Аннотация: О том, почему не стоит нарываться на неприятности с купцами.
Глава 2.
Они вошли в темный коридор. Купец приказал разуться, но Гелия не стала подчиняться - она осталась в своих башмаках. Ноги при... девицы ее сословия не были подготовлены к такому испытанию. Пол был холодный и деревянный, и на нем легко можно было получить с десяток заноз.
- Проходите на ощупь, - в коридоре было темно, как ночью. - В комнатах есть окна, так что будет светло. Свечей не дам, не просите. У самого пять штук осталось...
Он продолжал трепаться до тех пор, пока Гелия не прошла в лучшую комнату дома - спальню.Мужчины остались на пороге.
- У вас есть что-нибудь переодеть? - она показала на свой подол.
- Нижним бельем не торгую, - хохотнул купец. - Зато есть нитки и иголка. Зашьете сами, госпожа...
Гелия кивнула и отвернулась, чувствуя, как краснеет. Девиц ее сословия учили и фехтованию, и танцам, и пению, и соответствующим манерам, и даже грамоте, но вот готовить и штопать их учить не собирались.
- Несите.
Она огляделась. Спальня, видать, на самом деле была самым богатым местом в доме. От ветра защищали цветные стекла в окнах, пол покрывала грязная, но теплая медвежья шкура, а на кровати лежал яркий восточный ковер.
Конечно, скудная обстановка роскошной купеческой спальни не шла ни в какое сравнение с коро... с покоями девиц ее сословия, но вполне могла сгодиться для временной остановки. Наемник знал, куда вести ее. Удручало только отсутствие свеч в высоком канделябре, тазика с теплой водой и мыла. Но с этим она решила смириться, особенно после трехчасовой прогулки на свежем воздухе в зачумленном городе.
- А ты и правда богач, - присвистнул Уайт, ухмыляясь.
- Суровые времена... - вздохнул Виот и покосился на гостью, которая с горем пополам зашивала подол шелковой нитью, любезно предоставленной хозяином за серебряный. - Твоя?
- Клиент...
- Клиент в ночной сорочке? У нее хоть есть чем платить или ты решил впредь брать натурой? - купец засмеялся.
- Не смешно. Забыл, что она оплатила нам эту крышу? Она богата...
Глаза Виота наткнулись на кошель, пристегнутый к ремню, надетому прямо на сорочку, и тут же замаслились.
- Ну... если там все золотые, скоро ты побогаче меня будешь...
- Пойдем-ка отсюда, - Уайт взял купца под локоть и вытолкнул того в коридор. - Может, накормишь гостей? Хотя бы одного...
Они прошли на кухню и сели на скамью. Виот не сопротивлялся - если бы сопротивлялся, Уайт бы не смог сдвинуть того с места. Старик лет сорока, кроме седины в черных коротких волосах, Виот ничем не напоминал о своих годах. Более того, он был куда сильнее и крепче захворавшего наемника. Кроме того, он отлично владел мечом, метательными ножами и арбалетом. Это был, наверное, единственный купец, не позволивший себя ограбить и сам связавший Уайта. Когда-то, лет десять назад, этот случай послужил прекрасным началом долгой дружбы и более-менее постоянной работы.
Виот встал со скамьи, будто опомнившись, и достал из буфета чуть зачерствевший хлеб и бутылку вина.
- Кухарка, гадина, сбежала домой. А сам печь хлеб я не могу.
- А остальные где? Помниться, пару лет назад у тебя была хорошенькая горничная.
- Забеременела, бедняжка, - пожал плечами купец с невинным выражением лица, на что Уайт только усмехнулся. - Вот-вот родить должна была, да чума пришла... Похоронил...
Наемник вздохнул. Они подняли бокалы и выпили. Вино оказалось крепковатое, Уайт с удовольствием почувствовал, как оно жаром разливается по телу, согревая продрогшие внутренности.
- А ты как, сам-то?
- Да было дело, болел как-то... угораздило попасть в чумной город. Вряд ли сейчас заболею.
- Повезло...
- За удачу!
По этому поводу надо было чокнуться. Они чокнулись, и бутылка пошла по третьему кругу.
- Да какая там удача... - проговорил Уайт захмелевшим голосом.
Виот засмеялся.
- Уж кому-кому, а тебе везет. Ты сколько здесь? Сколько по улицам шарахался? И ведь здоров еще?
Наемник ухмыльнулся без обычного веселья в глазах.
- Да практически...
Он с трудом задрал плотную кожаную куртку, и пожелтевшую рубашку и оттянул ремень, показывая живот. Живот был замотан каким-то тряпьем. Внизу тянулся желто-коричневый ручеек.
Виот покачал головой.
- Слушай, у меня есть пара бинтов... на всякий случай закупил. Перемотать это надо заново...
Пока купец ходил за бинтами, Уайт налил себе еще и выпил залпом. Воспоминание о той боли, которую он пережил, вернулось с прежней силой. Повязка давно намертво прилипла к ране, и сдирать ее пришлось бы долго.
Виот вернулся, положил бинты на стол, взял с миски пару булок и снова скрылся. Пришел он через несколько минут с унылым видом. В его руках были нитки и иголка, вероятно, отнятые у гостьи.
- Пойдем-ка в спальню...
Уайт встал, схватил за горлышко бутыль и пошел за Виотом в комнату.
Там, кстати, сидела и жевала черствый хлеб девица Гелия.
- Вам лучше встать, госпожа...
- Гелия, - представилась та, встала с кровати и пересела в кресло. - У вас есть какая-нибудь одежда? Сами видете, в чем я хожу...
- Да, пройдите по коридору, третья дверь справа, там склад, в красном сундуке есть кое-что из женских тряпок. Только учтите - это товар, - объяснил Виот, сворачивая матрас вместе с одеялом.
- Я заплачу.
Когда девица ушла, Уайт отхлебнул из бутылки, развязал тесемки на кожаной броне и снял ее. Под ней оказалась пожелтевшая от пота рубаха и широкий кожаный пояс, сжимающий живот.
- Ложись, сам развяжу, - сказал Виот, видя, как у того дрожат пальцы.
Уайт снова припал к горлышку. Сейчас он хотел напиться, чтобы заснуть и ничего не чувствовать. Но воспоминания накатывали все сильнее, а вместе с ними накатывала и боль. Он лежал на голых досках (экономный хозяин решил не пачкать простыни, которые уже некому было стирать) и отхлебывал вина, и каждый глоток приносил ему новую волну боли.
- Помнишь, как мы встретились? - спросил Виот, успешно справляясь с тесемками.
Уайт слабо кивнул, чуть ухмыльнувшись.
- Угораздило меня нанять тебя, зря не послушал своих коллег, - вспоминал Виот. - Сэкономить хотел - вроде и ты выглядел неплохо, от разбоя смог бы защитить или хотя бы сделать вид кой-какой охраны. Зачем мне-то ввязываться в драки лишний раз? Только ножи тупить...
Наемник хлебнул еще раз и поморщился. Пояс был снят, и купец принялся за повязку.
- А тут раз - и оказалось, что моя охрана и есть этот самый разбой! Да, долго я смеялся, когда вез тебя связанным в повозке. Сдать властям ведь хотел...
Уайт шумно выдохнул. Повязка затрещала, медленно сдираясь с раны. Зря Виот завел этот разговор. Наемник все помнил, конечно. Помнил, как на стоянке решился напасть на клиента. Помнил, как получил неожиданный отпор от грузного и неповоротливого на вид купца. Помнил, как долго пытался сдержать натиск бывшего сержанта, как в конце-концов потерял меч и получил сокрушительный удар в челюсть. Потом вспомнил, как очнулся только на грубых досках разваливающейся повозки, которую до этого охранял.
- Возьми в зубы, - Виот протянул первое, что попалось в руку, - деревянный гребень с длинной ручкой.
Уайт зажал между зубами деревяшку.
- Смотри не попорть, тоже денег стоит. Сейчас будет немного больно.
Наемник вдохнул. Он и сам понимал это и поклялся себе, что кричать не будет, чтобы не пугать лишний раз своего клиента.
- Но ты, однакож, мне понравился. Хорошо дрался, немногие мои подопечные так хорошо могли драться на мечах. Пришлось хорошо пропотеть, прежде чем тебя вырубить. Вот потому...
Уайт зарычал. По лбу потекли капельки пота. Виот полностью сорвал кусок уже прижившейся тряпки.
- Да у тебя тут такое... - Виот покачал головой, но это наемник не увидел. У него потемнело в глазах. До сознания доносился лишь голос.
- Ты прости, я не лекарь... дай-ка бутылку-то, все равно не пьешь.
Купец сделал глоток, оторвал от бинта кусочек и намочил его в вине.
- Сейчас прочищу и будет все нормально.
Прочистить такую рану было непросто. Она пересекала весь живот. Виот понял, что Уайт едва не потерял все кишки. Видать, их пришлось засовывать обратно, а потом заматывать на скорую руку этим тряпьем. Зашивать рану никто не собирался, а может, просто не успели, и наемник так и ходил с пропоротым животом. Но рана, несмотря ни на что, кое-как затянулась. Точнее, затянусь только для того, чтобы прикрыть внутренности. Она так и осталась гнить, а повязка, ставшая бурой от застывшей крови и гноя намертво прилипла к плоти. Теперь она была оторвана.
Виот в очередной раз подивился своей смекалке. Нитки и иголка пригодятся, но перед их использованием нужно было прочистить рану.
- Вот... - он вновь ударился в воспоминания, больше не ради себя, хоть эти воспоминания и забавляли его, а ради наемника, которого уже била крупная дрожь, чтобы тот хоть немного отвлекся от боли. - Ну ехал-ехал я, думал, куда бы тебя лучше всего сдать, да и вспомнил, что сам до этого долго искал нормального охранника, который не побоялся бы охранять мои запасы... Да и решил все-таки, что мне пригодился бы такой, как ты...
Уайт вновь зарычал, почувствовал жуткий жар в животе. Вино было действительно крепкое, крепче, чем показалось ему на вкус. Голос купца потерялся где-то вдалеке.
Гелия стояла на складе и не знала, что выбрать. Она бы с удовольствием взяла несколько бедноватых, но изящных платьев, но тащить их на себе было бы слишком тяжело. Еще бы - каждое из них весило как легкая рыцарская броня, которую ей довелось примерять на себя во время обучения.
А потому пришлось надеть плохонькое мещанское платьеце с чистым белым фартучком и пышными рукавами. Гелия надела свой пояс на платье и пристегнула к нему кошель. Она огляделась. Теперь надо было найти что-нибудь из оружия - свой кинжал она беспечно оставила дома, понадеявшись на крепкую защиту дюжины профессионалов. Она не могла и подумать, что вместо нескольких крепких, сильных, хорошо вооруженных воинов на встречу придет один человек - невысокий и болезненный наемник практически без брони и оружия. Конечно, чума могла испугать кого угодно, думала она, но даже представитель наемного отряда мог выглядеть и получше.
- Маскировка? - спросила сама себя Гелия. - Но зачем...
Она вспомнила, как маскировалась под нищенку сама, как грубая солдатня в той гостинице приняла ее за приблуду и хотела раздеть, как опасно, но вместе с тем хорошо, выглядили те бандиты, и странная мысль заставила ее вздрогнуть.
Дом окружили со всех сторон. Парадную дверь решили не выламывать - наверняка она давно была забита изнутри толстыми досками. Шестеро человек остались караулить у окон, выходящих на улицу, остальные пошли к заднему входу.
- Ломай, - приказал Опал, командир отряда, двум самым объемным наемникам.
Один из них разбежался, намереваясь вытолкнуть дверь внутрь.
- Погоди, - сказал другой.
Он загнул руку в локте и толкнул дверь плечом. Раздался тихий треск, и она приоткрылась. Шесть бронированных и вооруженных лучшими клинками Северолесья воинов ворвались в дом.
Они слишком поздно поняли, что эта бродяжка, слишком строптивая для блудницы и слишком бледная для простой горожанки, - та самая госпожа, которая назначила встречу в гостинице "Дубрава". Никто из них, даже сам Опал, не видел ее и не знал ее имени. Все переговоры вел высокий господин с изысканными манерами и тонким кинжальчиком.
В то время, когда заварилась эта каша с неузнанной клиенткой и нищим наемником, Опал отошел по одному деликатному делу. Когда он вернулся, и солдат, получивший легкое ранение, рассказал о заварушке, командир сразу понял, что клиента переманили. Этого он не мог оставить так - госпожа собиралась хорошо заплатить за свое спасение. Тут дело было не в каких-нибудь сотни-двух золотых, а в тысяче.
Уайт очнулся через час. Боль утихла. Он приподнялся и пощупал свой живот. Он был перемотан чистыми бинтами. Уайт надел рубашку. Надобность в поясе отпала - новая повязка хорошо стягивала живот.
- Спасибо, - сказал он в пустоту.
В спальне никого не было. Виот куда-то ушел. Уайт встал, поморщившись от боли. Несмотря, а может быть, благодаря выпитому, он чувствовал себя гораздо лучше. Он начал надевать куртку, но потом подумал, что не стоит - все равно придется ночевать здесь, а ему уже надоело спать в броне. Правда, спал-то он все это время сидя за тем самым столиком - на комнату или хотя бы на койку ему не хватало, а хозяин не разрешил спать в долг. Несмотря на чуму и всеобщее бедствие, он старался сохранить свои владения в девственно чистом виде.
- Виот! - позвал он, но вместо купца на зов пришли другие.
У Уайта засосало под ложечкой. Он схватил меч,освободил его от тряпья и наставил на нежданных гостей.
Их было трое. Трое наемников из гостиницы. Оказалось, что они выследили девицу и ее "охрану".
- Решил помешать нам? - крикнул один, вынимая меч.
Уайт не ответил. Он уставился на дверной проем. За их спинами стоял командир отряда.
Виот сидел на кухне, допивая вино, когда услышал шум в коридоре. Он понял, что нему пожаловали не очень вежливые гости. Он схватил арбалет, который всегда был у него под рукой, осторожно оттянул тетиву и вложил болт. Он знал, что этого не хватит на весь бой, но взять с собой два арбалета он не мог физически.
Виот поднял заряженное оружие и тихонько выглянул в коридор. Входная дверь была приоткрыта, в проеме стоял высокий широкоплечий солдат.
- Солдаты? За мной? - спросил себя купец мысленно. - Ну уж нет, не получите мое добро.
Недолго думая он разрядил арбалет в голову солдата. Тот упал, а дверь захлопнулась, автоматически заперев владения Виота. Он в очередной раз поблагодарил богов, что не пожалел денег на новую замковую систему.
Коридор погрузился во мрак. Виот, знавший здесь каждый сантиметр, мог отлично ориентирвоаться и в темноте. И, когда он наткнулся на первого солдата, спокойно перерезал тому горло остро заточенным кухонным ножом. Виот попридержал убитого и мягко опустил вниз. Во второго, который имел неосторожность закашляться, он метнул этот же нож. Кашель превратился в хрип.
- Тьма, ребята, где вы? - прошептал третий.
Виот нащупал меч в холодной руке солдата с перерезанным горлом, подкрался к третьему и со всего размаха, который только позволял узкий коридор, ударил.
Тот истошно завопил и начал размахивать своим клинком. Виота забрызгало кровью. Он понял, что попал, но не нанес смертетьной раны. Следующий удар пришелся прямо в живот. Купец, бывший сержант, удостоившийся меча из ножен самого короля Рагнара, знал, как убивать быстро и без проблем. Без проблем - это значит, без луж крови, запачконной одежды, застрявшего в костях меча. Потому Виот не любил колющие удары - а особенно удары в грудь. Проще было срубить голову, полоснуть по животу или, на худой конец, отрубить какую-нибудь конечность. Сейчас шанс был упущен и Виот ударил прямо. Сказалась многолетняя привычка, и меч вошел в живот плавно. Купец провернул его два раза по часовой стрелке - чтобы до конца прикончить солдата, и мягко вытащил клинок. Солдат был мертв. Еще бы, хмыкнул Виот, с такими ранами невозможно жить.
- Ну что ж, можете меня убить, - ухмыльнулся наемник. Он едва мог шевелить губами, хмель все еще будоражил кровь, а в глазах стоял туман.
Он встал и, пошатываясь, подошел к окну.
- Только шкуру медведя не запачкайте, хозяйская это...
- Убрать оружие, - приказал командир и обратился к Уайту. - Ты что ж, братишка, у нас клиентов уводишь?
Уайт засмеялся.
- Ну наемнички... что ж вы-то к клиенту приставали? Одежду даже порвали...
- Приставали? - он повернулся к своим подопечным. - Это правда? Вас, что, никто не предупреждал?
- Но... это же была нищенка какая-то... мы и не думали, что она...
- Принцесса! - закончил командир. - Что ж вы думали, олухи, она в своих нарядах придет? С короной на голове?
Уайт оперся рукой о подоконник. Боль проходила, уступая место безмерному изумлению. Принцесса...
- И что вы думаете, после такого она захочет идти с вами? Придурки... В лучшем случае она откажется от ваших услуг, в худшем - когда вы ее доведете до места, она сдаст вас властям...
Гелия услышала звон металла и крики сразу. К этому времени она уже успела освоиться на темном складе. Она бросилась к оружию, аккуратно сложенному в углу и выбрала первое, что могло бы быть полезным в ее руках. Меч она отбросила сразу - фехтование с подобострастным наставником вряд ли пригодилось бы сейчас, в реальной опасности. Да и ножи, как она уже поняла в той потасовке в гостинице, не смогли бы даже ранить кого угодно, кроме самой их хозяйки.
Гелия выбрала легкий арбалет. Несмотря на свое название, он весил не меньше длинного меча, но только такой она смогла бы поднять.
Возиться с тетивой пришлось долго. Она была сделана из тонкой полоски кожи, туго натянутой между крыльев арбалета. Оттянуть ее, казалось, было невозможно. Но Гелия с этим справилась, и к тому моменту, как дверь на склад распахнули, она уже держала в руках заряженное оружие.
К своему, но больше к счастью Виота, она не смогла с первого раза найти пусковой крючок, и только поэтому купец остался невридимым.
- Что там произошло?
- Да так... небольшие деловые проблемы. Я освободил коридор, до вас они дойти не успели, да и кухня чиста. Нужно проверить спальню...
- Может, кто-то на улице остался? - предположила Гелия.
- Не сомневаюсь. Но вряд ли они рискнут зайти в мой дом, после того, как...
Виот остановился, решив не описывать то, что он сделал с незванными гостями.
- Пожалуй, вам... - он посмотрел на маленькое оконце. - Лучше пойти со мной. Держитесь за спиной, слишком близко не нужно, а то могу задеть. Арбалет?
Он приметил в ее руках стрелковое оружие.
- Пригодиться, хотя я бы выбрал понадежнее.
Виот пригляделся.
- Кто так заряжает? Хотите без глаза остаться?
Он осторожно вытащил болт, натянул тетиву получше и вставил его заново.
- Вот так-то лучше. Идите за мной.
Они нырнули в темный коридор. До спальни было несколько шагов. Виот встал у двери и прислушался. Там стояла тишина.
- Странно... - прошептал он, ожидая увидеть убитого во сне давнего друга.
Он распахнул дверь и не сразу поверил глазам.
На полу валялось три разодранных трупа. Великолепная медвежья шкура, за которую купец отвалил больше трех золотых, безнадежно заляпалась. Два тела лежали прямо на ней, истекая кровью, которую хорошо впитывал густой мех. Третий труп сидел у стены. Из разодранной шеи хлыстала уже упомянутая жидкость.
- Что за... - Виот оглянулся.
Гелия закрыла руками рот и побежала в коридор. Ее спутник, наемник Уайт надевал штаны.
- Что это с ней? - спросил он у купца.
- Небось тебя увидала... Что ты с ними сделал?
- Не знаю... - Уайт сделал вид, что очень занят застегиванием штанов. - Понимаешь, я тут спал, проснулся - они уже здесь... Может, сами друг друга?
- Сомневаюсь, - купец покачал головой. - Не находишь, несколько странно - такое мечом не сделаешь...
Он опустил глаза. У одного тела был выгрызен целый бок, другой остался почти цел, если не считать шеи, конечно. Виот знал наемника давно, и раньше никаких подозрений коренастый и большее время тощий солдат не вызывал.
- Виот, друг дорогой, поверь, я в таком состоянии не смог бы...
Гелия, наконец, поднялась с колен, достала платочек и вытерла лицо. Она никогда не видела такого... Она вообще не любила мертвецов. Девушка никогда не была на похоронах - вид покойников, даже напудренных и загримированных, пугал ее и вызывал отвращение. А сейчас, увидев страшные раны, из которых вытекала еще теплая кровь, она не смогла сдержаться.
Она пошла назад с тайной надеждой, что трупы убрали, но оказалось, что мужчинам не до этого. Наемник сидел на кровати с голым волосатым торсом, один вид которого за час до этого вызвал бы у Гелии тошноту, а хозяин дома с озадаченным видом стягивал его живот бинтами.
- И как ты умудрился сорвать повязку во сне? - в очередной раз спросил Виот.
- У меня беспокойный сон, - в очередной раз оправдался Уайт.
- Брось, я хорошо завязал концы... Все, одевай рубашку, - купец обернулся и увидел девушку. - А, проходите, госпожа, проходите. Если вас не смущает соседство полуобнаженного мужчины, можете присеть рядом, а то кто-то запачкал кресло.
Он сердито глянул на наемника.
- Осторожнее, госпожа, не то измажете свое новое платье, - пробормотал он, когда Гелия начала пробираться через тела.
Она зажимала нос и рот платком и смотрела прямо, стараясь не замечать мертвых солдат. Может быть, именно поэтому она и не узнала их, понял потом Уайт. Гелия присела на кровать, забыв о своих манерах.
Наемник накинул рубашку, задев рукавом девушку.
- Осторожнее, смотри, куда лезешь, - буркнула та. - Может, вы уберете это, а то дышать невозможно.
Виот еще раз взглянул на Уайта и тихо проговорил:
- Убираете трупы, ужинаете и убираетесь отсюда. Мне тут на ночь глядя не нужна...
- Какие проблемы, дружище, - перебил его наемник. - Сам видишь, отдохнуть нынче не судьба.
- Вот и славненько...
Он встал и схватил первых труп под мышки. Купец поднял его за ноги, и мужчины потащили тело на улицу.
- Еще в коридоре бы убрать. Поможешь?
- Какие проблемы...
- Куда вы пойдете потом?
- Да выбираться надо отсюда, что-то в этом городе стало слишком опасно.
- Еще бы... Три трупа в спальне, и неизвестно, кто или что их убило.
Уайт усмехнулся. Они выбросили его в сарай рядом с домом и пошли за следующим.
- Не пойдешь с нами?
- Да мне и здесь хорошо. Представь, какая прибыль будет, когда чума схлынет?
- Представляю. Тебе бы все деньги...
- А что поделаешь. Да и захоти я выбраться отсюда, уехать все равно бы не смог. У меня все золото в товар вложено, так что по любому придется как-то все продавать, - они взялись за следующее тело и вышли в коридор. - Кстати, твой клиент не хочет припастись некоторыми нужными вещичками?