Лужи, громко, но неуверенно, булькали под ногами. Жиденькая грязь неаппетитно чавкала, пытаясь сожрать старые сапоги. Шёл сильный дождь, неприятный, мелкий, что прокалывал серо - лоскутный туман...
Лишь один человек был на дороге. Эберт Фалбер Ув - Младший, Рыцарь без лошади и оруженосца.
Отец его, Эберт Старый Кабан, вассал князя Эцеля, одного из двенадцати благороднейших правителей севера, умер при битве у моста около города Бёрна. К несчастью, папенька его выбрал не ту сторону, однако матушка, оказалась умней. И вовремя, словно предчувствуя, покинула княжество, что было растерзанно после войной. И бедствиями, которые приходят вместе с ней...
Ненастье становилось сильней, чёрные лохматые тучи, плотней закутали небо. Старательно, скрыв бледную луну и не яркие звёзды, но к его удаче, в темноте Фалбер наткнулся на деревянный указатель. Что вывел к придорожной таверне.
Жалобно скрипнув петлями, дверь открылась. Показывая маленькое помещение, нечистые полы покрытые сухой травой, несколько столов и лавок. За одним из них сидел сгорбленный старик.
Набросив грязный и мокрый плащ на плечо, Фалбер прошёлся к большому очагу в центре, с тускло горящим брёвнышком. Уложив свой мешок и доспехи со щитом, возле лавки, и повернувшись к огню, согреться, крикнул :
- Хозяин, хлеба и горя... - но сжав кошель, у Фалбера получилось совсем другое, чем было задумано, - горячей воды.
К его удивлению, просьба привлекла внимание не только владельца. В углу подскочил старик, косолапя, он приблизился к столу, за которым сидел Фалбер. Невысокий, в тонкой шубке, отороченным плешивым чёрным мехом на воротнике. Широким грязно - красным поясом, туго намотанным на животе.
- Хозяин, - от ведя взгляд от лат рыцаря, а особенно, от эфеса меча у пояса, громко произнёс, - пива и мяса.
Старик быстро поклонился, и так же, сел напротив рыцаря. Фалбер одобрительно кивнул.
- И вас, господин мастер, загнала сюда непогода? - Не ожидая ответа, он продолжил, - видать, бог услыхал нашу просьбу, - лицо его изменилось от напряжения. Голос стал тише, старик оглянулся, - не зря, господин мастер, вы здесь...
За стенами и худой дверью завыл ветер. Крупные капли дружней забили по замёрзшему стеклу.
- Чего же, так?
- Плохое дело, господин, беда, - начал он, - но я гляжу, господин мастер, вы должны быть умелы в своём ремесле, с таким - то оружием, - его глаза, снова упали на меч рыцаря, забегав с оружия на Фалбера, - и можете помочь...
Обманывать других, а особенно себя ему не захотелось. И Фалбер решил сразу показать, что человек сидящий перед ним серьёзный.
- Да, могу, - прожевав кусок, рыцарю захотелось его прервать, - за плату.
- Будет - будет, - старик подсел к нему ближе, - но вы должны поклясться... Не оставить и не обмануть, слышите? Торопиться надо, - лицо старика застало в ожидании, - господин...
- Хорошо... - выбросил Фалбер из себя нужное ему слово. - Что ж приключилось? Бандиты?
- Хуже, - его большие ладони накрыли голову, сжимая седые волосы, - оборотень...
Колёса телеги, медленно увязали в промёрзшей жиже. Костлявые ветви кустов при дороге, пытались ухватить, и удержать.
- Тварь... Появилась недавно, - старик оглянулся на рыцаря, - думал волк, а нет... Все ловушки обходит, хитрый...
- И где видели его?
- У кладбища видал. Рядом, нора у него, где - то. От туда и ходит, будто зовёт кто, и идёт. Помощь была, один вызвался, но после отказался. Испугался оборотня, и передумал, не видели больше его... Здоровый такой, мордастый, - он начал показывать, - а глаза - то, во... маленькие.
- У оборотня?
- Да нет, мастер, у мужика, а зверя толком ни рассмотрел, но наследил, - старик сплюнул, - животное.
Изворотливый путь потянулся меж невысоких ёлок, тонких сосен, с беловатыми верхушками.
- Господин мастер, приехали... К старосте пойдём.
Вздохнув, Эберт быстро поднялся. И огляделся, всматриваясь в темноту. Накинув вещи на плечо, последовал за ним, тот торопясь побежал к небольшому дому. Неглубокий снег заскрипел под его ногами, эхом раздаваясь в тишине. Залаяли собаки, переходя на вой.
- Кто с тобой, Явар? - долетели до Фалбера слова, - охотник?
- Да, - рыцарь стал подходить к ним ближе, и слегка поклонился, когда остановился возле них.
- Бродяжник? - староста посмотрел, на доспехи, мятые и в царапинах. И на его меч, - Явар, проводи его...
Эберт шёл за ним, Явар почти бежал. Верх подняв факел. Тускло освещая могильные холмики.
- За мной, господин мастер, - его голос звучал впереди, - за мной.
Остановились возле разрушенного строения. Массивные каменные колонны выступали из темноты. Старые при открытые ворота.
- Здесь...
Приготовив оружие, Эберт разложил их на полу. Арбалет, со стрелами, меч и щит. Явар сидел рядом. Сжавшись, внимательно смотрел.
Фалбер закрыл глаза. В ладони сжал апотропей - амулет, маленький камушек. Старик дёрнул его за плечо.
- Господин мастер, - тихо он позвал рыцаря, - не спите... Слышите?
Фалбер кивнул. Рыцарь поднялся, меч плашмя лёг на плечо. Арбалет повис в свободной руке. Щит на шее.
Фалбер вышел в проход, и вздохнул морозный воздух. Обошёл очередной крест. И занёс клинок. Вытянув арбалет, он стал ждать. Увидев тень.
Шаги приближались. Зверь медленно подходил. Рыча и не отводя свою морду, принюхивался.
Стрела болталась в шкуре. На оборотня монстр не походил. Большая неровная башка, прижатые рваные ушки, пасть с острыми зубами. Гнилая серая кожа. И один горящий глаз.
Он снова ударил лапой, когти прошли по дереву, но щит выдержал. И Эберт рубанул.
Взвизгнув зверь отскочил, но яростно зашипев, и рыкнув снова набросился.
Доски разлетелись, но Эберт успел сделать кувырок. И ударить, клинок прошёлся по животу. Следующий выпад, в голову. Зверь дёрнулся, и зашатался.
Эберт лежал на спине, прижав к себе меч и раненую руку, он смотрел вверх, на белые пятна в черноте. Снег весело кружась пытался ударить в лицо. Но едва только касался, ветер быстро отбрасывал его в сторону. Холод обжог руки, но рыцарю стало смешно. Эберт захохотал, и оперившись на клинок, при поднялся, проклиная всё. Услышав торопливые и неуверенные шаги.