Посвящается старине Славяну, который открыл мне некоторые секреты прохождения моей любимой РПГ-овины.
ВНИМАНИЕ! Все события, изображенные в настоящей книге, являются вымышленными. Любое сходство с реально существующими людьми, персонажами, компьютерными играми и технологиями, случайно и не является скрытой или явной рекламой.
Глава первая: Дайте мне точку опоры
"Эврика!" - крикнул Архимед, бросив в ванну свой ноутбук
Подо мной бушевало море огня. Еще недавно это был город Колошары, столица маленького и бедного графства Коловашия, правителем которого я едва не стал. Теперь он погибал в пламени пожаров. Я мог слышать многоголосый вой несчастных жителей, мечущихся среди пылающих домов и отчаявшихся найти спасение.
- Только не упади, прошу тебя! - просил меня Говорящий камень. Пес его знает, как Эль-Шаба могла почувствовать, куда меня занесло. Но в ее голосе слышался нешуточный испуг.
Карниз, на котором я стоял, опоясывал башню на высоте примерно пятнадцати метров и был достаточно широк, чтобы пройти по нему, не рискуя сорваться вниз, в это пекло. Я быстро перешел к следующему окну и нырнул внутрь башни. Здесь мне пришлось активировать "Светляк", чтобы оглядеться. Как я и предполагал, в этой части башни оказался выход - здесь была винтовая лестница. Сбежав по ней вниз, я оказался сначала на площадке сторожевого бастиона, а потом - у северного выхода.
Тут меня уже поджидали два людомеда. Их глаза сверкнули красным пламенем, едва они заметили меня. Отступать было некуда, и я вытянул из ножен гномий бастард.
- Добро пожаловать, ублюдки! - крикнул я людомедам.
Они бросились на меня молча, с двух сторон. Клинок эльфийского двуручного хейхена свистнул у меня над головой. Я с трудом сохранил равновесие, прижался спиной к кирпичной стене, увернулся от второго клинка и сам нанес колющий выпад. Людомед зарычал, попятился, но тут же пошел в новую атаку. Я выкрикнул заклинание Щита, и вовремя - людомеды сообща заработали своими двуручными мечами, да так, что меня буквально окружили синеватые вспышки. Щит ослаблял удары, но его энергии надолго не хватит, слишком низок у меня уровень маны. Завопив благим матом, я сам пошел вперед, рубя наотмашь. Один из людомедов занес меч над головой обеими лапами - я резанул его по корпусу, молясь, чтобы гномий композит оказался достаточно хорош для работы по эльфийской закаленной кирасе. Скрежет композита о металл сменился хрустом: людомед заревел, выронил меч и попятился назад, зажимая лапами распоротое брюхо. Второй оборотень атаковал меня обводом. Я почувствовал резкую боль в левом плече, отшатнулся вправо, парировал новый выпад и сам рубанул сверху вниз, целя в огромную звериную голову, покрытую буро-черной шерстью. Людомед разгадал мою атаку, но на мгновение замешкался с защитой, и я смог его достать. Оборотень упал на колено, захрипел, мотая башкой. Мой второй удар опрокинул его на спину. Добивать зверолюдей у меня не было времени - пожар подступал к башне, дым накрывал меня удушливыми волнами, и любое промедление было самоубийством. Я выскочил в пролом в тлевшем заборе и оказался на улице, затянутой дымом. Впереди с треском и гулом горели избушки горожан, раздавались крики, вопли и глухое свирепое рычание.
Улица была пуста. Воспользовавшись передышкой, я осмотрел рану в плече. Порез был неглубокий, но моя добротная куртка лучника от мастера Дуччи была безнадежно испорчена. Впрочем, свою роль она выполнила до конца, моей шкуре досталось меньше, чем выделанной телячьей коже. Я глянул на перстень Детекции Магии. Он светился багровым огоньком, но это мог быть отсвет бушевавшего вокруг меня пожара. На дороге у самого угла улицы лежало тело мужчины в луже крови - бедняга чем-то не понравился людомедам. Я сорвал с горла мужчины грязный шейный платок, обмотал им нижнюю часть лица. Дышать стало легче, но дым все равно ел глаза и драл носоглотку. Я закашлялся, новая волна вонючего дыма накрыла меня. Оставаться в этом переулке больше нельзя, надо искать выход.
И еще - надо постараться найти Хатча и Тогу. Случилось самое страшное из того, что могло с нами случиться: мы потеряли друг друга.
Все началось внезапно. Мы засиделись в харчевне мадам Галуштяну до глубокой ночи. Праздничный ужин по случаю моей несостоявшейся свадьбы выдался просто замечательным. Гуляш по-пастушьи в горшочках был отменным, вино превосходным, и, казалось, что никакие напасти не смогут омрачить нашего милого дружеского застолья. Но в корчме вдруг запахло гарью, а потом послышались истошные крики на улице, и в таверну влетел какой-то парень, весь перемазанный копотью и кровью.
Мы выскочили из таверны и побежали к площади, где стоял наш фургон, но путь нам преградили хорошо мне знакомые твари с медвежьими головами.
- Врассыпную! - заорал я. - Бегите, мужики! Потом встретимся!
Хатч и Тога правильно меня поняли. Один нырнул в пелену дыма, второй побежал назад, вглубь квартала. Но людомедов мои друзья не интересовали. Им был нужен я. Поскольку тварей было четверо, а я один, оставался один разумный способ спастись - очень быстрый бег. К счастью, людомеды унаследовали от медведей не только звериные головы, но еще и косолапость. Во всяком случае, мне без труда удалось их обставить в забеге по улицам Колошар. Но положение все равно было, хуже не придумаешь. Город был охвачен сплошными пожарами - имперские оборотни поджигали дома, убивали жителей. Адманитовый маг Мастер приводил в действие резервный план государственного переворота в Коловашии.
Сам не помню, как я оказался на маленькой площади у каменной башни в центре Колошар: здесь располагались служебные помещения и склады городской стражи. У входа в башню я столкнулся со сторожем: хранитель городской собственности наотрез отказался пропускать меня в башню и даже попытался размахивать коротким тупым мечом, но я быстро привел его в чувство хорошей зуботычиной и забрал у него ключ от дверей. Едва я успел отпереть дверь башни, как на площади появились людомеды - наверное, целый десяток. Я услышал сдавленный крик бедняги-сторожа, заскочил внутрь первого этажа и дернул рычаг, опускающий дверную решетку. Получилось что-то вроде зоопарка, только в клетке был я, а звери любовались на меня снаружи. Били они по решетке не по-детски, толстые железные прутья начали гнуться, и я, поняв, что решетка долго не выдержит, побежал наверх, пытаясь найти выход. Выхода не было. Я поднялся на самый верх башни, но перехода в соседний бастион так и не нашел. И тогда я полез в окно, на карниз...
Дом неподалеку от меня прогорел и с треском рухнул, наполнив ночной воздух искрами. Я крепко надышался дымом, и в глазах у меня плыли радужные кольца. Еще немного - и я потеряю сознание, тогда людомедам останется только оттяпать мне голову и отнести ее Мастеру.
Сознание немного прояснилось, но чувствовал я себя более чем скверно. Меня все больше и больше охватывало отчаяние. Бежать мне некуда, кругом огонь и эти твари. По-любому, живым мне отсюда не уйти, если только...
Ах ты, мать твою тру-ля-ля! А это мысль!
Я вспомнил, что в самом начале, когда мы только выбежали из корчмы, горели дома в центре. Значит, людомеды начали зачистку с центра города, а как они могли туда попасть? Только из какого-то открытого портала. Не с неба же они, в самом деле, свалились...
Если людомеды прошли в этот портал, значит, и я могу попробовать через него пройти. Портал - это единственный выход. Где я окажусь - вопрос десятый. Терять мне нечего. Сейчас главное спастись, не запечься до хрустящей румяной корочки в этом аду.
- Молодец, хозяин, соображаешь! - похвалила меня Эль-Шаба. - Только к порталу нужно еще прорваться...
- Не дрейфь, камушек, прорвемся! - успокоил я ее.
Я пробежал два или три переулка, не встретил ни одного людомеда, и остановился, чтобы отдышаться. Сердце ломило, ноги тряслись, одежда промокла от пота. Перчатки превратились в лохмотья, и руки жгло огнем. От моей куртки пахло паленой кожей, а мне казалось, что горелым пахнет уже и от меня. На мгновение мне показалось, что я ушел от погони. Но тут я увидел такое, что заставило меня забыть о пожаре и людомедах.
В дальнем конце переулка появилась новая тварь - прежде мне такие экземплярчики не встречались. Что-то вроде огромного двухголового волка с тигриными полосами на боках и голым крысиным хвостом. Намерения этой скотины были более чем очевидны, она пришла в этот ад не просто так погулять, а по мою душу. Увидев меня, тварь оскалилась, показав мне здоровенные желтые клыки, похожие на кривые кинжалы, угрожающе зарычала и, припав к земле, двинулась в мою сторону.
Я взялся за рукоять катаны. Меч хорош, когда дерешься с бронированным противником, а здесь нужен клинок легкий и заточенный, как бритва. С оружием в руках я почувствовал себя куда как увереннее и приготовился встретить врага. Метрах в десяти от меня неведомое страхоило остановилось, стегая землю хвостом, а потом сжалось в ком - и помчалось на меня быстрыми прыжками.
- Осторожно! - взвизгнула Эль-Шаба.
Я никогда не был в Испании, и не видел корриды вживую - только по телевизору. Но, наверное, из меня мог бы выйти неплохой матадор. Все получилось чисто случайно, и в другой раз я бы не повторил подобного номера, но в тот момент я сделал все безукоризненно - страх, адреналин и желание победить превратили меня в первоклассного бойца. Тварь подскочила ко мне, зубищи одной из голов клацнули в каком-нибудь сантиметре от моего правого колена, но я уже развернулся в безукоризненном пируэте, и миг спустя клинок моей катаны опустился на загривок чудовища, как раз туда, где шейные позвонки ближе всего расположены к поверхности тела. Мне в лицо полетели теплые брызги, зверюга ткнулся обеими мордами в дорожную пыль и забился в агонии, хрипя и захлебываясь кровью. Подскочив, я нанес еще два удара, а потом тупо и яростно рубил содрогающееся тело, вымещая на мертвом чудище свою ярость. До меня не сразу дошло, что я напрасно теряю время, и лишь накрывшее меня облако густого дыма заставило вспомнить о портале.
Уже не помню как, но я оказался на площади. Тут я увидел печальное зрелище - наш веселенький кислотный фургон полыхал, рядом с ним в пыли лежали трупы лошадей, и несколько людомедов, встав на четвереньки, рвали их когтями и зубами. А в каких-нибудь двадцати метрах впереди сиял жемчужно-белый овал открытого портала. Людомеды увидели меня, бросили свою трапезу, похватали мечи, только вот я уже был рядом с порталом. Помню, что я еще оглянулся в надежде увидеть Хатча или Тогу, но вокруг меня были только враги. Я взглянул в пылающие алым огнем глаза людомедов, увидел их вымазанные кровью морды, отсверки пожара на клинках мечей - и бросился в сияющую бездну, за которой оказалась пустота и беспамятство.
*****************
С чего началась для меня реальность, сказать трудно - то ли со слепящих зайчиков в глазах, то ли со звона в ушах. Ощущение было такое, будто моя голова превратилась в металлофон, и кто-то беспорядочно наяривает по нему палочками. Чуть позже я осознал, что лежу на чем-то мягком, вроде как на постели. Слепящие зайчики ушли, и я смог разглядеть бревенчатые стены, перекрещивающиеся балки потолка, багровое свечение прогорающих дров в открытом камине. А еще через секунду кто-то подошел ко мне, и я услышал невозможно знакомый голос:
- Очнулся, милый? Ну, хвала Бессмертным!
- Марика?
- Да, зайка. - Марика наклонилась надо мной, и ее рука легла мне на лоб. - Жара больше нет. Кажется, ты пошел на поправку. Я беспокоилась за тебя, хотя, по совести сказать, мне следовало бы оторвать тебе голову.
- Марика, что ты здесь делаешь?
- То же, что и ты. Прячусь от имперцев.
Постепенно я приходил в себя. Попутно сделал три вывода: во-первых, я лежу совершенно голый под одеялом. Во-вторых, у меня аккуратно забинтованы руки от кисти до локтя. В-третьих, место, где я оказался, не было похоже ни на тюрьму, ни на лазарет. Было тепло, аппетитно пахло куриным супом. Осталось выяснить самую малость - каким образом я здесь очутился, и как получилось, что Марика оказалась тут вместе со мной. Между прочим, я заметил, что Марика изменилась. Свой лайковый вампирский прикид она сменила на приталенный бархатный жакет с капюшоном, замшевые бриджи и сапожки без каблуков. Исчезли пирсинг, золотые украшения и яркий грим. Если бы не клыки и вертикальные зрачки, Марику можно было бы принять за эдакую хорошенькую девушку-простушку из народа. Она выглядела намного мягче и женственнее, и ее нечеловеческая природа почти не бросалась в глаза. Или это опять ее чары, как тогда, в замке Гранстон?
- Я ничего не понимаю, - я сел на кровати и вопросительно посмотрел на свою несостоявшуюся жену-вампиршу. - Я-то скрываюсь от них, потому что отказался работать на вашего Мастера. А ты чего прячешься?
- Дебил ты, Осташов, - спокойно сказала Марика, убрав с лица рыжую прядь. - Как ты думаешь, мне простили твои художества? Когда ты выпил эликсир Бенициуса и помер прямо в тронном зале замка Чоп, Мастер был в бешенстве. Он сразу понял, что мне так и не удалось заставить тебя пройти Евхаристию Кровью. Что его план провалился. И крайней, естественно, оказалась я. Меня немедленно вышвырнули из разведки и собирались передать магам-аниматорам для Донорства.
- Для чего?
- Для уничтожения, милый. Если проминж не справился с задачей, он идет в полную переработку. Его органы и ткани используют как биологический материал для создания новых проминжей.
- Что такое "проминж"?
-Продукт магической инженерии. Это словечко из жаргона магов-аниматоров. Так они называют искусственно созданные существа, вроде людомедов, или... - Марика сделала паузу, - меня. Поскольку мне совсем не хотелось отправляться в Кубикулум Магисториум на переработку, я сбежала.
- А я?
- А ты мне подвернулся, скажем прямо, случайно. Я собиралась использовать созданную имперскими магами систему порталов для своих целей. Сменить точку Универсума. Для меня это был бы выход. Боевые маги Империи весьма ленивые парни - они не стали бы тратить время и усилия на поимку одного-единственного вампироморфа, сбежавшего от них в другую реальность. Поскольку уровень маны у меня довольно высокий, мне удалось при помощи парочки несложных приспособлений открыть свой портал. И представь себе мое удивление, милый, когда в момент открытия портала ты вывалился из него прямо к моим ногам, обожженный, весь в копоти и крови и благоухающий, как пригорелое барбекю! Вот уж был сюрприз так сюрприз!
- Значит, это ты обо мне позаботилась?
- Нет, специально нанимала сиделку! - фыркнула Марика. - Чем больше я с тобой общаюсь, тем меньше понимаю, что я в тебе нашла. Твое скудоумие меня просто убивает.
- Почему я должен тебе верить? Прежде ты только и делала, что обманывала меня.
- Я не прошу мне верить. Сам решай, как быть. Только помни - я тебе не враг. Я слишком к тебе привязалась за это время. Глупо, конечно, но я ничего не могу с собой поделать.
- А где мои вещи?
- Твоя куртка приказала долго жить. От нее остались одни лохмотья, и я ее выбросила. Остальную одежду тоже, она была грязная и окровавленная. Уж прости, дорогой. Мечи и прочее железо тут.
- Где?
- В этом ларе, - Марика показала на продолговатый ящик рядом с камином.
Я слез с кровати и доковылял до ящика. Катана, гномий меч и щит Такео были на месте. Тут же лежала моя сумка. Я заглянул в нее.
- Привет, дорогой! - поприветствовала меня Эль-Шаба. - Я по тебе очень соскучилась. Как ты себя чувствуешь?
- Отвратительно, - сказал я и закрыл сумку.
Я заметил, что камень в перстне Детекции Магии светится ровным лимонно-желтым огоньком. Магия Марики не была дружественной, но одно успокаивало - на меня она не направлена. Надеть перстни на забинтованные руки я не мог, поэтому закрыл ларь и вернулся в постель.
- Ничего не пропало? - с иронией спросила Марика.
- Невероятно. Прям мексиканский сериал какой-то: здравствуй, мама, я свалился с неба! Это значит, из миллиардов возможных конечных точек путешествия через порталы, я попал именно к тебе?
- Ну, не из миллиардов. Имперские маги держат открытыми одновременно не более десятка порталов. Для стабилизации порталов необходима очень мощная магия, а ее источники не безграничны, сам понимаешь. Так что у тебя был примерно один шанс из дюжины попасть в мои любящие объятия. И ты его использовал. Кстати, кто тебя так обработал? На тебя было страшно смотреть, когда ты вывалился из портала. Вообще, как тебе удалось проникнуть в систему имперских порталов?
Дело поворачивалось так, что Марика стала моим единственным союзником. И я все ей рассказал. Что случилось со мной после того, как я выпил антивампирин старика Бенициуса. Про мальчика по имени Данила Савичев. Про свой новый статус и про пятую реликвию. Марика не перебивала меня. Я заметил, что моя история очень заинтересовала ее.
- Хм, а ты молодец, - сказала она, когда я замолчал. - Теперь я понимаю, почему провалился план Мастера. Ты всегда действуешь неожиданно. И еще - тебе чертовски везет. Вряд ли есть во всех сопредельных землях хоть один воин, который, подобно тебе, мог бы похвастаться, что одолел в одном бою двух людомедов и инфернатуса.
- Инфернатуса?
- Зверя, которого ты убил перед тем, как войти в портал. Одна из самых неприятных тварей, выведенных имперскими магами. Говорят, для его конструирования они использовали какого-то адского демона, отсюда и название.
- Марика, объясни мне, на кой дьявол ваши маги выводят всю эту погань?
- Проминжи в каком-то смысле идеальные солдаты. И потом, использование магических существ в ходу не только у имперских магов. У альбарабийцев каждый маг имеет двух-трех монстров-компаньонов, и лучших телохранителей не придумаешь.
- Эти идеальные солдаты сожгли дотла Колошары, убивали мирных жителей. Сомневаюсь, что после нападения в городе уцелел хоть один человек.
- Их для того и создавали. Или тебе больше по вкусу, когда людей убивают люди?
- Мне по вкусу, когда вообще никого не убивают.
- Ты идеалист, милый. Есть хочешь?
- Если честно, то очень.
- Отлично. Устраивайся поудобнее, я тебя покормлю.
Марика накрошила в большую миску хлеб, залила его горячей куриной похлебкой из котелка и, усевшись на край кровати, начала потчевать меня с ложки, как малого ребенка. Было в этом что-то трогательное и нелепое - вампир кормит куриным бульоном странствующего рыцаря! Но я не капризничал. Покорно съел весь бульон и даже попросил добавки.
- А ты? - сказал я после ужина, заметив, что Марика не собирается есть.
- Я не голодна. К тому же куриный бульон я терпеть не могу. Варила специально для тебя.
- А, тебе кровь нужна, ведь так?
- Иногда. Вообще-то, эта хижина расположена высоко в горах, и до ближайшего человеческого жилья сутки пути. Так что кусать мне просто некого, - тут Марика улыбнулась, сверкнула в полумраке хижины глазами и клыками. - Разве только тебя, любимый.
- Ну, это фигушки. Даже не пытайся.
- Я могла бы высосать из тебя всю кровь, пока ты пребывал в отключке. Я этого не сделала. А знаешь почему? Ты мне нужен не в качестве кормилицы, а как воин и мужчина. Я это поняла после того, как раздела тебя и уложила в постель.
- Ага! - обрадовался я, похлопал ладонью по кровати рядом с собой. - Есть возможность полечить меня еще немного.
- Не сейчас, - Марика сказала это таким равнодушным тоном, что меня аж передернуло. - Возможно, потом, когда у тебя заживут ожоги, и ты восстановишь силы. А сейчас я хочу услышать от тебя самое главное - ты готов заключить со мной союз?
- Союз? Против кого?
- Против Мастера.
- Послушай, Марика, я готов играть с тобой в одной команде, но не раньше, чем узнаю, что ты собираешься делать.
- Отомстить Мастеру. Он вышвырнул меня, как поломанную игрушку. Этого я никогда ему не прощу.
- Мастер меня не интересует. Я должен закончить Главный Квест.
- Тебе придется еще не раз встретиться с Мастером. Он тоже ищет реликвии Заламана. И он ищет тебя. И найдет, - Марика сказала это тоном, который мне очень не понравился. - Это я тебе говорю, милый.
- Мне надо найти Тогу и Хатча.
- Они оставались в Колошарах, когда все началось?
- Да. И я их там потерял. Мы решили, что поодиночке нам будет легче выбраться из города. Наверное, мы сделали огромную ошибку. Очень тяжело думать, что они... что я их больше не увижу.
- Теперь послушай, что я тебе скажу. Вы правильно сделали, что разбежались, когда напали людомеды. Мастеру твои друзья ни к чему. Ему нужен ты. Впрочем, Мастер может использовать твоих друзей, как приманку. Ведь тот план, который намеревался осуществить в Коловашии Мастер, еще не провален окончательно. Ты можешь снова стать вампиром, а я, - и тут Марика улыбнулась так, что у меня мороз подрал по хребту, - еще могу согласиться выйти за тебя замуж.
- И что нам теперь делать?
- Попробуем быть оптимистами, зайка. Если людомеды не прикончили твоих друзей в Колошарах, они либо попали к Мастеру в плен, - и тогда он сам будет искать тебя, - либо сумели удрать из города, и в этом случае уже нам придется их искать. Вообще-то они меня совершенно не волнуют, но я чувствую, что эти двое тебе очень дороги, и ты не откажешься от поисков. К счастью, есть один человек, который нам сможет помочь.
- Ну, наконец-то! - вздохнул я. - Вот это уже дело. А то я чувствовал себя подвешенным в воздухе без малейшей опоры под ногами.
- У каждого пути есть начало, милый. И для тебя такой отправной точкой стала встреча со мной, ведь так? - Марика наклонилась ко мне, и я почувствовал идущий от нее тонкий и очень приятный запах. И очень знакомый.
- "Ярдсли"? - спросил я, вспомнив, что Вика Караимова предпочитала духи этой фирмы.
- "Носферату". Тебе нравится этот запах?
- Приятный. И возбуждающий, - я своими перевязанными руками обнял Марику за талию и попытался уложить на себя.
- Но-но-но! - прикрикнула она, змеей выскочив из моих объятий. - Сначала лечение, потом развлечение. Я твой доктор и сама решу, когда тебе станут показаны физические нагрузки. А сейчас отдыхать! Пользуйся передышкой, потом не отдохнешь.
Глава вторая: Экскурс в историю и политику
А я-то думал, это образовательный сайт...
Несколько дней я поправлял здоровье. То есть часами лежал, глядя в потолок, или ходил по хижине, закутавшись в простыню. Чтобы как-то убить время, даже пробовал разговаривать с Эль-Шабой, но надолго меня не хватало. Камень начинал лезть мне в душу, а я этого не люблю, поэтому прекращал разговор и находил себе другое занятие. Даже пробовал упражняться с мечом, но сил пока что было маловато. Марика после полудня оставляла меня одного, возвращалась только ближе к ночи. Еды в хижине было вдоволь, дров тоже, так что я не страдал ни от голода, ни от холода. Но вот безделье меня реально угнетало. Выздоровление шло быстро; уже на второй день Марика разрешила мне снять повязки с рук - ожоги зажили совершенно, даже шрамов не осталось. Меня это, между прочим, сильно удивило.
- Нечему удивляться, - пояснила Марика. - Орингэмская антисептическая мазь еще не такие травмы лечит.
На третий день я, наконец-то, получил одежду. Марика где-то раздобыла для меня рубаху из небеленого полотна, короткий замшевый камзол на шнуровке, штаны из черной кожи и сапоги с застежками. К новому прикиду я получил объемистый спорран из лисьего меха и пару кожаных перчаток, вроде байкерских - без пальцев и с металлическими клепками на внешней стороне.
- Где ты это все нашла? - осведомился я, одевшись.
- Были бы деньги. - Марика критически осмотрела меня и, видимо, осталась довольна. - Ты теперь вылитый хирнлендер. Жаль, что ты не говоришь на их языке.
- Я вообще-то теперь на любом языке говорю. Дар Полиглота.
- А-а-а! - протянула Марика. - Это просто здорово. Кстати, я сумела сэкономить на твоей одежде восемь дукатов - оцени мою бережливость.
- Сделала покупку в сэконд-хэнд? Не сомневаюсь, что этот костюм не от мастера Дуччи. Хотя одежда удобная, - я прошелся по комнате, сделал несколько движений руками, проверяя, не трет ли рубаха под мышками. - Можно носить.
- Я просто подумала, что нам не следует привлекать к себе внимания. Я, конечно, могла бы купить тебе одежду подороже и поизысканней. Но хирнландские горцы - люди простые и прижимистые. Покупают то, что подешевле и попрактичнее.
- Ты все правильно придумала. Слушай, а сколько у нас еще осталось денег?
- Тысяча двести пятнадцать дукатов шесть соверенов и один грош, - отрапортовала Марика. - На двух лошадей не хватит, но может хватить на повозку и одну лошадь. Хотя я бы предложила все-таки идти пешком.
- Это почему?
- Там, куда мы идем, нам будут нужны деньги.
- Там - это где?
- В Лоэле. Так называется столица королевства Авернуа.
- Интересно, а почему именно туда?
- По четырем причинам, дорогой, - Марика сняла с тагана кипящий чайник, заварила травяной чай и начала нарезать круглый крестьянский хлеб. - Во-первых, королевство Авернуа обладает гораздо большей автономией, чем, например, Рокар или Уэссе. Нынешний правитель Авернуа, король Лагэ Отважный - кузен императора Эльдареда. Отношения между кузенами самые теплые, я бы сказала, истинно братские. Эльдаред настолько доверяет своему младшему родственнику, что совершенно не вмешивается во внутренние дела Авернуа. Конечно, императорские шпионы есть повсюду, но в Авернуа их все-таки поменьше, чем в том же Саграморе. Во-вторых, в Авернуа действует закон, по которому представители Старших Рас приравнены в правах к людям. Это очень важно для меня, зайка - очень скоро ты поймешь, почему. В-третьих, в Лоэле есть знаменитый университет, в котором я в свое время училась. И у меня там очень много хороших знакомых, которые могут нам помочь.
- Ты училась в университете?
- Конечно. Проминжи иногда получают специальную подготовку. Вот я и проходила такую подготовку в университете Лоэле.
- И что же ты изучала там?
- Общественные дисциплины. Историю империи, расоведение, языки, риторику и красноречие, начáла фундаментальной и прикладной магии. Между прочим, на курсе я была одной из лучших.
- Ты все больше меня поражаешь, Марика.
- Имперская разведка хорошо меня готовила, милый. И мне прочили большое будущее, но ты все разрушил.
- Ты говорила, есть и четвертая причина, - поспешил я сменить тему.
- Четвертая причина - это ты.
- Я?
- Ага. После того, что случилось в Коловашии, тебе необходимы влиятельные покровители и союзники. Мастер не оставит тебя в покое. У императорской разведки хорошая память и длинные руки. Поэтому в одиночку ты не сможешь им противостоять. В Лоэле находится штаб-квартира Боевого Братства. Это очень влиятельная организация. Нечто вроде рыцарского ордена со своим начальством и полной независимостью от властей. Их привилегии уважает даже Эльдаред. Даже Магисториум. Когда ты был простым лохом, дорогой, путь в Боевое Братство тебе был заказан. А теперь ты вполне можешь к ним присоединиться. Во всяком случае, Боевое Братство способно тебя защитить - своих членов оно в обиду не дает.
- Неплохая идея, - я с интересом посмотрел на Марику. - Ты сама это придумала, или кто-нибудь подсказал?
- Ты по-прежнему мне не доверяешь. Но я на тебя не в обиде, - Марика начала намазывать маслом аккуратные кусочки хлеба и раскладывать их на блюде. - Придет время, и ты сам убедишься в том, что я хочу тебе только добра.
- Почему ты считаешь, что Боевое Братство сумеет защитить меня от Мастера?
- Ты не знаешь наш мир и нашу историю, а я знаю. Так уж сложилось, что Боевое Братство в свое время оказало правителям Империи неоценимые услуги. И за это император Дальберг Широкая Душа даровал Братству небывалые привилегии. Еще бы, ведь это благодаря Братству он получил свой престол.
- Расскажи, интересно послушать.
- Ладно, попробую. Сейчас Империя - это богатое и процветающее государство, но так было не всегда. Еще лет тридцать назад в Империи царил полный хаос. Междоусобные войны, анархия, голод. Держава потеряла третью часть территории: все эти маленькие княжества, герцогства и королевства, вроде Коловашии, Саграмора, Уэссе, Авернуа, Рокара когда-то были частью имперского домена. На престоле империи сидели ничтожества, которые не могли остановить распад страны. И вот тогда пришел Дальберг. Он был воином, начинал простым наемником и, в конце концов, стал гроссмейстером Боевого Братства. Имея за собой реальную силу, несколько тысяч рыцарей, Дальберг занял престол Империи. После этого Боевое Братство стало могущественной организацией. Дальберг принял новый Устав ордена, по которому Боевое Братство обязано придерживаться трех главных правил. Во-первых, Братство всегда сохраняет нейтралитет и не участвует в войнах между государствами, если таковые начинаются. Во-вторых, гроссмейстер Братства не подвластен никому, даже императору. В-третьих, Братство открыто для представителей всех рас и народов. Единственное условие - нужно иметь рыцарский титул и пройти три испытания. Быть членом Братства очень почетно, и очень многие воины стремятся туда попасть.
- Погоди, если Братство всегда соблюдает нейтралитет, то чем оно занимается?
- Всем тем, чем обычно занимаются странствующие рыцари. Спасают попавших в беду дам, сражаются с разбойниками, или зачищают глухие уголки от чудовищ. Девиз Боевого Братства: "Служить всем и никому". Представители Братства на местах очень строго следят за тем, чтобы их подчиненных не вовлекали в политические интриги. Наказание у них одно - лишение рыцарского звания и изгнание из Братства. Но репутация у ордена такова, что даже этих изгоев охотно берут на военную службу во всех королевствах. Я как-то слышала, что изгнанные из Братства рыцари создали что-то вроде собственного ордена, но это всего лишь слухи.
- Заманчиво, - я взял с тарелки бутерброд, придвинул к себе кружку с горячим чаем. - Это мне подходит. Это мы одобрям-с.
- Я знала, что ты меня поддержишь, зайка. Давай ужинать.
Ужинали мы молча, изредка перебрасываясь дежурными ничего не значащими фразами типа "Подай мне соль" или "Это масло вкуснее, чем купленное в прошлый раз". Эдакая мирная семейная трапеза. Я схомячил с десяток бутербродов, выпил две большущие кружки чаю и сразу ощутил потребность залечь в сытую счастливую спячку. Но Марика, убрав со стола, внезапно попросила меня выйти на четверть часика из хижины.
- Мне надо привести себя в порядок, - заявила она, - а для этого мне нужно раздеться.
- Стала меня стесняться, невестушка? С каких это пор? По дороге в Коловашию ты не была такой стеснительной.
- Нет, просто хочу, чтобы ты сегодня выспался. А то перевозбудишься и мне выспаться не дашь. А завтра вставать рано.
Я пожал плечами и вышел. Вечер был холодный, над горами, среди которых затерялась наша хижина, дул холодный ветер. Солнце почти село, и снеговые вершины гор стали пунцово-красными, а сосновые леса по склонам - черными. Красивая картинка, прямо японская гравюра. Побродив на лужайке перед хижиной, я вызвал Консультанта.
- Рад видеть вас в добром здравии, мой друг, - сказал мне Консультант, материализовавшись из воздуха. - Вы успешно прошли очередное испытание и теперь можете продолжать свои труды.
- Что с моими друзьями? Они живы?
- У меня нет о них никакой информации.
- Вы можете узнать, где Хатч и Тога?
- Боюсь, это не разрешено правилами Главного Квеста. Вам придется самому узнавать о них, если вы желаете с ними встретиться.
- Какие же вы все-таки.... Почему вы снова свели меня с Марикой?
- Она будет вам полезна. Марика, в сущности, неплохая девушка. Заботливая, умная и предприимчивая. И она очень к вам расположена.
- Только не говорите мне, что в этот раз мы встретились с ней случайно.
- Совсем не случайно. Марика прекрасно обрисовала вам стоящие перед вами задачи. Надеюсь, вы сделаете нужный выбор.
- Выбор?
- Понимаете, успешное начало Главного Квеста - это, конечно, очень важно. Но начальный этап пройден, и теперь вам необходима помощь. В одиночку вы вряд ли чего-нибудь добьетесь. Поэтому для вас предусмотрено несколько направлений для роста. И для обучения тоже. Вы можете выбрать карьеру воина, мага, предпринимателя или криминального авторитета. А можете идти по всем направлениям.
- То есть, я могу вступить в какое-нибудь сообщество?
- Совершенно верно. В одно сообщество, или в несколько одновременно. Все будет зависеть от вашего выбора и от тех событий, которые будут с вами происходить. Предупреждаю, что готового развития события нет, вы сами будете моделировать его своими поступками.
- А если я не захочу никуда вступать?
- Такое тоже возможно. Но в этом случае вам будет гораздо труднее влиять на ход событий. Перед вами стоит важнейшая задача - найти пятую реликвию Заламана. И в этой миссии у вас будут два опасных и могущественных конкурента - Мастер и Шамхур Рискат. Естественно, что в этой ситуации помощь собратьев по цеху вам бы не повредила.
- Кто такой Мастер?
- О, это очень влиятельный человек. Один из высших иерофантов Магистериума, имперской коллегии магов. И при этом руководитель имперской тайной службы. Мастер во всех смыслах слова. В борьбе с таким противником вам необходима любая помощь.
- А Шамхур Рискат?
- О нем очень мало известно. Только его имя и национальность. Но могу сказать вам, что он для Империи враг номер один. Рискат возглавляет тайную организацию "Истинный путь". Это общество-призрак: известно только его название, но где оно базируется, сколько в нем членов, каковы его цели - неизвестно. Имперцы ведут войну с организацией Риската с тех самых пор, как альбарабийцы организовали покушение на императора Эльдареда. И еще - Шамхур Рискат ни в чем не уступает по могуществу Мастеру. А кое в чем, возможно, его даже превосходит.
- Ну, прямо Бен Ладен какой-то этот ваш Шамхур Рискат, - сказал я. - Вижу я, что затащили вы меня в дерьмо по самую макушку. Придется выплывать.
- Вы справитесь. А пока возьмите это, - Консультант протянул мне свиток пергамента. - Ваш пропуск в высший свет.
Я развернул пергамент. Вверху листа красовался тисненный золотом герб: полумесяц и молния на треугольном щите. А ниже я прочел следующий текст, красиво выведенный прихотливым курсивом:
Сим удостоверяю, что податель сего, мессир Алекто из Лох-Несса, именуемый также Рыцарем Полуночного Грома, уроженец великого герцогства Рокар, имеет все права на вышеизображенный герб, как законный наследник титула барона Турена, сеньера Фра-да-Леоне.
Лео Амонтильядо, коронный нотариус.
Монтрезор, Рокар, 8 день Месяца Дождей,
Года 798 по новому летоисчислению
- Мой герб? - Я посмотрел на довольного Консультанта. - Самый настоящий?
- Чтобы вступить в Боевое Братство, вам понадобится доказательство вашего знатного происхождения. Эта грамота убедит комиссара Братства в Лоэле в том, что вы достойны вступить в орден.
- Это что ж, выходит, я - барон?
- Увы, только на бумаге, мой друг. Ваше баронство давно перешло к другому человеку. Когда-то семья Фра-де-Леоне была весьма влиятельной и богатой, но потом растеряла все свое состояние. Так что ваш баронский титул - пустой звук. В наших краях немало людей подобных вам. Младшие сыновья из знатных семей, авантюристы, странствующие искатели приключений, просто наемники, запятнавшие себя бесчестными поступками и преступлениями. И у каждого есть своя история, из которой получается, что он едва ли не ровня самому императору. Так что не обольщайтесь, ваш титул не даст вам ни единого соверена прибыли. Стало быть, ваше баронство не прибавит вам ни престижа, ни авторитета. В карликовых королевствах Северо-Запада реальным влиянием обладают только те, у кого есть большие деньги.
- Ну, это везде так. Но за грамотку спасибо.
- Не потеряйте ее, без этой грамоты вы не станете рыцарем Боевого Братства. Впрочем, для вступления в Большой Круг магов или в Лигу купцов вам не понадобятся никакие рекомендательные бумаги. Там другой порядок приема.
- Интересно знать, какой?
- Правление Лиги купцов находится в Жуайе, столице Лансана. Вы сможете вступить в Лигу, если ваш капитал будет составлять не менее двадцати тысяч дукатов. Кроме того, необходимо иметь собственность - дом, землю, корабль, мастерскую или магазин.
- А маги?
- Тут сложнее. Приемные Большого Круга магов имеются при всех университетах нашего мира. В Лоэле такая приемная тоже есть. Если вы изъявите желание вступить в БКМ, вам назначат собеседование, а потом придется сдать экзамен. Если вы успешно пройдете экзамен, вас зачислят в качестве ученика в одну из четырех корпораций магов. Всего корпораций пять: Природники, Аниматоры, Инвестигейторы, Алхимики и Наставники. Предвижу ваши вопросы, поэтому объясню: Природники занимаются постижением сил природы и учатся управлять демонами-элементалами. Аниматоры, как вы уже знаете, работают над превращением мертвой материи в живую, а также соединением материй и созданием новых существ. Инвестигейторы - боевые маги-разведчики, их учат воздействию на психику, мнемосканированию и противодействию чужой враждебной магии, а также общению с астральными сущностями, вроде призраков. С Алхимиками, думаю, все понятно. Высшая каста БКМ - это Наставники, маги-преподаватели. Туда не зачисляют новичков, Наставниками становятся те, кто сделал карьеру в прочих четырех корпорациях и получил право обучать магическим искусствам. Как вы понимаете, друг мой, со временем, при условии, что вы проявите нужные волевые качества и интеллектуальные способности, вы сможете переходить из одной корпорации в другую - это разрешено.
- Интересно. Но вы говорили, что есть еще и криминальная карьера.
- Не думаю, что вам стоит серьезно рассматривать такой вариант. Хотя, кто знает... Думаю, Марика уже закончила свои дела. У вас есть еще вопросы?
- У меня очень много вопросов. Но я понял ваш намек. Прощайте.
- Удачи, мой друг.
Интересно, что это Консультант так занервничал, когда я заговорил о криминальной карьере? Надо бы узнать у Марики. Постояв еще немного на ветру, я вернулся в дом.
В хижине меня ждал сюрприз. Марика изменилась неузнаваемо. Нет, конечно, она осталась сама собой, но вот кожа ее приобрела пепельно-серый оттенок, а рыжие волосы стали черными с вино-красным отливом. Маскировка была безупречной, из вампироморфа Марика удивительным образом превратилась в дроуши - темного эльфа. В тему оказались и остроконечные ушки, и клыки во рту и красноватые глаза с вертикальными зрачками. Вместе с внешностью Марика сменила и костюм, одевшись вполне в эльфийском стиле - короткая курточка из белой кожи с меховой опушкой по воротнику и манжетам, широкий пояс с подвешенным на нем длинным тонким кинжалом, черные лайковые штаны и красные лаковые ботфорты на шпильке. Смотрелась она очень стильно. И эротично.
- Ну, как я выгляжу? - осведомилась Марика.
- Обалденно, - искренне сказал я. - Хоть сейчас в Голливуд.
- Что такое Голливуд?
- Да так, есть одно место. Раньше я мечтал там побывать, а теперь, после тутошних чудес, уже не мечтаю. Мелко они там плавают, в Голливуде, по сравнению с вами. Теперь ты, надеюсь, объяснишь, к чему весь этот маскарад?
- Охотно. Мы отправляемся в Лоэле, и я решила, что в качестве темного эльфа буду привлекать гораздо меньше внимания. Дроуши в Авернуа частые гости. И в университете Лоэле их немало. Так что ненужных вопросов мне задавать не будут. Я тебе нравлюсь?
- Очень, - сказал я, подошел к девушке, вдохнул тонкий аромат, идущий от ее волос, обнял ее и поцеловал. - Ты мне нравилась и в прежнем имидже, честно-честно.
- Ох, Осташов, и что я только в тебе нашла? - вздохнула Марика. - Наверное, я в тебя влюбилась.
- Только наверное?
- Точно влюбилась. Я идиотка, да?
- Ты самая удивительная девушка-вампир из всех, кого я знаю. - Я поцеловал ее в губы и понял, что безумно хочу близости с ней. - Знаешь, мне кажется, что я тоже тебя люблю. И я достаточно здоров для того, чтобы позволить себе некоторые физические упражнения. Иначе я сегодня просто не засну.
- И в самом деле, - шепнула Марика, прижавшись ко мне всем телом, - надо пользоваться моментом. А то вдруг потом у нас не будет удобного случая?
Глава третья: Девушка, драконы, единороги и мудрополитен
Вы не можете использовать этот предмет
Наше путешествие в Лоэле началось в погожее осеннее утро и поначалу проходило без всяких происшествий и неожиданностей. В деревенских тавернах, где мы останавливались на ночлег, нас принимали за обычных путешественников и много вопросов не задавали. Уже на второй день я понял, почему Марика выбрала для себя образ темного эльфа - в таверне "Молот и подкова" на дороге в Фиран, второй по величине город Авернуа, нам повстречалась целая компания дроуши. Марика, к моему удивлению, свободно болтала с ними на их родном языке, и, как мне показалось, темные эльфы даже не заподозрили маскарада. Я не удержался и спросил Марику, где она так научилась трекать на языке этих существ.
- Осташов, ты все время забываешь, кто я, - ответила мне Марика тоном, которым усталая учительница объясняет имбецилу-второкласснику, что два плюс два будет четыре. - Для моего создания был использован генный материал дроуши. Так что я и есть темный эльф - отчасти.
- А еще с кем ты можешь беседу поддержать?
- Да почти со всеми. Вот только альбарабийского не знаю. В малых королевствах говорят на общеимперском языке, а у эльфов в ходу сидуэн - разговорный язык Шестицарствия. Для меня это второй родной язык. На нем говорят и дроуши, и лесные эльфы-форестаэли, и северные спригганы, и прочие потомки алдеров, Старшего Народа. В Авернуа, между прочим, сидуэн считается официальным языком наравне с общеимперским. Могу с гномами поговорить, их альванский диалект по сути тот же сидуэн, только упрощенный и пересыпанный кучей словечек из рудокопского слэнга.