Вот и сижу теперь взаперти, как этот, как его, а вспомнила, орел молодой, которого зачем-то там заперли в сыром подземелье. Но у меня ситуация еще веселее, чем в небезызвестном стихотворении. Потому как сижу я не в комфортабельной темнице, а в маленькой сараюшке посреди леса. А здесь жарко, душно и никаких признаков цивилизации. Не кормят, не поят, не развлекают бедную узницу. Хотя, как раз развлечений мне сейчас совершенно не требуется, это я так, погорячилась. После того, как выяснилось, что барон не только активно участвует в создании нам проблем, но еще и является вожаком неких особо опасных оборотней, я пришла к выводу, что интересных новостей мне на ближайшее будущее хватит с лихвой.
Отсутствие Карены и принца Эмерика в обозримом пространстве наводило на мысль, что их побег был более удачным, чем мой. Барон Дароне куда-то унесся, сбагрив мою охрану все той же троице волколаков. Последние занимались своими таинственными делами и на бедную пленницу, то есть меня, внимания обращать не собирались. Что, опять же, и к лучшему, а то, говорят, они еще и каннибалы, к прочим своим достоинствам.
Мое вынужденное одиночество тянулось до самого вечера. Сначала я услышала, как вернулся барон. А потом вблизи моей сараюшки раздался его голос, приказывавший вывести наружу мою скромную персону. К этому моменту я уже была далеко не в лучшем своем состоянии. Все же, столько времени без еды и шебутная ночь с забегом по пересеченной лесной местности кого угодно вымотают.
Когда дверь открылась, и я смогла выйти наружу, моим глазам предстал злой, как бес на церковной службе, Дароне и трое волколаков с донельзя кислыми физиономиями. Создавалось впечатление, что что-то не ладится в их планах, да и других беглецов поймать им так и не удалось. Приободренная такими мыслями я улыбнулась и шагнула вперед.
- Не могу сказать, что счастлива вас снова видеть, барон. Что-то идет не так, как задумывалось? - я просто не могла отказать себе в удовольствии, хоть так подколоть этого злыдня.
- Не важно, княжна. Не злорадствуйте. Поверьте, удача или неудача в моих планах ни коим образом не повлияет на вашу дальнейшую судьбу, - говоря это, Дароне сделал неопределенный жест рукой, как бы отметая все мои возражения.
- Вы что же, поняли, что меня все равно будут искать, и решили отпустить? - я не могла поверить, что так легко выпутаюсь из щекотливой ситуации на этот раз.
- В каком-то смысле, уважаемая Злата, - ехидно улыбнулся барон, при этом преувеличенно вежливо беря меня за руку и ведя к центру поляны. - Вы, строго говоря, сами виноваты в большей части своих проблем. Вы могли не совать свой нос в проблемы брата, а, как и полагается приличной девушке, тихо выйти за меня замуж и тем несколько продлить свою жизнь. Вы выбрали иной путь и теперь будете в полной мере пожинать его плоды.
- Ой, только давайте без лишнего пафоса. Терпеть его не могу, - поморщилась я, выдергивая свою несчастную конечность из его руки и раздраженно оглядывая окружающий лесной пейзаж. Если выживу, отдых на природе и лесные пикники разлюблю всерьез и надолго. - Раз каяться и прочее в том же роде не собираетесь, так скажите просто, что вы собираетесь предпринять по отношению ко мне?
- Видите ли, княжна, сначала я просто хотел вас убить, как уже не нужного свидетеля. Но у моих ребят появилась другая идея, которую, впрочем, вы сама им подсказали. Вам удалось вчера неким непонятным образом убежать от трех взрослых, серьезных оборотней. Они требуют реванша. Так что сейчас мы немного поиграем в охоту. А в качестве загоняемой дичи выступите вы, несравненная Злата. Кстати, вы знаете, что мои родственники - оборотни, в принципе, чаще всего воспринимают ваших соплеменников как деликатес? Забавно, не находите?
- Совсем не нахожу! Так вы сами действительно оборотень? Но как вам удалось стать не просто гвардейцем, а их капитаном? И много у вас там таких? Надеюсь, по поводу охоты вы шутите? - я отказывалась признать, что все происходящее и есть самая, что ни на есть, правда, и через несколько минут меня будет гнать по лесу, как несчастную зверюшку, троица кровожадных существ. Нет, такое просто не может со мной произойти. Я отказываюсь верить в это!
- Ах, княжна, в некоторых вопросах вы так наивны, - улыбнулся сразу во все клыки барон, - Какая вам разница что и как мне удалось сделать? Вам жить-то осталось не более часа. И то только потому, что ребята, дабы сделать погоню хоть сколько-нибудь интересной, готовы дать вам получасовую фору. Не стойте, милая, бегите, спасайте свою шкурку. Иначе ваша испуганная недоумевающая мордашка может соблазнить и меня принять участие в забеге.
Я пару раз глупо хлопнула глазами, окончательно поверила в безумную реальность происходящего и, после громкого окрика барона 'время пошло, княжна, бегите же', развернувшись в сторону ближайшего края поляны, рванула вперед, уже не размышляя.
Из-за собственных рук, которыми я пыталась защитить лицо от веток, я плохо видела, куда бегу. Да не так уж и важно было направление моего сумасшедшего бега. Выхода из лесу я не знала с самого начала и очень смутно представляла, куда двигаюсь. Главное - бежать, как можно быстрее, жадно хватая ртом воздух, задыхаясь, оскальзываясь и спотыкаясь на выступающих корнях и камнях. Никогда не подозревала, что у меня так силен инстинкт самосохранения. Хотелось выжить любой ценой, только бы еще раз вздохнуть пересохшим горлом, только бы этот шаг на подкашивающихся от усталости и страха ногах был не последним. А за спиной уже слышен торжествующий вой оборотней.
Конечно же, эта дикая, нереальная гонка не могла продолжаться вечно. В очередной раз споткнувшись об некстати подвернувшуюся корягу, я рыбкой полетела в ближайшие кусты. Больно ударилась плечом о ствол дерева и покатилась в какую-то непонятную то ли яму, то ли канаву.
У каждого организма есть свой предел выносливости. Мой, кажется, как раз наступил. Встать я уже не смогла. Накатила такая апатия, что не хотелось не то, что подняться, но даже заставить себя просто открыть глаза. Меня не расшевелило даже смутное понимание того, что торжествующий вой оборотней, раздававшийся, казалось, совсем рядом со мной, в какой-то момент перешел в жалобный визг, а потом и совсем стих. 'Какая, собственно разница, под какое именно звуковое сопровождение меня будут убивать, лишь бы быстрее' - подумала я, уже в полубредовом состоянии.
Шли минуты, но мои преследователи так и не появились. Смерть, явно откладывалась. Я как раз успела окончательно отдышаться и ощутить, что умирать по-прежнему совсем не хочется, когда рядом услышала знакомый голос, звавший меня по имени. То ли в бреду, то ли на самом деле, но мне показалось, это - Витольд. Я хотела крикнуть, что я здесь, недалеко, но поняла, что могу только жалобно пропищать.
К счастью, этого хватило. Раздался треск кустов, и уже через мгновение надо мной склонилось встревоженное лицо брата. Вид у него тоже был далеко не парадный. Волосы всклокочены, на щеке - длинная кровоточащая ссадина. Рубаха разодрана и тоже в кровавых разводах. Так сразу и не поймешь, его это кровь или чужая.
- Выглядишь отвратно, - выдала я первое, что пришло в голову.
- Ты не лучше, сестренка, поверь мне, - хмыкнул он, поднимая мое безвольное тело на руки. - Пора выбираться отсюда, ты не находишь?
Я была совершенно с ним согласна, но озвучить это уже не смогла. Глаза закрывались сами собой. Усталость накатывала тяжелыми волнами. И я позволила себе окончательно расслабиться, провалиться в странное дремотное состояние. Все равно сопротивляться этому сил у меня просто не было. Вытаскивайте меня, как сочтете нужным, я отказываюсь во всем этом дальше участвовать.
* * *
Мне было хорошо и спокойно. Приятно ныли, не успевшие как следует отдохнуть, мышцы. Я лежала на чем-то очень мягком и удобном. Чтобы более подробно выяснить, где же я нахожусь, пришлось заставить себя открыть глаза. Разглядев привычный интерьер своей собственной комнаты, я была приятно удивлена. В кои-то веки мне повезло после очередной сомнительной истории очнуться в своей родной спальне, да на любимой кроватке. Красота.
Потянувшись, я решила подремать еще немного, но в этот момент открылась дверь. В проеме маячила моя горничная Юляшка с подносом в руках. Почуяв аппетитные запахи, немедленно заполнившие комнату, я окончательно осознала, что уже успела забыть, когда нормально ела в последний раз. Похоже, мой взгляд выразил крайнюю степень оголодания. Даже эта девица, отличавшаяся повышенной любопытностью, не решилась пристать ко мне с вопросами, а, плюхнув поднос на прикроватный столик, бодро вымелась в коридор с криком: 'Она очнулась! Живая, вроде, и голоднааааяяяя!'
Пожав плечами, я решила не удивляться этому странному заявлению. В настоящий момент меня интересовал только завтрак. Но поесть спокойно мне не дали. В коридоре послышались шаги, и в мою комнату заявилась вся наша развеселая компания в полном составе: Витольд, Карена, Алекс, даже элементал образовался на заднем плане.
Вид у ребят был неважнецкий. Выглядели они усталыми и какими-то замученными что ли. По их сочувственным взглядам было ясно, я тоже далеко не в лучшем своем состоянии.
- Ну, приземляйтесь уже, раз пришли, - улыбнулась я, оглядев друзей. - Рада видеть всех живыми и здоровыми, но завтраком делиться не буду, самой мало. Так что пока я ем, утолите и мой информационный голод заодно. Чего случилось-то и, главное, чем дело кончилось?
Мучить неизвестностью меня, спасибо всем, кому за это причитается, не стали. А дело, оказывается, было так. Вит и Алекс, вернувшись домой застали там дожидавшегося их Ольгерда, который порадовал их новостью: его подчиненные духи нашли убежище барона, скрывавшегося в лесах практически на самой границе королевства. К тому же обнаружилась моя пропажа.
Прочитав записку, которую я им оставила, ребята логично предположили, что в похищении Карены и моем заманивании в ловушку, а ничем иным полученное мной письмо и быть не могло, наверняка замешан пресловутый барон Дароне. Следовательно, найдя его, они смогут отыскать и нас.
Здесь им очень помог Ольгерд, который не только смог в кратчайшие сроки доставить всю компанию до укрытия барона с помощью магии, но и отправил на разведку мелких стихиалей, подчинявшихся ему. Именно они-то, наткнувшись на стоянку оборотней в лесу, и помогли нам сбежать. Если бы я тогда держалась ближе к Карене и принцу, то, наверняка, уже к утру отчитывалась бы перед Витольдом за свое безалаберное поведение. Но я умудрилась заблудиться и попасть в руки к барону второй раз подряд.
- Да уж, просто феноменальное везение! - фыркнула Карена, когда Витольд, сегодня взявший на себя роль главного оратора, уже практически закончил свой рассказ. - Барон-то на месте не сидел и из своего убежища сбежал. Вот и пришлось нам всем тебя искать по-новой.
- А где сейчас этот злыдень находится? Я бы ему сама по голове настучала, причем, немедленно! Вы представляете, они меня чуть не съели, в самом прямом смысле этого слова! - возмутилась я, отодвигая в сторону опустевший поднос из-под завтрака.
- Понимаешь, Злата, у тебя на родине говорят 'на войне - как на войне', - медленно протянул Алекс, вступая в разговор. - В общем, оборотни, во второй своей ипостаси совершенно неуправляемы. Это просто дикие и жестокие звери. Нам пришлось реагировать соответственно ситуации.
- Что, вы их всех того, что ли? - ошарашено спросила я, - И барона, и его сообщников?
- Барон не захотел сдаться. А нам еще надо было найти тебя, - развел руками Вит.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Все-таки, смерть, пусть даже и моих врагов, для меня, да и для ребят, явно не была рядовым явлением.
- Все, не хочу больше слышать об этом, - отмахнулась от мрачных мыслей я. - Они сами виноваты. Лучше объясните мне, зачем нужны были эти интриги и подмены гвардейцев оборотнями? Неужели, барон и был главным создателем всех наших проблем? Как-то не вяжется все это с тем впечатлением, которое у меня о нем сложилось.
- Этого мы пока не знаем. Ясно только, что принц в этом практически не замешан. Его рассказ вам с Кареной- действительно правда. Но советник Кассиан сообщил в письме, что следы заговора ведут к самым высоким чинам в государстве, - пожал плечами Алекс. - Нас пригласили сегодня вечером на частную аудиенцию к королю. Там, по идее, мы все и узнаем. Потому поднимайся, приводи себя в порядок. На все - про все у тебя осталось пара часов, не больше.
После этих слов народ дружно эвакуировался из моей спальни. Иначе поток моих вопросов было не остановить. Последним выходил элементал, так и не сказавший мне сегодня ни слова.
- Ольгерд, - окликнула я его. - Постой. Спасибо тебе. Не знаю, чтобы мы все делали без твоей помощи.
- Не за что, потеряшка, совершенно не за что, - ухмыльнулся он, остановившись на пороге, - Не забудь, я делаю это и для себя тоже. До сих пор не ясно кто и как пытался пустить меня и мою силу на магические артефакты.
- Все равно, - заупрямилась я. - Я знаю, что говорю. Не такой уж ты и вредный эгоист, каким пытаешься показаться, теперь я начинаю это понимать.
- Ты, главное, никому не говори об этом. А то меня уважать и бояться перестанут. Что будет с моей репутацией жестокого и грозного элементала? - уже в голос рассмеялось это невыносимое создание, закрывая дверь в комнату и оставив меня размышлять в одиночестве над всем, что я только что узнала.
* * *
Промучившись с полчаса в бесплодных размышлениях, я повернулась на бок, удобнее устраиваясь на кровати, и сама не заметила, как опять задремала. Соответственно, на королевскую аудиенцию, которая должна была, в сущности, расставить все точки в этой истории и разрешить все неясности, я собиралась в пожарном порядке. Как ни странно, успела почти раньше всех.
Когда я спустилась в гостиную, там обнаружился только Ольгерд, со скучающим видом изучающий пейзаж за окном. Выяснив, что остальные сейчас уже должны подойти, я приземлилась на диван рядом с ним. Посидела, помолчала, и поняла, в первый раз мне в компании элементала как-то не по себе. Последний наш с ним нормальный разговор, закончившейся выяснением отношений все еще давал о себе знать. Чтобы отвлечься от печальных мыслей и сожалений, я решила прояснить некоторые неясные пока для меня моменты:
- Ольгерд, а расскажи мне, кто такие на самом деле эти оборотни и почему их все так боятся?
- Это звери, Злата, жестокие и беспощадные создания, которые могут принимать облик человека.
- А я думала, наоборот. Это люди, которые умеют превращаться в волков, - протянула я. - И они, что, все поголовно такие злодеи, или это мне повезло, как всегда, встретить особенных?
- В своем настоящем образе они действительно напоминают волков, только черного цвета и значительно крупнее. Живут они племенами и стаями. Это бич нашего мира. Хоть небольшая их популяция, но есть в каждом нашем королевстве. Они вечные изгои и разбойники с большой дороги. Признают лишь одно право и один закон: личную силу, злобность и хитрость. Никаких моральных принципов. Поверь, ты еще встретила не самых худших представителей этого народа. Тот же барон, на фоне остальных, вполне цивилизованная личность. Странно тут другое. Оборотни никогда не объединялись в крупные социальные образования и никогда не пытались, по крайней мере, до настоящего момента, захватить власть ни в одной стране.
- Так вся эта история действительно как-то связана с захватом власти в королевстве? - удивилась я.
- Конечно, неужели ты не поняла? Шантаж принца, шпионаж и проникновение в личную гвардию короля, попытка подделать государственную печать, которой так неосмотрительно помешал твой братец, мое пленение, - все это звенья одной цепи, а ваша компания попала в этот водоворот лишь волею случая. Вот только понять бы, зачем и кому это все нужно. Я, как и ты, не верю, что барон был центральной фигурой заговора и с его смертью все благополучно завершилось. Что-то тут не так.
- Ну, будем надеяться, советник сможет ответить хотя бы на часть этих вопросов, - от входной двери раздался голос Витольда, за ним маячила наша сладкая парочка влюбленных. - Пора, господа и дамы, нас уже ждут.