Габриэль серьезно раздумывала над вопросом о том, где бы ей сейчас раздобыть табаку и забить отцовскую трубку, которой он в принципе никогда не пользовался, потому что был лишен этого пагубного пристрастия. Габриэль же за время работы алхимиком у странников изрядно пристрастилась к этому занятию. А все Наум! Это он ее, собака, хотя о мертвых плохо не говорят, пристрастил. Да и не только к этому. Но, не будем о печальном... К чему это сейчас.
Рыжеволосая девица, сидела в кресле, вальяжно закинув ногу на ногу, положив их на стол. Габриэль предусмотрительно сняла сапоги и сейчас разминала затекшие от обуви пальцы. Она вертела в тонких пальцах табачную трубку слоновой кости, размышляя о том, для чего Дор хранил эту бесполезную для него вещь в ящике своего стола? Вещь определенно дорогая... Возможно, как память?..
Опорожненная бутылка одиноко стояла на столе рядом с оплавившейся свечой, уныло роняющей слезы на полированную поверхность стола. Девушка швырнула надоевшую трубку на стол, и мечтательно прикрыла глаза, расслабившись в мягком кресле.
- Ммм, хорошо-то как! - спиртное мягко подействовало на организм, расслабив каждую его клеточку, и девушка пребывала в блаженной неге, - Как хотелось бы сидеть вот так всегда! - Габриэль пьяно хохотнула и сама себе ответила:
- А потому что ты, дорогая моя, не сможешь так жить. Острые ощущения придают терпкий вкус жизни.
Девушка склонила голову на бок и отдалась на милость подступающей дремоте.
В дверь робко постучали. Габриэль буркнула что-то маловразумительное в ответ, не открывая глаз. Стук повторился, на этот раз требовательнее.
- Кому-то, я смотрю, жить надоело! - неожиданно громко крикнула девушка, пулей скатываясь с кресла. В последний момент ноги запутались в подоле длинного платья и она, аки мешок с картошкой, свалилась на ковер, который заглушил звук падения.
Габриэль приподнялась на руках и кое-как встала, шипя под нос все известные ей проклятия. По возможности быстро, как только позволяла ушибленная во время падения нога, Габриэль поднялась и рванула к двери. Резко дернув за ручку, девушка гаркнула во всю мощь своих легких:
- Что надо? - на пороге стояла светловолосая женщина в теле лет пятидесяти на вид. Голова опущена, чтобы не дай Боги, этот выродок не увидел беснующегося негодования в прозрачных серых глазах, руки сцеплены в замок.
- Прибыли, - ровно ответила она.
- Обе? - Габриэль спешно поправляла взъерошенные после падения волосы.
- Да.
- Ладно, Килла, иди, - Женщина развернулась, для того, чтоб скорее покинуть это место, но девушка окликнула ее в последний момент.
- Контур поставили?
- Да.
- Снимите! - Габриэль поторопилась закрыть дверь и подремать еще чуток, но ее остановил вопрос.
- Как снять? Они же убегут! Как же это? - женщина подняла удивленное лицо, уставившись на Габриэль лоб в лоб. В светлых, слюдяных глазах мелькнули всполохи огня, зрачок вытянулся на манер кошачьего. Все это длилось буквально секунду, но не ускользнуло от взгляда огненно-волосой девицы.
Габриэль зевнула в полный рот, нисколечко не стесняясь женщины, прикрыла рот ладошкой и, склонив голову на бок, тихо ответила:
- Килла, ты не забываешься? По-моему приказы здесь отдаю я, и они не обсуждаются. И если я сказала, что контур нужно снять, то его нужно снять, а не задавать мне вопросы. Ты меня поняла?
- Да, льери, - женщина опустила голову, пряча эмоции.
- Иди, Килла и помни, что я сегодня просто устала, поэтому и оставила тебе жизнь. В следующий раз я такого не допущу.
- Надо хорошенечко отдохнуть, - проговорила девушка, возвращаясь в уютное кресло, - Допросы отбирают много сил.
В доме Михаила Закрана кипели страсти. Михаил, вцепившись обеими руками в волосы, сидел на постели, в которой еще недавно отдыхала Милада. Темноволосый мужчина в черном походном костюме из плотной ткани мерил шагами комнату, мельтеша перед старшим товарищем.
- Это уму непостижимо, - сдавленно бормотал Закран, - ума не приложу, куда она могла деться!
- Михаил, - спокойно позвал его Атан, - успокойся и оставь эмоции. Сейчас они тебе не помогут. Видимо Миладу забрали для того, чтоб предложить нам обмен на Лесю. Другого объяснения я не нахожу.
- Если бы это было так, то нам оставили бы письмо, где излагались требования. Послания я не обнаружил, следовательно мы не правы. Мы что-то упускаем из виду.
- Ребята осматривали место на предмет магического воздействия? - Атан остановился и посмотрел на Михаила. Складывалось такое впечатление, что за ночь Закран постарел лет на десять, не меньше. Вокруг рта и на лбу пролегли морщинки, глаза потухли, словно кто-то загасил свечу. Атан не узнавал друга, хотя, что уж скрывать, он и сам за последнее время измучился в неведении: что с Лесей, где она, спас ли ее Самойлов? А теперь еще и Милада пропала, час от часу не легче! Но, если они сейчас дадут слабину и поддадутся панике - считай, все пропало. Наделают глупостей, ведь враг только этого и ждет... Тогда они никогда не увидят Миладу. Слава Всевидящему, что хоть Леся в безопасности.
- Да, осматривали. Да только толку от этого никакого! Ничего они не нашли. Их артефакты и амулеты ничего не находят. Слабенький фон, какой обычно оставляет после себя Миладка и все, понимаешь, все!
- А ребята с отряда Самойлова? - Атан прикоснулся к наливающимся болью вискам и с усилием прижал пальцами.
- Они в один голос твердят что тут либо был кто-то сильнее их и они не чувствуют, либо никого кроме Милады не было.
- Пусть еще раз посмотрят! - Атан прикрыл глаза в попытке успокоить нервы. Вышло слабо.
- Да толку от них! Они же пшик! Так, крупица магического знания! Мы в ловушке, понимаешь, в ловушке! - Михаил вскочил с кровати, активно жестикулируя, в попытке объяснить Атану всю бедственность их положения. - Мы ничего не можем сделать, потому что на стороне Дора все козыри. И сила и количество... Да и Леся не сможет всю жизнь прятаться. Если Дор подомнет под себя империю, ему ничего не стоит пойти войной и на остальной мир. А там, как ты знаешь, магов нет вообще, потому как веру они приняли почитай тысячу лет как.
- Не бывает безвыходных положений, - процедил Атан, унимая головную боль.
- Как раз таки бывают, Атан, бывают. И мы находимся в одном из них.
- Ты так говоришь, как будто мы все обречены! Да даже если и так, Михаил, мы должны, нет, просто обязаны что-нибудь придумать! Главное думать в правильном направлении. Дор уверен в том, что он не победим, мы уверены, но ведь должно же быть у него какое-нибудь слабое место...
Михаил хотел было что-то возразить другу, но сдержался.
- Я думаю, что лучше нам об этом поговорить в моем кабинете, - Закран взъерошил волосы и поднялся с кровати, приглашая Атана перейти в другое помещение.
Милада и Лесандрин увлеченно шептались, строя теории о том, как же они оказались здесь:
- Но ведь ты говоришь, что гончие - воплощение страха. Бестелесное воплощение. У меня просто в голове не укладывается как... - Лесандрин оборвала фразу на полуслове и потерла запястье, напоминающее о диатриаловых украшениях глухой болью.
- Лесь, я не могу толком все объяснить. Это просто догадки. Но, когда мы с Атаном были в Хайте, в усадьбе губернатора, еще до пожара, я разговаривала с домом. Считывала память о последних минутах жизни его обитателей. Так вот, еще тогда мне показалось странным, что паника пришла намного раньше, чем проклятие. Я, если честно, даже засомневалась, было оно там или нет. Люди в Хайте умерли не от заразы или проклятия, а от элементарного страха и паники. Но вот что меня сбило с толку, так это черные отметины, как при болезни.
- И ты считаешь, - догадалась Лесандрин, но Милада не дала ей договорить, продолжив громко шептать.
- Да, я думаю, что Дор заключил договор с нижним миром. Сначала людей выкашивала болезнь. Но даже у самого сильного мага не хватит мощи для того, чтоб вымерла вся империя. А с помощью гончих можно посеять такую панику, что люди будут умирать от ужаса и страха. Если добавить к этому немного силы и маскировочного заклятия, то получаем, вуаля, умерших от неизвестной болезни людей.
- Да-да, даже тот мужчина в таверне, помнишь? Он трясся от ужаса, а потом покрылся черными пятнами. А потом среди посетителей началась паника... А ведь пятен больше ни на ком не было!
Я погрузила их в сон, - рассуждала Милада, - Вспомнила. Помнишь, мы ставили защитный купол?
- Конечно, помню.
- Я еще тогда удивилась, но не придала должного значения. Он прогибался, словно под ударами. Но, что самое удивительное, потом это "что-то", мешающее защитить таверну ушло...
- Все равно, ничего не понимаю, - в полголоса проговорила Лесандрин, опираясь спиной на холодную каменную стену и откидывая голову, - вроде бы, все подметил, а вместе связать не могу. Не сходится. И если ты говоришь, что Владимир увез меня на границу с Хиатаром, то как я оказалась здесь? При этом я ничего не помню.
- Знаешь, тогда в таверне, я списала трудности с куполом на собственную слабость и неосведомленность в этом вопросе. А потом пришли сны... В них я была тварью, наслаждающейся чужими страхом и болью. Я оставляла за собой только выжженную землю.
- Милад, у меня они начались немного раньше, еще Состополе.
- Так вот, если гончих можно натравить на целый город, то что мешает задать ей целью человека, - Милада вздохнула и прижала к себе ноги согнутые в коленях.
- Зачем столько мучиться, посылать по следу гончих, если можно было нас взять еще в Состополе, у горящей таверны? - возразила Лесандрин, окончательно запутавшись во всех хитросплетениях данной ситуации.
- Наверное, для того, чтоб еще раз ткнуть нас носом в собственную беспомощность перед лицом врага...
Девушки замолчали. Лесандрин прикрыла глаза, стараясь не обращать внимания на растущее в груди беспокойство. До ее уха донесся едва слышный звук шагов и тихий хлопок. Милада резко вскинула голову и, ударившись затылком о каменную стену, прошипела не совсем цензурный отзыв в сторону людей, заперших ее в этом каменной мешке. Оборвав себя на полуфразе, Милада удивленно пробормотала:
- Они сняли защитный контур... - черноволосая ведьмочка прислушалась к звуку удаляющихся шагов и осторожно, стараясь создать как можно меньше шуму, поднялась с места.
Лесандрин внимательно наблюдала за подругой. Милада почти вплотную подошла к решетке, стараясь избежать соприкосновения с железными прутьями. Ведьмочка шумно втянула носом воздух и прикрыла глаза. Вытянув руки вдоль тела, девушка стала раскачиваться в такт беззвучной музыке, словно змея готовая вот-вот вытянуть упругое тело в прыжке.
Прошло несколько мучительно долгих минут ожидания, прежде чем травница отскочила от решетки, словно ошпаренная.
- Что случилось? - Лесандрин подскочила к подруге и помогла подруге сесть на устеленный соломой пол. На лбу Милады выступила испарина.
- Они сняли защитный контур, а магический замок с решетки нет. Если бы я сунулась, по своему обыкновению, не подумав, то в лучшем бы случае, восстанавливала резерв два дня. А если учесть, что эта зараза силы жрет немерено, то я бы его и не восстановила.
- Значит, побег пока отменятся, попыталась изобразить улыбку Леся.
- Лесенок, я боюсь другого. Раньше этот "замок", черпал силы в защитном контуре, от него подпитывался. А теперь, раз его нет, угадай, откуда он будет черпать энергию? Если учесть ко всему прочему еще и то, что я сейчас достаточно сил потеряла, то...- ведьмочка схватилась руками за голову, в надежде, что это ускорит мыслительный процесс.
- А если я тебе помогу? - Лесандрин уселась рядом с подругой, прикидывая что к чему.
- Не поможет, - слабо ответила Милада. Она подняла голову и ненавидящим взглядом уставилась на решетку, желая прожечь в ней дырку.
Лесандрин подумала пару минут, а потом сложила перед собой ладони домиком и что-что быстро-быстро зашептала.
- Ты что с ума сошла?! - воскликнула подруга по несчастью, подскакивая на месте, - Ты что творишь?
Но было уже поздно. Защитный полог с едва заметным глазу мерцанием опустился на девушек, постепенно впитываясь в кожу. Лесандрин развела ладони в стороны и, тряхнув кистями, поморщилась.
- О, Всевидящий, после того, как побывала "в гостях у Наума", ощущение, что по мне потоптался табун лошадей, не проходит.
- Не увиливай, - вспомнив о конспирации зашипела Милада.
- Мил, считай, что наши ночные бдения в Академии не прошли даром. Теперь ты сможешь хоть чуть-чуть восстановиться, да я тоже. Все равно защиты надолго не хватит, но и это должно помочь.
- Леська! Да этому "замку" все равно на экраны, щиты и защиты, он все пробьет! Ты только энергию зря потратила, - простонала черноволосая защитница.
- Я знаю, - Лесандрин повела плечом и сморщилась, - поэтому я оставила немного энергии вокруг нас. На несколько часов ему должно хватить. Поэтому, пока он подпитывается, мы можем набраться сил. Думаю, что скоро они нам понадобятся.
- Да, - согласилась Милада, - чует моя... наживка для неприятностей, что это пока затишье перед бурей.
Уютный маленький домик. Сени, горница, да спаленка. Небольшой огородик во дворе. Что еще для счастья надо? И вроде бы нет никакой войны, нет никаких магов... Все идет своим чередом. Империя живет своей жизнью: шумной красивой, с интригами и предательствами. А она. Леся, живет своей жизнью: тихой и спокойной.
Небольшая лавчонка, где она работает днем: торгует снадобьями по собственным и, конечно же, Миладиным рецептам и осматривает больных. Но сегодня у Лесандрин выходной. Она убрала дом, наготовила вкусностей. Тихо, спокойно. Радость переполняет душу. Леся ждет кого-то. Ей даже смой интересно посмотреть, кого же она во сне ждет.
В дверь тихонько постучали и девушка, сломя голову, бросилась открывать. Кто ты долгожданный незнакомец. Словно специально подогревая ожидание и радость встречи, она медленно берется за ручку и также медленно распахивает дверь и бросается на шею к любимому...
Натужный скрип двери, ставший за последнее время до боли знакомым, возвестил о том, что у подруг посетители. Милада заворочалась рядом, скидывая оковы сна. Леся, со вздохом разочарования, не открывая глаз, приподнялась на руках и села.
- Надо же, в кои-то веки привиделся хороший сон и тот досмотреть не дали, - пробурчала она себе под нос. Девушка не хотела открывать глаз в тайной надежде увидеть лицо нареченного. Но сон растаял, оставив ускользающее с каждым мгновением ощущение счастья.
Услышав четкие шаги посреди камеры, Лесандрин с неохотой разлепила глаза. Перед ними стояла знакомая хрупкая женская фигурка с головы до ног закутанная в плащ. Лицо скрывал капюшон.
Леся не сдержала зевка и с интересом уставилась на посетительницу. Страха не было. После всего того, что с ней было, довольно глупо боятся. Да и сон оставил после себя хорошее настроение, которое даже эта девица испортить пока не смогла. На смену страху же, пришла обреченность и усталость. А будь, что будет, в конце концов!
- Я смотрю, рожей-то тебя Боги обидели, - протянула зевающая Милада, - другой причины, постоянно прятать мордальность, я не вижу.
- Зецкая, - фыркнула фигурка, брезгливо передернув плечами, - ваша порода никогда не отличалась умом сообразительностью. А вот поганый язык - отличительная черта этого семейства. На большее ты, как и твоя бабушка, не способна...
Милада сверкнула глазами, стараясь подавить приступ ярости. Леська предусмотрительно сжала руку подруги, предупреждая об опасности, но бывшую травницу уже понесло.
- Я тебе свое общество не навязываю, так что, "дорогуша", свое мнение можешь оставить при себе. Оно меня мало волнует. Так что надо?
- А не боишься, а, Зецкая? - на удивление тихо произнесла гостья. Она скользнула к Миладе и цепкими пальчиками ухватила своевольную пленницу за подбородок.
Милада хмыкнула, пряча зарождающийся страх за самую презрительную усмешку, на какую только была способна.
- Слушай, вы отправили по моему следу призрачных гончих, чтоб они привели меня сюда. Я сомневаюсь, что столько сил было потрачено только для того. Чтоб убить меня здесь и прямо сейчас, - Милада держала себя в руках, чтоб не высказать свое мнение в нецензурной форме, но все-таки инстинкт самосохранения взял верх.
- Я могу выпить твою силу, - в голосе женщины сквозил смех, - Может только для этого ты и была нужна. Не думала об этом?
- А у вас что свои маги перевелись, которые во многом превосходят меня по силе? Уж если бы тебе срочно понадобилось подпитаться, ты бы пошла не ко мне, - Миладка со всех сил боролась с подступающей к горлу паникой. Главное, чтоб эта тварь не почуяла ее страха.
- Да уж, самонадеянности в тебе намного больше, чем роста, - хмыкнула посетительница. Милада кожей чувствовала изучающий взгляд, - Но, в чем-то ты права. Пока, ты мне нужна для других целей.
Девица отпустила Миладкин подбородок и повернулась к девушкам спиной.