Солнечный осенний день. Берег реки. На золотой траве расцветают последние цветы. Могучий столетний дуб. Сквозь его ветви и поредевшие листья проникают полосы света. У корней его притулился древний старичок в синей мантии, с благородными седыми волосами и бородой. Он спит, подложив ладони под голову. Над ним возвышается девушка. Она стоит спиной, поэтому нельзя разглядеть ее лица. Виден лишь кончик носа, потому что она чуть повернула голову и смотрит на старца. Ее волнистые черные волосы развиваются ветром. Белое тонкое платье просвечивают ненасытные солнечные лучи. Ее руки вскинуты над головой в беззвучной молитве или заклинании. В одной из них она держит длинный, разлетающийся вокруг нее шарф. Это танец.
***
Мерлин любил преподавать в начальных классах. Молоденькие адептки, еще не извращенные властью, которую дает магия, толпой ходили за ним, с жадностью слушая каждое слово, произнесенное учителем, и изумленно ахали после самого простого фокуса. Мерлин творил иллюзию, искоса поглядывая на стройные ножки, просвечивающие сквозь тонкие юбки, и одновременно объяснял.
- Сконцентрируйтесь. Без полной концентрации у вас ничего не получится. Представьте очень отчетливо и ярко то, что хотите показать. Затем проецируйте.
Он поднял ладонь, так, чтобы видели все, и с легкостью зажег на ней огонек. Даже при солнечном свете он ослепил девушек. Те дружно ахнули. Одна смазливая брюнеточка упала в обморок.
- Слабонервная, - буркнул под нос учитель, - не стоит ей оставаться здесь.
- Леди, - обратился он к склонившимся над лежащей адепткой. - Советую привыкнуть к чудесам. То, чему я вас учу сейчас, совершенно безобидная вещь. Но и она требует крепких нервов. Если будете терять сознание после каждого чуда, вряд ли доживете до Экзамена.
Он строго глянул на своих учениц, и те, наконец, оставили в покое брюнеточку.
Мерлин продолжил прогулку.
***
Пришла очередь долгого молчания. Будущие волшебницы учились концентрации. Они сидели, скрестив ноги, прямо на голом полу. Это было частью урока. Нужно заставить себя так сконцентрироваться, чтобы позабыть на какое-то время про холод. Что и являлось простейшей вещью - Иллюзией Тепла. Адептки сидели неподвижно третий час, и многие, Мерлин видел это, добились нужного результата. Другие пытались что-то сделать. Только одна, та самая слабонервная брюнеточка, не могла усидеться, постоянно меняла ноги, устраивалась поудобнее, украдкой открывала глаза. Мерлин молча вышагивал по круглой комнате, что-то бормоча про себя. Нетрудно было догадаться, на какую тему.
- Осталось полгода до первого Экзамена, а эта все еще ничего не может... Она не перейдет на следующий этап. Так и останется магичкой-недоучкой или станет какой-нибудь деревенской колдуньей, только и способной на то, чтобы поставить килу... хм...
Он остановился перед черненькой.
- А ничего... миленькая девочка... повезет кому-то... какой носик... а губки красные... да... редко встретишь среди этих зачуханных прыщавых адепток такую... да и фигурка ничего...
Он прошел мимо, чувствуя на себе украдкой брошенный взгляд.
***
Прошло два месяца. Адептки вернулись с каникул здоровые, посвежевшие. Но ряды их заметно поредели. Мерлин с удивлением заметил среди оставшихся чернявую. Он усмехнулся. Какая настырная! Другая на ее месте давно бы сбежала из Академии...
- Новые силы, леди, новые силы! Вы многому научились, многое уже можете делать сами. Ту простую иллюзию, которую я вам показывал в начале, мы сможете без каких-либо усилий! Кроме некоторых, которым явно здесь не место, - он многозначительно взглянул на брюнетку.
Ее на удивление бледное лицо полыхнуло румянцем. Адептки повернули к ней симпатичные головки, с высокомерными минами оглядели ее с ног до головы, отчего та стала просто пунцовой.
- А теперь, - проговорил лукаво Мерлин. - Давайте-ка вспомним кое-что. Зажгите в ладонях звезды!
Он поднял руки, жестом погасил свечи, и все как одна выполнили задание. В темной, без окон, комнате стало светло как днем.
- Молодцы! Я думаю, почти все из вас пройдут Экзамен, - он опустил руки, и огоньки пропали. Теперь он говорил медленно, с расстановкой, призывая особенно хорошо прислушаться к его словам.
- А сейчас, леди, пора объяснить вам суть Экзамена, чтобы у вас было время подготовиться. А готовиться придется тщательно. И не вздыхайте понапрасну! Каждой это по силам! Иллюзию Света вы создать можете, и это самое главное. И потому более сложная иллюзия не доставит вам столько же хлопот, сколько доставила первая. Это раз. Экзамен буду принимать у вас я. А я знаю, кто что может и как занимается, - среди адепток раздались подавленные смешки; Мерлин смерил их строгим взором. - Но предубеждений у меня против кого-то нет. Поэтому разрешаю меня удивить. Хоть это и непросто... Это два. Из сего делаю вывод: та Иллюзия, которую вы мне покажите на Экзамене, должна быть самими вами придуманная, у каждой своя, необычная и прекрасная, как произведение искусства. Это три.
Некоторые адептки не смогли сдержать ехидных улыбок. Все знали - Мерлин слыл ба-альшим ценителем красоты.
- Хм... - учитель ударился в воспоминания, девушки разом замолкли. - Однажды при дворе ... это было еще в Камелоте... меня пригласили на пир. Была свадьба. Гвиневер, вся в белом и цветах, сидела на троне рядом со своим молодым супругом... прекрасная пара! - кричали все и поднимали в честь молодоженов кубки. Вино текло рекой, слуги не успевали менять блюда... играла музыка и молодые пары танцевали. А когда все наелись и устали, пришла моя очередь. Артур кивком головы поднял меня с места и попросил показать что-нибудь... я встал, взмахнул жезлом (который, ксати, вы получите лишь на пятом этапе)... все ахнули, испуганно вжались в кресла, я видел, как побледнела Гвиневер... В залу вбежал белый олень, зажимая во рту красную розу. На его рогах все еще блестел снег, из-под копыт разносились звезды. Он бежал по воздуху... Спустя мгновение показались волки. Такие же белые, с длинной шерстью, они рычали и выли, путались друг у друга под ногами... они догоняли оленя... Он испуганно метался, почти касаясь столов. Но волки были все ближе и ближе... сыпал снег... и в тот момент, когда они готовы были схватить бедного зверя, я взмахнул еще раз, и хищники растворились в воздухе. Снег превратился в благоуханные цветы. Олень остановился, озираясь в поисках охотников, и когда убедился, что никого нет, величественно вышагивая, подошел к королеве. Он опустился перед Гвиневер на колени положил розу у ее ног. Гвиневер подняла цветок и протянула руку, чтобы погладить благородное животное. Но ее ладонь наткнулась на пустоту. Олень исчез. Изчезли и цветы, падающие вместо снега. На месте Иллюзии осталось лишь легкое благоухание... Когда зрители очнулись от шока, они неистово захлопали, а я поклонился... да... свадьба была незабываемой...
Адептки слушали, разинув рты. Да, такую Иллюзию им не создать и через десять лет... Конечно, прекраснейшая и сложнейшая, однако выполнимая... Но адептки знали, что было еще одно обстоятельство, которое подняло Мерлина над обычными, пусть и искуснейшими фокусниками. Они знали продолжение истории...
Когда олень исчез, Гвиневер горестно вздохнула. Опомнившись от первого потрясения, с достоинством приколола подаренную розу к волосам. Пир продолжился. А роза эта, этот алый цветок необыкновенной красоты, так и остался в волосах Гвиневер. Он никогда не увядал, и даже в преклонные года уже изгнанная и лишенная трона королева носила его как напоминание о былой молодости...
- Знаю, знаю, что вы сейчас скажите, - упредил Мерлин вопросы учениц. - Почему роза осталась, а не исчезла вместе с Иллюзией? О, это материализация. Это врожденный талант. Ему невозможно научиться, как, к примеру, невозможно научиться левитации и телекинезу. Материализацию я с вас не потребую... Хм... хм... могу привести еще один пример, более показательный к тому, что я жду от вас. Однажды при дворе, когда мы прохаживались с Артуром по Шахматной зале, Его Величеству стало скучно, и он попросил...
- Знаем, знаем, - дружно прервали его девушки, - про драконов вы нам уже рассказывали.
Мерлин остановился, стукнул себя ладонью по лбу и вздохнул:
- Вы простите меня, старика... Забываю, что рассказывал, а что нет... Ладно, леди, вы можете быть свободны. Занятия на сегодня окончены.
Адептки с явным облегчением поднялись с пола и, по очереди кланяясь учителю, вышли. Позади всех шла чернявая.
- Леди, - сказал Мерлин.
Брюнеточка застыла в поклоне, пролепетала еле слышно:
- Да, господин учитель.
- Останьтесь на минуточку. И прикройте дверь. Предстоит серьезный разговор. Он отвернулся, подошел к кафедре, встал за ней, полистал книгу. Искоса глянул на оробевшую девушку.
- Как вас зовут, леди?
Она испуганно и удивленно взглянула в глаза старцу. Он еще ни у кого не спрашивал имени, и все адептки оставались инкогнито.
Мерлин выдержал паузу.
- Скажите, я жду. Не бойтесь, я же не колдун какой, порчу не наведу, хе-хе...
- Ниниана, господин Учитель.
- Ниниана... милая, прекрасная леди Ниниана, - голос Мерлина весомо потяжелел, - скажите мне, что вы здесь делаете? Вы же ничего, ничего не умеете... я совершенно не чувствую в вас дара волшебства.
Он замолк, изучая адептку. Та, опустив чернявую голову, тихо всхлипывала.
- Вы еще очень молоды, милая леди Ниниана. Пока не поздно, уходите из Академии, не губите себе жизнь... Здесь вы не добьетесь ничего, а в свете у вас будут поклонники... хм... весьма много поклонников. Выберите себе одного да и выходите замуж... Наро...
- Нет! - воскликнула девушка, упав на колени и закрыв лицо руками.
- Прошу вас, прошу вас, - доносилось из-под ладоней. - Не выгоняйте меня, мне просто некуда идти! Я не богата, у меня нет родни... я вне закона, я всего лишь выродок бастарда...
У Мерлина заболело сердце, что с ним случалось крайне редко. Он начинал жалеть, что завел этот разговор. Старец подошел к девушке, помог подняться, взяв ее за плечо. От этого прикосновения девушка вздрогнула, а сам он почувствовал какую-то сладость, которую не испытывал давно... очень давно...
Девушка шагнула навстречу и, не чувствуя сопротивления, уткнулась заплаканной мордочкой в плечо старцу. Мерлин по-отечески неловко обнял девушку, мягко похлопал по стройной худенькой спинке.
- Ну ничего, ничего... Никто вас выгонять не собирается. Мы не вправе кого-либо выгонять за неуспеваемость... до Экзамена. Я просто советую... зачем вам, леди Ниниана, такой... красивой девушке... терять четыре месяца... уходите, быть может, вы ко времени Экзамена уже обзаведетесь семьей...
- Нет! - воскликнула адептка, совершенно неучтиво вырвалась из слабых обьятий и убежала.
Мерлин слышал, как простучали ее каблучки по паркету в коридоре, и потом долго стоял, пытаясь унять дрожь в руках.
***
Четыре месяца пролетели незаметно. Но только не для Мерлина. Он с нетерпением дожидался Экзамена. Кто знает, какие радости приподнести ему этот день... Он преподавал в Академии довольно давно, успел изучить нравы своих юных учениц. Ха, да, он знал, на что способны некоторые, чтобы пройти на следующий этап. Почтенный старец нередко пользовался этим... Помимо магической силы в нем оставалась и другая... какие-то крохи, но и их хватало.
День выдался на редкость ясным для осени. Поэтому испытание решили проводить на свежем воздухе, а не в душных комнатах Академии. Стайки учениц разлетались по своим рощицам. Мерлин облюбовал себе довольно уютное местечко. Он вывел адепток на берег речки, к обрыву. Здесь росли вековые дубы, которые волшебник помнил еще саженцами.
Он остановился и повернулся к девушкам. Чуть было не присвистнул. Избавившись от предэкзаменационных хлопот, он наконец мог полюбоваться своими красавицами. Адептки не упустили возможности щегольнуть перед учителем и подругами. До неприличия открытые декольте, слишком узкие юбки, затянутые до предела корсеты - и все это из бархата, шелка, шифона самых фантастичных раскрасок. К волосам одной из девушек было прикреплено перо павлина! Такую редкость Мерлин, придворный волшебник, заслуженный преподаватель Академии Волшебств, искал пятый год.
- Итак, милые леди, - произнес он, не в силах оторваться от пера. - Сегодня у нас торжественный день. Сегодня вы сдадите первый Экзамен и, если вам повезет, останетесь в Академии. Надеюсь, все готовы?
Мерлину не терпелось начать. Он разделил адепток на несколько кучек в зависимости от способностей, развел их по сторонам. Всего было четыре группы. Сильнейшие, средней руки, прилежные слабые и неподающие надежд. В первую и последнюю входило всего по одному человеку.
- Ну, что ж, придется вам подождать, - обратился волшебник к трем группам. - Можете присесть, отдохнуть или перекусить. Силы вам понадобятся.
Он взял под локоток сильнейшую адептку и повел ее за кусты. Остальные девушки дружно вздохнули. И стали оценивать наряды. Многие, почти все, ученицы имели среди родственников королей, принцев, графов или пэров, или других знатных особ. И, естественно, хотели лишний раз напомнить о своих связях другим. Но здесь им не повезло. Напомнить о своем превосходстве можно было только одной - той самой чернявой, что грохнулась наземь из-за какого-то фокуса. Та преспокойно устроилась у корней дуба, с усмешкой поглядывая на "подруг". Она единственная не заботилась о целости своего платья, потому что была в обычной адептской форме.
Спустя получаса насмешек и перешептываний она увидела Мерлина и сильнейшую. Девушка раскраснелась, на ее лице так и сияла улыбка. У старика поблескивали глаза. Он отпустил локоток ученицы, мягко прихлопнул ладошкой для скорости.
- Кто следующий? - он обратился к средним.
Те переглянулись. Вышла одна, с дорогим рубиновым колье на шее. Процедура повторилась. Только теперь все прошло гораздо быстрее и девушка вернулась одна... и без колье. Пошла следующая. Потом еще одна. И еще. Всякий раз среди предметов их гардероба чего-то не хватало. Две вернулись унылые. Но эти были из Прилежных Слабых. К закату подошла очередь чернявой. Увидев последнюю, она встала, растирая затекшие ноги, поплелась к волшебнику. Берег опустел. Но ненадолго. Через несколько минут сюда вышли Учитель и ученица.
- Понимаете, леди, - брюзжал Мерлин. - Вы не можете создать элементарную иллюзию. Я не могу засчитать вам то, что вы попытались сделать.
Он внимательно посмотрел в лицо чернявой. Для этого ему пришлось задрать голову. Великий волшебник не отличался ростом... Девушка опустила глаза. В уголке одного из них показалась слезинка.
- Хм... Хм... - старец покивал. - Может, иллюзия - не ваш конек? Но что вы еще можете? Разве можете так?
Он едва заметно повел рукой, и его дряблое морщинистое лицо помолодело. Спина его выпрямилась, плечи расправились, руки налились силой. На девушку смотрел мужчина сорока лет.
- Я могу стать еще моложе, - Мерлин победно улыбнулся. - Как вам нравится, леди Ни... ни... прекрасная леди?
Девушка не ответила. В ее глазах можно было прочитать только безмерное удивление и ужас. Мерлин сделал шаг навстречу.
- Что вы можете предложить? - спросил он, помахивая павлиньим пером. - Милая... леди.
- Я... - начала чернявая. - Я... могу показать кое-что.
- Что? - рука почтенного старца коснулась ее волос, медленно опустилась вниз, к шее...
Девушка вспыхнула.
- Присядьте... - прошептала она, указав на дуб, у которого ждала своей очереди.
Мерлин лукаво улыбнулся.
- Вот что ты хочешь показать мне, шаловница...
Он присел. Совсем как молодой. Можно было подумать, что именно старость - иллюзия. Почтенный старец снова почувствовал сладость... Жадным взглядом он следил за чернявенькой.
Она подняла глаза, встретилась с похотливым взглядом учителя... Усмешка исказила ее лицо. Она сорвала с шеи тонкий шарфик, взмахнула им... Поднялся ветер, раскидав ее волосы и юбки. Мерлин готов был поклясться, что ее глаза полыхнули красным. Ему бы следовало вовремя испугаться, но... невыразимая сладость охватила его тело, руки и воля ослабели. Иллюзия молодости пропала. Но волшебник не заметил этого. Он не мог оторваться от танцующей девушки. Последнее, что он мог сделать перед тем, как заснуть, - вяло спросить:
- Как... как ваше имя, леди?...
И перед тем, как его сознание погрузилось в вечный сон, успел услышать холодный, уверенный ответ:
- Ниниана, первая ученица и преемница ворожеи Морганы!
***
Ниниана нагнулась над стариком, убедилась, что тот заснул.
- Вечно тебе покоиться, Мерлин, в этом дубе! Ибо до скончания веков не найдется героя, способного освободить тебя!
И с этими словами она подняла руки. Тело старика поднялось в воздух, с треском ударилось об ствол дуба... и растворилось. Ниниана засмеялась. Она подняла с земли упавшее павлинье перо и пошла, обмахиваясь, в Академию...