Часть 2. А что может случиться?
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Часть 2. "А что может случиться?"
Пролог
Отсветы пламени очага и последние лучи бледного зимнего заката падают на стол, позволяя различить хоть что-то. Передо мной - почти готовые стрелы и несколько наконечников из дрянного железа, выкованных будто на глаз, причём глаз изрядно косивший, и с сильного бодуна. Боеприпасы точно будут не матчевого класса. Харальд с той стороны пустого стола методично и очень тщательно правит охотничий нож. Вот где нормальная сталь и работа, качество куда там этим железным огрызкам, но и уход должный необходим.
- Магам, наверное, хорошо - нужна стрела, наколдовал себе, какую захочешь. А что испарится через четверть часа, так к тому времени уже выпустить её двадцать раз успеешь.
- Ну, так. Только зачем магу вообще стрела, а, пацан?
- Так это... стрелять, очевидно же. Из лука или арбалета, кому что нравится.
- Но к чему бы магу стрелять из лука? Из них никто не умеет и не учатся даже. Ну разве что такие, кого приметили уже поздно, да в жизни он что-то руками делать научился до того.
- То есть что, вот прямо совсем никто не умеет?
- Ты, можно подумать, умеешь, Лис? Хотя я тебя честно пытался учить, да толку-то? Но с магами иначе, зазорно им обычное, "низкое" и "варварское", как они говорят, оружие в руки брать. Взорвать, сжечь, проткнуть куском льда или расплавленным оловом облить, это да, завсегда пожалуйста, даже руки не замараешь, разве что кого слишком близко на куски разорвёт... Меч в руки брать, то для тупых воинов, не для их благородия.
- А как же Брайан? Маг ваш бывший, он же тогда по городу шатался с этим... с эстоком в руках.
- Тоже мне, сравнил. Нормальный меч не один день куют, а эту игрушку маг создаёт каждый бой заново, а то и ни по одному разу. Конечно, под свою руку, любой длины и формы, но из чистого железа или вовсе серебра. Сам понимаешь, жизни такой поделке в два-три нормальных удара, потом заново призывай. А ещё, по секрету тебе скажу, боевые маги, не ремесленники, в кузнечном деле ни пса не смыслят обычно, придумают себе двуручную страхолюдину всю повыгнутую, с шипами и зубьями, а потом удивляются, чего это клинок сломался после первого удара, или себе же по ноге заехал.
- А зачем оно им? Если сам говоришь, огонь, лёд и летающие камни есть.
- Позёрство. Чистое, чистейшее просто. Колдуны вообще любят покрасоваться, знал я одного, так мало того, что меч почти двухметровый себе вызывал, тот у него ещё и горел прямо в бою, на страх врагу, и на интерес всех лучников в округе. В старые времена, говорят, маги с воинами в одном строю ходили, честным оружием бились вместе со своими фокусами. А теперь так, баловство одно вместо умения. Традиции-и-и... положено боевому магу уметь себе меч из воздуха доставать, значит положено. А что им ещё и махать надо учиться, то разговор совсем иной.
- Ну да, тоже вер... - я запнулся посреди слова. Потому что вспомнил свою фразу, вспомнил, что весь этот разговор уже был. Слово в слово, ещё в январе, когда ударили совсем уж лютые морозы, и мы сидели дома, возясь с оружием вместо походов в лес. Болтали о том, о другом. Но если это всё уже было, то почему сейчас... Закончить мысль я не успел, вокруг резко стемнело и комната вместе с Харальдом исчезла.
Глава 5.
Очнулся я резко, будто выныривая, а не медленно всплывая из глубины сна. Перед глазами белели гладко обструганные и хорошо подогнанные доски, лишь кое-где запятнанные копотью. Сориентироваться в пространстве оказалось труднее, но спешить было некуда.
- Незнакомый потолок... - произнёс я едва слышно. И тут же зашелся в беззвучном смехе, осознав, что за фраза пришла в голову первой. Лишь после этого появилась куда более разумная мысль, что раз над головой доски, испачканные свечной копотью, а не обшарпанный пластик и мерцающие галогеновые лампы, то вся история с колдунами и средневековьем вовсе не привиделась после удара головой, и очнулся я не в нашей больнице имени хронической нехватки бюджета. Вопрос, почему я вообще жив, хотя не должен бы, пока стоит отложить.
Когда же, пусть и с трудом, но удалось приподняться, информации разом стало куда больше. Первое - лежу я на низкой кровати, укрытый истрёпанным старым одеялом, а из одежды под ним только повязки через грудь и живот, плюс самопальная шина на правой руке (лубками, кажется, такие называли?). Плюс несколько повязок на ногах, видимо, мне тогда напоследок прилетело куда больше, просто уже не чувствовал. Второе - кровать эта, вместе ещё с двумя пустыми, находится в длинной и узкой комнате, напоминающей лаборантскую за аудиторией в школе или колледже. Последним предметом мебели был довольно изящный по здешним меркам стол, пустой сейчас, единственным же украшением голых бревенчатых стен оказалась длинная полка над кроватями, покрытая слоем свечного воска и сала. И третье - сквозь мутное стекло в комнату льётся яркий дневной свет, а значит, как минимум сутки уже прошли.
Что ж, этого следовало ожидать. В отличие от потолка, прочий интерьер уже оказался вполне знакомым - "палата" в доме Кирстен и Греты, пару раз случайно внутрь заглядывал во время визитов сюда. Даже запомнил, что эта полка прибита для свечей и ламп, ведь света докторам всегда требуется как можно больше, той же цели служит и недешевое стекло в окне.
Больничных пижам тут не водилось, однако у кровати нашлась моя одежда. Даже постиранная и залатанная, хотя и явно "не как для себя", без души и рвения. Впрочем, был бы повод жаловаться, да и знать ещё, кому? От Кирстен таких подвигов ожидать не стоило, целитель фигура слишком важная. Прислуги она не держала, просто потому что служанка при следующей уборке может переложить какой-нибудь лиловый бородавочник на место сиреневого. А в результате кто-то получит настойку от ревматизма, а не от тифа. Довольно неудобно выйдет. Остаётся Грета, которая по статусу ученика, подобно мне, выполняла и всю домашнюю работу. Что ж, приятно, но чуть больше старания и заботы бы не помешало.
Ну не играть же в нудиста только из-за этого, потому я всё-таки с трудом поднялся, кое-как, орудуя одной рукой, натянул штаны с рубахой (спасибо тебе, опыт двух переломов) и по гладким прохладным доскам поплёлся к выходу. Толкнув хорошо смазанную дверь, замер на секунду. В большой комнате было тепло, приятно пахло травами, сушащимися в пучках под потолком. Разве что рядов цветных эликсиров в пузатых склянках не хватало для полноты картины, но зато у окна гордо высился шкаф светлого дерева с книгами и свитками, дорогой по местным меркам, хорошо сработанный, как и всё в доме. К тому же вся мебель была в одном стиле, тут чувствовался вкус и потраченные деньги, не чета инвалидной роте самопальных столов и стульев, что на хуторе собраны у Харальда. У потрескивающего очага в кресле сидела Кирстен, как всегда в белом одеянии, с чашкой какого-то отвара в руках, за её спиной на аптекарски чистых полках сверкали котелки, пестики и прочая утварь для приготовления зелий. Не удивлюсь, если что-то из её инструментов было магического изготовления, из недоступных простому люду сплавов и высокого качества выделки, но сейчас не до расспросов о подобном.
- Добрая встреча. Решил отоспаться, как я погляжу? - спросила целительница со своей обычной белозубой улыбкой, которой позавидовали бы в Голливуде. Принимая во внимание уровень местной стоматологии, без магии тут едва ли обошлось. - По всем моим прикидкам ты встать ещё два дня назад был должен.
- Два... дня? - произнёс с трудом, в горле совсем пересохло. Закашлявшись, добавил чуть внятнее: - Сколько же времени прошло?
- Сегодня двадцать пятый день февраля. Я думаю, сам посчитаешь?
- Угу, - не самая сложная математика. Мы вышли в обход двенадцатого, значит - почти две недели.
- Не волнуйся, заклинание я применяла экономное, неторопливое, но весьма надёжное. Жить будешь, хорошо, что Грета сорвалась, как только мальчишка тот прилетел. Она тебя и держала, пока Ян сюда тащил, - объяснила Кирстен, делая глоток из чашки. Сесть не предложили, но с другой стороны и видок у меня сейчас - краше в гроб кладут. Стулья жалко. Тем более, такие как здесь.
- Ясно. Стой, а Харальд, что с ним?! - воскликнул я. Конечно, в той "палате" никого не было, да и досталось ему, думаю, куда сильнее. Но ведь и с мечами в груди тоже не выживают.
- Смеешься, там же одни головешки остались, - ответила она с той же очаровательной улыбкой. Не похоже, что облажался толмач, скорее медики во всех мирах без цинизма не могут. - Даже вспомни я молодость и пробегись вместо Греты, ничего бы там уже не сделала. Я думаю, он почти сразу погиб, за несколько минут самое большее. Его погребальный костёр уже потух давно, - ну да, в местах, где пять месяцев зимы, быстрее нарубить дров, чем долбить мёрзлую землю, отсюда уже и традиции. - Что там у вас произошло вообще - с нечистью какой-то схватились, или колдун подвернулся не вовремя? Там охотники ещё следы от трёх, спаленных в прах тел нашли и кроме тебя никого живого.
- Колдун, - ответ прозвучал глухо. Человек, спасший меня, действительно погиб, сгорел заживо. И за что? Мы же ничего не сделали, просто вышли навстречу и попросили остановиться, так зачем было нас убивать? - С ним было ещё шесть воинов, они тащили какой-то здоровый ящик, Харальд вышел к ним. А эти уроды просто кинулись на нас. Почему?
- Если встретился боевой маг, то повод может совершенно любым оказаться. Пограничье не Санкара, тут Альянс не свирепствует, твори, что только пожелаешь. Ну, по правде говоря, есть три области магии под полным запретом - если о некроманте, призывателе Шулеров или маге крови дойдут слухи, их ищейки доберутся не только сюда, а хоть до Старой Столицы. Но в остальном - полная свобода, - о да, лекции, это именно то, чего мне сейчас не хватало. Хотя, с другой стороны, я ещё не отошёл от боя, по моим внутренним часам драка началась ещё буквально десять минут назад, и Харальд ещё был жив, а для Кирстен прошло больше недели и торопиться теперь ни к чему. Но всё равно, напрягает. - Колдуну могло не понравиться что угодно. Начиная с того, что вы заступили ему дорогу. Или просто захотелось проверить новое заклинание. Нам, магам, правила не писаны, сам знаешь. Считай, что вам просто не повезло, - сказала целительница всё так же безмятежно, словно мы тут о погоде и цене на капусту треплемся. Интересно, и откуда мне это полагается знать? Хотя, она ведь тоже наставник, наверняка регулярно Грете нотации читает, как Харальд мне, вот на привычный тон и вышла. Кирстен не глядя поставила опустевшую чашку на полку, сложила руки на коленях. Добавила: - В любом случае, в Рившене гостей не было в эти дни. Куда бы они ни шли, город их не интересовал. Значит, трёх воинов убил Харальд, а потом маг атаковал вас, а их сжёг, чтобы следов не осталось?
- Нет. Харальд убил двоих, а третьего уничтожил я... спалил, хотя и сам не понял как. Наверное, этот гад уже потом и его с остальными испарил - я такого не делал, там ещё было целое тело, обгоревшее сильно только, - странно, что это не вызывало никаких эмоций. Наверное, я и сам до сих пор не верил, что каким-то образом действительно поджарил человека, пусть даже врага, до черноты, что действительно сделал это.
Правая рука была в лубках, так что пришлось вытянуть левую. Очень осторожно напряг мышцы, надеясь повторить уже удавшийся пару раз трюк. Снова ощущение тяжести, ложащегося на спину груза, над ладонью с хлопком вспыхнуло пламя, широкие языки почти тут же сменились маленьким огоньком, словно от невидимой свечи. Во взгляде Кирстен, кажется, впервые мелькнула заинтересованность, но она лишь по-стариковски проворчала:
- Ты бы поаккуратнее здесь с пламенем, травы же кругом, ещё полыхнёт всё. А вообще, занятно. Что ты маг, хотя и слабый, я заметила - если бы для лечения твою силу не использовала, провалялся бы тут не две недели, а дней двадцать или все сорок. Но это у тебя, оказывается, первый раз был. Ты неплохо сохранился для своих лет, я думала, что подпитываешься силой иногда. А оказывается, ты на моей памяти третий, кто пользовался ещё дремлющими способностями, чтобы укреплять тело. Теперь понятно, почему я не заметила открытых каналов силы...
Меняем тему, меняем, тему, меняем тему, или она меня спалит! И не факт, что в переносном смысле. "Выгляжу моложе" - ну да, здесь люди старятся быстрее, хуже еда, хуже лекарства, тяжелее нагрузки. Но я не распространялся о возрасте, все просто считали меня младше, чем есть, а если Кирстен с помощью магии прикинула, сколько мне реально лет и сравнила с видимым возрастом... проклятье! Произнёс как можно беззаботнее:
- Надо же, просто всегда думал, что могу лишь кое-что совсем по мелочи. А оно вон как оказалось. Так что, выходит, я самый настоящий маг, что ли, такой же, как ты, Грета, Брайан или тот ублюдок?
- А разве это не очевидно? - она покачала головой, ответив риторическим вопросом на столь же риторический. Правильно, пожалей дурачка и тормоза, только перестань задавать настоящие вопросы. - Да, хорошо же ты, парень, жил у себя на западе, если того, что есть, тебе хватало, а нормально талант проснулся только сейчас.
- Да не сказал бы, что как у Хр... как в баронских покоях. Жизнь как жизнь, не легче прочих. Но какое отношение имеет, как я жил? И при чём тут запад? - спросил я удивлённо. Вдобавок, чуть не выдал сам себя, только в последний момент успел поправиться.
- А ты думаешь, я на тебе висящего толмача не заметила, пока ранами занималась и перенаправляла потоки силы? - от этих слов у меня всё внутри похолодело. Но она спокойно продолжила: - Ишь ты, как побледнел, но неужели, Лис, ты так хотел это скрыть и подумал, что никто не догадается? Я-то ещё с того вечера в трактире всё заметила, думаю, и не только я.
М-мать, что ж за день сегодня такой?! У меня ещё голова плохо работает после беспамятства, а нужно снова выкручиваться. Но выбора нет, или я вывернусь тут, или она вывернет меня. Наизнанку. Ладно, раз она говорит про запад, то и работаем по первой легенде:
- Чем меньше народу знает, откуда я, тем лучше. Очень прошу, не рассказывай никому в городе, а то может всё плохо обернуться, если за мной в конце концов придут. И не для меня одного, - заготовку пришлось править прямо на ходу. Беглец с запада, который скрывается от своих, думаю, это не худшее прикрытие. И немного лести для закрепления:- Но как ты смогла узнать? Неужели только с одной песни. Я тогда напился так, что и на родном языке пару слов едва ли связал бы.
- Ну, если знаешь, как слушать, то толмач всегда чувствуется. Догадывалась я ещё с того вечера, тут уже оставалось лишь подтвердить. Произношение немного иное, вторые смыслы иногда упускаешь. Что же, тот, кто тебе его творил, не объяснил и основ? Самых-самых основ, про сон и пробуждение дара? Он ведь твоей жизнью, а не твоей магией питается, неужели у тебя тогда ещё не было силы?
- Нет. Ни о толмаче, ни о магии, ни каких о снах, я вообще ни имею понятия, что к чему. Даже не могу понять, как же меня так угораздило, мне ведь говорили, что я вовсе не маг, так, не пойми что. Почему я вдруг оказался одним из вас, хотя до того вполне обходился фокусами со здоровьем? - нужно увести её внимание от этого самого здоровья. Я уже успел убедиться, что нагрузки тут совсем иные, если мы о простом народе, конечно, я же со своей физиологией вызываю подозрения. Потому, валим всё на магию, а заодно бы и о ней узнать неплохо, раз меня, кажется, как-то занесло в ряды этих шарлатанов.
- Странные вы там на западе, я всегда это знала. В любом случае, ничего трудного тут нет, суть проста. Магу, чтобы стать таковым, необходимы два условия. Точнее одно, но дважды. Требуется сильное потрясение, очень сильное, радость, конечно, тоже подойдёт, но нет ничего лучше смертельной опасности. Первое потрясение открывает путь силе, она начинает копиться в тебе, но ещё дремлет. С тобой это случилось уже после появления толмача. Говорят, можешь силу даже спящую применять иногда, когда сам не понимаешь, как с тобой и было. Не слишком часто, но встречается. А вот второе потрясение - уже открывает эту силу для тебя самого, даёт возможность ей пользоваться осознанно как душе угодно. Пробуждает. С тобой это произошло две недели назад.
- Тогда почему магов так мало? Потрясения в жизни вещь частая.
- Даже тех, у кого есть спящий дар, меньше, чем хотелось бы, из людей каждый пятый где-то, если совсем уж оптимистично считать. Это у бесов каждый - сильный маг, ну так на то они и нечисть из бездны. Да и две таких смертельных опасности пережить не всякому удаётся. Говорят, некоторые маги кандидатов в ученики специально пугают до смерти, но это ведь тоже обоюдоострое средство - если в первый раз не сработает, то в следующую опасность, фальшивую или настоящую, уже не поверят. Потом, у каждого ведь свой порог: кто-то через сожженный город как по лужайке пройдёт, а вот знала я одну девицу, та первую стену пламени сотворила всего-то при виде бродячего мертвяка.
Всего-то? О том, существуют ли эти мертвяки вообще, переспрашивать, видимо, не стоило. Харальд, конечно, рассказывал о местной нечисти, но его слова казались обычным суеверием. Ага, хорошо рассуждать о суевериях в такой момент... Спохватившись, сжал кулак, погасил пламя. А раз линчевание пока откладывается, спросил с любопытством:
- И что ж, поскольку я теперь волшебник, нужно искать учителя магии? Вроде тебя?
- На мой счёт можешь не беспокоиться. И ученица уже есть, и ты, раз сходу огонь призвал, явно не маг жизни, а колдун. Точнее я не скажу, некогда было твои потоки силы пристально разглядывать, да и не проявились они пока толком, - "а ещё тебе было наплевать", - подумал я, - "и слава богу". - В общем, поброди по свету, поищи. В Пограничье народ всякий есть, сам знаешь.
- А ведь городу нужен маг, Брайан пока ещё вернется, а другого нет.
- Нужен он, конечно, нужен, да ведь магистрат не каждому выпускнику Академии магии целый город доверит, тебе-то куда? И потом, к апрелю Брайан вернётся, как дорога просохнет, так и явится, а может даже раньше. Но тебя не возьмёт, не берёт он учеников, и ныть под дверью бесполезно будет, только молнией по лбу получишь. Короче, ищи в другом месте. А то можешь вообще плюнуть, так некоторые делают. Умеет кузнец из воздуха молоты доставать, или стражник - стрелы, так и живут себе нормально, как люди.
- Не думаю, что смогу. Проклятье, был бы Харальд жив, он бы подсказал, куда податься... Проклятье! - наверное, только сейчас, когда отступила опасность разоблачения, по-настоящему прочувствовал, что ветерана больше нет. Я со злостью ударил по дверному косяку, но только ободрал ладонь о дерево.
- Если тебе станет легче, но кабы он выжил на поле, то не дотянул бы до заката ты, - начала Кирстен с каким-то даже участием. Встретив мой изумлённый взгляд, пояснила медленно, как ребёнку: - А ты сам подумай. Ян увидел ваши тела и отправил мальчишку ко мне в расчёте, что хоть кого-то ещё можно спасти. Мужик он здоровый, но унёс бы лишь одного из вас, и у Греты хватило бы сил спасти одного, и у меня тоже. Сам понимаешь, из вас двоих выбор бы пал не на тебя.
Интересно, каким же образом от этого должно полегчать? Пока я молчал, пытаясь разобраться в своих чувствах, целительница легко встала и подошла к мутноватому низкому окну. Да уж, даже у неё денег не хватит во всём доме большие и прозрачные ставить, только в "палату" и "операционную". Она сказала, обернувшись:
- И раз уж вспомнили про Харальда, предлагаю поговорить и об оплате.
- Оплате? - только и смог, что глупо переспросить.
- А ты думаешь, что мы помогаем людям даром? Я вытащила тебя практически с костра, Грета тоже потратила очень много сил. Это не считая мазей для ран и зелий. Всё вместе стоит денег, и немалых.
- Но, у меня же ничего нет...
- О, я знаю. Однако ты был учеником при Харальде, и с его смертью всё имущество отходит тебе. Родных-то у него не осталось. Больше скажу, там уже прилетали стервятники из магистрата, но ты был ещё жив, ничего им не досталось. Иными словами, дом и хутор со всем, что там есть - я думаю, вполне справедливая цена за спасенную жизнь? Конечно, всё будет по чести - ты долечишься, потом соберешься в дорогу, возьмешь денег на первое время, оружие какое-нибудь и уйдешь, куда хотел. Я в курсе, что ты не ставил цели остаться здесь.
- Н-н-но, Харальд велел отправляться по весне... - не нашлось лучшего аргумента.
- Может быть, но сейчас он мёртв.
- Всё равно, это слишком много! Я же свой, я из вашего города. Неужели вы и кого другого, да вот Харальда например, пустили бы по миру, не погибни он на месте?
- Его - нет. Хотя и стребовала бы я много, - в первый раз, кажется, её лицо, в отражении, было серьёзно. Но это длилось лишь секунду. - Но Харальд это Харальд. А вот ты - чужак. Идти было некуда, и остался зимовать у нас, заодно решив поучиться кое-чему. С любого из своих я спросила бы меньше.
- Я же полгода жил в Рившене! Ходил с вами по одним улицам, сидел за одним столом в кабаке.
- Что с того? Ты не собирался оставаться. Ты чужой нам и здесь не нужен. Найдётся человек, который назовёт тебя "своим", кто поручится за тебя, скажет, что плата несправедливо высока?
- Да! - воскликнул я и только потом задумался, перебрав всех знакомых горожан. Торговцы, кузнецы, купцы, другие охотники... Но все именно знакомые - ни с кем, кроме Харальда, я дружеских отношений не завел. Поначалу просто не хватало знаний, чтобы пускаться в долгие беседы, предпочитал больше слушать, чем говорить. А потом, после залета в трактире, слишком уж опасался набиваться кому-то в друзья и трепаться на посторонние темы. Действительно держался отстранённо от всех, полагая, что так будет безопаснее и для меня, и для старика. Вот и получил. Да ещё как получил. - Нет... Стой, а Грета! Уверен, она за меня поручится.
- С чего бы вдруг? - в этот раз целительница удивилась вполне искренне, даже полуобернулась от окна.
- Но... она обрадовалась, когда я пришел в себя, это я точно видел! Не просто же так.
- Ой, дурак... - протянула целительница, прикрыв глаза. Вот сейчас её взгляд действительно как у человека шестидесяти лет, а молодое лицо казалось лишь искусной маской - так смотрят даже не на сына, а на внука-детсадовца, сморозившего глупость. - Больно нужен ей бродяга без роду и племени? Она пока молодая, парней может по десятку за раз с собой водить, а то и по два десятка. Обрадовалась девчонка тому, что первый раз самой получилось умирающего держать, своей силой, и притом - держать долго, крепко. Держать человека над бездной, у самой грани, в первый раз, самой, без помощи - ты не представляешь этого ощущения. Считай, экзамен ещё один она прошла, до срока даже, умница девочка. Так что тебе спасибо за урок для неё, так бы я ей такие раны лечить не раньше чем через год доверила, а тут и она справилась, и ты не помер, хотя уже чуть-чуть оставалось. Все счастливы, радоваться надо, и за неё, и за себя.
- А... а если решить вопрос иначе? - спросил я после затянувшегося молчания и покосился на ладонь, в которой могло в любой момент расцвести пламя.
- Попробуй, я не против, - предложила целительница с улыбкой. Теперь она полностью развернулась ко мне. - Только ведь тебе ещё месяц сюда ходить через два дня на третий, заклинание подновлять. У тебя лёгкие мечом пробиты, срастаются они под моими руками, а так ты дней через пять кровью захлебнешься. Довольно неприятная, скажу, смерть. Да и боли ты сейчас не чувствуешь только благодаря мне.
Она даже не пошевелилась. Но вдруг заныла правая рука, в грудь будто вновь ударили клинком, а ещё два вонзились в спину, навалилась слабость, я еле-еле успел ухватиться здоровой рукой за стенку. Пробормотал тихо:
- Всё понял... Через месяц я уйду.
- Вот и замечательно, - ведьма ласково улыбнулась, увидев, что подзатыльник вернул дитё на путь смирения и послушания. - Харальд говорил, что ты понятливый. Пока живи там, но, я надеюсь, из уважения к нему ты не станешь делать глупостей, и я не дождусь поджогов или сломанных стен. Мы договорились?
***
- Вдох глубокий. Руки шире. Не спешите, три-четыре...
Хотя бы находясь в одиночестве можно ненадолго отбросить маскировку. От привычки всё врёмя что-то напевать под нос избавляться приходилось долго и трудно, но Харальд неплохо помог, всего-навсего перепевая услышанное обратно. Тот безымянный маг, создавший это заклинание, явно в жизни не слышал о программе "Промт" и её бастардах, однако результат двойного перевода того же "White dove" по степени чудовищности мало уступал. В прошлой жизни я мог спокойно мурчать какую-нибудь "Нараку но хана"* на языке оригинала сам себе, и никого вокруг это не волновало. Но тут чёртово заклятье отличалось совершенно излишним рвением.
Именно Владимир Семёнович вспомнился отнюдь не случайно. Эту полянку в лесу в стороне от охотничьих троп я почти три недели назад, как сил хватило вернуться на хутор, выбрал для тренировок, каковыми и собирался заняться сейчас. Уже смеркалось, но до дома отсюда минут пятнадцать максимум, да и нагляднее в сумерках всё как-то выглядит. Итак, встать в центре, ноги на ширине плеч, руки расслаблены... Поляна эта почти круглая, метров десять в диаметре, потому обступающие её деревья, березы и осины, уже изрядно посеченные минувшими тренировками, прекрасно видно и в сумерках. Несколько упавших веток и камней я убрал ещё раньше, потому теперь из-под грязного, доживающего последние дни снега выступает только один крупный булыжник, который пришлось тащить издалека. Благо хоть не руками.
- Четыре. Три... Ноль! Поехали!
Привычное уже "потустороннее" усилие, взмах руками, в деревья справа и слева с хрустом врезаются железные клинки, возникшие в воздухе. Ещё одно усилие, полуповорот, бросок - и по коре двух берёз стучат, оставляя на дереве шрамы, гроздья тонких острых сосулек. Широкий пасс, удар ладонью по воздуху - метровый отрез тонкой медной проволоки с грузами на концах, за мгновения набравший огромную скорость, с тонким свистом несётся вперёд, срубая чёрные голые ветки, наматывается на ствол дерева. Ещё один поворот, левая рука целится в камень, с гулом волна пламени окатывает уже почерневший булыжник. Свинцовые шары, серебряные лезвия, снова лёд, потом железо... Треск и хруст попаданий ещё не утихли, прежде чем я вернулся на исходную позицию, потирая запястья.
- Да уж, ну чем не ганката, а? - жаль, некому было оценить шутку, да здесь бы и не поняли её.
Второй подход, снова отработать все "мишени", но уже в другой комбинации, быстрее, вкладывая больше сил в бросок. Перед третьим кругом пришлось дать себе отдых, основываясь на предыдущих занятиях. Создав в воздухе изогнутую буквой П железную трубу, привычным движением подхватил её, воткнул в начавшую подмерзать грязь и хоть с каким-то комфортом уселся. Основная проблема, с которой пришлось столкнуться - буквально всё я вынужден был делать наугад, на ощупь, методом тыка. Никаких, блин, циферок, никаких "уровень заряда в батареях сорок восемь процентов", как бы ни хотелось. И только когда очередной вытащенный из воздуха кинжал уже отнимает физические силы, как неслабый такой жим от груди, понимаешь, что надо бы передохнуть. И подсказать ведь некому - Кирстен, даже когда унизился до просьбы, отправила в тёмный лес густой, не до того ей, а Грета совсем не разбирается в боевой магии и способна только к самой-самой примитивной материализациии. Хорошо, что эльфийка между делом показала новому собрату по ремеслу простейшие основы, а заодно и приёмы лечения, управление силой для ускорения регенерации. Второе оказалось крайне полезным дополнением к первому, иначе бы так и ходил обожженными пальцами - итогом безуспешных попыток слепить фаербол в лучших фентезийных традициях.
Вздохнул, напрягся, заставляя возникнуть из воздуха и повиснуть над ладонью метательный нож. Да, если честно, какой там нож... просто заточенный кусок железа, узкая треугольная пластина с острыми краями, никаких долов или изгибов, ни намёка на рукоять. Ещё и каждый следующий отличался от предыдущего, один чуть длиннее, другой чуть шире, третий вообще несимметричный. Для материализации предмета требовался чёткий образ, а у меня в голове плавало несколько размытых изображений из каких-то игр и фильмов, и каждый раз новый нож по своей форме дрейфовал то к одному, то к другому из них. И чем мудрёнее конструкция, тем больше нужна концентрация, больше усилий и времени на воплощение, а в бою такой роскоши никто не даст, пришлось ограничиться максимально простой и примитивной формой. Но это уже вопрос практики, Харальд говорил, что тренированные маги мгновенно из воздуха вытаскивают мечи с витой гардой и чуть ли не с гравировкой и дарственной надписью, десятками и сотнями повторений навострившись штамповать даже сложные предметы одним движением бровей. А у меня в руках сейчас даже не сталь, чистое железо, но хотя бы материализуется уже заточенным. Больше одного удара от него и не потребуется. Сколько не делал так, а до сих пор не привыкну - словно бы пытаешься шевелить ушами или по-лошадиному дергать шкурой на спине, иначе эту манипуляцию энергией не описать. Куда как легче бы пришлось, окажись местное волшебство обычным, заклинательным, все эти длинные многозначительные периоды, вроде "О меч холодной и тёмной пустоты, освободись от небесных оков..." - на такие декламации, как и на песни, у меня всегда была хорошая память. Однако здешняя магия была одновременно гораздо проще и гораздо сложнее.
- Этот мир определённо настроен на геноцид всех кошкодевочек... - произнёс я в пространство, вспоминая жаркие споры в дебрях сети из прошлой жизни. Среди поклонников аниме издавна существовала поговорка, что всякий раз, когда кто-то пытается описывать события в сериалах с точки зрения реальной физики, бог убивает одну девочку-кошку, то есть существо максимально дружелюбное и милое, и вообще, не надо так делать. Тут тоже не оказалось никаких чудес. Материализация и телекинез - два кита, держащие всю боевую магию, ещё одним китом поменьше, эдакой белугой, являлась манипуляция температурой. Достать из воздуха тот же меч, заставить его поразить цель - даже все взмахи руками требуются скорее для собственного удобства, чтобы направить силу и заставить себя легче поверить в невозможное. Опытный маг сумеет устроить вокруг мясорубку десятком волшебных клинков, держа руки в карманах и прикрыв глаза. Непрост и лёд - мало создать воду, её одновременно ещё надо и охлаждать. Даже пламя строилось на том же принципе, только поначалу я использовал его, не осознавая лежащих в основе правил. А ведь всего-то: материализованный газ, метан, кажется, нагрев до воспламенения и управление ветром, то есть - тот же телекинез, применённый не к твёрдым объектам, а к газу. И пожалуйста, ручной огнемёт готов.
Если обобщать, можно разделить волшебство на материализацию и манипуляцию. С первым ясно - временное создание физических объектов в любом агрегатном состоянии, будь то жидкость или газ, а то, вдруг, и плазму можно вытащить из пустоты? Второе - изменение параметров объектов, будь они реальными или призванными магией. Вектор движения, скорость, температура, электрический заряд - пока, на начальном этапе оценки новых возможностей, мне удавалось манипулировать переменными, значениями, которые при приложении силы можно менять и безо всякой магии. Но нельзя исключать, что на более продвинутом уровне станет доступным и изменение констант? В два раза увеличить плотность воды в теле врага, изменить в нём валентность кислорода, или превратить его в сверхпроводник, например... Тут уж вопрос будет, как бы до аннигиляции не доэкспериментироваться. Хотя, конечно, может быть физические константы даже магии не по зубам, а я тут уже раскатал губу. Я ещё слишком много и много не знаю.
А чтобы установить хотя бы это потребовалось немало времени и сил. Невольно вспоминался первый год изучения японского, когда друзья надоумили "для лучшего погружения" установить операционку на иероглифах. Тыкаешь в непонятный закорючки, запоминаешь результат, ищешь тенденцию. Со здешней магией, без учебников и учителей, для меня ситуация была ровно та же - идеальный "черный ящик", когда о принципах действия остаётся догадываться, меняя вводную и наблюдая результаты. Материализованные объекты куда проще поддаются манипуляции, чем обычные. Создать, как и говорил Харальд, обычно можно только чистые вещества, только железо, только серебро, только медь. Исключение - лишь самые простые, распространённые и хорошо известные соединения, вроде воды или метана, но уже с ними чувствовалась ощутимая задержка, силы, по ощущениям, уходило столько же, но концентрироваться требовалось куда сильнее. Вообще, чем лучше представляешь себе вещество, тем легче его создать: железо или медь появляются буквально сразу, виденный несколько раз в жизни титан уже требует времени и усилий, а какой-нибудь ванадий или селен на одном воображении и картинках из учебника и не создашь вовсе. Серную кислоту не удавалось воспроизвести, как не тужился - там ведь уже атомы трёх видов и далеко не самая простая связь, она была уже слишком сложной. Затраты силы на бросок или простое перемещение предмета зависят и от массы объекта, и от скорости, тот же булыжник я, с множеством перерывов, заставлял парить над землёй и медленно плыть в нужную сторону, буквально плечами и спиной ощущая компенсируемый телекинезом немаленький вес, силы там улетали просто мгновенно... И так далее, множество разных мелочей, которые нужно систематизировать и обобщать, пока нет возможности учиться у профессионалов.
Однако больше, пока что, кроме тренировок и размышлений о результатах, делать нечего. Срок пребывания истекал через шесть дней, но раны уже перестали беспокоить, регулярные осмотры превратились скорее в формальность. А вот о своих подозрениях карга вспомнила, во время процедур у меня возникало ощущение, что она пытается не только откалибровать своё заклинание, но и как-то прощупать меня. Потому город я намеревался покинуть послезавтра утром, заранее, дабы не искушать судьбу. А к выходу готово всё было ещё вчера. У родителей имелась привычка всегда собираться в самый последний момент в ураганном темпе, мы с братом поневоле научились всё складывать загодя, сейчас это пригодилось. Запас еды и кое-какая сумма денег в наличии, месяц можно было охотиться для себя, тренируясь в швырянии всем подряд по движущейся цели, без арбалета или лука. Запас воды тоже придётся тянуть на себе - водопровода ещё не изобрели, минералки в бутылках тоже, а карты источников и родников у меня нет, только примерные указания других путешественников, с точностью плюс-минус пару километров. На первый взгляд, можно создавать воду магией прямо на ходу, но поскольку она исчезает минут через десять (до лимита материализации в полчаса мне ещё ой как далеко), то напиться ею невозможно. Одежда тоже приведена в божеский вид - не знаю, какие мантии тут положено носить боевым магам, обойтись придётся "цивильным" нарядом охотника и дорожным плащом. Из оружия взял только кинжал Харальда, арбалет не пережил заварушки, да и зачем он теперь? А лук старика я отдал Яну. В конце концов, мужик без всяких задних мыслей вытащил меня, так пусть уж лучше ему достанется. Хуже всего дела с транспортом: лошади это огромный пробел в знаниях, который Харальд собирался заполнить как раз к весне, торговцы же на своих повозках ещё не пустились в путь. Выбор очевидный - верные ноги и никаких фантазий, хорошо всё-таки, что не забросил тренировки по утрам, когда немного пришел в норму.
Кирстен, как к ней не относись, знала своё дело - от ран остались только шрамы, на груди, руке и животе (в спину прилетели два "колышка", просто я уже не почувствовал). И не нужно иметь опыта в рекламе, чтобы понять её мотивы - вытащенный со смертного одра пациент, да ещё один из жителей Рившена, это лучшая демонстрация её полезности. С другой стороны, чужак, не пожелавший остаться в городе, заплатил большую цену, а владения старого охотника, думаю, скоро отойдут кому-то из своих - тому же Яну для сына, или Сандеру. Только откуда эта карга узнала, что не собираюсь тут задерживаться, ведь точно помню, что никому в городе этого не говорил, а Харальд с ней вроде и не пересекался никогда? Или ветеран проболтался кому-то ещё, а дальше уже пошли слухи, или же, вспоминая те сплетни о интрижках с некоей вдовой, все отговорки о зловредности магов были обычным лицемерием. Хотя, в конце концов, старик и оказался чертовски прав. Но это всё домыслы, да и какая разница теперь, даже если так и есть - не стыдить же её этим? А если он сказал ей, кто я на самом деле? И теперь она пытается убрать Шулера подальше от города и от себя? Да это конечно вряд ли, скорее выпотрошила бы на месте и сдала местной инквизиции в доказательство преданности.
- И вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди...
Отдыхать, конечно, хорошо, но торчащие из стволов клинки начали один за другим растворяться в воздухе, а значит, ещё чуть-чуть, и труба подо мной тоже исчезнет. Да и запас сил немного восстановился, хватит на один заход. Потому, встаём и продолжаем тренировку, ещё не стемнело. Завтра последний день и окончательные сборы. А дальше только дорога и незнакомые края всё ещё чужого мира.
***
К некоторым, казалось бы очевиднейшим здесь вещам, не удаётся привыкнуть. Там, в родном мире, и самая-самая убогая, забытая Яхве, Аллахом и Ктулху грунтовка между Усть-Урусаивском и Вышним Мозжечком, имела четкую колею, пусть и полузаросшею. Однако здесь даже прямая дорога между двумя вольными городами, практически автобан, по местным масштабам, выглядела как узкая полоса чуть блестящей на солнце грязи, между лесом и широким лугом с серой прошлогодней травой. Колеса этой "магистрали" пока ещё и вовсе не касались - первые торговцы отправятся в путь недели через две, пока дорога отдана на откуп редким пешим путникам и столь же нечастым конным. Если говорить точнее, отдана им обочина, а дорога, хотя и кажется твёрдой и удобной на вид, представляет собой узкое болото, где провалишься по колено, едва сделав шаг.
По краю луга уже начали натаптывать новую дорогу, тоже представлявшую собой месиво из грязи, но на уровне "тихий ужас", а не "кромешный ад", как на основном "шоссе". Наверное, пройдёт пара месяцев, и старый тракт превратится в обочину у леса, а в следующем году весной тропу начнут натаптывать вновь, по лугу, или на месте старой дороги. Сейчас это не важно. Хорошо хоть, после полудня замёрзшая ночью и растаявшая с утра грязь на обочине подсыхает под солнцем и резкими порывами ветра, не заставляя чистить несчастные сапоги каждые сто метров (уже через двести, но разница огромна). А на что к вечеру похож становится плащ, как и вся прочая одежда, даже и говорить не хотелось. К тому же, как обычно и бывает, я неслабо так переоценил себя и недооценил окружающую действительность. Где-то семьдесят пять километров почти строго на юг, три дня в пути, так описывали эту дорогу сразу четыре человека. Шесть с мелочью километров от хутора до Рившена я уже делал как родные, мотаясь к старой карге "на перевязку", вот и ринулся вперёд как на трудовой подвиг. Зря...
Сходу "через не могу" отшагал все двадцать пять, всю норму, до одиноко стоящего на полпути между двух сёл почти пустого трактира и добрался уже в темноте. А вот утром следующего дня встать удалось лишь с третьей попытки, спуск же за завтраком отнял четверть часа. Выходить на дорогу в состоянии "средне-тяжелой хреновости", как изящно выразился бы брат, чревато, потому день пришлось отдать профилактическому отдыху и осторожному трёпу с хозяином о житье-бытье. Возникла ненадолго мысль поправить финансы, впарив ему что-нибудь бронзовее или серебряное, собственной, так сказать, работы, благо я всё равно, скорее всего, в жизни больше этого человека не увижу. Но от идеи пришлось отказаться. Не столько даже из моральных соображений - после аферы Кирстен, очутившись на улице практически без денег, вещей и чёткого представления куда идти, развод незнакомого барыги на пару монет меня бы потерять сон от мук совести уже не заставил. Вот только разговаривая с одним торговцем в Рившене, ещё когда собирался податься в купцы, я узнал, что у местных торгашей, путешественников, наёмников и прочих бродячих личностей есть своего рода традиция: если незнакомец предлагает что-то продать или обменять, то положено сначала с ним поговорить про товар, да про жизнь, минут двадцать-тридцать, пока вещь лежит на виду у обоих. Крайне разумная предосторожность, превратившаяся в обычай, а этот трактирщик обычаи чтил, учитывая, что его харчевня снаружи и внутри выглядела затерявшейся в веках без попыток что-либо изменить или переделать. Да что сказать, на одной из потемневших стен до сих пор можно было разобрать старый герб Санкары, ещё с тех времён, когда эти земли ненадолго оказались под рукой короля почти двести лет назад.
Дальше я решил двигаться без фанатизма, и, преодолев с дюжину километров в третий день, к вечеру чувствовал себя человеком, а не маленькой лошадкой из популярной некогда песни. Вот только кое-чего не учел. Мне вздумалось делать переходы короче, но ведь не значит, что и следующая кучка хибар, гордо именуемая тут селением, или постоялый двор тоже передвинутся ближе. Уже в сумерках встал неотложный вопрос выбора: как-то пройти ещё столько же в темноте, возвращаться на полдесятка километров в последнее пройденное село или ночевать в чистом (а точнее, очень грязном) поле. К счастью, тоскливо оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь убежища, удалось разглядеть низкие крыши неподалёку от дороги, в результате быстрым шагом добрался до окраины пустой брошенной людьми деревни. На первый взгляд, правда, в потёмках, заборы и стены не ломали, не осталось следов огня, здесь не куролесили разбойники, и не пронёсся ураган, жители просто сбежали несколько лет назад, оставив свои и без того не особо притязательные дома ветшать и зарастать бурьяном. Соваться глубже я не рискнул, причина их бегства вполне могла поселиться тут вместо хозяев, потому выбрав стоящий на самом отшибе дом и не обнаружив внутри никаких ужасов и чудовищ, остался на ночь, подперев двери и ставни чем попало, и от возможного нападения, и от банальных сырых сквозняков. И хотя до рассвета никто не потревожил, место было крайне подозрительное, спал я вполглаза, настороженно вслушиваясь в скрип старых брёвен и шелест травы на ветру, а с утра первые километра два оттуда уходил лёгким бегом, рискуя свернуть шею от постоянного оглядывания через плечо. И только вернувшись на тракт, рискнул перейти к завтраку, кое-как наскоро перебившись сухарями всухомятку, разводить костёр было уже некогда, если хочу за день одолеть свою норму и перебраться через границу на территорию следующего полиса. Только запах плесени и гнилого дерева ещё долго не исчезал, пропитав за ночь плащ и всю одежду.
Этот же день запомнился и попыткой меня ограбить. Уже к вечеру я прошёл последнее село во владениях Рившена, оттуда до пограничной заставы стражи было километра два, по словам местных. Вот посередине меня и перехватили, дорога ныряла в глубокую заросшую балку, там и вышли из лесу четыре помятых, истрёпанных и отощавших мужика с дубьём, больше всего напоминающих только что перезимовавших волков. От самого Рившена приходилось вертеть головой в ожидании чего-то подобного (да ещё трактирщик жути нагнал рассказами о блуждающих по окрестностям мертвяках), потому встреча неожиданностью не стала. Даже пересечь грязевой ров тракта или начать обычный в таком случае диалог "Трут-кресало есть, костёр развести? А если найдём?" они не успели. Взмах руки заставил жарко полыхнуть сырые и корявые придорожные кусты на той стороне, поднялось облако дыма и пара. Не давая этим ухарям опомниться, я развернулся вполоборота, чтобы контролировать и двоих спереди, и двоих вышедших за спиной, повесил над ладонью впечатляющий язык пламени, слегка колеблющийся от стылого ветра. Произнёс, будто бы сам себе, ни к кому не обращаясь:
- Когда обернётся дождь крови рекой, и с крыш на меня вдруг прольётся потоком...
Ухмылка у меня, думается, к тому времени тоже была не очень адекватная, потом романтики с большой дороги тут же сделали вид, что вышли из чащи воздухом подышать, а теперь им уже как раз пора обратно. На том и расстались, а я пошел не очень ровной походкой дальше, судорожно сжимая и разжимая кулаки, силясь понять, что же только что произошло. Наверное, слишком уж часто меня пытались убить, и теперь просто очень захотелось адекватно поквитаться хоть с кем-то, с любым, кто даст повод. Заодно и силу можно было испытать в деле. Однако удалось сдержаться, и не оставить за спиной четыре дымящихся трупа, как бы ни было сильно трусливое желание отыграться хоть на ком-то.
Общую заставу двух полисов (мирное время, никаких конфликтов между их правителями, вот и расслабились) прошёл на удивление быстро, стоило заикнуться, что я маг, и иных вопрос у стражи с обеих сторон не осталось. А теперь-то статус в этом мире поэлитнее, чем я раньше думал, и неплохо открывает двери. От моих слов о бандитах под носом их главный, тот ещё душегуб на вид, из наёмников, явно хотел отмахнуться - то ли не поверил в такую наглость, то ли сам их тут и крышует, но с рвением опытного лжеца пообещал разобраться и покарать. Но это уже их дело. Меня куда больше волновала проблема, как найти до темноты ночлег.
Из стоящего на мутной узкой речушке села с банальным и совершенно незапоминающимся названием - то ли Чёрный брод, то ли Тёмный мост - вышел на рассвете, рассчитывая последний "перегон" до места назначения одолеть с одного захода. Здесь уже были земли вольного города Галрэнден, и к счастью эти самые земли начали слегка подсыхать, дорога не казалась сплошной топью, как на севере, что уж говорить о "пешеходных" обочинах. Первоначально я собирался двигаться на запад, к торговым трактам Пограничья, где всегда немало купцов в городах и весях. Однако уже месяц, как цели поменялись, и во время регулярных визитов в Рившен пришлось с кучей народа поболтать, как бы между делом выясняя несложный вопрос: где в округе найти подходящего колдуна. Но всё оказалось не так уж просто. Особенность средневековья, это очень медленная жизнь, низкая скорость обмена информацией, даже между близкими землями. В Пограничье есть двадцать два относительно крупных города, но было бы странно думать, что все они независимы и обладают одинаковыми владениями. Политическая карта Пограничья изменяется каждый день и каждый месяц, кто-то заключает альянсы, а кто-то начинает войну, где-то два-три полиса сливаются в один, а где-то и без того маленькая территория дробится уже между двумя городами. Да даже единой формой правления тут не пахнет - где-то магистраты или городские советы, в центре власть имеют торговые союзы, в нескольких городах военная диктатура, в других правят самопровозглашенные герцоги или бароны, а в одном, говорят, чуть ли не прямой потомок последнего императора. Стоит помножить этот хаос на тот факт, что единственный источник информации это торговцы, менестрели и наёмники, которые от края до края пограничья могут идти и год, и три, и составить актуальную картину становится абсолютно невозможно. Кто-то говорит, что на севере набирает силу новый военный союз полисов, а по другим слухам он уже разбит соседями и растаскивается на куски. Один путник рассказывал про занявшего трон на юго-западе сильного колдуна, а другой уже расписывает, как его за запретную магию сжег на главной площади карательный отряд Альянса. А может, и не его, а может, и не там, а может, и не сжег... и сам он не помнит, и другие опровергнут достоверность истории.
В результате я решил не гоняться за журавлями, а сосредоточиться на синицах, иначе говоря - только на ближайших землях, о которых более-менее достоверно известно хоть что-то. У западных соседей боевых магов на службе не держали после того как один такой лет двести назад очень уж увлёкся опытами на земляках в лучших традициях Сиро Исии, такое тут регулярно случается. На севере их было сразу двое, но оба уже имели учеников из местных. На востоке же за широкой "нейтральной полосой" начинались земли Санкары, куда бродяге без денег, знакомств и ясной цели точно соваться не стоило. Вот и остался южный Галрэнден, известный своими кузнецами, внушительной дружиной наёмников и слишком уж часто (по меркам Пограничья) блуждающими по окрестным лесам мертвяками. Практиковаться в магии на этой нежити и приезжали регулярно школяры из санкарской Академии магии по договору с магистратом города. Король и дворяне ещё не оставили мыслей вернуть однажды земли Пограничья под заботливую руку и крепкий сапог, и потому "никаких переговоров с сепаратистами", но маги здесь могут плевать на многие правила и законы. Кто-то даже говорит, что именно Альянс правит некоторыми полисами из-за ширмы марионеточного совета или очередного графа-самозванца. Не зря именно в центре Пограничья находится самый крупный рынок магических предметов и животных, и найти там можно всё, что запрещено в королевствах, а так же отыскать умельца, готового за очень большие деньги сотворить любые чары или проклятия. И если магам Альянса захотелось устроить тут очередной полигон, то к чёрту короля с его ненавистью к свободным землям.
Ученик чародея это, конечно, ещё не маг, однако выбор в очередной уже раз отсутствовал. А как говорится, за неимением горничной... приходится обходиться тем, кто есть. Монотонный путь через пустые однообразные земли, расцвеченные по ранней весне лишь в чёрное и серое, выматывал, однако голова оставалась свободной для самых разных мыслей: "Проклятье, ну что мне стоило в тот день взять с собой плеер какой-нибудь? Сейчас, глядишь, сумел бы как-то перезарядить, так хоть не месил бы грязь в тишине час за часом. Надеюсь, оно того стоит. Там окажется нормальный маг, не успевший ещё набраться придури с годами, у которого можно чему-то научиться. Мне ведь сейчас любая малость и та, как откровение, потому что информации реально ноль. Даже готов помогать ему с этими мертвяками и называть "семпаем"**, была бы польза. Или её, да, или её, этот вариант оказался бы куда лучше. А может, потом удастся за компанию до Академии этой добраться, а уж там... Так, стоп, а вот, похоже, и город".
Дорога вынырнула из небольшой, скрипящей ветками на ветру рощи осин, скорее даже следовало бы назвать её "кольцевой лесополосой" - линия деревьев уходила в обе стороны, по-видимому, опоясывая город большим кругом. Справа открылся вид на освещённую закатным солнцем городскую стену. До распахнутых пока ещё ворот было километра полтора, если не меньше. Вроде, дорога шла строго на юг, и заблудиться тут и негде, но без указателей, карты, компаса и спутникового навигатора полной уверенности всё-таки не было, что добрался именно в Галрэнден. На моё везение, неподалёку под одиноким раскинувшимся над дорогой дубом стоял кто-то из местных, можно и спросить для верности. Окликнул я его на всякий случай шагов с тридцати - народ тут на дорогах всё-таки нервный, когда вздрагивают, а когда могут и болт между глаз всадить сперва.
Попутно я вспомнил местные правила этикета. Несложно, но требовалось зубрить. Слова "здравствуй" или "до свидания" имеют смысл, пожелание здоровья или новой встречи. "Толмач" переводит их дословно, и для аборигена приветствие звучит странно, а это лишние подозрения. Вот Харальд и заставлял учить санкарские, что в ходу и в Пограничье. "Добрая встреча" - для приветствия знакомого человека, "лёгкого пути" - незнакомого. "Берегись чужаков" - обычное "до свидания" после нашего культурного влияния превратилось вот в это. Старик говорил, раньше, во времена войн за объединение, в ходу была связка "Помни, тьма в бездне"-"помни, свет в мире", но она вышла из употребления как слишком громоздкая, и теперь почти не встречается. Иногда говорят просто, "помни". А ведь источник тоже... культурное влияние.
- Лёгкого пути. Уважаемый, не подскажете, к какому городу дорога привела?
Среагировал человек не сразу, медленно поворачиваясь в мою сторону и, похоже, раздумывая над ответом. Секунду спустя у меня по спине потёк холодный пот, а рука потянулась к несуществующей кобуре на поясе. Потому что я разглядел и испачканную кровью, кое-где висящую лохмотьями одежду, и высохшую кожу на лице и механические монотонные движения. Казалось, даже остановившийся мёртвый взгляд смог увидеть, ведь мужик этот выглядел как самый натуральный зомби, пусть ещё и не погнивший толком, не успевший позеленеть. Он (или оно?) продолжал тупо смотреть на меня, стоя на месте, и это помогло взять себя в руки. Ведь попасть отсюда в голову ростовой мишени - задача для дилетанта. Тот самый мертвяк, какими пугали меня полдороги, оказался не таким уж и страшным. Ну уродливым, да, мерзким, но не слишком опасным. Я даже усмехнулся, громко и с каким-то натужным весельем сказав:
- А что, я где-то прозевал поворот на Раккун-сити? В любом случае, "Trace..." - начал я, плавно отводя руку в сторону и материализуя у ладони два серебряных клинка.
Тварь, ещё мгновение назад стоявшая столбом, с ловкостью смертельно-опасного хищника бросилась ко мне, поднимая фонтаны жидкой грязи. Даже не успел закончить фразу или хотя бы выматериться. Запоздало брошенные лезвия врезались в дерево, секундой позже выпущенная на автомате волна пламени прокатилась по дороге, спекая грязь и заставляя дымиться кусты, но зомби (или кто это мог быть?) выпрыгнул из огня, не обращая внимания на вспыхнувшую одежду и начавшую обугливаться кожу. Я попытался шагнуть назад, но только рухнул на задницу, выставляя руки перед собой. Нас разделяло всего метров десять, времени только на последний удар, а все отработанные на мирной и ровной полянке в тишине приёмы вылетели из головы. В последний момент возникший между ладонями свинцовый шар калибра так четвёртого ударил существо в грудь, враг замер, будто врезавшись в стену в пяти метрах от меня. Ещё одно усилие, уже осмысленней, в ладонях вместо сплошной массы возникла гроздь разномастных свинцовых шариков, мощный удар швырнул их вперёд. Сноп самодельной картечи разлетелся очень широко: сбил ветки на дереве, подбросил вверх комья спекшейся земли, но самое главное - заставил тварь отступить на шаг, выигрывая время. Наверное, это рефлекс, вбитый десятками фильмов про зомби: видишь мертвеца - ищи дробовик
Сверкнул серебряный клинок, брошенный в лоб мертвяку, но тот не вовремя качнулся в сторону и пошел вперёд, начав разгоняться снова. Так и не успев встать, я вновь выстрелил импровизированной пулей, целясь в совсем уже близкое колено. Разлетелась кровь, какие-то лохмотья, тварь рухнула на затвердевшую дорогу совсем рядом, тут же снова попыталась встать.
- Чёрт, чёрт, чёрт!
Проскользив ногами по грязи и едва не запутавшись в плаще, я всё-таки вскочил, не отводя взгляда от шевелящейся нежити. Затем вскинул руку вверх, материализуя как на первых тренировках самое простое, что только пришло в голову - лом. Резкий взмах, так что чуть не вывихнул плечо, метровая заострённая железяка послушно врезалась в землю, прибивая встававшего мертвяка к дороге, взлетели капли крови и какие-то мелкие ошмётки. Ещё один взмах и рядом вошла вторая, третья, удары такой силы отдавались в ногах, когда земля вздрагивала от попаданий, страшно подумать, сколько энергии вкладывал в каждый бросок. Затем я попытался отправить сразу пару железок с двух рук и вновь поскользнулся, с размаху шлёпнувшись спиной в грязь, две арматурины лязгнули слева и справа, едва не задев. Приподнялся, увидев тянущиеся ко мне руки и оскаленную, перепачканную кровью морду, медленно поднял тяжелую, словно налившуюся свинцом ладонь и "выстрелил" в последний раз, наверняка, расходуя уже остатки собственных сил. Железный гранёный стилет, неизвестно в каком фильме виденный, материализовался с невероятной точностью, у ровного узкого лезвия была даже гарда и рукоять. И в лоб мертвяка он воткнулся на всю длину, так что вышел из затылка. Прежде чем упасть на спину, наплевав на всё, я даже услышал, как хрустнула шея твари.
Когда приблизились городские стражники, аж полдесятка, и несколько зевак, привлечённых фейрверком, только и смог, что вяло помахать им рукой, даже не пытаясь встать. А также в очередной раз позавидовал хладнокровию киногероев, которые хоть с пяти, хоть с пятидесяти шагов с одинаковой меткостью расстреливают набегающих зомби строго в центр лба. С хладнокровием пока что было у меня ну очень туго.
_____________
*"White dove" (англ. "Белый голубь") - песня группы "Scorpions".
"Нараку но хана" (яп. "Цветок преисподней") - сингл певицы Эйко Шимамия.
**Семпай (яп. Стоящий впереди) - уважительное обращение младшего по опыту или возрасту к старшему, к проучившемуся или проработавшему дольше.
Глава 6.
"Интересно, а когда я там в последний раз смотрел на звёздное небо? Лет восемь назад, пожалуй, ещё в школе. Хотя нет, шесть лет - после выпускного мы потащились всем классом "рассвет встречать", в ту ночь, несмотря на весь смог и фонари, над рекой были видны очень красивые звёзды. Хотя ещё вопрос, как теперь считать время. Там был май, здесь я очутился в октябре, пять месяцев неведомо куда пропало. И сколько же мне сейчас, двадцать три, или уже двадцать четыре? Кто б знал..."
Я стоял у раскрытого окна и смотрел в тёмное небо, на луну и яркие звёзды, свет которых не искажал дым заводов и не затмевали городские огни, за отсутствием того и другого. Уже около полуночи (трудно сказать точнее без часов), тело настойчиво просило упасть на жесткую кровать и не беспокоить его часов десять, но у головы имелось иное мнение. Сегодня меня снова чуть не убили, вот на философию с воспоминаниями и потянуло. В комнате, снятой на втором этаже довольно невразумительного трактира, темно, не считая лунного света, но это не напрягало. Кто-то другой тянулся бы закурить, но там пристраститься не успел, а здесь эта привычка и вовсе не в ходу.
Немного привести себя в порядок и перехватить съестного удалось только в темноте. Ужинать пришлось в уже пустом зале при огарке свечи, потому что почти всё время до того я пытался отмыться и хоть как-то отчистить одежду после грязевых ванн. Думаю, и стражники, как на подбор аж пухлые от недоедания и недосыпания на хлебной службе у ворот, не приближались, боясь не "великого и ужасного чародея", и не поверженного им монстра, а перспективы отстирываться затем пару часов. Только один из горожан, странноватого вида парень на пару лет старше меня, поспешил вперёд других, протянул руку и помог встать. Необычного в нём действительно хватало: и совершенно непривычного кроя свободный балахон с широкими рукавами, и круглая меховая шапка на голове, в каких татаро-монголов в учебниках рисовали, и самая натуральная сабля, висящая у пояса вместо кинжала или меча. Как мне рассказывали, изогнутые клинки в основном в западном королевстве распространены, а не на востоке. Но самыми необычными были его руки - мягкие, даже ухоженные, с тонкими пальцами талантливого пианиста или карманника. В землях, где у каждого первого мозоли наждачной жесткости от рукояти меча, молота или плуга, встретить такое у простого человека, не мага или дворянина, менее вероятно, чем увидеть коренного апача под Воронежом. Но самым странным было даже не это. Слегка наивное лицо, честные глаза, слабая улыбка - такой человек вызывает симпатию и желание попросить о помощи, доверить свои проблемы. Словно парень искренне рад видеть именно меня, и горевал бы, порви недоволшебника та тварь прямо у ворот. Там, где каждый постоянно ожидает нападения бандитов, нечисти или соседкой армии, подобную открытость и симпатию встретишь нечасто, и именно так в нашем мире выглядели хорошие продавцы и вербовщики сект. Такой тип выслушает любую чушь, что будешь нести, посочувствует, покивает в нужных местах, даст совет, и вскоре сам сделаешь всё, что угодно, для такого "душевного человека".
- Лёгкого пути тебе, милорд. И вот его бы, это самое, сжечь для верности? - предложил один из стражников, уже седой и явно старший в карауле, когда мы проходили мимо прибитой к земле твари. Титул определённо звучал недурно, в отличие от просьбы. Как валить кровожадную и опасную тварь, так это мы загораем у ворот, а как давать советы, так это, значит, мы первые?
- Мне что, всё за вас делать нужно самому? - спросил я, не оборачиваясь. Резковато огрызнулся, но я был зол на них - пара секунд промедления, и эта дрянь сожрала бы меня прямо у них на глазах, а теперь будут советы давать? После наезда стража может доставить неприятностей, но успокоил себя тем, что я же теперь маг в феодальном обществе, если не буду ставить себя выше остальных, то элементарно выйду из образа и порушу всю легенду. Уверен, любой здешний чародей, тот же Брайан, ответил бы именно так, или ещё резче. А то вовсе спалил влезшего не к месту простолюдина в прах.
- Как можно, милорд? Но тебе это ничего не будет стоить, а нам придётся искать сухие ветки, складывать костёр в этой луже...
Уж не знаю, как толстяк понял, что вместо зомби не сожгут за наглость его, или всё-таки стоило отбрить ещё резче? Но раз уж выбрал линию, нужно её держаться. Пришлось ограничиться взглядом через плечо, надеюсь, в полной мере отразившим, где именно и как глубоко видел я все их проблемы. В другой раз, может быть, и не отказался бы способности продемонстрировать, и кремировал бы нежить мановением руки, но сейчас магических сил не осталось вовсе, да и ноги держали с большим трудом. Стражник заткнулся, но в разговор вступил другой, крепкий мужик лет под сорок со шрамом через лоб, успевший, видать, где-то повоевать:
- А по какому ты к нам делу, милорд?
- Я что, обязан перед вами отчитываться? - спросил холодно. Правда, в местных тонкостях я ещё полный дуб, потому, забавно выйдет, если действительно обязан. Ещё и отсутствие T-V distinction*, что б его, немного раздражает, впрочем, как и в английском. Хотя будь здесь как в нихонго**, десять местоимений "я" и ещё пятнадцать "ты", то совсем бы взвыл. Ладно, хватит уже давить, только драки прямо на входе не хватало. В смысле, ещё одной. Потому милостиво ответил страже: - Слышал, к вам недавно школяра нового отправили на учёбу. Вот и хотел поговорить о делах наших магических.
- Ну уж два месяца, как он приехал. Это самое, не так уж и недавно, - ответил первый. - Хотя, вам, магам, конечно, виднее, милорд.
- Если первый раз у нас и дороги не знаешь, иди в магистрат, выделят провожатого. Не блуждать же магу по лесу, не к лицу это, - поддержал второй. Вроде искренне.
Пожал плечами, не собираясь отвечать. Куда мне теперь идти, то уже их не касается ни в коей мере. Остаток пути до городских ворот мы проделали молча. И стражники, кроме оставшихся сжигать монстра двух самых молодых неудачников, и праздный народ явно не горели желанием задавать лишних вопросов, я же выяснил всё, что нужно на данный момент. Хотя жаль, всё-таки школяр - он, а не она, ну да перебьёмся... И в целом, вид у меня после купания на дороге, с пропитавшимися грязью одеждой и волосами, не самый величественный и благородный, чтобы вести возвышенные беседы на отвлечённые темы. За воротами обнаружилась даже небольшая караулка с очагом, вид которой только усилил раздражение - эти стражи порядка расположились тут со всем комфортом, глядя на шоу "маг-недоучка, которого сейчас порвёт в клочья бешеный зомби".
Таможенного досмотра и входных пошлин тут не для чародеев предусмотрено, значит, интереса местные "вохровцы" больше не представляют. А уже за воротами этот странный типчик с саблей, что молча шел позади и чуть в стороне всю дорогу, негромко и быстро произнёс в спину, явно, обращаясь ко мне:
- Умелым боевым магам всегда найдётся достойная работа. Где можно добыть и знания, и денег в достаточном для столь уважаемого человека количестве. Если не будешь слишком занят своими делами, загляни на постоялый двор в ремесленном квартале. Мы давно ищем достойного волшебника. Наш командир будет ждать тебя, без сильного мага выступить мы не сможем. Удачи.
Когда я обернулся, чтобы переспросить, его спина уже мелькнула у входа в узкий проулок между кривоватым домом и городской стеной и тут же скрылась в тени. А догонять какого-то бродячего прохиндея было бы вовсе несолидно, потому, отложив пока в сторону эти предложения, вынужденно вернулся к караулке и поинтересоваться насчёт ближайшего трактира. Подешевле и попроще, благо в голову пришла одна мысль...
Галрэнден, несмотря на вычурное название, впечатлял даже меньше ставшего почти родным Рившена. В последнем хотя бы пара центральных улиц была замощена, да ещё и главная площадь вдобавок. А здесь даже центральный, кхм, проспект (интересно, как он называется, не имени же Ленина?) представлял собой цепочку бездонных луж с наведенными между сухими участками гатями из толстых веток. Стены домов заляпаны грязью по окна, а где и выше, надо думать, от проносящихся конных. К счастью, мне ни одного не встретилось. Вот она, наглядная экономика в паре с логистикой - совсем рядом с Рившеном есть каменоломни, а в этих владениях камень добывают почти у границы, лишний раз не повезешь, отсюда и результат. Трактир, который посоветовал третий, молчавший почти всю дорогу стражник, удалось найти только с четвёртой попытки. Здешние кривые переулки выглядели так, будто план города трясущимися руками рисовали на утро после Дня архитектора, и несколько кругов я нарезал впустую.
Нужное здание смотрелось довольно уныло и как-то бедно - не было в нём той основательной массивности, что в рившенских трактирах, скорее кое-как переделанный под харчевню старый дом, да и внутри заведение не ломилось от посетителей. Но именно это и требовалось сейчас. Хозяйке, процентов на девяносто соответствующей вечному и существующему во всех мирах типажу "бабка у подъезда", явно скучно и хочется потрепаться с новым человеком. Дальше уже дело техники - в конце концов, я вырос в городе, где слова "зато мы делаем ракеты" воспринимают всерьёз, а любой пацан расскажет про все четыре секретных оборонных завода и как найти у каждого дырку в заборе. Уже через десять минут направление на "полигон" Академии перестало быть тайной - северо-запад - и дорогу мне в красках расписали. "Пойдешь повдоль болота, тут у крявой ёлки свернешь, да по тропинке на север, до поляны большой, от там и дом будёт" - по таким ориентирам не заблудишься. Интересно лишь, почему её говор звучал так странно, неужели переводчик мне пытался передать какой-то местный акцент? А может я с ней сам говорил вовсе даже не на санкарском, а на западном, или вообще каком-нибудь южном наречии, поди узнай? Толмач подстраивается под собеседника, и с арнарцем я буду говорить на западном диалекте - за пять веков языки бывших имперских земель сильно ушли друг от друга. Интересно, а если собеседников двое или трое?
Главное, необходимость вешать на шею соглядатая из магистрата отпала.
***
Определённо, радиус кривизны искомой ёлки требовалось уточнить ещё вчера. На топком берегу все деревья выглядели больными, не отличаясь стройностью, хвойные в том числе. Я уже дважды сворачивал в чащу на поиски тропы, но после нескольких шагов возвращался обратно, искать правильную ёлку. В каком-то смысле, хорошо, что мешок со всякой походной всячиной изрядно потерял в весе с начала пути и особенно не давил на плечи. Ох, говорил отец: ходи на занятия по спортивному ориентированию... Болото разлилось с началом весны - сквозь сухие прошлогодние камыши блестела тёмная вода, всего шагах в десяти от тропы. Под ногами хлюпала грязь, почва немного прогибалась, но дорога утоптанная, а значит, риска провалиться в трясину прямо тут всё же нет. Единственное яркое пятно в этой сырой дыре: комарьё и прочий гнус ещё не вышли из спячки, иначе, чувствую, я бы тут неплохую просеку вырубил на своём пути, гоняя их магией. К тому же, по рассказам местных, в болотах Пограничья иногда встречались и "мутанты", ядовитые комары, то ли измененные высоким магическим фоном, то ли выведенные волшебниками специально во время войны. Летают они громадными стаями, и с десятка укусов даже взрослый мужик валится с ног, а рою остаётся только пить кровь, пока все не насытятся... или пока она у жертвы не закончится. В окрестностях разных "мутантов" вообще хватало, если верить байкам: тут тебе и полуразумные волки, и игнорирующие любую магию огромные медведи и вроде даже способные делаться невидимыми леопарды, в землях к югу.
- Куда ты, тропинка, меня завела? - вопрос повис в холодном, не прогревшемся с утра воздухе. С принцессами, впрочем, тут тоже напряжёнка. Наконец, очередной просвет между корявыми деревьями действительно оказался тропой, не оборвавшейся в кустах через пару метров, а протянувшейся куда-то в сырую чащу. На север.
Начала исчезать затхлая болотная вонь, сменяясь куда более приятным ароматом хвои, земля стала твёрже, и будто бы немного отступил холод. Впереди уже наметился просвет когда прямо над головой ни с того, ни с сего раздался звон колокола. Среагировал я позорно - отскочил от неожиданности назад, выматерившись про себя, чуть не поскользнулся, но секунду спустя уже замер в низкой стойке с материализованным очень криво слепленным клинком над ладонью. Ехидный внутренний голос, эхом отдающийся в подрагивающих руках, любезно пояснил, что окажись здесь настоящий враг, то за эту пару секунд меня бы уже убили, и, наверняка, довольно жестоким образом. Лес тих и абсолютно пуст, сквозь голые кроны светило утреннее солнце, никаких колоколов на ближайших ветках не болталось. Отсюда вывод: или чего-то надышался на болоте, или это какая-то незнакомая местная нечисть, или необычная проверка неизвестно с чьей стороны. А может оказаться, что просто сработала охранная сигнализация - кто знает, не исключено, что маги здесь и до подобного додумались? Или подсказал кто.
Стоять дольше в позе ревматического богомола не имело смысла, потому я швырнул не пригодившийся клинок в ближайшую сосну, нарочито лениво зашагал к просвету меж деревьев. Не из желания пофорсить перед неизвестным наблюдателем, а потому что на трясущихся ногах особо не побегаешь. Миновал кое-где обгоревшие густые кусты... и словно бы шагнул на месяц вперёд. Тепло как в апреле, довольно большая вытянутая поляна оказалось сухой, без опостылевшей грязи, тут и там пробивалась свежая трава. На этом фоне странно выглядели деревья кругом - некоторые вполне обычные или тоже начавшие раньше времени зеленеть, иные - высохшие и мёртвые, с обломанными там и тут корявыми сучьями. Довольно новая хибара в центре напоминала скорее большую сторожку, чем полноценный дом, но это творение неизвестного архитектора можно было оценить и позже. Пока же моё внимание привлёк единственный человек здесь.
Юный маг задумчиво прохаживался у края поляны, всем видом демонстрируя, что размышляет о проблемах жизни, Вселенной и всего такого прочего. Выглядел он вполне соответствующе, аристократично и внушительно. В нашем мире я бы дал этому подростку лет пятнадцать, здесь можно смело накинуть ещё года два. Короткие светлые волосы, красивое, необветренное и почти незагорелое лицо с правильными чертами, благородная осанка - не удивлюсь, если как раз его и следует именовать милордом, парень наверняка из аристократии Санкары. Простую серую мантию - символ ученичества, надо полагать - он ухитрялся носить с достоинством, будто смокинг на приёме (если бы их уже изобрели). Никогда в прежней жизни не встречал настоящих аристократов, потому ближайшей ассоциацией были молодые актёры, которые уже знают себе цену и умеют держаться на людях, а в реальности могут оказаться и простыми компанейскими людьми, и высокомерными снобами с манией величия, как повезёт. Кого-то из них паренёк мне и напоминал. Даже шагал немного напоказ, работая на зрителя. Похоже, тот звон действительно был сигналом о появлении чужаков, вот мальчишка и решил принять вид, подобающей мудрому чародею. Но при моём появлении он остановился, оглядел надменно с ног до головы и коротко бросил, не здороваясь:
- Кто таков?
- Лёгкого пути, коллега, - я изобразил полупоклон. - Как и ты, я изучаю магию, вот и пришел спросить совета у более опытного собрата по ремеслу.
- Маг? - переспросил он, с брезгливым недоверием оглядывая меня ещё раз. - Какой семьи, какой академии и служишь ли кому? - судя по раздражению, всё это требовалось перечислить сразу же.
- Моё имя Лис, и к своему сожалению, я должного обучения ещё не прошел. Однако надеюсь, твоя помощь...
- Простолюдин? - казалось, больше высокомерия в голос добавить нельзя. Однако я недооценил парня. - Да ещё и желающий учиться высокому искусству? У меня? Спасибо, ты меня развеселил, так что, я дозволяю убраться отсюда живым и здоровым, - он ухмыльнулся, добавив: - Заодно можешь запомнить, что черни место в поле, в лавках и в строю. А магия не для ваших пустых голов, так и надеяться вам нечего.
- Но я уже маг. Просто далеко не такой умелый, как ты, - возразил я, уже привычным жестом зажигая над ладонью огонь. Снобизм мальчишки начинал раздражать, но с другой стороны, видок у меня не самый презентабельный. Не очень чародейский, уж точно.
- Крестьянин, осиливший пару фокусов? А вот это уже плохо... - его ухмылка уступила место искренней улыбке. Школяр отвёл левую руку в сторону, и вокруг неё словно бы закрутился водоворот, прозрачный конус, сверкающий на солнце брызгами. Чертовски красиво. - Из-за таких вот сиволапых недоучек нас по деревням и считают шарлатанами. Но ничего, за твою голову учитель меня наверняка похвалит.
Он начал замах, тут даже идиот бы понял, что произойдёт дальше. Я отскочил вправо, бросив в другую сторону полупустой мешок. Заострённая глыба льда пронеслась совсем рядом, от неё даже потянуло холодом, прежде чем снаряд с треском вломился в кусты и ветки. Почти мгновенно заморозить несколько литров воды - хороший трюк, мне пока такое не по силам. Ударившись о непривычно твёрдую землю, перекатился через плечо и сразу вскочил, разводя руки в стороны.
- Я тоже не так прост, как ты думаешь, - "шавка!", последнее слово в этой фразе я благоразумно проглотил, хотя на язык оно само попросилось, стоило материализовать над ладонями по паре коротких узких копий. Древко тоже железное, по сути, лом с широким лезвием на конце, но и не руками их кидать. Помня вчерашний опыт, принял стойку понадёжнее и сделал взмах, надеясь воткнуть их в деревья справа и слева, стоит охладить пыл мальчишке. Дворянчик только и успел, что выставить ладонь перед собой. Хочет доказать, что ложки нету, что ли? Цепь бледных вспышек, и копья исчезли, не долетев до него. Наверное, я изменился в лице от этой картины, потому что маг ехидно произнёс:
- Ах, так ты даже и этого не знаешь, дубина деревенская? Тем хуже.
В свободной руке у него уже крутился новый водяной шар, и всё что мне оставалось делать - защищаться. Круглый железный щит, изяществом уступающий даже крышке от канализационного люка, возник одновременно с атакой, я сам не поверил, что всё-таки успел. Но держать удар не пришлось, а вместо звона донёсся лишь плеск, безобидные брызги взлетели в воздух, дождь пролился на меня, траву, деревья... Чтобы мгновенно застыть льдом, не успей я защититься - повторил бы судьбу одного генерала. Замерзшие капли обжигали, но, повинуясь жесту, щит уже полетел вперёд, а вслед за ним ударило пламя. И без того редкая трава полегла и пожухла от жара, но тем всё и ограничилось - вслед за обледеневшей железкой огонь исчез в шаге от даже не поморщившегося школяра. Зато я наконец-то смог разглядеть его заклинание - почти прозрачная завеса в метре перед ним, с трудом видимая лишь во время попадания по ней. Единственная надежда, что настроена она лишь на известные тут угрозы. Титановая монтировка полетела в плечо мага... чтобы вспыхнуть и пропасть, как и всё прочее.
А затем настала очередь держать удар. Школяр раскрылся, двумя руками собирая воду в широкое лезвие, как раз на уровне шеи. Я присел в последний момент, надеясь пропустить угрозу над головой, но вода вдруг замёрзла сотнями ледяных игл, этот вихрь стремительно понёсся ко мне. Только и оставалось, что упасть влево, закрыв лицо. Когда пара десятков иголок пробили перчатки и воткнулись в ладони с тыльной стороны, я только зашипел, потому что даже выругаться не вышло, хорошо хоть почти все остальные застряли в плотной одежде. А затем не поднимаясь с земли неловким взмахом швырнул телекинезом вместо очередной железки свой мешок, до того валявшийся в стороне. Очередная острая загогулина изо льда разрезала его надвое, но содержимое прошло завесу, на ругающегося мага обрушился котелок, сухари и прочий хлам.
- Попался... - прошептал я, поднимая руки. Скривился от боли, но сумел материализовать пару ножей, тут же, не целясь, швырнул в барьер. Кривобокий, из-за боли в руках, перекат, ещё два лезвия вспыхивают о завесу, главное не дать врагу атаковать. Поворот вокруг своей оси, ещё один бросок. И если призванное магией оружие отправилось в белый свет, то выдернутый из ножен кинжал Харальда, направленный магией, глубоко воткнулся мальчишке в бедро. Маг едва устоял на ногах, пола его мантии начала пропитываться кровью.
- Ну что, может, на том и разойдёмся? Я не слабее, и чучелом на стрельбище работать не буду. Как равные поговорим?
- Я тебе не ровня! - даже не крикнул, а почти пролаял он.
Вот это понимаю, ненависть во взгляде. Правой рукой школяр держался за рану, думаю, пытался магией остановить кровь, а у левой возникали из воздуха зазубренные острые когти на длинных железных цепях. Игры кончились, и если раньше он просто испытывал на живой мишени свои заклинания, то теперь парень решил пустить в ход что-то надёжное и проверенное. В тот момент я понял, что сейчас он меня убьёт. Даже если убежать - догонит в лесу и располосует когтями. А потому оставался только один выход.
- Лови! - крикнул, швырнув ещё одно лезвие, магу пришлось забыть про рану, чтобы выставить свой барьер, и то он едва успел. Я бросился вперёд, в жизни так, наверное, никогда не бегал, под ногами разлеталась пеплом сгоревшая трава. Даже успел увидеть расширенные от удивления глаза врага, прежде чем подпрыгнуть и неумело пнуть его сапогом в грудь. Упали мы оба. Я не сумел удержать равновесия и растянулся на земле, застонав от боли в израненных руках - при прыжке через барьер иглы исчезли, перчатки быстро стали пропитываться кровью из открывшихся ранок. Школяр от удара улетел в кусты, свои железяки он выронил от неожиданности. Чем я тут же и воспользовался, кое-как поднявшись и подхватив телекинезом ближайший из созданных больной фантазией когтей, чтобы швырнуть в создателя. Вот только мальчишка оказался расторопней - он успел перекатиться, и остриё лишь воткнулась в землю, а вот конец цепи, повинуясь его жесту, хлестнул меня по уху, сбив на землю и едва не оглушив.
Самому встать уже не получилось, через несколько секунд меня вздёрнули вверх железные звенья, обвившие шею и теперь медленно сжимавшие хватку. Я попытался ослабить петлю, когда ноги уже болтались в воздухе, а в глазах быстро темнело, и уже не видел перед собой ничего, кроме мстительно ухмыляющегося подростка с разбитым носом (когда падал, наверное, приложился). Оставив бесполезные усилия, я поставил всё на последний шанс, как на тренировке развёл ладони, создавая отрез проволоки и два медных груза на концах, а затем отправил его в стремительный полёт. Парень заорал и схватился за ладонь, выругался бессвязно, лишившись пары пальцев, а я приземлился на ноги, с трудом не завалился в сторону. Из последних сил повторил свой жест, только теперь место проволоки занял изогнутый сабельный клинок без рукояти. Бросок снёс не успевшему среагировать магу полголовы, вонзившиеся следом два копья, прибили тело к ближайшему дереву. Тяжелая холодная цепь на шее обвисла, её больше не удерживала чужая сила. Но тяжесть на плечах можно потерпеть ради глотка свежего воздуха.
Когда в голове немного прояснилось, в глазах посветлело, а левое ухо вновь начало слышать шум леса, сразу навалилась боль - кровь стекала по шее, капала из глубоких порезов на руках, ещё с десяток отметин от игл осталось на ногах и пара на животе. Я опустился на колени, глядя на тело убитого врага... и только в этот момент понял, что же именно натворил. И от осознания, в какую же за... западню я себя только что загнал, пытаясь выжить, хотелось побиться головой о ближайшее дерево и завыть в голос.
***
Первая здравая мысль - бежать! Прямо сейчас, с низкого старта и желательно на запад, удаляясь от границ Санкары. Но оставлять такой замечательный след тем, кто будет искать убийцу, тоже не стоило. Потому я протянул руку, пытаясь издалека вытащить свой кинжал. К сожалению, засел он в ране крепко, в результате пришлось на подгибающихся ногах приближаться к трупу, даже упираться в него, чтобы выдернуть оружие. Стряхнув кровь и, кое-как обтерев лезвие о ладонь, я раза, наверное, с седьмого всё-таки вернул клинок в ножны - уж больно сильно тряслись руки.
Теперь можно и уходить. Только по дороге стоит завернуть в город, и разобраться с теми, кто может вспомнить меня и интерес к этой полянке. Значит, бабка в трактире, пять стражников, зевак там ещё было, кажется, шестеро, включая того карманника в тюбетейке... Я остановился, с силой сжав кулаки. Захотелось дать себе по морде, чтобы прочистить мозги, но это было бы уже слишком театрально. Подумал зло:
"Ты, Чикатила недодушенная, вообще рехнулся? Наделать ещё с десяток трупов, чтобы скрыться. "И что же, не совсем осталось свидетелей - так он свидетелей и зарезал", вот как хочешь? А почему сразу весь город к чертям не спалить? Голову бы хорошо включить сперва... а то вырубишься от потери крови раньше, чем начнешь геноцид".
Помотав головой и кое-как стянув изодранные перчатки, пока не засохла кровь и не приклеила ткань на совесть, я бросил их прямо на землю и поджег. Однако пламя уже начинает получаться действительно на рефлексе... Сложив ладони как для молитвы, попытался использовать магию лечения, пробормотал, чтобы отвлечься и не думать о боли:
- Чёрт, не знаю, как называлось его заклинание, но, по-моему, это улучшенная версия юбикири***. Мгновенная, тудыть её.
Чтобы остановить кровь и приглушить боль ушло несколько минут. Моя техника очень примитивна, аналог кнопки "сделать зашибись!", о которой мечтали все наши заказчики. Магическая энергия просто направляется в повреждённую часть тела, ускоряет естественную регенерацию. По большей части, интуитивный приём, вроде самых первых опытов с огнём, где знание тонкостей процесса заменяет неосознанное копирование. Правая рука поджила раза в три быстрее, чем левая, кто бы объяснил почему? С ухом таким знахарским методом провозился дольше, но всё равно удалось лишь остановить кровотечение и утешиться надеждой, что срастётся как надо.
Стало очевидно, что немедленное бегство в любом случае откладывается. Остатки дорожного мешка и его содержимое раскидано по поляне, одежда в крови и дырках от игл, в таком виде самого бы за какого-нибудь мертвяка не приняли. А раз торопиться всё равно поздно, пора сходить к дому, посмотреть, чем там можно разжиться, а то пока что вся эта затея принесла только кучу проблем и никакого прибытка. "Мародёрство", конечно, звучит очень плохо, а вот "трофеи", уже куда приятнее. Направившись к хибаре, я вдруг замер на середине шага. Только сейчас дошло что всё это время там мог кто-нибудь прятаться, выжидая момента для атаки. Не обязательно человек, но какая-нибудь сторожевая мантикора этого мага, например. Всё-таки идиотизм не лечится...
К дому я приближался на полусогнутых с парой клинков наготове. Однако толстая дверь из старых, сосновых, кажется, досок легко распахнулась, стоило потянуть массивную ручку на себя. Внутри оказалось пусто, да вдобавок ещё и тесно - у дальней стены горел очаг, под застеклённым окном стоял заваленный книгами стол и рядом с ним старый потемневший сундук, а почти всё пространство между ними заполняли большие банки с заспиртованными сердцами, мозгами и прочими органами. Какими точно - вглядываться не хотелось. Справа темнел дверной проём, но в открывавшемся за ним закутке не уместилось ничего кроме низкого топчана. В доме пахло горячей едой, пыльной бумагой и воском - всё незанятое книгами место на столе занимали незажженные свечи, в канделябрах и прилепленные поодиночке. На всякий случай я положил созданное магией оружие на край стола, взял раскрытую книгу, вероятно, именно её ученик колдуна читал последней.
- "Основы экзорцизма в полевых условиях. Обнаружение независимых заклинаний и способы их уничтожения. Автор - А'Ладиш Ольсен, магистр магии Западной Академии Санкары", - сократил я длинное вычурное название до привычной формы. Странноватое ощущение, читать с помощью незнакомого алфавита. Но с другой стороны, напоминает проглядывание текста на иностранном языке, которым занимаешься уже пару лет и переводишь, не всматриваясь в отдельные слова. Книга была бумажной, но переписана от руки, значит, по стоимости нечто среднее. В этом мире неплохо знали книгопечатание, так же как и производство бумаги (возможно, не обошлось без наших, возможно, дело в ином развитии истории). Но их считали "дешевой альтернативой" для масс, а рукописи и пергамент держали свои элитные позиции и пользовались куда большим уважением.
Открыл введение, начал читать, быстро, перескакивая строки, проглядывая по диагонали абзацы и тут же вынужденно возвращаясь обратно. На середине первой главы отложил книгу, взял другую, "Краткая история Четвёртой Войны Воссоединения" , потом третью... Оторваться удалось, наверное минут через двадцать. А может через час, солнце успело подняться высоковато. Информационный голод - страшная вещь, первые месяцы его в немалой мере компенсировали рассказы Харальда об этом мире, но всё равно, мне не хватало страниц текста перед глазами. Я сейчас чувствовал себя так, будто снова впервые оказался в интернете. Весь этот месяц приходилось разбираться с магией наугад, а тут наконец-то в голове начала выстраиваться система, хотя бы её призрачный каркас.
А ещё стало понятно, что сегодня я отсюда не уйду. И дело даже не в необходимости отмыться и залатать одежду. Просто все книги, рабочие журналы и прочее оборудование требуется изучить, хотя бы бегло. Ведь даже если найти себе новый баул, то инвентарь у меня не станет бесконечным, не в игре мы, и всё, что к полу не прикручено, сразу туда не влезет. А ведь если окажется, что вон та банка с отрезанной рукой являлась мощнейшим катализатором магии, а я тут её оставил, то жаба потом не просто задушит, а четвертует.
Однако к этому домику ещё не заросла народная тропа, пришел я, может и ещё кто-нибудь нагрянуть. И если поломанные кусты, посеченные деревья и обгоревшую траву можно списать на тренировки или просто причуды мага, то как быть с валяющимся там изуродованным трупом? Ответ очевиден, как говорится: зачем с проблемами закапывать два тела в лесу, если рядом отличное болото? Несколько объёмистых мешков нашлось в подполе, куда вёл люк за домом, и который, судя по всему, являлся и прозекторской. Этим "всем" был полуразобранный на части мертвяк, вроде упокоенного вчера, лежащий на деревянном грубо сколоченном столе в центре низкого холодного подвала. В мешках, думается, предполагалось таскать материалы для опытов, но один можно позаимствовать для иных целей. Ещё какое-то время ушло на розыски подходящего груза, но камней в округе не нашлось, любой магический якорь растаял бы через четверть часа. В итоге я просто насыпал на дно сырой земли. И возблагодарил Кришну и Азатота за телекинез, и что не приходится грузить руками изорванное тело и кусок головы, найденный в кустах, а затем на плече тащить ношу к камышам. Думаю, после такого я бы не смог уснуть... вообще никогда. Без того понервничал изрядно, туда шел, озираясь, вслушиваясь в каждый звук и боясь, что в любой момент на тропе покажется кто-нибудь ещё, обратно - каждые три шага оглядываясь через плечо. Будто ожидая, что покойник решит восстать (а точнее всплыть) и вернуться за мной. Уж если тут существуют ожившие мертвяки, то и восстают они вполне возможно после насильственной смерти...
За книгами я просидел весь день, благо никто в округе не объявлялся, ни живой, ни мёртвый. Перерыв устроил только к вечеру, приготовив обед, он же и ужин, из трофейных припасов, чем боги нашему магу послали. Надо сказать, послали они ему щедро: колбаса, свежая рыба, белый хлеб (который я уже давно не пробовал, он тут весьма недешев и для Харальда проходил по разряду ненужных деликатесов), весьма недурное, судя по всему, вино. Хорошо живётся в студентах. Очень хотелось кофе, но губу пришлось закатать обратно, даже без него я так и не уснул ночью, разбираясь в журналах и томах, с каждой страницей узнавая всё больше.
Открытий чудных работа преподнесла во множестве. И первое из них - мальчишка вовсе не являлся боевым магом. Из его личных записей и общей тематики книг следовало, что вернее было бы считать его экзорцистом, тем, кто распутывает и уничтожает чужие заклинания. И расхлёбывает их последствия. Вполне вяжется с его тактикой, ну а боевые навыки, просто обязательный минимум для самообороны. С этим самым экзорцизмом картина тоже немного прояснилась. Оказывается, так выглядит оборотная сторона боевой магии. Материализация, по сути, происходит в три этапа: отбирается часть силы, затем маг отдаёт её в окружающее пространство и придаёт форму, на короткий промежуток времени переводит её в требуемую материальную форму, а после предмет исчезает. И энергия "растворяется вокруг", как написано в книге, и та, что послужила "сырьём" для вещи, и та, что ушла на сам процесс материализации, поэтому волшебник не получает обратно ничего. Приводилась аналогия, что так же маг отдаёт силу в пространство для нагрева предмета или удержания его в воздухе - во всех случаях сила "расходуется", дословно по книге "превращается в шлак", чтобы это не значило - точно так же маг отдаёт силу на придание энергии материальной формы. То есть, всё искусство колдовства это превращении некоей универсальной, психической так сказать, энергии, в тепловую, кинетическую, электрическую... и даже в материю. Науке Земли вроде не противоречит, но по теории относительности затраты на процесс должны быть колоссальны, возможно, недолговечность предмета и есть какой-то обходной путь?
Экзорцизм же, в первоначальном виде - личная самостраховка, поле, неосознанно защищающее во время применения магии ладонь и не пропускающее, к примеру, языки пламени. Однако используемое осмысленно, оно может покрывать большую площадь, дематериализуя призванные объекты и воздействия. Но не последствия, завеса гасит волну огня и останавливает управляемый напрямую предмет, но пустила брошенный мной кинжал, потому как силу я к нему приложил разово, а дальше в ход уже пошла чистая инерция. Так же воздействию не подвержены реальные объекты уже после действия магии, но попытки повлиять на вещь внутри поля вызовет бесполезную трату энергии. Чёрт ногу сломит с этими тонкостями, честное слово. Так, например, она не действует на наложенные чары, потому и мой толмач никуда не делся после боя.
С чарами тоже оказалось непросто. Харальд сказал правду - в этом мире практически не существовало артефактов в известном мне смысле, любое заклинание требует подпитки энергией и, следовательно, может быть наложено лишь на живой объект или объекты. То есть, если удастся создать полуживой поддерживаемый магией предмет, вроде дерева, способного по нескольку дней жить без земли и полива, то его можно носить с собой и использовать наложенные чары, но такие эксперименты были очень большой экзотикой. Вообще, как выяснилось, тот или иной запас магических сил в этом мире имеют почти все: растения, животные, птицы, пусть они и не могут им управлять, лишь копят и слабо-слабо излучают - неконтролируемый процесс сродни дыханию или накоплению и выводу из организма тех же металлов или нуклидов. Обычно разумные не исключение, они имеют небольшой запас магии и энергетические каналы в теле, более-менее соответствующие кровеносной и нервной системе. Вот только люди (эльфы, гномы и т.д.) могут ещё проходить через рискованную инициацию. И при особых обстоятельствах открыть доступ к "резерву", хранилищу магии в своём теле в разы более ёмкому, а после и получить возможность это богатство использовать и "запитывать" чары на себе. Если же тот, на кого чары наложены, к магии отношения не имел, то для активации использовались сначала латентная магия, потом физические силы, а после и жизненные, то самое "постарел на пять лет за один бой". Но многие считают обмен вполне оправданным, и чары пользуются спросом. А над вопросом, как же привязать их к неодушевлённым объектам бьются лучшие маги...
Скрипнули петли, я удивлённо поднял голову от пожелтевших страниц и увидел, как дверь медленно отворилась внутрь, открывая взгляду тёмный силуэт на фоне пелены дождя. От этой картины веяло какой-то неправильностью, нереальностью, но я не мог сказать, что тому причиной. С длиннополого одеяния стоящего в дверях незнакомца капало, но когда он шагнул внутрь, в пламени свечей я увидел, что это вовсе не вода. Жидкая грязь и кровь стекали с изодранной мантии, оставляя лужи на полу, пока убитый маг медленно шёл к столу. Непроницаемая тень от капюшона скрывала лицо, и нельзя было разглядеть, что осталось от его головы. Наслаждаясь моим ужасом, он тяжело поднял посиневшую перепачканную ладонь, и ко мне с лязгом метнулись ржавые цепи, расшвыривая в стороны свечи. Я только и успел, что вскочить на ноги, в отчаянии пытаясь отмахнуться, закрыться хоть каким-нибудь заклинанием от неизбежного удара... И с криком проснулся, буквально взлетел из-за стола, отшвыривая табурет и широким взмахом сбивая стопку книг на пол.
- Нервы... Нервы, мать их, надо беречь. Они и у магов, думаю, не восстанавливаются, - произнёс я громко, пытаясь выровнять дыхание и успокоить зачастившее сердце. В комнате никого не было, за окном утреннее солнце едва пробивалось сквозь пелену дождя, а из центра приоткрывшейся наружу двери торчал криво сляпанный граненый штык. В руке ещё ощущалась отдача от материализации. Ничего себе, пробуждение, а если я так в трактире за столом задремлю, мне что, потом, со стражей объясняться, чего это из соседа дуршлаг спросонья сделал? - Нет, нервы определённо надо поберечь... - повторил я, направляясь к двери. Требовался свежий воздух, чтобы окончательно проснуться.
_____________
*T-V distinction - различие в языке между местоимениями, разговорным "ты" и уважительным "вы", при обращении.
**Нихонго - оригинальное название японского языка.
*** Юбикири - японская (детская) клятва на мизинцах, обычно при этом произносят: "если я нарушу обещание, то проглочу тысячу иголок"
Глава 7.
Дождь, похоже, зарядил надолго, но это было неплохо. Смоются следы, смоется кровь с земли, про которую только сейчас вспомнил. Я стоял на пороге и слушал монотонный шум моросящего дождя, пахло сыростью, свежей травой, хвоей и едва заметно тянуло болотом, хотя и чудился порой запах крови и железа. И по-прежнему было тепло, как в апреле, это заклинание никуда не делось даже после смерти автора. И протянет оно ещё довольно долго, хватило бы оставшихся деревьев.
О подобной магии я тоже успел получить кое-какое представление. Независимые заклинания, или иначе "барьеры" - те же чары, но обычно наложенные магом не на человека, а на дерево, к примеру, и действуют они сами по себе, не требуя контроля. В одной книге вообще не отделяли чары от барьеров. Вчерашняя "сигнализация" на тропе тоже барьером оказалась - заклинание было насторожено на приближение человека, после чего воспроизводило заданный сигнал. Конечно, здешние чародеи понятия не имели о децибелах и акустических волнах, но уж что звук есть движение воздуха, успели узнать, а дальше в дело шло копирование. Хотя это конечно самый простейший вариант. Куда большее распространение ещё во времена полномасштабной войны между королевствами получили барьеры-ловушки. В этом, кстати, тоже винили одного из Шулеров, под личиной мага по имени Балаз, который первым доказал, что на голос, движение или температуру человека очень удобно настроить появление разлетающихся ножей, душ из кипятка или ещё чего-нибудь эдакое. Мага, конечно, сожгли живьём, когда выяснилась его истинная суть, но ноу-хау уже высоко оценили по обе стороны фронта. Кольцевая лесополоса вокруг Галрэндена представляет собой заготовку минного поля - специально отобранные и измененные магией деревья с увеличенным резервом энергии при приближении вражеской армии будут обвешаны боевыми и сторожевыми заклинаниями, которые доставят массу "веселья" противнику.
Такие подробности я узнал не случайно - школяр как раз и занимался в местном лесу подобными магическими минами. Накопилось их в Пограничье за все войны изрядно, не меньше чем противопехотных где-нибудь во Вьетнаме. Вот только фантазия колдунов порождает иногда совсем уж причудливые комбинации. Так в окрестных лесах и болотах и появились барьеры, создающие мертвяков. Тут я тоже немало узнал нового и ругнул свой переводчик в очередной раз. Он подбирал аналоги, но без книг нельзя выяснить суть явления, и оно может иметь совсем иную природу при одинаковом названии. Выяснилось, что вся местная "нежить" на самом деле очень даже живая, и их состояние имеет не "некротическую", а чисто магическую природу, конкретный же подвид определяется тем, насколько сильно магия проникла в организм человека. Вампиры, личи, упыри, умертвия, все они зависят от магии как от пищи или воздуха, только по-разному. Ну а мертвяки не "зомби" в моём понимании вопроса, а живые ещё люди, просто угодившие в какой-нибудь мирной рощице в ловушку и там получившие на свою шею очень интересное проклятье. Которое напрочь выключает мозги (у кого они вообще были), но взамен магией увеличивает силу, скорость, выносливость, в бешеном темпе расходуя ресурсы организма, такие себе зацикленные чары. В результате из человека получается ведомый лишь инстинктами агрессивный хищник, живущий от силы год-два, но успевающий натворить дел. Зрелище, как друг и сосед просыпается безумным монстром и рвёт в клочья половину отделения... то есть, десятка - укрепляет боевой дух у ремесленников из ополчения, знаете ли. Тотальный зомбячий outbreak не начался по одной причине - заклинание имело свои ограничения. Любые, даже самые простые чары требуют для наложения нескольких часов, которые клиент должен провести в зоне досягаемости, и ловушки приходилось переусложнять. Некоторые действовали только ночью, в расчёте на остановившихся на привал солдат, другие применяли что-нибудь "нелетальное", а потом обрабатывали оглушенных или обездвиженных людей. Ну и укушенный не превращался в зомби - слава всем богам, до создания вируса тут никто не додумался.
На практике школяры-экзорцисты тем и занимались, что ходили по лесу и описывали наложенные на местность барьеры (оказывается, при должной сноровке колдуны их видят, как и вообще проявления любой магии). Ну и документировали результаты их действия, если их удастся поймать, и если в процессе очередной результат не оторвёт магу голову. Правда, не снимали, даже если и могли - а как тогда следующий курс магов учить? А местные ничего, переживут, кто их считает? Хотя им и говорят, что колдуны работают и ради них тоже... За двести лет с тех пор, как санкарские маги последний раз в этом лесу гоняли "партизан" во время очередной попытки привести вольные города под руку короля, а после уже местные выпроваживали пинками санкарцев, многие мины исчезли вместе с вырубленными рощами и буреломами. Другие изнашивались, время перезарядки росло с недель до месяцев и лет. Но работы практикантам всё равно хватало, как и приключений местным жителям. Чёрт, если Дэс, вызвавший раскол страны и эти войны, действительно был одним из наших, то я начинаю понимать отношение местных к гостям из иных миров.
Не в такт напевая крутящуюся в голове строчку "всё может магия...", я закрыл дверь, оставив штык там где он есть (сам распадётся скоро) и начал собирать разлетевшиеся книги. К сожалению, среди бегло изученных томов не оказалось совершенно ничего по иным мирам, телепортации и другим волнующим меня вопросам. Так же обнаружилось всего одно скромное руководство по боевому применению воды и льда, похоже, именно экзерсисы из него школяр довольно успешно пытался отработать на мне. О многом другом приходилось догадываться из сносок, примечаний, из объёмистого вступительного слова или исторического экскурса. Большая же часть информации была слишком уж специфичной, чтобы пригодиться прямо здесь и сейчас, но дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят, а то можно и копытом огрести... Изредка попадалось и кое-что полезное. Приёмы контроля времени материализации, например, что помогло бы сэкономить немало энергии, способы восполнения сил (просто техники медитации, ничего непотребного или кровавого, вопреки ожиданиям). Самые азы, полагаю, но меня никто им не учил. В любом случае, книги придётся забирать с собой до единой, ценные сведения из этих завалов текста ещё долго выковыривать. А вот здешнюю выставку уродцев можно и оставить, мне, в конце концов, отчёт профессору по этим мертвякам не сдавать.
В итоге я решил потратить ещё один день на книги, ну а оставаться тут дольше уже значило бы искушать судьбу. Заодно требовалось всё-таки привести себя в пристойный вид и прикинуть дальнейшие действия. Паника уже прошла, и теперь вырисовывался какой-никакой план. Нужно только продумать детали. И надеяться, что в городе за прошедшее время не приблудился ещё один маг.
***
Постоялый двор в квартале ремесленников внушал уважение. Почему-то на первый взгляд больше всего он напоминал старую ремонтную мастерскую, стоявшую неподалёку от моего дома и заброшенную ещё при Союзе. Такое же светло-серое трёхэтажное здание, сильно вытянутое в обе стороны и с узкими полупрозрачными окнами, по местным меркам практически высотка. Правда у нас мастерская понемногу превращалась в руины, где тренировались фанаты сталкерства помоложе, а здесь стены недавно покрасили, да и вообще, здание выглядело ухоженным. Вполне прилично смотрелись и прилегающие постройки - конюшня и небольшая кузница, откуда с утра уже долетал лязг железа, эхом разносясь над людной улицей.
А вот шум от стен магистрата сюда явно ещё не дошел, вот и замечательно, что слухи меня не обогнали. Зевнув и поправив тяжелый дорожный мешок на плече, я направился к массивным украшенным простенькой резьбой дверям, вспоминая, как началось утро.
Здание магистрата я нашел легко - управляющий городом совет размещался в старом замке посреди города, веков пять назад принадлежавшем здешнему феодалу. Как крепость его явно не использовали давным-давно, потому что окрестные дома лепились буквально к стенам, ров если когда-то и имелся, то его засыпали чёрт знает в каком веке, а крепкие прежде ворота давно не мешало заменить, лучше бы лет сто тому назад. Внутрь я ворвался стремительными шагами, озадачив пару скучавших стражников у ворот своим внешним видом - взъерошенный человек в порванном кое-где плаще и заляпанных болотной грязью сапогах не мог не привлечь внимания. К тому же если он носит волосы завязанными в хвост - очень редкая здесь причёска у женщин, и ни разу не виденная мною у мужчин. Внутри эти странности, к удивлению толпящихся в ожидании приёма крестьян, мастеровых и даже одного купца, пополнились острым изогнутым мечом, который я извлёк из воздуха и перехватил левой рукой. Дорогу один из писцов подсказал более чем охотно, думаю, не последнюю роль тут сыграла непринуждённость, с которой я дирижировал метровым тесаком в процессе разговора. Хороший материал титан, куда легче железа, да и на вид красивее, вот только оружие постоянно норовило выскользнуть из ладони - рукоять пришлось создавать вместе с клинком, по сути, это короткий кусок трубы скорее, сплавленный с гардой. В будущем сию проблему надо как-то решать.
До зала, где бургомистр города принимает просителей, добраться оказалось не сложно, пара широких гулких коридоров, узкая винтовая лестница и ещё один коридор. Странное чувство, вроде бы и по замку идешь, а всё равно, за полтысячи лет благородство окружающих стен куда-то испарилось, сменившись чем-то эдаким... чиновничьим. Все эти пыльные гобелены на стенах, старые гербы, всё выглядит как ненужное наследство, как советская агитация и оптимистичные гипсовые барельефы в современной школе или мэрии. В небольшой душной приёмной ориентироваться пришлось максимально быстро, чтобы не растерять эффектности. Я миновал пару просителей, небедных ремесленников на вид, и сделал три широких шага к дверям, будто собирался исполнять тройной прыжок, да передумал в последний момент. Стражники у входа в обитель "главного босса" выглядели повменяемее тех лопухов на улице, при виде человека с оружием они сразу схватились за мечи. Только я не стал приближаться, ещё на втором шаге подвесив над свободой ладонью небольшой шар из прозрачной воды, а на третьем резко остановившись и с коротким выдохом швырнув его в дверь, будто мяч в школьных "вышибалах":
- Х-ха!
Это оказалось непросто, но всё-таки удалось заморозить воду в момент броска, и ускорение получил уже кусок льда. Без того потрёпанные двери с треском распахнулись, похожи, их даже и не запирали, хотя я на всякий случай и целился в район засова. "Мяч" со звоном разлетелся на блестящие осколки, в стороны брызнули капли холодной воды из сердцевины снаряда, заставив стражников невольно отшатнуться. Да, всё-таки повторить приём из учебника в совершенстве пока не удалось, полностью в лёд весь объём не обратился, не хватило времени или энергии. Вообще, первоначально возникло желание использовать другую технику, одну из обнаруженных в гримуаре о ловушках и работе с ними, которая создала бы ураганный порыв ветра. Однако в последний момент я от этого отказался - в закрытом помещении, а тем более в замковых коридорах возникла бы такая аэродинамическую трубу, что нас бы всех по стенам разметало, а меня первого. Потому, пришлось ограничиться менее эффектными методами. И готов побожиться, желание любого честного гражданина пинком открыть дверь в кабинет родного мэра, или вообще разнести там всё по камешку ну совершенно не причём, всё только ради дела. Не корысти ради, а токмо для создания достоверной легенды. К чести воинов, они не струсили после этой демонстрации силы, напротив, обнажили оружие, намереваясь кинуться в бой, пока я не швырнул ещё чего-нибудь, но их остановил жест бургомистра. Я даже не сразу понял, что этот худой старик с воинской выправкой и шрамом на шее, будто оставшимся от неудачной попытки вскрыть горло, является здешним главой. Но богатая одежда и вычурная шапка с гербом неоспоримо свидетельствовали именно об этом. Неслабый контраст, он выглядел как матёрый битый волк, который в розовом ошейнике сидит на выставке среди пуделей и болонок, всем видом пытаясь демонстрировать, что он один из них, а на самом деле, как только станет слишком скучно, в ход пойдут клыки. Опасный человек, я совсем не рассчитывал встретить здесь кого-то подобного.
- Что здесь происходит? - голос был сиплым, негромким. Может, давно сорван, а может и ранение сказалось.
- Нет, это я должен спросить, что тут происходит. Ради всех демонов и Шулеров, вы тут в городе вообще что ли про всё на свете забыли, и ни пса не интересуетесь округой?! Я прибыл в вашу дыру ради важной встречи, решил сперва навестить коллегу и что же вижу? Нашего ученика, которого Академия вам доверила, нет, в лесу явно кто-то дрался, а дом стоит нараспашку. Я в одиночку, как проклятый, ищу его по этим дебрям двое суток, и где ну хоть какая-то помощь, а? Или вам вообще наплевать, пропал и пропал, так и пёс бы с ним, может, он в бездну провалился, прямо к бесам?..
В таком духе разорялся минут пять, активно помогая себе мечом, чтобы ярче донести мысль. Любые попытки вклиниться в монолог встречали полное игнорирование, я просто говорил дальше, накручивая разнос, в духе клюквенных политруков, с обещаниями довести до ближайшей виселицы, уложить всех на плаху и расстрелять через одного. Ещё в процессе стало ясно, что идеально всё не пройдёт - по равнодушному взгляду бледно-синих, словно выцветших, глаз я отчётливо видел, что на все мои, иначе не сказать, понты и угрозы старику глубоко наплевать. Сидящие в зале за длинным, старым и побитом жизнью столом просители, торговцы, скорее всего, поглядывали на меня с опаской, воины косились настороженно, не отпуская мечей. А вот бургомистра мои наезды не заботили, он понимал, что я могу тут всё спалить (ах, если б я действительно имел столько сил), но он меня не боялся. Думаю, можно даже было бы угадать, что за жизнь он прожил. Служба в дружине наёмников, повышение, может даже руководство отрядом, потом ранение или отставка по возрасту, и теперь ему пришлось учиться вместо рубки на мечах вести долгие разговоры с купцами и ремесленниками, чтобы город продолжал жить и богатеть, пока кто-то другой защищает стены. И тут вваливается какой-то пацан и начинает пальцы гнуть, смешно, право слово. А ведь я как раз и собирался явиться сюда, запугать пузатого чиновника до потери пульса, чтобы он не то что моего лица, пол вспомнить бы не смог. Но отступать поздно, комедию я ломаю не только для него одного. Закончил же своё выступление словами:
- ...короче говоря, у меня больше нет времени на ваши проблемы, сегодня я ухожу из города. Но очень надеюсь, что вы не вздумаете спус... оставить без внимания проблему только потому, что меня тут уже не будет. В конце концов, вопросы у Академии именно к вам ко всем возникнут, а не ко мне.
Бургомистр вежливо заверил, что они приложат все усилия, но постараются найти пропавшего ученика. И что он благодарен за потраченное время и старания мои очень ценит. Обычный обмен любезностями, хотя одного из стражников волчара сразу же отправил собирать людей, и тот унёсся с отменной резвостью. Расстались мы почти довольные друг другом, я даже оставил в приёмной "не пригодившийся" меч, прислонив к стенке, вот только план выполнен был отнюдь не на сто процентов. Запугать "городского голову" не вышло, оставалось лишь надеяться, что мой внешний вид, странная причёска и необычный клинок, все цепляющие внимание "якоря", что я подобрал, действительно отвлекут, и лица моего никто не запомнит. Довелось как-то слышать байку про мужика, грабившего банки голым, почему никто и не смотрел на его физиономию, но до столь экстремальных методов доводить всё же не стоило.
Из магистрата я уходил кружным путём, проверяя, не увязался ли кто следом, с того деда станется проверить чересчур шумного мага. По пути пришлось завернуть к южным воротам, через которые я вошел (дабы не попасться на глаза уже видевшему меня караулу на северных) и у которых оставил мешок со всем барахлом. Поклажа так и лежала нетронутой у стены - угроза по частям оторвать руки любому, кто тронет вещи, оказалась вполне действенной, да и след от брошенного в стену караулки лезвия (так сказать, для завязки разговора) тоже никуда не исчез.
Вроде бы, "хвоста" не было, потому в одном из переулков удалось привести спокойно причёску и одежду в божеский вид и уже после двинуться по названному тем пронырой адресу. Уходить из Галрэндена в любом случае придётся сегодня - если я всё сделал верно, по учебнику, и не зря потратил несколько часов и прорву энергии на неудачные попытки, то уже к вечеру, когда упадёт температура воздуха, сторожка в лесу неплохо полыхнёт. И лучше, если за "случайный" пожар на месте преступления отчитываться магам из Академии будет уже кто-то другой. Кирстен и Харальд упоминали, что у Альянса магов есть некие "ищейки", то есть, организация не ограничивается собственными академиями и школами, но явно может и полевых агентов направить в эту дыру. В конце концов, ведь кто-то же в Альянсе занимается поиском Шулеров, подозрительных изобретений и мутных артефактов, попутно выискивая некромантов и любителей жертвоприношений. В слова некоторых знакомых, что мол "поиск зла в Пограничье есть долг каждого мага" и что никакой отдельной организации инквизиторов в Альянсе нет, я не особо верил. Мой план в немалой степени основывался именно на высокомерии, присущем волшебникам. Едва ли их высокоблагородия станут опускаться до общения с рядовыми стражниками или хозяйкой гостиницы, скорее брезгливо допросят бургомистра с приближенными. По этому поводу меня начинала немного мучить совесть, всё-таки мэра здешнего я представлял совсем иным, но что-то переигрывать уже поздно...
Обеденный зал постоялого двора выглядел внушительно, из всех виденных здесь он единственный напоминал по масштабам не дешевую подвальную забегаловку, а скорее столовую на не самом маленьком заводе. Не считая, конечно, дерева как основного материала, вместе ДСП и дрянного пластика. На меня особого внимания никто не обратил, сидящие у дверей бегло оглядели, да и вернулись к своим разговорам. О скором - как только высохнут дороги - открытии торгового сезона, о том, что два вольных города на юге явно ведут дело к очередной войне, о пьяных похождениях некоего залётного Чарльза, в первый же день разнесшего целый трактир. Остановившийся в центре полупустого зала незнакомец никого не интересовал, но у меня возник другой вопрос - где мне искать этого командира, которого не знаю ни в лицо, ни по имени.
- Добрая встреча. Мы тебя заждались, - прозвучал позади негромкий голос с едва различимым акцентом.
- Интересно, а будь у меня другие заботы, вы бы так и прождали до бесконечности? - спросил я, оборачиваясь к улыбающемуся обладателю сабли, балахона и привычки неслышно подбираться со спины.
- Не стану врать, нет, не ждали бы. Не один маг, так другой, здесь вас не так уж и мало ходит, в вольных городах. Лучше прождать лишнюю неделю, чем найти себе приключений без волшебника в отряде, - ответил он со всей искренностью. А ведь от кого другого мог бы и получить за такие слова, как же это, "любой маг им сгодится", какой, понимаешь, удар по самолюбию. - Поначалу у нас были планы на школяра из Академии, но, скажем так, его не заинтересовали наши цели. А попросту говоря, мальчишка струсил. Потому ждали иного кандидата, уже думали даже и заклинателя взять, если бы нашелся,
Последний термин мне в книгах уже встречался. Заклинателями называли людей, обычно воинов, которые, не являясь магами, активно использовали наложенные на себя кем-то другим заклинания. Правда, обычно не больше одного, редко когда хотя бы два. На то есть две причины. Во-первых, для не имеющих магического резерва "обменный курс" физических сил в магию просто грабительский, а свой хиленький запас они растрачивают мгновенно. Во-вторых, у заклинаний нет индикатора заряда батареи, человек и не успеет заметить, как очередное волшебство остановит сердце или вызовет паралич.
Говорили мы сейчас негромко, да и зал стоит полупустой - "командировочных" ремесленников из других городов ещё мало, не сезон пока для путешествий. Однако кто-то мог и погреть уши, потому я ответил, стараясь сохранять нейтральный тон:
- К сожалению, не было возможности познакомиться с этим учеником.
- Немного потерял. Но ты ведь решил принять наше предложение, едва ли боевой маг стал бы утруждать себя и приходить с отказом?
- Решил выслушать ваше предложение, - поправил я. На грубость нарываться не хотелось, сейчас их отряд нужен мне, да и в прошлый раз попытка взять наглостью и нахрапом закончились снесённой головой, по чистой случайности - не моей. Со своими наездами в магистрате я тоже рисковал, и самому эта идея не нравилась, но лучшего способа отвести подозрения, хотя бы ненадолго, не придумал. - И если оно меня устроит, то потратить немного времени и прогуляться с вами, благо сейчас у меня есть такая возможность. Если предприятие того стоит, конечно. А окажется это какой-нибудь поход во имя веры на пару лет к старой столице, нечисть истреблять - не заинтересован.
- О, нет-нет, всё будет куда быстрее. Но лучше обсудить подробности с командиром и остальными.
- Большой у вас отряд? - спросил я для проформы. Был бы большой, не брали бы первого встречного мага. Но придётся создавать алиби, в любом случае уходить с ними, чтобы люди подтвердили легенду - заезжий колдун сюда шел специально, его ждала эта ватага. Если план этих не устроит, просто разбежимся за воротами, в конце концов, я маг, и у меня вполне могут отыскаться вдруг неотложные магические дела, куда важнее какого-то похода. Помешать же мне уйти едва ли кто-то сможет.
- Четверо. Если ты присоединишься к нам, то будет уже пятеро, - произнёс он нейтрально, направляясь между столами и аккуратно придерживая ножны, чтобы никого не задеть. Интересно, этот тип проверяет, умеет ли маг считать, или это просто обычная реклама в столь странной форме? Как бы то ни было, по пути он похлопал по плечу сидящего лицом к окну человека, что в одиночестве пил пиво из здоровенной кружки. Со спины я принял его за парня, но это оказалась девушка, с короткими каштановыми волосами, не прикрывающими и шею, широкими плечами и руками, явно накачанными куда сильнее, чем у меня, благо рукава закатаны, открывая внушающие уважение мышцы. А уж когда она обернулась, любые сомнения относительно пола испарились - хоть одета дамочка в почти такой как на мне охотничий костюм, он не скрывал, что впечатляющие у неё не только бицепсы. В целом, как-то так выглядят героини в американских фильмах, предназначенных чтобы зазывать девчонок в армию, у этой ещё и широкий нож на поясе, похожий на десантный. Она молча кивнула мне, отставляя свою кружку в сторону. По тёмной лестнице на третий этаж мы поднимались уже втроём, наш провожатый прошел пару шагов по чисто вымытому коридору, без стука толкнул тихо скрипнувшую дверь нужного номера. Обстановка внутри открылась спартанская: две просто сделанные кровати у стен, один широкий стол и пара табуретов, которые куда удобнее в драке, чем в мирной обстановке - крепкие, массивные, но кривоватые. Сейчас эти уроды в благородной мебельной семье печально скрипели под двумя обитателями комнаты, резавшимися за столом в кости. А точнее, перешедших от игры к спору.
- Шулер! - крикнул наголо бритый крепкий парень лет восемнадцати-двадцати, одетый в потрёпанные штаны и дорогую, тонкую, но уже изрядно поношенную и посеревшую рубаху. Почему-то на первый взгляд он больше всего напоминал типичного десантника из ныряющих в фонтан каждый август, лишь тельняшку и берет мысленно добавить. Конечно, если можно представить себе бойца ВДВ с острыми эльфийскими ушами. От слов этого "десантника" я вздрогнул, но говорил он вовсе не со мной.
- Прошу меня простить, но это невозможно. Учитель запретил мне пользоваться магией для игр на деньги, это недостойно любого волшебника. Я бы никогда не ослушался его, и не решился бы обмануть тебя, - оскорбленно и как-то почти жалобно возразил его противник, одетый в знакомую уже мантию ученика магов, только на этот раз белую. А вот этот будущий мой попутчик даже и на "парня" не тянул, скорее мальчишка, даже и четырнадцать я бы ему дал, только если очень хорошо попросить. Однако, приглядевшись, понял, что он не щуплый, просто невысокий, возможно, виновата гномья кровь. И всё равно, он казался школьником, вырядившемся для любительского спектакля и смеха ради пошедшего домой в сшитом одноклассницами балахоне.
- Командир, вот тот уважаемый колдун, о котором я рассказывал, - гордый саблевладелец не стал дожидаться конца ссоры или подумал, что её не стану ждать я. Пройдя вперёд и опершись на стену у окна, он посоветовал: - Думаю, стоит ввести в курс дела и озвучит нашу цель, а он уже решит, присоединяться ли к нашему отряду.
- Да, само собой, - отмахнулся эльф, с интересом меня разглядывая. Произнёс дружелюбно: - О тебе уже появилось немало слухов. Ещё бы, колдун, мимоходом разметавший по кусочкам мертвяка у стен города. И даже не попросивший награды - такое благородство редко в наши дни, отдаю тебе должное, - похоже, говорил он искренне. Парень выглядел открытым и простым как рельса, даже с гномом он ругался скорее из азарта, а не со зла. В общем, казался неплохим человеком. Точнее эльфом.
А я мысленно клял себя последними словами на трёх языках. Всему виной была адреналиновая интоксикация, раз я даже не подумал тогда о награде. И ни одна зараза ведь не подсказала. Деньги у меня, правда, теперь водились, спасибо трофейному школярскому кошелю, но с учётом конечной цели лишних монет быть просто не может. Пока я предавался самобичеванию, девушка прошла вперёд, встав за спиной командира и положив мощную ладонь ему на плечо, обозначила, так сказать, отношения. Теперь все четверо оказались напротив меня, этот момент я и счёл удобным для представления:
- Итак, я стихийный маг, не состоящий ни у кого на службе, и не относящийся к Альянсу, зовут меня Лис, - встретив вопросительные взгляды, подумал пару секунд и дополнил, как тут принято: - Лис из Рившена.
Гном словно бы облегчённо вздохнул. Командир же начал указывать на членов своего отряда и называть имена в ответ:
- Стефан из земель Арнара, умелец по части ловушек и замков, - мои догадки подтвердились. Во-первых, он всё-таки вор. А во-вторых, аж из западного королевства, что я и предполагал после взгляда на его оружие. Хорошего металла там маловато и полные латы вещь очень редкая, предпочитают что полегче, отсюда и развитие лёгких режущих клинков вместо тяжелых рубящих. - Элхаарс из Ладсбрена, наш целитель, пока ученик и вне Альянса, - про город я слышал, находится он на самом юге Пограничья, через одни владения от Галрэндена. А ещё стало ясным поведение гнома вначале разговора - что такое санкарский маг-дворянин и маг-простолюдин из вольных городов рядом я уже видел, даже поучаствовал. - Клэр, просто Клэр, охотник и стрелок, - лучница с мечом в имени улыбнулась. Да, судя по вполне отчётливым клыкам, гоблинская родня у неё весьма близкая. - Ну и наконец, я, командир отряда, мастер меча... ну как мастер, подмастерье меча скорее, Сорен. А'Сорен Мейер, если угодно.
- Мейер? - переспросил я задумчиво, как-то совсем отвык от фамилий за последнее время. Однако он истолковал мою реплику по-своему.
- Да. Сам понимаешь, мелкий баронский род, а я младший из сыновей, благо папаша мой мужик не промах, и детей наделал с большим запасом. На титул шансов никаких, в оруженосцах у соседей устроились старшие, а мне осталось только взять однажды утром меч, да пойти на запад, мир посмотреть, своё место в нём поискать, - говорил он гладко, не в первый раз рассказывал эту историю. Да уж, дворянской спесью тут не пахнет. - Но тебя ведь куда больше интересует дело, чем наши имена? Стефан, покажи карту.
Пока арнарец копался в сваленных у стены мешках и тюках, я невольно задумался об услышанных именах. Сорен - датское, Стефан - немецкое, Клэр - английское. Такое впечатление, что толмач не всегда точно их повторяет, чаще просто подбирая близкие эквиваленты местным из знакомых мне, если они есть. И ясное дело, что едва ли они будут иметь что-то общее в происхождении, так что и имя лучницы едва ли созвучно с "чистотой" или "мечом" на санкарском, старом имперском или любом другом наречии.
- Итак, вот наша цель - город Аргемб на ничейной земле, - произнёс Стефан, разворачивая на столе большой потрёпанный на краях и словно бы кинжалом пробитый в нескольких местах пергамент с картой.
Как тут водится, больше внимания художник уделял вычурности букв и рисунков, отмечающих города и веси, нежели точности, но хотя бы примерное представление о расстояниях и направлениях составить она помогала. Подобную я уже видел среди бумаг убитого мага, она сейчас лежит у меня в мешке, потому сориентироваться смог почти сразу. Двадцать два вольных города с прилегающими землями расположены примерно внутри прямоугольника, по моим прикидкам, километров так пятьсот с востока на запад и семьсот с севера на юг, сверху он упирается в северное море, а снизу в предгорья, в центре - большой ничем не занятый кусок земли, пустошь на месте старой столицы Империи. Галрэнден находится почти в середине правой стороны, километров на сорок восточнее проходит граница принадлежащих ему земель и начинается широкая "нейтральная полоса", километров восемьдесят-сто, наверное, отделяющих пограничье от Санкары.
- Сейчас мы здесь, - вор указал пальцем на причудливо нарисованную башню, обозначающую Галрэнден, - затем направимся по дороге на юго-восток, там у самой границы стоит большое село Старая Роща. А уже оттуда два дня пути в том же направлении до города Аргемб, - палец упёрся в полустёртую надпись над изображением небольшого дома. Да, если город там и есть, то явно без замков или донжонов.
- И что же там интересного?
- Сам по себе город не примечательный, - вместо командира почему-то продолжил говорить Стефан. - Торговали понемногу с окрестными сёлами, с Галрэнденом да с королевством, кожи выделывали, ещё там чего-то было из ремёсел. Однако пару лет назад он попал под проклятье, большая часть жителей погибла, а остальные обратились в упырей. Думаю, уже это могло бы тебя заинтересовать, но дальше всё ещё интересней. Где-то полгода года назад санкарский маг Эрик Дафсар из Западных земель отправил одного из учеников к коллеге в Пограничье, а по пути велел изучить это поселение. Да только вот переоценил его учитель, парня больше никто не видел, скорее всего, в Аргембе этот недоучка и погиб, а ведь с собой он вёз записи об исследованиях Эрика. Ты лучше меня понимаешь, насколько они ценны, - он говорил таким тоном, словно этот Дафсар большая фигура среди колдунов, каждому известная, даже в этой глуши. Если так всё обстоит, то предложение в самом деле выгодное, да и направление тоже подходящее. - Само собой, в случае успеха вы с Элхаарсом получите копии этого дневника, ну а после мы впятером разделим деньги от его продажи.
- Хорошо, но как быть с упырями? Если там полный город таких, как тот на дороге, то даже впятером непросто будет управиться.
- Прости, ты май стихи и, может быть, не специалист не по нежити, но ведь речь об упырях, а не мертвяках, - вмешался гном, словно объяснял очевиднейшие вещи. Тут же смутился и попробовал извиниться уже перед всеми разом: - Простите, что влез. Но если мне дозволено сказать, по всем прикидкам, их там голов пятьдесят самое большое, и каждый в разы слабее твоего противника. А таких же сильных будет среди них, даже если боги не на нашей стороне, всего три или четыре, мертвяки обычно слабые, зато живучие.
Да, надо засесть за книги. Хотя бы за ту, что про местную волшебную фауну и прочих там вампиров с некроморфами. Иначе можно не только в разговоре опростоволоситься, но и жизнь потерять, храбро бросившись за грошовой наградой в логово настоящих монстров, либо наоборот, упустить ценную возможность, убоявшись слабого противника, грозно обозванного толмачом каким-нибудь повелителем личей.
- Тебе это подходит, маг? Сочтешь такое дело достойным для себя? - спросил эльф, до того о чём-то перешептывавшийся с Клэр. Впрочем, много ума понять, о чём они там воркуют, не нужно, влюблённые везде одинаковы.
- Пожалуй, да. Выступаем сегодня, я полагаю?
***
Вышли мы из города довольно быстро. Отряд и так уже сидел на чемоданах, потому сборы не заняли много времени - я только и успел, что прикупить в дорогу припасов на этом же постоялом дворе, вместо разлетевшихся по той поляне. Я там всё прибрал, конечно, но есть потом сухари с хрустящей на зубах землёй что-то не тянет, потому закопал на месте. Всего несколько дней в пути, а уже начинаешь привыкать к тому, что не можешь точно сказать, как и где будешь ужинать этим вечером, даже если на руках есть карта с проложенным маршрутом. Горсть мелких бронзовых монет, полученных на сдачу, я убрал в небольшую сумку на поясе, а не в кошель, была на их счёт одна идея.
За прошедшие несколько дней дорога ещё чуть-чуть подсохла, да и направлялись мы к югу, но, тем не менее, эта полоса препятствий, скрещенная с грязевыми ваннами, по-прежнему твёрдо держалась на уровне "умеренно кошмарная". Хотя с перерывами на ругань и проклятия в адрес дороги, местных властей, которым жалко денег и камня, чтобы сделать мостовую, Шулеров и бесталанных правителей, доведших империю до такого жалкого состояния, поговорить на отвлечённые темы вполне удавалось.
В первую очередь, меня интересовали новые спутники, пускай и несколько запоздало, но хотелось узнать людей, с которыми придётся вместе идти в бой и спать под одной крышей или под одним небом в лесу, что тоже возможно. Правда из Стефана ничего толкового вытянуть за всю дорогу не удалось, вор предпочитал отшучиваться и менять тему, не распространяясь о себе и своём прошлом. Стало известно лишь, что в Галрэндене вся компания и встретилась - пришедший с юга гном, пара с северо-востока и вор из западных земель. С влюблёнными голубками оказалось проще, почти как в сказке: шел себе гордый ронин* по лесу, куда глаза глядят, и встретил молчаливую охотницу из глухой деревни в ничейных землях, что и на карте-то не отмечена. Ну а дальше как всегда, их взгляды встретились, от радости в зобу дыханье спёрло... Хм, зря я, пожалуй, ёрничаю, но это просто защитная реакция. Всё-таки, девчонка уже занята, так что лишний раз мне на неё и смотреть не полагается. Конечно, амазонки совершенно не мой тип, скорее предпочитаю невысоких спортивных девчонок с длинными волосами, вроде Светланы. Однако после столь долгой "диеты" в этом мире и брюква сойдёт за ананасы... в шампанском или с рябчиками. Как бы то ни было, гладко всё у этой парочки тоже не прошло - хоть Клэр по меркам средневековья в свои семнадцать и считалась чуть ли не старой девой, но и ей родители уже подобрали жениха из соседнего медвежьего угла. А тут является какой-то залётный голодранец и всё портит. В итоге миром договориться не удалось, влюблённым пришлось бежать, и как я понял из довольно обтекаемых фраз, ещё и отрываться от погони, устроенной роднёй Клэр. В любом случае, на нейтральной полосе им обоим оглядываться почаще стоит, а значит, и всем нам тоже.
История гнома на их фоне выглядела не столь драматично, но явно оригинальнее: родители ещё в детстве отдали его в учение к целителю, и справлялся Хас (так сокращали его имя в отряде) неплохо. Вот только город их, если сравнивать с прочим Пограничьем, место довольно тихое, и когда мальчишке исполнилось пятнадцать, учитель ласковым наставительным пинком отправил его за дверь с наказом поучиться уму-разуму и раньше чем через год не возвращаться. Такая вот производственная практика. В отличие от Сорена и Клэр, его в этом предприятии сильнее интересовали не деньги, а записи мага, ну и помимо прочего - искатели приключений всегда притягивают на свою голову всякую интересную для изучения нечисть, что ещё чревато и самыми разнообразными травмами и ранами. Целителем он, вроде, был вполне неплохим. Во всяком случае, когда на привале, разведя костёр, я попросил его взглядом специалиста оценить заживающее ухо, то он колдовал над моей головой минут пятнадцать, после заверив, что через пару дней срастётся всё почти идеально. Хотя и обозвал в крайне вежливых и обтекаемых выражениях криворуким пироманом, да так ловко, что я, только в третий или четвёртый раз обдумав его слова, это понял. А потом он выдал:
- Кстати, не грубо ли будет с моей стороны поинтересоваться вашими чарами? Может статься, им нужна небольшая доработка, и я взялся бы позаботиться о ней.