Аннотация: Насмехаясь над другими народами, будьте осторожны! Иначе результат может быть непредсказуем.
...В те времена император Ку как раз завершил свой великий поход на Юг, и его войско впервые узрело собственными глазами океан. Он простирался до самого края света и омывал собой подножие небес. Там, в устье одной из трёх великих рек, император Ку повелел основать город, предназначенный стать морскими воротами царства. Позже были заложены такие же города и в устьях двух других рек. Мореплаватели выходили оттуда на поиски новых земель и на торговлю с заморскими державами.
Однажды некий купец по имени Сю Э вернулся из очередного путешествия, объявив, что открыл новую землю. Представленный императору, Сю Э рассказал о лежащем за морем острове, где живёт дикое племя, незнакомое ни с железом, ни с письмом, ни с какими-либо ремёслами. Даже одежду они делают себе из звериных шкур. Живности же на острове немного, плодородных земель почти нет, зато есть огромные поля сплошной каменной соли.
Упоминание соли разбудило в императоре государственный интерес. Всем было известно, что несмотря на свою грозную силу, царство не имеет своих запасов соли, а потому не обладает полной независимостью, и оттого коварные соседи ставят им свои условия. Заполучи император Ку этот солёный остров, он мог бы превратить своё царство в сверхдержаву и сам диктовать соседним странам свою волю. Ибо в те времена каменная соль была подчас дороже золота.
Рассудив так, император Ку велел послать к берегам Солёного острова флот из тридцати кораблей. На все приготовления ушло три года, на поход к острову - полгода. Вернулись же через год после отплытия лишь семь кораблей. Страшные вещи поведали мореплаватели своему государю: захватить остров было делом безнадёжным, ибо хотя островитяне не смогли бы противостоять железным мечам и пикам императорской армии, они создали куда более страшное оружие. Поднимая на скалу громадный кристалл соли, они собирали им солнечные лучи и таким способом сожгли на подходе к острову половину флота. Тех же, кто высадился на берег, ожидала куда более позорная участь: из пращей, рогаток, луков со всех сторон на них посыпался подлинный соляной град. Соляные наконечники стрел впивались в кожу и причиняли немыслимую боль. Молотая соль, выпущенная из пращи, обезображивала воинам лица и другие места. Великий флот был вынужден обратиться в бегство, но лишь семерым кораблям удалось вырваться из этого ада.
Услышав такой отчёт, император велел отправить на остров посольство с единственной целью: не воевать, а торговать. И через год посольство вернулось с кораблями, полными соли до краёв, и вестью очень странной. Посол сообщил, что жители Солёного острова не имеют о торговле никакого понятия, и передали такое огромное количество соли в дар. После этих слов император решил, что Солёный остров населён непроходимыми глупцами, и эту возможность надо как можно выгоднее использовать.
И снова на остров были посланы послы, и вернулись они через год со скудным запасом соли и неутешительными вестями. За это время островитяне сообразили, что чужестранцам соль для чего-то понадобилась, и потребовали за неё возмещение. Прежде всего князь острова потребовал от послов, чтобы они взяли с собой его двоих сыновей, чтобы те увидели своими глазами и рассказали, как живут за морем, а заодно и обучились бы чему-нибудь полезному в просвещённом краю. 'А дальше, - сказал князь, - видно будет'.
Двое сыновей прошли на Большой Земле науку, но когда пришёл час возвращаться на родину, предпочли остаться. Более того, они наняли купца, чтобы он привёз с их родного острова немного соли и передал родным письмо. Так между островом и государством императора Ку зародилась полноценная торговля, хотя суда шли очень долго. Скоро к двум сыновьям приехали жить их родители, а затем - наиболее ловкие островитяне, и все они везли с собой соль. В государстве появилось целое землячество островитян, которые торговали самым ценным товаром, какой имелся на рынке. Это начало скоро вызывать возмущение жителей той страны. Они твердили, что островитяне - дикари и выродки, которые не имеют никакого права богатеть за счёт верноподданных великого Ку. Не помогало даже и то, что люди с Солёного острова записывались в подданство империи, что они осваивали грамоту и науки не хуже коренных жителей. Это всё только возбуждало в людях зависть и жадность. Скоро подданных императора Ку даже не интересовали те анекдоты, в которых в связи с чем-либо не упоминался Солёный остров или его жители. Жрецы предавали публичным проклятиям соль и требовали воздержаться от её употребления в пищу, рассказывая, что у единожды отведавшего посоленную еду на три года закрываются все чакры. Презрение достигло такой величины, что был изобретён новый способ клеветы: вместо того, чтобы распускать слухи о том, что некий имярек работает соглядатаем на соседнее царство, или имеет тайный гарем, начинали утверждать, что в действительности он рождён от выходцев с Солёного острова, и большего недостатка в глазах подданных императора Ку найти было нельзя.
Островитяне примириться с таким положением не могли, но были вынуждены это сделать. Наконец настал такой момент, когда император издал указ о выдворении всех выходцев с Солёного острова с территории империи. Всех островитян согнали на один гигантский корабль, который затем увели в открытое море и бросили, предоставив им возвращаться на остров самим.
Вернувшись на остров, изгои рассказали князю, как к ним относятся. Услышав такие вещи, князь смертельно побледнел и пал ниц. "О боги! - громко запричитал он. - Ужели настолько отвернулись вы от меня и от моего народа, что допустили такой невообразимый позор?!" Час он ползал на коленях вместе со всеми присутствующими, вымаливая у богов хотя бы какой-нибудь знак наказания либо прощения, но в конце концов приказал всем вернуться обратно на корабль, а сам приказал подать верховного жреца для совещания.
Совещались князь и жрец четыре дня и четыре ночи, после чего вышли в порт и объявили своё решение.
Всем жителям острова, всему народу до последнего человека было приказано собраться на корабли и поскорее убраться в другую часть света, дабы скрыться от насмешек императора Ку и его подданных и там никогда не торговать солью. Что будет дальше, заявил жрец, известно лишь небесам.
Скоро было построено ещё с десяток кораблей, которые вместили в себя всё население острова. Наконец настал день, когда корабли вышли в поход, и шли они навстречу восходящему солнцу, в края, где никогда ещё не бывал ни один смертный и никому не было известно, есть ли там что-то вообще, кроме бесконечного океана. Люди начали распускать слухи, что все они попадут в пасть то ли семиголового змея, держащего океан, то ли гигантской черепахи, на которой стоят несущие Землю слоны. Однако до этого не дошло, и вот почему.
На второй месяц плавания главный жрец и князь обошли все корабли. В трюме каждого из них было тайное святилище, куда могли входить только эти двое. Никто не знал, что в этом святилище не было никаких святынь, а была только затычка в днище судна. Жрец и князь вынули затычки на всех кораблях, кроме последнего, и они начали медленно и неотвратимо тонуть. Таким путём они собрались спасать свой народ от несмываемого позора.
На последнем же корабле князь неожиданно взбунтовался. Он заявил жрецу, что хочет жить. И в тот же миг по незаметному знаку князя жрец был застрелен ядовитым дротиком. Вместо того, чтобы открыть затычку, князь вышел на палубу и объявил людям, что они отныне спасены от гнева богов. Началось всеобщее ликование.
Однако продолжалось оно недолго. Островитяне были неопытны в мореплавании, а равно и в кораблестроении. Поэтому довольно скоро во время первого же шторма и этот корабль тоже пошёл ко дну, и никто не спасся. И некому было даже сказать, что гнев богов всё-таки настиг несчастный народ.
Так закончилась печальная история Солёного острова и его неразумных жителей.