ґОсень в лесу, по имени Дальний, выдалась сказочно красивой. Разноцветные листья медленно опадали с высоких деревьев. Они бесшумно кружили, словно в замысловатом танце, завораживая этим плавным хороводом лесной народец, который, забыв все свои дела, с грустью прощался с летом, теплом и сытной жизнью. Перед грядущими холодами кто-то обустраивал норки, кто-то наполнял кладовые, а кто-то готовился к долгому перелёту в теплые страны.
Даже обилие грибов, ягод и сочных плодов не могло развеять унылого настроения у медвежонка по имени Меня, которого так прозвали за странную привычку приставать ко всем жителям Дальнего леса с предложением поменяться снами. Да, именно снами, а не чем-нибудь вкусным или полезным. Впрочем, до некоторых пор, на медвежонка не обращали особого внимания. Ну, подрастет и будет, как все... Но после некоторых событий, о которых орел по имени Гордый рассказал всему лесному народцу, собравшемуся на Большой поляне, отношение к Мене изменилось. Хотя, в тот странный рассказ поверили не все и быстро забыли, а вот то, как сорока, после речи орла, так испугалась, что шлёпнулась в обморок с ветки высокой ели, вспоминали частенько.
К тому же, после тех непонятных событий, взрослые смотрели на медвежонка недоверчиво, а сверстники сторонились. Меня не чувствовал себя ни героем, ни слабаком. Его попросту старались не замечать. Это было обидно, ведь вместе с друзьями медвежонок одолел Магистра и вернул людям, заколдованным этим чёрным магом и превращённых в различных зверушек, их прежний облик и украденное у них время. Да-да, именно время, потому что воришка, называвший себя Магистром, был способен на разные фокусы, о которых большинство и не подозревает. Однако, к хорошему быстро привыкают и считают, что так просто должно быть, и только когда теряют, ищут виновного и, как ни странно, находят среди тех, кто отвоевал им право жить в своём собственном времени.
Эту странность на себе испытал медвежонок, но не стал кричать о такой несправедливости, а великодушно простил лесной народец, который всегда жил своими заботами. Единственная особенность, оставшаяся у Мени после изгнания Магистра из Дальнего леса, заключалась в том, что он мог смотреть чужие сны, причём без спроса или обмена. Эта особенность не исчезла после удивительных приключений, произошедших с медвежонком, в прошлом году и не позволяла унывать.
И хотя осенние ночи становились всё длиннее, снов становилось всё больше. Стоило Мене поудобнее устроиться в берлоге и закрыть глаза, как вокруг него начинали кружиться сны. Он различал их по цвету, вспыхивающим искоркам, а у некоторых были даже странные знаки. Такие, маленький соня впервые увидел во сне Магистра, когда поменялся с ним на чужой сон пирата Родригеса. Чёрный маг достал из шкатулки чёрного дерева свиток, сделанный словно из тонкой берёзовой коры, на котором были незнакомые знаки. Как и почему некоторые из них Меня смог понять, оставалось загадкой, но он их понимал.
Вот и сегодня любитель поспать, к удовольствию медведицы Тамары, устроился в своем углу берлоги пораньше и закрыл глаза. Вскоре в его сознании стали появляться витиеватые образы, словно обрывки тумана. Это были сны, но он не торопился с выбором. Когда среди прочих замелькало полосатое облачко, Меня насторожился. Это была его охота. Он терпеливо наблюдал за разноцветным хороводом и, наконец, выбрал этого полосатика, заговорив с ним первым. Тот ничего не просил взамен, словно сам хотел, чтобы его увидели. Меня даже причмокнул от удовольствия, что сейчас начнутся приключения. И не ошибся.
В его сознании замелькали знакомые очертания Дальнего леса, наполовину скрытые сильным, похоже осенним ливнем. Как обычно, весь лесной народец прятался под деревьями или в их кроне, пережидая странную непогоду. Хотя, весь, да не весь...
Некоторые вовсе не прятались, а бегали по Большой поляне и радостно подставляли свои спины под нескончаемые струи и зачем-то шлепали лапами по огромным лужам. Среди них были даже птицы. Как мокрые курицы, они неуклюже переваливались с лапы на лапу, переступая по мокрой траве из лужи в лужу. Так иногда сороки, в жаркий августовский полдень, смешно окунаются в лужицы, задирая длинный хвост и разбрызгивая крыльями воду, но осенью такого никто не видывал.
Впрочем, самое странное случилось после того, как необычный дождь резко закончился. Вода на Большой поляне быстро испарилась, а вместе с ней исчезли все зверушки и птицы, только что бегавшие по лужам... Вместо них появились люди. Разных возрастов и национальностей. Светленькие и тёмненькие. Мужчины и женщины. Единственным среди людей оказался красавец белый конь с шелковистой белоснежной гривой и таким же хвостом. Его огромные грустные глаза, непонимающе, кого-то высматривали среди таких-же, ошалелых от произошедшего, людей на поляне.
- Смотрите! - запрыгал по веткам сосны бельчонок по имени Прыг.
- Да, это же косуля Карина! - вторил ему братец по имени Скок.
- Как это? - выглянул из-за березы на бугорке мышонок по имени Малёк.
- И Фил пропал! - загалдели сороки, наблюдавшие за странными водными процедурами филина, известного своими галантными манерами во всем Дальнем лесе.
- Нужно Соне сообщить! - взметнулась из еще не опавших листьев дуба, сойка по имени Хохолок. Она умела ловко копировать голоса разных зверушек и птиц, предупреждая об опасности. Правда, иногда сойка озорничала ради удовольствия, и при этом на её головке приподнимался хохолок, который и выдавал её лукавство.
- Вот Соня расстроится... - озадаченно протянул волчонок по имени Коготок.
- Да, уж... Такого кавалера больше не сыскать... Как же мы теперь... - загалдели сороки, рассевшиеся на ветках высокой ели. Они суетились, перепрыгивая то вверх, то вниз, не переставая причитать, перекрикивая друг друга.
- Да тихо, вы! - гаркнул на них ворон по имени Драный, укрывшийся в кроне старой ольхи. Он почему-то предпочитал именно это дерево, случайно оказавшееся на поляне. Ведь большинство сородичей ольхи предпочитали берега Прохладного ручья и Старого болота. Возможно, потому, что единственное семечко ольхи улетело так далеко от своих и стояло всегда особняком у Большой поляны.
- И куда это вдруг подевался Фил? - с нескрываемым удовольствием спросил Драный, желая убедиться в приятной новости исчезновения своего сильного соперника в Дальнем лесу.
- Так, вон тот красавчик с черной бородкой, - показала крылом кукушка, которую все звали Куня, - я сама видела, как в этой луже только что филин плюхался. А теперь там красавчик в сапожках, камзоле с золотыми пуговицами и с длинной блестящей железкой на поясе. Гляньте-ка на осанку и уверенный взгляд. Просто рыцарь без страха и упрёка. Ничто его не удивляет... Это точно Фил.
Услышал ли эти слова белогривый конь на Большой поляне, или сам нашёл, что искал, но он ринулся к осматривавшемуся вокруг красавцу в сапожках. С разбега уткнулся мордой в его плечо, а когда рыцарь повернулся, наклонив голову, прильнул к широкой груди мужчины. Тот явно обрадовался и обнял коня обеими сильными руками за шею, прижимая к себе. Всем, наблюдавшим эту встречу, стало понятно без слов, что друзья нашли друг друга. Это было так трогательно, что бельчата Прыг и Скок забыли свои недавние восторги и дружно всхлипнули, потирая лапками глазки. Искренние чувства никого не оставляют равнодушными. Понимающий это, и сам способен к большой дружбе и любви. На поляне и вокруг неё неожиданно наступила полная тишина. Все смотрели на невесть откуда возникшего белокурого коня и чернобородого красавца с военной выправкой. Неожиданно встретившиеся друзья не проронили ни слова, ни восторженного возгласа, но по их объятиям всем стало понятно, что они так давно не виделись, что не могут разнять объятий, чтобы не вспугнуть этот счастливый миг... Стой, время! Стой!
- Ве-еда! - неожиданно раздалось с верхушки высокой сосны, и все зрители невольно обернулись в ту сторону, откуда прозвучал понятный всем возглас. Это Меня, вскарабкался по стволу на самую высокую ветку, не жалея своих когтей и не опасаясь свалиться с высоты. Очевидно, он первым понял происходящее и выбрал самую высокую точку обзора над Большой поляной, чтобы найти кого-то из знакомых.
- Ве-еда! - опять позвал он, от отчаяния, что не может разглядеть среди людей на Большой поляне своего друга.
- Ме-ня...
Кто-то бесцеремонно толкал медвежонка в бок.
- Ме-ня... Проснись, малыш. Ты кричишь во сне... Наверное это просто плохой сон. Повернись на другой бочек, и все пройдет. - Медведица Тамара ласково запела тихим низким голосом, к которому любитель чужих снов привык с раннего детства.
- Э-тот сон я про-го-ню... а дру-гой я за-ма-ню... чтоб пло-хой не снил-ся... а хо-ро-ший сбыл-ся...
Меня раздосадовано поворчал, не желая расстаться с таким интересным сном. Ему очень хотелось узнать, увидел ли он там нищенку по имени Веда, и в кого она превратилась. Ведь им пришлось так много пережить вместе... Однако, Тамара была настойчива и вспугнула интересный сон. Медвежонок обиделся, засопел, но повернулся на другой бок, в надежде, что полосатик не исчез, и его можно будет досмотреть, но того и след простыл. Более того, вокруг никогошеньки больше не было. Ни единого самого "завалященького" неинтересного сна. Все попрятались куда-то. Так иногда бывало в Дальнем лесу, когда сойка сообщала, что летит ворон Драный...
- Интересно, чей же это был сон? - Меня замер и, казалось не дышал, чтобы не вспугнуть кого-нибудь.
Тщетно... Вот так всегда бывает, придёт кто-нибудь и всё испортит. На самом интересном месте...
- Так бывает, когда появляется кто-то сильный, - подумалось медвежонку, - всякая мелочь тут же прячется и затихает. Неровён час...
Тут Мене показалось, что он услышал чей-то голос. Вернее - даже голосок. Тоненький, слабый. Едва приметный. Он прислушался. Ничего... Потом опять... Словно из далёкой, непроходимой чащи... Может эхо или от порыва осеннего ветерка так зашелестели опавшие сухие листья на бугорке.
Он замер и стал вслушиваться и даже вглядываться в окружавшую его темноту. Потом потянул носом. Раз, другой... Никаких знакомых запахов. Ни дружеских, ни враждебных...
- По-мо-ги-те... - опять донеслось из непроглядной тьмы.
Меня уловил направление, откуда кто-то звал на помощь. Медленно и беззвучно он стал продвигаться в ту сторону. В темноте можно было полагаться только на слух и чутьё. Это чужаку ночью в лесу лучше не двигаться, чтобы не расшибить лоб или не переломать ноги, а медвежонок может по каким-то особым приметам дорожку для себя отыскать. При этом и веточка не хрустнет под его лапами, и кустик не зашуршит, не вспорхнёт испуганная птица.
- По-мо-ги-те... - наконец-то услышал Меня испуганный голосок совсем рядом.
- Чего кричишь-то? - как можно спокойнее спросил медвежонок, разглядев во тьме светлую одежду невысокого человека.
Приблизившись, он понял, что это белый в цветочках сарафан девчонки. Та, увидев вблизи медведя, испуганно ойкнула и притихла. Очевидно, пытаясь понять, кто её спрашивает. Косолапый подошёл поближе и, остановившись в нескольких метрах от подростка потянул носом. Занах был незнакомый, но явно не враждебный.
- Меня? - неуверенно спросила девчушка, прижимая в себе корзинку.
- Да-а, - удивлённо протянул он, приглядываясь, - мы знакомы?
- Аль, не признал? - вдруг радостно зазвучал голос незнакомки и хихикнул вдобавок.
- Ну, у меня последнее время бывает, - замялся косолапый, - иногда не узнаю кого-то, а потом оказывается, что вовсе и зря.
- Тогда вспомни второе полнолунье года Дракона, голосок стал серьёзным.
- Да, я и первого не помню, - слукавил любитель чужих снов, отвечая незнакомке.
- И как ходил по воде в полночь? - начала подначивать его девчушка.
- Я не умею по воде ходить, - он всё еще не доверял девочке, вспоминая проделки коварного Магистра, который мог принять любой облик.
- А кто скользил по льду и кричал друзьям "смотрите, я умею ходить по воде!".
- Ну, это, может быть, во сне... - не сдавался Меня, - там чего только ни бывает. А ты чего тут сидишь-то? Поздно уже.
- Да, вот, - девчушка кивнула на корзину, - за клюквой наладилась, да заплутала.
- Что-то ты припозднилась. Брусника была в конце лета, а сейчас уж и гуси полетели. Не местная, поди? Давай дорогу покажу до опушки. Дальше я не хожу, там собаки злые.
- Хорошо бы... Да только ногу я подвернула. Боюсь сама не доковыляю с этого болота.
- Точно, не местная, - сочувственно вздохнул медвежонок, - ну, садись на меня. Не скакун, но до опушки доставлю.
- Спасибочки, - и девчушка ловко устроилась на спине косолапого, - а ты какого скакуна вспомнил? Того белогривого, на Большой поляне?
От неожиданного вопроса любитель чужих снов засопел недовольно, но уверенно направился в сторону опушки. В Дальнем лесу жизнь и ночью не затихает, но около Старого болота редко кто появлялся даже днём.
- Значит, это твой сон я сегодня видел? - поразмыслив, решил продолжить разговор Меня.
- Нет, - рассмеялась незнакомка. - После того, как люди ушли из Дальнего леса, тут немало забытых снов осталось. Мне было интересно, кто-же их теперь смотрит.
Это было опять неожиданно, и медвежонок снова недовольно засопел, но любопытство подстёгивало его продолжить разговор.
- Как это... забытых? Кто их тогда позабыл?
- По-разному... Кто второпях, кому этот сон не понравился, а кто-то специально, чтобы возвращаться сюда, хотя бы во сне.
- Слушай, - вскинулся любитель лесного мёда, - а как тебя зовут-то? Такое впечатление, что мы все-таки знакомы, но не могу припомнить.
- Светланка, - она опять рассмеялась, вдруг перестав бояться темноты и незнакомого места у Старого болота, куда даже лесной народец ходить побаивался.
- Не припомню что-то такого имени.
- Ну, меня еще Светланка-Серебрянка зовут, - как бы между прочим добавила странная собеседница и непринуждённо начала размахивать тоненькими ножками, сидя верхом на косолапом.
Услышав второе имя, медвежонок чуть не споткнулся, но, поборов в себе первый порыв, чтобы не кинуться к той с вопросами, с трудом промолчал. Так продолжалось какое-то время.
- И нога перестала болеть, - хитренько добавил медвежонок, обидевшись, что его какая-то девчонка водит за нос. Он любил играть в разные гадалки, потому что всегда выигрывал, а тут - на тебе.
- Это я вспомнила, как в нашу первую встречу ты предложил своим друзьям прокатиться с горки времени, - она опять хихикнула, - ну, когда Чёрный маг заморозил время во всём Дальнем лесу, а над моим островом время продолжало идти, как обычно.
- Значит, ты настоящая Серебрянка! - восторженно воскликнул любитель чужих снов, едва не уронив своего седока.
- Всё-таки, я не зря тебя выбрала, Менечка. Ты быстро соображаешь.
- А к чему тогда все эти лисьи игры? - обиженно фыркнул медвежонок, поняв, что над ним подшучивают
- Ну, ты же проверял меня... Вот и я опасаюсь слуг Магистра.
- Так я же положил шкатулку из черного дерева со свитком и кристаллом на её законное место во дворце Змеи страны Кай-Тай. Поэтому Магистр потерял свою власть над временем, и везде пролился сильный дождь, возвращая всё украденное Магистром время законным владельцам.
Медвежонок остановился и произнёс последние слова в растерянности. У него мелькнуло неясное подозрение, в том, что он ошибается... Чтобы не убеждаться в этом, он даже боялся взглянуть на Серебрянку. Она поняла это и, ловко соскочив, пошла рядом с молчаливым собеседником.
- Давай я тебе кое-что поясню, - дружелюбно произнесла Светланка, - время - самое ценное, что есть не только в этом мире, но и в других мирах. Это убогие воришки могут мечтать только о лишней миске за столом или о лишнем доме, какого нет у соседа. Другие, похитрее, норовят заставить окружающих работать на него, чтобы копить в сундуках монетки. Однако, всегда отыщется кто-то посильнее и похитрее, кто этот сундук отнимет. Они не способны получать удовольствие от творчества. Для них главное иметь, а не уметь. Реже встречаются такие, кто хочет за счет других жить вечно и распоряжаться единственным ценным понятием в мире...
- Временем? - догадался Меня, и собеседница с улыбкой кивнула в знак согласия.
- Однажды умные и бескорыстные люди придумали, как обезопасить доступ ко времени на этой планете. Но, к сожалению, воришки очень изобретательны. На протяжении веков идет борьба за обладание временем и его защите.
- А почему нельзя один раз всё придумать и сделать? - удивился медвежонок.
- Тогда не будет развития.
- А родник по имени Лето говорил, что время вечно.
- Но ты бы не хотел, чтобы всегда был только день или только жара?
- А что? - удивился косолапый, - тогда можно каждый день ходить за мёдом.
- Вспомни, как Магистр заморозил время в Дальнем лесу. На самом деле, время как шло, так и не останавливалось. Чёрный маг просто узнал, как его украсть у всех обитателей Дальнего леса... Поэтому я не думаю, что кому-то понравилось бы только жара и мёд или только зима, да мороз, и ничего другого. Я уже не говорю о новых встречах, друзьях, приключениях, дальних странах...
- Ты права. Я скучаю без друзей, которые появились только в прошлом году... Они стали мне так дороги... - медвежонок вдруг понял, что не может высказать это как-то правильно и красиво, и поэтому тихо добавил. - Я хотел бы стать таким же мудрым, как орел по имени Гордый, смелым, как Веда и ловким, как Фил... Только Гордый остался в стране Кай-Тай охранять шкатулку с кристаллом и свитком, на котором написаны заклинания. Фил и Веда стали рыцарем и женщиной-воином, и направились в родные края... Сегодня я еще узнал, что косуля Карина была верным боевым конём рыцаря. С одной стороны за них можно порадоваться, а с другой...
Он замолчал, сообразив, что говорить только о своих переживаниях неверно.
- Я поняла, - обернулась к Мене Серебрянка, - что не ошиблась, когда разбудила в тебе силу избранного во второе полнолунье года Дракона. Ты выдержал испытание временем, вернее возможной властью над ним, чего сильно желал Магистр. Впрочем, на его место сразу отыскалось много претендентов.
- Одного я знаю, - фыркнул медвежонок, - это хитрая лиса Лизка. Только власть над временем перешла к Мальку, она тут же сбежала в другое время, в страну под названием Англия. Хотя и Магистр не сгинул в Старом болоте, как я думал. Мы встретили его в цирке, где он стал злым дрессировщиком с большим кнутом.
- Тебе удалось заглянуть в Англию? - быстро откликнулась Серебрянка.
- Я поменялся временем с каким-то Майклом... Ненадолго.
- Это значит, что ты смог прочитать заклинание из свитка в шкатулке черного дерева.
- Нет, это Малек теперь знает все эти секреты, а шкатулка во дворце Змеи страны Кай-Тай.
- Это мне известно, - спокойно ответила Светланка.
- А медвежонок может задать вопрос Серебрянке?
- Да.
- С прошлой осени, я ничего не знаю об орле, которого мы звали Гордый и которого я имел честь называть другом.
- Он охраняет дворец Змеи.
- Значит, вы та самая принцесса по имени Серебряный Колокольчик, которая живет в во дворце Змеи?
- Меня, в моей стране не принято произносить вслух полное имя собеседника, потому что, зная это, враги могут навредить его обладателю.
- Ой! А я-то и не знал.
- Век живи, век учись.
- Тогда последний вопрос... Можно?
- Да.
- Лось по имени Длинный очень скучает по Белому облаку, которое Магистр когда-то превратил в Лесное озеро. Они долго дружили, но расстались, когда озеро вновь стало облаком... Как оно?
- Всё хорошо. Так и передай Длинному... У каждого своя судьба.
Серебрянка умолкла, и Мене показалось, что чей-то мысленный взгляд коснулся его души. Это было неприятно, словно, за ним подглядывали или подслушивали, но ничего нельзя было сделать.
За разговорами собеседники не заметили, как вышли на опушку Дальнего леса.
- Всё, Менечка, мне пора... Можешь передать наш разговор своим друзьям. Ну, а если сама вдруг понадоблюсь, найдешь меня в своих снах.
PS. Этой сказкой открываю пятый том в цикле "Сказки Дальнего леса"
Замечательные иллюстрации принадлежат кисти Луизы Гельц.