Уже примерно час я сомневалась в своих умственных способностях. Это ж надо быть такой дурой, чтоб, отправляясь в дальнее путешествие, не взять с собой никакой еды! Хорошо хоть, энное количество денег догадалась захватить, растяпа! Лес, который начинался прямо за городской стеной, и в который я угодила, был ошибкой кого-то из Высших магов.
Вообще-то, король Крэнк, гордо именуемый Умным, приказал уничтожить подступающий к городу лес подчистую. Но, то ли лес был магическим, то ли маг явился по приказанию монарха прямо с шабаша, или по другой какой причине, о которой древние рукописи умалчивают, но оставленные два-три деревца, никому особо не мешавших, разрослись до того, что теперь там с трудом проезжал конник. А лес, после того помощничка, пытались вернуть в прежнее состояние не единожды, но не преуспели. В итоге даже Крэнк V, праправнук Умного, давно махнул на него рукой. Поэтому приходилось мне пробираться через буреломы, под хищные взгляды диких животных и безрадостное пение птиц. А обозы с товарами вообще были вынуждены ехать в объезд, за что, и расплачивались потом местные жители не одной золотой монетой.
Утро выдалось безоблачное, безветренное и без посторонних, поэтому осторожные шаги у себя за спиной я услышала сразу. Резко обернувшись, я не обнаружила там ни одной живой души.
- Что за черт! - прошептала я, облизывая пересохшие губы. Страх, накативший на меня в ту минуту, можно было сравнить, разве что с ведром ледяной воды, вылитой на голову ничего неподозревающему прохожему в самый жаркий полдень. И даже увещевания типа: ты же умеешь обращаться с мечом и Словом не помогли. Теперь я ясно осознала разницу между занятиями в школе и жестокой реальностью. Там я отделалась бы лишь синяками и неудом, а здесь могла навсегда попрощаться с жизнью. Отгоняя от себя мысль об уютном холмике во-о-о-он под той березой, я, добавив в голос уверенности, еще раз произнесла - Что за черт!
- И как вы люди все угадываете! - голос, немного хриплый и в меру вызывающий недоверие раздался слева. Скосив глаза на источник звука, я увидела НЕЧТО. Черная короткая шерсть покрывала все его тело. Светлые глаза с вертикальными зрачками, рога, а так же хвост с небольшой кисточкой. Надо же! Живой черт! Кто? ЧЕРТ?! Крик, раздавшийся секундой позже, сбил представителя нечистой флоры с ног и спугнул отдыхающего на дереве дятла. - И незачем так орать! - голосом оскорбленного василиска заявил черт, ошарашено тряся головой. - Как тебя зовут, ведьма?
- Лина. А как вы узнали, что я того, волшебница? - любопытство всегда было моим пороком, поэтому я рассматривала его нагло и в упор, как живой экземпляр прямиком из подземного мира. - А вас как звать-величать?
- Меня? Имя моё - он гордо подбоченился - Эмиль Непобедимый. - А то, что ты ведьма, видно невооруженным глазом. Ты одна в лесу, без провианта и без походного мешка, но одета по-походному. Меча за спиной нет - значит, ты не наемная убийца. Да и шнурок на шее какой-то странный висит. А нельзя ли мне поинтересоваться, куда ты направляешься, Лина?
- Я направляюсь к себе домой, путь мой лежит через столицу и деревню Брювер. Там когда-то давно жила моя бабушка, по материнской линии. - Зачем мне делать тайну из цели своей маленькой поездки? Хотя, что еще, кроме названия и предполагаемого расположения я знала об этой самой деревне? Правильно, ничего! Безнадега... - из горькой пучины безрадостных мыслей меня вырвал голос нового знакомого:
- Ой, не советую тебе туда соваться, госпожа ведьма. Там не только за профессию, неугодную церкви, за меньшее на костре жгут! - и, явно наслаждаясь произведенным эффектом, он исчез, оставив после себя лишь запах серы.
-Хм, - выдавила я, почесывая маковку - Интересно! - Конечно, его слова посеяли в моей душе смутные сомнения о целесообразности данного визита, но признаться (пусть даже и самой себе!) в трусости - это было выше моих сил! Поэтому, насвистывая что-то беззаботное, я отправилась по ранее намеченному курсу: село Ветхие Раты - Главный тракт - Столица (а именно город Капиталь) - и, наконец, деревня Брювер. По моим подсчетам, на дорогу должно было уйти меньше недели, но только при соблюдении двух условий: точности ветхой карты и остановок, длительностью не более трех часов.
Оказывается, если задумчиво брести, не разбирая дороги, можно не только заблудиться, но и зайти так глубоко в самую темную чащу леса, что дороги назад просто не будет. День, тем временем, угасал, солнышко, с утра пригревавшее, клонилось к закату, да и желудок, неевшего с самого утра человека, отчетливо требовал пищи. Я остановилась. Идти дальше не было смысла - сегодня мне предстояла ночевка в лесу, так какая, в принципе, разница, где разводить костер? Но, заслышав где-то поблизости журчание ручейка, я решила перенести место стоянки к бегущей воде. Пробравшись через вставшее на моем пути препятствие, в виде сваленных живописнейшим образом деревьев, отнюдь не подняло моего настроения. А вот картина, открывшаяся передо мной - завораживала. К моим ногам текла небольшая, чистая и удивительно холодная речушка, в чем я и убедилась, залетев в нее по колено. Но даже промокшие насквозь походные ботинки не испортили всей торжественности момента. С довольно высокого и каменистого холма вниз низвергались волшебной красоты водопады, сквозь которые просвечивали заросшие мхом валуны. На движущейся воде сверкали малиновые отблески заката. С огромным трудом, оторвав взгляд от солнечных зайчиков, я огляделась вокруг. В голове не укладывалось, откуда посреди дремучего двухсотлетнего леса взялся холм. Особенно такой высокий. И с водопадами. Решив отложить разгадку сего дивного феномена до утра, я по камешкам перебралась на другой берег - он показался мне более пригодным для ночлега под открытым небом.
Разведя костер и поужинав малосъедобного вида грибами, которые в изобилии росли вокруг поляны, я, подбросив в огонь дров, поудобнее устроившись, легла спать. Хотя как вообще можно "поудобнее" устроиться на сырой земле, изобилующей различными бугорками, ямками, веточками и прочим лесным мусором? Вы скажете, что я не романтик? Лежать у костра, слышать успокаивающее журчание воды, а над головой, в темном небе, видеть миллиарды прекрасно-недосягаемых звезд, навевающих мысли о вечном - это же так прекрасно! Чем, спрашивается, я еще недовольна? Первые пять минут я наслаждалась, а потом.... Вы когда-нибудь пробовали заснуть прохладной летней ночью, лежа на тоненьком плаще, когда один бок припекает разведенный костер, а другой отмерзает почти мгновенно, под плотоядное передвижение маленьких кровожадных монстров, укусы которых ощутимы даже через одежду? Если нет, поверьте - вы ТАК много потеряли!
Наверное, я уснула. А поздней ночью, проснувшись, увидела несколько десятков костров, пылающих на "моей" поляне. Вокруг самого большого, одетые, скорее в погребальные саванны, чем в нормальную одежду, кружились люди. Очевидно, их замысловатый танец подошел к концу, потому что они, чинно рассевшись по местам, заговорили на непонятном мне языке. Все мои попытки перенести свое тело в вертикальное положение заканчивались никак, поэтому приходилось и дальше изображать спящую. Но если бы мне даже удалось подняться и станцевать канкан, я думаю, они не обратили бы на меня внимания. Совсем. А потом мои соседи запели, и все мысли, вертевшиеся в моей голове, ушли на второй план. Ах, что это была за песня! Я не могла понять, о чем она, лишь улавливала общую суть. Далекие звезды, шепот теплых морей, шелест зеленых листьев, завораживающее пение птиц - все это было в Песне. Но постепенно все прекрасное из нее исчезло. Звон мечей, крики о помощи, зарево пожаров и что-то темное, надвигающееся, злобными глазами ищущее новые жертвы - теперь только это представало передо мной. Хотелось закричать от ужаса, тоски и безысходности, но не было сил. Песня давно уже закончилась, а я все не могла прийти в себя...
* * *
День бала. По моей коже побежали мурашки. Невесты, власть - все хорошо в свое время. Лет через пять-десять - я был бы только за! А сейчас - нет уж, увольте! Хотя, лучше убейте, чтоб надежней было!
Свой простой план я помнил до мелочей: ужин - все как обычно, бал - перетанцевать с каждой претенденткой, уговорить отца подумать до утра, опять потанцевать, на этот раз - с наиболее приятными кандидатками, и, наконец, под утро улизнуть с бала. Проникнуть в комнату родителей я считал почти невыполнимой задачей, поэтому приходилось полагаться на случай. Зато дальше все проще пареной репы: отодвигаешь гобелен, идешь по коридору, запрыгиваешь во Врата, говоришь, куда хочешь попасть - и ты уже за пределами родного Ада, прощайте, любимые родители, я буду по вас скучать!
Вечер бала. Уверенности, что дело выгорит, у меня изрядно поубавилось. Пару раз в мою комнату заглядывала Изабелла, как наиболее сочувствовавшая моему горю, но ей очень быстро надоедала моя неизменно кислая физиономия. Вот везет сестренкам, их тут насильно не держат и замуж не выдают! Они с легкостью могут покинуть Ад и отправиться в свою наземную резиденцию - дальше прикидываться дочерьми герцога Дейми (таков официальный титул моего отца на земле, хотя, по размеру владений, он, скорее принадлежит королю!). Жутко захотелось есть, поэтому пришлось покинуть обитель Отчаянья и Уныния и отправиться в обеденный зал, где я был схвачен мамой, и упакован в белый-белый костюм, который делал меня похожим на Ангела, а никак не на Дьявола (пусть даже и будущего!).
- Так надо! - непреклонным тоном заявила правительница в ответ на мои аргументы. Жуть!
Бал! В тронном зале! Отец и мать - во всем белом, сидящие на резных тронах и, как никогда, похожие на Богов. Сестры, в платьях одинакового покроя, но разных расцветок, стоящие по левую руку от родителей. Ну, и я. В элегантном черном одеянии (всем назло!), без каких-либо украшений, по правую руку от трона. Мне бы, конечно, сказали, как они меня любят, но один из слуг объявил:
- Гости прибыли, сир! Все ждут вашего позволения начинать! - Отец кивнул головой, слуга хлопнул в ладоши, заиграла чарующая музыка и гости стали медленно и величественно вплывать в зал.
- Кристиан, тебе пора! - строго шепнул отец, тем самым, вынуждая меня, спустится к пришедшим. Подойдя к первой попавшейся девушке, я учтивенько пригласил ее на первый танец. Мы закружились по залу, и я решил начать разговор с " кандидаткой в Дьяволицы".
- Элисон, ваше высочество! - далее последовало непродолжительное чтение ее мыслей, выявившее скрытую любовь к какому-то Элкоту. Танец мы закончили уже почти друзьями. Следующая!
- О, прошу, ответьте! Как вас зовут?
- Барбара, мой принц! - телепатия - и я уже знаю, что и эта девушка занята. Поговорив и с ней о мелочах, я пожелал ей счастья и с сожалением отметил, что время только десять вечера.
Далее были танцы с Беатрисс, Брэндой, Селинией, Александрой, и многими-многими другими. Все они не подходили по разным причинам. Одни были влюблены, другие - глупы, третьи - некрасивы, четвертые ненавидели мою семью, пятые.... В общем, к концу бала я знал только одну претендентку, которая идеально подходила - свою мать. Отдышавшись после очередного танца (надеюсь, что последнего!), я подошел к отцу.
- Папа! Я не могу выбрать! Они все такие, такие!!! Давай устроим завтра еще один бал, в начале которого я назову свою будущую невесту?! - так, теперь еще глазками невинно похлопать, а то ведь не поверит!
- Хорошо, Крис! Я рад, что ты, наконец, одумался и подходишь к выбору невесты серьезно! Но все же, какой из девушек ты пока отдаешь предпочтение?
- Лилиана, - кажется, такого имени ни у одной из девушек не было. - А ты не будешь против, если я ненадолго покину этот бал? Пойду, переоденусь, а то в черном слишком жарко! - ответил я, предубеждая его вопрос. Отец кивнул, и я, безмерно счастливый, отправился в свою комнату.
* * *
Наслаждайсябалом, мой маленький принц! Наслаждайся, пока это еще возможно! Удача переменчива, и тот, кто был вынужден века проводить во Тьме, наконец-то, обрел свободу! Это твой последний день, ведь завтра ты умрешь...
* * *
-Уфф, хорошо, что это был всего лишь сон! - такой была моя первая мысль, высказанная сразу после пробуждения вслух и с плотно зажмуренными глазами. Осторожно приоткрыв один, почему-то левый, я почти сразу же закрыла его, потому что увиденное мне не понравилось. Во-первых, никакой поляны не было и в помине, т.к. я совершенно точно видела верхушки деревьев, колышущихся над местом моей стоянки. Во-вторых, не было прекрасных водопадов, плавно переходящих в тихо журчащую речку. Второй факт заставил меня в меня в мгновение ока оказаться на ногах и осмотреться основательней.
- Так, Лина, давай рассуждать логически! За ночь ты не сдвигалась с места, следовательно, оказаться здесь просто не могла! Значит, это продолжение того кошмара! - убеждала я себя. - Ведь это просто не могла быть Долина Звенящих Водопадов - прекрасное обиталище эльфов?! Или могло? - вспомнив странных людей, певших у костра, я допустила мысль, что это были именно они. Неизвестно зачем похлопала себя по карманам, проверяя, все ли ценное на месте. А так же машинально дотронулась до оберега на груди.
-Хм! - в недоумении пробормотала я - Интересно! - вместо привычной тесемки рука теребила что-то, сделанное из металла. Дрожащими руками с непослушными пальцами, примерно с третьей попытки мне удалось снять вредную цепочку. И замереть в восхищении. Такой удивительно сработанной вещицы я не видела никогда в жизни, даже в бытность свою графской дочкой. Тонкая серебряная цепочка, сплетенная косичкой - казалось, стоит чуть сильнее потянуть, и, она рассыплется на составные части. А еще идеально круглый медальон, тоже из серебра (странно, что я не заметила его раньше!). В его крышку был вделан одинокий полудрагоценный камушек - фианит. Решив посмотреть, есть ли что-нибудь внутри, я открыла медальон. Буквально сию же секундно прямо передо мной появилась тень кого-то из лесного народа.
- Приветствую тебя, Лина! Пусть небо над твоей головой будет безоблачным, а дорога преисполнится приятных неожиданностей! - мелодичным голосом сказал он.
- И вам здрасте! - ошарашено брякнула я в затягивающуюся паузу. Возможно, мне показалось, что губы посланника тронула легкая улыбка. Правильно, я бы на его месте тоже смеялась...
- Я вижу, что ты до сих пор пребываешь в уверенности, что это сон,- не заметив с моей стороны никаких ответных реакций, он продолжил - так вот, хочу тебя разочаровать: это реальность. Как ты сама догадалась, этой ночью ты спала в нашей путешествующей долине, и слышала Песню, не предназначенную для смертных.
- И что же теперь делать? - если честно, моя душа безвозвратно ушла в пятки, а я сама приготовилась к худшему.
- Дивный народ в моем лице просит тебя никому об этом не рассказывать, а еще - не снимать медальон, что мы тебе подарили. Он не только будет оберегать тебя от зла, но еще и послужит пропуском в наш город, что расположен на Востоке, рядом с Серебряным морем. Разумеется, если ты захочешь его посетить! - заверил меня он.
- Конечно. А не могли бы вы ответить на один вопрос? Почему вас и вашу долину никто никогда не видел, и только легенды гласят, что вы всегда есть и обязательно где-то рядом?
- Легенды, Лина, не возникают на пустом месте, запомни это. Наша долины блуждают по земле. Сегодня мы здесь, завтра там, и никто никогда не знает, где мы появимся. Мы - одна из древнейших рас. Но эта планета нам больше не принадлежит. Теперь это ваш дом. Что ж, прощай! Да и прибудут с тобой Пресветлые Боги! - таким образом, благословив мой дальнейший путь, он просто исчез, оставив после себя тонкий аромат жасмина.
- Спасибо тебе, посланник! - поблагодарила я пустоту. И, открыв медальон во второй раз, обнаружила внутри гравировку в виде бутона розы. - Спасибо. - Повторила я еще раз. Стоять на месте не было никакого смысла, поэтому, затушив костер вызванным дождиком, я, не теряя времени, отправилась дальше.
Следующие несколько дней я провела, трясясь в седле купленной по дороге лошади. Если быть дотошно точным, весь мой план пошел наперекосяк. Большое (когда-то!) село Ветхие Раты давно пришло в запустение. Оттуда даже привидения сбежали в более хлебосольные края! В этом я убедилась на личном опыте, зайдя, из любопытства, в какой-то полуразрушенный домик. Там, на зеркале, была оставлена записка, начертанная призрачными чернилами. " - Брат! Мы держались за наш дом до последнего! Но в деревню все реже и реже заглядывают путники, а мы не можем прожить без их эмоций. Мы решили перебраться на Север. Ищи нас там! Навеки твои, Призраки Мрачного Крова".
Зато, на Главном тракте теперь было много деревень, а так же постоялых дворов и различных ярмарок, открытых круглыми сутками. Главная дорога, как-никак! На одной из них я и купила себе вредного черного коня, которого окрестила Триком. А вот от посещения славной столицы моей милой родины пришлось отказаться. За въезд в город с одинокой всадницы стражи запросили запредельную сумму. Можно было бы наколдовать этот один золотой (или сто серебряных, обеспечивающих месяца два безбедного проживания!), но, хорошенько поразмыслив, я решила отказаться от этой идеи. Ведь в городе наверняка есть маги, попадаться под горячие руки которых мне совсем не улыбалось. Жаль, конечно, что не увижу карнавальное шествие.... Зато деньги сэкономлю, да и путь подсокращу. А то торговые обозы, после праздника только через неделю в путь отправятся. Ночевала я на постоялом дворе, который гордо носил название "Храбрый рыцарь", причем за ночевку и еду с меня не взяли ничего, стоило только намекнуть хозяину, что я - ведьма. Зато загрузили работой. Я битый час выводила различных насекомых и крыс, а так же заговаривала сей гостеприимный кров от всего подряд: от протекания крыши до наведения порчи и на хозяина и на его "гостиницу". Ближе к обеду я отправилась дальше, в душе тайно сожалея о том, что не увидела столицу.
- Обязательно загляну на обратном пути - твердо решила я, оповещая об этом Трика.
* * *
Принц Подземного Мира (то есть я!) неторопливо мерил шагами свои покои. Десять на десять метров, жить можно! Убранство моей комнаты можно было бы назвать роскошным, если бы не царивший там бардак. Хотя я предпочитал называть это "творческим беспорядком". Двуспальная кровать под балдахином, письменный стол, заваленный бумагами и манускриптами, резное кресло, больше напоминающее уменьшенный трон, огромный шифоньер с различной одеждой, половина которой свалена, как попало. И горы книг, занимавшие все остальное пространство. В моей комнате каждый день наводила уборку выдрессированная команда чертей, но на следующий день все возвращалось.
Ну, на самом деле я был полубогом (пока что!), но моего бедственного положения это не меняло. Скорее, наоборот. Из-за этого мне строжайше запрещалось подыматься на поверхность до девятнадцати лет. А что такое кто-нибудь из моих родственников в гневе, я знал не понаслышке, поэтому рисковать не собирался, по крайней мере, до этого момента. По словам родителей (Верховных Богов Подземного Мира), там наследного принца просто не приняли бы суеверные людишки, да и убить могли, нечаянно.
- Кристиан, потерпи еще чуть-чуть! Вот станешь ВБПМ вместо отца, тогда и отправишься на свою поверхность! - убеждала меня мать.
А мне так жить уже просто надоело! Каждый день одно и то же! Ранним утром - урок фехтования с лучшими папиными стражниками. Потом долгий завтрак всей дружной семейкой Т.е. собственно Рикардо Де'Виль (он же Дьявол), его жена и моя мать королева Анна, три моих сестры: Каролина, Мария и Изабелла, ну и я. Обслуживали нас ежедневно меняющиеся команды чертей, которые, вообще-то у нас не водились, но работка была высокооплачиваемая! Далее до обеда все свободны. В это время я либо запираюсь в библиотеке, либо забираюсь в древнее хранилище артефактов и прочей древней ерунды.
Второе крайне не приветствуется родителями, ведь у магических предметов может быть только один хозяин и теперь это я, а немагические предметы было банально жалко. А я тут совершенно ни при чем! Ну, подумаешь, разбил пару дорогущих ваз династии Мин, порвал три картины известных художников и сжег одну толстенную рукопись! Я же потом извинился! Мои сестры в это время могли прогуливаться по саду, выбираться на поверхность или обсуждать всех и вся. А родители предпочитали проводить время за пределами дворца, подальше от любопытных глаз. Единственные их пороки, на мой взгляд, сверхзабота обо мне (как о самом младшем) и излишняя пунктуальность.
Затем следовал обед, после него - обучение всех отпрысков божественной семейки (часа три-четыре подряд), поздний ужин и балы. В выходные, к нам, сразу после завтрака, приезжали родственники-Боги, и пирушка по поводу и без растягивалась на двое суток. Мне это все очень сильно надоело, поэтому вот уже третий день я собирался сбежать из родного дома, но, как оказалось, сделать это было не так-то просто. В принципе, мне никто не мог помешать, но покинуть свою семью оказалось для меня сложной задачей. Да, можно было потерпеть пару месяцев, вот только уже сейчас мне подыскивали невесту, и отец непрозрачно намекал, кто будет править Подземным Миром в очень скором времени. А я ни жениться, ни становиться правителем в ближайшие лет пятьдесят не собирался. Вот только как сказать об этом отцу еще раз и остаться в живых после данного подвига, даже я не знал.
Сбежав с бала под благовидным предлогом, я отправился к себе в комнату, где и находился уже минут пять.
- Если надумал сбежать, делай это прямо сейчас! - громко предложил Джулиус. - Кристиан, прекрати маячить!!! - недовольным тоном добавил он.
- Ты же знаешь, с превеликой радостью! Но ведь нужно что-то с собой взять, а я совершенно не представляю что! - ответил я заколдованному изображению своего пра-пра- и так далее дедушки.
- О Боги! И этот придурок будущий Правитель! Ты же маг! Понадобиться - наколдуешь! Главное, возьми деньги и карту - без них никак.
- Знаешь, а иногда и у тебя бывают дельные мысли! Чтоб я без тебя делал! - воскликнул будущий Правитель в моем лице.
- Может, додумался бы до этого сам?!- на пол тона ниже предположил он, но, заметив, что я закончил сборы, далекий предок продолжил уже обычным голосом - Береги себя, Кристиан!
Выполнив инструкцию более старшего и опытного, я, тем не менее, захватил с собой еще и парочку книг (надо же повышать уровень своего образования?!), засунув их в черную дорожную сумку.
Проникнуть в комнату родителей оказалось намного проще, чем я думал. Накидываешь на себя невидимость, чуть-чуть приоткрываешь дверь, заходишь. А вот найти нужный гобелен среди десяти его собратьев оказалось сложнее, но я и с этим справился! Подземный ход, открывшийся моему взгляду, вообще был шедевром архитектуры! Широкий, и, невероятно низкий - вот как нормальному принцу по такому ходить? Правильно, только ползком! Сдавленно поминая родственников-Богов, я преодолел это препятствие и оказался перед Вратами. Нажав камень, открывающий портал, я смело шагнул внутрь. Но не успел я даже подумать, куда хочу попасть, как что-то звякнуло, мигнуло, и я понесся по коридору из ярких огней...
* * *
Мальчишка, ты сумел обнаружить Врата? Что ж, ты не безнадежен! Может быть, я оставлю тебе жизнь, сделав своим слугой. А пока посмотрим, куда тебя закинет! Только знай, я найду тебя, где бы ты ни спрятался!