Вопреки моим ожиданиям, стол просто ломился от яств и деликатесов. Были и фрукты, и жареный кролик, и утка, запеченная с яблоками; разные грибочки, орешки, сыр, ветчина красивенько лежали на тарелочках, и, конечно же, несколько сортов вина, ради такого дела вытащенных из погреба. Я бы сказала, что ужин проходил почти в семейном кругу. Отец сидел во главе стола, по правую руку от него - Жозефина, сверкающая драгоценностями, как новогодняя елка, по левую - Эльза, практически ничем не уступающая матери. Дальше разместились граф Саймон, мужчина средних лет с копной рыжих волос, не поддающихся "дрессировке", и его сын, Эдвард. Когда-то давно (такое ощущение, что в другой жизни) они были желанными гостями в этом доме. До десяти лет я даже дружила с Эдвардом, была его неизменной спутницей в конных прогулках и всевозможных шалостях, а потом умерла моя мама, вместо нее появилась Жозефина, которая считала, что он дурно на меня влияет, и наши встречи прекратились. Разглядывая его сейчас, я заметила, как сильно он похож на свою мать. Те же утонченные черты лица, те же каштановые волосы, те же карие глаза. Наверное, я бы узнала его и без упоминания мачехи. А вот он меня явно забыл.
Когда первый голод был утолен, а сменные блюда еще не принесены, граф Саймон поинтересовался:
- Дориан! Ну не томи же, представь свою прекрасную гостью!
- Граф! Неужели за пять лет я так сильно изменилась? Это же я, Лина! - не дав отцу и слова вставить, ответила я.
- Нам, старикам, хочется, чтоб дети подольше оставались детьми, и порой мы не замечаем, как они взрослеют! - философски изрек он.
- Да, наверное! Знаете, я хочу вам представить своего друга. Это Кристиан.
- Очень приятно! - вовремя откликнулся он, придав лицу более серьезное выражение, хотя секунду назад чуть ли не зевал от скуки.
- Взаимно, молодой человек. Каков ваш титул? Велики ли владения? Как давно вы знаете Лину? - насел на него с вопросами бойкий старичок.
- Господин граф, я отвечу на ваши опросы по порядку. Я - сын герцога Дейми. О величине владений могут судить лишь наши соседи. Лину я знаю не очень долго, но такое ощущение, что все жизнь! - Дела... А я и не знала, что Крис - герцог!
- Благодарю за обстоятельный ответ, мой мальчик! - когда-то он был военным, и умение Кристофера обстоятельно отвечать на все вопросы пришлось ему по душе.
- Говорят, у вас есть три прелестных сестры, герцог?! - впервые подал голос Эдвард, до этого жадно поедавший меня глазами.
- Да. Каролина, Мария и Изабелла - мои старшие сестры - ответил он. - Не представляю, как это! У меня одна, сводная - хоть вешайся, а тут сразу три! Бедняга!
- Саймон, насчет нашего дела... - это в затухающий разговор вмешался мой отец. О чем - о чем, а о делах он любил поговорить!
- Дориан, я тут подумал... и решил, что невестой Эдуарда будет Лина.
- Я?! - от удивления я аж вином подавилась.
- Почему опять ей везет? - плаксиво поинтересовалась Эльза.
- Я согласен!!! - Конечно, Эду-то какая разница, на ком жениться, если приданное будет богатым!
- Что?! - не поняла, а Кристиан чего переживает? Не его же женить собрались! Но все равно приятно!
- ??? - удивлению отца и Жозефины просто не было предела, очевидно, они хотели сосватать Эльзу, а не меня!
После минутной паузы все снова заговорили вразнобой:
- Это нечестно! Я - невеста Эдварда! - горделиво, с пафосом изрекла сестренка.
- А приданное останется тем же? - точненько, для него теперь главное - деньги. А жаль, в детстве он был неплохим!
- Саймон, вы не можете так поступить! Дети уже помолвлены! - пыталась вразумить старого воина мачеха.
- Графиня, вы забываетесь! Ваш муж - кивок в сторону отца - проиграл мне одно желание! Мое желание - чтоб Лина стала невестой Эдварда.
- Что ж, раз таково твое желание!... - такого от родного отца я ожидала меньше всего! Это же чистой воды предательство!
- Вообще-то, мы с Линой помолвлены! - сказано было тихо и явно потолку, но услышали Криса все.
- Я, конечно, все понимаю, но решать мою судьбу никто из вас не имеет права! - я с трудом сдерживала слезы. - А ты, Кристиан, лучше б вообще молчал! - не дожидаясь, чем это закончится, я отправилась в "свою" комнату. Свою! Этот дом и моя семья стали для меня совсем чужими. Кого в этом винить? Разве что, Богов. Но они ведь и обидеться могут!
Мысли, блуждающие в моей голове, радужными не были. Замуж я не хотела нисколечко и только теперь понимала Кристиана по-настоящему. Если честно, то я решила сбежать, от греха подальше! Кто их всех знает, вдруг, не побоятся, что я - ведьма? Поскольку после моего готовящегося побега из завещания меня исключат уже навсегда, я решила прихватить из дома парочку вещей, милых моему сердцу. Поскольку комнату через дверь я покинуть не могла, а проходить сквозь стены еще не научилась, то я "позвала" эти самые вещи. Просто представляешь их внешний вид, выпускаешь силу, щелчок пальцами - и требуемые предметы появляются на полу. Не подумайте, обворовывать отца или Жозефину по-крупному я не собиралась. Не думаю, что пара древних книг по магии, мини-портрет мамы, почти новая сумка, а так же еда - такая уж огромная потеря. Кстати, сумку я решила превратить во всевмещайку. Это полезное заклинание нам недавно показывали в Школе, поэтому нужную формулу я помнила на зубок.
В комнате я пробыла недолго. Характер не тот, чтобы спокойно на одном месте сидеть. Поколдовав над зеркалом, я получила четкое изображение из столовой и убедилась, что Криса там уже нет. Значит, он у себя, и можно его навестить. Переодевшись в новую, свеженаколдованную походную одежду (старая после трех магических действ уже ни на что не годилась) я подошла к зеркалу. Так, теперь быстренько нажимаем скрытую пружинку, подталкиваем плечом - и передо мной открывается потайной ход. Пять минут ужаса - ненавижу крыс и пауков! - и я в пункте назначения.
- Тук-тук. Можно? - не, ну а вдруг он там чем-нибудь занят?
- Проходи! А что это ты решила постучать? До этого же без стука заходила! - иронично поинтересовался он, помогая мне выбраться из проема. Эту шпильку я решила ему припомнить как-нибудь в другой раз, сейчас просто времени нет припираться.
- Я думаю, что оставаться здесь просто нет смысла.
- Что, замуж не хочется? - опять поддел Крис.
- До меня нет дела - так хоть Эдварда пожалей! Он же этого не переживет!
- Точно! Ладно, я готов к побегу - резко сменил тему он. - Как выбираться будем?
- Вариантов всего три: или через парадные двери, или по крыше до конюшни, или застрять в пространстве.
- А последний вариант это как? - спросил он.
- Я не справлюсь с переносом двух материальных тел, поэтому мы просто застрянем и не будем иметь возможность выбраться. - Надо быть реалистом, и трезво оценивать свои возможности.
- Тогда уходим по крыше. - Предложил Крис. - Какая из тебя крышелазка?
* * *
Плохая была идея! Последний раз я себя так глупо чувствовал, когда покидал отчий дом. С трудом удерживаясь на пологой крыше, я в сотый раз укорял себя, что побоялся выйти через дверь. А так меня обдувало и сносило холодными порывами ветра, я не видел, куда идти дальше, а тут еще и Лина встала как вкопанная, осторожно дергая меня за рукав.
- Ну и? Долбани его молнией и пошли дальше, а то на ветру холодно стоять!
- Извините, что прерываю вашу содержательную беседу, но не могли бы вы подвинуться и пропустить меня? Все-таки я пришел грабить этот дом первым!
- Крис, мне показалось, или нас только что обозвали ворами?! - спросила ведьмочка, зажигая на ладони опасный огонек.
- Госпожа, вам показалось! - заявил этот ненормальный, после чего сел и обхватил голову руками.
- Эй, ты чего? Она не собирается тебя ни во что превращать! - сказал я, кивая на Лину, которая стояла в нерешительности чуть дальше. - Как тебя зовут, бедолага?
- Жак, и сейчас я расскажу вам историю своей жизни...
- Э-э-э, Жак! А давай ты расскажешь ее нам чуть позже, когда мы спустимся с крыши и отъедем как можно дальше от моего бывшего дома! - вмешалась в разговор Лина. После чего она попыталась его поднять, не преуспела, разозлилась и спихнула его с крыши с помощью магии. С низу раздался громкий хруст и нецензурные крики, из которых я узнал кучу нового и интересного об отце, а также обо всей моей семье в целом. Многое я решил запомнить - и потом, при встрече с отцом, ему пересказать. То-то он посмеется! Оказалось, мы добрались до самой конюшни, и только Жак и темнота мешали нам это разглядеть. Спустившись первым, я успел подставить руки, в которые тут же свалилась Лина. Сдержанно меня поблагодарив, она поинтересовалась:
- Жак! Ты где? - в ответ раздалось приглушенное конское ржание и из дверей конюшни вышел воришка, держа на поводке трех коней. На мой невысказанный вопрос он, со смешком, ответил:
- Ну, я же вор! И вообще, нам же нужно побыстрее покинуть сей "гостеприимный" кров, разве нет? - самое смешное, что ему ведь и не возразишь! Поэтому пришлось и нам с ведьмой запрыгнуть в седло и уехать, не оглядываясь.
Галопом доскакав до ближайшего кабака, мы спешились, пристроили коней и завалились внутрь, тут же приковав все внимание полупьяных завсегдатаев к себе, любимым.
Вообще, я их понимаю! Странно мы как-то вместе смотримся! Ведьма, представленная симпатичной, а точнее очень красивой, блондинкой Линой, я, весь из себя такой черненький (в прямом смысле! И волосы, и глаза, и одежда...), ну, и Жак - вор вором, в облегающем сером костюме с множеством карманов и сумкой через плечо.
- Жак, дружище! Сегодня твой улов просто великолепен! - громогласно заявил мужик у стойки, поедая Лину глазами. Меня, он, похоже, даже не замечал. - Плачу за девчонку сто золотых! - Ведьмочка уже приготовилась ответить наглецу заклинанием потяжелее, но я ее опередил. Зачем нам лишний труп? Черной молнией метнувшись к любителю поболтать, я в секунду скрутил его и, повалив на пол, уселся сверху. Все-таки неплохо быть полубогом!
- Что ты сказал? Повтори! - мило улыбнувшись, спросила ведьмочка, поигрывая миниатюрным огненным шариком.
- Ннн-и-ччч-е-г-ооо, сударыня! - по залу прокатилась волна хохота, но, наткнувшись на полный "любви" взгляд поверженного, довольно быстро утихла.
Встав и отряхнувшись, я по-хозяйски направился к угловому столику. Не успели мы присесть - тут же появился хозяин данного заведения. Склонившись в угодливом поклоне (подействовала демонстрация силы), он учтиво поинтересовался:
- Чего изволят господа?
- Чего-нибудь съедобного! - хором попросили мы. - И вина!
- Будет, все будет! - клятвенно заверил он, и, получив золотой, умчался исполнять заказ.
- Ну, вот теперь и поговорить можно! - удовлетворенно заключила Лина, обведя взглядом опустевшую залу. - Жак, можешь рассказывать!
* * *
- Даже не знаю, с чего начать! - задумался вор. Потом, что-то решив для себя, он медленно заговорил. - Мои родители умерли пять лет назад, не оставив мне ничего. Денег у нас отродясь не было, а дом забрали за долги. Скорее всего, я бы присоединился к ним через денек-другой, но меня спас случай. Я возвращался в свое временное жилище, когда услышал крик о помощи. Нет, чтоб просто пройти мимо! Я решил хоть кому-то напоследок помочь. Завернув на голоса, я увидел, как пятеро грабителей нападают на девушку и ее отца. Не раздумывая ни минуты, я ринулся на помощь. Драться я умел, численный перевес был пустяковый, в общем, все закончилось плохо. Плохо для нападавших. Через минуту я узнал, что спас одного из богатейших людей города - господина Кастора. В благодарность за спасение жизни дочери и своей тоже, он взял меня на работу. Я был счастлив: Удача наконец-то повернулась ко мне лицом! У меня была работа, крыша над головой, появились небольшие деньги. И еще я влюбился. В дочь хозяина. В Эмили. Она - прекрасна. Кудрявые каштановые локоны, стройный стан, бархатные карие глаза. И легкая полуулыбка, не покидающая ее лица.
Как ни странно, она отвечала мне взаимностью, хотя за нее сватались люди побогаче и покрасивее. Одним словом, знать. Но, ни Эмили, ни ее отец не соглашались. Поэтому однажды я осмелился попросить у Генри Кастора руки Эмили. Я ожидал чего угодно: скандала, увольнения, дуэли. Но он лишь сказал бесцветным голосом, что есть только два варианта дальнейшего развития событий. Первый - я остаюсь работать дальше, но забываю о его дочери. И второй - он согласится отдать за меня Эми, если я стану богаче его. Я выбрал второй вариант. Ушел. Стал вором. И вот уже два года не видел любимой. Вот, пожалуй, и все.
Во время рассказа нам подали ужин, который мы незаметно оприходовали. Самое смешное, что больше всех съел вор. Спрашивается, когда он успел? Перед нами на столе громоздились всевозможные тарелки, чашки, стаканы с вином. Не было ни одного целого блюда.
Я жутко сочувствовала Жаку и уже хотела ему помочь. Неважно как. Глянув на Криса, я поняла, что в его голове крутятся подобные мысли.
- Э-э-э.... Ну, и много ты наворовал?
- Да нет! Я же не состою в воровском братстве, поэтому мало кто из менял соглашается брать мой улов за приемлемую цену.
- А зачем ты в ее дом полез? - поинтересовался Крис.
- Хотел обчистить последнее из имений в этом районе! Думал, поживиться у графа Саймона, но он оказался беден, как церковная мышь.
- Так вот зачем он Эдварда женить собирался! Да, граф с мачехой друг друга стоят! - улыбнулась я.
- Скажи, а кем был тот языкастый парень? - поинтересовался наш герцог.
- Да так, местный богач, нечистый на руку. Ему подчиняются все местные власти, поэтому с ним лучше не ссориться. Но если ты перешел ему дорогу - убегай скорее, и может быть, он тебя не найдет. А почему ты спросил?
Жак сидел спиной к входу, поэтому он просто не мог видеть молчаливую компанию из десяти человек. Лично на мой вкус их могло быть поменьше, а вот вооружиться они могли и посерьезней. Но поскольку сейчас я не могла колдовать направо и налево (как-никак таверна деревянная, может вспыхнуть! Да и в своих попасть не очень хочется!), а в серьезном бою мне долго не продержаться, то и с ними приходилось считаться!
- Понимаешь, просто он привел несколько дрессированных обезьян, и сейчас они будут нас с тобой сильно бить! - честно ответил Крис.
Вор, не делая резких движений, поднялся из-за стола и обернулся.
- Вин, мы же цивилизованные люди, давай обойдемся без кровопролития!
- Раньше надо было думать! Сейчас мои мальчики вас ухлопают, а потом я поразвлекаюсь с вашей подружкой! В атаку! - от такой наглости у меня просто дар речи пропал!
Десять бугаев, грозно потрясая ржавыми топорами, двинулись в атаку. Мы, не раздумывая, выхватили свое оружие. Точнее, Крис с Жаком выхватили, а мне пришлось незаметненько призвать один из арсенальных мечей, благо папа в кладовку с оружием заходил редко, а, значит, у меня был неплохой шанс, что он и не заметит пропажи.
И начался бой! Я легко уклонялась от топоров и ножей, кончиком меча разрубая как деревянные топорища, так и кожаные ремни. За друзей я не волновался - вор, наверняка, и не в таких передрягах бывал, да и Кристиана должны были обучать владению мечом, ну а меня особо и не цепляли, намереваясь взять живой. Наивные! Стоп, а откуда у герцога меч? Нужно не забыть спросить!
В итоге, недальновидный Вин остался в гордом одиночестве. Половина его людей была тяжело и не очень ранена, а другая половина, потеряв штаны, спешила покинуть место драки. Я зачаровано наблюдала, как Крис, очертив мечом полудугу, молча предложил ему поединок. Вин фыркнул, но согласился.
- Крис, берегись! Он отличный фехтовальщик! - предупредил друга Жак. Я, стоя рядом с вором, тихо ойкнула.
- Ага! Огромное тебе спасибо, за своевременное предупреждение! - отозвался он.
С Вином ему явно пришлось попотеть. С минуту они просто двигались по кругу, изредка делая выпады, чтоб изучить слабые стороны друг друга. Наконец, Вин не выдержал и решил напасть первым.
По-моему, дрался он так себе, но если учесть факторы мускулатуры, ярости и алкоголя, то становилось понятно, почему Крис так долго возился.
Сначала Вин атаковал справа, надеясь на фактор неожиданности. Но, все-таки кто-то его великолепно тренировал, поэтому герцог легко уклонился в сторону. Правда, он был настолько невнимателен, что пропустил следующий скользящий удар, который порвал почти новую рубашку и изрядно поцарапал ему бок. Не обращая внимания на боль, Крис провел успешную атаку, которая на некоторое время лишила Вина способности атаковать. Воодушевившись этой мини-победой, он наступал, не обращая внимания ни на что вокруг. Это его почти и сгубило.
Поскользнувшись на разлитом вине и масле, он, вместе с мечом, улетел под стойку. Вин не преминул этим воспользоваться. Приставив к его шее меч (я тихонько вскрикнула и стала вспоминать заклинание Ближнего огня), он демонически расхохотался. Точнее, попытался. Мне, не раз вызывавшей демонов (школьная практика и не только!) и видевшей их мощь, этот хохот показался просто жалкой пародией. Но, будь у моего горла порядком проржавевший клинок, думаю, это было бы не столь важно.
- Ха-ха-ха! Надеюсь, теперь ты понял, что нельзя отказывать джентльмену, когда он вежливо просит? -
- Ну, если ты джентльмен, то мой отец - монашка! - тихо рассмеялся Крис, приведя противника просто в еще большую ярость.
Потом, я даже не успела заметить, как, он отодвинулся от клинка, попутно перекинув меч в правую руку, и осторожненько откатился в сторону. На все-провсе у него ушло меньше двадцати секунд. Круто! Может, у него в родственниках эльфы или еще кто?
- Моли о пощаде, и, может быть, я оставлю тебя в живых! - закончил Вин, потом посмотрел на то место, где еще совсем недавно валялось тело Криса, и опешил. На его красном лице отразились удивление, непонимание, и ужас, когда нахальный герцогский голос прямо над его ухом произнес:
- Ты это с кем говоришь? С полом?! Да, приятель, надо меньше пить! - после чего кулак отправил бандита в продолжительный нокаут.
* * *
Не знаю, что было бы, не воспользуйся я своей силой. Может, Лина бы стрельнула в него каким-нибудь заклинанием, или Жак метнул бы нож, или стало бы на одного полубога меньше.
- Предлагаю убраться отсюда поскорее! - хрипло предложил я.
- И где же мы будем ночевать? В лесу? - капризным голосом поинтересовался Жак.
- Нет, ну если ты предпочитаешь компанию из властей, обворованной знати и полупьяных уголовников - пожалуйста! Никто тебя удерживать или уговаривать не станет! - раздраженно ответила ведьмочка. Не понял, а что она бесится? Все же хорошо!?
- Ладно-ладно! И вообще, совершенно необязательно впадать в крайности! - поспешно воскликнул вор. Перспектива повстречать любого из вышеперечисленных его явно не прельщала.
- Эй, если вы закончили выяснять отношения, то может быть, пойдем? - поинтересовался я.
- Конечно! - легко согласился Жак. - А как насчет провизии?
- Пока вы тут выясняли отношения, - легкий кивок в ведьмину с вором сторону - я успел запастись едой. За счет заведения. И изрядно пополнить наш золотой фонд, за тот же счет!
- И не стыдно тебе? - иронично вопросила Лина. - Нам и одного вора в отряде вполне хватило бы. Нас же теперь даже в приличное общество не пустят!
- Не переживай! Со мной - пустят! - успокоил ее я.
- Мы уходим, или как? Этой ночью я еще и поспать планировал! - возмутился Жак, зевая и потягиваясь. Молча пожав плечами, мы покинули это столь гостеприимное заведение.
Я проснулся от холода. Ни заклинание, наложенное Линой по всем правилам, ни плащ, успевший промокнуть насквозь, ни еле-еле догорающий костер не могли спасти от банального первого летнего дождичка. С правой стороны беззаботно спала ведьмочка, с левой - вор. Наконец-то я смог нормально разглядеть незадачливого воришку. А то на темной крыше темной же ночью, или в слабоосвещенной таверне как-то неохота было зрения напрягать. Оказалось, выглядел он вполне прилично. Рыжие волосы всегда прибывали в творческом беспорядке, расческу видя только в страшных снах. Костюмчик, хоть и воровской, обрисовывал его тренированное тело. Чувством юмора боги его явно не обделили, короче, нормальный парень!
Взмахнув рукой, я разогнал тучи, чтобы друзья не промокли под дождем. И решил, что неплохо бы позавтракать. Подбросив в костер заранее заготовленных дров, я потянулся, было за продуктами, поэтому вопрос проснувшейся Лины (надеюсь, она не заметила фокусом с тучками?!) застал меня врасплох.
- Что, хочешь схомячить всю нашу еду один?
- Ага! Просто горю желанием! - если честно, настроения с самого утра (или ночи?!) не было никакого.
- О-о-о! Ты сегодня явно не в духе! Я - тоже!
- Не подскажешь, ты из-за чего?
- Из-за кого! Из-за одного чересчур разговорчивого парня, сидящего передо мной.
- А что я такого сделал?
- Зачем ты сказал на ужине, что мы помолвлены?! - переходя на повышенный тон, спросила Лина.
- Пожалуйста, не кричи! Жака разбудишь! - и без перехода продолжил. - Видишь ли, я подумал, что это была единственная веская причина, почему ты не можешь выйти замуж за Эдварда.
- Ясно. Извини. Нервы, стресс...
- Драки, воры и женишок на твою голову! - веселясь, продолжил я. За что и получил ощутимый тычок в бок рукоятью собственного меча. - Ой!
- Кристиан, ты чего?
- Да прямо в рану эту дебильную попала! - точно! Вчера, устроив привал на оставшуюся ночь, было решено заняться ранами утром. Но, к утру я об этом совершенно забыл!
- Так, снимай рубашку, будем лечить твою царапину! - непреклонным тоном заявила ведьмочка. Поморщившись, я поспешил выполнить просьбу, а то мало ли что! Конечно, я мог бы и сам залечить эту царапину, вот только тогда отец бы меня запросто нашел. А оно мне надо?!
Положив руки на рану, она стала вспоминать заклинание. И случилось невероятное - рана начала затягиваться! Лина так сильно удивилась результату, что я поинтересовался:
- Что-то не так?
- Да.
- Но что? Ты же меня вылечила! - удился я.
- Видишь ли, магия без слов - это не мой уровень. К тому же, если верить книгам, сейчас я должна была бы испытывать твою боль, а я чувствую себя просто превосходно!
- Ну и радуйся! Может, за стенами Школы твои способности усилились в несколько раз?
- Над загадками магии можно и потом подумать! А сейчас предлагаю разбудить Жака, позавтракать и устроить мини-совещание. Вопросов нет? Отлично! Приступим!
* * *
Какая досада, план расправиться с тобой чужими руками потерпел крах! А все так хорошо начиналось... Эта пьяная компания даже пикнуть не успела, когда я заменил их души низшими демонами. Но ты, все же, не погиб! Возможно, я недооценил тебя, Кристиан...