный рисунок, и почувствовал, как выплескиваются остатки его собственной жизненной силы. Голубое свечение брызнуло во все стороны, разошлось кругами в темном пространстве - и, словно отвечая вспышке, звезды мигнули и разгорелись ярче. Мертвый луч погас.
- Быстрее! - крикнул Рассветный. - Долго не удержу.
Ночной Ветер ухватил за руки двоих малышей и рванул в ущелье, куда скрылась Темное Крыло. Остальные последовали за ним, и только Серебристый замешкался, глядя на вожака. Тот сейчас не мог одновременно держать печать и лететь, и ждал, пока спрячется последний ведомый.
- Скорей, - поторопил замыкающего Луч Рассвета, - я после...
Голубое свечение погасло - слишком быстро, вожак надеялся, что продержится дольше. Но сил не осталось даже схватить ведомого и нырнуть во тьму, когда снова вспыхнули огни летучего острова. Пятно света скользнуло по камням и ушло - но прежде Серебристый вскрикнул и, кувыркаясь, полетел со скрюченными от боли крыльями на дно ущелья. Луч Рассвета упал бы вслед за ним, но кто-то крепко ухватил вожака за обессиленную руку и дернул за собой.
- Прости, обоим помочь не могу, - услышал он голос Ночного Ветра за миг до того, как потерял сознание. Не от мертвого луча - от усталости.
* * * «Орикана», небольшой антигравитационный челнок-разведчик, на автопилоте возвращался на базу - огромный исследовательский крейсер, осевший на равнине у подножия скального лабиринта. На таком простом маршруте автоматика вряд ли дала бы сбой, разве что на «Орикану» напали бы ксори. Но тогда никто не мог бы помочь, без электричества челнок неуправляем... Так что Эви могла спокойно пойти спать, и никто бы ее не упрекнул - но девушке нравилось наблюдать за работой навигационных систем.
- Полуночничаешь?
Эви вздрогнула. Как Рейму удается так тихо подкрадываться?
- А ты? - обернулась она. - Я-то буду отсыпаться до полудня. Это тебе придется разбираться с тем, что наши приборы сегодня намерили... То есть, уже вчера.
Стажер-исследователь отмахнулся:
- Да кому нужны эти цифры? Напутаю - подрисую потом от балды. Ничего стоящего мы все равно не нашли... Пойдем на звезды смотреть? - неожиданно сменил он тон.
Эви задумалась. Не то чтобы компания Рейма не была приятна ей, но у парня слишком резко менялось настроение. Сейчас он улыбался, через минуту же мог из-за чепухи вспылить или мрачно уйти в себя. Особенно после того, как очередная вылазка окончилась неудачно для него - в лабиринте скал, которые Рейма так интересовали, ни одного ксори не встретилось. И вовсе не звездами собирался любоваться стажер, а высматривать в небе призрачную стаю.
- Подожди, я накидку возьму, - Эви соскочила с вертящегося табурета. - И давай останемся возле прожектора. Если твои «звезды» все-таки покажутся, направим его на них... Или ты надеешься на свой фонарик?
Стажер вместо ответа вынул из-под куртки «фонарик» и включил. Ослепительный луч пронзил коридор и оставил на дальней стене яркое пятно света. Если бы Эви не знала, что снаружи ночь, она бы подумала, что игрушка Рейма проделала в корпусе дыру, и в нее заглянуло полуденное солнце.
- Не «фонарик», а светошокер, - уточнил парень, довольный эффектом. - В самый раз для этих тварей!
- Мощная штука, - согласилась Эви. - Но прожектор надежнее.
- Пока его развернешь, уроды крылатые нас обесточат, - Рейм убрал вещицу в карман. - Идем.
Над верхней палубой струился легкий ветерок. «Орикана» неторопливо проплывала между скалами - пятно прожектора то высвечивало ближние отроги, то пропадало во тьме. Пока Эви наблюдала за тем, как челнок огибает опасный выступ, стажер снял куртку и набросил на стекло, закрывая свет.
- Зачем? - удивилась девушка.
- А мы на звезды пришли смотреть или на камни? - подмигнул Рейм. - «Орикана» на автопилоте, дорогу видеть незачем, а ночным небом лучше любоваться в темноте!
Эви не поддержала игривого тона:
- Я серьезно. Хочешь приманить их? - оба поняли, что девушка имеет в виду ксори.
- Скорее, не спугнуть, - согласился стажер. - А что? Я понимаю, техника безопасности и прочая фигня, но если все делать по правилам - так и будем возвращаться ни с чем.
- Вообще-то цель экспедиции не... - начала Эви, но Рейм оборвал ее:
- Да что ты знаешь о цели? Повторяешь то, что написано в инструкциях и что командир говорит... Липа это все, липа! Для отвода глаз. Иначе что бы я тут делал, по-твоему? Наука всяко-разная, минералы, породы-шмароды мне нафиг не сдались.
Эви поняла, что, если не хочется видеть Рейма злым, лучше помолчать. Или вообще спуститься с палубы - если челнок нарвется на ксори, возможно, придется перезапускать навигационные программы. Девушка сомневалась, остаться или уйти, но Рейм, осторожно потянув ее за край накидки, шепнул:
- А вот и они.
На фоне гряды, серой в лунном свете, скользили крылатые силуэты. Одни темные, другие белесые, некоторые даже слегка светились - это удивило девушку. Она-то думала, что все ксори одинаковые - черные, как бездна, чудовища с горящими глазами... Впрочем, как бы ни выглядели они, ненависть и проклятия заслужили не за внешность, а за пакостную способность отключать электричество на расстоянии. Как они это делали, никто понятия не имел - но, к счастью, одна известная слабость у ксори была. Твари не выносили искусственного света.
Рейм ухватил прожектор за выступы по бокам:
- Сдернешь куртку, когда скажу? - попросил он девушку. - Кажется, гаденыши не заметили нас...
Разворачивая тяжелую конструкцию, стажер глухо рычал, как озлобленный пес. Эви знала причину ненависти Рейма к летучим убийцам электричества - как-то в разговоре по душам он рассказал ей о себе чуть больше, чем остальным. Из-за ксори его мать умерла на операционном столе, когда медицинское оборудование отключилось. Эви не винила Рейма за стремление поймать какого-нибудь летуна и вырвать ему глаза голыми руками, но ей самой было немного неприятно участвовать в охоте на ксори. Одно дело защищаться, отпугивать их, и совсем другое - подкрадываться и нападать, как хищники... Но девушка молчала, понимая, что внутренний протест ее неразумен. Ведь если крылатого вредителя получится поймать, ученые, может быть, разгадают загадку ксори и придумают, как надежно защититься от них.
- Давай, - скомандовал Рейм.
Эви сорвала куртку со стекла, и мощный яркий луч рассек темноту, но стажер прицелился неточно - стая не попала в освещенный конус. Негромко ругаясь, Рейм еще немного повернул прожектор.
Внезапно скалы озарила голубая вспышка, и свет погас. Весь. Медленно и беззвучно «Орикана» стала опускаться - остаточной антигравитации хватало, чтобы не рухнуть на землю камнем, но челнок не мог никуда свернуть и рано или поздно поцарапался бы о дальние скалы. Эви в уме попыталась прикинуть, успеет ли «Орикана» приземлиться до того, как это случится, но тут снова загорелся свет.
- А-ха! - обрадовался Рейм и обеими руками ухватился за прожектор. - Быстро выдохлись. Вот вам, уроды... Есть!
Он запрыгал по палубе, словно мальчишка, выигравший в автомате приз. Эви со смешанными чувствами наблюдала за тем, как одна из крылатых теней, самая хрупкая и светлая, падая на дно ущелья, бьется о выступы скал.
- Чего стоишь? - окликнул ее Рейм. - Иди, снимайся с автопилота и давай снижаться. Надо же добычу подобрать. Эх, если он жив...
- ...то мы его свяжем и доставим на базу в том же виде, в каком найдем, - неожиданно твердо заявила Эви. - Пообещай мне без необходимости его не мучить, или я не буду спускать «Орикану».
- Обещаю, но ты стерва, - прошипел Рейм.
Посадка удалась идеально. Первым по лесенке из железных скоб спустился со включенным светошокером стажер, за ним - Эви. Она-то и заметила среди кустов и обломков песчаника серебристую дрожащую фигуру. Скрюченные крылья застыли, будто вмерзли в лед - их, очевидно, парализовало лучом прожектора. Ксори пытался уползти, волоча ногу, и тихонько скулил.
- Так, он живой... Рейм, убери светошокер, - попросила девушка, - ты обещал, помнишь?
- Может, все-таки прибьем эту тварь? - засомневался стажер. - А то снова нас обесточит...
Эви хмыкнула:
- Не думаю. Мог бы - давно бы так и сделал. Иди, помоги затащить его на палубу.
* * * В пещере было сыро, каменистые обломки на полу поросли мхом - упругим и горьким, но съедобным. Как бы мрачно ни выглядела тесная, но безопасная нора, она вполне могла приютить стаю на несколько дней. Лететь наутро дальше Луч Рассвета не смог бы, да и другие слишком устали. Только Темное Крыло нетерпеливо фыркала, слушая обрывки бесед Ночного Ветра и младших. Разведчице замкнутые пространства не нравились, не говоря уж о зеленом ужине - она любила свежую кровь и мясо пойманных на лету птиц.
Темное Крыло забралась на самый высокий камень и наблюдала за тем, как малышня объедает мох и как Ночной Ветер утешает Волну, а та плачет, уткнувшись ему в плечо. Серебристый был ее другом.
Разведчица недовольно царапнула когтями камень - эта парочка, похоже, не собиралась ее благодарить. А ведь первое, что сделала Темное Крыло, когда летучий остров убрался из ущелья - спустилась и посмотрела на место, куда мог бы свалиться растяпа, сраженный мертвым лучом. И не нашла ни Серебристого, ни его тела. Зато кусты оказались примяты чем-то огромным, а неподалеку на песке виднелись отчетливые следы ксори. Но рядом нашлись и другие отпечатки - грубые человеческие подошвы. Очевидно, люди с острова оставили раненого в живых и забрали с собой, а зачем - об этом следовало спросить у Рассветного. Темное Крыло признавала, что вожак о людях знает больше, чем она... не считая, конечно, того, как вовремя замечать летучие острова и где лучше прятаться от них.
Она соскочила с камня и подошла к уступу в сухом уголке пещеры, где Ночной Ветер устроил относительно удобное ложе для Рассветного. Тот, оказалось, уже был в сознании, но, как и Темное Крыло, какое-то время молча наблюдал за отдыхающей стаей.
- Я слышал, как ты рассказывала про следы, - сказал он, сворачивая крылья и освобождая место около себя. - Думаю, без причины люди Серебристого не убьют, раз уж этого сразу не сделали. Но вряд ли просто так отпустят...
- И зачем он им, по-твоему? - фыркнула разведчица, присаживаясь рядом.
- Ну... Что бы ты сделала, если бы поймала человека?
- Съела, наверное, - Темное Крыло мечтательно запрокинула лицо к своду пещеры.
Луч Рассвета усмехнулся:
- Ладно, тебя приводить как пример не буду. Тем более, ксори несъедобны - ни один хищник не охотится на нас.
- А люди тогда зачем убивают и ранят?
- Именно это я попытался бы узнать, если бы мог что-то спросить у человека, - кивнул вожак. - А на их месте, наверное, больше всего хотел бы понять, как нам удается гасить их мертвые лучи. Так что, надеюсь, наш Серебристый жив, но спасать его надо как можно быстрее. Ты видела, куда полетел остров?
- Нет, но знаю почти наверняка, - заявила Темное Крыло, довольная собой. - Я многое разведала, пока охотилась. На юге, за горой с двумя вершинами, торчит на равнине такая же летучая штуковина, только больше во много раз и давно никуда не двигается. Мелкие острова вьются вокруг, улетают и возвращаются - наверное, там их логово. И если кто-нибудь попросит, - она метнула быстрый взгляд на руку вожака, - я рискну пробраться в это гнездо и вытащить Серебристого.
Темное Крыло давно считала, что может вести стаю лучше, чем Рассветный. И разве то, что сегодня произошло, не доказательство? Он устал, не заметил опасности, не удержал небесную печать и потерял ведомого - недопустимый промах. Обычай требовал, чтобы вожак сам, в одиночку, его вернул - а если не способен, уступил свои права другому... или другой.
Луч Рассвета задумчиво смотрел на разведчицу, понимая, на что она намекает, и про себя соглашался, что юная стремительная ксори в чем-то права. Силы его не те, что прежде, а Темное Крыло прекрасно летает и раньше всех обычно замечает угрозу в небе. Может быть, она слишком нетерпелива - но ведь есть еще Ночной Ветер, он мог бы стать неплохим вожаком, хоть и никогда не рвался вперед... Но спасти Серебристого Луч Рассвета хотел все-таки сам.
- Идем, - он встал и вышел на середину пещеры. Темное Крыло ступала за ним, и по звуку шагов и легкому шороху дрожащих крыльев Рассветный чувствовал, как она напряжена.
Вся стая, даже заплаканная Волна, подняли головы и посмотрели на вожака. Лица выражали тревогу, печаль и надежду.
- Я улетаю выручать Серебристого, - сказал он, - и пока не вернусь, Темное Крыло заменит меня. Дай руку, - повернулся Луч Рассвета к обрадованной спутнице.
Глаза разведчицы сверкнули, крылья расправились - она словно готова была взвиться в небо с победным кличем, но только улыбнулась и протянула изящную пятерню вожаку. Пальцы ксори соединились, их окутало голубое свечение, и на ладони Темного Крыла проступил узор ключа. Разведчица сияющим взглядом окинула пещеру, подняла руку, складывая печать... и ничего не случилось.
- Не действует! - она затрепетала крыльями. - Думаешь, это хорошая шутка, Рассветный?
Тот улыбнулся:
- Потерпи немного. Сила печати достанется твоему ключу, когда мой исчезнет. Но мне он еще нужен, а тебе ни к чему, пока Серебристый не вернется. Вы без него все равно никуда не полетите, да и младшим надо несколько дней отдохнуть. Не беспокойся, если со мной что-нибудь случится, ты сможешь использовать печать и вести стаю дальше.
Темное Крыло разочарованно фыркнула, отступила назад и прислонилась к огромному сталактиту. Кто-то из малышей тихонько заплакал.
- Не бойтесь, ребята, я сделаю все, чтобы вернуть Серебристого и самому вернуться, - попытался подбодрить вожак опечаленную стаю. - Ночной Ветер, идем со мной.
Не подавая виду, Луч Рассвета наблюдал за молчаливым ведомым. Тот уверенно ступал, не спеша и не оглядываясь, его крылья не трепетали, но голова чуть откинулась назад, а руки висели безразлично, словно ксори забыл о них. Он о чем-то глубоко задумался - и пока не разберется, что к чему, не станет возмущаться даже внутренне. Как всегда, спокойный и осторожный... С какой бы радостью вожак отдал ключ ему, а не Темному Крылу, будь у Ночного Ветра хотя бы четвертинка ее желания мчаться впереди остальных! Но Луч Рассвета для того и позвал его, чтобы не оставлять недомолвок.
- Думаешь, почему я отметил ее, а не тебя? - спросил он, когда оба выбрались из пещеры.
- Я уважаю твой выбор, - пожал плечами Ночной Ветер. Эти сдержанные слова устроили бы вожака в любом другом случае, но не сейчас.
- И все-таки хочу, чтобы ты понимал меня, - признался Рассветный. - Темное Крыло прекрасно находит путь и чувствует опасность, у нее потрясающая скорость и реакция. Ты, возможно, сумел бы лучше позаботиться о младших, о стае в целом... но Темное Крыло никому не уступила бы первенство просто так. Выбери кого угодно вместо нее - от покоя не останется даже видимости.
- Понимаю, - кивнул Ночной Ветер, и в его тоне больше не было напряжения. - Чтобы малышей опекать, не обязательно быть вожаком. И не только малышей... Но, боюсь, Темное Крыло ничьих советов не будет слушать, а моих - особенно.
Луч Рассвета улыбнулся:
- Она пока не вожак, а я надеюсь еще встретиться с вами. Так что посмотрим, как дальше сложится. Зато до моего возвращения вы будете спокойно жить.
- Как это «вы»? Разве я не с тобой лечу за Серебристым? - удивился Ночной Ветер.
- Нет, конечно. Ты знаешь правила, я должен сам, - рука Рассветного легла на плечо ведомого. - Присмотри за младшими, я рассчитываю на тебя.
Ночной Ветер опустил голову:
- Как скажешь.
* * * Эви разглядывала карту на мониторе. Путь челнока напоминал витиеватую роспись - «Орикана» петляла между скалами, подняться над которыми не хватало мощности. Сейчас, например, она пролетала мимо того самого места, где Рейм и Эви поймали ксори, только по ту сторону гряды.
Пленника заперли в кладовке со включенным светом, отгородив угол, так что крылатый нормально чувствовал себя, если не высовывался из-за ширмы. Нога и крылья ксори «оттаяли», поэтому на всякий случай его связали. Пойманный не говорил ничего, только попискивал и всхлипывал, но Эви не была уверена, что ксори не понимает слов. Интонацию, по крайней мере, он воспринимал, и на полные ненависти выпады Рейма откликался не так, как на сухое, но спокойное обращение командира. Сама Эви с пленником не разговаривала - ей было немного стыдно и жалко его, но не настолько, чтобы решиться потихоньку освободить крылатого.
Снаружи послышался топот и голоса. Девушка выглянула в коридор и наткнулась на бегущего Рейма.
- Что случилось?
- Останавливай челнок! - радостно прокричал он. - На «Орикане» сезон удачной охоты. Сюда ксори летит.
- Среди бела дня?
- Ну и что? - усмехнулся стажер. - Они только электрического света боятся. Но этот и правда какой-то странный, несется прямо на нас и даже не пытается прятаться. Думает, наверное, что днем прожектора не включаются. Ха-ха, какой его ждет облом!
Эви торопливо запустила стоп-код и догнала Рейма.
На палубу выбежал почти весь экипаж. Эви отступила за чужие спины и повернула голову туда, куда смотрели остальные. Огромный ксори спускался на «Орикану», скользя на воздушном потоке. Его гладкая кожа отливала медью, солнце вспыхивало на перепонках крыльев оттенками зари. От испуганного существа, пойманного ночью, небесный гость отличался так же сильно, как упругий лоснящийся тигр от уличного котенка.
- Шокеры наготове, без моего сигнала не включаем, - распорядился командир.
Около десятка хромированных излучателей нацелились на крылатого, вдвое больше глаз напряженно следили за ним.
- Давайте не будем причинять вреда друг другу! - раздался с высоты голос. - Я хочу поговорить.
На палубе кто-то выругался, кто-то шумно выдохнул. Не все ожидали, что ксори владеет речью, а на мирную беседу с ним уж точно никто не рассчитывал. Но серьезно повредить людям он не мог - «Орикана» почти остановилась, и даже если бы пропало электричество, челнок успел бы приземлиться без единой царапины. Командир дал отмашку:
- Пускай садится.
Крылатый гость опустился на палубу. Ростом он оказался на голову выше самого крупного мужчины, поджарое тело состояло, казалось, из одних туго скрученных мышц, а пальцы заканчивались острыми когтями. Визитер, очевидно, мог создать проблемы, даже не обесточивая корабль. Эви притаилась у люка, готовая спрятаться, но просто так уйти не могла, уж очень интересно было посмотреть на говорящего ксори.
- Что тебе нужно? - спросил командир.
- Вы поймали моего друга. Отпустите его, - слова крылатого прозвучали скорее наивно, чем угрожающе. Он то ли догадывался, что никого не напугает обещанием обесточить «Орикану», то ли не мог этого сделать. Люди уже заметили, что гасить электричество ксори способны не всегда - живое доказательство скулило в кладовке.
- И все? - усмехнулся командир. - А ватрушек вам в дорогу не напечь?
- Это значит «нет»? - уточнил крылатый. - Тогда возьмите меня вместо него.
Люди переглянулись в недоумении.
- Зачем? - удивился командир.
- От меня вы узнаете больше. Я вожак, и ваш пленник из моей стаи. Он людям ничего плохого не сделал, на вашем языке не говорит и гасить мертвые лучи не умеет.
Эви заметила, как Рейм стиснул светошокер - металл едва не погнулся. Стажеру явно казалась дикой идея торговаться с крылатыми.
- С какой стати кого-то вообще отпускать? - не выдержал он. - В той конуре места хватит обоим!
- Не встревай, - одернул стажера командир. - Ксори, мы можем договориться, если ты дашь себя связать и расскажешь, как вам удается выключать электричество. Когда пойму, что могу не ждать сюрпризов, освобожу твоего приятеля.
Крылатый задумался на миг и протянул руки:
- Согласен.
Эви, прикусив губу, смотрела, как его связывают. Обидно было видеть сильное когтистое существо таким покорным, и она решила для себя, что ксори затеял какую-то пакость. Иначе совсем неловко и грустно получалось.
Командир и еще двое повели крылатого вниз, остальные разбрелись, остались только Рейм и Эви. Девушка подошла к нему и смутилась - она никогда не видела на лице стажера такой горькой и злой гримасы.
- Я думал, они просто звери... Твари тупые, - почти беззвучно шевелил губами парень. И внезапно взорвался криком, так что Эви отшатнулась: - А они хуже зверей! Они, сволочи, разумные! С ними теперь, оказывается, надо переговоры вести. Вежливо просить не отрубать свет... Нормально, да?
Он смотрел не на девушку, а в пространство. Ответить она не решилась. Уходя, услышала, как Рейм обещает себе тихо и яростно:
- Прибью эту гадину...
* * * Темное Крыло сидела над обрывом и смотрела в небо. В пещере ее раздражало все. Холодные гранитные своды, запахи сырого камня и потревоженного мха, возня малышей, но особенно - чужие настороженные взгляды. Вожак оставил разведчице пустышку вместо ключа и такую же пустышку - вместо права даже на время занять его место. Младшие сторонились ее, зато ловили каждое слово Ночного Ветра, который не только за ними, но порой и за Темным Крылом пытался присматривать, как за ведомой.
В разломе гряды мелькнул одинокий силуэт летящего ксори. Разведчица встрепенулась - неужели Луч Рассвета погиб, спасая пленника? Или не смог освободить его? Темное Крыло попробовала сложить небесную печать, но ключ остался безжизненным... однако в летящем она все-таки узнала не вожака, а Серебристого. Как только ноги ксори коснулись обрыва, разведчица бросилась к нему:
- Наконец-то! Луч Рассвета полетел тебя выручать. Не встречал его?
Серебристый грустно опустил крылья:
- Он остался там. На летучем острове.
- Остался?! - Темное Крыло встряхнула собеседника за плечи. - Как это?
- Пусти, - по-своему понял ее волнение Серебристый, - я не виноват! Его привели трое людей, уже связанного, и меня тут же освободили.
- Ясно, - вздохнула разведчица. - Рассветный ничего не велел мне передать?
- Вроде нет, - на секунду задумался ксори. - Только просил немного подождать и не волноваться за него. Сказал, что постарается договориться с людьми... я, правда, не понял, о чем. Он оказывается, знает их язык! Я слышал, как они общались.
Темное Крыло тихо зарычала. Ничего себе! Пока стая прячется в норе и ждет вожака - Луч Рассвета, живой и здоровый, мирно болтает с людьми и, похоже, не собирается отказываться от ключа. Не волноваться, видите ли, за него... а что тогда? Забиться в пещеру, жевать горький мох и надеяться неведомо на что? Нет уж, хватит ожидания. Ксори оттолкнулась от обрыва и расправила крылья.
- Ты куда? - окликнул ее Серебристый.
- На охоту! Надоела эта зеленая дрянь, - весело крикнула, взмывая в небо, разведчица. - Хочу мяса и крови! К ночи вернусь.
Она поймала попутный ветер и заскользила в легком потоке, лавируя между скалами. Охота? Да, можно сказать и так. И неважно, прольется кровь или нет, но добычей Темного Крыла сегодня станет истинный ключ небесной печати. Без него разведчица в стаю не вернется.
* * * Нащупывая в темноте ступени, Эви спустилась в нижний отсек. Обычно там хранился разный хлам, а теперь поселили пленника - правда, командир велел называть его гостем, но возмущался по этому поводу только Рейм. Еще больше стажера злило, что ксори больше не держали связанным, а просто надели хрупкого вида конструкцию из колец и распорок ему на руку и прикрепили датчики. Сигнал от них тут же включил бы яркий свет внизу, если бы ксори попытался соединить пальцы.
Эви так и не увидела, как он гасит электричество. Только командиру и ассистентам во время первого разговора крылатый показал свое умение - но даже они в итоге не поняли, что произошло. По крайней мере, не смогли объяснить это научно. Видели только, что ксори как-то использовал правую руку и странные светящиеся линии на ней. Сдвигая пальцы, складывал узор, и на всей «Орикане» на несколько секунд отключался свет. Никто, конечно, не давал гарантии, что фокусы с разрисованной ладонью - не для отвода глаз, но Эви почему-то верила пленнику. Хотя все-таки прихватила светошокер, когда командир попросил отнести крылатому обед.
Ступени кончились, и без этого последнего ориентира темнота показалась еще непроглядней. Эви решила в следующий раз обязательно хотя бы зажигалку попросить у кого-нибудь из курящих.
- Эй, - осторожно позвала девушка, - подойти можешь? А то я ничего не вижу, еще споткнусь и твой обед уроню...
- Сейчас.
В темноте зашуршало, заскрежетало по железному полу - на ногах у ксори тоже были когти. Рядом с Эви шевельнулся воздух, и длинная рука забрала у нее миску с кашей. Девушка подозревала, что гостю пришлось бы больше по вкусу сырое мясо, но судя по довольному урчанию, тот и перловку с тушенкой оценил. Эви присела на лестницу, ожидая, пока ксори вернет посуду, и попыталась угадать по звуку, пользуется ли он ложкой.
- Вкусно. Спасибо, - крылатый поставил миску на ступеньку.
Эви едва не фыркнула - вежливые интонации и слова звучали забавно, если вспомнить, как выглядел тот, кто их произносил. Но темнота скрывала когти и крылья, оставляя только необычный, но выразительный голос разумного существа, и говорить с ним по-человечески казалось почти нормальным.
- Как тебя зовут? - спросила девушка.
Ксори задумался на секунду.
- Мое имя ты не сможешь произнести. Но на вашем языке оно значит «луч рассвета», - сказал он.
- Тебе подходит, - улыбнулась Эви, вспоминая цвет кожи крылатого. Девушке даже обидно стало за свое имя - затертое до бессмысленности сочетание звуков.
- Почему ты согласился тут остаться? - вопрос давно крутился в ее голове. - Понимаю, друга выручал... Но ты же мог, например, обесточить нас и напасть, или пробраться тайком, или придумать еще что-нибудь... А ты просто сдался. Зачем?
По шороху крыльев и легкому прогибу настила под ногами девушка почувствовала, что ксори садится на пол.
- Я хотел поговорить и понять вас. Узнать, зачем вы причиняете нам боль и можем ли мы не быть врагами.
Эви вспомнила полный ненависти взгляд Рейма и недоверчиво хмыкнула:
- Ну и как? Сделал выводы?
- Все непросто, - вздохнул крылатый. - Мы тоже принесли вам больше вреда, чем я представлял. Но вместе можно придумать, как жить рядом и друг другу не мешать. Ради этого я согласился с вами лететь на большой остров...
Что-то с грохотом ударило снаружи в пол и царапнуло днище «Ориканы», словно когтями. Эви вздрогнула. Может быть, она что-то напутала в настройках автопилота, и челнок опустился слишком низко? Скрежет и стуки повторились, как будто брюхо корабля задевало верхушки деревьев.
- Ой! Не нравится мне это, - девушка вскочила на ноги. - Я сейчас...
Она бросилась по темной лестнице наверх и едва не налетела на Рейма. Тот по-своему воспринял ее перепуганный вид:
- Эви?! Что этот урод еще натворил? Ударил тебя?
- Нормально все, не трогай его, - на бегу отмахнулась девушка.
Стажер что-то крикнул вслед, но Эви было не до него. Только когда поняла, глядя на приборы, что челнок идет на безопасной высоте верным курсом, она вспомнила о Рейме. Как бы тому не пришло в голову спуститься вниз и отделать ксори светошокером за то, что якобы обидел девушку... Но парень изрядно надоел ей со своей агрессией, Эви устала гасить его вспышки злобы. «Ничего, - подумала она, - получит один раз когтистой лапой наотмашь и успокоится».
* * * Темное Крыло догнала остров, нырнула под его железное дно и повисла, цепляясь когтями за стыки пластин. Она сначала не поверила в удачу, когда за стеной услышала голоса - вожака и чей-то еще, тихий, почти детский. Оба говорили на языке людей, но интонации казались мирными, даже дружелюбными.
- Ах ты, предатель! - яростно заскребла разведчица когтями по металлу, оставляя глубокие следы. Cобеседник Рассветного испуганно пискнул, и послышалась легкая дробь его шагов. Темное Крыло попыталась оторвать от составного днища острова металлический лист, а когда его край отошел, осторожно заглянула в дыру. Внутри оказалось темно, и ксори сильнее потянула на себя железную кромку.
И тут снова раздался человеческий голос - но не тот, что раньше, а резкий, грубый, срывающийся на рык. А потом закричал, как раненое животное, Луч Рассвета. Сперва еще пытался выговорить между всплесками невменяемого воя человеческие слова, затем просто визжал на одном бесконечном выдохе. Наконец, захрипел, отчаянно глотая воздух, и умолк.
Только что Темное Крыло готова была прикончить его, но с кем-то делиться добычей, которую считала своей, не собиралась. Она рывком отодрала цельную пластину - в огромную дыру полился дневной свет, и разведчица увидела то, что происходило внутри.
На полу скорчился Луч Рассвета, над ним, наступив одной ногой на распластанное крыло, стоял человек. Из небольшого предмета в его руке бил прямо в лицо вожаку нестерпимо яркий мертвый луч, на который даже со стороны было больно смотреть. Лежащий на полу ксори не шевелился, но разведчица не чувствовала в руке силы небесной печати - Рассветный еще не умер.
Человек обернулся - слишком медленно. Темное Крыло прыгнула. Мертвый луч метнулся ей под ноги, зацепил самым краешком на долю секунды, но боль и ярость огненной волной ударили разведчице в голову. Черным комом сжатой ненависти ксори обрушилась на человека, сбила с ног, и в мягком теле что-то хрустнуло под ударом ее коленей. Обрывая жалкий визг, она полоснула жертву когтями по горлу.
Кровь человека на вкус оказалась не хуже птичьей. Темное Крыло приникла к соленой струйке, наслаждаясь металлическим привкусом и теплым ароматом. Уютное чувство сытости пригасило память о боли. Ксори взглянула на вожака - тот по-прежнему не шевелился, только чуть подрагивали перепонки крыльев и на губах оседала розовая пена. «К утру в себя придет», - оценила разведчица и нагнулась, осторожно разглядывая его руку.
Похожую на паука металлическую конструкцию она решила не трогать - неизвестно, зачем ее люди нацепили на пленника. То, чего хотела Темное Крыло, можно было сделать и не задевая железок. Она медленно провела по ладони Рассветного когтями, вонзая их под кожу как можно глубже и перечеркивая светящийся узор. И сразу почувствовала, как разливается по тонким жилкам на ее руке новая сила.
- А теперь я докажу, что могу быть вожаком, - обратилась она к распластанному крылатому телу. - Я вытащу тебя отсюда... мой ведомый.
Разведчица подняла бывшего вожака, шагнула с ним в дыру на полу и расправила крылья.
|
|