Настала очередь Мел тянуть жребий. Она прошла в центр просторного зала между несколькими квадратами, которые уже скоро займут бойцы. В том числе и она. А после нее выйдет Кэсс.
Демонесса, закрыв глаза, достала шарик с именем соперника.
- Крейг Бласт.
По телу прошла дрожь. Дежавю. Девушка вспомнила их знакомство. Оно состоялось на этом же месте два года назад. Тот же самый ринг. Тот же самый страх при взгляде на двухметрового оборотня с красными глазами без зрачков. Он был огромным. Их первый бой она проиграла, даже не подумав и пытаться выиграть у существа, который на ее глазах раздавил голову соперника руками несколько минут назад. Такого злить - себе дороже. Но сейчас победа ей была необходима. И у нее был всего лишь один шанс пережить первый раунд без права на ошибку. Благодаря ее союзникам она знала маленькие слабости больше половины адептов. И относительно него, Мел знала куда бить.
Ей было чертовски страшно. Она на миг задумалась о том, что, может, и не стоит этот бой того. Но сейчас было не самое подходящее время, чтобы размышлять об этом. Соперники определены, охрана на рингах. Итак, первый раунд начался.
Крейг не стал долго ждать и напал первым. Он атаковал Мелодию ударом в челюсть. Девушка не успела отвернуться и упала. От боли потемнело в глазах. Но ей необходимо было быстро подняться, пока он не зажал ее в углу. Мел резко встала, и ее длинная коса взлетела вверх. Она еле уклонилась от серии ударов. Крейг слишком большой и не поворотливый, он не успевал за девушкой. Мел выматывала противника практически на протяжении всего боя, заставляя его ловить ее, а не драться.
- Глупый птенчик, - раздраженно прорычал оборотень. - Решила, что справишься со мной? А ведь еще не поздно...
Мел сплюнула кровь и ответила:
- Боишься проиграть?
Она уже не боялась его дразнить, зная, что он не позволит ярости взять верх. Возможно, он и глуповат немного, но, как студент этой Академии, умеет себя контролировать на ринге, ведь те, кто не умеют - очень быстро погибают.
- У тебя сломана пара ребер, трещина в челюсти и в бедре. Что будет, если я попаду еще несколько раз?
Он пытался отвлечь ее разговором и, воспользовавшись моментом, отдохнуть. Все-таки, она заставила его побегать и тоже пару раз ощутимо попала по печени и сломала ему ухо. Затем оборотень продолжил ее отвлекать, чтобы подойти ближе. "Жертва" же сделала вид, что ему это удалось, и сознательно подпустила его к себе.
Он внезапно схватил ее за волосы, намотав их на кулак, и притянул к себе.
- Страшно, птичка? - Крейг заглянул в глаза демонессе.
Мел не было страшно. Она ждала этого момента весь бой. Неслучайно она оставила свою длинную красивую косу, такую удобную для захвата, свободно свисать. Мгновенно девушка выбросила руку вверх в ударе, и из носа Крейга вырвался поток крови. Она сделала выпад ногой разрушительной силы, и он, обмякнув, отлетел назад стодесятикилограммовым мешком, врезавшись в барьер ринга. Затем она молниеносно нанесла удар в живот и сломала Крейгу ноги. После этого оборотень уже не смог подняться. Бой окончен.
Девушка подошла к Кассандре.
- Как ты это сделала? Он же намного сильнее? - Кэсс уставилась на победительницу широко открытыми глазами. В них плескалась смесь из ужаса, восхищения и зависти.
- Побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто хитрее и терпеливее... - ответила демонесса и ушла. У нее еще был час на то, чтобы восстановить силы и приготовиться ко второму раунду.
Она не рассказала Кэсс, насколько нечестной была эта победа. Демонесса не доверяла новенькой и ждала от нее подлости. А за то, что Мел устроила сегодня, нарушив негласные правила, она лишилась бы всех союзников.
Еще утром девушка добавила в завтрак всем студентам пыльцу огненного цветка. Она достаточно безобидна, и ее даже используют как лекарство для нервной системы, но не в сочетании с настойкой из менсы. Сочетание этих веществ отравляло организм, оказывая парализующий и ослабляющий эффект. Проходил он быстро, за несколько минут, и растворялся в крови, не оставляя следов, но этого времени обычно хватало на то, чтобы убить отравленного. И именно маслом из этой настойки демонесса сегодня обработала свои волосы. Когда Крейг ее схватил, вещество моментально распространилось по организму. У девушки было две секунды, чтобы уложить на лопатки еще дееспособного оборотня, пока никто ничего не заметил.
Первая победа. Оставалось надеяться, что у остальных ее противников семена огненного цветка все еще находятся в крови. Хорошо драться со сломанными ребрами она уже не сможет.
***
Кэсс была сильным магом, но совершенно не умела драться. Единственная надежда была на Мелодию. Девушка верила в то, что та обязательно что-нибудь придумает. Вообще, Академия Стражей не подходила для Кассандры. Она была мягкой и доверчивой по натуре, ей не хотелось убивать. Она жалела, что оказалась здесь, но назад дороги уже не было.
- Ариэль тер Лорк, - прочитала девушка надпись на жетоне. К ней тихо подошла Мел. Кэсс не знала свою соперницу. - Кто это?
- Первокурсница. Будь с ней осторожна. Она быстрая и ловкая, но дерется чуть лучше тебя. Попытается заставить тебя побегать - не поддавайся, дай ей самой подойти. Бей что есть силы, не жалей.
Кэсс с трудом представляла себе, как она вообще сможет кого-то ударить, тем более, девушку. Мелодия, будто почувстовав ее настроение, произнесла:
- Выбирай, что тебе дороже: жизнь или чистые руки. Не выйграешь бой - окажешься на арене. Там тебя защитить некому.
Кассандра сглотнула:
- Я поняла.
Оказавшись на ринге напротив миловидой девушки небольшого роста, Кэсс напрочь забыла все, чему ее учила княгиня демонов. Она видела перед собой невинного ребенка, намного младше ее самой.
Однако, когда этот "ребенок" нанес удар с кривой ухмылкой, разбив девушке нос, та изменила свое мнение и ответила тем же. Сделав обманчивый выпад, Ариэль подставила подножку и уложила соперницу на лопатки. Она прижала ее своим телом к полу и начала молниеносно наносить удары. Кассандра не могла подняться. В голове не было ни одной ясной мысли, а на лице не осталось живого места. Чудом скинув с себя обманчиво хрупкую девушку, Кэсс схватила ее за волосы и приложила лицом об колено, но та быстро вырвалась. Теперь она разозлилась. До нее, наконец, дошло, что если она сама за себя не постоит, то никто этого не сделает, даже Морган.
Получив еще один удар в голову и ударив в ответ, Кэсс потеряла над собой контроль. Она вдруг вспомнила все унижения и обиды, которые ей приходилось испытывать от таких красивых и самоуверенных существ как Ариэль до попадания в Академию. Она будто мстила всем своим врагам в лице соперницы. Кэсс утратила счет времени. Она обрушивала на демоницу удар за ударом и не могла остановиться. Это продолжалось до тех пор, пока ее не оттащили от тела девушки и не выбросили за пределы ринга. Там ее встретила Мел.
Княгиня демонов была в ярости. Она медленно подошла к Кассандре, посмотрела ей в глаза. Кэсс ожидала поздралений с победой, но демоница влепила ей такую сильную пощечину, что у последней зазвенело в ушах.
- Еще раз ты потеряешь контроль, я лично сверну тебе шею!
- Но я же выиграла! - Кэсс ничего не понимала.
- Ты должна была просто надавить на три точки, а не избивать ребенка до полусмерти! - прошипела Мел.
- А разве не в этом смысл боев на ринге? Победить любой ценой?
- Идиотка! Если тебе засчитают эту победу, то это чудо! Ты должна была показать умение биться с холодным разумом, а не сходить с ума от первой крови! Забыла, что я тебе говорила?!
Мелодия была готова разорвать девчонку голыми руками. Такие победы обычно мало того, что не засчитывают, но еще и штрафуют за них. Если этот раунд не засчитают в пользу Кассандры, то добро пожаловать на Арену...
Княгиня демонов быстрым шагом направлялась в сторону медицинского корпуса. Как она и предполагала, бой с Армалом и Эстель прошли для нее не слишком напряженно, но все же, пару раз ей прилетело по сломанным ребрам. Кэсс тоже таки справилась, хотя Мел до последнего в нее не верила. Теперь девушка отлеживалась в больничном крыле с переломом руки. Демоница должна была удостовериться, что к завтрашнему дню девчонка будет в порядке.
Она открыла дверь палаты и нашла ее спящей в компании Моргана и главного целителя. То, с какой заботой Морган поправлял подушки на кровати получеловечки, резануло по сердцу, но девушка отмахнулась от этих чувств и обратилась к целителю:
- Когда она придет в себя?
- Учитывая, что она наполовину человек, на восстановление уйдет около недели.
- Она должна быть готова к участию в Бойне завтра.
Целитель возразил:
- Это невозможно.
Но демонесса была на взводе, и никакие доводы не могли заставить ее отказаться от своей идеи.
- Вколите ей стерцию, напоите ядом, энергетиками, мне плевать. Завтра она должна стоять на ногах.
Морган поднялся с кресла и подошел к девушке:
- Мелодия, ее состояние позволяет ей не участвовать в жеребьевке.
- Из-за нее на Арене я окажусь не одна. Из-за нее завтра кому-то придется рисковать своей жизнью. Поэтому она будет там, Морган. Это приказ.
- Я не могу вмешиваться в дела команды, но подумай сама, девочке чудом удалось пережить сегодняшний день. Хочешь наказать ее еще больше? - магистр взял ее за руку и слегка погладил большим пальцем, успокаивая.
Княгиня отвернулась и произнесла:
- Я не заставляла ее приходить в Академию. Это был ее выбор.
Девушка вновь обратилась к целителю.
- Вы знаете законы. Завтра она отправится на жеребьевку. Хотите помочь, приведите ее в порядок.
Демоница вышла из комнаты. Сегодня ей еще предстояло встретиться с союзниками и обсудить план. Она уже решила, кто отправится с ней на Арену и знала, как использовать Кэсс и ее силу. Жеребьевка ничего не решит. Девушка считала, что никто не должен отвечать за ошибки получеловечки кроме нее самой.
***
Свет в таверне был мягким, скрывая столик в углу, обнесенный магическими барьерами. Ее уже ждали. Мелодия подкралась к столику и скрылась за соседним диванчиком, прислушиваясь, о чем разговаривают сидящие там.
- Тер Кай теряет авторитет. Скоро у нее не останется поддержки. Она стала слабой
- Дай ей время, она только вернулась с задания. После Бойни все станет на свои места, - по голосу девушка узнала Эрика. - Ты же видел ее на ринге сегодня. Демоница не утратила навыков.
- И все же, я подумываю о том, а не стоит ли нам сменить союзников?
- И на кем ты хочешь ее заменить? Оркасом?
- А почему бы и нет?
- Сможешь сказать ей об этом в лицо, Грим? - с сарказмом улыбнулся Эрик. Он видел, как другие сомневаются. Сам мужчина о предательстве даже не думал, зная, насколько мстительна демоница. Она этого не простит. И тогда Бойня покажется детской забавой.
- Так вы со мной? - оборотень пропустил выпад Эрика мимо ушей и обвел взглядом пятерых мужчин. Естественно, один он бы не решился пойти против княгини демонов, но вот вместе с остальными союзниками...
- А не кажется ли тебе, мой милый волчонок, что ты слишком осмелел? - сладко пропела ему на ухо внезапно объявившаяся Мелодия. Ее когти вонзились в шею Гриму, неожидавшему нападения.
Оборотень застыл на месте, никто не издавал ни звука. Все внимательно наблюдали за этой картиной, опасаясь вмешиваться.
- Что ты творишь? - прохрипел волк. Кровь уже булькала в его горле.
Девушка медленно обошла его, не вынимая когтей и присела к мужчине на колени. Невозможно было оторвать глаз от этой очаровательной улыбки и плавных движений. Даже оборотень, вися на волоске от смерти, заворожено следил за ней.
- Ты меня предал, дорогой, а предатели - долго не живут, - девушка улыбнулась еще шире, сверкнув белоснежными острыми клыками. Мелодия склонилась к лицу Грима.
Наблюдающие за этой сценой испытывали противоречивые чувства. С одной стороны, казалось, будто они присутствуют на свидании двух влюбленных, у которых вот-вот произойдет страстный поцелуй, и им стоило бы отвернуться. С другой, после реплики демоницы, все понимали, что сейчас произойдет на самом деле.
Оборотень завозился на стуле. Ему стало страшно. Он уже чувствовал, как череп сдавливает его мозг и попытался сбросить с себя княгиню, на что та лишь засмеялась. Тело мужчины уже не подчинялось хозяину. И тогда он взмолился о пощаде:
- Прости, я был неправ. Я больше никогда не посмею!..
- Глупый, - она ласково провела по его щеке и наклонилась к левому уху, промурлыкав, - Ты мне больше не нужен.
Девушка встала и спокойно продолжила наблюдать за тем, как бьется в агонии тело оборотня. От головы осталось месиво из мозгов, костей и крови. Стражи отвернулись. Даже они не могли заставить себя смотреть на это.
Кто-то из посетителей закричал. Рядом с ними тут же оказался хозяин таверны и охрана. Однако, увидев, кто перед ними, хозяин молча поклонился и приказал охране убрать труп, а сам отправился стирать память свидетелям.
- Кто-то еще сомневается в моей силе? - прозвучал голос демоницы, чистившей свои когти.
- Нет, мы не посмеем пойти против тебя, - огласил всеобщее решение эльфийский некромант. Они находились под впечатлением от произошедшего. Девушка напомнила всем, кто она есть и какой магией обладает. Показав свою силу, она уже больше не сомневалась в верности союзников и теперь могла обсудить с ними планы...
***
- Каллахар попытается свести с нами счеты за прошлый сезон. У него погибло шесть человек. В этом году среди его союзников три оборотня, человеческий некромант и два орка. Серьезная команда с неплохими шансами на победу.
- И как мы с ними справимся? Если их не прикончить на Арене, до следущих битв на ринге никто из нас не доживет - на его стороне больше половины Академии. К тому же, ты подставилась из-за убийства Грима, тебя могут и оштрафовать.
- С Гримом произошел несчастный случай, разве нет? - девушка невинно похлопала глазами. Все молча кивнули. Тогда демонесса продолжила, - План уже готов. Осталась лишь пара мелких деталей. На Бойне я смогу сотворить живой огонь, он продержится минут десять. Каллахара нужно в него заманить. Главное, самим не подплавиться, одна искра сожжет заживо и ничего уже не поможет.
- А ты уверена, что справишься? - Эрик заглянул в лицо лидеру их маленькой команды. - Мало кто может контролировать такое пламя.
Мелодия усмехнулась:
- Когда-то каждое мое утро начиналось с зарядки под названием "не сгори в собственном пламени". Огонь - моя стихия. Но вам все же стоит быть осторожными.
- Откуда у тебя заклинания для его призыва? - эльфийский некромант посмотрел на девушку с подозрением, - такие знания хранятся в глубокой тайне под семью замками. Где ты их украла? Точнее, у кого?
Лицо девушки мгновенно стало серьезным.
- Еще один вопрос о моем учителе и завтра на Арене ты останешься один, Эльф. Разве тебя еще никто не научил, что любопытство наказуемо?
Некромант промолчал. Тогда Мелодия продолжила:
- Чтобы заманить демона и его команду в ловушку, мне нужно сломать их барьеры. Сама я не смогу, слишком большая нагрузка. Этим займется Кассандра. Она обладает потрясающими способностями к телекинезу.
- Та новенькая? Да она же ходячая мишень! Нам не нужна такая обуза! - с возмущением произнес оборотень по имени Тарк.
- Преимущество распределения обязанностей заключается в экономии энергии и сил! Наша работа будет более эффективной, чем деятельность Каллахара, хотя бы потому, что его сокурсники держат щит и нападают все одновременно. Они не доверяют друг другу и выдохнутся уже через час. Этот час мы заставим их побегать за нами. Для этого мне нужна девчонка! Создавая наши иллюзии, она аккуратно сломает им ментальные барьеры. Тогда я заманю их в огонь, а вы проследите, чтобы они оттуда не выбрались.
- Почему мы не можем просто просидеть в укрытии этот час, если Кэсс настолько гениальна, как ты говоришь?
- Потому что ее резерв не безграничен. Если мы хотим, чтобы Каллахар нас точно не заметил, то не станем так рисковать. Иллюзии будут создаваться только для шестерых существ.
- Для шестерых? Их же семеро...
- А некромант уже давно не предан Каллахару. После того, как он нам поможет, от человека тоже избавьтесь. На дух не переношу предателей, когда-нибудь он также ударит в спину и меня.
- Что делать с остальными? - подал голос до сих пор молчавший Николас, один из немногих драконов в этой Академии. Мелодия его побаивалась и ей бы не хотелось столкнуться с ним в битве один на один.
- Не вмешиваться. Подойдут близко, ударите, не полезут - не трогайте, не тратьте силу. В самом начале Николас напугает первокурсников, остальные нас не тронут, между собой будут разбираться.
- Но откуда у тебя столько магической силы? - Эрик нахмурил брови.
- А вот здесь и начинается самое интересное. Мне нужен донор. Донор, которого не берет магия и который сможет себя защитить без нее...
- Ты хочешь сказать, что...
- Да, мне нужен Армал.
Эрик почесал затылок:
- У них завтра жеребьевка, присутствие Армала на Арене - не гарантировано.
- Их куратор на задании, жеребьевку проведет декан факультета... Морган...
- Ты сможешь с ним договориться?
- У него не останется другого выхода, - девушка хитро прищурилась. - А теперь - самое время для клятв.
И все достали ритуальные ножи, чтобы принести клятву в верности друг другу...
***
- С каких пор в Академию пускают детей, Гроск? - Глава Стражей невозмутимо откинулся на спинку стула и повернул голову к ректору Академии. Раз в три года Маркус посещал Бойню, в которой участвовали будущие Стражи, искал таланты и способных бойцов. К тому же, битвы на Арене наглядно демонстрировали целесообразность наличия высшего учебного заведения в Эристаге.
Чернобородый гном встал, расправив плечи, и по-военному ответил:
- Никаких детей в Академии, господин Аваллор.
- Тогда кто там? - мужчина указал на девушку невысокого роста, стоящую на самом краю Арены.
- Тер Кай, значит? - мужчина усмехнулся и пригляделся к девушке повнимательней. Очень красивая демоница, молодая и сильная. Если она на самом деле дочь рода тер Кай... - Расскажи о девчонке.
- Это ее третья Бойня, господин. Основная сила - огонь, уровень - чуть выше среднего. Также, средние способности к управлению водой и воздухом, стихией земли не владеет.
- И неужели никаких выдающихся способностей? - мужчина недовольно нахмурил брови. Услышав фамилию девушки, он ожидал получить на нее несколько другую характеристику. Ошибся?
- Она очень умна, господин Аваллор. Ее сила в знаниях. И... я не уверен, но... - ректор чуть замялся, - догадываюсь, что она использует...
- Что? - Глава Стражей весь подобрался на стуле.
- Запрещенную магию, - выдавил гном. Все же начальство не поощряло использование темной силы среди студентов.
Маркус разочарованно вернулся в исходное положение и недовольно прикрыл глаза. Это снова было не то, чего он ждал. Но тут мужчина задумался: если девчонка действительно тер Кай и не глупа, то она будет тщательно хранить секреты своей семьи. Стоит присмотреться к ней получше.
***
До удара гонга осталось несколько мгновений. Мелодия закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Ей необходимо было успокоиться, но ощущение, будто что-то не так не покидало ее. Девушка начала прокручивать в голове события последних дней, чтобы понять, что она упустила. Морган согласился провести нечестную жеребьевку, как и планировалось, на арене будет драться Армал. С ним девушке также удалось договориться, хоть он и подозревает, что такое "счастье" ему выпало по ее инициативе. Но мстить он будет потом, он не из тех, кто бьет в спину (хотя Мел не исключала и такой вариант). Кэсс в состоянии сражаться и стоит рядом с ней. Вроде, все в порядке, но что-то было все равно не так.
- Как же это чертовски неудобно, когда у тебя развита интуиция... Пользы мало, а голова болит, - проворчала демоница себе под нос. Ожидание нервировало еще больше.