... Тем же вечером в моей новой комнате состоялся серьезный разговор.
- Можешь начинать, мы тебя внимательно слушаем! - насмешливо произнесла Изабелла, беря в руки небольшой портрет, изображенный на котором человек (или, скорее всего, Бог) умел двигаться и разговаривать, что было мне наглядно продемонстрировано, когда он вновь обратился ко мне:
- Парень, и кого ты хочешь обмануть этим маскарадом? - окинув меня пренебрежительным взглядом, спросил он.
- Эм... - только и смог вымолвить я, немного отойдя от шока. Идиот! Мог бы уже привыкнуть к магии и не удивляться так явно!..
- Невозможно не удивится, увидев говорящий портрет - ведь это очень высокая ступень магии, подвластная далеко не всем! - Э? Она что, еще и мысли читать умеет?! - Нет! Просто у тебя на лице все написано!
- Так или иначе, мы отвлеклись от темы! - вновь вмешался говорящий портрет, сгорая от любопытства.
- Да-да, сейчас я все вам расскажу! Как вы уже догадались, я не Кристиан... - собравшись с духом, начал повествование я, и тут же был перебит:
- О, это было несложно! Хотя, признаюсь, первой неладное почувствовала Изабелла! - но разглагольствования предка Криса прервал всего один недовольный взгляд девушки.
- Если вы не против, я продолжу, но у меня есть мальнькая просьба: не могли бы больше не прерывать меня? - наглея на глазах, предельно вежливо поинтересовался я. И, не получив ответа (немного раздраженный взгляд - не в счет!), решил представиться: - Меня, кстати, Жак зовут!.. - а дальше, на протяжении почти четырех часов, я без утайки рассказывал историю своего знакомства с Крисом и Линой и отвечал на различные вопросы Изабеллы (а их у нее было очень много!).
- Я, конечно, знала, что мой брат сбежал не столько от свадьбы, сколько от ответственности, но я и предположить не могла, что ему понравится такой бродяжнический образ жизни! - задумчиво произнесла принцесса. А потом, словно приняв какое-то решение, произнесла, обращаясь не ко мне:
- Джулиус, могу я надеяться, что ты ни одна живая душа не узнает об этом разговоре?
- Конечно, Изабелла! - ответил мужчина с портрета. - К тому же, только вы, - кивок в нашу сторону, - да настоящий Кристиан знаете, что я умею говорить!
- Да, это, несомненно, плюс! - улыбнулась девушка, и, попрощавшись с Джулиусом, куда-то телепортировала картину.
- Могу я задать вам вопрос? - после недолгой паузы обратился я к Изабелле.
- Да, и можешь перейти на "ты"! - подняла на меня задорный взгляд девушка.
- А как вы, то есть ты узнала, что я - не Крис? - признаться честно, этот вопрос мучил меня с самого начала, просто возможность задать его представилась только сейчас.
- Я слишком хорошо знаю своего брата - он никогда не свернул бы на полпути! К тому же, в тронном зале я просканировала тебя заклинанием, которое определило, что ты не тот, за кого себя выдаешь.
- Постой, но если ты так просто определила, что я ненастоящий, то не смогут ли и твои родители провернуть тот же фокус или... - своего вопроса я не закончил, поскольку поймал взгляд Изабеллы, не предвещающий мне ничего хорошего, если я произнесу еще хоть слово.
- Если ты пытался спросить, не выдам ли я тебя своим родителям, то можешь успокоиться - не выдам. А насчет магии - я уже поколдовала над твоей аурой, и теперь тебя очень сложно, практически невозможно отличить от Кристиана!
- Это радует! - впервые за вечер улыбнулся я.
- Но это еще не все! Сказка о потере памяти прослужит сколько угодно, а вот ходить на тренировки, уроки и тому подобное тебе в любом случае придется. - Предостерегла меня девушка.
- Ничего страшного! Уж с этим-то я справлюсь! - беззаботно отмахнулся я.
- Ну, вот и договорились! А теперь советую тебе выспаться - завтра нас ожидает очень сложный и насыщенный денек! - сказав это, Изабелла просто исчезла из комнаты, оставив меня в одиночестве. Пожав плечами, я решил последовать совету и отправился спать.
Утром я проснулся от множества голосов, о чем-то ожесточенно спорящих у меня прямо над ухом.
- Эй, а не могли бы вы решать свои проблемы где-нибудь не здесь? - мрачно поинтересовался я, не утруждая себя открыванием глаз.
- Но ваша светлость, нас прислал ваш отец, чтобы мы осмотрели вас! - осмелился-таки подать голос один из тех, кто разбудил меня.
- Что? Какой отец? - да, спросонья я ооочень медленно соображаю!
- Вот видите, коллеги, на лицо самая обычная потеря памяти! - произнес все тот же самодовольный голос. Определенно, его обладатель может считать, что приобрел себе врага в моем невыспавшемся лице!
- Не согласен с вами, коллега! По-моему, ... - заговорил другой мужчина, но я его перебил:
- Ррр, да вы дадите мне поспать, или как?! - не хуже взбешенного дракона зарычал я.
- Простите, мы уже уходим! - не захотев выяснять, на что я способен в гневе, незадачливые доктора и лекари (а это были именно они) покинули мою комнату. Но своей цели они добились - сон меня покинул, поэтому, понежившись в постели еще парочку минут, я, с тяжелым вздохом великомученика, поднялся и отправился умываться. Правда, мой поход в ванную комнату затянулся почти на час, так как я просто не смог устоять против ванны! Не спеша (а куда мне торопиться?!) я, в одном полотенце, дошел до Крисовского шкафа (а правильнее будет сказать, шкафища) и принялся выбирать одежду.
Так, что тут у нас есть? Штук .... очень много черных рубашек, немного отличающихся друг от друга только наличием или отсутствием тонкой вязи каких-то рун, в комплект к ним - опять-таки черные штаны, плащи, сапоги и что-то еще из обуви. Присутствовали еще и светлые вещи, но на фоне черных и просто темных их было ничтожно мало. Правда, стоит ради справедливости отметить, что когда я вошел в гардеробную (да-да, тут и такая присутствовала!), то просто ужаснулся: вся одежда, присутствовавшая здесь, была, мягко говоря, слегка пестровата. Выхватив первый попавшийся костюм, я был сражен на повал его цветовой гаммой: ярко-желтая рубашка, насыщенно-зеленые в крапинку штаны, малиновый плащ с бахромой и, нет, это еще не все! Весь этот ужас имел синие пуговицы и такого же цвета ленточки/ремешки/пряжки. За разглядыванием этого "шедевра" сумасшедшего портного меня и застала Изабелла.
- А можно вопрос: твой брат что, на самом деле ЭТО носил?
- Нет, конечно же, нет! Просто, однажды нашим родственникам надоело, что Крис носит только вещи темных тонов, изредка разбавляя их светлыми, и они решили подарить ему много-много разноцветной одежды. Ну, вкусы у них были разные, поэтому каждую деталь костюма подбирали разные Боги. Результаты ты видишь!
- Да уж! - улыбнулся я. - Кстати, а зачем ты пришла?
- Я подумала, что ты не откажешься составить мне компанию за завтраком, а то родители уехали на какой-то жутко важный и неимоверно скучный прием, а сестрички еще не возвращались из наземной резиденции! - ответила девушка.
- С удовольствием позавтракаю с вами, леди Изабелла! - изобразив поклон, ответил я. А затем, открыв дверь, и пропустив вперед даму, отправился следом.
* * *
Мечтательно улыбнувшись, я посмотрел вслед Лине, умчавшейся радовать Ниравиэль и Ричарда. Постояв еще немного, и с нежностью дотронувшись до места мимолетного поцелуя, я поспешил к друзьям.
-А вот скажите мне, братцы-кролики, СКОЛЬКО мы будем добираться до светлых эльфов, с учетом того, что у нас нет лошадей? - ответом мне послужили три мрачных взгляда, направленных в мою сторону.
- Очевидно, очень долго? - улыбнулся принц, даже не отрываясь от собирания вещей.
- И чему ты так радуешься? - поинтересовалась я озадаченно.
- Ну, я, вроде как, мир (ладно-ладно, хотя бы свою страну) посмотреть хотел - а тут такая прекрасная возможность!
- Я думаю, что мы просто дойдем до ближайшей деревни и купим там новых лошадей! - подкорректировала планы Рида Лина.
- А куда вы старых дели? - без задней мысли спросила эльфийка.
- Понимаешь, они остались в Эскарготте... - замялась ведьмочка, пытаясь придумать, как бы покороче объяснить, почему наши кони остались в городе.
- В общем, эта долгая история, которую вы расскажите мне как-нибудь в другой раз. Я права? - произнесла Нира.
- Если в двух словах, в городе проводилось соревнование, цель которого найти его, - кивок в сторону принца, - а я была одной из участниц этого турнира. Ближе к концу я узнала, что новый знакомый Криса - Рид - это и есть разыскиваемый принц. Как ты, наверное, догадываешься, я его не выдала, а, наоборот, помогла как можно быстрее покинуть город. Но, поскольку бежали мы прямо с турнирной арены, то наши кони остались в гостиницах. Вот, в общем-то, и вся история.
- С вами все ясно! - вынесла вердикт Нира.
- Может, мы уже покинем эту полянку? - не выдержал я.
- А почему бы и нет? - с улыбкой согласились все, выдвигаясь (наконец-то!) с места стоянки. В общем-то, на этом оригинальности и закончились, а дальше начался самый обычный поход по лесу: мы болтали о всяких пустяках, смеялись над шутками, любовались природой и совершенно не следили, в какую сторону идем (как объяснила Лина, мы в любом случае наткнемся на одну из деревень, расположенных невдалеке от города).
- Не могла бы ты рассказать о своем народе? - неожиданно попросил Рид.
- А разве вы ничего о нас не знаете? - неподдельно удивилась темная.
- О чем ты? Даже я до недавнего времени всерьез считала, что драконов и сфинксов не бывает, а эльфы - всего лишь персонажи легенд! - качнула головой ведьмочка, а я с ней мысленно согласился.
- Тогда, я думаю, мне стоит начать с самого начала, поэтому заранее предупреждаю - рассказ будет очень длинный! - уведомила нас эльфийка, по камешкам переходившая через небольшой ручеек.
- Мы тебя внимательно слушаем! - ответили мы хором.
- Давным-давно, когда еще не существовало ни одной из ныне живущих рас, - я ясно увидел, что принца так и подмывало спросить: "Что, и драконов с эльфами не было?", но он, огромным усилием воли, сдержался - в наш мир пришел Создатель. - Теперь очень хотелось вмешаться Лине, но и она справилась с собой. Мой народ не знает, кто он, откуда и как выглядит. Впрочем, его вообще никто никогда не видел, но он есть! Факт остается фактом - он действительно был, а потом ушел, оставив после себя своих наместников - тех, кого люди называют Богами.
Наверное, у меня отвисла челюсть. Очень нечасто можно услышать историю появления своей большой и дружной "семейки" - дома эта тема считалась запретной, да и ни в одной из прочитанных мною книг подобной информации даже близко не было!
- Но... это же невозможно! - впал в ступор Ричард.
- Да, невозможно, - спокойно согласилась с ним эльфийка. - но это так! Я могу продолжать? - три синхронных кивка - покажите мне того идиота, которому не интересно было бы послушать Древнюю историю (или, историю, Древнюю, как сам мир). - А раз есть наместники, то есть и те, за кем они должны приглядывать - все разумные расы, населяющие наш мир. Старшая, или первая раса - драконы...
- Подожди-ка минутку! Предположим, твой рассказ правдив, но тогда почему Перворожденными называют эльфов, а не драконов или Богов? - полюбопытствовала Лина.
- Ну, - немного замялась Ниравиэль - все дело в том, что Богам этот титул и задаром не нужен, а драконы живут обособленно и на наименования им плевать. Эльфы же были и будут довольно тщеславной расой, поэтому и прикарманили себе имя первых детей Создателя. Второй созданной расой были эльфы, третей - гномы, четвертой - люди, пятой - маги.
- Всего пять новых народов?- поразился я.
- Нет, конечно же, нет! Детей Создателя очень много, поэтому, великие эльфийские маги условно разделили их на пять, а некоторые - на шесть рас.
- Поясни про разделение! - кажется, ведьмочка решила пополнить пробелы в своем образовании, задавая нашей новой знакомой кучу вопросов.
- Возьмем, к примеру, расу драконов. По теории, к ним относятся сами драконы, оборотни, метаморфы, сфинксы, грифоны, горгульи, пегасы, единороги и фениксы. К эльфам относят собственно, светлых эльфов, дроу, фей, вампиров, всех нимф (т.е. дриады, наяды, ореады и др.) и сирен. К гномам относят гномов, кентавров, минотавров, гоблинов и троллей. С людьми все и так понятно. А вот маги - это отдельный разговор. Никто не знает, благодаря каким характеристикам люди и нелюди становятся магами, но, так или иначе, именно маги являются расой, равной по силе Богам, или, даже превосходящей их.
- Что, правда? - неподдельно удивилась представительница "сильнейшей" расы в лице Лины.
- Да! Другое дело, что большинство из вас очень плохо обучены...
- Ты что-то говорила насчет шестой расы. Скажи, кого ты имела ввиду?
- По официальной светло эльфийской версии основных рас только пять. Но наши маги с этим категорически не согласны, поэтому к шестой расе они причисляют различных монстров и просто нечисть.
- Все, это очень интересно, но нельзя ли уже перейти к рассказу о твоем народе? - не выдержал долгого вступления Ричард, обходя очередной овражек, попавшийся на нашем пути.
* * *
Что бы там не говорила Ниравиэль, как то не очень верится, что простые маги любой расы равны по силе Богам. Если бы это было правдой, то зачем, собственно, нужны сами Боги?! От размышлений меня отвлек наш неугомонный принц, которого не очень устроило слишком долгое предисловие.
- Ладно-ладно, перехожу к истории моего народа! - в примиряющем жесте подняла руки темная. - Несколько веков эльфы жили мирно: были слишком заняты обустройством своих городов, совершенствованием магии и различными открытиями. А потом началась война с оборотнями - что-то они там два правителя не поделили: то ли артефакт, то ли территории, то ли прекраснейшую из женщин - в общем, довольно стандартная ситуация. Я думаю, не стоит упоминать, что война была кровопролитной и унесла множество жизней (что неудивительно, ведь к обеим конфликтующим сторонам присоединились подкрепления в лице вампиров и фей с одной стороны и кентавров со сфинксами с другой).
Уже во время этой бессмысленной бойни эльфийский народ разделился на два лагеря. А когда война закончилась, то те, кому не нравилось наблюдать за кровопролитием, просто ушли в Неизведанные земли. За это "предательство" эльфы назвали своих бывших соплеменников дроу - темными, предателями, изгнанниками. Стоит заметить, что позже за моим народом последовали все, кого боялись или ненавидели окружающие - вампиры, оборотни, кентавры....
- А я всегда искренне считал, что основное отличие светлых и темных эльфов в цвете волос и направленности магии.... - сказать, что герцог был удивлен - значит не сказать ничего. Впрочем, я ощущала нечто подобное. Мой привычный мирок за столь короткое время разлетелся на тысячи осколков. Драконы, сфинксы, постоянные опасности, настоящие друзья, магический турнир, живой принц, эльфы...
- А при чем тут цвет волос? - не поняла Ниравиэль.
- Ну.... Просто я думал, что все светлые эльфы - блондины и рыжие, а темные - шатены и брюнеты... - честно признался герцог.
- Среди эльфов не бывает рыжих! - заметила девушка. - А те различия, которые ты назвал, не являются обязательными критериями. В настоящее время возможен свободный переход, правда, с принесением присяги, от светлых к нам и наоборот. - Поделилась она.
- И что, много переходят? - как бы между прочим поинтересовался принц.
- Единицы. Все-таки между нашими народами не идеальные отношения, а перебежчиков нигде не жалуют.
- Понятно! - задумчиво протянул Ричард.
- Я продолжу? Мне осталось сказать всего пару слов. Ничто и никогда не случается без малейших накладок. Я это к тому, что и в истории моего народа присутствовали и войны, и бунты с перевороты, случались так же периоды полного застоя. Вот такая краткая история! - подвела итог Ниравиэль.
- Какая-то она чересчур краткая! - возмутилась я.
- Согласен! Похоже, что другие интересующие нас факты придется отвоевывать с боем! - согласился Крис.
- Эх... - издав стон великомученика начала эльфийка. - Тогда давайте вы будете задавать вопросы - а я на них отвечать.
- Заметь, ты сама это предложила! - с восторженным (скорее, маньячным) блеском в глазах согласились парни, а я просто кивнула.
- Начнем! Много ли у вас магов, где и как они обучаются и какое направление чаще всего выбирают? - право первого вопроса досталось мне, поскольку я - девушка. Пустячок, а приятнооо!
- Каждый пятый дроу имеет склонность к одному из видов магии. Как вы помните, их всего семь: четыре стихийных - огонь, вода, земля, воздух, две основных - жизнь и смерть, а так же одна промежуточная - хаос. Мои воинственные соплеменники в основном выбирают магию огня или хаоса, реже - магию жизни, и никогда - некромантию - у нас, как и у всей расы эльфов, на нее аллергия. Каждый темноэльфийский маг проходит самостоятельное обучение - наши старейшины считают, что, цитирую "Только в этом случае общество приобретет ценную социальнцю единицу, готовую отдать жизнь за правителя..." и бла-бла-бла чего-то там еще в том же духе. Поскольку я не маг в общепринятом смысле этого слова, то больше ничего интересного и достоверного добавить не могу.
- А ваш правитель? - вступил в игру герцог. - Он маг?
- Ориэнталь? Он сильнейший маг жизни и очень гордится этим. Наш правитель довольно долгое время путешествовал, разумеется, инкогнито, совершенствуя и развивая свой дар.
- Скажи, а почему ты называешь его просто по имени, без всяких церемоний? - поинтересовался принц. Да уж, для него это прямо-таки жизненный вопрос!
- Ну, его же здесь нет, и о нарушении политеса он вряд ли когда-нибудь узнает! К тому же, он сам терпеть не может всю эту официальность, и пытается приучить своих подданных обращаться к нему просто по имени, правда, пока безуспешно!
- Скажи, а все дроу такие же, как ты? - прозвучал следующий вопрос.
- Что ты имеешь ввиду, Рид?
- Встреть мы другого темного эльфа, доверился бы он нам или предпочел бы добираться до своих светлых собратьев самостоятельно, а так же стал ли он так же честно отвечать на наши вопросы?
- Среди дроу, как, впрочем, и среди представителей любого другого народа, встречаются совершенно непохожие личности с разными характерами. И, знаете, не стоит судить о моем народе по тем страшным историям, которые вы, несомненно, слышали в детстве. Просто поверьте мне, что не все темные - вселенское зло, так же как и не все светлые - обязательно святые!
- Прости, кажется, мой вопрос был немного некорректен! Я совсем не хотел обидеть или оскорбить тебя! - смутился от такого напора Ричард.
- Ой, и ты меня извини! Я немного погорячилась! - обменявшись, таким образом, извинениями, ребята решили просто не вспоминать об этом малюсеньком инциденте. - А у вас что, кончились вопросы? - удивилась Ниравиэль.
- Нет, конечно же! С какими еще народами вы поддерживаете хоть какие-нибудь отношения?
- У нас подписано несколько торговых договоров с гномами, вампирами и оборотнями, по некоторым вопросам мы общаемся с людьми границы, а наш правитель даже был на балу у самого Дьявола, в тот самый день, когда у того пропал сын.
- А вот с этого места поподробнее! - а что? Любопытство - не порок! К тому же, я интересуюсь только для того, чтобы узнать побольше информации о том, к кому в гости мы идем!
- Много подробностей я вам рассказать не могу - сама слышала эту новость вскользь, но то, что знаю - расскажу!
- Не хочу отвлекать вас от столь увлекательной темы, как пропажа Дьявольского сына, но, может, кто-нибудь из вас скажет мне, что ЭТО такое? - раздался за нашими спинами взволнованный голос Кристиана.