В последующие сутки я почти не вылезал из кабинета Добродия, где они на пару с майором Стахом перетирали в моем присутствии детали будущей операции. Без остановки курили, пили крепчайший чай и трындели, обсуждая каждую, даже самую незначительную мелочь. Стах сообщил мне, что сам Воронин в курсе предстоящей операции и очень на меня надеется. Признаться, я впервые в жизни почувствовал себя очень значительной фигурой - ведь в этой операции мне отводилась главная роль.
- Итак, монолитовец придет опять через старый путепровод, и будут с ним еще двое, - говорил Стах. - Наша задача: обеспечить передачу артефакта "Звезда Полынь" представителю "Монолита" и получить от него некую важную информацию об исчезнувшей в Зоне переводчице американского журналиста Ксении Дрозд. Безусловное условие выполнения операции - недопущение кровопролития.
- Думаете, "Монолит" может обмануть? - не выдержал я.
- Может, еще как может. Темная лошадка этот самый "Монолит", - сказал Добродий, задумчивая пожевывая свои усы. - Хрен его знает, что у них на уме. Одно точно, очень они хотят заполучить артефакт обратно и ради этого готовы, как говорил Чингачгук по имени Гойко Митич, закопать томагавк войны. Но вот что будет, если они его получат, представления даже нет.
Вот мы и сидели и обсуждали самые неожиданные вещи - как лучше передать артефакт Шершню, в руки, или через тайник, как потом отходить с места встречи, как сделать так, чтобы какие-нибудь некстати заявившиеся на стрелку мутанты, которых в том районе полно, не спровоцировали стрельбу во время переговоров - и прочее, прочее, прочее. Когда я основательно устал от всех этих бесчисленных вариантов действий, наконец, вырисовался главный план. Согласно этому плану я иду на встречу в сопровождении Добродия и еще одного долговца, а прикрывает нас тактическая группа из пяти человек, которая будет держаться на большом расстоянии и обеспечит ликвидацию нежелательных визитеров, вроде мутантов. После этого Стах заставил меня написать расписку на артефакт - мол, я, такой-сякой получил "Звезду Полынь" для проведения секретной операции "Поиск", проводимой спецподразделением "Долга" на Янове.
- Артефакт получишь сегодня перед выдвижением группы к месту встречи, - сказал он напоследок. - Пока отдыхай. Не пей, поспи лучше побольше. Да, и вот еще - получи, - тут Добродий открыл стол и выложил передо мной две пачки натовских патронов SS109 и пачку 9-тимиллиметровых патронов для пистолета. - Но это не значит, что придется стрелять. Просто ребята сказали, что с боезапасом у тебя напряг.
- Еще какой! - обрадовался я. - Спасибо, товарищ капитан.
- Вольно, агент Малой. Иди отдыхать.
Обрадованный и гордый собой, я отправился в подвал к Зверобою, улегся на железную кровать и уснул мирно и хорошо. Разбудил меня никто иной, как Индус.
- Здоров! - сказал я, искренне удивленным его появлением. - Сколько лет, сколько зим.
- Пошли, начальство ждет, - сказал Индус.
Я уже давно понял, что смуглый сталкер связан с "Долгом", и его появление в готовящейся операции не стало для меня открытием. Мы прошли в кабинет Стаха. Майор и Добродий, сменивший обычную долговскую форму на отличный новенький экзоскелет, велели мне сесть на стул, и Стах начал объяснять ситуацию.
- Итак, Малой, запомни три вещи. Твоя задача - во-первых, встретиться с монолитовцем Шершнем. Во-вторых, передать ему артефакт. Вот он, - Стах вручил мне закрытый сталкеровский контейнер. - Повесь себе на пояс и не потеряй. В-третьих, ты должен точно запомнить всю информацию о Ксении Дрозд. Где она, что с ней, и как монолитовцы намерены передать ее нам. Понятна задача?
- Так точно.
- Хорошо. Капитан Добродий и Индус сопровождают тебя к месту встречи. Моя группа прикрывает. И еще - ни при каких обстоятельствах не открывать огонь! Любая оплошность может спугнуть монолитовцев, и обмен не состоится.
Я кивнул. Все было предельно ясно, чего уж.
- Если ясно, выступаем. Доберемся до "Юпитера" раньше назначенного часа, чтобы с гарантией. Сейчас вы с Индусом выйдете на улицу и ждете там капитана. Как он подойдет, начинаете выдвижение к точке встречи. И вот еще: Батюк лично следит за ходом операции. Если все выгорит, станешь ты, Малой, на особом счету у нашего начальства.
Следом за Индусом я вышел из кабинета Стаха и тут ощутил себя очень даже значимой личностью. Не то, чтобы мне льстило такое отношение долговцев к моей скромной персоне. В самом деле, странно как все обернулось. Мое обещание мертвому Бандуре довести до конца его дело внезапно стало реальностью. Долговцы, которые еще недавно мне не доверяли и держали меня за молокососа, все же поверили мне - с чего бы? У меня отличное оружие, неплохая броня, опытные спутники. И на поясе у меня висит один из самых загадочных артефактов, когда-либо встречавшихся в Зоне. Неплохой прогресс для сталкера, который еще пару недель назад сидел на Затоне, имея в активе только старый дробовик и кучу долгов, и думал, как бы заработать на хлеб насущный.
На дворе стемнело, небо казалось совершенно черным, видимо, затянуло его плотными облаками, но Индус велел мне не зажигать фонарь.
- Не надо, чтобы кто-то нас видел, - сказал он. - И так светло.
"Светло" давала болтавшаяся над входом в вокзал стоваттная лампочка без плафона, за кругом света от которой начиналась чернота. Порывами налетал прохладный осенний ветер, и в воздухе чувствовалась какая-то сырость. Индус повел меня в сторону полустанка. Я еще успел подумать, что у смуглого сталкера вроде как дар видеть в темноте, но тут Индус внезапно замер (я едва не врезался ему в спину!) и шепотом скомандовал:
- Ложись!
Я ничего не понял, но покорно бухнулся на землю - при этом некстати оказавшийся подо мной обломок кирпича больно вдавился мне в живот.
- Тихо! - зашипел Индус.
- Что такое? - шепотом спросил я.
- Не знаю.
- То есть как...
- Тихо!!!!
Я замолчал. И в следующую секунду почувствовал тяжелый трупный запах - до меня его донес порыв ветра. А еще через мгновение я услышал бряцание и шум неровных шаркающих шагов.
Индус схватил меня за рукав и показал этим жестом, что надо отползать в сторону, за стопку старых бетонных плит слева от нас. Мы поползли. Я поднял голову, чтобы оглядеться, и увидел несколько темных качающихся теней, которые шли прямо на нас.
Я еще успел подумать, что мы натолкнулись на зомбированных, но тут в ночи раскатисто тявкнула СВД, и дальше началось что-то невообразимое. Над Яновом поднялась сплошная беспорядочная стрельба из десятков, если не сотен стволов - в этом многоголосом грохоте смешались треск штурмовых винтовок всех типов, гулкие очереди из ручных пулеметов, буханье дробовиков и хлопки пистолетных выстрелов, а чуть позже в адскую перекличку стволов вплелись взрывы ручных гранат, от которых вздрагивала земля. Мы с Индусом успели доползти до плит и заныкаться между ними, и отсюда я мог хорошо видеть, что происходит у вокзала - а там, по всей видимости, началось настоящее сражение, какого еще не видывала Зона.
С четырех сторон на Янов напирали зомби - десятки, сотни полуразложившихся мертвецов в истлевших сталкеровских комбезах перли к вокзалу, на ходу паля из своего оружия. Похоже, все те, кто когда-то нашел в Зоне свою смерть, теперь восстали, собрались в окрестностях Янова, и атаковали Яновский вокзал. По фасаду вокзала густо и часто вспыхивали вспышки ответных выстрелов. Я был уверен, что те, кто отстреливался сквозь окна и двери вокзала, били точно, но эффект от их стрельбы был невелик - да, падали зомбаки под выстрелами, но большинство из них тут же поднимались и шли дальше, продолжая стрелять. В ночи полыхнуло несколько взрывов, разбрасывая во все стороны комья земли и клочья трупов, но это не могло остановить волну мертвецов, идущих к цели. У меня было сильнейшее желание взять автомат и начать стрелять в спины зомбакам, но я понимал, что это совершенно бесполезно - мертвых не убьешь. И еще, я испугался, что эта свора оживших покойников заметит нас. Одно дело наблюдать в каком-нибудь дешевом ужастике, как на персонажей фильма надвигается толпа загримированных под жмуров актеров, и совсем другое - в реальности столкнуться с ужасом, который и описать-то трудно. Индус тоже был испуган, я это чувствовал, хоть и не мог видеть лица бывшего милиционера.
Пальба между тем продолжалась. К трескотне стрелкового оружия добавились раскатистые выстрелы из гранатометов, и пару раз из дверей вокзала по нападающим ударили огнеметные струи, воспламеняя зомбаков, как свечи - похоже, что "Долг", что "Свобода" для отражения нападения открыли все свои арсеналы на Янове. Из здания начали непрерывно бить пулеметы, заглушая остальную стрельбу. Я не мог видеть происходящего во всех подробностях, но мне показалось, что первую волну зомбаков все же выкосили пулеметным огнем, и стрельба на несколько секунд даже вроде как стихла. Но потом выстрелы и взрывы донеслись с другой стороны вокзала, где атака нежити не захлебнулась. Крыша вокзала, иссеченная сотнями пуль, вспыхнула, к едкой пороховой и тротиловой вони примешался запах дыма.Я увидел, как от башни к вокзалу направилась огромная толпа зомби - человек пятьдесят, выстроившихся клином, и двигавшихся совершенно синхронно, будто кто-то задавал им ритм движения. Они не стреляли, просто перли к вокзалу, пользуясь тем, что его защитники сейчас отвлечены нападением с противоположной стороны здания.
- Хана, Малой! - шепнул Индус чуть не плача. - Всех убьют, падлы.
- Постреляем?
- Нет! Засекут и в клочья разорвут. С нашим оружием не выстоим. Лежим тихо, пацан. Пробуем выжить.
Я был возмущен словами Индуса - мне вдруг показалось, что он струсил. Нелепая мысль, но она меня захватила. А еще мной овладела странная решимость помочь тем, кто сейчас погибал в Яновском вокзале под пулями мертвецов. Особенно после того, что я увидел в следующую секунду.
Картина была жуткая: разгорающаяся крыша осветила поле боя, на котором валялись разбросанные в самых причудливых позах трупы. А еще из развороченных взрывом дверей вокзала выбегали сталкеры. На некоторых тлели и дымились комбинезоны, я слышал их кашель, мат, душераздирающие крики. И зомбаки начали стрелять. Пули рвали тела людей, и они падали тут же, у входа в вокзал. Не знаю, что на меня нашло, когда я это увидел - но я встал, сжимая в руках автомат.
- Лечь! - завопил Индус, вцепившись в меня и силясь уложить на землю, но я вырвался, вскинул автомат и...
И будто какая-то невидимая игла больно уколола меня в затылок и заставила обернуться.
Вдалеке, у ржавого брошенного на путях товарного вагона, стояла одинокая фигура. Совершенно черная, чернее темноты, которая ее окружала. Я и сам поразился, как мне удалось разглядеть ее. Это был, безусловно, человек, высокого роста и очень худой. Лица я не мог видеть - под капюшоном человека была только тьма. Но это был не призрак, а реальный человек, в этом у меня не было никаких сомнений. А потом он поднял голову, и я встретился с ним взглядом.
- Ааааааааа! - заорал я и нажал на курок автомата. Магазин опустел мгновенно, а когда грохот выстрелов сменился мгновенной тишиной, в мое поле зрения вплыло перекошенное ужасом лицо Индуса.
- Идиот, мать твою ети! - заорал он. - Бежим!
Никогда в жизни я так не бежал! Вокруг нас свистели пули, нас окружали мертвые ползущие тени - а мы бежали, позабыв про аномалии, не думая ни о чем. Мы просто спасали наши жизни. Помню, как мы пронеслись мимо вагона со слепящей "Электрой" внутри, как что-то грохотнуло совсем рядом, как с визгом бросилась нам наперерез какая-то темная тварь, с которой я едва не столкнулся. Думать, зачем я все это делаю, я не мог - разум мой меня оставил, только слепой всепоглощающий ужас гнал меня по ночной равнине неизвестно куда и неизвестно зачем. И только когда мы с Индусом влетели в жидкую трясину и завязли в ней, наступило что-то вроде просветления.
- Руку давай! - крикнул Индус. - Быстро!
Он вытянул меня из ледяной грязи, в которую я ушел по пояс. Хватая ртом воздух, я огляделся. Мы оказались на берегу какого-то заболоченного озерца, среди камышей и по колено в тинистой воде, пахнущей падалью.
- Где... я? - только и смог выпалить я, задыхаясь.
- В гнезде! - в бешенстве заорал Индус. - На хера ты стрелял, придурок?
- Там... там был... был...мне показалось...
- Что был? Креститься надо, когда кажется! - Индус несколько смягчился. - Ладно, парень, не злись. Вроде ушли. Нет, ну ты это видел?
- Это... были... мертвецы, - сказал я, с трудом понимая, что происходит.
- Мертвецы, - согласился Индус, трясущимися руками зажигая сигарету. - Не хотел бы я пережить еще одну такую ночь.
- Черный там... был... весь черный... стоял у вагона.... Смотрел, - лепетал я, глядя прямо в глаза Индусу. А потом лицо сталкера вдруг стало расплываться, превращаясь в какую-то белесую кляксу. Я вдруг понял, что лежу на земле, и Индус что-то мне кричит - что, не разобрать. Будто нечто тяжелое, липкое и противное окутало меня, как покрывало, вжало в землю и сдавило сердце холодными пальцами. Последняя мысль была о смерти. Если я умираю, что очень вероятно, то это совсем не так, как я себе представлял. Наверное, стоит сказать Индусу, что я....
************
- Ну вот, видите, все хорошо!
Возникшее перед моими глазами мертвенно-синее лицо заставило меня вскрикнуть. Правда, через секунду я понял, что это не мертвец - лицо приобрело такой странный оттенок благодаря освещению.
- Успокойтесь, успокойтесь! - сказал неизвестный, пожимая мне руку. - Вы в полной безопасности.
- Очнулся? - Тут я увидел второго человека, который был намного старше первого и носил большие очки в металлической оправе. - Ну все, теперь будет жить.
- Вы в научной лаборатории "Листвяна-4", - сказал человек в очках. - В самом безопасном месте на тридцать километров в округе. Вас принес ваш друг. Вы были без сознания и бредили. У вас был тяжелый шок, вызванный сильным эмоциональным напряжением. Но сейчас все позади. У нас отличные препараты, так что все с вами будет нормально.
- Кто вы?
- Доктор Приходько к вашим услугам.
- А где Индус?
- Какой Индус? Ах да, ваш товарищ. Он тут, в соседнем боксе. Спит.
- Это он меня сюда притащил?
- Да. Хороший у вас друг, надежный. Тащил вас на себе несколько километров.
- С ним все в порядке?
- В полном порядке, уверяю. Просто он очень сильно устал.
- На нас напали мертвецы, - сказал я, глядя доктору Приходько прямо в глаза.
- Зомбированные? Увы, в Зоне это обычное дело. У нас тут этих несчастных тоже хватает.
- Не зомбированные, доктор. Самые настоящие трупы. Ходячие. Они напали на Яновский вокзал и всех убили.
- Знаете, что касается феномена трупохождения, тут я готов с вами согласиться. Странный феномен, пока не объяснимый, как и многое в Зоне. Но вы уверены, что эти самые беспокойные покойники напали на вокзал и убили всех? Толпы мертвецов, которые вдруг встали и пошли убивать? Сомневаюсь.
- Думаете, я сумасшедший? - Я начал злиться. - Не верите мне, вон Индуса спросите, он подтвердит.
- Ваш товарищ рассказал нам, что на переходе с Янова сюда на вас напали именно зомбированные.
- Нет, он... - я понял, что Индус решил скрыть от врачей правду. - Он может подтвердить мои слова. Это были мертвецы, - я произнес слово "мертвецы" по слогам. - Не зомбированные, это точно. И этими мертвыми кто-то управлял. Кто-то черный, будто из мрака сотканный.
- Конечно, это был контролер, - сказал Приходько. - Обычное дело, когда зомбированными управляет этот удивительный мутант, полностью подчиняя их своей воле. И у вас в голове он здорово покопался. Ваше счастье, что его пси-воздействие не оказалось сильнее.
Я покачал головой. Приходько мне не верит, считает, что я несу всякую фигню, потому что был в шоке. А Индус - он уже обработал врачей, поговорил с ними предварительно. Или же все они знают что-то , чего не знаю я, но всячески стремятся это скрыть.
Черт, только сейчас до меня дошло, что задание с артефактом провалено подчистую. Но не об этом сейчас, вообще-то нужно думать.
- Да, наверное, вы правы, - сказал я примирительно. - Я испугался. Со страху что только не померещится!
- Все будет хорошо. Мы уже сообщили о вас вашему командованию, скоро тут будут ваши товарищи. А пока отдыхайте, спите. Вы не голодны?
- Пока нет.
- Мы обязательно накормим вас горячим обедом, сегодня будет настоящий украинский борщ со сметаной, - Приходько закатил глаза. - Доктор Басов сейчас сделает вам укол, это витамины. Ни о чем не волнуйтесь. Худшего с вами не случилось, а это главное. Ваши страхи вас больше не потревожат.