Перечистив гору картошки, которой можно было накормить целую деревню, и, закинув нож в опустевшую корзину, я наслаждалась заслуженным отдыхом. Мыслями вернулась к раннему утру и зябко поежилась, хотя на кухне было довольно жарко. Сегодня ночью мне опять приснился ЭТОТ сон. Яркий, красочный, со всеми подробностями. Незнакомый молодой человек, лица которого невозможно было разглядеть из-за непогоды (тогда где гарантия, что он молод?), вызывающий Темные Силы. Интересно, к чему бы это? Сон преследовал меня, начав сниться после моего семнадцатого дня рождения. Конечно, мне, как и всем, часто снилась всякая ерунда, но чтоб одна и та же, да еще и на протяжении двух недель - нет уж, увольте!
За последние несколько лет моя жизнь круто изменилась, не сказать, правда, что в лучшую сторону, но я была рада этому. После смерти матери, мой отец, как в сказке про Золушку, женился на злющей бабе с тараканами в голове, у которой, конечно же, оказалась дочь - точная копия мамочки! Я бы пережила разжалование в полуприслугу, но нелестные отзывы о покойной графине, то бишь моей матери, стерпеть не могла. Как-то раз, разозлившись не на шутку, двенадцатилетняя девочка умудрилась испортить парадно-выходное платье мачехи, просто взмахнув рукой! Хорошее было платье, но после магической атаки оно годилось, разве что на тряпки. После капитального скандала, в котором мой отец был, конечно же, на стороне обожаемой Жозефины, я была вычеркнута из завещания и попала в Школу Магии, где и пребываю по сей день. Правда, обучение подходит к концу, и завтра все маги разбегутся кто куда. От подобных мыслей меня бесцеремонно оторвал наставник по боевой магии Артур, пулей влетев на кухню. Это был молодой (особенно для мага) человек, высокий, спортивный, брюнет, с очень умным взглядом. Какого цвета его глаза - определить было невозможно. Лично я пыталась это сделать вот уже пять лет - с момента поступления в Школу. Увидев меня, он облегчено вздохнул и совсем уж не по-учительски взмолился:
- Лина! Спрячь меня! За мной - магистр прислушался к топоту и голосам приближающихся - гонятся Блондинки - с ужасом закончил он.
Я, скорбно кивнув, прошептала заклинание, после которого Артур стал невидимкой. Когда в кухню ворвались Аделия и Каролина, и, поскользнувшись на картофельных очистках, уткнулись носами в угол, на кухне стало заметно оживленней. С трудом удерживая рвущийся наружу смех, я поинтересовалась:
- А что это вы тут делаете? Сегодня же воскресенье! - следует заметить, что в Школе изучалось всего три магических предмета: Боевая, Практическая и Целебная магии, а так же все то, что могло пригодиться в дальнейшей жизни. К этой категории относили музыку, языки, философию, астрономию, математику. Я же, по причине вредности, за пять лет наказаний научилась еще и неплохо готовить. По крайней мере, жалоб на мою стряпню не поступало. Хотя, кто знает, может это не по причине съедобности шедевров кулинарии, выходивших из-под моих рук (колдовать над продуктами строжайше запрещалось!), а лишь бы не связываться с раздраженным поваром?!
Обучение проводилось шесть дней по шесть уроков. Таким образом, последний день оставался незагруженным и использовался либо для поездок домой, либо для отбывания наказания, чем обычно и занималась ваша покорная слуга.
Общество Блондинок было истинным бичом Школы. Эти нахалки, чьи родители были довольно богаты, считали себя выше других и частенько издевались над остальными. Признаюсь, и мне неоднократно от них доставалось, до того момента, как я подружилась с Артуром. После месяца усиленных тренировок я поставила их на место, и теперь они предпочитали вредить мне исподтишка. Кое-как поднявшись и приняв горделивые позы, вызвав очередную волну смеха с моей стороны, (ну вы сами представьте: новые пышные платья в картофельной кожуре и прочем мусоре, которого тут было в избытке и надменный вид оскорбленных невинностей!) Аделия воскликнула:
- Лина! Немедленно признавайся, где магистр? Я видела, он побежал сюда! А не то я пожалуюсь Главе Школьного Совета - миссис Дороти!
- И какова же будет причина на этот раз: испорченная прическа, помятый бантик на платье или, может быть, очередная надпись на стене в уборной в твою честь? Кстати, зачем тебе Артур? - ничуть не сомневаясь в глупости собеседницы, я была уверена, что она ответит правдиво. Опыт показал, что Аделия неисправима!
- Видишь ли, мне недавно продали удивительно сильное приворотное зелье, так что... я думаю, скоро будет свадьба! Так, ну и где же мой будущий муж?
- Он заходил сюда, а потом обмолвился о необходимости заглянуть на Пустошь. Так что ищи его там! - ответила я, представляя, как долго будет визжать Ада, и какой грандиозный скандал потом будет в мою честь. Оно того стоит!
* * *
Любопытный солнечный зайчик заглянул в комнату, скользнул по полу, на миг заинтересовался раскрытой книгой, лежащей на стуле, и перепрыгнул на лицо спящего юноши.
- Солнце встало, знать, утро настало! - пробормотал я. - Стоп! Откуда в подземном замке взяться солнцу? - остатки сна прямо-таки моментально разлетелись - Изабелла! Опять твои глупые шуточки?!
Сестра, не таясь, выглянула из-за шкафа, улыбнулась, сунула маленькое карманное зеркальце в карман и подсела ко мне.
- Почему это глупые? Зато ты сразу проснулся, а то бедненькие черти замучились тебя будить! - сказала она, растрепав мне волосы.
- Так я же лег всего пару часов назад! - справедливо возмутился я, сцеживая зевоту в кулак. - А зачем они меня будили?
- Да отец хотел с тобой о чем-то поговорить. Кстати, он в верхнем замке! Проинформировав и окончательно меня разбудив, Изабелла сочла свой долг старшей сестры выполненным, поэтому, улыбнувшись на прощание, она телепортировалась к себе.
Как это ни прискорбно, а придется вставать! Заставлять отца ждать - себе дороже! Спрыгнув с кровати, и приведя себя в более-менее достойный вид, я отправился на встречу с отцом. Желаю себе удачи! Что-то мне подсказывало, что она мне точно пригодиться!
Отца я нашел в кабинете - темной и какой-то особенно мрачной комнате. Он сидел за столом и негромко разговаривал с одним из портретов, который что-то ему докладывал. Сейчас никто бы не обозвал моего отца Дьяволом - слишком усталым был его вид, да и сложно вообще представить себе Повелителя Ада, одетого во все белое.
- Извините, что прерываю, но, отец, ты, кажется, хотел меня видеть?
- Дариус, мы договорим потом! - сказал он человеку с портрета, тот кивнул и пропал. - Проходи, Кристиан. Присаживайся, - после непродолжительных раздумий он продолжил. - Скоро тебе исполниться девятнадцать лет, а значит, ты сможешь занять мое место. Нам с твоей матерью кажется, что тебе пора задуматься о выборе невесты!
- Что-о-о-о?! Я не хочу жениться! - отец прикинулся, что не услышал этих слов.
- Я рад, что ты согласен. На завтрашний бал прибудут множество молодых девушек, из которых ты должен будешь выбрать ту, что станет твоей женой.
- Отец, послушай меня! Я НЕ ХОЧУ ЖЕНИТЬСЯ И СТАНОВИТЬСЯ ПРАВИТЕЛЕМ!
- Видишь ли, все дело в том, что я не спрашиваю, чего ты хочешь! Я просто ставлю тебя в известность! - говорил он спокойно, но я слишком хорошо знал своего родителя, и понял, что если продолжить дискуссию, то будет не свадьба, а похороны!
- Хорошо, отец. Завтра я выберу себе невесту, - понурив голову, сообщил я. - Что-нибудь еще?
- Нет. Отправляйся на тренировку, тебя ждет Фарен.
Отвесив дежурный полупоклон, я вышел, оставив отца в гордом одиночестве.
- Прости, Крис! - произнес Дьявол, когда сын вышел и уже не мог его слышать.
Фехтовальщик из меня, конечно, тот еще, но злость добавляла мне сил. Поэтому тренировка прошла быстро и безболезненно (для меня, чего не скажешь о папиных стражниках. Собственно говоря, она и закончилась быстро потому, что они были вынуждены идти лечить свои новые раны, нанесенные моим мечом. Честно, я не хотел!).
- Вы делаете успехи, ваше высочество! - это очнулся от нокаута лучший папин полководец - Фарен. - Я думаю, на сегодня все.
Обрадованный, что появилось немного свободного времени, я отправился в семейную библиотеку. Множество полезных книг, в том числе и по магии, которые мама посчитала не опасными (все опасные были в хранилище, их я уже давно прочитал!), и мертвая тишина. Взяв с полки первую попавшуюся магическую книжку, я углубился в чтение. Почти сразу же я наткнулся на заклинание, способное оживить любое изображение. Решив поэкспериментировать, я вызвал из своей комнаты портрет одного из предков. Как положено, произнес короткое заклинание, но ничего не произошло.
- Жаль! Хорошая была идея! - вслух посокрушался я, захлопывая книгу и собираясь пообедать.
На следующее утро, позавтракав и получив последние наставления, как следует вести себя дипломированной ведьме за стенами Школы, я отправилась попрощаться с друзьями. За долгие годы обучения их у меня было немного. Сказывалась репутация заядлой выдумщицы на различные (и, не всегда безопасные) проделки. Легко сбежав по лестнице, я обнаружила всю компанию в холле первого этажа.
Высокий потолок, покрашенные тусклой краской стены, картины бывших магистров в позолоченных рамах (кстати сказать, раньше рамы были золотые, но ушлые студенты растащили себе на стипендию) - вот так нелицеприятно выглядел первый этаж.
На втором этаже была общая столовая, рассчитанная на триста человек, хотя в школе училось на две-три сотни больше. Из-за нехватки мест частенько разыгрывались настоящие мини-сражения, в результате которых проигравшие не только опаздывали на занятия, но и вынуждены были убираться в обеденном зале.
На третьем располагались кабинеты и кафедры, и на весь этаж был навешан замагиченный полог, не раз спасавший школу от полного уничтожения. Помнится, когда меня только приняли, я взорвала одну из лабораторий, перепутав реактивы. Кажется, вместо корня бааста, необходимого по "рецепту", я добавила листья ониона, в результате чего получила гремучую смесь. Учителя, до селе не сталкивавшиеся с такими проблемами, в спешном порядке установили защиту на все классы, а я получила "пятерку", за открытие своеобразного пороха.
На четвертом, самом длинном этаже, жили студенты. И каждый год коридор преобразовывался, неизменным оставался только мраморный фонтан с живой водой - его ученическая магия не брала. На все остальное, мы, не жалея ни магии ни времени, успешно накладывали только что освоенные заклинания. Бредя из одной комнаты в другую, можно было пройтись по иллюзорному лугу с пестрыми бабочками, окунутся в чистейший (когда-то!) пруд, а так же угодить в одну из многочисленных ловушек. Но те, кто не хотел сталкиваться с очередными проблемами, банально переносились из одной комнаты в другую.
Пятый этаж целиком занимала школьная библиотека. Некоторые книги, хранившиеся в ней, были настоящими раритетами, другие просто содержал какую-либо опасную информацию, а третьи представляли собой всевозможные учебники. Охраняла эти бесценные крупицы знаний древняя библиотекарша, не любившая шумных учеников.
На шестом этаже, хотя вернее будет сказать, чердаке, хранились различные магические безделицы. Ходили легенды, что там и Меч судьбы, и Утерянные книги, с мощнейшими заклятиями, и Посох Власти, и ... да много чего еще. Каждый месяц, отважные студенты пытались штурмовать одну-единственную дверь, скрывающую все тайны. Несколько раз и я соблазнялась чердачными секретами. Правда, безрезультатно. М-да, веселое было время!
- Признавайся, что такого ты сделала Блондинкам? - вместо приветствия начал Стивен. Он был одним из немногих, кому я бы доверила все, что угодно. Каштановые волосы, свободно ниспадающие на плечи, серьезные карие глаза, которые после знакомства со мной не покидала задорная искорка, и бархатный, обволакивающий голос. Все при нем! - Они же рвут и мечут!
- Да, Лина, расскажи! - в один голос попросили близнецы Митт. - Ну, пожалуйста! Нам же интересно!
- Ну, как вам сказать? - я ненадолго задумалась, подбирая слова. - Только и всего, что отправила Адель на Пустошь, якобы за Артуром. Правда, я забыла ее предупредить, что именно вчера гномы начали что-то праздновать там! Они и в трезвом-то состоянии не особо жалуют женщин, а после бочонка с элем.... Знаете, я не хочу дожидаться очередного выговора, поэтому прощайте! - поочередно обняв Стивена, Дину и Генри, я уже собиралась отбывать, когда меня нагло прервали. В клубах плотного сизого дыма, появилась магистр Дороти. Эта высокая, слегка полная женщина ежедневно заставляла учеников нервничать. Сейчас вся она пылала праведным гневом. Театрально заламывая руки, она, обращаясь ко мне, заговорила:
- Лина! Как ты можешь так подшучивать над одноклассниками?! Бедная, несчастная Аделия! Зачем тебе понадобилось отправлять ее в это проклятое место?! Вроде ты неглупа, - продолжала она, выдержав небольшую паузу - да и годы наказания должно было пойти тебе впрок! Что ж, мне ничего не остается, кроме как отправить тебя...
- Кстати, на счет отправления! Извините, но я пять лет не была дома, поэтому задерживаться не собираюсь!- знаю, перебивать старших некультурно, но отбывать наказание в последний учебный день (а речь шла именно об этом!) я не собиралась ни за какие коврижки! - Так что исчезаю сию же минуту! И не нужно меня провожать! - и, оставив ошарашенную директрису стоять с открытым ртом от такой наглости, я, поспешно щелкнув пальцами, растворилась в легкой утренней дымке, переносясь за пределы города.
* * *
Обед, как всегда, был трапезой, собирающей всю семью вместе. Даже мои старшие сестры предпочитали к положенному времени являться домой.
- Как твои дела, Кристиан? - поинтересовалась Изабелла. И вот что ей ответить? Правду?
- Неплохо. Пережил сегодняшнюю тренировку, даже Фарена победил! - вяло похвастался я.
- Кстати, девочки! Ваш брат во время завтрашнего бала выберет себе невесту, - как бы между делом сообщил отец, спокойно допивая вино.
- Как?! - в один голос воскликнули Каролина, Мария и Изабелла.
- А что вас так удивляет? Он - будущий правитель, ему необходима супруга!
- Просто Кристиан еще так молод! - ответила Каролина (моя самая старшая сестра). - Он еще даже несовершеннолетний!
- Завтра он только выберет свою будущую жену. А свадьба состоится в его девятнадцатый день рождения! - мысли перепуганными птицами носились в моей голове. До великого "праздничка" осталось всего три месяца! Срочно нужно что-то делать! Стараясь сохранить на лице обычное скучающее выражение, я извинился, поднялся из-за стола и удалился в свою комнату. Черти, заразы, уже успели убраться в моей комнате, так что утешения в древних книгах я не нашел. Пришлось просто бухнуться на роскошную кровать и в сотый, а, может быть, тысячный раз разглядывать потолок, чуть ли не воя от тоски. Поэтому голос, раздавшийся из ниоткуда, я принял всего лишь за первый признак сумасшествия:
- Хоть бы поболтал со мной кто! А то, как оживлять - это запросто, а поговорить - у всех депрессия, все заняты!
- Ну, давай поговорим! - согласился я. - Меня зовут Кристиан и я будущий покойный Повелитель Подземного Мира. А ты, глюк, кто?
- Сам ты глюк! - обиженно ответил голос. - Я - твой пра-пра- и так далее дедушка, короче, предок твой. Джулиус, может, слышал о таком?
- Это ты отдал одну из своих дочерей за смертного? - попытался припомнить я.
- Да. Они были влюблены, молоды, к тому же, она бы нашла способ сорвать обряд и не стать богиней.
- А у нее были дети? - все интересней с ним разговаривать, чем страдать в одиночестве.
- Были. Только своих внуков я так ни разу и не увидел - ее муж был против наших встреч, - в голосе собеседника послышалась боль. - А я хоть и был богом, но портить отношения с дочерью не пожелал. А у тебя какая проблема?
- Отец хочет женить меня и сделать Повелителем.
- Может быть, я чего-то не понимаю, но ты хочешь отказаться от власти? Не хочешь жениться на красивейшей девушке, обладающей огромной силой? Неужели ты влюблен в обычную смертную?
- Да ни в кого я не влюблен! Просто, по-моему, жениться без любви не имеет смысла!
- Романтик! Могу помочь только советом! - я уже не лежал - сидел, и во все глаза смотрел на портрет Джулиуса. - Предлагаю тебе сбежать из дома.
- Каким образом?! - воскликнул я.
- Сейчас поясню! Чтобы выбраться на поверхность, существует несколько способов. Конечно, можно телепортироваться, не усложняя себе задачу, но Рикардо всегда сможет отследить твою магию, и тогда, прощай, свобода! Идею выбраться на поверхность с помощью обычных входов-выходов я тоже не советую - какой смысл оказаться в Неизведанных землях, где тебя каждая нечисть опознает? Остается последний шанс: совершенно безнадежная авантюра! Под самым носом у отца-Дьявола! - он выжидательно посмотрел на меня.
- Я согласен! Особенно, если учесть, что оставаться я точно не хочу!
- Отлично! Тогда слушай меня внимательно, дважды повторять не буду! В спальне твоих родителей, за старым гобеленом, есть потайной ход. Он выведет тебя к самым первым магическим Вратам, их еще называют Вратами времени. Заходишь внутрь, говоришь, куда хочешь попасть - и ты уже там. Как тебе мой план?
- Шикарно! Особенно та часть плана, где упоминается комната родителей! Она ж охраняется, как святыня! Как мне туда, по-твоему, пробраться?
- Тебе не кажется, дорогой Кристиан, что это уже твои проблемы, а никак не мои?