Какова ежедневная норма потрясений Вселенского масштаба на одного человека? Не известно. Но сегодня она безжалостно превышена. Теперь остается только проверить присутствие здравого смысла и... поверить всему, что было сказано. Потому что не верить - нельзя. Слишком большой ошибкой это будет. И все это ужасно похоже на сон, страшный, но захватывающий.
Вот посреди комнаты застыла темноволосая девушка, напротив, в спокойном ожидании молчит молодой человек в сером плаще, только чуть подрагивает кончик хвоста. Волны потрясения разбиваются о стены комнаты и, возвращаясь, постепенно угасают, сменяются пониманием и интересом.
Воин заглянул в темные, почти черные глаза и с облегчением выдохнул: значит, поняла и приняла, значит, не отвергла. Большего значения на данный момент не имеет ничего. Разве только...
- Ты все равно откажешься от Силы?
- Но ведь Вы... ты сказал - нельзя.
Создатель грустно кивает:
- Тебе - нельзя. А я - твой Создатель, пусть и отчасти. Если ты действительно хочешь, я могу забрать Силу и часть воспоминаний.
- Но ведь... она не сразу найдет нового хозяина? Сколько она искала меня? Затмение? Два?
- Если бы. Я бы ответил, только тогда официального летоисчисления у вас не было, пытаться определить промежуток вечности затмениями я не стану. Но забирать у тебя "малютку" не хотелось бы: я ни разу не видел ее в действии, за исключением этой чашки кофе. Мне кажется, она способна на большее.
Лайра, задумавшись, тряхнула головой:
- Ты сказал: ни разу. А как же прошлый хозяин? Он ею не пользовался?
- Не пользовался. Потому что его не было. Ты - первая.
В голове пронеслись слова Элла: "...если ты увидела эти слова в этой книге, значит, тебе их специально показали...". А если это не просто так? Если она нужна миру, но не как Живущая, в иной роли? Если... а как на самом деле? Неужели прямо сейчас можно сказать одно единственное слово - и все вернется? Вот оно, заветное желание, которое можно исполнить. Немедленно. Нужно только посмотреть в глаза Создателю и сказать... только слово...
Лайра подняла голову. Одно только слово... всего два звука...
- Нет.
Воин удивленно переспросил:
- Что?
- Нет. Если Сила выбрала меня, значит, я за нее ответственна. А ребенку нужен тщательный присмотр. И хорошее воспитание.
Уголки сухих губ поползли вверх:
- Выходит, она не ошиблась. Спасибо.
- За что?
- За то, что с блеском выдержала первое и, пожалуй, одно из самых трудных испытаний, которые приобрела вместе с ментальными способностями. - Создатель замер, словно прислушиваясь к чему-то. - Тебе действительно стоит отправиться с братом, эта девушка - она тоже Маг. Только поменьше волшебства в этом доме - городские алхимики тоже кое-что чувствуют. Так что багаж придется паковать вручную. А можно, - он хитро подмигнул, - просто поставить щит. Благо, тебе это не трудно.
- Уже уходишь?
- Можно сказать и так. Мы еще встретимся. Только возьми это, - в руку Грейд-Хесс скользнула прозрачная подвеска на тонкой серебряной цепочке. - На всякий случай, - пробормотал Воин и исчез. Без хлопков и искр, без тумана и огня. Просто ушел.
Ехать - не ехать... Чаровать - не чаровать... Слушаться - не слушаться... Лайра медленно раскачивала подвеску в воздухе. Воин ответил почти на все вопросы, однако сразу возникли сотни новых. Еще вчера чудес не существовало, а теперь, казалось, воздух, вибрируя, медленно наливался магией, готовой обратиться в свет... или звук... Громкий стук заставил Лайру вздрогнуть, цепочка выскользнула из пальцев и грустно звякнула об пол. В дверях показалась встрепанная и несчастная голова брата:
- Лэй! Мы не могли бы отправиться побыстрее? Ты не представляешь, что будет, если она проснется и заметит, что меня нет.
Она нагнулась, подобрала медальон. Камень пересекала кривая широкая трещина. Вокруг Элла ощутимо сгустился воздух. Нет, нужно успокоиться. Брат не виноват, сама упустила. Только почему не получилось остановить в воздухе? Лайра перебрала в памяти все ощущения того мгновения: вот она посылает упругую волну Силы, достаточную для остановки целой конницы, волна достигает цели и... разбивается брызгами. Но почему?
- Лэй! Ну что тебе стоит просто взять и перенести нас туда? - за размышлениями она совсем забыла о присутствии Эллемара.
- Все нормально. Сейчас. - тонкая серебряная цепочка обвила шею, Лайра сосредоточилась. Так. Точка начала - есть. Перемещаемые тела - в наличии. А вот с целью придется непросто: в доме брата она не была, невесту его не видела, оставалось сосредоточиться на какой-либо вещи. Но какой?
- Ты брал с собой Хайес? - знак рода должен был принадлежать Лайре, как наследнице Грейд-Хесс, но, так уж случилось, что витой серебряный медальон в форме вытянутой травинки был любимой вещью Элла. Она и не возражала. Но брат покачал головой:
- Нет. Я оставил его тебе. Уезжал ведь ненадолго. А зачем тебе?... - судя по тому как вытянулось лицо Эллемара, он неплохо знал теорию перемещений. - Аааа... а там нет такой вещи, на которой можно было бы сконцентрировать Силу */Лишь немногие объекты могут служить точкой цели перехода: они непременно должны обладать накопленной либо своей энергией, а также иметь особое расположение хозяина. Кроме того, маг, творящий ворожбу такого рода должен быть предельно осторожен в расчете Силы и создании образа объекта/. А ты не могла бы... стихийно... просто захотеть?
- Нет, не могла бы. Попадешь за Айден - навряд ли благодарить будешь.
Элл поежился. Этот город был крайним северным пределом, за которым жизнь существовала только в замороженном виде. Суровость погоды отлично сочеталась с хладнокровностью местных жителей, что не добавляло городу доброй славы.
ќ ќќ- Мы поедем верхом, - заявила сестра, успевшая облачиться в дорожный костюм. - Эти несколько суток нас не спасут, зато так надежнее.
- А как же...
- Она? Она в данный момент читает письмо и ругает Совет, так не вовремя отправивший тебя со срочным поручением в родной город.
- Ммм... А если она обратится в Совет?
- Не обратится, потому что к письму, как бы в извинение, прилагается копия "Магических миростоений".
- И все-то ты предусмотрела. А копии меня там случайно нет?
Лайра сердито сдвинула брови.
"А ведь может раздавить за неблагодарность!" - ужаснулся Эллемар и добавил:
- Ничего, это я так, в шутку.
- Вот и хорошо. Поехали, что ли? - ночная рубашка Элла сменилась стильным костюмом для верховой езды. - А то Ночка и Голубь уже заждались.
Выходя из дома, она сжала ладонь и аккуратно положила в карман материализовавшуюся Хайес - кто знает, зачем может пригодиться. По крайней мере, не будет проблем со стражей.
У ворот действительно нетерпеливо переминались с ноги на ногу два породистых скакуна: иссиня-черная Ночка фыркала и смешно морщила усыпанный крохотными желтыми пятнышками лоб; сизый, с темными полосами Голубь только прядал ушами, но было видно, что и ему не терпится сорваться в путь.
Эллемар восхищенно присвистнул:
-Красивые-то какие! И когда начаровать успела?
- Да, месяцев этак пять назад...
- То есть?
- Я их купила на зимней ярмарке, - сжалилась девушка.
Элл осторожно погладил Голубя. Тот задумчиво рассмотрел нового человека и довольно зажмурился. Лэй усмехнулась и предупредила:
- Только не пробуй повторить тот же фокус с Ночкой.
- Ревнуешь?
- Нет, просто не хочу пришивать тебе руку обратно, - и, довольная перекосившимся лицом парня, повернулась к дому.
Дорога будет дальней и, возможно непростой. Кто знает, когда она сможет снова вернуться в свой дом? Значит надо его спрятать....
...Из земли проклюнулись зеленые ростки. Они постепенно набирали силу и, со временем становясь все толще и мощнее, опутывали дом. Когда Элл обернулся, он увидел лишь огромный зеленый холм, медленно скрывающийся за молодым лесом. И тут же ощутил несильное, но довольно настойчивое желание поскорее исчезнуть из этого места и материализоваться не ближе чем через пару сотен миль.
- Защита от дурака. Чтобы никому не пришло в голову побродить по лесу, - довольно пояснила сестра.
- Зачем? Разве и так кто-то сунется?
- На всякий случай, - пожала плечами Лайра, ощущая некоторое дежа вю. Впрочем, раз уж Воин ее Создатель, почему бы не перенять некоторые из его привычек?
Она засмеялась, представив себя в сером балахоне и, почему-то, с косой в руке.
Лэй вскочила в седло и, бросив прощальный взгляд на густые заросли, двинулась к выезду из города. Сзади зацокали копыта: ага, значит, Голубь принял Эллемара в качестве нового наездника. Оно и к лучшему...
Вот оно, начало если не новой жизни, то уж по крайней мере, нового пути...
***
К полудню въехали в Лесную Гряду, и можно было не опасаться очередного патруля стражников, интересующихся появлением на дороге двух всадников. Тишина леса нарушалась лишь цоканьем копыт, брат и сестра молчали. Эллемар снова думал об отсутствии логики во всем происходящем, думал о том, что Сила не ошиблась, выбрав-таки Лэй. Радовался за сестру и... завидовал. Еще бы, она и Маг, и Живущая. А он - недоразумение. В семье Грейд-Хесс всегда было один ребенок, к которому и переходила "должность". Лайра родилась первой, значит и Хайес принадлежит ей. Трудно сказать, о чем он жалел больше: о ней или о работе Живущего. Он будто чувствовал тепло, излучаемое серебряным листком. Вот и сейчас, хотя и не мог этого видеть, он знал, что медальон лежит в кармане кожаного жилета сестры. На Хайес сомкнулись тонкие пальцы Лайры.
Металл был привычным и... живым, в отличие от подарка Создателя. В хрустальной капле не было ни скрытой Силы, ни основы заклятия, однако магия Лайры на нее упорно не действовала. Кроме того, после падения медальон ощутимо изменился, что еще сильнее настораживало девушку: ничего, кроме трещины, внешне, но ощущался он уже совсем по-иному. Она никогда бы в этом не призналась даже самой себе в том, что испугалась. Испугалась того темного и неясного, что было заключено в этом маленьком камне. Лайра понимала, что подарок Воина не мог причинить ей вред, но интуитивно чувствовала, что с дальнейшими экспериментами стоит повременить: медальон не угрожал открыто, но, казалось, предупреждал. Как она это почувствовала? Вероятно, так же, как узнала о его принадлежности к лин-артефактам */Известно, что сами по себе артефакты не обладают Силой, являясь "проводником" между ней и использующим артефакт человеком. Но это только артефакты низшей группы. Те же, которые относятся к более высоким ступеням мастерства, имеют некоторые довольно занятные отличия. Так, лин-артефакты (высший уровень) способны передавать хозяину некоторые способности, помимо Силы, исцелять телесную оболочку и многократно усиливать выносливость владельца. Однако, хозяином такого артефакта стать весьма непросто, ввиду своеволия и капризности последних /, о которых раньше даже не слышала. Лэй попробовала накинуть на подвеску "Петлю приветствия" - слабое заклинание для магических предметов, расценивающееся как "предложение сотрудничества" - и... едва успела вскинуть щит: петля замерла вокруг хрусталя, задрожала и отправилась обратно, завиваясь и принимая форму "петли предупреждения". Ночка всхрапнула и понеслась галопом. Обескураженная девушка едва удержалась в седле: почему на безобидный вопрос артефакт ответил боевым заклинанием?
-Эй! Ты что? Подожди! - донеслось сзади.
Она резко затормозила и обернулась: Элл изо всех сил подгонял Голубя, да только куда ему за Ночкой?
- Что случилось? - брат наконец-то догнал ее и, тяжело дыша, остановился.
- Ничего, но эту часть леса нужно проехать как можно быстрее, - она, отчего-то, не стала объяснять ему свои опасения. А вот лес... с утра было солнце, и погода не должна была измениться. И потом, откуда взяться голубоватому туману в лесу, лишенном ручьев и болот, в начале лета? И... не бывает лес таким тихим. Лэй нахмурилась:
- Быстро. За мной, не отставать, не обгонять, слушать только меня. Голубя не сдерживай - он знает эти места, сам понимает лучше твоего, что происходит.
Элл молча кивнул.
Значит, слишком долго молчали: хозяйка леса не терпит тишины, поэтому всегда насвистывает себе под нос одинокий путник, перебрасываются шутками товарищи. А если уж не усмотрели - остается только молиться всем святым духам сразу, ибо если обидится Лесная - сама мешать не станет, вот только уходит удача с пути: спотыкаются лошади, теряются дороги, вся лесная нечисть каким-то образом ухитряется найти провинившегося. И тут уже либо гнать во весь опор, скрестив пальцы на счастье, либо искать саму хозяйку. А найдя, просить прощения, искупать обиду.
Ночка, чувствуя неладное, бежала все быстрее, Голубь не отставал. Тишина стала густой и напряженной. Нужно было уходить: Лайре казалось, что медальон лишь нагнетает опасность. Отпустив на мгновение уздечку, она швырнула каплю в кусты. Эллемар удивленно вскрикнул, а через мгновение Ночка резко остановилась. На дороге, прижав лапой маленькую хрустальную подвеску, сидела большая лесная кошка и немигающими зелеными глазами строго глядела на путников.