Это произошло в одну из самых сильных и холодных зим планеты. Люди не выдержав холода, ушли навсегда. До этого, пытаясь бороться, они создали несколько загонов, названных заповедниками. В них люди наспех поместили животных, думая, что смогут, питаясь ими, пережить холодное время. Но человеческое тело хрупко, и люди исчезли, оставив запертых в ловушке животных. В стенах заповедника выжить мог лишь самый безжалостный хищник, и жестокость стала там делом обыденным. Единственным спасением стало то, что люди никогда ничего не делали хорошо. От постоянных морозов "крепкие и надежные" стены разрушились, и животные понемногу разбредались по планете. В заповедниках все еще можно было нарваться на следы человека - ловушки и капканы, которые расставляли охотники.
Они приближались к выходу из заповедника с разных сторон. Волк, с темной, свалявшейся шерстью, и совершенно черная волчица. Они были непохожи, и все-таки являлись одинаковыми. Одиночки, не желающие делить ни с кем свою жизнь. Волк остановился, и стал ждать появления волчицы. Она встала неподалеку от него и оскалила зубы. Ее передняя лапа была сломана, она была истощена, но попутчик не был ей нужен. Волк опустил голову, показав парочку безобразных шрамов на голову, и угрожающе зарычал. Если эта умирающая малявка надеется на его защиту, то она ошибается.
"Не мешайся под ногами, малявка."
"Сам не лезь"
Они поняли друг друга, и выйдя с территории заповедника, разошлись в разные стороны, не оглядываясь.
Через несколько дней волчица, бредущая с развороченным до крови носом, сильно припадая на переднюю лапу, наткнулась на волчью стаю. Она просто проходила мимо, а залитый кровью нос уже ничего не чувствовал. Несмотря на острую боль, она выпрямилась, оскалив зубы. Ей не нужны были проблемы, но еще больше не нужна была компания. Вожак, массивный белый волк, поднялся, и пошел навстречу. Он хотел обнюхать ее, но она зарычала.
"Ты на нашей территории. Убирайся или умрешь"
"Я устала. Мне не нужна ваша еда. Я просто хочу пройти. Пропустите".
Волчица зарычала, когда вокруг нее стал образовываться круг.
"Дальше не пройдешь. Здесь наша территория и через нее никто не ходит. Но ты можешь остаться...здесь мягкая земля"
Она приготовилась к смерти. Вожак оскалился, насмехаясь, но вдруг его шерсть ощетинилась. Чужак.
Поджарый, весь в шрамах, со зловещим блеском в глазах, волк-одиночка подходил к стае. Вожак, пригнув голову, зарычал.
"Я хочу пройти"
"Нет"
"Я не оспариваю твой авторитет, вожак. И не лезу в твою стаю. Но если ты так хочешь схватки..."
Вожак замер. Он чувствовал опасность, исходящую от чужака. Вожак понимал, что может не выйти из этой схватки победителем. За пределами заповедника законы не изменились, но в заповеднике выживал самый беспощадный. Любое проявление жалости убивало. И если пропустить этого убийцу...
В темное небо взвилась гибкая тень - сын вожака, наивный волчонок, решил напасть из-за спины. Негромкий рык, и вот уже щенок лежит на земле, а над его горлом сжимаются мощные клыки.
"У тебя трусливая стая, раз вы нападаете со спины"
"У меня трусливый сын"
Вожак тряхнул белой головой, не зная, что делать дальше.
"Он - позор стаи. Если я убью его, ты пропустишь меня?"
Щенок заскулил, когда клыки чуть сильнее сжались на его горле. В воздух взвился еще один волк. Вернее, волчица. Она приземлилась рядом с одиночкой, оскалив клыки. Теплая кровь с ее морды капала на снег. Лапа, чудом не переломленная капканом, подломилась, но волчица удержала равновесие.
"Ты хочешь умереть?"
Волк посмотрел в ее глаза. Они были голодными, но не безумными. Вожак напрягся, но не двинулся с места.
"Причем тут это?"
"Не будь глупцом. Этот щенок не заслуживает смерти. Порки - да, но не смерти. И если ты не глуп, отпустишь его. А если глуп - я тебя убью"
Волк улыбнулся, отпуская щенка. Он и не собирался убивать сына вожака, лишь попугать слишком гордого волка. Ни один отец не оставит безнаказанной смерть сына, да и не ему, одиночке, вершить суд над чьей-то жизнью. Но малявке знать это не нужно. А она смелая...
Стая медленно расступилась, пропуская их. Волчица ждала, пока он выберет направление, чтобы знать, куда идти не стоит. Она понимала, что ее жизнь почти закончена, но не собиралась умирать при всех.
Она прошла не так много, прежде чем порыв ветра не сбил ее с ног. Раненная лапа не желала больше слушаться, нос перестал дышать, а горло обжигал ледяной воздух. Она заскулила, и попыталась встать. Бесполезно. Метель усилилась, снег слепил глаза, и истощенное тело обмякло, прекратив бороться.
Тепло. Тихо. Темно. Немного болит загривок, и от странного, почти забытого запаха щекотно в носу. Свежее мясо. Волчица повела носом, не открывая глаз. Возле правого бока стало холодно. Кто-то подошел к ней и не очень вежливо ткнул лапой в шею. Она открыла глаза, и увидела одиночку. Он стоял, держа в зубах тушку зайца.
"Всего не ешь - вредно"
Она хотела сказать, что ей никто не нужен, что закон заповедника - будь один, но почему-то из горла вырвалось лишь жалкое поскуливание.
***
Это произошло в последнюю, самую сильную и холодную зиму планеты. Наступила весна, залечив все раны, нанесенные двуногими животными. И вместо двух одиночек, рано или поздно обреченных на смерть, теплое лето встретила волчья пара, ожидавшая прибавления потомства.