Авербух Наталья Владимировна
Шок тьмы-22

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:

  -- Глава первая. Похищение
   Почтовая карета высадила меня в виду города и покатила дальше: писем в Эрод в ней не было. Я подхватила тяжёлый заплечный мешок, в который перед уходом из дома с трудом упихала всё необходимое (немного одежды, парочка безделушек и шесть любимых книг, чтобы не скучать в дороге) и двинулась к воротам. В отличие от моего родного города, выросшего на месте деревни, где в старину проходила крупная ярмарка, Эрод был окружён каменной стеной, в которой был только один вход - через ворота. Ходили слухи, что на ночь их ещё и запирают, но, откровенно говоря, в это верилось слабо. Зачем, скажите, в наше время, так тщательно охранять город?
   Однако мой скептицизм слегка уменьшился, когда я прошла мимо стражников, по старинке вооружённых тяжёлыми алебардами. Они отсалютовали мне своим оружием, а после поздоровались и приветливо спросили, куда я направляюсь.
   - В ваш город, разумеется, - улыбнулась я, с трудом удерживаясь, чтобы не подыграть им и не присесть в почтительном реверансе.
   Стражники рассмеялись, оценив шутку, а после один из них, тот, который казался постарше, спросил уже более настойчиво:
   - Зачем вы направляетесь в наш город, красавица?
   Я сняла с плеч мешок и порылась в карманах. Карточка, на которой написано, кто я такая, должна была быть либо там, либо вместе с деньгами в мешочке на поясе. Найдя, я протянула её стражникам. Откровенно говоря, я до последней минуты не верила, что город охраняется всерьёз, а не для красивого антуража. Или эти расспросы - часть игры?
   - Ристиль, - прочёл младший стражник. - Дипломированный библиотекарь. Это вы, что ли?
   Я кивнула.
   - Так надо было сразу и сказать! - воскликнул стражник, возвращая мне карточку. - Хорошие библиотекари нам нужны! От ворот прямо идите по этой улице, пока не увидите дом со шпилем. Сверните к нему, рядом найдёте хорошую гостиницу, где сможете остановиться.
   - А библиотека как же? - удивилась я.
   - Вы хотите явиться в городскую библиотеку в таком виде? - в свою очередь изумился стражник. - Сперва отдохните с дороги, поешьте, отоспитесь, а уж завтра...
   - Завтра?!
   Но стражники уже не слушали меня, отвернувшись в разные стороны.
   Странные они здесь какие-то, решила я, снова взваливая на плечи мешок. Одежда им моя не нравится! Они хотели, чтобы я по дорогам в бальном платье путешествовала?
   Я чуть пригнулась под тяжестью мешка, поправила ремень, опоясывающий куртку, и двинулась по улице. Встреченные мной прохожие слегка косились на мой наряд, потом переводили взгляд на мешок за моими плечами и отворачивались. Видимо, решила я, в Эроде путешествуют редко, поэтому штаны и куртка кажутся им чем-то из ряда вон выходящим. Как и тяжёлые башмаки, позволяющие проходить версту за верстой, не сбивая ног. Я нахмурилась. Да, стражник прав, и лучше всего переодеться сначала в что-нибудь более консервативное.
   У самых ворот улица была узкой, по ней едва могли разминуться две кареты, но , саженей так сто внезапно расширилась, открывая взгляду путешественника не покосившиеся хибарки, а фасады красивых домов. Небо над городом было ослепительно-синее, и в нём ласково сияло золотое солнце. Каждое здание было покрашено в свой цвет, отгорожено от улицы невысокой оградкой, но калитки почти везде были приветливо открыты. От калиток опять же в каждом садике шли тропинки, выложенные разноцветными камешками, некоторые сворачивали направо, некоторые налево, некоторые зачем-то петляли вокруг дома, но все неизменно заканчивались у крыльца. Высокие ступеньки, массивные двери и причудливый дверной молоток.
   И так в каждом доме, что по правую, что по левую сторону улицы.
   На краю пешеходной части были установлены фонари - старинные масленые фонари с разноцветными стеклянными стенками. Должно быть, красиво здесь по вечерам, подумала я и решила обязательно прогуляться по городу после заката.
   Идти пришлось далеко: я прошагала, наверное, с версту по этой красивой улице, прежде чем увидела впереди шпиль, возвышавшийся над другими домами. Я повернула в его сторону - и оказалась на улочке столь странной архитектуры, что сперва даже не поняла, как такое могло прийти в голову человеку.
   Представьте себе улицу, где нижние этажи противоположных домов стоят так далеко, что по дороге свободно проезжают три кареты. Однако вторые и третьи этажи выступают над дорогой так, что, если бы кому-то удалось поднять свой экипаж в воздух, он едва ли смог бы там протиснуться. Фонари на этой улице - такие же разноцветные, как и на главной - висели очень низко, так, чтобы прохожий мог видеть дорогу, но не то, что делается вокруг него. Даже днём солнечный цвет не вполне проникал на мостовую, и серые стены домов, серые булыжники под ногами делали улицу совершенно безрадостной.
   Моё недоумение быстро рассеялось, когда я вспомнила историю Эрода, бегло прочитанную перед отъездом. Этот город входил в союз городов, подписавших давний договор с советом демонов и фей, договор страшный и унизительный, однако позволяющий людям триста шестьдесят четыре дня в году чувствовать себя в относительной безопасности. Когда-то демоны житья не давали людям, вовсю разъезжая по городам на своих крылатых экипажах, запряжённых самыми жуткими тварями. Они врывались в дома, похищали красивых юношей и девушек посреди бела дня и вмешивались в чужие дела, срывая торговлю, сбивая с пути караваны и творя прочие безобразия. Не выдержав, люди обратились к феям, феи воззвали к разуму демонов - и, как ни странно, сумели хотя бы частично их приструнить.
   Договор демонов, ночь демонов - в городах, подобных Эроду эти старые слова приобретали былой смысл. Наверное, и ворота сделаны не для защиты - от кого защищаться в нашей стране? - а для того, чтобы в ночь демонов оказавшиеся на улице девушки не смогли сбежать. Ведь, по правилам, демоны могут унести лишь одну девушку в год, и унести её только из города, подписавшего договор. А город должен, со своей стороны, запереть на ночь ворота и двери домов, чтобы предполагаемые жертвы не могли нигде укрыться.
   Я поудобнее устроила мешок на спине и поискала взглядом шпиль - над этими домами его было почти не видно. Всё это древняя история, и постепенно демоны всё реже и реже пользовались своим правом, а потом и вовсе прекратили являться людям. Из "чудесных созданий", как их ещё называют, остались только феи, что, впрочем, не так уж радовало людей, особенно жителей старинных городов вроде Эрода.
   Волшебницы, более или менее добрые, в отличие от своих более могущественных собратьев, не оставляли смертных в покое. Они устраивали браки, воспитывали детей, пресекали преступления и поминутно лезли с непрошеными советами. Их давно бы прогнали прочь - добрые феи очень обидчивы, и могут исчезнуть от одного грубого слова, - но, к счастью, все ещё понимали, как опасны злые феи и что будет, если мстить за обиженных явятся демоны. Поэтому покуда люди терпели вмешательство чудесных созданий, вежливо улыбались друг другу, охотно отзывались на просьбы, особенно если их высказывала старушка, девушка или ребёнок и вообще всячески старались ненароком не разгневать переодетую фею. Внутренне многие скрежетали зубами и требовали от совета городов принять меры по избавлению от напасти.
   Дойдя до дома со шпилем, я нашла рядом гостиницу - выкрашенный красной краской домик с прибитым над дверью гербом: внизу кровать, а верхняя часть рассечена наискось, в одной половине котелок, в другой вилка. Здесь готовят, угощают и предоставляют комнаты - вот что значилось на вывеске. Отлично, это то, что мне нужно!
   Я открыла дверь - зазвенел колокольчик - и оказалась в просторном светлом зале, где мне приветливо поклонился старичок в зелёном колпаке, высокий молодой человек принял у меня мешок, а улыбающаяся девушка предложила проводить в комнату. Только теперь я почувствовала, что действительно устала и, выкинув из головы и историю Эрода, и разноцветные фонари, и фей с демонами, покорно отправилась следом за ними.
  
   Отдохнув в предоставленной мне комнате, сытно поев в столовой на первом этаже, я поняла: ещё не настолько устала, чтобы отказаться от вечерней прогулки. Для библиотеки уже в самом деле было поздновато, поэтому я вышла из дома в дорожной одежде - удобства ради - и отправилась вниз по улице. Она проходила с востока на запад, и вечер окрасил серые стены в золотисто-медовый цвет. Я шла прямо на закат, улыбаясь солнечным лучам, пронизывающим воздух, и думала о том, что всё складывается необыкновенно удачно. Прожив после получения диплома год в доме родителей, разбирая собственную нашу библиотеку и изредка навещая отцовских знакомых, которые, конечно, оценили возможность привести в порядок свои книжные собрания, я устала от такой жизни, совсем не похожей на мои мечты. Стоило ли учиться, стоило ли получать диплом (большой лист плотной бумаги, на котором золотыми буквами подтверждается моя способность к самостоятельной работе), чтобы остаться воспитанной барышней, по вечерам разливающей чай в гостиной? Обижать родителей не хотелось, спорить с ними тоже, поэтому я дождалась, когда родители отлучатся из дому, собрала вещи и уехала в другую сторону. Каюсь, Эрод я выбрала из-за ореола волшебства, атмосферы чудесного, которую улавливала на страницах исторических романов. Город, в старину особенно пострадавший от набегов демонов - согласитесь, стоит посмотреть на такую достопримечательность! К тому же мне удалось узнать, что там открыта вакансия младшего библиотекаря, и можно будет попытать счастья. Конечно, я не связывала своё будущее с одним местом, одной библиотекой, одним городом, но с чего-то же надо начинать!
   И вот я здесь - а вернувшихся через месяц родителей найдёт прощальная записка и, если мне повезёт - письмо из Эрода с извинениями и сведениями о моей новой жизни. Наверное, это не очень хорошо с моей стороны, но как иначе объяснить, что я уже выросла? Ладно!
   Я подавила угрызения совести и свернула на широкую улицу. Хорошо бы найти кофейню под открытым небом или что-нибудь в этом роде, где можно дождаться наступления вечера, когда зажгут фонари. На главной улице было мрачновато: между домами не было никакого просвета кроме как на перекрёстках. Прохожие, днём сновавшие по дороге в обе стороны, куда-то скрылись, исчезли с улицы и кареты. Разноцветные стены потускнели, выкрашенные в чёрное двери казались чёрными провалами, вечерние сумерки почему-то навевали тоску и беспокойство. Я пожала плечами. Чего бояться, когда есть феи, готовые в любой момент пресечь недоброе дело? Как бы ни ругались нечистые на руку лавочники, воры, лишённые возможности чего-то украсть и прочие нечестные люди, всем остальным вмешательство волшебниц было только на пользу. Однако сумерки сделали своё дело и заставили меня повернуть обратно в сторону гостиницы. Пускай, не последний день я в этом городе, ещё успею полюбоваться на разноцветные фонарики. Однако улочка, на которой стояла гостиница, ничем меня не успокоила. За то время, которое я провела, решая, куда бы мне податься, закат заслонила мрачная туча, сквозь которую еле-еле пробивались последние лучики света. Городские часы отзвонили восемь часов, до наступления темноты оставалось бы ещё два часа, если бы не наползающая на город туча. Внезапно в воздухе разлился звон, и вслед за этим начали захлопываться двери, задвигаться засовы и защёлкиваться замки. Туча... да полно, туча ли это? - надвигалась с запада на город, явно не собираясь ограничиваться небом. Я явственно увидела, как тьма, более плотная и тёмная, чем обычное отсутствие света, буквально втиснулась между домов в начале улицы и поползла в мою сторону.
   Я непроизвольно попятилась, только сейчас догадавшись, что происходит. Совет стражника никуда не ходить до завтрашнего дня, отсутствие людей на улицах, звон, захлопнувшиеся двери и вот теперь эта чёрная туча... После стольких лет спокойствия в Эроде началась Ночь демонов! И я осталась на улице - теперь до утра ни одна дверь не откроется, ни один человек не решится впустить меня в свой дом.
   Я глубоко вздохнула, пытаясь замедлить бешеный стук сердца. Тьма докатилась до меня, обтекла, как мне показалось, ласково обнимая, и покатилась дальше. Мамочка, ну, зачем я сбежала из дома?!
   У меня вырвался всхлип, и в эту минуту меня обняли за плечи. Осторожно, почти нежно, но так крепко, что вырваться было нечего и думать.
   - Не плачьте, милая девушка, - раздался над моим ухом мужской голос. - Вам совершенно не из-за чего плакать.
   Я дёрнулась, пытаясь стряхнуть чужие руки, но не достигла успеха.
   - Идёмте со мной, - попросил голос. - Тут недалеко.
   - Куда? - выдохнула я, на миг подумав, что кто-то решил нарушить договор и помочь мне скрыться отсюда.
   - К моей карете, разумеется. Я оставил её неподалёку: здесь не проехать.
   Безумная надежда быстро таяла, но я не сдавалась.
   - А вы?..
   - Моё имя Лдокл, - последовал быстрый ответ. - Я демон Тьмы, и по договору вы принадлежите мне. Идёмте?
   Я забилась, как пойманная на крючок рыба и внезапно демон разжал объятья. Почти не веря своему счастью, я кинулась прочь, но не пробежала и трёх саженей, демон догнал меня и снова схватил за плечи.
   - Вам не скрыться от меня, милая девушка, - произнёс Лдокл и подхватил меня на руки. - Не бойтесь: я не причиню вам зла.
   Он легонько дунул на мои веки, и я закрыла глаза. В объятьях демона было неожиданно уютно, спокойно и безопасно. Он покачал меня на руках, словно ребёнка, а после повернулся и пошёл вдоль по улице. Я прижалась к нему, чувствуя себя лучше, чем если бы мирно лежала бы дома в собственной кровати. Вздохнула, зевнула и сама не заметила, как заснула.
  
  -- Глава вторая. В замке
   Не знаю, сколько времени я проспала и когда меня разбудил незнакомый голос. Злой и раздражённый, он принадлежал юноше одного со мной возраста (позже выяснилось, что я не ошиблась) и был, пожалуй, слишком громок для этого времени суток.
   - Ты всё-таки это сделал! Ты принёс её! Лдокл, я же просил! Я предупреждал!
   Я почувствовала, как меня опускают в кресло, и только в этот момент окончательно поняла, что нахожусь не дома, и что всё происходящее мне не приснилось.
   - Погаси свет, - невозмутимо произнёс демон, явно не собираясь отвечать на невнятные упрёки. Я поспешно открыла глаза, надеясь разглядеть своего посетителя, но успела увидеть только широкую спину, а после вокруг стало также темно, как было в Эроде.
   Молодой человек не успокаивался, осыпая демона упрёками в безнравственности, жестокости и подлости, каких ещё никогда не видывал этот мир. Демон не отвечал.
   - Эй! - внезапно прервал свою тираду молодой человек. - Ты куда?!
   - У меня дела, - пояснил демон. - Я подумал, может, ты пока займёшь мою гостью? Вам, людям, уж наверняка найдётся, о чём поговорить, особенно если её мнение совпадает с твоим.
   Мне почему-то показалось, что, произнося эти слова, демон должен улыбаться.
   Раздался такой звук, как будто кто-то вскочил, опрокидывая стул.
   - Ну уж нет, Лдокл! - кипя от возмущения заявил юноша. - Я тут и минуты не останусь! Ноги моей тут не будет!
   - Зря, - спокойно заметил демон.
   - Значит, так, - тоном человека, имеющего право требовать и приказывать, заявил юноша. - Или ты немедленно отпускаешь эту девушку на свободу, или нашей дружбе пришёл конец!
   - Я не могу её отпустить прямо сейчас, - терпеливо, как ребёнку, объяснил Лдокл. - Она мне нужна хотя бы на два месяца.
   Услышав такое, я невольно вздрогнула. Два месяца! Родители хватятся меня через половину этого срока! Что с ними станется от беспокойства?!
   - Тс-с! Не будем её будить, - прошептал демон. Послышались шаги, с тихим скрипом отворилась дверь, и юноша прошептал:
   - Но ты мог бы не держать её здесь всё это время!
   Дверь так же тихо затворилась. Я осталась одна.
   Одна!
   Я наклонилась вперёд и завертела головой. Темно, хоть глаз выколи, ничего не видать, даже из-под двери, в которую вышли демон и... кто? - не пробивался свет. Если, конечно, предположить, что дверь находится, как мне и послышалось, по правую руку от кресла, в которое меня усадили.
   В темноте всё кажется не таким, как при свете, приходится полагаться на слух и осязания, некоторыми счастливчиками руководит ещё и обоняние, но я, увы, не из их числа. В комнате было тихо, чуть заметно пахло рассохшейся мебелью и, если я не ошибаюсь, некрепким табаком. Должно быть, возмущённый юноша курит, потому что от Лдокла табачным дымом не несло. Кресло, в которое меня усадили, было мягким и очень большим; я могла бы там лечь, если бы нашла пуфик, чтобы вытянуть ноги. Шероховатая обивка, маленькая подушка в углу, высокая спинка, полукругом закрывающая обзор сзади и по сторонам, плавно переходила в широкие ручки.
   Забравшись с ногами на сидение, я выглянула из-за спинки. Или я ошиблась с определением направления, или в комнате больше одной двери. Из-под этой свет как раз пробивался.
   Я слезла с кресла и направилась в ту сторону. Обычно, когда в темноте пробираешься даже по хорошо знакомой комнате, все вещи как будто стремятся попасть тебе под ноги, чтобы устроить тарарам или больно стукнуть. Но здесь мне несказанно повезло: я не на что не наткнулась. Осторожно поводя руками перед собой, я нащупала чуть в стороне от своего пути стул и осторожно подвинула. К моему удивлению, стул поддался так легко, словно ничего не весил. На секунду даже возникло ощущение, что стул сам торопился убраться с моей дороги. Как и другие предметы обстановки, отодвигающиеся с тихим шорохом.
   - Показалось, - нервно шепнула я, чтобы успокоить себя звуком собственного голоса. Я как раз дошла до заветной двери и толкнула её. Дверь не поддавалась. Тогда я нащупала ручку и потянула дверь на себя. Никакого скрипа, вообще никаких звуков. Я шагнула в коридор, залитый тёплым светом, и, пройдя по нему, попала в небольшую, скромно обставленную комнату.
   Письменный стол напротив двери, за которым сидела полная дама в больших очках в чёрной оправе, напротив стола - кресло с прямой спинкой и узкими ручками, картина на стене, изображавшая полную даму в молодости и бюро со множеством ящичков.
   Перед дамой на столе лежала толстая тетрадь, рядом стояла чернильница-непроливайка, ящичек для песка и подставка для перьев. В углу примостилась старинная керосиновая лампа под блекло-красным абажуром.
   - Новенькая? - приветливо улыбнулась дама. - Ты садись, в ногах правды нет.
   Я молча последовала совету, не зная, что отвечать приветливой даме.
   - Тебя хозяин привёз этим вечером? - продолжала спрашивать она. - Я экономка в этом замке, ты можешь обращаться ко мне запросто. Рвоа. А тебя как зовут?
   - Ристиль, - была вынуждена ответить я.
   Экономка обмакнула перо в чернила и аккуратно вывела в тетради моё имя.
   - Это тебе, - сказала она, протягивая руку к бюро и доставая из ящичка чёрную полумаску. - Надень, а то ты в замке ничего не увидишь. Здесь, видишь ли, нигде нет света, особенно ночью.
   - А... разве?.. - кивнула я на лампу и убрала подарок за пазуху.
   - Исключение, милочка, исключение. Стара я, куда уж мне отвыкать от живого огня. Днём-то полегче будет, но и тогда тебе без маски не обойтись.
   - А вы обходитесь? - спросила я, чтобы просто поддержать разговор. Всё казалось мне нереальным - прибытие в Эрод, наползающая на город тьма, появление демона, его спор с неизвестным мне юношей и вот теперь - эта до странности обыденная комната, где самая обыкновенная женщина протягивает мне полумаску и туманно намекает на непонятные обстоятельства.
   - Поживёшь тут с моё, и без того сможешь обходиться, - улыбнулась Рвоа. - К тому же мне помогают очки.
   Я кивнула, не в силах разобраться в её словах.
   Тайны замка тьмы мне ещё только предстояло разгадать, и очевидно, что первое время...
   Время!
   Через месяц меня потеряют родители, и только через два месяца демон намерен отпустить меня... если вообще намерен это сделать.
   - Я полагаю, хозяин нанял тебя для нашей гостьи, - продолжала разговор экономка. - Странная она девушка... хозяин велел приготовить ей комнату на первом этаже - на первом, подумать только! - и сказал, что она привыкла к скромной обстановке. Сказал, чтобы вокруг не крутились слуги. Дескать, она не любит такого. Обходиться без слуг, виданное ли дело! - Рвоа покачала головой. - Сейчас пойдёшь спать, полагаю, хозяин объяснит всё тебе сам. А завтра найдёшь меня, я дам тебе во что переодеться. Хозяин не велел будить гостью до полудня, так что завтракать она не будет. Сразу же, как переоденешься, пройдёшь на кухню, скажешь, лёгкий обед для госпожи, я отдам распоряжения. Ты всё поняла?
   Я снова кивнула, чувствуя, как во мне закипает гнев. Меня - меня! - притащили силой в замок демона, чтобы я выполняла там работу слуги? Ходила в форменном платье, причёсывала госпожу и приносила обеды?! Да что они себе...
   Рвоа зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью.
   - Устала я что-то. Ну, так слушай, что я тебе скажу. В замке три этажа. Ещё есть подвал и башни. В подвале хранится вино, маринады, колбасы и варенья. Туда не ходи - там волшебство замка не действует, и столько полок, что заблудишься в одночасье. Если придётся - возьми с собой клубок и привяжи у входа. Забудешь - так и будешь бродить в темноте, пока не умрёшь с голода.
   Я подумала, что мудрено умереть от голода в подвале, набитом съестными припасами, но промолчала.
   - Первый этаж, - пригрозила экономка мне пальцем. - Мы сейчас именно на нём находимся. Не удивляйся: все окна выходят во внутренний двор. Тут живут слуги, тут мы готовим обед, шьём, вяжем и штопаем чулки. Если захочешь куда-то попасть, надень маску и объяви замку, куда направляешься. Он сам откроет нужные двери. Поняла?
   Я кивнула. О чём Рвоа не сказала, так это о входной двери. С другой стороны, упомянула бы я выход, рассказывая о своём доме?
   - Второй этаж для гостей. Ума не приложу, почему бы туда не поселить гостью! Там они спят, там они музицируют, вышивают и рисуют. Туда ты можешь попасть только с разрешения хозяина или по делу. Не заглядывайся в окна. В каждой комнате они глядят в свою сторону, и везде так красиво, что тебе захочется немедленно выскочить. Даже не думай: разобьёшься, как со скалы на камни прыгнешь. Запомнила, деточка? Позовут, отнесёшь, что попросят, чай, кофе или обед - и немедленно назад. Нечего тебе там делать, нечего на красоту смотреть.
   - А третий этаж? - спросила я, с трудом подавляя ярость. Ещё ни один человек не позволял себе так со мной разговаривать. Как с прислугой!
   - На третий этаж тебе сроду не попасть, - откликнулась экономка. - Но, чтобы ты не мучалась любопытством: его занимает сам хозяин. Спальня, кабинет, библиотека, какие-то комнаты для неизвестных целей - я в его делах не вмешиваюсь. И тебе не советую, там все окна во тьму выходят, ни зги не видать, а по ночам ещё и шорохи страшные. Но ты не бойся, по лестнице это всё даже с хозяином не спустится. Здесь везде тихо и спокойно.
   Экономка уже начала приподниматься, когда я задала следующий вопрос:
   - А в башнях что?
   Рвоа вновь погрозила мне пальцем.
   - В кого ты такая любопытная? Ладно, отвечу, чтобы ты не додумалась у хозяина спросить и меня не позорила. Башен пять. Четыре по углам. В одной вечно царит осень, в другой зима, в третьей весна, в четвёртой лето. Самые тёмные моменты года увидит тот, кто рискнёт, и поднимется в эти башни. Каждая своими окнами выходит на все четыре стороны света.
   - А пятая? - заворожено спросила я, почти забыв о своём гневе.
   - Пятая - башня Тьмы! - таинственным шёпотом сообщила экономка, наклоняясь ко мне через стол. - Я слышала когда-то легенды, что только тот, кто обошел два первых этажа, поднимется на третий. Кто обошёл третий - поднимется в башни. Кто обошёл четыре угловых башни - войдёт в башню Тьмы. А кто войдёт в башню Тьмы...
   - Да? - зачаровано выдохнула я. Рядом со мной разворачивалась сказка, прекрасная и жуткая одновременно. Заколдованный замок, волшебные двери, башни...
   - Кто войдёт в башню Тьмы, никогда уже не будет таким, как прежде, - пугающим голосом продолжала экономка. - Но, когда выйдет, сможет переноситься из замка в любую точку земли и в любой момент возвращаться обратно!
   Я охнула. Нечто в этом роде стоило ожидать, и всё же такое завершение рассказа застало меня врасплох.
   - Это было бы очень кстати, - продолжила Рвоа уже спокойным тоном, поворачиваясь к стене, к которой сидела спиной, - потому что выхода из замка нет, и служанкам приходится ждать месяцами, прежде чем хозяин соизволит предоставить им отпуск.
   Время! Родители вернутся домой через месяц!
   - Но если мне...
   - Об этом поговоришь с ним сама, милочка, - бросила экономка, открыла невидимую мне дверь и исчезла. Свет в керосинке замигал и померк.
   Не представляя, что мне делать дальше, я повернулась и, в свою очередь, покинула комнату через ту же дверь, через которую пришла. На этот раз идти по коридору было труднее, ведь его ничего не освещало, ни спереди, ни сзади, и четыре раза я протягивала руку, надеясь нащупать дверь, но ощущала только пустоту.
   Когда, наконец, я дошла до нужной комнаты, прошла, казалось, вечность. Я замерла на пороге, прислушиваясь к тишине, но не уловила ни шороха, ни звука дыхания. Я по-прежнему была одна. Только вот как найти нужное кресло, чтобы притвориться спящей... и надо ли притворяться?.. Едва прошло впечатление от описания волшебного замка, как я снова почувствовала раздражение. Мне хотелось как можно скорее встретиться с демоном и задать ему два вопроса - в качестве кого я здесь оказалась, и сколько времени это продлится. Если кто-то полагает, меня можно заставить прислуживать за столом...
   Внезапно что-то словно бросилось под ноги и, не успела я вскрикнуть, как оказалась опрокинутой в кресло, которое немедленно заскользило в сторону.
   - Стой! - выдохнула я, и кресло остановилось обиженно, как мне показалось, скрипнув. Я с трудом отдышалась и нервно хихикнула. Значит, мне не показалось, что вещи разбегались с моей дороги, чтобы я не упала. Про такое волшебство я читала в сказках, но никогда не рассчитывала с ним столкнуться. - Спасибо за заботу, конечно, но можно же было предупредить!
   Кресло снова обижено скрипнуло, и ещё немного подвинулось, чтобы занять своё прежнее место в комнате. Сразу же следом за этим послышались шаги, скрип двери в той же стороне, что и прежде, и голос демона произнёс:
   - Простите, что оставил вас одну. Вы не спите?
   - Только сейчас проснулась, - не знаю уж, зачем солгала я.
   Быстрые стремительные шаги - и вот демон присаживается на ручку кресла, заставляя меня невольно забиться в дальний угол.
   - Я слышал, когда человеческие девушки врут, у них шевелится нос, - ласково проговорил Лдокл, касаясь моего носа кончиком пальца. Я сердито тряхнула головой, отодвигаясь ещё дальше. - И краснеют щёки, - продолжил он, проводя по моей щеке ладонью. От этого прикосновения я в самом деле покраснела. Не зная, что говорить и как себя вести, я молчала, устремив глаза на то место, где в темноте сидел демон. Мне казалось, его присутствие наполняет собой комнату, а жар его тела - ещё в Эроде демон показался мне теплее, чем обычно бывают люди - вызывал невольное желание протянуть к нему, как к огню, озябшие пальцы. - Давно вы не спите? - как ни в чём не бывало спросил Лдокл.
   - Не знаю, - едва справившись с собой, выговорила я. - Здесь темно, и не чувствуется времени.
   - Привыкайте, - дружески посоветовал демон. - У меня в замке всегда темно, особенно ночью.
   Я не ответила.
   - Вас что-то беспокоит? - осведомился Лдокл светским тоном. - Уже поздно, и вы, наверное, хотите спать. Позвольте, я покажу вам вашу комнату.
   Его слова заставили меня вспомнить о разговоре с экономкой и снова разозлиться.
   - Да! - дерзко ответила я. - Беспокоит!
   - Спрашивайте, - усмехнулся демон. Я почувствовала себя неловко, но от намерения не отступилась.
   - Позвольте узнать, Лдокл, - начала я ледяным голосом, - зачем вы меня похитили? Зачем принесли сюда?
   Демон рассмеялся. Он смеялся долго, и смех его, обидный и колкий, казалось, взлетал в воздух пушинками, чтобы мурашками опускаться на мою кожу.
   - Вы спрашиваете, зачем я вас похитил, милая девушка? Подумайте - и сами ответьте на свой вопрос. Зачем бы демону красивая девушка?
   Я покраснела, наверное, ещё гуще, и как могла теснее вжалась в кресло. Сказки не рассказывали, что делают демоны со своими жертвами, но что-то мне подсказывало: ничего хорошего похищение не сулит. Иначе не было бы причины уводить силой.
   - Чтобы вы украшали собой мой замок, конечно же, - снисходительно произнёс демон и поднял меня на руки. - Уже поздно, и вам, полагаю, хочется спать. Я отнесу вас в вашу комнату.
   Я сделала протестующее движение, но Лдокл, как и в Эроде, покачал меня на руках, и я, неожиданно для самой себя, расслабилась. Меня долго несли по замку, и эхо разносило в разные стороны удары подкованной обуви по каменным плитам, пока, наконец, демон не остановился, и не сделал несколько коротких шагов в сторону.
   - Вот, - удовлетворённо произнёс он, поворачиваясь и опуская меня на кровать. - Здесь вы будете спать.
   Прежде, чем я успела что-то сказать или сделать, он - к моему невероятному смущению - снял с меня башмаки и укрыл тёплым пледом.
   - Приятных сновидений, - тихо произнёс демон, снова, как в Эроде, подув на мои веки, отчего они немедленно закрылись. - Надеюсь, вам понравится в моём замке.
   Быстрые шаги, скрип двери, потом лязг замка - и вот я уснула, совершенно не чувствуя тревоги за своё будущее.
  
  -- Глава третья. Утром
   Когда я проснулась, комнату заливал яркий солнечный свет, давая мне желанную возможность оглядеться. Да... Если демон такие помещения предоставляет слугам, то где живут гости и он сам? Хотела бы я посмотреть на это великолепие!
   В моей комнате, конечно же, великолепия не было, однако она была в полтора раза больше, чем комнаты, в которых селились слуги у нас дома, к тому же у нас они жили по двое. Широкое окно с низким подоконником доставляло в комнату вдоволь света, у самого окна кровать, вдвое шире, чем гостиничная койка в Эроде, большой стол посередине комнаты, возле него два мягких стула с высокими спинками и огромный шкаф, занимающий всю стену напротив окна. Стена напротив кровати была украшена большим зеркалом в человеческий рост, перед которым могли бы себя разглядывать, наверное, сразу три не слишком худые дамы.
   В комнате было две двери, широкая и массивная в той же стене, что и зеркало и вторая, напротив неё - гораздо скромнее и меньше.
   Оглядевшись, я встала с кровати, отбросив серый пушистый плед, кое-как оправила измятую за ночь одежду и, не надевая башмаков, прошлёпала по деревянному полу к массивной двери. Судя по моим ночным воспоминаниям, она вела в коридор. Увы! - единственным подтверждением моему предположению был тот факт, что дверь не открывалась никакими усилиями. Я, припоминая вчерашний разговор с экономкой, поискала за пазухой чёрную полумаску. Там она и нашлась, к моему удивлению, даже не сильно измявшись за ночь. Однако, проверить, помогает ли она видеть скрытые вещи в этом замке, не получилось: я не увидела ничего нового. То ли экономка соврала, то ли ошиблась, то ли в комнате не было ничего потайного.
   Устав возиться с массивной дверью, я повернулась к её менее солидной товарке. Та открылась безо всякого сопротивления, даже не дожидаясь, когда я её толкну: мне было достаточно прикоснуться в ручке. За дверью я увидела самую необычную ванную комнату, из всех, какие только есть на белом свете. В ней не было ни окна, ни лампы, ни свечи, но почему-то не было и темноты, обычной для неосвещённых помещений.
   Обставлена комната была так, как не снилось ни одной служанке: огромная ванна, над которой на крючках висели пушистые серые полотенца, рядом умывальная раковина с большим зеркалом и стеклянной полочкой, на которой я увидела всё необходимое для умывания. Напротив ванны висел коротенький халатик и, к моему смущению, нижнее бельё, причём вся одежда идеально подходила мне по размеру.
   Но что было удивительно: хотя ванная была обставлена всем необходимым для гигиены и ухода за собой, там не было ни подставок для кувшинов с водой, ни самих кувшинов.
   - На пол их, что ли, ставят? - вслух предположила я. - А принести забыли?
   У раковины не было затычки, поэтому, даже если бы кто-нибудь заранее озаботился принести воду, мне не удалось бы умыться: самой себе лить воду на руки было бы крайне неудобно. Настроение стремительно портилось: я хорошо помнила, что говорила экономка о приказах демона. Слуги не подойдут к гостье до полудня, а после позаботиться о ней должна я сама. То есть некому будет помочь мне умыться, а ведь вчера в гостинице я не стала толком приводить себя в порядок, отложив это до возвращения с вечерней прогулки.
   Мои гневные размышления были прерваны потоком воды, который сам собой полился из воздуха над раковиной. Подойдя ближе, я осторожно потрогала воду, опасаясь то ли встретиться с издевательской иллюзией, то ли наткнуться на кипяток, то ли вовсе чего-то невообразимого.
   Вода была самой обыкновенной - тёплой, приятной, она лилась себе и лилась, пока я, наконец, не оправилась от удивления, и не принялась умываться и чистить зубы. Едва я закончила, поток исчез, чтобы теперь появиться над ванной. Такое приглашение было сложно проигнорировать, поэтому я сняла уже надоевшую дорожную одежду, повесила её на свободные крючки на стене и залезла в ванну.
  
   Помывшись, я долго колебалась между не слишком свежей дорожной одеждой и халатиком, в котором можно было разве что сидеть в комнате и никуда не выходить. С одной стороны, я была заперта, а с другой, кто знает, может, мне удастся вылезти в окно?.. Наконец, я решила, что мне всё равно понадобится время, чтобы высушить волосы, и выбрала халатик. Надеть грязную после дороги одежду у меня не хватило сил. Под халатиком внезапно появились мягкие пушистые тапочки, которые я с удовольствием надела, не желая и впредь ходить босиком или в своих тяжёлых башмаках.
   Когда я толкнула дверь ванной комнаты, внезапно подул сильнейший ветер. Сухой и тёплый, он дул со всех сторон, мешая мне сделать хотя бы один шаг. От неожиданности я взвизгнула, потом закашлялась и закрыла лицо руками. Ветер стих так же неожиданно, как и начался, и я обнаружила, что мои волосы совершенно высохли.
   - Бывает... - пробормотала я, переступая, наконец, порог ванной.
   Окно, ведущее, как и говорила экономка, во внутренний двор, открылось ещё до того, как я к нему подошла, может быть, именно тогда, когда подул ветер.
   - Это приглашение? - спросила я, но мне никто не ответил. Я забралась на подоконник и спрыгнула наружу. Утоптанная земля без единой травинки, серые стены замка, синее небо над головой. Золотой свет струился, казалось, со всех сторон, его излучали верхние края стен. Прикрывая глаза рукой, я сумела разглядеть, что двор освещается за счёт расставленных на крыше зеркал. Они отражали солнечные лучи вниз, так, что ни одна точка двора не освещалась больше или меньше, чем другие.
   Двор был квадратный, и снизу были хорошо были видны окна всех этажей - и второго, которые якобы открывались в самые разные страны, и третьего, открытые в саму Тьму. Видны были и башни замка, по крайней мере, четыре угловые. Вот относительно их окон экономка, скорее всего, не соврала, по крайней мере, не сложно выстроить башни по розе ветров.
   Окна первого этажа были почти все большие, широкие и высокие, так что при желании можно было входить и выходить только через них, не пользуясь дверями. Однако открытым было только моё, остальные упрямо игнорировали моё желание пробраться в какую-нибудь комнату или коридор первого этажа. Дверей я поначалу не видела ни одной, но потом додумалась надеть маску. Маска, естественно, была мной забыта на столе в комнате, однако возвращаться за ней не пришлось. Что-то мягкое шевельнулось за пазухой, я едва не закричала, а после, вытащив напугавший меня предмет, обнаружила свою чёрную маску.
   - Можно было бы и предупреждать перед такими чудесами, - проворчала я, но от подарка отказываться не стала.
   В маске всё виделось гораздо лучше. Немного померк яркий солнечный свет, прекратив слепить глаза, в стенах между окнами я увидела деревянные двери. Наугад подойдя к одной из них, я подёргала на себя, потом толкнула обратно. Увы - безрезультатно.
   - Мне надо войти, - проговорила я, толкая дверь, но это не произвело на неё никакого впечатления. - Пожалуйста! Очень надо!
   Дверь заскрипела, будто в раздумьях, а после медленно отворилась. Пробормотав "спасибо большое", я поспешно шмыгнула в открывшийся за ней тёмный коридор, в конце которого, как и вчера ночью, я видела свет. Перешагнув порог, я была вынуждена идти едва ли не на ощупь, почти ослепнув в темноте после яркого солнечного дня. Дойдя до конца, я толкнула дверь, она помедлила, а после широко распахнулась. Свет сделался таким ярким, что я зажмурилась и, будто во сне, сделала несколько шагов вперёд. Открыв глаза, я обнаружила, что стою... во внутреннем дворе, и за моей спиной со скрипом закрывается дверь!
   - Если это называется вежливость, - прокомментировала я, - то я от неё не в восторге!
   Никто не ответил. Я прошлась вдоль стены, толкая и дёргая все остальные двери, но ни одна не изъявляла желания пропустить меня внутрь даже после того, как я высказывала вслух свою просьбу. Похоже, они обиделись за то, что я не оценила маленькую шуточку их товарки. Когда я, наконец, обошла весь двор и вернулась к первой проверенной мной двери, из замка донёсся громкий крик Рвоа:
   - Ристиль! Иди сюда, да поскорее!
   Дверь немедленно открылась, притом без всякого скрипа. За ней обнаружился широкий светлый коридор, пол которого был украшен серой дорожкой с коротким ворсом. Это явно был какой-то другой коридор, чем тот, который открылся мне, когда дверь решила со мной "пошутить": я точно помню, что тогда под ногами была твёрдая поверхность и никакого ковра.
   - Ристиль!
   - Иду я уже, иду, - вполголоса отозвалась я, заходя в коридор. Этот безумный замок отзывался на пожелания своих обитателей, причём половину моих игнорировал самым нахальным образом: то ли ещё не привык, то ли не считал полноправной жительницей. В этом, если подумать, замок был совершенно прав, оставался вопрос: как его разубедить и выпустить меня на волю? Или Рвоа права, и это невозможно?
  
   Экономка ждала меня в том же кабинете, что и вчера ночью. Едва я зашла к ней, она вскочила на ноги, словно собираясь куда-то бежать... и замерла, неодобрительно разглядывая мой наряд. Я смутилась, только сейчас спохватившись, что, увлёкшись игрой с дверями, я забыла переодеться, и теперь предстала перед экономкой во фривольном халатике и тапочках.
   - Вы извините меня, Рвоа, - неловко начала я свои объяснения. - Но моя одежда так пропылилась в дороге, что я просто не смогла...
   Экономка, совладав с собой, взмахнула рукой, отметая мои объяснения.
   - Не будем об этом, - попросила она. - Позавтракай, и я выдам тебе форменное платье. А свою одежду тебе нужно просто постирать.
   - Постирать?! - не сумев скрыть удивления и даже ужаса, вскричала я. - Но... Рвоа...
   - Кинь одежду в воду, она сама сделает всё остальное, - невозмутимо объяснила экономка. - Почему тебя так долго не было?
   - Ну... видите ли... - Под строгим взглядом Рвоа я смутилась, словно и правда чувствовала себя виноватой за опоздание. - Я не смогла найти дорогу сюда, пока вы меня не позвали.
   - Я же говорила вчера, - раздражённо заметила экономка. - Надо было сказать, что идёшь ко мне. Замок бы сам тебя проводил.
   - Я пыталась, но...
   - Ладно, - не дала мне договорить Рвоа. - Я разберусь с этим. А пока сама провожу тебя на кухню.
   Экономка обняла меня за плечи и вытолкнула в ту дверь, через которую я входила и выходила вчера ночью провела через коридорчик, комнату, в которую меня принёс демон, а после громко выкрикнула:
   - Мы идём в кухню!
   Ничего не произошло.
   Рвоа нахмурилась и повторила:
   - В кухню! Торопимся!
   Медленно, неохотно распахнулась одна из дверей комнаты, и мы прошли по узкому коридору прямо до кухни. Там работали две девушки в длинных серых балахонах и серых же чепчиках, полностью скрывающих волосы. Одна стояла возле раковины наполненной водой и время от времени шлёпала по поверхности ладонью. После каждого шлепка одна тарелка вылетала из раковины, а другая, висящая возле неё в воздухе, платно опускалась в воду. Вторая девушка ждала вымытые тарелки с раскрученным в воздухе полотенцем. Попав в этот полотенечный ветряк, тарелки на миг останавливались, потом сами собой тёрлись о ткань, а после летели дальше, к буфету, который ждал их, широко распахнув дверцы. При виде меня обе служанки, не прекращая своих занятий, удивлённо раскрыли глаза, я же, в свою очередь, поражённо уставилась на ожившую посуду.
   - Ристиль, не стой, пожалуйста, с таким видом, - раздражённо бросила мне Рвоа. - Ты в замке демона Тьмы, привыкай, здесь и не такого насмотришься.
   - А... а... Да-да, конечно, - еле выдавила я из себя. - Простите, но я никогда...
   - Понимаю, - оборвала меня экономка, сегодня не такая добродушная, как вчера ночью. - Девочки, дайте Ристиль что-нибудь поесть, она ещё не завтракала.
   Та девушка, которая вертела полотенцем, остановилась, перехватила одну из чистых тарелок в воздухе и толкнула её в сторону плиты, а после снова вернулась к своему занятию. "Моющая посуду" служанка сделала шаг следом за тарелкой и вытянула в сторону буфета руку. Из буфета вылетела большая ложка, которая подлетела к стоящей на плите кастрюле и принялась накладывать завтрак в тарелку. После этого ещё одна ложка, уже обычная столовая, брякнулась на обеденный стол в центре кухни прямо из воздуха, и туда же спланировала нагруженная завтраком тарелка.
   - Ешь! - категорично приказала Рвоа.
   - Ложкой? - ужаснулась я.
   - А чем ты ещё собралась есть тушёную капусту? - недоумённо подняла брови экономка. - Руками, что ли?
   - Вилкой. С ножом, конечно.
   Рвоа недоумённо переглянулась со служанками. Кажется, я сказала что-то лишнее.
   - Растечётся, - наконец бросила экономка. - Соуса слишком много. Да и не такая уж ты барыня, чтобы каждый раз с вилкой обедать.
   Я пожала плечами. Эта ошибка начинала меня раздражать. Язык так и чесался объяснить экономке всю глубину её заблуждений, но осторожность взяла верх. Нагрублю Рвоа - она пожалуется демону, а тогда можно будет попрощаться со свободными перемещениями по замку.
   Завтрак был сытный. Тушёная капуста с мясом, толстый ломоть чёрного хлеба и кружка не слишком крепкого чая. Едва взяв ложку в руки, я поняла, насколько проголодалась, ведь в последний раз я ела вчера за обедом. Поэтому и капуста, и чёрный хлеб, которого я раньше в жизни не пробовала, и даже невкусный переслащенный чай были мной поглощены за две минуты.
   Когда я отодвинулась от стола, заметила поражённые взгляды служанок и экономки.
   - Ну, здорова ты есть! - воскликнула та, что вертела полотенцем. - Неделю не кормили, что ль? Меня Сванни зовут, ты приходи, если проголодаешься. И вообще приходи вечером сюда, я тебя остальным представлю.
   Я кивнула.
   - А я - Снот, - подхватила её товарка. - Ты вчера нанялась?
   Я снова кивнула, чувствуя, что переела и не особенно в состоянии говорить.
   - И надолго к нам? - не отставала Снот. - Тебя ведь Ристиль зовут, да? А откуда хозяин тебя привёз? А ты гостью видела? Как её зовут? Что ей нравится? Какая она? А платьев она много привезла? А...
   - Цыц! - рявкнула Рвоа, обрывая бесконечный поток вопросов. - Совсем распустились. Заканчивайте с уборкой, а с Ристиль позже поговорите, если её вечером госпожа отпустит. Не сиди тут, Ристиль, мне ещё тебе форменное платье подобрать надо, а ты расселась как у себя дома! Вставай-вставай, некогда мне с тобой возиться.
   С трудом заставив себя повиноваться, я поднялась из-за стола и послушно пошла вслед за экономкой в швейную комнату, где три смешливые девушки - Снотра, Филла и Хносе - предложили мне на выбор два ужасающих балахона вроде тех, в которых ходили сами. Ни тот, ни другой не подходил мне по размеру - один был слишком длинный, другой слишком широкий, но Рвоа, оборвав мои возражения, велела потуже подпоясать широкий и поспешно нахлобучила мне на голову чепчик. Такой же серый, как и балахон, с оборками по краям, этот шедевр портновского искусства был мне настолько велик, что моя голова в нём буквально утонула.
   - Ничего не желаю слушать! - тут же закричала экономка. - Подбери волосы и уложи их, чтобы чепчик поддерживали! Всему тебя учить приходится!
   Волосы, пусть это и нескромно - моя особая гордость, и никому, даже маме не удавалось заставить меня прекратить носить их распущенными, - проще отстричь, чем воевать с заколками и шпильками, которые никак не хотят держаться и с расчёсками, которые невозможно выпутать из этой гривы. Однако делать было нечего и, кое-как закрутив волосы узлом, я умудрилась выполнить приказание экономки.
   - Вот так-то лучше, - прокомментировала Рвоа. - А то ходишь по замку... того и гляди, хозяин увидит.
   - Ну и что? - наивно спросила я.
   Экономка схватилась за голову.
   - Ристиль, деточка, это же демон!
   - Ну и что? - повторила я.
   - Ничего, - сухо ответила Рвоа. - Вот попробуй ходить по замку в таком виде - и живо узнаешь - и что. Только поздно будет плакаться.
   - Рвоа, - осторожно начала я. - Вы хотите сказать... здесь опасно?
   Экономка рассмеялась каким-то неприятным каркающим смехом.
   - Ристиль, деточка, ты в замке Тьмы! Неужели ты думаешь, что он создан для твоего удовольствия?!
   - Нет, но он же... он ведь слушается приказаний, он всё делает как вы просите, Рвоа! - воскликнула я. Где-то внутри было мерзкое ощущение холодной пустоты, а в пустоте поселился страх. Что ждёт меня в плену у демона?
   - До поры до времени, деточка, - пояснила экономка. - До поры до времени. Пока ты ходишь только по первому этажу, никуда не суёшь свой нос и прилично выглядишь. Прилично, а не как сейчас. Идём в обувную, подберём тебе башмаки для замка, нечего в тапочках расхаживать!
   Я и в этот раз не стала спорить, и, сжимая в руках чересчур широкий балахон, покорно отправилась за Рвоа в комнату, которую она назвала обувной. Да... если меня поразила комната для прислуги, если меня поразила ванная, где вода лилась сама собой и сами собой появлялись нужные вещи, если удивительной были летающие тарелки на кухне (в швейной никто не работал к моему появлению, поэтому ничего странного увидеть не удалось), то как найти слова для описания обувной?
   Небольшая круглая комната, стены которой, казалось, состояли из одних только дверей. То тут, то там - на полу, на полках, на стойках и в нишах в стенах стояли башмаки, туфли, сапоги и самые разнообразные заготовки. При виде нас с Рвоа в одной такой ниши взлетела пара подошв, какие бывают у бальных туфелек и приземлилась у моих ног. Экономка сердито цыкнула. Подошвы с явной обидой, хотя не могу объяснить, как мне удалось это почувствовать, отпрыгнули в сторону на сажень, и остановились, словно выжидая.
   - Башмаки для замка! - распорядилась Рвоа. - Я сказала - башмаки! Для Ристиль! Немедленно!
   Послышалось шлёпанье, и из-за высокой стойки с заготовками к нам медленно припрыгала пара матерчатых башмаков - старых, пыльных и разношенных. Экономка сердито нахмурилась, но никак не прокомментировала это издевательство, только кивнула мне:
   - Надевай.
   - Но, Рвоа, - запротестовала я. - Неужели нельзя найти ничего поновее?
   - Какие замок выбрал, такие и будешь носить, - отрезала экономка. - У меня нет времени разбираться с вашими капризами. И, учти, деточка...
   Под строгим взглядом Рвоа я скинула тапочки и влезла в башмаки, которые, конечно же, оказались мне несколько великоваты.
   - Даже не думай появиться на сегодняшнем празднике, - предупредила экономка. - Не покидай этот этаж, пока гости не разъедутся. Ты слишком хорошенькая, чтобы тебя показывать демонам и феям.
   - Почему? - не удержавшись, спросила я.
   - Почему-почему... - проворчала экономка. - Феи мечтают создать красивую сказку, того и гляди, попадёшь в их интриги. Демонессы очень ревнивы, и не выносят хорошеньких женщин, а их мужчины могут... хм... могут слишком тобой заинтересоваться, - уклончиво закончила она. - Так что помни - чтобы духу твоего на втором этаже не было! Всё поняла?
   - Хорошо, как скажете, - с самым честным видом кивнула я. Если говорить откровенно, возможность подглядеть настоящий демонский праздник была слишком заманчива, чтобы я послушалась чьих бы то ни было предостережений, но следовало учесть их и быть осторожнее. - Не буду подниматься на второй этаж.
   - Вот и хорошо, - кивнула экономка. - Сейчас ступай в свою комнату и переоденься, а после полудня разбудишь свою госпожу и принесёшь ей обед. Когда пообедает, верни посуду на кухню и иди в швейную, поможешь сшить госпоже наряд. Потом сюда, подберёшь для неё пару туфель.
   - Помогу сшить?! - в который раз за утро ужаснулась я, одновременно с этим возгласом пытаясь переварить новость, что я, оказывается, можно сказать, приглашена на праздник. Вот только предупредить меня об этом никто не удосужился!
   - Конечно ты, а кто же ещё? - отозвалась экономка. - Ристиль, деточка, о чём ты думала, когда нанималась в служанки? О чём ни спросишь - всё "как" да "не знаю"! Ты хоть что-нибудь умеешь? Пыль вытирать, тарелки мыть, пол мести, кровать застилать, стирать? Иголку в руках как держать - знаешь?
   - Знаю, - помолчав, ответила я. - Я вышивать умею.
   - И всё?!
   - Ну... - Мне бы ответить, что я вовсе не нанималась в этот проклятый замок, но я только понурилась.
   - Сейчас уже поздно менять госпоже служанку, - проговорила экономка, бросая на меня недобрый взгляд. - Все девушки сбились с ног, готовясь к празднику, одна ты как барыня - выспалась, нарядилась и пошла прогуливаться! Но делать-то нечего, заняты мы все...
   - Рвоа... - вырвалось у меня. - Скажите, а зачем замку служанки? Он же всё делает сам, только попроси!
   - Любопытная ты больно, - вместо ответа проворчала экономка. - Вопросы задаёшь, вилку требуешь, туфельки пыталась выпросить, а башмаки тебе не хороши. Вышивать умеешь, а шить никак... богатые, небось, родители у тебя? Что ты забыла в нашем замке?
   "Ничего" - стоило ответить мне, но я сдержалась.
   - Я из дома сбежала, - буркнула я, словно бы через силу. Притворяться почти не пришлось. Родной дом, лица отца и матери ярко вставали перед глазами. Как они прощались со мной - и каково им будет найти опустевший дом через месяц...
   Рвоа покачала головой.
   - Куда нынче родители смотрят. Недаром говорят, что во тьме находятся все потерянные души. Ну, ладно, Ристиль, будешь слушаться меня - всё с тобой будет хорошо в нашем замке. Я из тебя ещё сделаю хорошую горничную!
   Я уныло кивнула.
   - А теперь скажи замку, куда ты собираешься, и он сам откроет тебе нужную дверь, - посоветовала экономка. Я наклонилась было подобрать с пола тапочки, но их нигде не было видно.
   - Не ищи, - посоветовала Рвоа. - Они уже в твоей комнате. Ну, иди, чего ты ждёшь?
   - Вы не ответили. Зачем замку служанки?
   - Чтобы заботились о нём, глупенькая! Не может же такой большой замок жить без присмотра. Всё, иди, и возвращайся на кухню до полудня!
   Экономка развернулась и буквально выбежала в первую же попавшуюся дверь, оставив меня одну. Подошвы для туфелек с вопросительным видом скользнули в мою сторону.
   - Не сейчас, - с сожалением покачала я головой. - Но я ещё вернусь за вами, а теперь мне надо уйти.
   Сейчас же за этими словами отворилась ближайшая ко мне дверь, и я шагнула из неё... прямо в свою комнату. Тапочки действительно ждали меня внутри - так, что я даже споткнулась, переступая порог.
   - Не слишком ли много чудес на одного начинающего библиотекаря? - вслух спросила я и принялась переодеваться.
  
  -- Глава четвёртая. Новое платье
   Переодевшись, я немного посидела в комнате и заскучала. До полудня оставалось ещё больше часа - после моего возвращения на стене над кроватью вдруг появились часы с квадратным циферблатом. Надеюсь, они идут точно... а если и нет, то какая мне разница?
   Скучно-скучно-скучно. Заняться нечем. Я не служанка, чтобы вытирать пыль, мести полы и радоваться каждой свободной минутке! Я библиотекарь, и, очутившись в четырёх стенах, мучительно тосковала по книгам. Может быть, поискать Рвоа и сказать, что госпожа проснулась и требует принести ей что-нибудь почитать?
   Эта идея заставила меня оживиться и вскочить с постели, на которую я было присела. Вряд ли Лдокл, будь он хоть сотню раз демоном, сможет узнать меня в этом чудовищном бесформенном балахоне и чепчике, к тому же лицо закрывает маска. Да и всегда лучше рискнуть, и получить желаемое, чем вечность просидеть в этой глупой комнате, где есть всё, чего только ни пожелает обыкновенная служанка, но очень мало для действительно образованной девушки.
   Я бросила на себя критический взгляд в зеркало. Пугало, ну, как есть пугало! Зато теперь меня от прислуги можно отличить только по рукам, слишком уж явно не привычным к работе, и по слишком смуглой коже. Известно ведь, что только богачи и крестьяне имеют возможность целыми днями проводить на солнце. Годы учёбы сделали меня такой же бледной, как и любая горничная, но прошедшим летом мама каждый день выгоняла на улицу, чтобы вернуть мне красоту и здоровье. Ладно, не стоит травить душу воспоминаниями, как не стоит и переживать из-за таких мелочей. Руки можно держать подальше от посторонних взглядов, а что до смуглости - то под маской не так заметно. К тому же я в любом случае не собираюсь сталкиваться с демоном...
   Подойдя к двери, я громко произнесла:
   - Мне надо увидеть Рвоа!
   К моему удивлению, дверь немедленно отворилась, выводя меня в очередной коридор. Тот, в свою очередь, привёл меня к основанию винтовой лестницы. Я заколебалась. Рвоа велела мне не подниматься на второй этаж и даже если оставить в стороне её предостережение, вряд ли будет в восторге от нарушения своего запрета. С другой стороны...
   В ноги мне что-то ткнулось, и я едва не закричала от неожиданности. Оказалось, лестница, устав от моих колебаний, каким-то образом сдвинулась в сторону и теперь толкала к моим ботинкам нижнюю ступеньку.
   Чего же ты ждёшь? Вставай, попробуй!
   И я попробовала. Шагнув на ступеньку, я замерла, ожидая сама не знаю чего - и дождалась. Раздался тихий шелест, и лестница сама собой поехала наверх, завинчиваясь вокруг мраморной колонны.
   Мимо величественно проплыл второй этаж - и остался внизу. Что же это такое? Где я сейчас окажусь, на третьем этаже, окна которого выходят во тьму - или в самих башнях? А, может, я сумею увидеть легендарную пятую башню, пройдя которую можно выбраться отсюда?
   Увы, моим мечтам не суждено было сбыться - лестница замедлила свой ход не добравшись до третьего этажа и остановилась. Я несколько мгновений простояла в рассеянности, но потом сообразила: пусть волшебный подъём закончился, ноги-то у меня не отнялись, что мешает мне самой забраться так высоко, как это возможно? Десяток ступеней - и я на третьем этаже! Недолгое колебание, стоит ли подниматься дальше - но лестница вдруг принялась крутиться в обратную сторону, словно намереваясь вернуть меня обратно. Я поспешно соскочила на пол третьего этажа и огляделась.
   Обычный коридор, во всяком случае, ничем не отличающийся от уже увиденных в замке. Мраморный пол, двери по обе стороны, одна чуть приоткрыта, и из-за неё слышатся голоса. Голос Рвоа, в котором сквозь почтение слышалось раздражение, а второй, мужской, не узнать было невозможно. Лдокл. Демон Тьмы. Разум подсказывал: надо бежать. Осторожность требовала того же. Но любопытство пересилило, и я прокралась в бесшумных башмаках к двери.
   За ней можно было разглядеть кабинет: массивный письменный стол чёрного дерева с резными ножками, выполненный в том же стиле стул и полки с книгами. Больше ничего со своего места мне разглядеть не удавалось. А вот кого...
   Он стоял возле стола, едва опираясь на него рукой, и смотрел куда-то в сторону. Высокий, смуглый, черноволосый, одетый во всё чёрное - сказать это просто, а вот приблизиться хотя бы к сотой доли властного очарования, которым дышала вся фигура демона - это невозможно. Я с трудом заставила себя отвести взгляд от его лица и прислушаться к разговору, который, казалось, подходил к концу.
   - Всё, Рвоа? - нетерпеливо спросил Лдокл.
   - Нет, хозяин, - возразила невидимая для меня экономка. - Новая служанка...
   - А что с ней? - недовольно поморщился демон. Я замерла за дверь, стараясь даже и не дышать.
   - Её не слушается замок, хозяин, - пояснила Рвоа. - Ристиль не может найти дорогу, опаздывает, когда её зовут, и в её присутствии ни одна вещь не ведёт себя так как надо. Невозможно, чтобы такая девушка оставалась в замке!
   - Да? - растерянно переспросил Лдокл. - Ристиль, говоришь? Не помню, чтобы я когда-либо...
   - Вы наняли её для нашей гостьи, - напомнила экономка.
   - В самом деле? А я и не помню. Оставь её в покое, позже переведёшь гостью на второй этаж, и я найму других слуг. Теперь всё?
   - Нет, хозяин. Я насчёт гостьи...
   - Ну, что там у тебя ещё? - поморщился демон.
   - Вы не велели приносить ей завтрак, да и обед...
   - Я ведь объяснял тебе! - раздражённо воскликнул Лдокл. - Вечером будет праздник, тогда гостья и наестся. А до тех пор...
   - Но она проголодается задолго до праздника, хозяин! - запротестовала экономка.
   - Не проголодается, - отмахнулся демон. - Ты отстала от жизни, девушки в её возрасте все следят за фигурой и постоянно голодают. Попробуй её накормить - и ты увидишь, как она возмутится. Кстати, ты выполнила моё распоряжение?
   - Да, хозяин, - подтвердила экономка. - Гостью никто не побеспокоит до самого обеда, и после её тоже оставят одну.
   - Хорошо. Теперь-то, я надеюсь, всё, Рвоа?
   Экономка, наверное, кивнула, потому что наступившее молчание вполне устроило демона. Он скучающим взглядом обвёл кабинет и на миг посмотрел в мою сторону, сразу же вслед за этим отвернувшись от меня к столу. Я поспешно зажала рот рукой, чтобы удержать рвущееся наружу всхлипывание - его взгляд парализовывал и лишал воли. Очень тёмные глаза, в которых радужка сливалась со зрачком, смотрели в самую душу, видя её до дна и ничего не оставляя свободным. Я отшатнулась от двери, сделала два шага назад, пока не упёрлась спиной в дверь напротив, а после она немыслимым образом крутанулась вокруг собственной оси, и я упала на гладкий паркет... библиотеки.
   Она едва освещалась тускло горящей лампой, стоящей прямо на полу возле того места, куда меня выбросила дверь. Высокие стеллажи - верхние полки терялись в смутных тенях, - широкие кресла, низкие столики, на которые можно уложить найденные книги. Возле двери к стеллажу крепилась скользящая лесенка, на ней можно "объехать" всю библиотеку по периметру. Когда-то во время учёбы я упала с такой лесенки и с тех пор стараюсь не жадничать, обшаривая верхние полки. Стеллажи стояли не только вдоль стен, они были расставлены и посреди комнаты в причудливом порядке, образовывая пугающий лабиринт знаний. Величина помещения поражала. Если содержание соответствует внешней оболочке - я попала в самую великую библиотеку, не считая разве что знаменитой фарогской, да и то вряд ли... Книги-книги-книги...
   Они были везде. Полки прогибались под тяжестью фолиантов, столики были завалены томами, и даже в креслах я, пройдясь по залу, увидела то атласы, то газеты, то тонкие брошюрки, то пухленькие карманные издания. Я была потрясена до глубины души. Да если бы демон сказал, что у него в доме есть такое сокровище, если бы он только намекнул на сотую долю открывшегося мне при беглом осмотре - да я продала бы ему и душу, и тело - всю себя за одно только право переступить порог этого сказочного места! Часами, днями, годами сидела бы здесь, не ела бы и не пила, не меняла одежду, не прерывалась бы на сон. Может быть, к старости мне бы и удалось прочесть эти книги...
   За одну только возможность оказаться здесь я согласилась бы на что угодно, я мыла бы полы во всём замке, стирала бы одежду, чистила обувь - только бы знать, что вечером я могу сюда войти. Но почему? Почему демон не сказал мне о кладе, который хранится в его замке? Ведь я бы пошла бы за ним на край света за одно только обещание впустить меня сюда! Если он нанимает служанок, почему бы ему не нанять и библиотекаря, ведь такая коллекция книг нуждается во внимании не меньше, чем жилые комнаты и кухня! Любой специалист, будь он так же молод как я или стар как моя бабушка, согласился бы работать тут безо всякого жалования, напротив, годами платил бы деньги для откупа этой должности.
   Но - увы - демону не нужен был библиотекарь, ему нужна была пленница, и он ни слова не сказал мне о своём сокровище. Я ненадолго задумалась, не рассказать ли Лдоклу, кто я такая, но быстро отбросила эту мысль. Сказки, пусть и практически не говорили, зачем демонам девушки, одно указывали точно: пленницы служили живыми игрушками, им не позволялось заниматься ничем серьёзным. Безделье служило лучшей пыткой, чем изнуряющая работа, и судьба несчастных была весьма и весьма незавидной.
   В коридоре за дверью послышались голоса, лампа, которую я подняла с пола, ярко вспыхнула и погасла. Я не успела испугаться, когда со стороны двери раздался скрип, и наступившую было темноту разрезал лучик света. Добежал до кончиков моих башмаков и пропал, а дверь заскрипела снова.
   - Что-то не так, хозяин? - встревожено спросила экономка.
   - Не так? - удивлённо переспросил демон. - А что в моей библиотеке может быть "не так"? Идём, я выведу тебя с третьего этажа.
   Я облегчённо выдохнула. Это казалось невероятным, но демон не заметил меня, и ушёл! Ушёл, не узнав, что его пленница выбралась на свободу и разгуливает по замку Тьмы, как по собственному дому! Лампа в моих руках загорелась ещё ярче, чем прежде и я не стала тратить драгоценное время на пустые размышления. Стоило, конечно, обойти всю библиотеку и составить хотя бы примерное представление о том, какие книги здесь хранятся, но, пожалуй, этим лучше заняться потом, когда у меня будет больше свободного времени. А пока я вытащила с ближайшей полки первый попавшийся том и, раскрыв на середине, углубилась в чтение. История экспедиции, отправившейся за моря добывать редкий светящийся жемчуг, захватила меня, заставив забыть обо всём на свете. Планы, надежды и чаяния никогда не виденных мной людей, их тяготы и горести отодвинули на задний план и плен, и позорную одежду, и дурацкие распоряжения экономки насчёт обеда, который я должна будто бы принести самой себе. Как заворожённая я сидела в библиотеке, минута сменялась минутой, а невыдуманные герои проживали месяц за месяцем и едва только доплыли до первого острова, когда на весь замок прогремел негодующий голос Рвоа:
   - Ристиль! Сколько можно тебя ждать?!
   От неожиданности я вскочила с кресла, на краешке которого примостилась со своей книгой. Паркет разъехался под моими ногами, и я провалилась вниз, с перепугу крепко вцепившись в фолиант. У самого пола второго этажа я закричала от ужаса, успев представить себе удар о мраморный пол, но плита отодвинулась в сторону, пропуская меня вниз, на первый этаж. Секунда - и я упала точно на кровать в своей комнате.
   - Мама, - еле выговорила я. - Можно было бы найти менее зрелищные способы спуска. Над головой раздался шорох, и я увидела, как задвигается на место мраморная плита. Почему-то мне показалось, что она обижена моим словами.
   - Ристиль! Немедленно иди на кухню! - снова закричала экономка. Вздохнув, я отложила книгу и кое-как поднялась с кровати. Нет, кажется, всё цело. Не дожидаясь третьего оклика, я подошла к двери, которая предупредительно распахнулась передо мной. Короткий коридор, ещё одна дверь - и вот я предстала перед негодующей экономкой, явно недовольной моим исчезновением.
   - Где ты пропадала, негодная девчонка? - возмущённо спросила Рвоа. - Уже половина первого, а ты так и не разбудила свою госпожу и не принесла ей обед! Ты не у себя дома! Здесь ты такая же служанка, как и все, и я не допущу, чтобы наглые девчонки задирали передо мной свой нос!
   - Я разбудила госпожу, - возразила я, стараясь не обижаться на оскорбительный тон экономки. Пока она принимает меня за прислугу, она не доносит демону, что я сбежала из своей комнаты, и, значит, я смогу и впредь подниматься в библиотеку. Интересно, почему замок показал мне дорогу на третий этаж? То правило, о котором говорила Рвоа - пустая выдумка или... кто знает, если замку нужны люди, чтобы заботиться о нём, может, они нужны и в библиотеке? Я ведь упоминала, кто я такая, когда вернулась в свою комнату с платьем служанки.
   - Ты разбудила! - воскликнула экономка. - Небось, она проснулась, пока я тебя звала, а ты забежала на минуточку к ней в комнату, чтобы теперь соврать с чистой совестью!
   - Но я...
   - И не пытайся мне врать! - оборвала мои попытки оправдаться Рвоа. - Я тебя насквозь вижу. Вот что. Ещё раз опоздаешь - вычту из жалования, а пока останешься без обеда.
   - Я?! Без обеда?! - это звучало так нелепо, что никаких разумных слов у меня не нашлось. Чтобы меня, дипломированного библиотекаря оставили без еды, как нашкодившую девчонку - этого и представить себе невозможно!
   - Да, ты. Без обеда. А сейчас возьми этот поднос и отнеси госпоже.
   Я с недоумением уставилась на протянутый мне поднос, на котором были установлены пустые тарелки из дымчато-серого стекла.
   - Госпожа питается воздухом? - уточнила я. - Это и есть лёгкий обед в замке Тьмы?
   - Не шути здесь, Ристиль, - предостерегла меня экономка. - А то останешься и без ужина. Обед появится, когда ты поставишь поднос перед госпожой, и есть будет она одна, так что не надейся выпросить хоть кусочек.
   - Да мне-то что, - сообразила я. - Оставляйте и без ужина, не жалко.
   Судя по количеству тарелок, "лёгкий обед", если он действительно появится, не уступит своей сытностью завтраку, а ведь Лдокл говорил ещё что-то о празднике вечером, когда его гостья сможет наесться... два обеда или два ужина мне попросту не съесть, мне бы с ними по одному справиться!
   - И оставлю, - откликнулась Рвоа. - В другой раз будешь осмотрительней. Иди, выполняй приказ, немедленно.
   Я подхватила поднос, едва не уронив тарелки, и вышла из кухни. Коридор оставался прежний, и по пути в свою комнату я никого не встретила. Хоть в этом повезло.
  
   "Лёгкий обед", предназначенный для гостей, разительно отличался от сытного завтрака для слуг. Ничего тяжёлого, грубого, простонародного. Лёгкий бульон, нежное мясо, свежая спаржа, тонкие ломтики бесконечно вкусного белого хлеба, фруктовый салат и чай того сорта, который контрабандой вывозится из восточных стран, потому что тамошние владыки желают сохранить этот напиток для себя одних.
   Не сказала бы, что я наелась этим до отвала, но, после того, как дымчатый чайничек сам наполнил хрупкую стеклянную чашечку во второй раз, я почувствовала себя почти счастливой. Я даже почти не удивилась, когда посуда начала по одной исчезать со стола, начиная с суповой чашки и заканчивая десертной тарелкой. Едва я отставила чашку, как она тоже исчезла, а следом за этим пропал и поднос.
   - Хотела бы я знать, зачем тогда гонять меня, если всё делается по волшебству? - спросила я в воздух, но мне никто не ответил. Замок, похоже, не отличался разговорчивостью... а, может, мне только казалось, что он всё слышит и понимает.
   Я взялась было за книгу, но воздух буквально сотрясся от возмущённого окрика экономки:
   - Ристиль! Негодная девчонка, где ты пропадаешь?!
   Я вздохнула. Может, сделать вид, что меня оскорбляет её обращение с "моей служанкой" и нажаловаться демону? Ещё одна "девчонка" - и я могу сорваться, а там - прости-прощай сокровища библиотеки.
   - Ристиль!!!
   Делать было нечего. Дверь открылась, едва я поднялась от стола, снова короткий коридор, только теперь я пришла не на кухню, а в швейную комнату. К моему удивлению, экономки там не было, только три девушки-портнихи, подобравшие мне этот ужасный балахон.
   - Ну, что стоишь? - немедленно обратилась ко мне Снотра. - Бери ножницы и помогай!
   - Но... - опешила я. - Что от меня требуется?
   Филла и Хносе одновременно засмеялись и, подхватив меня под руки, подвели к стоящему в центре швейной столу.
   - Вот, - торжественно проговорила Снотра, водружая на стол рулон серой ткани. - Бери ножницы и режь!
   Мой испуганный вид снова насмешил Филлу и Хносе.
   - Она же новенькая! - воскликнула Филла. - Ристиль, не пугайся, ножницы заколдованы!
   - Я понимаю, но что именно я должна делать? - настойчиво спросила я. Хносе снова засмеялась и вручила мне огромные портновские ножницы.
   - Думай о своей госпоже и держи ножницы, - сказала она. - Они сами вырежут всё, что нужно.
   Я пожала плечами. Дело нехитрое. Ткань была мягкая, гладкая, без каких-либо узоров. Серый цвет вызывал воспоминания о сумерках, когда солнце уже почти полностью закатилось, но темнота ещё не захватила небо. Материя казалась лёгкой и прозрачной, но рука, которую я подложила под неё, ничуть не просвечивала сквозь материал.
   - Не стой столбом, - грубовато скомандовала Снотра. - Режь скорее, а то сейчас Рвоа придёт и будет ругаться.
   - А она всегда такая сварливая? - спросила я, примериваясь ножницами к ткани. Резать её казалось кощунством.
   - Когда как, - пожала плечами Филла. - Но сегодня она с ног сбивается из-за приёма.
   - Помните, девочки, когда путешественник просил устроить поминки по товарищам, что было? - подхватила Хносе.
   - А что было? - насторожилась я.
   - Ой, такое... - замахала руками Филла. - Мы думали, она нас убьёт всех, пока замок не украсим. И чтобы торжественно, и чтоб мрачно, и со вкусом, и на людей угодить, и хозяина порадовать! С ног сбились тогда!
   - И давно эти поминки были? - уточнила я.
   - Давно были, - хмуро ответила Снотра. - Опять болтаешь. Работай давай!
   Я пожала плечами. Хорошо. Думаю. О себе. О том, как бы мне убраться отсюда, да поскорее. Кажется, никакая библиотека не перевесит постоянных придирок, которым в этом замке подвергается прислуга. Интересно, о каком путешественнике идёт речь, и почему тот обращался с такими просьбами к демону? И не тот ли это человек, который вчера вечером кричал на Лдокла?
   - Представь себе её рост, фигуру, подумай о том, как она выглядит, - подсказала Хносе.
   Я снова пожала плечами. Так бы сразу и говорили. Ножницы шевельнулись в моей руке - я едва не выронила их - и принялись резать лежащую на столе ткань. Ткань, впрочем, не долго лежала, вскоре принявшись сама подползать к лезвиям и изгибаться так, чтобы мне не приходилось тянуться вслед за ножницами через стол.
   Вскоре рулон сам собой свернулся и отодвинулся на край стола, а посередине лежали отдельные детали платья. Ножницы перестали щёлкать и соскочили с моих подуставших пальцев на пол.
   - Неплохо, - критически оценила Снотра, наклоняясь за ножницами. - А теперь ты и сшей!
   - Я сшей? - испугалась я. - Но, послушайте...
   - Это очень просто, - вмешалась Хносе. - Точно так же, как и резала.
   Филла уже подавала мне иголку - к немалому моему изумлению, без вдетой в неё нитки.
   - Но... - начала было я, но меня никто не слушал. Стоило мне взять в руки иголку, как она задёргалась и принялась сама протыкать края ткани, которые, в свою очередь, мне не нужно было сводить вместе - они сами словно бы склеивались при приближении иголки. Стежок, другой, третий...
   - Для первого раза очень неплохо, - скупо похвалила Снотра, выхватывая у меня готовое платье. Филла тем временем поспешно подхватила иголку, которую я от неожиданности чуть не выпустила из рук вслед за ножницами.
   - Лучшие вечерние сумерки, - похвалилась Хносе. - Хозяин лично выпросил их у вечерней феи! Она знаешь как не любит делиться?
   - Лично? - ужаснулась я, разглядывая получившийся наряд. Нет, смотрелось красиво, но вот эти вырезы... - Вы уверены, что в этом можно показываться на люди?
   - Не нам же с феями разговаривать, - пояснила Филла.
   - А почему бы гостье и не надеть это платье? - недовольно спросила Снотра. - Разве оно не красиво?
   - Оно замечательно! - пылко воскликнула Хносе.
   - Да, но какое-то оно...
   - Что? - подтолкнула меня Снотра.
   - Откровенное, - нашла я нужное слово. - Если бы мне предложили...
   - Тебе никто и не предлагает, - оборвала Снотра. - Прекрасное платье! Любая была бы счастлива его надеть!
   - Ой, не подражай Рвоа! - вмешалась Филла. - Ристиль просто спросила, а ты уже злишься. Завидуешь, что не сама такое сшила?
   - Я?! - оскорбилась Снотра.
   Хносе тем временем взяла меня за локоть и потащила к выходу.
   - Не обращай внимания, - прошептала он. - Рвоа с утра всем портит настроение, а Снотра у нас старшая, вот и пытается всё контролировать. Иди давай, тебе ещё обувь для госпожи заказывать. Вот, держи платье и иди.
   - Да, но как мне попасть в обувную? - запротестовала я в самых дверях.
   - Просто, - лаконично ответила Хносе, толкая дверь. Она оказалась права - переступив порог, я оказалась в обувной комнате.
   - В самом деле просто, - прокомментировала я, оглядываясь по сторонам. Комната ничуть не изменилась с утра, когда по приказу экономки навязала мне отвратительные пыльные башмаки. На этот раз подошвы для бальных туфелек осторожно высунулись из-за стойки, помедлили, словно размышляя, и перелетели ко мне. Я скинула башмаки - их не пришлось даже расстёгивать - и встала на подошвы. Воздух над стопами потемнел, сгустился, прижался к ногам - и вот я оказалась обута в самые изящные, наверное, бальные туфельки на свете.
   - Я уже ничему не удивляюсь, - заявила я вслух. - Но на одном этаже больше волшебства, чем иная фея творит за свою жизнь!
   Вместо ответа заскрипела одна из дверей - и мне ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату.
   - Ристиль! - снова донёсся вопль экономки. - Хозяин велел попросить гостью сейчас же примерить его подарок! И ждать в нём вечера! Слышишь меня?!
   - Слышу, слышу, - проворчала я. - Велел - попросить - сейчас же. Мной в жизни столько не командовали, сколько за один день.
   Я аккуратно повесила платье в шкаф и взялась за книгу. До вечера ещё уйма времени, зачем мять дорогой наряд? Подождёт, повисит, а вот путешественники как раз сумели договориться с ловцами жемчуга...
  
  -- Глава пятая. Скандал
   Подводное чудовище сожрало пятерых ловцов за жемчугом, а остальные наотрез отказались иметь с экспедицией дело. Вождь далёкой заморской страны приказал схватить путешественников, по вине которых погибли несчастные ныряльщики, и я вовсю трепетала от ужаса за их судьбу, когда дверь безо всякого стука отворилась. Я оторвалась от чтения, и увидела, что за окном едва светло, а на пороге стоит крайне недовольная мной экономка.
   - Так-так, - зловеще произнесла Рвоа. - Читаешь...
   Я поспешно спрятала ноги под стол, чтобы экономка не заметила на них бальных туфелек.
   - А я тебе что велела? Разве ты читать сюда нанялась? Где твоя госпожа?
   Словно отвечая на её вопрос, в ванной полилась вода.
   - Там никого нет, - уверенно заявила экономка и, подойдя к двери в ванную, резко дёрнула за ручку. Дверь, однако же, не поддавалась, не поддалась она и тогда, когда Рвоа приказала немедленно подчиниться.
   - Госпожа! - прокричала она, но вода только полилась сильнее.
   - Моется, стало быть, - повернулась экономка ко мне. - А ты без дела сидишь?
   - Госпожа велела мне дождаться её и сама разрешила взять книжку, - заверила я Рвоа.
   - Ну, как знаете. Но как помоется, пусть сразу же наденет платье! Праздник вот-вот начнётся!
   Экономка покинула комнату, и вода в ванной сейчас же прекратила литься. Не удержавшись, я решила проверить, действительно ли там пусто, и обнаружила в ванне только свою одежду, которая вовсю полоскалась в мыльной воде.
   - Спасибо, - поблагодарила я замок, покидая ванную комнату. Ответа, как всегда, не последовало, если не считать таковым открывшиеся дверцы шкафа и вылетевшее оттуда платье. - Хорошо, так уж и быть, одеваюсь.
  
   Платье было ужасно. Прекрасное, хорошо сидящее, даже, я бы сказала, облегающее фигуру, из изумительно приятной ткани, оно было всё же не той одеждой, в которой я согласилась бы выйти из комнаты и показаться на люди. Глубокий вырез спереди был ещё не так уж страшен. Широкая юбка с запахом мягко лежала на бёдрах. Коротенькие рукава-крылышки мне, пожалуй, даже нравились. Но вот спина создавала ощущение, будто ткани на полноценное платье ну никак не хватало - иначе зачем делать сзади вырез аж до самой поясницы или, если уж быть откровенной, даже немного пониже?
   - Ни один нормальный человек не согласится надеть нечто подобное, - начала было я, но раскат грома заставил меня повернуться к окну, а, повернувшись, вскрикнуть от ужаса. С неба во двор спускалась огромная чёрная туча. Такая же наползала на Эрод вчера вечером и, если я хоть что-то понимаю, это была даже не туча, а сама Тьма, призванная своим хозяином. Она остановилась у открытого окна, не став заползать внутрь, и затмила тусклый вечерний свет, до того озарявший комнату. Потянуло холодом.
   - Вы готовы, милая девушка? - раздался от дверей голос демона Тьмы. - Примите мои комплименты, сегодня вы превзойдёте красотой всех фей и демонесс на нашем празднике.
   - На празднике? - переспросила я.
   - Именно, - подтвердил Лдокл, беря меня за руку. Его ладонь была такой же тёплой, как и вчера и, озябнув в своём лёгком платье, я невольно шагнула к нему. - Не притворяйтесь, после криков моей экономки глухой бы понял, что затевается в замке.
   - Она всегда так кричит? - осведомилась я.
   - Очень редко. Я приношу свои извинения, мне следовало предупредить её, однако в её возрасте выслушивать поучения...
   - Но моя служанка...
   - Прошу вас! Я полдня выслушивал от Рвоа о вашей служанке! Давайте отложим этот разговор на завтрашний день, хорошо?
   - Да, но...
   - Идёмте, нельзя заставлять гостей ждать!
   - Но, Лдокл, послушайте, вы даже не спросили меня...
   - Я никогда не спрашиваю, если могу настоять на своём, - очень серьёзно, без тени издёвки произнёс демон и подхватил меня на руки. - Запомните, пожалуйста, правила на сегодняшний вечер: разговаривать только со мной или после моего разрешения, не спорить, не возражать и отходить от меня ни на шаг. Если кто-нибудь предложит увести вас из моего замка - не слушайте, добром это не кончится.
   - Боитесь, что я убегу?
   - Боюсь, - с той же серьёзностью согласился демон. - Вот только вам лучше знать: домой вас ни один из моих гостей не доставит. Демоны даже не будут пытаться, о демонессах и говорить нечего. Здесь вы, по крайней мере, можете чувствовать себя в безопасности.
   - А феи? - спросила я, чувствуя себя очень неуютно на руках у мужчины. Невольный страх падения заставил меня ухватиться за его плечи, и это, более чем личное, прикосновение заставляло смущаться едва ли не до слёз. Ощущение чужих рук, прикасающихся к моему телу, шёлковая ткань рукава, прижатая к обнажённым лопаткам - всё это заставляло меня ёжиться, кусать губы и ёрзать от неудобства - больше душевного, чем телесного.
   - Феи попытаются, - признал Лдокл, чуть покачивая меня на руках, как делал это вчера вечером. Как и тогда, я невольно расслабилась, почувствовав себя если не уютнее, то, во всяком случае, спокойнее. - Но далеко увезти не успеют. Не рискуйте чужими жизнями, прошу вас.
   - Вы хотите сказать... - холодея от ужаса, начала я.
   - Вы поняли, что я хочу сказать, - оборвал меня демон.
   Он повернулся со мной на руках и сделал шаг, но тут же остановился, словно бы что-то вспомнил, а после поставил меня на ноги. От неожиданности я едва не упала и вслепую ухватила демона за локоть.
   - Совсем забыл, - сообщил Лдокл, мягко высвобождаясь. Он щёлкнул пальцами, и спустя мгновение мои глаза сдавила плотная повязка. - Не сама Тьма, конечно, но отличная ночная темень, сквозь неё вы никого не увидите.
   - Но зачем? - спросила я, пытаясь ощупать повязку, однако натыкаясь только на собственную кожу и волосы.
   - Затем, что, увидев меня хоть один раз, вы никогда не покинете этот замок. Хотите?
   Я отпрянула.
   - Но почему?
   - Таковы правила, - равнодушно пояснил демон. И, заметьте, я не говорю, что отпущу вас, если вы будете их соблюдать.
   - Но так же нечестно! - возмутилась я.
   - Разумеется, - согласился демон и снова поднял меня на руки. - Однако не будем заставлять гостей ждать. Идёмте.
  
   Гости встретили нас восторженно: со всех сторон послышались хлопки, приветственные возгласы и одобрительный свист. Сгорая от стыда и неловкости, я спрятала лицо на плече у демона, чем вызвала новую порцию криков, на этот раз одобрительно-насмешливых. Лдокл отстранил меня и поднял над головой на вытянутых руках. От страха я издала протестующий вопль (все опять засмеялись) и испытала немалое облегчение, когда демон снова прижал меня к себе.
   - Так ты принёс её! - громче всех прозвучал пронзительный девичий голос.
   - Да, - твёрдо ответил Лдокл. - Принёс, и теперь нам будет, о чём говорить с Советом городов через два месяца.
   С этими словами он пронёс меня, как мне показалось, через весь зал, пока не уселся в кресло, увлекая меня за собой. Естественно, это движение напугало меня, и я снова ухватила демона за плечи, испугавшись падения. Он тихонько рассмеялся.
   - Вам здесь ничего не грозит, - прошептал Лдокл, обнимая меня за талию и удерживая, когда я, красная, наверное, как варёный рак, попыталась отстраниться. - Не оглядывайтесь с таким ужасом - на вас все смотрят.
   - Все? - ужаснулась я. Быть внесённой, как обезьянка из южных стран, на руках в парадный зал и, как та же обезьянка, оказаться объектом всеобщего внимания...
   - Конечно, - подтвердил демон. - Ведь вы не только почётная гостья, вы ещё и ослепительно прекрасны.
   - Не стоит мне льстить, - попросила я, но тут же против воли улыбнулась. - Скажите, а вы... я хотела спросить, а я... то есть мы...
   - Не имею привычки льстить своим гостям, - прервал меня демон. - Поэтому вам придётся признать себя красавицей хотя бы на этот вечер. - Он провёл рукой по моим волосам, которые я только и успела, что кое-как расчесать перед тем, как примерила платье. Провёл по волосам, помедлил и повёл руку дальше, между лопаток вдоль позвоночника к пояснице. Я невольно прогнулась и заёрзала. - Что вас тревожит?
   - Мы так и будем сидеть весь вечер? - выпалила я, возмущённая бесцеремонностью демона.
   - Вам что-то не нравится? - спросил Лдокл самым невинным тоном.
   - Да! - воскликнула я, передёргивая плечами, поскольку Лдокл и не думал оставить мою спину в покое, и снова провёл рукой между лопаток.
   - Жаль... - протянул Лдокл. - Однако придётся потерпеть, всё-таки это больше мой праздник, чем ваш.
   - Послушайте...
   - Я запретил вам спорить, - равнодушно напомнил демон. - И, пожалуйста, не портите настроение другим гостям своим надутым видом.
   - Но я...
   - Не имею привычки повторять дважды одно и то же, - как-то совсем отстранённо проговорил Лдокл и поцеловал сначала моё плечо, чуть приподняв рукав, а потом поднёс к губам руку. - Но я забыл о своих обязанностях хозяина. Вы, наверное, голодны?
   Я чуть не брякнула категорическое "нет" - и потому, что это было бы совершенной правдой, и потому, что злила издевательская забота демона и моё полное бессилие. Но вовремя удержалась. Ведь "гостью" почти не кормили сегодня; сказав правду, я неизбежно себя выдам.
   - Почему вы молчите? - шепнул демон и опять провёл рукой по спине до самого конца выреза. Я почувствовала, как по спине вслед за его прикосновением, пробежали мурашки, и снова заёрзала. Демон отвёл прядь спадающих на лицо волос назад и развернул меня к себе. - Я задал такой уж сложный вопрос?
   - Н-н-н-нет, - пролепетала я, даже через повязку чувствуя пристальный требовательный взгляд демона.
   - Нет - вы не голодны или нет - вопрос был не сложный? - настаивал Лдокл.
   Я попыталась отвести взгляд, но демон удержал меня, запустив пальцы в мои волосы и легонько придерживая. Я перевела дух и постаралась взять себя в руки.
   - Я обедала сегодня, но не откажусь от ужина, - произнесла я самым официальным и вежливым тоном.
   - Отлично! - усмехнулся Лдокл. - Откройте рот!
   Прежде, чем я успела уточнить, какое издевательство он задумал, демон сунул мне в рот вилку с насаженным на неё кусочком мяса. Я попыталась заслониться, но демон уже отдёрнул вилку, оставив мясо у меня во рту.
   - Прекратите немедленно! - громко возмутилась я, разом забывая о продиктованных демоном "правилах на сегодняшний вечер". Гул голосов, на который я практически не обращала внимания, немедленно стих. Торопливо прожевав и проглотив мясо, я продолжила ещё громче: - Как вы смеете?!
   - А она с характером, - отчётливо произнёс кто-то в наступившей тишине. Раздался смех, явно преодолевавший неловкость повисшего молчания.
   - Что именно смею, красавица? - вкрадчиво спросил демон. Его рука, придерживающая меня за талию, напряглась, выдавая далеко не радужное настроение. Меня трясло от обиды и страха.
   - Вам нравится меня унижать? - облизнув пересохшие губы, тихо спросила я. Гулко колотилось сердце. Демон медленно отнял руку, едва не заставив меня потерять равновесие: я и не замечала, что он не только обнимает, но и поддерживает меня.
   - Унижать? - так же тихо переспросил Лдокл.
   - Унижать! - решительно повторила я, передёргивая плечами. Демон положил мне руку на лопатку и слегка сдвинул её так, что кончики пальцев оказались под тканью. Я замерла, боясь даже пошевелиться. - Послушайте, нельзя так... Отпустите меня!
   Лдокл одобрительно засмеялся.
   - Вы мне нравитесь, - доверительно сообщил он. - Что до прочего... не сидеть же вам голодной. Дайте руку.
   Прежде, чем я успела подобрать ответ, демон взял меня за руку и положил её на вилку.
   - Возьмите! - скомандовал он, и, едва я выполнила приказ, как он поднял мою руку, опустил, заставляя наколоть на вилку следующий кусочек мяса, а после отпустил и произнёс: - Ешьте!
   - Но...
   - Я просил вас не спорить, - холодно напомнил Лдокл. - Ешьте.
   Я повиновалась. Мясо было вкусное, ещё лучше, чем на обеде, и я подумала, что рекомендация "повар демона" должна помочь человеку устроиться в любой, даже самый богатый дом за любые, даже совершенно немыслимые деньги. Ничего изысканнее я в жизни не ела. Едва я прожевала взятый кусочек, как демон снова перехватил меня за запястье и потянул к тарелке. Его пальцы то сжимались чуть сильнее, то почти отпускались, оставляя какое-то неопределённое ощущение. На этот раз Лдокл предложил мне кусочек какого-то овоща, чуть кисловатого и щедро проперченного. В сочетании с только что съеденным сладковатым мясом вкус казался настолько резким, что я закашлялась. Лдокл предупредительно похлопал меня по спине, вынудив закашляться ещё сильнее, а после взял мою свободную руку и приложил к тонкой ножке бокала.
   Я отдёрнула руку, словно бокал был раскалённым.
   - Вы опять недовольны? - холодно спросил демон. Я зябко поёжилась.
   - Что это?
   - Вино, - коротко ответил демон. - Пейте.
   Я медлила.
   - Пейте, - повторил приказание Лдокл.
   Я отпустила ножку бокала и убрала руку под стол.
   - Спасибо, но я не хочу пить.
   - Что за вздор? Пейте, вам понравится.
   Я покачала головой.
   Пить вино в доме демона... Нет, я ещё не сошла с ума. Кто знает, как подействует хотя бы один глоток?..
   Лдокл вздохнул.
   - Милая девушка, оглянитесь вокруг. У нас праздник. А когда праздник, все едят, пьют и поддерживают приятную беседу.
   Он помолчал немного и спросил:
   - Вы не видите противоречия между собой и моим описанием праздника?
   - На праздник не приносят силком, как ручную обезьянку, - ответила я, чувствуя закипающую злость. Весь сегодняшний день с непрерывными окриками и бранью, унизительное отношение ко мне как к простой служанке, пугающие чудеса вроде провалившегося пола и, наконец, обращение демона со мной - это выводило из себя и внушало злость пополам с безмерной усталостью. Хотелось только одного - чтобы меня оставили одну, не трогали, не заставляли ни есть, ни пить неизвестно какое вино и "поддерживать приятную беседу". Из-за постоянных прикосновений демона я чувствовала себя едва ли не голой, и мне казалось, что все присутствующие непрерывно на меня смотрят, забавляясь моим стыдом и унижением.
   - Прошу прощения, - серьёзно произнёс демон.
   - Отпустите меня, - взмолилась я. - Не могу больше здесь находиться. Пожалуйста!
   Лдокл засмеялся и легонько поцеловал меня в затылок, заставив втянуть голову в плечи. Послышался смешок, и я прикусила губу. Так и есть, они все - все! - на меня глазеют!
   - Вы останетесь здесь, милая девушка, поэтому перестаньте дуться.
   - Но...
   - Не спорьте, - уже не приказывал, а просил демон. Эта нотка в его голосе меня необычайно поразила и заставила повернуться к нему. - Попробуйте посмотреть с другой стороны: многих ли приглашают на праздники, подобные нашему? За последние сто лет никто из моих собратьев не приглашал смертных.
   - А разве вы не устраивали поминки по погибшим товарищам своего друга? - уточнила я и тут же поняла, что не стоило выдавать свою осведомлённость. Лдокл не ответил, одной рукой сжав моё запястье, а другой сдавив моё плечо под рукавом платья.
   - Так, - произнёс он, когда молчание стало нестерпимым. Разжал руки, демонстративно (как мне показалось) перестав меня касаться. Я даже подумала, он сейчас ссадит меня с колен, но до этого не дошло. Вопреки всякой логике, я почувствовала себя неуютно, словно в окружающей меня темноте исчезла опора. - В моём замке слишком болтливые служанки.
   - Лдокл, послушайте... - нерешительно начала я.
   - Мне придётся сказать Рвоа, - продолжал демон.
   - Лдокл, поверьте, я бы не хотела...
   - По крайней мере, одна виновная у нас есть, это та самая надоевшая мне ваша служанка. Я скажу Рвоа.
   - Лдокл, я прошу вас...
   - Просите? - резко бросил демон. - В вашем положении просить за других!..
   - Извините, - пробормотала я.
   - Что мне в ваших извинениях? Я прикажу Рвоа, она накажет болтунью. Моя экономка, - неожиданно усмехнулся демон, - любит оставлять без обеда в качестве наказания. И не вздумайте делиться своим, я всё равно узнаю!
   - Да? - зло переспросила я, разом перестав раскаиваться в своей опрометчивости. - Ваша экономка отличный воспитатель. А что она ещё любит? Ставить в угол? Запирать в тёмной комнате? Отправлять в постель на весь день?
   - В мою, - сухо дополнил демон. - И на всю ночь.
   Мне сразу же стало как-то... холодно и противно. Я поддалась вперёд, радуясь, что демон не касается меня руками и ухватилась за стол, чтобы подняться с кресла. Странно, что я не догадалась сделать это сразу же, когда Лдокл отпустил меня. Демон не мешал мне, когда я сползла с его колен и нащупала ногами пол. Я осторожно сделала шаг в сторону. В пустоту. В темноту. Гул в зале снова стих, но меня это уже не трогало. Лдокл ухватил меня за руку и дёрнул на себя, не дав сделать второго шага. Перехватил вторую руку, которую я было занесла, чтобы ударить или хотя бы оттолкнуть демона. Я, не сумев удержаться на ногах, буквально упала к нему на колени. Непристойно-открытое платье сползло с плеча, но и это не имело значения.
   - Пустите! - прошипела я.
   - Тш-ш, - прошептал Лдокл, прижимая меня к себе.
   - Пустите, - продолжила вырываться я. - Вы мне отвратительны!
   - Тьма... - вздохнул демон. - Простите, я не хотел вас обидеть.
   - Пустите меня!
   - Ш-ш... успокойтесь. Это была шутка. Просто шутка. Каким же монстром вы меня считаете, если восприняли её всерьёз! Всего лишь шутка. Ну, простите!
   Он покачал меня на коленях, и в который раз я невольно расслабилась от этого движения.
   - Шутка? - глуповато переспросила я.
   - Просто шутка, - подтвердил демон, осторожно прикасаясь губами к моему виску. - Вам не из-за волноваться.
   - Я вовсе...
   - Тш-ш...
   Я замолчала, позволяя демону прижимать меня к себе и гладить по волосам и спине. Лдокл зарылся лицом в мои волосы и замер, глубоко и размеренно дыша. Я неловко поправила платье на плече и глубоко вздохнула. Сидеть было неудобно, но не хватало сил даже пошевелиться. Всего лишь шутка. Не из-за чего волноваться...
   Наверное, так оно и есть.
   - Лдокл, - начала было я, не зная толком, что собираюсь сказать, но меня прервали.
   - Лдокл! - звонко и требовательно произнесли над головой. - Лдокл, мне надо с тобой поговорить!
   Демон издал еле слышный стон и неохотно отстранил меня.
   - Да, Соль, - с нарочитой покорностью в голосе произнёс он. - Я тебя слушаю.
  
  -- Глава шестая. Вино и танцы
   - Лдокл! - требовательно повторила Соль. Она замолчала, шумно втянула воздух, словно принюхиваясь, а после послышался такой звук, будто хрустальный бокал с силой (правда, недостаточной, чтобы разбить) поставили на стол. - Лдокл, ты с ума сошёл? Как ты можешь поить этим свою гостью?!
   - Это, к твоему сведению, лучшее вино из моих погребов, - раздражённо ответил демон.
   - Лучшее вино?! - вскричала Соль. - Да ты хоть представляешь, как оно может подействовать на человека?!
   - Не страшнее, чем то пойло, которое пьют сами люди, - парировал Лдокл. - От моего вина не бывает похмелья.
   - Похмелья, - с отвращением повторила Соль. - Я не спорю, тело от твоего вина не страдает. Но душа!
   - Перестань, Соль, - всё с тем же раздражением потребовал демон. - Вы, феи, слишком любите морализировать, и совершенно не заботитесь о том, как вас поймут люди.
   - Ты прекрасно знаешь... - начала фея, но Лдокл оборвал её.
   - Ты ведь не об этом хотела спросить. Спрашивай.
   Фея не отвечала так долго что мне уже показалось, будто она ушла. Но - нет, через, наверное, несколько минут, я снова услышала её пронзительный голос:
   - Я думала застать здесь Дрипа. Где он?
   - Уехал, - усмехнулся демон. - Сказал, мол, не желает иметь со мной никакого дела. Люди, они так чувствительны! Вчера весь вечер кричал и ругался. Дескать, только последний мерзавец... Дальше продолжать?
   - Не надо, - отказалась фея. Снова замолчала, а после произнесла грустно и серьёзно: - Так ты не послушался меня и унёс её силой?
   - Разве не видно? - засмеялся Лдокл. - И разве я обещал слушаться тебя? Достаточно того, что я выслушал твоё мнение.
   - Лдокл! - настойчиво произнесла фея. - Ты ведь понимаешь, твой друг совершенно прав, и ты ведёшь себя неправильно! Нельзя так обращаться с людьми!
   - Как? - спросил демон, неожиданно обняв меня за талию и притянув к себе так, что я уткнулась носом ему в грудь. Помедлив, провёл рукой по волосам, запутался в спутанных прядях и легонько подул на макушку.
   - Лдокл! - Пронзительный голос феи болезненно бил по ушам. - Немедленно прекрати!
   - Прекратить? - холодно переспросил демон. - С какой это стати? Она моя, и не тебе учить меня, как обращаться со своей...
   - Замолчи! - закричала Соль, и я почувствовала благодарность из-за того, что не услышала, кем хотел назвать меня Лдокл. Игрушкой? Собственностью? Пленницей? - Это омерзительно, как ты сейчас себя ведёшь! Будь моя воля, Совет никогда бы не позволил тебе выходить на эту позорную охоту!
   - Твою волю на Совете слышали все, - напомнил демон. - Нет нужды повторять сейчас эту надоевшую песню. К твоему сведению, смертные вовсе не в восторге от вашей доброты, моя милая фея. Им надоели ваши нравоучения, бесконечный маскарад и привычка лезть не в свои дела. Как и мне, кстати, но не о том речь. Если бы мы, как ты предлагала, отказались от старинных привилегий, нашей власти пришёл бы конец. Многие терпели бы рядом фей, если бы не боялись демонов? Вас ведь до смешного легко обидеть... не так ли?..
   Соль не ответила, она, подтверждая слова Лдокла, горько рыдала. Плач надрывал душу, пробуждая бесконечное отчаяние и понимание бессмысленности жизни, надежд и стремлений. Не выдержав, я уткнулась в плечо демона и разрыдалась вслед за феей.
   - Видишь, что ты натворила? - сердито спросил Лдокл. - От вас одни неприятности. То вы стареете, смотреть страшно, но настроение людям портите...
   - Прости, - всхлипывала фея. - Но твои слова... Это ужасно!
   - Выпей, - предложил Лдокл. - Выпей, успокойся. Забудь о моих словах. Не хотел портить тебе настроение.
   - Н-н-нет, - неуверенно отказалась Соль. - Твоё вино... не хочу.
   - Ты всего лишь перестанешь думать о печальном, - вкрадчиво произнёс демон. - Разве не для того устраиваются праздники?
   - Лживое успокоение, - презрительно произнесла фея. Я тем временем ещё всхлипывала, хотя уже немного отстранилась от демона; вернее, попыталась: демон крепко прижимал меня к себе и гладил по полосам и спине. - Ложь, которой и так слишком много в нашем мире!
   Демон тяжело вздохнул.
   - Со вчерашнего вечера меня окружают одни морализаторы и высоконравственные особы. Ты, Дрип, эта девочка... Пей, Соль, ты расстроила мою гостью, и должна это исправить.
   - Я могу сделать это и без твоего вина! - гордо заявила фея. Не знаю, что она сделала, но на душе внезапно посветлело, а демон отстранил меня от себя и, удерживая за плечи, слегка повернул сначала вправо, а потом влево, словно любуясь.
   - Спасибо, - искренним тоном поблагодарил демон. - Извини, я не хотел тебя расстроивать.
   - Нет... ты прав, - грустно проговорила Соль. - Я и на Совете согласилась, Ночь демонов необходима, но зачем было уносить девушку силой? Ты ведь мог бы уговорить её погостить в твоём замке два месяца. Лдокл! Мог бы, не спорь. Любая бы согласилась!
   - Возможно, - равнодушно подтвердил демон. - Но, видишь ли, моя маленькая наивная фея, те, кто соглашаются, Тьму не интересуют.
   - Ты и Дрипу это сказал? - мрачно спросила Соль.
   - Разумеется. И повторю кому угодно.
   - В таком случае послушайся совета: отпусти её после подписания договора, - грустно проговорила фея и ушла, звонко цокая каблучками о паркет пола.
   Демон какое-то время сидел молча, потом развернул меня в сторону стола и положил мою руку на ножку бокала.
   - Вернёмся к тому, на чём остановились, - предложил он. - Пейте!
   Я неверяще повернула к нему лицо.
   - После всего сказанного?
   - Именно, - засмеялся демон. - Не слушайте Соль, феи вообще не пьют ничего крепче чая, даже от кофе отказываются.
   - Но, Лдокл, послушайте, я вовсе не хочу...
   - Здесь никто и ничего не причинит вам вреда, ни я, ни мои гости, ни моё угощение. Пейте! Сколько бы не возмущались феи, всё же людям полезно бывает расслабиться и ни о чём не думать.
   - Да, но Соль говорила...
   - Вздор! - отрезал демон. - Соль говорила вздор! Долго мне вас уговаривать, как маленькую девочку поесть каши?
   - Я предпочла бы кашу, - отозвалась я, послушно берясь за бокал. Я собиралась неловко опрокинуть его, не донеся до рта, и на том поставить точку в разговоре о вине, но Лдокл предупредил моё действие. Он перехватил в воздухе мою руку и сам поднёс бокал к моему рту. Я сжала губы и откинула голову назад, упёршись затылком в плечо демона. - Не хочу. Не надо.
   - Не вынуждайте меня применять силу, - попросил демон. - Это вино не заслужило такого обращения.
   - Вы говорили, что не причините мне вреда, - сквозь зубы ответила я.
   - Говорил. Но убеждён, наказание за строптивость пойдёт вам только на пользу.
   Кровь бросилась мне в голову и я с силой оттолкнула его руку с бокалом.
   - Как вы смеете мне угрожать?! - возмущённо спросила я.
   - Я? - удивился демон. - Смею? Вы ничего не перепутали, когда задавали свой вопрос? Позвольте напомнить - этот замок - мой, и всё в этом замке - моё, включая вас. И ваша строптивость мне уже надоела.
   - Вы сами сказали, вас не интересуют те, кто соглашаются.
   - Не интересуют, - признал Лдокл, внезапно рассмеявшись. - Вы правы. А теперь, когда я согласился с вами, постарайтесь поверить мне на слово и согласиться со мной. В конце концов, зачем мне травить вас, когда вы полностью в моей власти? Пейте!
   Я пожала плечами. Спор начал казаться мне нелепым, аргументы демона - разумными. Я двумя руками обхватила руку Лдокла, держащую бокал перед моим лицом, поднесла бокал ко рту и сделала глоток. У вина оказался необычайный букет: я ощутила и сладость, и немного кислинки, и терпкость и даже лёгкая горечь, и вкус моих любимых ягод, и даже чуть-чуть от запаха розы.
   - Нравится? - прошелестело над ухом. Я кивнула. - И стоило из-за этого поднимать столько шума? Пейте ещё, вам понравится.
  
   Я устроилась удобней, откинувшись спиной на грудь демона и заметила про себя, насколько мне было неуютно в прежней позе, когда я старалась как можно меньше прикасаться к нему и из-за этого сидела, напряжённо выпрямившись и чуть поддавшись вперёд. К тому же теперь Лдокл не мог больше гладить мою обнажённую спину, вселяя в меня противное чувство неуверенности и заставляя мелко дрожать, словно от сильного холода. Так и в самом деле было гораздо удобнее, и глупо было столько времени...
   Демон провёл рукой по моему плечу и предложил ещё суфле. Я кивнула, уже не пытаясь увернуться, когда Лдокл продолжил кормить меня "с ложечки". Это почему-то доставляло ему удовольствие, а у меня не было больше сил спорить и не было желания заботиться о внешних приличиях. Выпитое вино почти никак не ощущалось, разве на душе стало спокойнее, уютнее и теплее. Пропал страх быть униженной, исчезло желание спорить и настаивать на своём. Мне было хорошо... как бывает дома, когда заберёшься в кресло с ногами, скинув перед этим тапочки, устроишься удобнее и забудешь обо всём над любимой книжкой. Внезапная мысль, пришедшая в голову, заставила завозиться, поворачиваясь лицом к Лдоклу. Пусть я не вижу его, разговаривать, глядя на собеседника, всё равно как-то удобнее.
   - Хотите меня о чём-то спросить? - лениво поинтересовался демон. - Или вам надоело суфле?
   - Нет, - покачала головой я. - Скажите, Лдокл, это правда, о чём вы говорили Соль?
   - Я о многом с ней разговаривал, - отозвался демон. - О чём вы хотите узнать?
   - О договоре, который вы должны подписать через два месяца. Я нужна вам для этого?
   - Вы не помешаете, - усмехнулся Лдокл. - Одно дело рассказывать людям, какие мы страшные, да читать вслух детские сказки, а другое - привести похищенную девушку... и показать, как она изменилась за столь короткий срок. Люди почему-то нервно относятся к таким вещам.
   - Изменилась? - вяло заволновалась я.
   - Не обращайте внимания. Вам понравится, - посулил демон и поцеловал меня чуть повыше локтя.
   - Но...
   - Всему свой черёд. Не торопите события, - посоветовал Лдокл. - Вам понравится жить у меня в замке.
   - Но вы не ответили. Я нужна вам ради этого?
   - Ах, вот вы о чём! - засмеялся демон. - Разумеется, нет. Вы нужны мне сами по себе, я давно за вами наблюдаю и не вчера решил принести к себе.
   - Давно? - уже сильнее занервничала я. Жить под неусыпным наблюдением демона Тьмы... Кому понравится такая перспектива?!
   - С тех пор, как вы решили сбежать из дома, - уточнил Лдокл. - Как известно, все потерянные души находятся во Тьме. Я не мог устоять перед таким приглашением.
   - Так вы... - нерешительно начала я. Демон перестал надо мной издеваться и даже, казалось, старался сделать мне приятное, хоть и не сказала бы, что это у него хорошо получалось. Может, имеет смысл попросить его передать весточку моим родителям, успокоить их или даже позволить мне повидаться с ними. - Вы должны знать...
   - Нет, - отрезал Лдокл. - Я понимаю, к чему вы клоните. Нет. Вы проведёте в моём замке два месяца, никуда не выбираясь и не общаясь ни с кем снаружи. А через два месяца, если будете себя хорошо вести, поговорим об этом снова.
   Я не ответила, снова чувствуя себя глубоко несчастной. Демон только притворялся добрым, он ничуть не изменился в своём пренебрежительном отношении... да и не мог измениться.
   - Я вас ненавижу, - прошептала я, на ощупь находя бокал на столе.
   - Не представляете, как это меня огорчает, - совершенно серьёзно ответил Лдокл. Я поднесла бокал ко рту и выпила его до дна - сладковато-терпкое вино, не дающее опьянение, но дарящее забвения. Стало так тихо, что слышно было, как дышит демон - спокойно и размеренно, нисколько не огорчившись от моей выходки. - Кощунство пить залпом такое вино, милая девушка.
   - Мне плевать, - грубо ответила я. - Ненавижу вас, ваши праздники и ваше вино!
   - Да? - каким-то новым, опасным тоном произнёс демон. - А так?
   Он развернул меня к себе и, взяв моё лицо в свои ладони, прикоснулся губами к моим губам. Я упёрлась в его грудь, пытаясь вырваться, но нисколько в этом не преуспела. Поцелуй демона походил на его вино - сладость, горечь, удовольствие, немного стыда и гнева захватили меня и заставили забыть обо всём на свете. Я прижалась к Лдоклу всем телом и, как умела, отвечала прикосновению его губ, его рук, соскользнувших на плечи, и всю свою душу, и свои внезапно нахлынувшие чувства вкладывая в эти мгновения.
   - Ненавижу, - выдохнула я, когда прошла вечность, и демон слегка отстранился. Но это слово как будто потеряло свой смысл. Сделанная из ночной темноты повязка сама собой развязалась и соскользнула на платье, впитываясь в ткань и делая её чуть темнее. Я невольно вскрикнула и закрыла лицо руками, обнаружив, что, наконец, вижу чёрные требовательные глаза демона, устремлённые на меня.
   - Не переживайте, - попросил демон, отводя мои руки и целуя закрытые веки. - Забудьте о правилах, наутро вы ничего не будете помнить из увиденного сегодня.
   - Почему? - тут же спросила я.
   - Не стоило пить моё вино залпом, - улыбнулся Лдокл. От его улыбки у меня закружилась голова сильнее, чем кружилась от самых крепких напитков, которые я когда-либо пробовала за свою жизнь. - Оно дарит забвение и покой, поэтому торопитесь веселиться - скоро вас сморит сон.
   Он нежно поцеловал меня и предложил:
   - Оглянитесь по сторонам. Этот праздник посвящается вам, и вы красивее самых прекрасных фей сегодня.
   Я послушалась. Огромный пиршественный зал был освещён яркими огнями, которые висели в воздухе и отбрасывали на пол, на стены, на потолок и на сидящих в зале разноцветные блики. Одну половину зала занимали праздничные столы, где по двое, по трое или большими компаниями сидели юноши и девушки, мужчины и женщины. Одеты они были в костюмы всех цветов радуги, и Лдокл в своей чёрной одежде разительно выделялся на их фоне, однако не казался ни тусклым, ни мрачным. Феи (интуитивно угадала я) одевались скромнее демонесс, выглядели чем старше, тем печальнее и носили на головах венки с полевыми цветами. На лицах молодых фей - юных девушек в светлых платьях - сияло чувство безоблачного счастья. Ах да, вспомнилось мне, они ведь стареют от горя и молодеют от радости, все сказки об этом говорят.
   Одна из тех девушек, которые показались мне феями, смешная веснушчатая девушка в коротеньком жёлтом платье перехватила мой взгляд и приветливо помахала мне рукой.
   - Это Соль, - издалека представил демон. - Она фея солнечного света и большая зануда, должен признаться. Но нас слишком мало, чтобы был смысл ссориться по пустякам.
   Мало?! Я и не знала, сколько чудесных существ живёт на свете!
   - Здесь только сотая часть, - произнёс демон, угадав мои чувства. - Самые сильные, те, кто входит в общий Совет. Но нас очень мало...
   - Мало... - эхом откликнулась я.
   - Это не та тема, которую стоит обсуждать на празднике, - тихо произнёс демон. - Лучше посмотрите вон туда, где не стоят столы.
   Другая половина зала была пуста, и только в дальнем углу расставлены музыкальные инструменты и пюпитры с раскрытыми нотами, однако не было видно ни музыкантов, ни предназначенных для них стульев. Странно...
   Я тряхнула головой и увидела в упавшей вперёд пряди золотистую искорку. Осторожно потрогала - горячо.
   - Подарок феи солнечного света, - пояснил демон. - Она отдала вам свои слёзы, это большая редкость, ведь феи стыдятся своих слёз. Жаль, к утру они все погаснут.
   - Жаль, - согласилась я, откидывая прядь за спину. - Они такие красивые.
   - Вы ещё красивее, моя дорогая, - прошептал демон, помогая мне подняться и вставая сам. Это послужило сигналом, зашелестели ноты на пюпитрах и невидимые музыканты заиграли весёлую музыку.
   - Сегодня вы танцуете только со мной, - заявил демон, подавая мне руку. Прежде, чем я успела признаться, что не знаю, как танцевать под эту музыку, он повлёк меня за собой на свободную от столов половину зала. - Вот вам правило сегодняшних танцев: подчинитесь мне, и всё будет хорошо. Усвоили?
   Я, неожиданно сама для себя, засмеялась и кивнула.
   - Вот и славно, - подытожил демон. - Только постарайтесь хотя бы его не нарушить.
   - А если нарушу? - уточнила я.
   - Собьётесь с ритма. Ну, танцуем?
  
  -- Глава седьмая. Пробуждение
   Своё второе утро в замке демона я встретила со скандалом. Говоря точнее, на весь замок прогремел крайне недовольный голос Рвоа:
   - Ристиль! Негодная девчонка, где ты пропадаешь?! Немедленно - разбуди госпожу и живо ко мне! И если через четверть часа...
   Я со стоном зашевелилась. Экономка начинала меня, мягко говоря, раздражать. Непонятно только, когда мы успели нанять такую сварливую...
   Открыв глаза, я села. Потрясла головой. Это не мой дом и не моя комната. И я никогда не жила в замке. И экономка не могла звать меня "негодной девчонкой", у меня не было госпожи, и к тому же нашу экономку зовут вовсе не Рвоа. Я откинула серый плед, которым была прикрыта. И у меня никогда не было такого платья!
   Я спустила ноги с кровати, нащупав мягкие тапочки. Помассировала виски.
   Не стоило пить моё вино залпом, вспомнилось мне. И - ослепительно прекрасное мужское лицо совсем близко. Он, кажется, улыбался... Оно дарит забвение и покой...
   Кажется, я вчера выпила слишком много...
   Я сжала голову руками.
   От моего вина не бывает похмелья, сказал вчера демон. Демон. Я в замке демона Тьмы, всплыло в памяти. Демон тьмы принёс меня сюда из Эрода, в который я приехала, сбежав из дома. А Рвоа - его экономка, весьма сварливая особа, которая вчера оставила меня без обеда и ужина - избавив таким образом от опасности лопнуть: есть за двоих я ещё не научилась. Эта комната - моя комната, а меня тут считают служанкой, приставленной ко мне же самой, вчера я "сшила" платье для себя же из вечерних сумерек и демон должен был явиться за мной, чтобы пригласить меня на праздник, устроенный в честь его гостьи-пленницы.
   Обстоятельства начинали проясняться, неясным оставалось только одно - как я оказалась на кровати в вечернем платье? Кажется, Лдокл - его звали Лдокл, это я тоже вспомнила не сразу - сюда уже приходил и...
   Вокруг не было никаких признаков бальных туфелек, и я вдруг явственно вспомнила, как во время особенно весёлого танца они разлетелись на кусочки, а я чуть не упала и была подхвачена демоном на руки. Потом я танцевала уже без туфель...
   Ступни явственно свидетельствовали, что самая тщательная уборка не равняется идеальной чистоте, и я поспешила в ванную комнату. Там всё было так же, как и должно было быть по моим воспоминаниям о вчерашнем дне: чистое бельё, пушистые серые полотенца, поток воды, из ниоткуда льющийся в ванну...
   Возле белья висел мой балахон, а рядом с ним - чепец и чёрная полумаска. Ничего подозрительного и настораживающего.
   Порыв сильного тёплого ветра толкнул меня в сторону ванны... и в этот момент моё платье растаяло в воздухе, не оставив после себя ничего, кроме воспоминаний. Удивлённая, даже испуганная, я шагнула назад, к двери, чтобы проверить, не появилось ли платье в шкафу, но ветер подул ещё сильнее, едва не сбивая меня с ног, а дверь в ванную комнату со стуком захлопнулась.
   - Ах, да, - проговорила я вслух. - Рвоа ждёт меня через четверть часа.
  
   Помывшись, я оделась и вышла в спальню, выдержав безумный порыв ветра на пороге. Платья в шкафу не оказалось, зато там висела моя дорожная одежда - постиранная и отутюженная, а в особом отделении стояли башмаки - пара моих дорожных, начищенных до блеска и пара старых пыльных домашних. Почему о них никто так и не позаботился, я не понимаю. Точнее, почему о них не позаботился замок... Ещё там лежали подошвы от бальных туфелек: лоскутки, сколько я помню, растаяли в воздухе ещё на празднике. Помнится, Лдокл объяснял, что они сшиты из воздуха... а платье, по словам одной из служанок... как же её звали?.. ах, да, Хносе! - сшито из вечерних сумерек. И тоже вернулось в исходную среду, как не очень понятно объяснял вчера демон?
   Я похолодела от мысли, что могла оказаться голой посреди целой толпы "чудесных существ". Нет, конечно, сумерки были заколдованы, а ночь - это всё-таки не вечер, но ведь и сейчас ещё только утро.
   - Ристиль! - прогремело над замком, и дверь комнаты распахнулась, выпуская меня в коридор. Проделав несколько шагов, я буквально врезалась в неожиданно выросшую на моём пути дверь - только что тут было пустое пространство - и с размаху ввалилась в кухню.
   - Полюбуйтесь на неё! - недовольно приветствовала меня экономка. - Глазоньки соизволила продрать, барышня? Явила светлое личико недостойным служанкам?
   - Доброе утро, Рвоа, - растерявшись, ответила я.
   - Утро! Одиннадцать часов она называет утром! - возмущённо закричала экономка. - Дома рано вставать не привыкла? Всё ждёшь, когда тебе готовенькое принесут?! А ну, живо, завтракать!
   Смущённая таким напором, я и не очень помнила, как оказалась за столом перед миской, доверху наполненной варёной картошкой. Ложкой есть было не очень удобно, но под пристальным взглядом Рвоа я моментально всё съела, обжигаясь и не особенно разжёвывая.
   - Поела? - мрачно поинтересовалась экономка, когда я, дожевав последнюю картофелину, слизывала с ложки сметану. Как и вчера, завтрак был чересчур сытный и исключал всякие мысли об обеде. - Ты спросила у госпожи, когда подать ей завтрак?
   Я уронила ложку.
   - Спросила! - поспешно соврала я. - Она отказалась от завтрака, велела сразу принести ей обед... часа через три примерно.
   - Врёшь ведь, - подозрительно проговорила экономка. - Врёшь...
   - Да с чего вы взяли?! - возмущённо закричала я.
   - Спросила бы я у госпожи, да хозяин не велел беспокоить. Но берегись, сегодня после обеда он сам к ней зайдёт, и горе тебе...
   - Да не вру я! - закричала я.
   - Не врёт она... - проворчала экономка. - Как же... небось, и у госпожи не появлялась...
   Она поморщилась, словно говорила о чём-то не самом приятном.
   - Да появлялась я, - вяло пробормотала я.
   - Ничего, - как-то очень мрачно произнесла Рвоа. - У такой госпожи грех и появляться.
   Она обвиняющее посмотрела на меня, как будто я была виновата в каких-то пороках запертой в комнате гостьи.
   - О чём вы говорите, Рвоа? - очень осторожно спросила я. Вчера демон принёс меня на праздник и половину вечера держал меня на коленях. Потом я выпила вина, он повёл меня танцевать... я уже очень смутно помнила, как порвались мои туфельки, как после этого мы кружились в незнакомом мне танце на ровном и гладком, но вовсе не скользком полу... остальное оставалось покрытым мраком. Но как-то ведь я оказалась в своей комнате, кто-то уложил меня на постель и укрыл пледом! Кто-то... Как будто есть другие варианты...
   Внутри у меня стало так же пусто и противно, как и вчера, когда демон отпустил неприятную шутку.
   - О чём, о чём? - буркнула экономка. - О госпоже твоей. Ну и дамочка оказалась, говорить противно!
   - Дамочка? - переспросила я, чувствуя, как в горле застрял тугой комок. Что ещё я забыла из-за демонского вина?
   - А как ещё называть? Ты бы видела, как она вела себя вчера вечером?
   - Вы... видели? - сглотнула я.
   - Я - нет, - пояснила экономка. - Эти вон, - она мотнула головой в сторону, и только сейчас я увидела жавшихся в углах напротив друг друга Снот и Сванни, - тайком на бал пробрались. И всё своими глазами разглядели.
   - А почему?.. - удивлённо начала я и тут же осеклась под суровым взглядом Рвоа.
   - Наказаны они, - тяжело обронила экономка. - Я запрещала на второй этаж подниматься. Теперь всё свободное время в углах простоят. А ты, кстати, останешься сегодня без обеда, поняла?
   - За что?! - поразилась я.
   - Болтаешь много. Мне хозяин жаловался. Ну, поела? Иди к госпоже, развлеки её чем-нибудь. Тебя бы к делу приставить, но хозяин не велел. Сказал, негоже, чтобы его гостья ждала, пока её личная служанка пол вымоет. Так что иди, работай.
   Я послушно поднялась из-за стола и приготовилась удалиться к себе.
   - Стой! - повелительно произнесла Рвоа. - Где ты вчера пропадала целый вечер? Тоже, небось, на праздник пробралась?
   - Нет, - замотала головой я. Если экономка меня искала... - Я книжку читала, мне госпожа дала, чтобы я потом вслух с выражением ей прочла.
   - Вот как? - подозрительно сказала Рвоа. - Не дело это, чтобы служанки книги господ читали, но уж ладно... если госпожа сама позволила...
   Слово "госпожа" экономка выделила так, словно это было малопристойным ругательством.
   - Ступай, - приказала она мне.
   Я сделала шаг к двери и остановилась.
   - Что стоишь, иди скорее, - поторопила экономка, но я повернулась к ней и робко спросила:
   - Рвоа... скажите, а как вела себя госпожа вчера вечером?
   - Любопытничаешь? - буркнула экономка. Я замотала головой. - Разболтаешь потом, что слуги про госпожу сплетничали.
   - Прошу вас, Рвоа, - настаивала я. - Я никому не скажу, пожалуйста!
   Экономка смерила меня ещё одним тяжёлым взглядом.
   - Да говорить-то и нечего. Клеилась к нашему хозяину твоя госпожа, вот что!
   - Клеилась? - слабым голосом переспросила я, пытаясь представить, что именно за этим скрывалось.
   - Именно клеилась, - безжалостно подтвердила Рвоа. - Сидела весь вечер у него на коленях, будто так и надо! А хозяин-то наш - и обнимал её, и с ложечки кормил, и целовал весь вечер!
   Я облегчённо выдохнула. Всё сказанное экономкой я помнила и сама и, хотя это и вызывало в моей душе гнев и горечь от испытанной вчера беспомощности, повода ужасаться я не видела.
   - А потом она с ним в губы целовалась! - дополнила мрачную картину Рвоа, и я снова ощутила на губах терпкую горечь, смешанную со сладостью, гнев, удовольствие и что-то ещё, чему я не знала названия. - И вино пила бокалами! Залпом!
   Я не слишком убедительно изобразила негодование и осторожно спросила:
   - Это всё?
   - Это только начало! - посулила экономка. - Дальше они танцевать пошли, а ты можешь себе представить демонские танцы!
   Я неуверенно кивнула. То, что я видела вчера, не могло быть причиной для столь бурного порицания, разве что Лдокл слишком крепко меня обнимал и рука его, положенная мне на обнажённые лопатки, постоянно сдвигалась, заставляя бегать мурашки, а меня - прижиматься к демону всё сильнее в тщетных попытках избавиться от прикосновения. Но и это...
   Я попыталась представить, как бы посмотрела со стороны на всё, описанное экономкой, если бы не знала, что мужчина девушку принёс на праздник насильно, и не дал ей права самой выбирать, где сидеть, как есть и с кем разговаривать.
   Наверное, я была бы смущена, пожалуй, тем, как свободно ведут себя эти двое. Я бы подумала, что они поглощены друг другом и слишком плохо воспитаны, чтобы скрывать свою - слишком сильную - страсть. И, пожалуй, я бы не усомнилась даже в том, как они ведут себя, оставаясь наедине. Но было ли это поводом для презрения?..
   Если и мужчина, и женщина не связаны браком (или связаны, но друг с другом), если они любят друг друга или хотя бы испытывают удовольствие, проводя вместе время, какое кому дело до того, что касается только их самих?
   - Это неприлично, - прошипела Рвоа. - Невозможно, чтобы приличная девушка так забылась с мужчиной, которого она первый день только знает!
   - Но, Рвоа... - попробовала возразить я - и тут же замолчала, не рискуя связываться со скандальной экономкой.
   - Ты хочешь что-то спросить, деточка? - с притворной ласковостью проворковала Рвоа. Я содрогнулась. Странно, в первый вечер эта женщина показалась мне милой и доброй...
   - Да, Рвоа, я хотела вас попросить... - пролепетала я. - Вы не закончили рассказывать... Хозяин с гостьей пошли танцевать - и...
   Мне достался ещё один каменный взгляд.
   - Что было дальше, я не знаю, - призналась экономка. - Эти негодницы хотя бы не дурочки, когда началась музыка, они сбежали со второго этажа. На лестнице-то я их и поймала.
   Служанки горестно вздохнули в углах, но, чтобы разжалобить экономку, этого было мало.
   - Простите, Рвоа, но я не понимаю...
   - Тут понимать нечего! - перебила меня экономка. - Запомни раз и навсегда: если и отважишься подглядывать на праздниках хозяина, никогда не оставайся там после наступления танцев. Под музыку демона нельзя не плясать, и тебя непременно обнаружат. А дальше... ты знаешь, какие они, демоны.
   Она помолчала немного и добавила:
   - Ещё я видела, как хозяин нёс гостью на руках в её комнату - уже ближе к ночи. Сказал, мол, устала и хочет спать, но я-то видела, она уже вовсю спала у него на руках! Мне тоже спать велел уходить, и не решилась его дожидаться.
   Я сглотнула. Лдокл отнёс меня в комнату - и?
   - Музыка наверху ещё играла, - как ни в чём не бывало продолжала экономка. - Хозяин сказал, что гости задержатся у него до утра - кто-то будет веселиться, а с некоторыми ему дела обсудить надо. Затем ведь и гостей приглашал... Ну, что стоишь, иди работай, разболталась я с тобой!
   Я воспользовалась случаем, чтобы поторопиться к себе. Меня внезапно осенила ещё одна пугающая мысль: когда я мерила платье, на столе лежала позаимствованная в библиотеке книга, а когда я сегодня утром выходила из комнаты, её там не было. А ведь демон, в отличие от экономки, прекрасно знает, что у меня с собой ничего не было и не может не понять, откуда я взяла этот том...
   Предвкушая разоблачение, гнев обманутого демона, презрение одураченной экономки, печальную перспективу всю оставшуюся жизнь провести взаперти в своей крохотной комнате и больше никогда не читать книг, я вернулась к себе. Естественно, на столе ничего не лежало. У меня замерло сердце и я горестно опустилась на стоящий возле стола стул. Я пропала.
   Едва я подумала об этом, как со шкафа, трепеща страницами, слетала исчезнувшая со стола книга о путешественниках. Она опустилась передо мной на стол, прошуршала, открываясь на том месте, где я остановилась вчера и подвинулась так, чтобы мне было удобней читать. Я, вздрогнувшая при появлении книги, осторожно взяла её в руки, полистала и положила обратно. Шкаф был слишком высоким, чтобы демон мог положить книгу сверху, не вставая на стул. Если бы Лдоклу хотелось её переложить, он бы выбрал более удобное место, а если спрятать - то книга бы не нашлась так легко, не слетела бы ко мне сама. Это доброе волшебство замка защищает меня от разоблачения? Но почему? Ведь замок всё же принадлежит демону и...
   Пожав плечами, я пододвинула к себе книгу и погрузилась в чтение. Кто знает, может быть, библиотека годами стоит пустая, а заполняющие её издания остаются непрочтёнными - ведь даже демону не под силу хотя бы просмотреть их всех. Может, библиотека просто скучает?..
   Путешественники готовились посетить страшные влажные леса, раскинувшиеся на западе, где царят огромные полосатые кошки и могучие обезьяны, каждая в два раза выше и шире человека. Местные жители, которых они пытались нанимать для проникновения в самую чащу, отказывались наотрез, ссылаясь на вмешательство злых духов, и отважным исследователям приходилось идти без проводников, с риском заблудиться или повстречаться с чудовищными обитателями заповедных лесов. Чтение захватило меня с головой, и я думать забыла о подозрениях демона, а также о сварливой экономке, вчерашнем празднике и необходимости принести самой себе обед.
  
  -- Глава восьмая. И снова обман
   Прошло, наверное, несколько часов прежде чем я перевернула последнюю страницу. Книга закончилась, путешественники вернулись домой из холодной северной страны, где целыми днями воет ветер, а вода падает на землю в виде холодных белых хлопьев снега. В предисловии смутно указывалось, скорее даже намекалось на то, что это не последнее путешествие, однако прямо ничего не говорилось. Я потёрла виски, подумала и полистала страницы. Книга была издана семь лет назад, и ничего в описании последней экспедиции не указывало на усталость путешественников и их готовность отдалиться от дел. Значит, на этом история не заканчивается. Нет, не заканчивается. Судя по времени, которое занимала подготовка каждого путешествия, оно само и разбор материалов по прибытии, пару лет назад должен был быть издан ещё один отчёт. Я закрыла глаза. Бескрайние моря, высокие горы, степи, у которых не видно конца и края, непроходимые леса с непролазными чащами, ослепительно-белые льды и - дороги, бесконечные дороги, по которым где пешком, где на лошадях, где на мулах, а кое-где и вплавь передвигались люди. Новые города, чужие страны, незнакомые языки и обычаи... всё это доступно человеку, достаточно только пожелать, достаточно протянуть руку, достаточно шагнуть за порог уютного дома - чтобы окунуться в волнующую, полную опасностей и страстей настоящую жизнь... Как разительно это отличалось от всего, что я повидала на своём коротком веку! Приличная девочка, позже - светская барышня из богатого дома, прилежная ученица, а позже - услужливый библиотекарь - мне тесно в четырёх стенах, я задыхаюсь! Мир на миг открылся мне истинной стороной: теперь я поняла это по-настоящему. Не работа в пыльном и душном помещении, хотя книги останутся моей любовью и страстью на всю жизнь, нет! Дорога, солнце и дождь, деревья и трава, города и сёла - вот что манило меня, и манило неудержимо. Можно ли до бесконечности читать и читать, как живут другие? Можно ли однажды не попробовать пожить самой?
   Я помрачнела. Первая же моя попытка вкусить запретную радость свободы закончилась самой настоящей катастрофой. Здесь, в этом замке я заперта ещё надёжнее, чем когда-то в гостиной родителей. Бежать, бежать очертя голову, даже если придётся потом всю жизнь скрываться и нигде не останавливаться больше, чем на одну ночь - вот единственный выход из ожидающего меня кошмара. Неужели Лдокл действительно думает, что я привыкну жить взаперти?
   - Однако же, - проговорила я, откладывая книгу, - для начала я хотела бы узнать о следующих путешествиях этих людей.
   Я, собственно говоря, не очень рассчитывала на ответ замка. И уж во всяком случае не рассчитывала, что ответ будет настолько недвусмысленный: над головой с жутким скрежетом разъехались плиты и в образовавшуюся дыру просунулась металлическая лесенка, вроде тех, которые в новых городах - появившихся позже заключения с демонами знаменитого договора - заранее крепились к домам для облегчения будущей работы пожарных. Их так и называли: пожарные лестницы. Я шагнула к неожиданному подарку, однако лестница дёрнулась и как будто подпрыгнула вверх, уходя от протянутой руки.
   - В чём дело? - спросила я. Оставленная на столе книга поднялась в воздух, едва не ударила меня по голове, перелетая через меня, и упала на руки. - А, то есть я должна вернуть выданную литературу?
   Лестница медленно, с достоинством опустилась на место.
   - Как скажете.
   Меня не очень восхищала перспектива карабкаться по тоненькой лесенке через второй этаж на третий, однако, стоило мне двумя ногами встать на нижнюю ступеньку, как лестница вздрогнула и начала подниматься вверх - неторопливо и как будто стараясь не напугать пассажирку. Мы проехали через второй этаж - большую светлую комнату, при моём появлении наполнившуюся солнечным светом и тихой зовущей музыкой, помедлили, пока, на этот раз бесшумно, не разойдутся плиты потолка и торжественно въехали в залитую медовым светом библиотеку. Едва мои подошвы оказались на пядь выше уровня пола, дыра в нём немедленно затянулась, будто её никогда и не было.
   - Вот это да! - по-детски восхитилась я, спрыгивая на паркет. - В жизни так не каталась.
   Лестница как-то странно шевельнулась, слегка наклоняясь ко мне - поклонилась, поняла я, - а после исчезла, растаяла в воздухе. Повезло всё-таки, что она не сделала этого, когда я была между вторым и третьим этажом или между первым и вторым - вот было бы весело падать...
   - Да уж, - сказала я, с трудом совладав со ставшим непослушным и будто чужим голосом. - Чудеса тут... впечатляющи...
   Замок не ответил, словно посчитав это ниже своего достоинства. Я огляделась. Лесенка привезла меня на то же место, откуда я выпала в прошлый свой визит: рядом с креслом, в котором я сидела, и полкой, с которой сняла книгу. Повертев головой, я обнаружила источник медового света: множество светильников, подвешенных к потолку и верхним полкам стеллажей. Принесённая с собой книга шевельнулась у меня в руках, дёрнулась несколько раз, вырываясь на волю и вернулась на своё место. В тот же момент её соседка покинула стройный ряд томов и подлетела ко мне - с такой скоростью и силой, что я едва успела подхватить, и больно ударила руки.
   Новая книга была раза три тоньше первой, в сером сафьяновом переплёте и с аккуратно прикреплённым к обложке замком. Полученные во время обучения знания помогли мне понять, что из типографии книга вышла без этого украшения, и его отдельно прикрепляли в специальной мастерской.
   - Как глупо, - фыркнула я. - Как будто можно преградить путь знаниям!
   Словно бы отзываясь на мои слова, замок со звоном расстегнулся, и книга открылась на самой первой странице.
   - Благодарю, - произнесла я в никуда, однако ответа не получила.
  
   Вчера я так "проголодалась" без чтения, что схватила первый попавшийся том и принялась жадно глотать слова и страницы. Сегодня я была уже сыта и, прежде чем узнавать о приключениях путешественников, хотела изучить прилетевший ко мне том, заранее угадать содержание, узнать что-то о его хозяине. Если вчерашняя книга не отличалась никакими особенностями: прекрасное издание, на котором никак не отразилось ни время, прошедшее с момента выхода в свет, ни влияние владельца, то эта всем своим видом возбуждала любопытство. Отсутствие красочного рисунка на обложке, замок и наводящий грусть подзаголовок: "последнее путешествие". "Серая пустыня. Последнее путешествие" - вот как называлась книга. Почему последнее? Они обошли весь мир или устали от странствий? И где это - серая пустыня, что за загадочное место, которое я не видела ни на одной карте?
   На форзаце чья-то рука вывела лаконичное посвящение: "спасителю - в благодарность", и это ещё больше подхлестнуло мою любознательность. Неужели Лдокл кого-то спас? Кого, почему, от какой беды, и при чём тут путешественники? Не связано ли это с поминками, которые некий путешественник просил устроить по товарищам и, если связано - то каким образом?
   Я, наконец, приступила к чтению. Против обыкновения, начала я с предисловия: обычно я возвращаюсь к нему, прочитав примерно половину книги, чтобы знать мысли издателя или автора по поводу написанного, но не оттягивать знакомство с текстом, однако сейчас я смаковала каждое мгновение, которое отделяло меня от притягательного текста. Сухой и скучноватый текст, в котором коротко приветствовался читатель и указывалось на причины провала последней экспедиции знаменитых путешественников, обошедших весь мир. Говорилось, что им не хватило знаний и скромности, чтобы понять, насколько наивна была их мечта исследовать все заброшенные уголки мира. "Серая пустыня навсегда останется пределом, - я перевернула страницу, и из книги выпала закладка, - который природа положила человеческим дерзаниям". Подняв закладку, я прочла на ней сделанную убористым почерком запись: "Увы, предел человеческой глупости не может положить ни смерть в пустыне, ни охраняющие границу чудовища: она бесконечна". Кажется, предыдущий читатель этой книги - из тех, кто не может удержать свои мысли при себя, однако же не дошёл до такого варварства, чтобы черкать на полях, насилуя ни в чём не повинную книгу. Впрочем, это мне ещё предстоит проверить.
   Предисловие обескураживало. Итак, последняя экспедиция закончилась катастрофой, пустыня оказалась гибельной. Однако, в записке говорилось о чудовищах, а в предисловии - только о страшной природной аномалии. Кому верить? И кто оставил закладку - демон? Его друг? Кто-то другой, таинственным образом пробравшийся в замок до меня?
   Мне надоело задаваться вопросами и тянуть ожидание, я перевернула страницу, отделявшую предисловие от первой главы, уселась практически там же, где стояла, в кресло, устроилась поудобнее, подогнув под себя ногу, и погрузилась в перечень проблем, вставший перед путешественниками ещё на стадии организации экспедиции. Деньги, карты, снаряжение, люди, разрешение властей, очень неодобрительно отнёсшихся к идее исследовать бесполезную, полулегендарную серую пустыню (честно сказать, у меня дома о таком явлении никто и не слышал), появления фей - очень юных и в то же время печальных, что бывает редко, - с тщетными мольбами отступиться. В конце концов они, похоже, оказались правы, но как противно, что в нашем мире нельзя и шагу ступить без наставлений и напутствий "чудесных созданий"!
   Путешественники только-только собрали всё необходимое для прохождения пустыни, когда в коридоре послышались шаги. Свет, заливающий библиотеку, начал гаснуть, словно от двери расползалось тёмное пятно. Вскочив на ноги, я заметалась, не зная, где спрятаться и, наверное, погибла бы, если бы не заметила, что от кресла, на котором я сидела, к окну вела тоненькая световая дорожка (а вся зала библиотеки уже погрузилась в темноту), а окна завешаны плотными тяжёлыми шторами. Намёк был понят и, к тому моменту, как дверь со скрипом отворилась, я уже с удобством сидела на широком подоконнике, крепко прижимая к себе книгу.
   Лдокл - я узнала его по шагам, - прошёл совсем близко от моего убежища, добрался до одного из многочисленных столов и, судя по звукам, уселся на стул. Вздохнул, потягиваясь - стул отчаянно заскрипел, - и зашуршал бумагой.
   - Последние новости союзных городов, - провозгласил демон, словно бы сам для себя. - Посмотрим-посмотрим, о чём пишут смертные в своём "Вестнике свежих событий".
   Он снова зашуршал бумагой, оставив меня в некотором недоумении: вы могли бы себе представить демона, который приходит в библиотеку (имея собственный кабинет в соседней комнате!) для того, чтобы прочесть еженедельные листки, выпускаемые с одобрения совета городов для информирования граждан о происходящем в союзе? Чтобы демон, как обычный человек в халате и домашних тапочках, сидел в библиотеке и читал "Вестник"?! Безумие...
   - Хм-хм, - бормотал тем временем Лдокл, совершенно непохожий на тот образ, который сложился у меня за время нашего, если так можно выразиться, знакомства. - Погода благоприятствует сельскому хозяйству - а чего вы ещё ожидали от фей? - присвоение селу "Каприз" - что за нелепое название! - статуса города, открытие выставки старинной живописи - намалёванной в подсобке за полчаса до открытия, я-то знаю! - ремонт дороги пришлось прекратить из-за вмешательства цветочных фей - вот взбалмошные девчонки! - странная природная аномалия в Эроде. Ага!
   Послышался такой шелест, как будто демон перехватывал поудобнее широкие листки "Вестника", а после Лдокл с явным удовольствием зачитал вслух:
   - Необъяснимое явление. Шестого числа сего месяца в городе Эроде наблюдалось необъяснимое потемнение воздуха в вечернее время. Это вызвало панику среди граждан, приписавших наступившую темноту возвращению описанного в сказках обычая "Ночи демонов", в который до сих пор верят жители старых городов. Однако нет никаких причин для волнений: темнота рассеялась за четверть часа, и ни одна юная жительница Эрода не была похищена посреди улицы. Что ещё раз доказывает устарелость былых суеверий и необходимость кардинальным образом пересмотреть... Проклятые писаки! Они хотя бы понимают, о чём пишут? - перебил сам себя демон тьмы. - Я им покажу "суеверие"! Я им устрою "пересмотр"! Они таких сказок ещё и не видели в своей скудной писательской жизни!
   По дальнейшим звукам я поняла, что демон бросил "Вестник" на стол и поднялся на ноги, отодвинув скрипящий стул.
   - Нет, какова наглость! Каков цинизм! В следующий раз темнота провисит над городом сутки, и одной девушкой мы не ограничимся. "Суеверие", скажите пожалуйста!
   Лдокл прошёлся по паркету, причём - я только сейчас обратила внимание - шаги его, хоть и узнаваемые, были мягкими, тихими, словно он и в самом деле разгуливал по замку в тапочках. Хотя... кто его знает? Может быть, и в халате?
   Подавив непрошенное любопытство - вы когда-нибудь видели демона тьмы в домашней обстановке? - я выжидала, когда он покинет библиотеку и мне можно будет, хотя бы, сменить позу - шевелиться я боялась, а сидеть неподвижно уже было выше моих сил. Судьба, однако, повернулась против меня, наполнив воздух звенящим от негодования воплем экономки:
   - Ристиль!!! Где ты пропадаешь, негодная девчонка?!
   Я похолодела. Ума не приложу, который сейчас час, но никак не меньше назначенных мной же для обеда трёх. В животе тихо заурчало, заставив меня похолодеть ещё больше. Да, пожалуй, я проголодалась, и недурно было бы спуститься и поесть, но как это сделаешь, сидя на подоконнике в занятой демоном библиотеке?!
   - Ристиль!!!
   - Опять эта девчонка, - тяжело вздохнул Лдокл. - И ведь вроде бы принял меры, чтобы хотя бы досюда крики не доносились...
   - Ристиль!!! - надрывалась Рвоа.
   - Пойду, что ли, посмотрю, - сам себе сказал демон тьмы, и в следующий момент библиотека вновь озарилась тёплым медовым светом, проникающим даже за шторы. Я осторожно выглянула. Никого. Прислушалась. Никого.
   - Ристиль!!!
   Я спустилась с подоконника, не очень хорошо представляя себе, как буду возвращаться в свою комнату, но тут пол поехал под моими ногами, накренился, я упала и кубарем покатилась вниз, по-прежнему прижимая к себе книгу. Спуск, во время которого мне не удалось разглядеть, что происходит по сторонам, длился не так уж и долго, но запомнился мне как нескончаемый - и всё же прекратился, как раз над моей кроватью.
   Упав, я охнула и тут же вскочила на ноги, понукаемая криком экономки.
  
   Едва я переступила порог кухни, я застыла на месте при виде самого, наверное, ошеломляющего зрелища, которое только может себе представить здравомыслящий человек. Меня поджидали негодующая экономка и еле сдерживающий глухое раздражение демон, причём демон и в самом деле был одет в домашний халат. Это было почище, чем сами собой летающие тарелки и появляющиеся из ниоткуда лестницы. Чёрный шёлковый халат доходил до пола, так что из-под него виднелись только носки мягких, чёрных же тапочек. Волосы демона тьмы были слегка растрёпаны, и весь он был такой неожиданно домашний, настолько непохожий на всё, что я себе только могла представить, что...
   - Вот, полюбуйтесь! - кивнула на меня Рвоа. - С неё как с гуся вода: оставила на весь день госпожу без пищи - и радуется. Небось опять где-то читала!
   Я нервно сглотнула: если сейчас демон поинтересуется, что именно читала его служанка и откуда взяла книги, то придёт конец моей призрачной свободе. Лдокла это, однако, не интересовало.
   - И это повод кричать на весь замок? - устало спросил он. - Рвоа, я же просил тебя не устраивать такого переполоха по малейшему поводу!
   - По малейшему поводу, хозяин? - вознегодовала экономка. - Это ведь вашу гостью морят голодом, и вы просто обязаны...
   Демон примиряюще поднял руку.
   - Хорошо-хорошо, Рвоа, я вмешаюсь. Вот что... как тебя там называют...
   - Ристиль, - подсказала экономка, и я вздрогнула. Если верить старым сказкам, демоны многое могут сделать с человеком, зная его имя, и когда мой обман будет раскрыт... С другой стороны, если меня разоблачат, ничего хорошего меня не ожидает даже если демон и не будет знать моего имени.
   - Вот что, Ристиль, - повторил Лдокл, - иди-ка сейчас к своей госпоже, и подай ей обед, как полагается. Да передай, чтобы ждала меня: я зайду сразу же, как она пообедает. Расспрошу... хм, обо всём, ну, и о твоём поведении, разумеется. Ты довольна, Рвоа? - повернулся он к экономке.
   Рвоа непримиримо скрестила руки на груди, и покачала головой. Нет, её совершенно не устраивало происходящее.
   - Очень жаль, - вздохнул демон. - А что касается тебя, Ристиль, то, думаю, когда наша гостья пообедает, тебе будет полезно прогуляться по второму этажу.
   - Но, хозяин... - запротестовала экономка. - Нельзя же допускать, чтобы...
   - Я так решил, Рвоа, - перебил экономку демон. - Ристиль мне кажется разумным человеком, и из окна случайно не выпадет. Нашей гостье нездоровится, из комнаты она не выходит, так пусть хотя бы от Ристиль узнает, какие удовольствия её ждут после выздоровления. Ей, я не сомневаюсь, будет приятно послушать о втором этаже, не так ли, Ристиль?
   Всё время разговора я стояла, опустив голову, надеясь, что ужасающий чепчик и маска скроют моё лицо, а уродливый балахон - фигуру, которую демон не мог не запомнить во время вчерашнего вечера... или мог, кто его знает.
   - Не так ли, Ристиль? - громче повторил демон. Я поспешно кивнула, страшась поднять на него глаза.
   - Вот и умница, - удовлетворённо заключил Лдокл.
   - Иди, Ристиль, - тихо сказала Рвоа. - Иди, тебя же госпожа ждёт.
   - А... - растерялась я. - Обед как же?
   Демон рассмеялся своим тихим будоражащим смехом и развернул меня к двери.
   - Иди к госпоже, - посоветовал он, подталкивая меня в спину. - Будет ей обед.
  
   Допив чай, я отставила чашку в сторону, и она немедленно растворилась в воздухе. Невозможно понять, зачем Рвоа понадобилось звать служанку, если еда появляется сама собой, а посуда сама собой исчезает? Перед обедом мне пришлось выдержать сражение с платяным шкафом: я хотела надеть свою дорожную одежду, но он выкинул мне халатик и тапочки, а наряд служанки и дорожную одежду надёжно спрятал у себя внутри. Сражение я проиграла, и теперь сидела, то и дело поддёргивая полу халатика, чтобы прикрыть почти полностью обнажённые ноги и поправляя распахивающийся вырез. Рвоа права: замок определённо не создан для моего удобства, и даже не хочется думать, зачем демону постоянно наряжать меня столь вызывающим образом. Я передёрнула плечами. Надо отсюда выбираться, но как? Выпрыгивать через окна второго этажа рискованно, надеяться, что замок откроет мне двери - абсурдно. Надо будет, кстати, попросить его об этом, вдруг получится? Я строила планы, не решаясь покинуть комнату в преддверии обещанного визита демона, и дождалась: в комнате сгустилась тьма, словно бы вырастая из теней в углах и темноты под кроватью, столом и шкафом. Через минуту я уже ничего не могла разглядеть, и совсем рядом прозвучал голос демона:
   - Итак, милая девушка, вы, я вижу, сыты и всем довольны?
   Я обернулась на голос, Лдокл удовлетворённо рассмеялся.
   - Я угадал? У вас нет замечаний?
   Передёрнув плечами, я молча посмотрела на то место, где должен был быть демон и поправила ворот халата. После вчерашнего вечера, после всех намёков экономки и упрямого отказа шкафа отдать мне мою одежду, я чувствовала себя неуютно. Приказ служанке оставить нас одних, неодобрение Рвоа, которое она выражала своему хозяину, всё это складывалось в малоприятную картину. Сейчас, в темноте своей комнаты я была ещё более беспомощна, чем вчера посреди парадного зала.
   Тишину нарушили мягкие шаги Лдокла - судя по всему, он так и был в тапочках. Скрип отодвигаемого стула послышался едва ли не в противоположном углу комнаты. Демон уселся и - я готова была поклясться в этом - с усмешкой уставился на меня. Я почувствовала себя обескуражено.
   - Как вам понравился вчерашний праздник? - с холодной учтивостью спросил Лдокл. Я почувствовала себя ещё более изумлённой его тоном, и не ответила ничего. Вчера... он вёл себя совсем не так! И не так говорил со мной. И... мне не настолько уж была неприятна его прежняя манера, чтобы сейчас радоваться невесть откуда взявшейся холодности. Демон с явным раздражением повторил вопрос.
   - А... - потянула я, не зная толком, что говорить. - Понравился, разумеется. Всё было красиво и чрезвычайно познавательно.
   - Познавательно? - переспросил Лдокл. - Вот как.
   Я промолчала.
   - Надеюсь, так же вам понравилось и в замке, - после томительной паузы проговорил Лдокл. Мне ничего не оставалось, как развести руками. - Я сделаю всё, чтобы ваше пребывание у меня в гостях было как можно более приятным.
   - О, да! - с горечью согласилась я. - Это заметно!
   - Вам что-то не понравилось, милая девушка? - удивился Лдокл. - Одно только ваше слово...
   - Почему вы держите меня взаперти? - тихо спросила я. - Почему ко мне никто не заходит?
   - Никто, милая девушка? - удивился демон тьмы. - Я надеялся, ваша служанка...
   - Нет, к служанке у меня претензий нет! - поспешно проговорила я. Не хватает, чтобы мне дали другое занятие, а к "гостье" приставили кого-то ещё!
   - Я так и думал, - всё так же холодно отметил демон.
   - Но кроме неё, я весь день одна!
   - Разве вас это не устраивает? - осведомился Лдокл. Я спохватилась. Конечно, меня это устраивало, только мне толпы слуг не хватало для полного счастья. - Я так и думал.
   - Послушайте, Лдокл, - нерешительно начала я.
   - Что, милая девушка? - резко спросил демон. Я осеклась. - Вы как будто хотели мне что-то сказать... может быть, спросить о чём-то, а?
   - Почему меня держат взаперти? - неуверенно проговорила я, совершенно не будучи уверена, что стоит настаивать на ответе.
   - Потому что я так хочу, разумеется.
   Он снова умолк, как будто не зная, о чём говорить дальше, я же, после этого резкого ответа и вовсе потеряла всякое желание поддерживать разговор. Неловкость и напряжение прямо-таки исходили от демона, как раньше он излучал тепло и... Не могу точно сказать что, но нечто такое, от чего к нему тянуло прикоснуться. Сегодняшняя отчуждённость действовала угнетающе.
   - Боюсь, вчерашний вечер не слишком хорошо отразился в вашей памяти, - неохотно проговорил демон.
   Я сдержано возмутилась: уж на что, а на память я никогда не жаловалась.
   - Многое наверняка забылось, - настаивал демон. - Поздний вечер, столько волнений, опять же, вино, которое вы выпили залпом...
   Эти слова возмутили меня ещё больше. На что демон намекает? Как Рвоа, хочет сказать, что я непозволительно забылась?
   - Я прекрасно помню весь вечер, - необдуманно отчеканила я.
   - Даже так? - насмешливо переспросил Лдокл. Я рассердилась.
   - Именно так, - запальчиво проговорила я. - Весь вечер, и каждую его минуту.
   Я хотела было привести примеры в доказательство своей хорошей памяти, но не успела, потому что демон поднялся со стула и стремительно подошёл ко мне.
   - Вот как, - мягко проговорил он, хватая меня за плечо. Я испугано пискнула и вжалась в спинку стула. - Тогда ответьте на простой вопрос. Какого цвета у меня глаза?
   - Я не понимаю, о чём вы, - пробормотала я, тщетно пытаясь сбросить его руку. Демон приподнял моё лицо за подбородок и провёл по губам кончиком пальца.
   - Посмотрите на меня, - попросил он. Окружающая нас темнота сгустилась вокруг и как будто поредела там, где стоял сам демон. Я смутно различала смуглую кожу его лица и напряжённый блеск чёрных требовательных глаз. - Ответьте мне на простой вопрос, милая девушка. Вам ведь тесно в четырёх стенах, верно? Скажите, какого цвета мои глаза - и, даю слово, вы распроститесь с этой комнатой навсегда.
   Я молчала, не зная, на что решиться. Демоны всегда держат слово - это говорилось во всех сказках, и я не думаю, чтобы этот вдруг оказался обманщиком, однако почему вдруг он собирается нарушить своё же собственное правило... Лдокл провёл пальцами по векам, вынуждая меня закрыть глаза.
   - Одно слово, милая девушка, - прошептал он. - Всего одно слово...
   Руки демона скользнули мне на плечи, толкнули к нему - и я невольно поддалась навстречу, с удовольствием ощущая тепло, исходящее от его тела. Если я отвечу - я буду свободна. Неужели демон так просто откажется от своих планов? В это невозможно было поверить...
   Внезапно пришло осознание. Я вздрогнула и отстранилась, демон словно бы с неохотой отвёл руки. Лдокл ведь сказал - я расстанусь с комнатой - не с замком! Он даже не обещал перестать запирать меня на замок, как делал до сих пор!
   - Серого, - сказала я, надеясь, что моя неискренность не слишком уж заметна. Говорят, светлые феи умеют распознавать ложь, но могут ли это демоны? - У вас серые глаза, Лдокл.
   Демон тьмы довольно рассмеялся и, наклонившись, поцеловал меня в макушку.
   - Вы выбрали сами, - весело произнёс он. - Оставайтесь здесь.
  
  -- Глава девятая. Встречи с феями
   По приказу демона я прогуливалась по второму этажу в своём образе служанки. Этаж предназначен для гостей, говорила Рвоа. Оно и видно. Роскошь, блеск, красота. Всё безумно дорогое и... наводящее безумную же тоску. Уже не удивляло, что демон поселил меня в простоте первого этажа. Здесь бы я не выдержала. Двери гостевых комнат были открыты, и я осмотрела, наверное, десяток. Невероятные просторы, не уступающие среднему бальному залу в домах зажиточных горожан там, дома. Огромные кровати, небывало большие ванны. Окна во всю стену, чрезвычайно красивый вид, но какой-то пугающий, так, например, в одной из спален я заглянула в бездну, во второй - отшатнулась от неприступной скалы, высящейся в пугающей близости от окна. Всё чрезмерно, всё чересчур.
   Другие комнаты были предназначены для развлечения гостей. В одной при моём появлении сами собой задрожали струны большой золотистой арфы и полилась нежная музыка. Из окна открывался вид на озарённую солнцем равнину. Ветер колыхал высокие стебли трав, то там, то сям то открывались, то скрывались яркие пятна цветов. Здесь можно было отдохнуть душой, успокоить тревоги и забыть обо всём. Но я только пожала плечами, переходя в следующую комнату, где при моём появлении из угла выскочил шахматный столик. Я покачала головой, бросила рассеянный взгляд в окно - оно выходило на улицу одного из новых городов, - и пошла дальше.
   Все возможные развлечения, все возможные картины должны были радовать гостей демона тьмы. Как говорила вчера фея солнечного света? Ещё одна ложь, которых и так слишком много в нашем мире. Виды за окном постепенно становились всё темнее и темнее, я отказывалась присесть и составить замку партию в карты, в шахматы, в шашки, лото и домино, не слушала музыку арфы, флейты, скрипки и фортепиано, отворачивалась от лесов, полей, тихих улочек и многолюдных площадей, не хотела смотреть на горы, реки и мирные деревенские домики. Мне было скучно. Что толку глядеть из окна? Мир надо постигать своими ногами, да и... В глубине души я не верила, что виды настоящие. Сколько времени мне стоит провести здесь, чтобы считать приказ демона тьмы выполненным и вернуться к книге, которая, спрятанная под подушкой, ждала меня в комнате?
   Пройдя очередную дверь, я в изумлении остановилась у порога. Не в пример остальным, эта комната была маленькой, светлой и абсолютно пустой. За небольшим окном в простой деревянной раме накрапывал дождик и, одновременно, светило солнце, уже склонившееся на закат и потому окрасившееся в красноватый цвет. А ещё в небе сияла радуга - но не такая, какую мы обычно видим с земли в своих городах, а какая-то... настоящая. Широкий семицветный мост, проходивший совсем близко от окна и такой яркий, что, казалось, его можно потрогать руками.
   Я застыла, любуясь необычным явлением, и вскоре поняла, что впечатление не было обманчивым: на дальнем конце радужного моста появились три фигурки, неспешно шагающие в мою сторону. Я узнала фею солнечного света в худой веснушчатой девушке, одетой в коротенькое платье, из-под которого торчали тощенькие коленки. Её спутницы - высокая статная девушка в серо-голубом платье, облегающем фигуру и струящемся до самого моста и девочка-подросток, в своём семицветном наряде едва не сливающаяся с радугой, - спорили между собой, то и дело призывая Соль в свидетельницы своей правоты.
   Внезапно фея солнечного света заметила меня и, дав погружённым в спор собеседницам себя обогнать, подбежала к окну и спрыгнула на подоконник.
   - Ристиль?! - воскликнула она, с дружеским участием взяв меня под руку. Я вздрогнула: откуда фея может знать моё имя?! Соль угадала мои мысли и тихо рассмеялась:
   - Феи света всегда знают правду, если речь идёт о человеке, но я ничего не могу сказать о демонах. - Её лицо омрачилось. - Почему ты в таком виде? Лдокл заставляет тебя так ходить? Он тебя обижает? Нет, послушай, Ристиль, если это он надел на тебя эти тряпки - только слово, и я уведу тебя отсюда! Нельзя позволить, чтобы демон...
   Феи попытаются, вспомнилось мне. Но далеко увезти не успеют.
   И после паузы, с угрозой: не рискуйте чужими жизнями, прошу вас...
   - Ристиль! - воскликнула Соль, требовательно заглядывая мне в глаза. - Не молчи, не отводи взгляда, скажи мне правду! Лдокл обижает тебя? Ну же!
   Я замотала головой.
   - Нет, что ты! - принуждённо засмеялась я. - Я сама так оделась.
   - Неправда! - пылко воскликнула фея.
   - Соль! - закричали девушки с радуги, обнаружив её отсутствие. - Где ты пропадаешь? Иди к нам!
   - Это мои подруги, феи дождя и радуги, - объяснила Соль. - Но ты не хочешь сказать мне правды?
   - У меня всё в порядке, честное слово! - заверила я, сжимая маленькие ручки феи, как и её лицо, густо покрытые веснушками. Вокруг карих с золотистыми крапинками глаз Соль начинали собираться морщинки: она тревожилась и оттого стремительно старела.
   - Может быть, тебе что-нибудь принести или передать весточку твоим родным? - не отставала фея. Я заколебалась: предложение было очень заманчивым, но... мне вдруг пришло в голову, как нелепо будет выглядеть такая записка: "папа и мама, не волнуйтесь, меня похитил демон тьмы и собирается до конца жизни держать в своём замке". Очень хорошее это будет успокоение! Как бы ещё не вечное. Кто знает, может, мне посчастливится выбраться отсюда, поэтому торопиться с письмом не стоит. Я покачала головой.
   - Соль! - донеслось от окна.
   - Мне надо идти, - с сожалением сказала фея, - но я обязательно сюда вернусь и помогу тебе, чем смогу.
   Она быстро чмокнула меня в щёку, выпрыгнула из окна на радугу и побежала догонять подруг.
   Я постояла, глядя им вслед, пока радуга не растаяла в воздухе. Солнце спустилось ещё ниже, скрывшись за горизонтом наполовину, дождь прекратился. За окном ощутимо потемнело, сгустились сумерки. В этой комнате мне было легче, чем в остальных, наполненных блеском и роскошью, поэтому я стояла, не двигаясь, и глядела на пылающий красный закат. Говорят, такой бывает к ветреной погоде. Тишина, красота природы навевали умиротворённость, где-то вдалеке журчал ручеёк, и взмахи птичьих крыл наилучшим образом дополняли спокойную картину. Взмахи, однако, становились всё громче, они приближались, послышались крики, с какими перекликаются летящие гуси. Не успела я подумать, что сейчас рано для перелётов, как увидела стремительно приближающийся по воздуху шарабан, запряжённый стаей серых гусей. Птицами правила дама в развевающихся серых одеяниях и выкрикивала явно нелицеприятные замечания в чей-то адрес, но их сносил ветер. У самого окна она осадила гусей и, как перед ней фея солнечного света, спрыгнула на подоконник.
   - Где эта девчонка?! - закричала дама. - Немедленно веди меня к ней, ужо я её научу, как сажать на подол пятна! Пролить ночную темень, это же надо додуматься!
   Я попятилась назад, догадываясь, кому обязана визитом. Фея вечерних сумерек собственной персоной явилась требовать отчёта о том, как я носила сшитое из её подарка платье. Ведь повязка из ночной темноты, развязавшись, впиталась в платье, сделав его темнее, а днём платье вернулось туда, откуда было взято. Судя по всему, изменение фея обнаружила и была от него далеко не в восторге.
   - Что стоишь столбом?! - закричала фея, видя, что я не собираюсь выполнять её указаний. - Ну и прислугу себе Лдокл набрал, ходят целыми днями без дела, да цветочки нюхают! Беги, я кому сказала, тащи сюда эту девчонку за волосы, пока я тобой не занялась по-своему.
   Я допятилась до двери, гадая, защитит ли меня демон или его замок, если разъярённая фея и впрямь примется воплощать свою угрозу в жизнь. Что-то мне подсказывало: вполне может и воплотить, если не убраться подальше.
   - Ну же! - выкрикнула она.
   - Мне очень жаль, но моя госпожа никого не принимает, - нашлась я с ответом и перенесла одну ногу за порог. Сейчас я выскочу за дверь, закрою её и брошусь бежать по коридорам.
   - Не принимает она, - проворчала фея вечерних сумерек. - Тогда вот что, девчонка, иди сейчас к своему хозяину и тащи сюда его. Я это так просто не оставлю, пусть знает! Ну, что стоишь, живо к нему?
   Я и впрямь побежала, не став только хлопать дверью. Проскочив несколько комнат, я запыхалась и, замедлив бег, задумалась. Чего я, в самом деле, испугалась? Феи могут менять настроение людей, заставлять их грустить, смеяться или, как теперь ясно, бояться по своему желанию, но это не повод забиваться в самый дальний уголок замка. Я служанка в замке тьмы, приставленная к его пленнице, меня послали к хозяину: вот к нему-то мне и стоит идти. Следующая дверь сама собой открылась, явив моему взгляду лестничную площадку.
  
   Оказавшись на третьем этаже я задумалась о том, где искать Лдокла. Он ведь не предупреждал меня на случай, если кто-нибудь захочет его видеть. Смутившись, я уже было собралась спуститься на первый этаж и позвать Рвоа, как мне, наверное, и следовало сделать с самого начала, но тут одна из дверей приглашающее распахнулась. Я зашла внутрь, и оказалась в кромешной темноте.
   - Хозяин, - тихо позвала я, но мне никто не ответил. - Лдокл! - окликнула я чуть громче.
   Ответа по-прежнему не было, но темнота вокруг меня как будто рассеялась и, хотя света нигде не было видно, я смогла оглядеться. Оказывается, перешагнув порог, я очутилась в спальне и, по-видимому, не так давно на огромной кровати посреди комнаты лежали: постель была смята так, как бывает, когда с неё только что поднялся владелец.
   Вся комната, видно, строго отвечала вкусам владельца: пол и потолок были выкрашены в чёрный цвет, стены обтянуты чёрным атласом с тиснённым абстрактным рисунком, немногочисленная мебель (кровать, два кресла, тумбочка и шкаф) была из чёрного дерева и на кровати было постелено шёлковое постельное бельё, естественно, того же цвета. Как ни странно, комната не производила того мрачного впечатления, которое обычно производится таким сочетанием чёрной краски. Почему-то казалось, что всё в этой спальне разноцветное, но только цвета эти откроются лишь тому, кто видит в темноте. Лдоклу, к примеру.
   В этот момент с тихим скрипом открылась незамеченная мной прежде дверь в углу спальни, и на пороге ванной комнаты появился сам хозяин замка - по-прежнему в домашнем халате и тапочках. Лдокл, по всей видимости, только что принимал душ, потому что голова у него была мокрой, и из двери вырвались клубы пара. Демон тьмы, полностью в разрез с тем образом, который связывается в сознании людей с этим названием, насвистывал себе что-то под нос и на ходу завязывал пояс халата. Я застыла на месте, понимая, насколько несуразным выглядит мой приход сюда. Хозяин замка почивал, потом встал освежиться, и тут к нему заявляется служанка, которым вообще появляться выше второго этажа не положено!
   Лдокл первое время не замечал меня, возясь с поясом, но вот, наконец, узел был завязан, демон тьмы поднял взгляд - и сразу же увидел меня. Я густо покраснела и отступила к двери. Очень уж... пристальный был взгляд демона тьмы.
   - Ристиль? - удивлённо воскликнул Лдокл примерно таким же тоном, как незадолго перед этим фея солнечного света. - Что ты тут делаешь?!
   Он шагнул ко мне, я невольно отпрянула и упёрлась спиной в дверь. В отличие от предыдущих случаев, она не собиралась открываться, не открылась и когда я нащупала за спиной ручку и повернула. Между тем Лдокл приближался ко мне - медленно, улыбаясь и явно стараясь не делать резких движений, словно боялся напугать. Я вспомнила неудачную шутку на вчерашнем празднике, и похолодела.
   - Хозяин, - пролепетала я слабым голосом. - Там...
   - Что - там, Ристиль? - ласково спросил демон таким тоном, словно всякие "там" интересовали его в последнюю очередь. - Ты пришла мне что-то сказать?
   - Да.
   Демон остановился в полушаге от меня, и я опустила взгляд, не в силах смотреть в его требовательные глаза, которые, казалось, пытались добиться от меня... ответа? Решения? Он поднял руку, будто собираясь дотронуться до меня, но не сделал этого. Я покраснела ещё гуще, чем до того.
   - Фея вечерних сумерек, хозяин, - выпалила я, совладав со своим языком. - Она недовольна вами и госпожой, хотела её видеть, но я сказала, госпожа никого не принимает, и тогда...
   - Ш-ш, - остановил меня демон, - Ристиль, деточка, я всё понял. Не стоило тебе идти сюда самой, надо было позвать меня или Рвоа.
   Я потупилась. Мне стоило подумать об этом раньше.
   - Я буду наказана? - спросила я, желая хоть сколько-нибудь соответствовать образу служанки.
   - Ты?! - как будто даже оскорбился демон. - А, кхм, нет. Просто не говори Рвоа, где ты меня нашла, если она спросит. И...
   - Вас ждёт фея, хозяин, - сама не знаю почему напомнила я. Как-то очень неприятно потеплел голос демона, словно он собирался сказать что-то совсем уж личное, чего простой служанке выслушивать совершенно не полагается. Демон отступил на шаг и кашлянул.
   - Да, фея, - пробормотал он, бросая косой взгляд в сторону кровати. Постель словно поняла приказ и принялась сама собой застеливаться. - Ты права, не стоит заставлять её ждать.
   Он помолчал, словно ожидая моих... возражений? Замечаний? Предложений? Не знаю...
   - Ладно, Ристиль, - вздохнул демон, так ничего и не дождавшись, - пойди к фее, и скажи, что я сейчас спущусь.
   Я повернулась к двери, думая, что она сейчас откроется, но демон коротко хохотнул, и я провалилась сквозь пол. В буквальном смысле провалилась, и приземлилась перед самым носом феи вечерних сумерек, которая отшатнулась от меня с проклятием.
   - Вот противный мальчишка, - проворчала она. - Что он тебе сказал?
   - Сказал, что сейчас спустится, - ответила я и на всякий случай отошла в сторону.
   Вовремя - потому что одетый в штаны и рубашку демон спрыгнул с потолка на то место, где я только что стояла. Что интересно, волосы у него были совершенно сухие.
   - Звали меня? - спросил он, целуя даме руку. - Вот он я, перед вами. Йорунн, вы всё так же суровы и величавы.
   - Негодный мальчишка! - отозвалась фея вечерних сумерек, отдёргивая руку. - Тебя не дозовёшься!
   Демон рассмеялся.
   - Твоё поведение, Лдокл, отвратительно! Просто отвратительно! - пригрозила фея пальцем.
   - Мне говорили, вы хотели видеть мою гостью, - перебил фею демон, отвешивая лёгкий поклон.
   - Гостью! - фыркнула она. - Скажи лучше - пленницу! Что ты сделал с несчастной девчонкой такого, что она не может встать с постели?
   Я забилась в угол комнаты, стараясь сделать вид, будто меня тут вообще нет, путь к двери преграждал демон, к окну (если бы я и решилась прыгать) - фея, и никаких люков вниз замок для меня не открывал; разговор, между тем, показался мне крайне неприятным.
   - Кто это вам сказал? - удивился демон, невольно оглядываясь в мою сторону. - Я просто держу девушку в комнате, пока не привыкнет ко мне, вот и всё.
   - И всё! - хмыкнула фея. - Знаешь, Лдокл, это твоё дело, как ты развлекаешься со своей игрушкой, но послушай доброго совета, не пытайся...
   - Добрых советов я уже наслушался от Соль! - резко перебил Лдокл. - Йорунн, послушайте, мне совершенно неинтересно слушать ваши упрёки в моём собственном замке. Говорите, зачем пришли и...
   - Можете проваливать? - язвительно закончила вместо него фея. - Ты, как никогда, обходителен, Лдокл.
   - Именно, можете проваливать! - не стал спорить демон. - Что на этот раз у вас случилось?
   - Не догадываешься? - фыркнула фея вечерних сумерек. - Твоя пленница пролила на платье ночную темень, а ты ведь брал ткань под честное слово!
   - Ну, пролила, - мирно ответил Лдокл. - С кем не бывает? Ничего страшного.
   - Как это "ничего страшного"? - обиделась фея. - Теперь ночная темнота будет сменять вечерние сумерки на два часа раньше, и всё из-за твоего недосмотра!
   - Чего вы от меня хотите, Йорунн? - сухо спросил демон, явно не впечатлённый упрёком. - Если хотите отстирать ткань, обращайтесь к кому-нибудь другому, я могу только сделать её полностью чёрной. Хотите?
   Фея отпрянула с таким видом, словно демон предлагал после дня сразу же начинать ночь, упразднив величественное зрелище захода солнца и постепенное сгущение сумерек.
   - Ты всегда был дерзким, - пробормотала она.
   - Всегда, - вежливо согласился Лдокл.
   - Ты мог бы хотя бы повлиять на эту девчонку, - почти взмолилась фея вечерних сумерек. - Пусть отстирает ткань, ей это ничего не стоит, а я...
   - На какую девчонку? - удивился Лдокл.
   - На эту, - буркнула фея. - Которая за тобой хвостиком бегает. Соль. Вели ей отстирать мои сумерки, там достаточно всего одной капельки света, а уж я...
   Демон вздохнул, как вздыхает человек, которого утомила бессмысленность навязанной беседы.
   - Знаете что, Йорунн? Летите к Соль сами и просите о чём хотите, а меня оставьте в покое. И я попрошу больше в моём замке не появляться без приглашения, а то вы распугаете мне всех служанок.
   - Обиделся, - неприятно рассмеялась фея. - А чего на правду обижаться? Бесстыдник! Такая девушка по тебе сохнет, а ты смертных по ночам воруешь!
   - Что за вздор, - поморщился демон. - Ни по кому Соль не сохнет, и нечего в вашем возрасте разносить нелепые сплетни. Ступайте-ка отсюда подобру-поздорову, Йорунн, покуда я не рассердился, а то никаких сумерек в мире больше не будет вовсе.
   - Ишь ты! - заворчала фея, отступая к окну. - Сначала девчонкам головы кружит, а потом для старухи пары минут уделить не может. Угрозами сыплет! Распустили мы молодёжь, я так и на совете скажу: распустили!
   - Именно так, - с невозмутимым видом согласился демон, когда фея ловко, как молоденькая, заскочила на подоконник. - Именно распустили. А теперь - скатертью дорога и приятного путешествия.
   Фея вечерних сумерек прыгнула с подоконника в шарабан, хлестнула гусей и унеслась прочь.
   - Жуткие сплетницы эти старые феи, - вздохнул Лдокл, глядя им вслед. - Хуже человеческих старух, честное слово! Упаси Тьма, при Соль что-то ляпнет, расстроит ведь до слёз.
   Я пробормотала какое-то невнятное сочувствие, не зная даже, ко мне ли обращается демон.
   - Она ведь и правда в последнее время ко мне зачастила, - пояснил Лдокл, поворачиваясь ко мне. - Тут у меня друг гостил, ты его должна была видеть, наверное, Дрип, а Соль мне его когда-то выхаживать помогала. Ну, и прилетала сюда, по старой памяти.
   Демон замолчал, словно обдумывая какую-то мысль, а после неожиданно просиял.
   - Вот что, Ристиль, к чему сидеть взаперти в такой чудесный вечер? Хочешь прокатиться со мной на колеснице с драконами?
   - Хозяин? - попятилась я, не вполне уверенная, что правильно его поняла. Во взгляде Лдокла мелькнуло нечто, сильно похожее на разочарование.
   - Дрип сказал, что не хочет больше оставаться в моём замке, - пояснил демон. - Думаю съездить к нему и уговорить вернуться. Поедешь со мной?
   - Да! - невольно вырвалось у меня. Возможность, будучи в ясном сознании, прокатиться на колеснице демона, возможность вырваться из стен замка, которые словно душили меня и - как я внезапно осознала к своему невероятному удивлению - возможность просто куда-то поехать вместе с Лдоклом, вот сейчас, когда он так весело и просто улыбается, всё это захватило меня и заставило дать немедленное согласие. Но, едва оно сорвалось с губ, голову подняла отвратительная змея осторожности. - То есть я хотела сказать... Зачем это? Вы ведь можете съездить один или позвать нашу гостью...
   Демон скорчил гримасу.
   - Боюсь, Ристиль, твоя госпожа спит или не захочет со мной разговаривать. А вот ты мне как раз пригодишься: поможешь убедить моего друга, что госпожа прекрасно проводит время, и ей у меня нравится - тогда он вернётся. Ну, как, согласна?
   Я колебалась. Мне очень хотелось согласиться, но осторожность...
   - Да, но я в таком виде... - неуверенно промямлила я. - Может быть, вы подождёте, я переоденусь, и тогда...
   Разумеется, переодеваться мне не хотелось: это неизбежно меня бы выдало, однако показываться на люди в ужасном наряде служанке было ужасным.
   - Нет времени, - разрешил мои сомнения демон. - Уже темнеет, а являться в гости среди ночи у людей считается некрасивым. Я, конечно, могу задержать темноту, но не очень уж хочется потакать вздорным капризам Йорунн. Так что мы едем, и едем сейчас!
   Он схватил меня в охапку прежде, чем я успела ответить, и вскочил вместе со мной за подоконник. Залихватски свистнул, и возле окна появилась четвёрка чёрных драконов. У них были гибкие змеиные тела, когтистые лапы, высокие гребни на головах и огромные кожистые крылья, которыми драконы нервно махали в воздухе. Один из них изогнул и пустил в нашу сторону струю ярко-красного огня.
   - Нравятся? - засмеялся демон, когда я от страха и изумления прижалась к нему в поисках защиты. - Это, конечно, не разумные драконы, те давно вымерли, когда люди начали на них охотиться, а перед тобой сейчас - драконовидные лацертусы из Серой пустыни, моё собственное изобретение.
   - Как это - изобретение? - спросила я, от удивления даже забывая о страхе.
   - А так, - засмеялся демон, - я их выдумал как-то на досуге.
   Он прижал меня покрепче к себе и махнул драконам, чтобы двигались дальше. Когда с окном поравнялась чёрная колесница с крыльями вместо колёс, демон поднял меня на руки и прыгнул. Я зажмурилась и завизжала так громко, что драконы в ответ громко зарычали.
   - Ш-ш, Ристиль, не надо так бояться, со мной тебе ничего не грозит, - шепнул Лдокл, ставя меня на ноги. В лицо ударил ветер. - Открой глаза, всё ведь хорошо, мы летим.
   Я послушалась. Демон оказался прав: мы стояли в летящей колеснице и летели прямо на запад - туда, где небо плакало кровью.
   - Красиво, - призналась я, вцепившись в руку демона, чтобы было не страшно.
  
  -- Глава десятая. Прогулка на драконах
   Полёт на колеснице демона тьмы казался волшебством, превосходившим все чудеса замка. Алый закат оставлял кровавые отблески на гладких шкурах драконов, позади нас по земле бежала огромная чёрная тень, а под нами расстилались земли, красотой превосходящие то, что можно было увидеть из окна замка. И - всё это было настоящее - и закат, и местность, и бьющий в лицо ветер, и драконы, пусть они и были некогда выдуманными, и улыбка демона тьмы - открытая мальчишеская улыбка.
   - Не боишься высоты, Ристиль? - спросил Лдокл, перехватывая одной рукой поводья - другой он прижимал меня к себе. Я помотала головой, демон пронзительно засвистел, и его лацертусы внезапно устремились прямо вверх, опрокидывая колесницу назад. Я завизжала, ведь сзади не было никакой стенки, и от падения меня защищала только рука демона, обнимающая меня за талию. Сам же Лдокл не держался решительно ни за что, кроме поводьев - и всё-таки не повис, болтаясь на них, а стоял спокойно и уверено на поставленном вертикально полу.
   - Х-хватит, - прохрипела я, крепко вцепившись в демона тьмы. - Не надо больше!
   Демон, казалось, не обратил никакого внимания на мои слова, только тряхнул поводьями и крепче прижал меня к себе. К нам стремительно приближалось тёмно-синее небо с редкими облаками и, казалось, вот-вот мы столкнёмся с одним из них.
   - Лдокл, пожалуйста, перестаньте! - закричала я, зажмуриваясь, но тут же открыла глаза - как раз вовремя, чтобы понять: мы всё-таки влетели в облако. Конечно, столкновение с этим сгустком тумана не было опасным для нас - если не считать опасность простудиться. Вокруг ничего не было видно, всё было молочно-белым, я даже не видела собственной руки, и к тому же быстро почувствовала себя мокрой - на лице, на волосах и на одежде оставались капельки воды. А демон ещё и смеялся, смеялся так громко и весело, словно это была невероятно удачная шутка!
   Я не выдержала и, отпустившись от Лдокла, что было сил стукнула его по чему пришлось - а пришлось в спину между лопаток. Реакция демона была ужасной - он повернулся ко мне и, через разрядившийся туман я увидела его рассерженное лицо, а после поняла, что Лдокл больше не удерживает меня за талию.
   Лишённая всякой поддержки, я полетела сквозь облако обратно, вниз, от ужаса даже неспособная закричать. Вот оно закончилось, и я ясно увидела далёкую-далёкую землю, о которую мне суждено разбиться. Снова зажмурившись, я в панике ждала удара, и он последовал - почему-то совсем не такой болезненный, как следовало ожидать.
   - Ристиль, - услышала я над ухом встревоженный голос демона тьмы. - Ристиль, открой глаза!
   Я молча помотала головой. Демон крепко прижимал меня к себе, но я чувствовала, что падение продолжается и даже стало ещё быстрее.
   - Ристиль! - позвал Лдокл с нескрываемым беспокойством.
   - Мы сейчас разобьёмся, - проговорила я спокойным тоном, который удивил меня саму.
   Лдокл с облегчением рассмеялся и крепче прижал меня к себе.
   - Ни в коем случае! - заверил он. - Сейчас спустимся и полетим дальше. Открой глаза, Ристиль, не бойся.
   Однако я снова помотала головой, из последних сил прижимаясь к демону тьмы.
   - Ш-ш, деточка, - прошептал Лдокл, укачивая меня в своих объятьях и тем самым заставляя расслабиться. - Ты со мной, а, значит, в безопасности. Не бойся ничего. Скоро мы доберёмся до места.
  
   Колесница летела всё более и более горизонтально, пока не опустилась на землю с металлическим лязгом, и только тогда я отважилась открыть глаза. Мы ехали, всё больше и больше замедляясь, по ромашковому полю, и примятые лапами драконов и колёсами колесницы цветы, против всех законов природы, расправлялись, едва оказывались позади.
   - Глупышка, Ристиль, - засмеялся демон, вовсе не торопясь разжимать объятья. - Чего ты так испугалась?
   У меня не нашлось слов, чтобы ответить Лдоклу так, как я ответила бы человеку, устрой он со мной подобную шутку: в конце концов, при общении с человеком ничего подобного и не могло бы произойти. К тому же я едва стояла на ногах и еле переводила дух после пережитого.
   - Ну, как, отдышалась? - не отставал Лдокл. - Можешь сама стоять?
   Я с негодующим видом, который, впрочем, был во многом скрыт за маской и бесформенным чепцом, высвободилась и опёрлась на переднюю стенку колесницы: стоять получалось с трудом, сердце бешено колотилось от пережитого страха, и подгибались колени. Демон критически оглядел меня и не особенно остался доволен увиденным, однако кивнул каким-то своим мыслям и перепрыгнул через боковой бортик.
   - Тут рядом город, где живёт мой друг, - пояснил он. - Я не хочу никого пугать, явившись со своими драконами, схожу пешком.
   - А я? - невольно вырвалось у меня.
   - А ты останешься здесь, - улыбнулся Лдокл. - Присмотришь за драконами, посторожишь колесницу.
   Его слова повергли меня в ужас: каждый из драконов был по крайней мере вдвое выше в холке самой крупной лошади, а длиннее раз так в пять. И с этими огромными огнедышащими тварями мне предлагалось остаться одной!
   - Они не нападают на своих пассажиров, - ещё шире усмехнулся демон тьмы. - Оставайся в колеснице и ни о чём не тревожься.
   С этими словами он потянул за воздух, как за уголок ткани, добыл из полумрака чёрный плащ, который набросил себе на плечи - вечер тут же стал заметно светлее - и быстро удалился по направлению к видневшейся впереди дороге.
  
   Я ждала и ждала, но демон так и не появлялся. Не обращая на меня никакого внимания, драконы, которых я панически боялась в первые минуты, разбрелись по полю, насколько позволяла упряжь и улеглись спать. Один из них, запряжённый в оглобли, подогнул задние лапы, вытянул передние, положил на них украшенную гребнем голову, и раскинул крылья по обе стороны от своего длинного тела. Остальные, напротив, крылья сложили на спине и улеглись - двое на бок, а третий - свернувшись клубочком. Все четверо мерно дышали, и из их ноздрей то и дело вырывались клубы дыма, а из пастей - тоненькие струйки огня. Более мирной картины и вообразить было нельзя, и, когда дыхание драконов заглушило все вечерние звуки, я решилась на побег. Город, по словам Лдокла, недалеко, темнота на время отступила, да и ночь демонов давно закончилась, никто не откажет мне в убежище, и похитить меня заново будет невозможно. Однако, едва я шагнула, чтобы спрыгнуть на землю, как драконы, разом растеряв сон, вскочили на ноги, высокие колёса колесницы превратились в чёрные крылья и, прежде чем я успела что-либо сделать, весь экипаж, не меняя положения, поднялся в воздух - естественно, вместе со мной.
   Какое-то время я стояла в колеснице, ухватившись за переднюю стенку, и беззвучно разевала рот, не в состоянии даже закричать. После, справившись с собой, я огляделась - мы висели в воздухе на высоте примерно пяти саженей, - подобрала поводья и, ничего лучше не придумав, попыталась заставить драконов спуститься. Ответом мне было негодующее рычание и струя огня, вылетевшая из пасти крайнего слева лацертуса, который повернул ко мне голову и оскалился. Оценив внушительные зубы, я выпустила из рук поводья и в изнеможении опустилась на дно колесницы. Скоро вернётся Лдокл и уж конечно, увидев, как его колесница и драконы хлопают крыльями над полем, он сразу поймёт, чем это вызвано. И, когда он до меня доберётся... если вообще, конечно, сумеет спустить вниз своих зверюшек. Кто знает, может, я так навсегда и останусь в воздухе, между небом и землёй и умру здесь от голода и жажды? Или от холода - моя одежда так и не просохла после попадания в облако, а вечером становилось всё прохладнее и прохладнее. Вскоре я была бы рада демону в любом настроении - лишь бы только пришёл, снял меня отсюда и дал возможность поесть и согреться. Увы - Лдокла не было, словно демон тьмы провалился сквозь землю, и мне даже начало казаться, будто он бросил меня одну, и больше никогда не вернётся - мысль, способная родиться только в утомлённом холодом и страхом сознании.
   Мои печальные размышления были прерваны громким пьяным голосом, выкрикивающим слова того, что, наверное, должно было сойти за весёлую песню - если бы певец мог вспомнить хотя бы три слова подряд. Я приободрилась и вскочила на ноги, рассчитывая позвать на помощь. Если драконы и не дадут подойти к колеснице людям с лестницами, есть же феи, а они всегда рады совершить доброе дело!
   Выбранный мной спаситель оказался немолодым вдоволь выпившим, если не сказать хуже, мужчиной, который шёл через ромашковое поле, топча несчастные цветы тяжёлыми сапогами и отклоняясь от прямого пути то в правую, то в левую сторону. В руках этот человек нёс зажжённый фонарь и, понурив голову, рассматривал отбрасываемую им тень.
   - Эй! - закричала я, рупором сложив руки. - Почтеннейший!
   Мужчина споткнулся, с трудом удержался на ногах и, пробормотав нечто, не предназначенное для женских ушей, продолжал свой путь, так и не посмотрев вверх.
   - Эй! Добрый человек! Я здесь! Помогите мне! посмотрите сюда!
   Пьяница снова споткнулся, выронил фонарь, наклонился за ним, а после, разогнувшись, выполнил мою просьбу. Один из драконов, наклонив голову вниз, выпустил струю огня на две сажени.
   - Вот те на, - пробормотал пьяница, тупо таращась на меня. - Привидится же такое!
   - Я вам не привиделась! - закричала я ещё громче. - Помогите мне!
   Драконы поддержали меня дружным рыком.
   - Чур, меня, чур! - попятился мужчина, споткнулся и всё-таки упал - точнее, сел прямо на ромашки. Фонарь выпал у него из руки и потух.
   - Почтеннейший! - продолжала я, весьма приободрённая вниманием собеседника. - Прошу вас, ступайте в город и позовите сюда людей! Меня похитил демон и бросил здесь и, если вы не поможете...
   Пьяница с трудом поднялся на ноги где-то к середине моей речи. При слове "демон" он вздрогнул, и, едва я замолчала, погрозил мне кулаком.
   - Демон! - закричал он. - Я понял, кто ты! Ты - демон! Ты пришла нас убить! Не-е-е-ет, не выйдет! У тебя ничего не выйдет!
   - Вы меня не поняли! - с отчаянием закричала я. - Я не демон, он только меня похитил! Вы должны помочь мне!
   - Помочь тебе сжечь город?! Нет, никогда! Никогда Скати, - с этими словами он стукнул себя кулаком в грудь, - не станет предателем! Тебе не удастся меня заставить!
   Пьяница подобрал фонарь и с неожиданным проворством зашагал прочь от меня, то и дело оглядываясь на колесницу.
   - Эй, послушайте! - взмолилась я. - Вы меня не поняли! Пожалуйста, позовите на помощь! Прошу вас! Вы не пожалеете о своей доброте!
   Однако пьяница всё больше ускорял шаг, пока не добрался до дороги, по которой побежал, сломя голову.
   - Остановитесь! - тщетно надрывалась я.
   Драконы, по-видимому, как-то поняли, что мне нужен этот человек, а, может, он им попросту не понравился, потому что они безо всякого предупреждения пустились в погоню, рассредоточившись в воздухе настолько, насколько позволяла упряжь. Увидев позади себя крайнего справа дракона, несчастный пьяница закричал от ужаса и повернул обратно к полю - но там его уже ждал крайний слева, а оставшиеся два махали крыльями в воздухе, словно боялись, что добыча попробует удрать от них вверх. Я с трудом сумела удержаться в самый момент рывка, и сейчас стояла, вцепившись в переднюю стенку колесницы побелевшими от напряжения пальцами - и визжа, должно быть, на всю округу, особенно когда драконы закладывали очередной вираж. Ничуть не тише меня вопил пьяница, которого лацертусы демона загнали обратно на ромашковое поле и там забавлялись, заставляя бедолагу бегать туда-сюда, отчего колесницу мотало из стороны в сторону. Мы сделали, наверное, десять кругов по полю, и я чувствовала, что ещё немного - и я не удержусь, и выпаду из кареты. Когда пальцы мои уже почти разжались, послышался громкий свист, и драконы застыли в воздухе, шумно махая крыльями. Колесница тоже остановилась, резко дёрнувшись, и я упала на переднюю стенку. Пьяница, воспользовавшись представившейся возможностью, убежал, бросив на поле и выпавший у него из рук во время гонки фонарь, и слетевшую с головы шляпу.
   Драконы приветственно зарычали, разворачиваясь в воздухе и опускаясь на землю. Колесница зависла на высоте в четверть сажени, а после крылья превратились в колёса, и я проехала вслед за шагнувшими вперёд драконами два аршина.
   Драконы склонили головы, приветствуя своего хозяина и его спутника - невзрачного молодого человека в дорожной одежде и с дорожной сумкой за плечами. Как раз в этот момент юноша повернулся к демону и бурно его в чём-то упрекал, но слова заглушались рычанием лацертусов.
   - Безобразие... - доносилось до меня. - Как ты мог... безответственно... беспечно... опасность... пострадать...
   Демон поднял руку, и все пятеро - я имею в виду и негодующего юношу, и рычащих драконов - умолкли.
   - Ты превзошла саму себя, - улыбнулся Лдокл. - Мне не приходило в голову использовать своих драконов для охоты на людей, я и не знал об этой их способности. Надо будет попробовать выпускать их в той же связке, но без колесницы. Дрип, это та девушка, её зовут Ристиль. Ристиль, это мой друг, о котором я рассказывал, Дрип. Он поедет с нами.
   Я ошарашено кивнула и осталась стоять, не зная, как смотреть демону в глаза. Дрип потянул друга за рукав и принялся что-то шептать всё с тем же негодующим видом.
   - Брось, Дрип, пустое, - отмахнулся демон, скидывая с плеч чёрный плащ. - Вот что, Ристиль, иди-ка сюда.
   Под взглядом его глаз - чернее самой чёрной ночи - я шагнула к краю бокового бортика и, приняв предложенную руку, спрыгнула на землю. Демон набросил мне на плечи плащ, отчего я немедленно согрелась и перестала дрожать.
   - Итак, Дрип, - торжественно начал Лдокл, обнимая меня за плечи. - Как я тебе и говорил - вот Ристиль, и она заверит тебя, что моя гостья вовсю наслаждается жизнью и ничуть на меня не сердится. Правда ведь, Ристиль?
   Нервно сглотнув - руки демона казались горячими даже сквозь плащ и балахон служанки, я кивнула и пробормотала что-то насчёт бесчисленных развлечений, которые предоставляет своей пленнице гостеприимный демон.
   - Нисколько в этом не сомневаюсь, - серьёзно ответил мне Дрип и отвесил лёгкий поклон, переводя внимательный взгляд с меня на драконов. - Лдокл, - обратился он к демону, - ты не должен был оставлять их без присмотра! А если бы они съели того бедолагу?
   - Не съели бы, - снова отмахнулся демон. - Они у меня чем попало не питаются.
   Дрип аж задохнулся от возмущения, а демон оглядел поле, где ромашки были сильно примяты тяжёлыми сапогами пьяницы, и покачал головой.
   - Нет, Лдокл, я должен тебе сказать! - не унимался Дрип.
   Теперь уже демон, покосившись на меня, отвёл приятеля в сторону и что-то ему зашептал. О чём они разговаривали, я не слышала, но Лдокл, видимо, переспорил друга, и они вместе вернулись к колеснице.
   - Хотя бы удержись от своих шуток во время поездки, - пробурчал Дрип и первый вскочил на колесницу. Драконы потянулись и размяли крылья.
   - Прошу, - предложил мне руку демон, смутив меня этим преувеличенно галантным жестом.
  
   Безо всяких приключений добравшись до замка, мы обнаружили поджидающую нас фею солнечного света.
   - Мне передавали о твоей выходке, Лдокл, - сердито начала она, едва только демон спрыгнул с подоконника на пол комнаты. - Натравить драконов на бедного человека - в уме ли ты, в самом деле?
   Демон тьмы ничего не ответил, помогая спуститься мне, а после уступая дорогу другу. При виде Дрипа фея немедленно просияла и шагнула к нему, приветственно протягивая руки. Юноша, в свою очередь, мучительно покраснел и, похоже, был бы не прочь выскочить в окно, вот только драконы уже улетели, унося за собой колесницу. Лдокл потянул меня за руку.
   - Оставим их, - шепнул он мне, выталкивая за дверь. На этот раз она открылась на лестницу, где Лдокл повернулся ко мне с самым весёлым видом. - Беги на кухню, Ристиль и, пожалуйста, не рассказывай Рвоа, где ты была. Скажешь что-нибудь... ну, словом, что угодно. Принеси госпоже ужин и сама тоже... ах, да, тебя же оставили без ужина. Ну, тогда просто отдохнёшь, если госпожа не будет в тебе нуждаться. До завтрашнего дня постарайся обойтись без лишнего шума.
   Я послушно кивала на каждое слово демона, надеясь поскорее скрыться от его внимания и в самом деле поужинать, однако демон не торопился меня отпускать.
   - Иди же, - сказал он, крепко держа меня за руку. - Чего ты ждёшь?
   - Да, но... хозяин... - пролепетала я, тщетно пытаясь высвободиться.
   - Ты хочешь что-то спросить? - улыбнулся Лдокл. - Не бойся, я отвечу на любой вопрос, и ничуть не буду сердиться. Ну же?
   Его слова, а, может, и улыбка, и ласковый тон и, конечно, тот известный всем факт, что демоны никогда не лгут, хотя могут и лукавить, подтолкнули меня задать на редкость безрассудный вопрос.
   - Да, хозяин, - прошептала я, опуская глаза, - я хотела узнать... мы с вами вылетели через окно, вернулись через окно, феи появлялись через окно - неужто в таком большом замке нет другого входа?
   Демон на миг посерьёзнел, но тут же улыбнулся мне ещё ласковее.
   - Тебе ведь Рвоа рассказывала легенду о моём замке, верно? Кто пройдёт все этажи, тот сможет входить и выходить куда угодно и когда угодно. А для гостей существует это окно, но о нём в легенде почему-то не говорится.
   Демон засмеялся, а я, наконец, вырвала руку и убежала вниз по лестнице.
  
  -- Глава одиннадцатая. Сокровища замка тьмы
   То ли Лдокл сделал внушение экономке, то ли она была занята всё время, пока нас не было, однако мне удалось обойтись без выговора по поводу моего отсутствия (которого, похоже, и вовсе никто не заметил). Экономка только покачала головой, отправляя меня к гостье замка, и предупредила, что при малейшей жалобе я буду наказана.
   Впервые в этом замке я ела с таким аппетитом: после всех сегодняшних треволнений успела изрядно проголодаться. Не знаю, кто готовил ужин, но он как будто был сытнее, чем предыдущий... Поразмыслив, я вспомнила, что до сих пор ещё толком не ужинала в замке - вчерашний банкет не в счёт, слишком уж там всё было парадное.
   Как и раньше, едва я допила чай, всё исчезло со стола, и я задумалась, чем бы заняться. Читать мне не хотелось совершенно - то есть я пыталась, и даже достала книгу, но перед глазами, заслоняя строчки, то и дело вставало улыбающееся лицо демона, и я скоро отложила книгу. Бездумно сидеть и предаваться воспоминаниям мне вскорости надоело. Да, Лдокл красив, можно даже уточнить - демонически красив, и с ним было бы, пожалуй, даже интересно, если бы... Если бы он не был демоном, я полагаю, с его крайне неудобной манерой общаться. К тому же...
   Что он вообще мог найти во мне в этом кошмарном балахоне и маске, и почему не желает разговаривать со мной, когда я нормально одета? Я имею в виду, чем служанка привлекает его больше гостьи? Или он надеется, что я от одиночества быстро сломаюсь? Насколько верны намёки Рвоа на отношение демонов к девушкам и на опасности, которые грозят служанкам? Если бы всё было бы так, как она описывает, Лдокл не выпустил бы меня из своей спальни, а если Рвоа лжёт, то почему он обрадовался тому чучелу, в которое я превращаюсь в этом балахоне?
   Зачем ему вообще понадобилось меня катать на драконах и запугивать? Случайно ли я выпала из колесницы? Почему он на меня так смотрит?!
  
   Решительно поднявшись на ноги, я положила себе найти занятие, которое могло бы спасти меня от ненужных размышлений. Демоны никогда не лгут, следовательно, обход замка действительно может помочь мне выбраться наружу. Отогнав нелепые мысли, а стоит ли, дескать, сбегать отсюда, когда тут так много красоты и волшебства (включая, разумеется, хозяина) я покинула свою комнату и задумалась.
   Второй этаж я обошла весь или почти весь. К тому же Лдокл велел не попадаться ему сегодня на глаза. По той же причине исключался третий этаж, тем более, если верить экономке, на нём мне оставался только кабинет демона; не думаю, чтобы была особая необходимость в посещении всех кладовок, гардеробных и ванных. На первом всегда существовал риск столкнуться с Рвоа, а в башни меня не пускал замок. Путём исключения я остановилась на подвале, тем более, что если там не действует магия замка, я могу не бояться внезапного появления демона, служанок или экономки из-за угла. Конечно, совершенно не обязательно, чтобы на подвал распространялось рассказанное Рвоа правило, но...
   - Надо же куда-то пойти, - сказала я сама себе вслух. - Почему бы и не в подвал?
   Замок, кажется, был со мной согласен: передо мной открылась дверь, ведущая в узкий длинный коридор, в конце которого я увидела ступеньки.
   - Спасибо! - в воздух сказала я, но никакого ответа не дождалась.
   Дойдя до ступенек, я уже было совсем собралась спуститься, когда неожиданно обнаружила, что зацепилась подолом за невесть откуда взявшийся крюк. Повернувшись, я обнаружила, что к крюку привязан моток верёвки, который, стоило мне взять его в руки, тут же вырвался и покатился по ступенькам. Я ахнула, и шагнула к ступенькам, собираясь догнать и поднять моток... и застыла на месте, обнаружив, что верёвка, ко всему прочему, ещё и светится в темноте ровным ярким светом. Конечно же, ведь о светильнике я не подумала, совершенно забывшись за день, проведённый "в гостях" у демона. Светящийся клубок прыгал по пятой сверху ступеньке, предлагая мне отправиться за ним.
   - Спасибо большое! - от души поклонилась я замку и начала спускаться.
  
   Спуск казался мне бесконечным, моток весело прыгал передо мной на пять ступеней впереди, постепенно разматываясь, но не уменьшаясь в размерах.
   Десять... пятнадцать... двадцать... двадцать пять... тридцать... сорок, сорок одна...
   На сорок второй ступеньке я зацепилась каблуком и упала, закрывая голову руками. Преодолев таким образом ступенек пять, наверное, и растянувшись на холодном каменном полу, я застонала и громко сообщила, какая я несчастная. Что-то ударило меня по руке и, взвизгнув, я открыла зажмуренные во время падения глаза. Вокруг меня прыгал моток светящейся верёвки. Другого ответа на мои слова не было, да и откуда ему взяться, если подвал и впрямь не заколдован. Охая, я поднялась на ноги. Ушибы ужасно болели, всё-таки каменный пол - это не шутка, тем более, если он не заколдован. Моток прыгал у моих ног, как собака, просящаяся на прогулку.
   - Пойдём, - согласилась я, делая первый шаг. Моток от радости подпрыгнул до моего колена и покатился вперёд, разливая свет на высоту моего роста.
   Я хотела разглядеть потолок, но над головой разливалась темнота густая, как хороший кофе, а попытки поймать моток и поднять его повыше закончились тем, что я натолкнулась на первый в подвале стеллаж. Охнув от боли, я прекратила "охоту", и потёрла ушибленный лоб. Моток медленно подкатился ко мне и потёрся о башмаки - извини, мол, но в руки всё равно не дался.
   Вслед за верёвкой я обошла стеллаж, а после дождалась, пока моток покатится в обратную сторону, чтобы не образовывать лишних петель: в самом подвале каждая сажень уменьшала диаметр клубка, и он, видно, не хотел закончиться прежде времени. Ничего интересного я не заметила ни в том стеллаже, о который стукнулась, ни в трёх других. Пыльные банки с вареньями, с маринадами, с засоленными грибами, с джемом и с повидлом. Бутылки с редкими винами, о некоторых я только читала, у нас дома их нельзя было достать ни за какие деньги. Квашеная капуста, которую можно увидеть только в семьях простых людей, и рядом банки с мочёной брусникой. Приглядевшись, я заметила, что нигде на полках, бутылках и банках нет пыли, по-видимому, тут хранились те продукты, которые в замке использовали постоянно, ведь в подвале не действует волшебство, и грязь никуда сама собой не денется. Едва я это подумала, как моток выкатился из-за стеллажей и повёл меня дальше - туда, где я ощутила сильный холод и увидела при тусклом свете свободное от стеллажей пространство. Подвал оказался разделённым на сектор стеллажей и множество закутков, в который я с трудом разглядела лари, мешки и бочки. Сделав шаг в сторону одного из таких закутков, я уловила запах квашенной капусты, а из бочек, стоящих по другую руку, пахло вином - сладкий и одновременно терпкий запах, от которого кружилась голова. Вот оно - таинственное вино демонов, от которого люди забывают обо всех горестях. А я уж было подумала, что Лдокл хвастался тогда, на своём празднике, и гостям подавали хотя и редкие, но совершенно не волшебные напитки.
   Моток не дал мне много времени на обследование всех закутков в подвале. Очень быстро верёвка стала тускнеть так, что я едва могла разглядеть её саму, и поспешила вернуться. Свет снова сделался ярче, и моток, весело подпрыгивая на каменных плитах, повёл меня дальше. Каждый мой шаг подхватывало эхо так, что мне начало казаться, будто за мной кто-то идёт. Я испуганно остановилась, эхо стихло и снова зазвучало, едва я сделала шаг. Пришлось смириться с постоянным шумом и надеться, что никто не спустится в подвал следом за мной.
   Путь казался столь бесконечным, сколь и однообразным. Лари, бочки, мешки - в какой-то момент я испугалась, что подвал в замке тьмы ничем не отличается от обычного погреба - разве только размерами. Но моток зачем-то ведёт меня по нему - что-то он ведь хочет мне показать, верно?
   Не успела я осознать, насколько нелепо говорить о неодушевлённом предмете "хочет", как моток остановился и, подпрыгнув, засветился так ярко, что в первое мгновение я едва не ослепла. Мы стояли перед каменной стеной - на вид совершенно монолитной.
   - И что теперь? - тихо спросила я. Эхо разнесло мои слова так же, как до того разносило шаги.
   Моток подпрыгнул ещё выше, и стал биться о стену - то стукнется внизу, у самого пола, то подпрыгнет на высоту моего плеча, то снова у самого пола, но на расстоянии примерно аршина от первой точки, а потом снова ударится на уровне моего плеча - прямо над третьей точкой. От его ударов в стене высветился прямоугольник в два аршина высотой и один шириной, и я, зажмурившись от яркого света, не сразу поняла, что этот кусок стены постепенно отдаляется так... как если бы в стене открылась дверь. Протерев глаза, я поняла: сравнение оказалось точным. И это в подвале, где нет никакой магии! Моток верёвки подкатился к моим башмакам и стал тыкаться в них, словно подталкивая меня к двери. Не в силах противиться любопытству, я, наклонившись, чтобы не удариться головой, шагнула за порог.
   Моему взгляду предстал огромный зал. Он, казалось, простирался на несколько вёрст в длину и ширину, а в высоту достигал не меньше пяти саженей. Невозможно представить, чтобы в человеческих силах было отстроить такое помещение. Стены, голые возле двери, дальше были покрыты гобеленами, потолок был разрисован изображениями демонов и чудовищ, а пол буквально завален разнообразными сокровищами. Я никогда в жизни не видела столько золота в одном месте. Старинными монетами, на которых были выбиты непонятные мне символы, слитками и золотым песком оно валялось повсюду, сверкая в ярком освещении зала. Как и в других помещениях замка, свет лился словно ниоткуда, а моток верёвки, вкатившийся вслед за мной в дверь, напротив, потух. Я оглянулась назад, но двери уже не было видно. Меня охватил страх - неужели это ловушка, и я останусь в подвале навсегда? Тьма великая, я предпочла бы как место заточения тёмный погреб с несметными запасами пищи, чем яркий зал с его сверкающими сокровищами.
   Стоило мне так подумать, как моток верёвки толкнул стену в том месте, где была дверь, и та немедленно открылась, при этом свет в зале померк. У меня вырвался вздох облегчения, и клубок подкатился к моим ногам, подталкивая идти дальше, вглубь сокровищницы. Я шагнула вперёд, к двери, но моток словно взбесился и, прыгая передо мной, принялся биться о мои ноги, пока я не отшатнулась и, споткнувшись обо что-то в темноте, не упала на груду золота. Охая от боли, я с трудом поднялась, и моток верёвки, как нашаливший котёнок, потёрся о мои башмаки.
   - Я не сержусь, но не стоит так поступать со мной, - проговорила я. В зале эха не было, и поэтому мой голос прозвучал очень тихо. Моток верёвки пару раз подпрыгнул от радости, а после принялся подталкивать меня, чтобы я продолжала экскурсию. Вздохнув, я повиновалась; впрочем, мне и самой было интересно посмотреть, что прячется в подвале замка тьмы. Делая первый шаг между груд золота и драгоценностей, я услышала, как со скрипом затворилась за моей спиной дверь, и одновременно с этим в зале снова вспыхнул яркий свет. Что же, будем надеяться, Лдокл догадается, где я могла оказаться, если я не смогу выйти отсюда, а Рвоа заметит мою пропажу. Главное, чтобы она не сделала этого до того, как я осмотрю самое интересное...
   А интересного было много. В грудах золота то там, то сям сверкали разноцветными огнями драгоценные камни. Невозможно себе представить, чтобы где-то в мире хранились алмазы не меньше ладони и рубины размером, наверное, с человеческое сердце. Камни были выточены то в форме шаров, то капель, то причудливых фигурок, которые изображали неизвестных мне созданий. Нагнувшись, я попробовала поднять один особенно красивый камешек, из которого неизвестный мне мастер сделал подобие спелого яблока, но свет вокруг померк, а "яблоко" засветилось столь зловещим кроваво-красным светом, что я поспешно одёрнула руку. В тот же миг всё стало по-прежнему.
   - Смотреть - смотри, но ничего не трогай, так, что ли? - спросила я. Мне никто не ответил, только моток верёвки толкнулся в ноги.
   Дальше моему взгляду открылись совершенно удивительные вещи. Сначала я, собственно, и не поняла, что увидела: ничего подобного нет ни в одном доме и не валяется на улице. Только на страницах старых книг описаны такие вещи, да изредка встречаются картинки, по которым я и узнала увиденное. В сокровищнице демона лежало оружие - сваленное в отдалении от драгоценностей. Мечи, ножи в кожаных ножнах, сломанные мечи, луки и стрелы, боевые топоры, а рядом - копья с поломанными древками. Многое было поломано, не скрытый золотом металл заржавел, на мечах были ужасные зазубрины. Лежала там и металлическая одежда - доспехи - для защиты от смертоносных ударов, также смятая и ржавая. Груды оружия, начинаясь у моих ног у прохода, простирались до дальней стены зала.
   Гобелены, которые я заметила на стенах, были сотканы явно для этого замка: картины на них были такими огромными, что я легко могла их разглядеть; впрочем, зал оказался всё же меньше, чем я подумала в первый момент. Сцены, украшавшие стены, невозможно увидеть ни в одном другом месте, разве что на картинках в старых книгах изредка проскальзывает нечто подобное: вооружённые люди, люди, излучающие сияние, люди, летящие по воздуху с копьями в руках - а перед ними стоят другие, закрывая головы щитами. Выражения лиц изображённых людей, то, как они стоят и держат оружие, испугали меня: я никогда не видела подобной ярости, такого желания нанести вред. В книгах было записано, что феи обещали людям укротить демонов, если люди перестанут убивать друг друга, но не указано никаких подробностей про то время. Вот, значит, как они это делали.
   Подняв глаза к потолку я увидела там другие картины: демоны - их можно было отличить от людей по красоте, умело переданной художником, разноцветной одежде и по эмблеме, обозначающей подвластную каждому стихию - сражаются с драконами. Если сравнивать с демонами, эти были втрое больше, чем лацертусы Лдокла, они изрыгали огонь, хлестали хвостами и хлопали крыльями. А дальше - одетый в красное мужчина - скорее всего демон огня - несёт на руках красивую девушку. На девушке розовое с голубым длинное платье, а лицо искажено страданием, словно прикосновение обжигает её. Рядом - ярко-алый замок, из которого вырываются языки пламени, наверное, это туда несёт свою жертву демон огня. Под стенами замка собрались люди, они потрясают оружием, их лица искажены той же яростью, что и на гобеленах. А демона не трогает ни ярость людей, ни страдания девушки: он весело хохочет. А на следующей картине одетый в синее демон склоняется над человеком, который скорчился на земле и тщетно пытается закрыть руками голову. Бледно-жёлтый замок - он словно сложен из песка, но намного больше того, что могут соорудить играющие дети - а из окна в башне выглядывает девушка. На ней белое платье, и лицо печально, будто ей не на кого больше надеяться. Одетый в чёрное демон встаёт на семицветный мост - а на другом конце пятится с испуганным выражением девушка в радужном платье. Она совсем не похожа на фею радуги, которую мне показывала Соль, но я понимаю, что никем другим бедняжка быть не может. Кто знает, насколько правдив был художник, а, может, сейчас тогдашней феи радуги уже попросту нет в живых. Мне пришла в голову страшная мысль, что именно тогда, в момент, запечатлённый на картине, несчастная и могла погибнуть...
   Я и так шла, запрокинув голову, и не глядя под ноги, а теперь, разволновавшись, потеряла равновесие и упала, споткнувшись обо что-то твёрдое. Моток верёвки, "заметив" это, поспешил подкатиться ко мне, и правым коленом я опустилась на него, стукнув, таким образом, только левую ногу.
   - Спасибо, - с трудом проговорила я, поднявшись. Кажется, в этом подвале я набрала больше синяков, чем за всю предыдущую жизнь! Моток потёрся о мои ноги и покатился дальше, ведя меня за собой. Рассматривать потолочные картины я больше не рисковала, и поэтому оглядывалась по сторонам. Кроме гобеленов с изображениями битв меня поразили портреты, стоящие на мольбертах прямо посреди груд сокровищ: дамы в тяжёлых платьях, закрывающих всё тело и в головных уборах, закрывающих волосы, мужчины в доспехах и шлемах, с мечами или копьями - а кое-где и топорами в руках, юноши с луками в руках, колчанами и кинжалами на поясах и девушки в такой же тяжёлой одежде, как и дамы, но с распущенными по плечам волосами и букетами цветов. Эти люди, кажется, никогда не улыбались, они были серьёзны и даже, пожалуй, суровы. Почему?
   А вот картина, изображающая не одного человека, а, как на гобеленах и потолке, целую сцену. Огромный чёрный замок подавляет своими размерами. У него узкие окна на первом и втором этажах, а на уровне третьего по углам поднимаются небольшие башенки, которые возвышаются над общим уровнем замка ещё на один этаж. Они округлые и выдвинуты за стену так, что через их узкие окошки можно разглядеть всю равнину возле замка. А глядеть есть на что: вокруг собралась толпа людей... нет, демонов. Они не кажутся такими красивыми, как на потолке, их лица искажены яростью и гневом, и каждый потрясает оружием или пустыми руками, от которых, однако, исходит разноцветное сияние. От замка тоже исходит "сияние" - только чёрное, это наползает тьма, и кое-где яркое свечение собравшихся вокруг демонов сталкивается с сгустками тьмы. Однако замок защищается не только сиянием - в воздухе носятся клыкастые чудовища, которые машут крыльями и, кажется, вот-вот упадут на собравшихся вокруг демонов.
   - Что это? - пробормотала я. - Замок тьмы? Другой замок? Какая-то битва?
   Мне никто не ответил и, вздохнув, я пошла дальше. Неведомые художники, о которых ничего не слышали люди, все сцены (не в пример портретам) изобразили так, что я почти слышала крики, стоны, угрозы и проклятья. О событиях же, изображённых на увиденных мной картинах, я могла только догадываться.
   - Были войны, и люди носили оружие, - произнесла я вслух. - И демоны похищали девушек, и люди пытались с ними бороться. А ещё люди носили неудобную одежду, а демоны воевали между собой и с феями. А потом что-то изменилось. Оружие принесли сюда, и картины, на которых изобразили битвы, принесли сюда. Может, и книги принесли сюда, потому что сейчас все говорят, что старых книг очень мало, и ничего не сохранилось. Всё это принесли сюда и спрятали в подвале. Зачем? Чтобы люди не знали своего прошлого? Чтобы забыли о том, как когда-то сражались? Зачем всё это?
   Мне никто не ответил. Я прошла дальше, шаг за шагом проходя мимо сказочных сокровищ, которых нельзя увидеть больше нигде: и золото, и камни, и драгоценные вазы, и украшения, достойные самых великих правителей, которых нет сейчас больше нигде, и оружие - не только поломанное и ржавое, но и новое, сверкающее не хуже драгоценностей, такое под стать великим воинам из совсем уж старинного эпоса. Устав и сбив ноги, я присела на очередную груду золота и задумалась.
   "Феи говорят, что жажда власти, жажда денег, желание убивать себе подобных и получать больше, чем другие - это тёмные качества, и те, кто им следует, ведут мир во тьму, когда демоны будут править миром. Но Лдокл говорил Соль, что, если люди не будут бояться демонов, они перестанут подчиняться феям, и Соль плакала при одной мысли об этом. Но феи - так все говорят! - не стремятся к власти, по крайней мере, светлые феи, и управляют людьми для их же пользы. Я видела диадемы, достойные великих правителей и мечи, достойные великих воинов, но у нас не было и не может быть великих воинов и правителей: нам не с кем воевать, а правит нами совет городов, который мы же и выбираем. Где же тогда в мире красота и неужели волшебство нужно только для того, чтобы воспитывать людей, как маленьких детей в школе?"
   Вопросы показались мне сложными. Если я когда-нибудь вернусь домой, должна ли я буду рассказать о том, что увидела? Что - пользу или вред принесёт новый договор, который демон собирается заключить с моей помощью? Принесёт ли вред мой побег, если я сумею сбежать, как собиралась? Я совершенно запуталась, и уже не знала, как мне стоит поступить, чтобы причинить меньше зла и горя другим людям. Внезапно мои рассуждения были прерваны тем, что мой волшебный проводник засуетился и принялся прыгать, как собака, зовущая хозяина на прогулку.
   - Как скажешь, - проговорила я, поднимаясь на ноги, - пойдём дальше.
   Однако моток верёвки не собирался вести меня дальше по залу или вообще куда бы то ни было. Внезапно освещение в зале стало меркнуть, пока не пропало вовсе, оставив только тусклый свет от верёвки. Он ещё несколько раз подпрыгнул, а после подкатился ко мне и, прежде, чем я успела что-то сказать или сделать, обвил верёвкой мои ноги и потащил - другого слова не подберёшь - назад к выходу. Напрасно я пыталась сбросить верёвку, вырваться или остановить его словами. Первый рывок заставил меня упасть на пол, а после мне едва удалось защитить голову, чтобы не удариться о валяющиеся повсюду сокровища. Моток неумолимо тащил меня обратно и только у той стены, в которой была невидимая дверь, слегка замедлил ход. Из-за стены доносились раздражённые голоса: спорили Рвоа и Лдокл. Я похолодела от ужаса, представляя, как меня сейчас вынесет прямо к их ногам. Тьма великая, неужели ничего нельзя сделать?
   Между тем, как я уже говорила, скорость, с которой меня тащило по полу, начала падать. Мне удалось сначала выхватить из кучи сокровищ издалека замеченный нож (на этот раз мне ничего не помешало взять его в руки), а после, у самой двери, я сумела сесть и ухватить за связавшую мои ноги верёвку. Движение остановилось, и моток запрыгал возле меня в явном нетерпении. Я занесла нож, чтобы перерезать пути, и моток совсем остервенел, принявшись биться о мои руки, а, когда "понял", что это не помогает, стал набрасываться на лицо и шею, стараясь каждый раз ударить посильнее. Отбросив взбесившийся клубок подальше (никогда больше не буду доверять дружелюбию волшебных вещей!) я поудобнее перехватила нож и перерезала верёвку. Раздался тихий звон, путы спали с моих ног, и, помедлив мгновение, погасли. Сразу же после этого погас и отброшенный в сторону моток а, когда я попыталась нащупать идущую за стену путеводную верёвку, то обнаружила, что её нигде нет. Тьма великая, неужели я всё-таки останусь здесь навсегда?! Нет, нет! По подвалу ходят демон и экономка его замка и, если у меня не будет другого выхода, я смогу позвать их на помощь. Наверное, Рвоа заметила моё отсутствие, и позвала хозяина помочь отыскать меня - правда, непонятно, как они догадались, куда идти?
   Голоса раздались совсем близко, и я воспряла духом. Отчаяние так и не сумело охватить меня: слишком всё происходящее было похоже на сказку, из тех, которые я читала в детстве. А в сказках всё заканчивается хорошо и... Даже когда меня волокло по полу, я и то не боялась, что со мной может что-то случиться, только не хотела быть выброшенной перед демоном в таком смешном и неудобном положении. Теперь же, прильнув к стене, я жадно прислушалась к разговору Лдокла с экономкой, надеясь, что их разговор подскажет мне способ выйти: в сказках всё так бы и происходило бы, почему бы такому не случиться и в замке демона тьмы?
   Мои ожидания оказались не напрасными...
  
  -- Глава двенадцатая. Неудачный побег
   - Я в пятый раз повторяю, Рвоа, - раздражённого говорил Лдокл, - нет никаких причин беспокоиться из-за этой девчонки. Со вчерашнего дня эта твоя Ристиль заполнила весь замок. На каждом шагу я только и слышу твои окрики, жалобы и приказы. Неужели нельзя управлять слугами, не вмешивая меня в свои проблемы?!
   - Но, хозяин! - ничуть не меньше горячилась экономка. - Я ещё вчера просила - отправьте девушку домой, она вовсе не нужна в замке!
   - Об этом ты просила, наверное, уже сто раз, - рассердился демон тьмы. - Последний раз повторяю: служанка останется здесь, и больше об этом говорить нечего!
   Я неожиданно для себя с облегчением выдохнула: после жестоких слов демона мне было приятно узнать, что он всё-таки не хочет прогнать меня из своего волшебного замка... то есть я хотела сказать, я рада, потому что я была бы разоблачена сразу же бы, как избавилась бы от выданной в замке одежды.
   - Хозяин, вы уж простите меня, но с этой девушкой сплошные хлопоты!
   - Да уж, я уже понял, - проворчал демон тьмы. - Не вижу причин, по которым она может заблудиться в этом подвале. Скорее всего, забилась в какой-нибудь уголок и читает, а то и спит.
   - Но, хозяин, я звала её несколько часов подряд, она не откликается!
   - Зато мои гости откликнулись, - буркнул Лдокл. - Фея солнечного света не выдержала на втором часу твоих криков и тоже впала в панику. "О, Лдокл, может быть, с бедной девушкой что-нибудь случилось!" - передразнил он. - Я бы хотел тебе ещё раз заметить, что не люблю, когда мои гости тревожатся по пустякам.
   - Но, хозяин, я уверяю вас...
   - Оставим этот разговор, Рвоа. Мы прошли весь подвал, твоя свеча хорошо видна, и разговаривали мы достаточно громко. Если бы девушка была тут, она бы давно откликнулась и нашлась бы. Уйдём.
   Я почувствовала, как меня охватывает отчаяние, и не расслышала, что ответила экономка. Если они сейчас уйдут, я останусь запертой в сокровищнице, где меня никто не будет искать... Уже открывая рот, чтобы позвать на помощь, я помедлила и услышала следующее:
   - К тому же, Рвоа, если замок в самом деле предложил этой девушке самые пыльные башмаки, она никогда в нём не потеряется. Эти башмаки заколдованы, они всегда выведут обладательницу туда, куда она только пожелает, ей стоит только подумать или, в крайнем случае, приказать вслух.
   - Но, хозяин, в подвале нет, и не может быть волшебства! - воскликнула экономка, и в её голосе звучала неприкрытая зависть. - Здесь её башмаки станут обычной обувью!
   - Я никогда этого не говорил, Рвоа, - снисходительно ответил Лдокл, и мне показалось, что он улыбается. Голос демона звучал очень отчётливо, так, будто он стоял совсем рядом со мной. Потом Лдокл вроде протянул руку и постучал по разделявшему нас камню - я с трудом удержалась, чтобы не откликнуться. - Подвал не заколдован - это верно, но волшебство башмаков от места не зависит, лишь бы речь шла о моём замке. Они ведь очень старые, старше и тебя, и меня, им столько же лет, сколько этим камням.
   Экономка что-то ответила, но очень тихо, и мне ничего не удалось расслышать, а после Лдокл бодро произнёс:
   - И пока не забыл, Рвоа: не надо завтра наказывать девушку за её исчезновение. Я сам с ней завтра поговорю... и сделаю внушение, разумеется. Если она виновата, она понесёт наказание, можешь не сомневаться. А сейчас, если ты волнуешься за неё и, если она вдруг прячется здесь, оставь свечу. Ристиль сможет найти её и выбраться при свете из подвала, а потом занесёт свечу на кухню. Если этого не произойдёт, я завтра вернусь сюда, но, уверяю тебя, нет никаких причин волноваться из-за служанки.
   Ответ экономки был опять произнесён слишком тихо, мне удалось расслышать только "молода", "красива", "неопытна" и "неприлично". Демон рассмеялся своим колючим смехом, который оседал на коже горящими снежинками. Интересно, что чувствовала сейчас экономка? Должна же она была сейчас что-то почувствовать!
   - Я понимаю, Рвоа, ты предпочла бы увидеть у меня в гостях почтенную даму, которую ничуть не скомпрометирует визит в самый чёрный и мрачный замок из всех достоявших до нынешних времён. Но, ты уж прости, мне приятней видеть молоденькую девушку. И то же самое касается и служанок. А поскольку хозяин тут я...
   Голоса постепенно удалялись - снисходительный громкий голос успевшего успокоиться демона и едва слышные взволнованные вскрики экономки. Я прижалась к двери и стала считать секунды. Не прошло и трёх минут, как участок стены, к которому я прижималась, начал светиться, и сразу вслед за этим отворилась дверь, буквально выбрасывая меня из зала.
   - Не слишком ли много ударов и падений? - пробормотала я, наклоняясь за оставленной для меня свечой, с которой я едва ли не сшибла пламя. Выпрямившись, я с ужасом заметила впереди удалявшийся огонёк. Лдокл подталкивал экономку к выходу из подвала, препятствуя её попыткам обернуться. И при этом громко разговаривал, будто... будто желая заглушить все звуки, которые могут раздаться в подвале. Будто... будто пытается мне помочь, будто он на моей стороне - против кого?! Ведь он же хозяин замка, демон, похитивший меня из родного...
   Ну, не из родного дома, конечно, но всё-таки. Внезапно меня охватила ярость, и вместе с ней пришло понимание. Ну, конечно же, Лдокл всё знал с самого начала! Знал, и смеялся надо мной. Он ведь слышал мой голос, видел, как я двигаюсь. И... нет, как хитро он под видом наказания подстроил так, чтобы мне не пришлось есть за двоих - "гостью" и служанку! Как он, наверное, позабавился, разговаривая со мной о приставленной ко мне девушке и со мной же - о моей "госпоже". Как смешили его требования отправить неугодную служанку обратно домой.
   Как я могла быть такой дурой, как я могла поверить, будто можно куда-то спрятаться в замке тьмы от его хозяина?! Лдокл просто издевался! Издевался, когда разговаривал со мной в своей спальне - то-то он так возмутился, когда я спросила, накажут ли меня, он ведь знал, что я не служанка! И когда я попросила разрешения переодеться - он не позволил мне, чтобы я не разоблачила себя раньше времени! А потом предложил эту ужасную прогулку.
   И смеялся, всё время смеялся!
   Да, Лдокл, наверное, неплохо повеселился за эти дни! Давно, наверное, так не развлекался... Он знал, он не мог не знать о моей надежде сбежать, скрыться или хотя бы передать весточку домой, потому и бросил меня одну на ромашковом поле - на, мол, смотри, чего ты стоишь против меня.
   Не знаю, что я сделала бы сейчас - закричала бы, позвала бы демона, чтобы устроить безобразный и бессмысленный скандал или тихо бы села плакать, но тут у меня подогнулись ноги от усталости. Не было сил ни на что - ни кричать, ни топать, ни даже плакать, слишком много сегодня случилось. Я осела на пол, понимая, что это конец: если уснуть здесь, свеча потухнет, и тогда... представив, как Лдокл найдёт меня утром лежащую без чувств на каменном полу, как он будет смеяться и издеваться тогда, когда я полностью разоблачу себя самым глупейшим образом, я из последних сил поднялась. С трудом сделала шаг... другой... третий...
  
   Очнулась я утром в своей постели. Смутно припоминался бесконечный путь - почти ползком - по подвалу до лестницы, потом пустая кухня, где свеча вырвалась из моих рук, а потом... деревянные доски пола, чёрная тень где-то рядом... и сразу же моя комната и кровать. Странно, мне никто не встретился на пути сюда... или не странно? Кажется, было темно, поздно... все, наверное, легли спать...
   В памяти неясно всплывала жгучая обида на демона тьмы, и как-то это было связано с нелепым балахоном, башмаками и прогулкой на драконах. Но я не могла вспомнить как именно - все воспоминания перекрывала чудовищная усталость. Я даже не помнила, когда стянула с себя балахон и переоделась в ночную сорочку и сняла башмаки. Не сами же они снялись, в самом деле...
   Поднявшись - всё тело ломило после вчерашних приключений - я сунула ноги в тапочки и с трудом дошла до ванной комнаты. Там нашёлся балахон - он висел в дверном проёме и продувался горячим воздухом.
   - Получается, его ещё и постирали за ночь, - туповато произнесла я. - Спасибо большое... - и осеклась, увидев то, что не сразу заметила - подол и края широких рукавов балахона были словно испачканы в золотой пыли. Подол на полвершка, рукава на треть. Я поскребла ткань. Золото словно напылили поверх, и оно никак не хотело отколупываться. Мне вспомнились сказки про волшебные замки и потайные комнаты в них. Они всегда метили тех несчастных, кто случайно или из праздного любопытства заходил внутрь. Или объяснение прозаичней, и это золотой песок налип на края моей одежды, пока я прохаживалась по сокровищнице?
   Но почему тогда так аккуратно?
   Одно было ясно - в таком виде выходить из комнаты нельзя. Как я объясню неожиданное украшение? А если не выходить - сколько времени пройдёт, прежде чем меня опять хватится Рвоа?
  
   Решение пришло само собой - когда я вспомнила о вчерашних словах демона: он говорил, что башмаки доставят меня в любое место в замке. Может, и к выходу тоже? Надев балахон (шкаф отказался возвращать мою обычную одежду) и, на всякий случай, маску и чепчик, к счастью, не испачканные в золоте, я потребовала отвести меня к выходу из замка да так, чтобы никого не встретить на пути.
   Увы! Очень скоро я оказалась на втором этаже в уже знакомой комнате, куда вчера на серых гусях прилетела фея вечерних сумерек. Я попросила отвести меня к другому выходу... и осталась на месте. Неужели это окно - единственный путь из замка?
   Прыгать наружу я не рискнула - не хотелось, как предупреждала экономка, разбиться, упав с огромной высоты, да и... кто знает, где я окажусь, сделав шаг с подоконника? Может, в безводной пустыне или над пропастью...
   Должен же быть другой путь, должен!
   - Ристиль! - разнеслось по замку. - Где ты пропадаешь, негодница?!
   Я вздрогнула. Рвоа поднимет на ноги весь замок, а потом заставит демона меня искать. И он найдёт - в этом я почему-то не сомневалась. А тогда...
   Не видать мне не только свободы, но и возможности хотя бы изредка покидать свою комнату. И библиотеки, за которую половина моих коллег продала бы душу и тело, а вторая - без зазрения совести прибавила бы к тому свою семью.
   - Ристиль! Немедленно иди ко мне!
   У меня не выдержали нервы.
   - Должен же быть другой выход! - воскликнула я. - Я хочу выбраться из стен этого замка сейчас же, немедленно!
   Каменные плиты со зловещим скрежетом разъехались подо мной и, едва не закричав, я провалилась сквозь пол. Пролетев один этаж, я упала точнёхонько на свою кровать, смяв при этом покрывало. Не успела я подняться на ноги, как со стуком распахнулось окно.
   - Не смешно, - буркнула я. - Я хотела выбраться из этих стен, а не оказаться во дворе.
   Оконная рама качнулась, словно отметая мои возражения и приглашая меня вылезти наружу.
   - Мне, конечно, не трудно, - сообщила я, поднимаясь на ноги. - Но это и в самом деле не смешно!
   Двор, как и прежде, был залит солнечным светом, который ловили установленные на крыше зеркала. А ещё со стены почти до самой земли спускалась лестница наподобие пожарной; такие устанавливают на домах в новых городах, чтобы можно было, если это необходимо, влезть в окно горящего здания.
   - Это ответ? - удивилась я. Задрав голову, посмотрела на крышу, но свет из зеркал слепил мне глаза. Лестница нетерпеливо шевельнулась. - Ну, хорошо. Полезу.
   По крайней мере, кто мне мешает сейчас просто разведать выход отсюда, а потом вернуться за вещами... да о чём это я! За какими вещами?! Пусть демон себе забирает мою дорожную одежду, если я получу свободу. Ещё бы я только умела лазить по крышам...
  
   Упав когда-то с приставной лесенки в библиотеке, я каждый раз боюсь, спускаясь или поднимаясь, оступиться и скатиться вниз. Всё-таки падать - это очень больно, и, чем выше поднимешься, тем, в сущности, больнее... Спокойно, решила я, поглядев вниз на двадцатой, наверное, ступеньке. Я уже добралась до второго этажа, и падать было куда, если не сказать хуже. Ладони немедленно вспотели, и ноги, обутые в домашние башмаки, едва не соскальзывали со ступеньки.
   - Спокойно, - произнесла я вслух, отпуская сначала правую руку, чтобы вытереть её о балахон, потом, вернув её на место, - левую. - Я справлюсь. Осталось немного и...
   И снова: шаг за шагом, ступенька за ступенькой, не глядеть вниз - страшно! - не глядеть вверх - слишком много ещё осталось! Спокойно, не торопясь... ой, мамочки, чуть не упала...
   - Уф! - проговорила я, перебираясь с лестницы на черепицу крыши. Не сказала бы, что демон облегчил жизнь пленникам, желающим покинуть его замок: крыша была не ровная, а со значительным уклоном, и я не могла, не поднявшись на ноги, разглядеть, что находится по другую сторону. Подниматься на ноги, однако, не следовало - здесь было бы просто невозможно удержаться.
   - Стоило прихватить с собой верёвку, - проворчала я, - да разве всё учтёшь?
   Я неуверенно оглянулась назад. Может быть, мне сейчас вернуться, поискать верёвку, а уж потом...
   До меня донёсся еле слышный голос Рвоа:
   - Ристиль!
   Это решило дело. К тому же, кто знает, рискнула бы я второй раз подняться по этой лестнице? Так что... посмотрю, по крайней мере, что с той стороны и можно ли там спуститься. У меня закружилась голова - не от страха высоты, а от близкой свободы. Неужели так просто? Я легла ничком на черепицу, чтобы унять головокружение и осторожно поползла, едва не соскальзывая обратно к краю крыши. Бешено колотилось сердце.
   - Если я выберусь отсюда, я никогда не покину родной дом без мамы с папой, - пробормотала я, чтобы отвлечься. - И никогда не буду гулять одна по вечерам. И никогда не поднимусь даже по обычной лестнице. И...
   Раздался стук подкованных сапог о черепицу, а после ласковый до жути голос демона тьмы спросил:
   - И всегда будешь пай-девочкой, не так ли, Ристиль?
   Ойкнув, я всё-таки скатилась назад, и едва не упала с крыши. Шагнув по скату, Лдокл поймал меня на самом краю и, больно ухватив за плечи, поставил рядом с собой.
   - Я зря сказал вчера вечером, что ты превзошла саму себя, - зло проговорил демон. - Такого даже я не мог предвидеть. О чём ты думала, глупая девчонка? Или, вчера свалившись с колесницы, сегодня решила, будто умеешь летать?!
   Он тряхнул меня с такой силой, что мотнулась голова.
   - Отвечай!
   Я промолчала - хотелось бы прибавить "гордо", но, увы, у меня от страха попросту отнялся язык. Вид у Лдокла был такой, словно он обдумывал возможность убить меня своими руками.
   - Я молчал, когда ты слонялась по моему замку. Я молчал, когда ты заняла мою библиотеку. Я молчал, когда по всем этажам разносились крики моей экономки. Я молчал, когда ты вломилась в мою спальню. Я молчал, когда ты гонялась на моей колеснице за каким-то несчастным пьяницей. Я молчал, когда ты обыскивала мою сокровищницу. Я молчал, когда нашёл тебя ночью спящей на полу моей кухни. Ты хотела свободы - я предоставил её тебе. Каждое твоё желание немедленно исполнялось. Ты ни в чём не знала отказа. И как же ты отблагодарила меня? Ристиль! - он снова больно встряхнул меня. - Ты слышишь, что я тебе говорю?
   Мои глаза застилали слёзы. Я вспомнила - именно это я поняла вчера, у выхода из сокровищницы. Тогда... А потом был путь до кухни, усталость... Я полночи провела на полу, пока меня, совершенно закоченевшую, не нашёл Лдокл, который дал мне выпить горячего вина - тогда мне не пришло в голову поинтересоваться, когда демон успел его согреть. И отвёл в мою комнату. И, кажется, что-то говорил тогда, но... дальше всё скрывала тьма. Я облизнула губы, словно надеясь ощутить на них вкус вина. Вина, которое дарует забвение...
   - Ты всё знал с самого начала, - прошептала я. - Знал, и издевался надо мной.
   - Разумеется, я знал. Неужели ты думала, Ристиль, что можешь что-то скрыть от меня в моём же замке?
   - Какая же я была дура...
   Демон победно улыбнулся.
   - Не такая большая, как сейчас, можешь мне поверить. Зачем ты залезла на крышу?
   Я отвела взгляд.
   - Хотела сбежать? Прекрасно. Бесподобно. Скажи мне, Ристиль, ты любишь своих родителей?
   От удивления я быстро вскинула глаза на демона тьмы. Зачем он спрашивает об этом? Такой ненужный, бессмысленный вопрос...
   - Ну, так что же, Ристиль? Любишь или нет? Ответь мне правду.
   - Люблю, - резче, чем собиралась, ответила я и повела плечами. На мгновение демон ослабил хватку, словно собирался меня отпустить. Мысль, что Лдокл лишит меня опоры на покатой крыше его замка - как тогда, на колеснице - заставила меня поддаться демону навстречу и ухватиться за его запястья руками. Демон рассмеялся.
   - Странная вещь - любовь, не так ли, Ристиль? - задумчиво произнёс он.
   - О чём ты?
   - Ты любишь родителей, ты сказала, но ты ведь сбежала от них, верно?
   - Я вовсе не... - начала было оправдываться я, но демон не дал мне договорить.
   - Скажи мне, красавица, если бы я приехал к ним сегодня после заката и сказал - добрые люди, я к вам с грустной вестью - ваша дочь разбилась, упав с крыши моего замка - что с ними сталось бы тогда, а, Ристиль? Может, они наградили бы меня за добрую весть? Может, ты не нужна им, и ради их спокойствия решила прыгнуть с крыши в моём замке? Скажи мне, Ристиль, я ведь демон, я не знаю, что это такое - человеческая любовь. Ну же, не молчи, отвечай!
   Я покачала головой. Щёки горели, глаза застилали слёзы. Демон был прав - я была плохой дочерью своим родителям, бросив их тогда и рискуя собой сейчас. Что я могла ему ответить?
   - Я покажу тебе, Ристиль, на какую беду ты хотела себя обречь. Идём со мной, ты всё увидишь своими глазами. Но сначала оглянись - что ты видишь?
   Вокруг не было ничего. Совсем ничего, только пустота, словно замок и не существовал вовсе. Я видела стены замка - они замыкались в квадрат, на каждой установлено до десятка зеркал, видела синее небо над головой и солнце, которому уже недалеко было до зенита. Реальность словно существовала только здесь, над стенами, в самих стенах и под ними. Ничего за пределом стен не было, не было видно даже конька крыши рядом с нами.
   Демон взял меня за руку и повёл вверх по скату. Странно, но одно прикосновение Лдокла словно сделало крышу не более опасной, чем любая дорога, самую малость идущая в гору. Шаг, второй, третий... и вот мы балансируем на коньке, перейдя перед тем невидимую границу.
   - Смотри! - приказал мне демон, но в этом не было нужды - я и так смотрела. Смотрела во все глаза.
   Над нами не было никакой синевы. Над нами не видно было солнечного света. Всё было серым, лишённым какого-либо оттенка и краски. Серое небо, серый песок. И больше ничего. Безжизненная, мёртвая земля.
   - Серая пустыня, - пояснил демон тьмы. - Тут погибли все близкие Дрипа. Тогда я ещё не следил за новостями в мире людей, и не знал об их замысле.
   - Погибли? - глупо переспросила я.
   - Да, - коротко ответил демон, и мне тут же расхотелось о чём-то спрашивать. - Это не просто небо и не только песок, Ристиль. Это проклятое место, здесь не живут ни люди, ни феи, ни демоны, и даже я не отважился бы провести тут больше одного дня. Оно выпивает краски из всего живого и, когда твоя кровь станет совершенно серой - ты умираешь. Человек не может жить без красной крови, Ристиль. Путешественники об этом не знали, а феи не захотели открыть им всего. Да люди бы и не поверили.
   - Почему? - спросила я, чувствуя, что задыхаюсь. Если бы я рискнула спуститься... если бы я успела спуститься... ведь демоны никогда не лгут.
   - Феи говорили об опасности, но путешественники ничего не боялись, - как-то очень грустно объяснил демон тьмы. Они говорили о проклятом месте, но люди уже не верят в проклятия. Бесполезно было отговаривать, вы, люди, всегда найдёте способ изобрести себе новую погибель.
   - Нет! - воскликнула я, в ужасе глядя на раскинувшийся передо мной ландшафт. - Я спрашиваю - почему феи не сказали всего? Они ведь могли! Могли открыть правду?
   - Думаешь, это помогло бы? - с сомнением спросил меня демон. - Я в этом не уверен. Ну-ка, идём со мной, я ещё не всё тебе показал.
   - Куда - вниз?! - в ужасе закричала я. Сделать ещё один шаг к страшной пустыне, оказаться на самом краю - крыша ничем не отгораживалась, с неё можно было упасть в любой момент - это свыше моих сил! - Нет, не надо, пожалуйста!
   Демон покачал головой.
   - Я хочу, чтобы ты видела всё. - Я не двигалась с места. - Ну же, идём. Ты должна знать.
   Лдокл провёл меня по самому краю до самого угла, заставляя - то и дело силой, не обращая внимания на мои протесты - наклоняться и осматривать наружную стену замка, совершенно гладкую, словно отполированную своим создателем - или временем. Угол занимала башня, точнее, башенка, которая, как на той картине в сокровищнице, выдавалась за стену, оставляя нам возможность пройти по внутренней стороне крыши. И мы прошли, и обошли так весь замок, пока не вернулись к тому месту, где меня разоблачил демон.
   - Ты видела всё, - произнёс Лдокл после того, как, вернувшись, мы с минуту простояли в молчании. - Мой замок построен не для чьего бы то ни было удовольствия. Он был построен для войны - в те незапамятные времена, когда мужчины носили оружие, женщины - закрытые платья, людям была доступна магия, разумные драконы летали над городами, а демоны воевали друг с другом.
   - Воевали? - не поверила я своим ушам, хотя увиденное мной в сокровищнице могло бы убедить меня в этом.
   - Воевали, Ристиль, воевали. Тогда все воевали друг с другом, и даже феи жестоко соперничали между собой.
   - Феи?! - снова не поверила я.
   Демон усмехнулся.
   - Воевали мы все, но феи, конечно, были самыми разумными из нас. Это они додумались решать все проблемы на общем совете, да и... Но я отвлёкся. Ты слушаешь, Ристиль?
   - Слушаю... - растерянно подтвердила я. Войны, ненависть, может быть даже боль и кровь... Неужели такое правда возможно?
   - Это были времена битв демонов - нам мало было похищать девушек и сокровища у людей и драконов, мы жестоко сражались за добычу, за власть и волшебную силу, вспоминали друг другу старые распри и мечтали покончить друг с другом. Одна из таких войн прошла здесь... и стала последней.
   - Ты?.. - с испугом произнесла я, не в силах даже закончить свою мысль. Рядом со мной стоит, меня за руку держит существо, некогда убивавшее себе подобных?! И земля до сих пор носит его? Как давно это было?
   Словно угадав мои мысли, демон покачал головой.
   - Нет, Ристиль, не я. Тогдашний демон тьмы не пережил битвы, не пережил своего поражения. Бой был страшный, со стен слетали проклятья, оружие, над головами осаждавших носились чудовища - и это же насылалось на замок пришедшим под его стены войском демонов. Все стихии, какие только существуют, сталкивались здесь с тьмой и поглощались ею, пока осаждавшие и осаждённые не заметили, как сереет небо над головами, как чахнет трава вокруг - та, которую они ещё не успели вытоптать своими сапогами и сжечь заклинаниями. Почва превратилась в серый песок, небо сделалось серым - тогда, Ристиль, только тогда все опомнились.
   - И старый демон погиб? - доверчиво, как ребёнок, слушающий сказку, спросила я.
   - И старый демон погиб - от досады, Ристиль. Он ушёл во тьму, вернулся к стихии, как это делаем все мы, когда нам больше не для чего жить. Он понимал - да и как тут было не понять, что продолжение битвы погубит весь мир, и сдался, но жить после этого уже не мог. Это был мой прадед, Ристиль, и это было более тысячи лет назад...
   Лдокл прижал меня к себе, и я поддалась к нему навстречу. Слов не было: как ответишь на такую историю, что отдашь за подобную откровенность? Молчание не казалось неловким, скорее тёплым и даже почти дружеским. Демон сел на конёк крыши, потянув при этом меня за собой, да так, что я опустилась ему на колени.
   - А дальше? - спросила я, когда тишина сделалась невыносимой. - Демоны, осаждавшие замок, остановили пустыню?
   - Дальше? - слегка рассеянно переспросил Лдокл. Он одной рукой обнимал меня за талию, прижимая к себе, а второй поглаживал мои волосы - так медленно и плавно, словно на его настроение никак не влияла ужасающая картина, расстилавшаяся вокруг. - Нет, Ристиль, они не остановили пустыню, по крайней мере, не сразу. Они пытались бежать из неё, но земля превращалась в серый песок под их ногами, а небо над головами теряло краски. Тогда, и только тогда, когда они поняли, что деваться некуда, демоны позвали на помощь фей - целить наносимые природе раны они умеют лучше нас - обещав взамен исполнить любую просьбу. И сотворили чары, самые страшные на свете чары, Ристиль, после которых из мира исчезло волшебство - всё волшебство, кроме того, которое могли сотворить демоны и феи. Они вытянули магию из мира, чтобы остановить серую пустыню, которую сами же создали.
   - Вытянули магию... - непонимающе повторила я. - Постой, ты уже говорил о том, что люди ею владели в прошлом. Ты хочешь сказать... были люди, которые были как вы? Как ты и Соль? Могли летать по воздуху и ходить по радуге?
   - По радуге нельзя ходить, Ристиль, - серьёзно ответил демон.
   - Но я же видела! Я видела собственными глазами!
   - По радуге можно идти, только если с тобой идёт фея радуги, Ристиль, а она не так часто приглашает людей на свои прогулки. И летать умели не все. И ни один человек не мог призвать тьму среди бела дня или ночью плакать капельками света. Люди - это не феи, и не демоны, Ристиль. Но всё же волшебство было доступно и вам. Было. Когда-то.
   - А теперь - нет? - вздохнула я, чувствуя себя маленькой девочкой, которой рассказали грустную сказку.
   - Теперь - нет, Ристиль, - улыбнулся демон. - Теперь всё человеческое волшебство ушло во тьму - туда же, куда попадают забытые мысли, забытые дела и забытые чувства. Оно ушло, а демоны остались самыми могущественными существами во всём мире, и больше прежнего веселились, нападая на города, похищая девушек и охотясь на огнедышащих драконов. Так продолжалось долго, очень долго, пока люди не обратились к феям, а они не обратились к нам, и не напомнили о старой клятве. Долги надо платить - и вот, Ристиль, договор, и всего одна ночь в году, и счастье, которое феи взамен насильно навязали людям.
   - Насильно? - всё так же глупо переспросила я.
   - Взамен на обещание утишить демонов, феи потребовали клятву утихомириться самим, а нарушителей с удовольствием карали демоны, для этого не нужны были особые ночи. Ты считаешь, они были правы?
   Лдокл взял моё лицо в свои руки и повернул, заставляя глядеть ему в глаза. Чёрные, требовательные, они, казалось, видели меня насквозь.
   - Я не знаю, - тихо ответила я. Демон снова обнял меня и прижал к себе.
   - Ты не знаешь, и никто не знает, Ристиль. Но если в мире есть добро - должен быть и страх.
   - Поэтому я здесь - ты это хочешь сказать?
   Лдокл покачал головой.
   - Ты здесь потому что я захотел увидеть тебя здесь. Я никогда не сделал бы ничего только ради договора и спокойствия других. По правде сказать, я вообще никогда ничего не делаю ради спокойствия других, - засмеялся он.
   - Я понимаю, - сухо ответила я. Лдокл засмеялся ещё громче.
   - Одним словом, феи не могли раскрыть людям правды, поэтому предпочли молча смотреть, как погибают несчастные. Я узнал об этом слишком поздно, Ристиль, не то, возможно, вмешался бы раньше...
   - И что тогда? Ты спас Дрипа? Но почему? Какое тебе было до него дело, ведь ты же демон?
   Лдокл пожал плечами.
   - Мне стало неприятно.
   Такое объяснение поразило меня до глубины души. Стало неприятно - и всё?! Это всё, что он почувствовал?!
   - Это мои владения, - неохотно пояснил демон тьмы. - Здесь нельзя жить - ты видела, я, как мог, старался украсить виды из окон моего замка, - но это мои владения. Мне неприятно думать, что люди пришли сюда, чтобы найти свою смерть.
   - И что ты сделал потом, Лдокл? - спросила я, неожиданно для самой себя обращаясь к своему похитителю по имени.
   - О, потом я сделал всё, что в моих силах, - засмеялся демон тьмы. - Для начала я создал - выдумал, если тебе угодно - драконов и прочих страшных чудовищ, которыми заселил всю пустыню. Они не могут выйти из неё и прогонят людей от границы, а, если кто-то всё же пересечёт её - сожрут со всеми... - Он осёкся. - Не смотри на меня так! Что бы ты предпочла сама - быструю смерть или медленное умирание, когда ты лежишь без сил и видишь, как краски жизни покидают тебя? Я предупредил людей, чтобы они не совались в серую пустыню, мои руки чисты.
   - Поэтому ты и отпустил Дрипа, чтобы он передал твоё предостережение людям? - уточнила я. - После того, как он узнал правду?
   Демон недоуменно посмотрел на меня, а потом рассмеялся.
   - Нет, Ристиль, не поэтому. Но и потому тоже, разумеется. Я не мог один спасти человека, и отвёз его к фее солнечного света, а потом... - Он пожал плечами. - Дрип мой друг. Вот и всё.
   - Всё, - кивнула я, отстраняясь от собеседника. Сказка закончилась, и мне предстояло жить дальше. - А что будет со мной?
   - Ты останешься здесь, - тоном, не допускающим возражения, ответил Лдокл. - Ты увидела слишком много - я знаю, что сам позволил тебе это, но я никогда и не собирался расставаться с тобой. Ты останешься здесь, и будешь жить у меня в замке. Разумеется, тебе не придётся прятаться от меня и прислуживать кому бы то ни было. Ты останешься здесь.
   И, сказав это, демон потянул за воздух, как за уголок ткани, вытянул из ничего чёрный плащ и накинул мне на голову, как фокусник закрывает шляпу. Когда он снял его, мы сидели в кресле в одной из комнат второго этажа.
  
  -- Глава тринадцатая. Выяснение отношений
   - Лдокл! - раздался возмущённый возглас феи солнечного света. Соль стояла в дверях, уперев руки в бока и, кажется, была весьма расположена ругаться.
   Демон вздохнул.
   - Доброе утро, Соль, рад тебя видеть.
   - Доброе?! Утро?! - возмутилась фея. - Сейчас почти полдень, и лично я ничего доброго не вижу!
   - Я тоже, - мрачно кивнул демон тьмы. - К сожалению, никого доброго тоже не наблюдается. Когда приглашаешь себе в замок светлую фею, невольно ждёшь... одним словом, я не привык, чтобы на меня с утра накидывались мои гости.
   - С утра! - задохнулась от ярости фея.
   - Соль, перестань, - поморщился Лдокл. - Я наперёд знаю всё, что ты хотела бы мне сказать. Не стоит. От этого никому точно добра не будет, так что успокойся, а то ты уже стареть начинаешь. Лучше позови сюда Дрипа, мне нужно с вами обоими поговорить.
   Фея солнечного света поджала губы, сердито разглядывая нас с Лдоклом. Что именно вызвало её негодование, я понять не могла, а демон не дал мне возможности это узнать. Постояв немного, Соль топнула ногой и вышла из комнаты - надо полагать, на поиски Дрипа. Лдокл покачал головой.
   - Чем отличаются феи, так это привычкой вмешиваться в дела, которые их не касаются, - заявил он. - Ну и, разумеется, ненормальной убеждённостью в том, что к демону тьмы можно явиться в любое время суток с очередной безумной претензией.
   - Безумной претензией? - рассеянно переспросила я, не вполне уверенная, хочу ли знать, что Лдокл имеет в виду.
   - Именно, - многозначительно кивнул демон. - То им темнота на сумерки пролилась, то я с тобой не так обращаюсь... - Он ссадил меня с колен и поставил перед собой. - А, Ристиль? Ты не считаешь, что я неправильно себя веду?
   Я отвернулась. Со своей точки зрения демон, несомненно, вёл себя более чем правильно, и в вину ему можно было вменить разве только излишнюю мягкость обращения с пленницей. Но, разумеется, я не могла признать справедливости поступков Лдокла в самом факте моего заточения здесь.
   - Решила на меня дуться? - весело спросил Лдокл. - Не назвал бы такое решение разумным... кстати, смотри!
   Посмотрев в указанном направлении, я увидела зеркало - оно появлялось передо мной прямо из воздуха и не опиралось ни на пол, ни на стену, не свешивалось с потолка.
   - Красиво, правда? - хвастливо спросил Лдокл, накидывая на меня свой плащ так, чтобы заслонить зеркало, и тут же сдёргивая его. - А теперь посмотри - такой я видел тебя всё это время.
   Первый же взгляд на моё отражение объяснил, почему демон не протестовал против уродливого наряда служанки, который так удручал меня всё это время. Бесформенный балахон превратился в серое платье, по подолу которого и по краям широких рукавов шёл вышитый золотой нитью прихотливый узор. Талию охватывал пояс, концы которого также были вышиты золотом. Платье можно было называть каким угодно, но не уродливым, и не бесформенным. Вместо ужасного чепца, под которым помещалась вся моя пышная шевелюра, я увидела серую ленту, перевивающую волосы. Маска осталась маской, но гораздо более узкой и вовсе не скрывающей лицо. Лишь башмаки остались прежними - пыльными, широкими, совершенно не изящными домашними башмаками.
   Лдокл проследил мой взгляд.
   - Увы, с этим я ничего не могу поделать, волшебные вещи должны выглядеть такими, какими сделаны, иначе не будут работать. А в остальном... тебе понравился мой подарок?
   Я раскинула руки в стороны и закружилась на месте, любуясь широкой длинной юбкой, которая красиво разлеталась при повороте. Узор на подоле создавал золотой круг, вертящийся вместе со мной. Демон поспешно схватил меня за руку.
   - Осторожней, моя красавица, не так быстро.
   Смутившись, я опустила голову, не понимая, что за странный стих нашёл на меня и заставил так глупо себя вести в присутствии своего похитителя. Красивое платье - это совершенно не причина для...
   - Прости, - засмеялся Лдокл. - Вот уж чего не хотел, так это обидеть тебя. Но на твоих маленьких ножках волшебная обувь, а она очень странно реагирует на такие вот повороты. Ты могла бы внезапно перенестись в любую точку моего замка, причём, не пожелав ничего, зависла бы, скажем, в воздухе между этажами, снимай тебя потом...
   Мельком взглянув на улыбающееся лицо демона, я отвернулась. Он смеялся надо мной. Конечно, люди для него - игрушки или забавные животные...
   - Ну же, не сердись, - просительно проговорил Лдокл и притянул меня к себе. - И это вместо благодарности! Я-то хотел тебя порадовать, а ты дуешься.
   Ответить я не успела, даже если бы нашла нужные слова - за дверью послышались быстрые шаги феи солнечного света - дробный перестук каблучков по каменному полу, - почти заглушающие более размеренные и мягкие мужские шаги.
   - А вот и они, - усмехнулся демон. - Придётся встретиться с двойной атакой. Честно признаться, предпочёл бы поругаться со всеми демонами, чем теперь доказывать Дрипу, что у нас с тобой всё хорошо.
   Он развернул меня к себе и двумя пальцами приподнял подбородок, заставляя глядеть ему в глаза.
   - Ведь верно же, Ристиль? Всё хорошо, всё замечательно. Ты остаёшься в моём замке, сможешь сколько душе угодно читать старинные книги в моей библиотеке, любоваться чудесами, о которых люди давно забыли, носить самые лучшие платья, есть самые вкусные блюда... Ты ведь хочешь остаться в моём замке, верно, Ристиль? Разве не об этом ты всегда мечтала, не такое счастье представляла себе?
   Лдокл давно отпустил мой подбородок, а я всё смотрела в его завораживающие чёрные глаза. Они подчиняли себе, лишали воли - и воли лишало само прикосновение демона, горячее, требовательное, почти обжигающее незнакомым прежде ощущением... чего? Я не знала этого, только стояла и смотрела в глаза Лдокла, чувствуя, как потихоньку забывается всё, о чём я думала или мечтала прежде... В мире не было никого и ничего, только чёрные требовательные глаза, которые навсегда похитили мою душу, как перед тем их обладатель навсегда похитил меня саму.
   - Лдокл! - Пронзительный голос феи солнечного света разрушил гипнотические чары. Демон хмыкнул и притянул меня ближе к себе, а я, смутившись невесть от чего, спрятала лицо у него на груди.
   - Да, Соль, я тебя внимательно слушаю, - преувеличенно серьёзно заверил Лдокл, не выпуская меня из объятий и не давая мне отстраниться.
   - Мы, кажется, не вовремя, - заметил Дрип. - Лдокл, мне очень жаль, если я тебе помешал, но Соль сказала, ты меня звал.
   - Правда? - нарочито удивился демон. Повисла напряжённая тишина. Лдокл шагнул назад и уселся обратно в кресло, одновременно развернув меня к своим гостям. - Значит, так оно и есть, феи ведь лгут ещё реже, чем демоны, как ты знаешь.
   Дрип сердито нахмурился, ему явно не нравился тон, который взял себе его друг - если демона можно назвать чьим бы то ни было другом, конечно.
   - Зачем ты меня позвал, Лдокл? - сердито спросил юноша. Его некрасивое лицо мало подходило для выражения злости, и даже сейчас Дрип казался скорее смешным, нежели разгневанным.
   - Я подумал, ты захочешь быть официально представленным моей гостье, - мягко ответил демон. - Ты ведь сам настаивал - и ты, Соль, тоже, - чтобы я прекратил "этот унизительный маскарад". Изволь - вот Ристиль, уже не скрытая ни под чьей чужой личиной, я поймал её сегодня на крыше моего замка и спас от падения во двор.
   - Ристиль! - расстроено воскликнула фея солнечного света. - Ты ведь могла разбиться!
   - Разумеется, могла, - подтвердил Лдокл, больно сжимая мой локоть. - Я объяснил Ристиль всю глубину её заблуждения и уговорил остаться у меня добровольно. Так что вам обоим, мои добрые друзья, нет нужды тревожиться. Я ведь прав, Ристиль, верно?
   Дрип беспокойно оглянулся на фею, та явно смутилась.
   - Ристиль! - встряхнул меня демон. - Сокровище моё, пожалуйста, не молчи, а то мои друзья подумают, будто я заколдовал тебя или принуждаю силой. Ну же, признайся - тебе нравится у меня в гостях. Ведь нравится же, Ристиль! Не упрямься, у Дрипа и Соль не хватает чувства юмора, чтобы правильно оценить твои капризы.
   Соль переводила взгляд с меня на Лдокла, а от нас - на Дрипа и, казалось, набиралась смелости для некого решительного шага.
   - Не молчи, Ристиль! - сильнее тряхнул меня демон тьмы. В его голосе слышался явственный приказ, и ослушание казалось равносильно предательству самой себя. Я отдёрнула руку.
   - Неправда! - воскликнула я, и в самом деле ощущая себя маленькой капризной девочкой, которая только из вредности не хочет соглашаться со старшими. - Мне здесь вовсе не нравится, и я не хочу здесь оставаться! Я хочу домой!
   - К маме и папе, - в тон дополнил демон, хватая меня за руку и дёргая так, что я упала к нему на колени. - Нет уж, Ристиль, ты сама отказалась от них, когда сбежала из дома. Умей принять последствия своих решений, моя красавица.
   - Я так и думала, что ты врёшь, и даже не нам, а самому себе, - грустно сказала фея солнечного света. - Я ведь предупреждала тебя, если девушка нравится тьме, тебе будет не так уж просто с ней совладать.
   - Всё было бы в порядке, если бы вы зашли на минуту позже, - досадливо отозвался Лдокл. - Кто тебя просил так резко кричать и портить мне всё впечатление? Я почти уломал её, и только самой малости не хватило для полного успеха.
   Дрип с отвращением скривился.
   - Я всегда знал, что ты из себя представляешь, Лдокл, но настолько... Ты собирался обмануть нас колдовством?
   - Почему сразу "обмануть"? - обиделся демон. - Ты сказал, что девушка должна сама хотеть остаться в моём замке - я пытался выполнить твоё условие и почти сделал так, чтобы она сама хотела быть со мной. Всё по-честному, никакого обмана!
   - Пойми, Лдокл! - горячо заговорила фея солнечного света. - Если бы твоё волшебство бы и удалось, Ристиль всё равно оставалась бы у тебя не по доброй воле.
   - Не понимаю, - с раздражением произнёс Лдокл. - Странные вы все, и феи, и люди. Вы хотели, чтобы я уговорил Ристиль остаться здесь. Какая разница, было волшебство или не было? Она всё равно бы радовалась, живя у меня, и все были бы счастливы.
   - Кроме её родителей, - строго напомнил Дрип.
   - Опять! - театрально застонал Лдокл. - Когда вы поймёте - я не могу исправлять чужие ошибки. Ристиль сама - слышишь, Дрип, сама! - бросила их. Она не хотела с ними больше жить - ну, и не будет. Чего вы от меня ещё хотите?
   - Отпусти её, - немедленно потребовал Дрип.
   - Какая малость! - насмешливо воскликнул демон. - Всего-то лишь отпустить мою добычу только потому, что за несколько дней птичка не привыкла к клетке. Нет уж, если бы люди так рассуждали, они никогда не держали бы в своих домах ни собак, ни кошек, ни канареек.
   - Человек - не канарейка! - выпалил Дрип, шагнув к другу с угрожающе сжатыми кулаками.
   - Разве? - как будто даже удивлённо переспросил демон. Дрип отступил на шаг назад. - Ну, если ты так говоришь, я поверю тебе на слово.
   Лдокл повернул меня к себе и критически рассмотрел.
   - Да, ты прав, - заключил он. - Пёрышек нет, нет крылышек и хвостика, я уже молчу про коготки на лапках. К тому же ни у одной канарейки, сколько я знаю, не растут такие прекрасные волосы на голове. Я полностью с тобой согласен - ничего общего между Ристиль и канарейкой нет и быть не может. Ты доволен?
   - Ты издеваешься надо мной! - рассерженно воскликнул Дрип. - Ноги моей больше не будет в твоём замке, рабовладелец! Соль, прошу, помоги мне вернуться домой, сейчас же!
   Эта резкая просьба заставила фею радостно встрепенуться и с надеждой посмотреть в лицо юноши, но Дрип, поглощённый своими эмоциями, совершенно не заметил чувств девушки.
   - Эй! - протестующе воскликнул Лдокл, поднимаясь на ноги и усаживая меня одну сидеть в кресле. Он шагнул к другу и ухватил его за плечо, словно тот мог прямо сейчас вылететь в окно. - Ты не можешь никуда уехать! Ты обещал мне прожить здесь неделю!
   Эти слова Лдокл выкрикнул с вполне понятным торжеством: демоны никогда не лгут (это не мешает им иной раз преувеличивать или предвосхищать события, как в моём случае) и всегда держат слово, поэтому нарушить данное демону обещание попросту невозможно. Если бы Дрип, как грозился, попробовал бы сейчас улететь вместе с феей, они бы упали на полпути до его дома и вряд ли бы остались живы.
   - Обещал! - с вызовом подтвердил Дрип.- И ты будешь последней свиньёй, если заставишь меня выполнить подобное обещание. Мы договаривались, что я за неделю разберусь, правда ли девушке хорошо в твоём замке, а мне и сейчас всё понятно. Я ухожу.
   - Ты дал слово! - закипая гневом, отозвался Лдокл. - Ты дал слово ждать неделю, и не имеешь права...
   Дрип коротко взглянул на разъярённого демона и тот, к моему удивлению, внезапно успокоился.
   - Ладно! - рассмеялся Лдокл. - Пусть будет по-твоему. Я не хочу удерживать тебя насильно, раз уж тебе у меня разонравилось - ступай. Но, быть может, ты всё же подождёшь хотя бы до обеда? А после я сам отвезу тебя туда, куда ты пожелаешь.
   Соль отвернулась от мужчин, скрывая набежавшие на глаза слёзы. Фея казалась очень расстроенной, но, к моему удивлению, не старела. Дрип тем временем как-то виновато на неё покосился и, не видя выражения её лица, дал своё согласие - неохотно и даже вроде бы неуверенно:
   - Если ты освободишь меня от клятвы, я готов остаться тут ещё на несколько часов, - пробурчал юноша, - но обещай меня больше не уговаривать.
   - Даю слово! - с комической торжественностью прижал руку к сердцу демон. - Однако я сохраняю за собой право и впредь считаться твоим другом, и звать тебя в мой замок.
   Дрип скривился.
   - Если бы я не был так обязан тебе в прошлом, и не надеялся, что ты исправишься в будущем, - ворчливо ответил он, - ни о какой дружбе не шло бы и речи.
   - Я уже чувствую, как начинаю исправляться под твоим благотворным влиянием! - заверил юношу демон. - Если бы не ты, за одну только выходку с драконами Ристиль была бы заперта в подвале, а после попытки сбежать её запястья и лодыжки украсили бы красивые цепи, которые помешали бы ей выкинуть нечто такое в дальнейшем. А уж после сегодняшнего отказа мне повиноваться бедная девушка месяц питалась бы только хлебом и водой, можешь мне поверить. Однако, гляди же, вот она, целая, невредимая и не наказанная, сидит перед тобой и даже улыбается.
   Я действительно улыбалась, сама не зная толком чему. Очень уж забавно звучали заверения демона и, несмотря на его угрозы, страха я не чувствовала. Ведь Лдокл обещал, что никогда не причинит мне вреда.
   - Всё шуточки шутишь, - раздражённо отозвался Дрип. - От них суть не меняется.
   Лдокл развёл руками.
   - Уж прости, дружище, демоны есть демоны. Чего ты от меня ещё мог ждать?
   В это время Соль, которая давно не прислушивалась к разговору, а, отойдя в сторонку, тихо оплакивала какие-то свои несбывшиеся надежды, судорожно всхлипнула, развернулась и опрометью выбежала из комнаты. Дрип недоуменно посмотрел на друга - тот пожал плечами, - потом на меня - я повторила жест демона, - и выбежал вслед за ней, буркнув на ходу что-то вроде:
   - Потом доспорим.
   - Чего это она? - удивился Лдокл, с уходом друзей разом утративший все издевательские нотки в голосе. - Кто её обидел?
   Я снова пожала плечами.
   - Она хотела сама отвезти Дрипа домой, - предположила я. - А ты помешал ей.
   - Как я не догадался! - воскликнул демон, хлопнув себя по лбу. - Что же ты молчала, Ристиль? Если бы я знал... проклятье! Представляю, какой чуши эти двое наговорят друг другу!
   Он шагнул к двери, но тут же остановился.
   - Ладно, не маленькие, в конце концов. Сами должны разбираться.
   Лдокл подошёл ко мне и за руку вытащил из кресла.
   - Надеюсь, они не разрушат замка в ходе выяснения отношений, - усмехнулся он. - А там, глядишь, и выяснят нечто полезное. Я уже год наблюдаю, как эти двое вокруг друг друга ходят. У Дрипа, видишь ли, есть своя гордость - она ведь фея, а он всего лишь человек, ещё и не писанный красавец. Соль больше молчит, но если спросишь - она ведь такая некрасивая, а он такой милый! Два сапога пара, что один, что вторая.
   - А тебе какое дело до их отношений? - резко спросила я, недовольная и откровенностью демона, и тем, как он говорил обо мне в разговоре с Дрипом - словно я и в самом деле была вещью.
   - Никакого, - мирно признал Лдокл. - Но Дрип мой друг, почему бы не пожелать ему счастья?
   - А он будет счастлив с феей? - позволила себе усомниться я.
   - Почему бы и нет? - развёл руками демон. - Эти двое так похожи, что я сам пугаюсь, почему бы им не быть счастливыми, как ты думаешь?
   Я пожала плечами.
   - Вот то-то же, - наставительно произнёс демон тьмы. - Впрочем, чужое счастье - не моя забота. Идём, представлю тебя слугам, пусть знают, с кем имеют дело! Рвоа! - закричал он, глядя перед собой. - Сейчас же собери всех слуг в холле возле твоего кабинета! Всех, но Ристиль звать не надо, я сам её приведу.
   - Я не пойду, - отшатнулась я.
   - Вот ещё, новости, - хмыкнул Лдокл. - Ристиль, бесценная моя, запомни, в этом замке я хозяин, и ты пойдёшь туда, куда я захочу. Будешь сопротивляться - отнесу силой, только и всего. Ну, как, идёшь?
   - Нет! - дерзко воскликнула я и отскочила в сторону. Сама не знаю, чего я пыталась этим добиться, однако не добилась ничего. Демон попросту шагнул ко мне и положил тяжёлую руку на плечо, мгновенно заставив оцепенеть, как цепенеет птица под взглядом змеи.
   - Я не собираюсь устраивать сцену, моя милая, - мягко произнёс Лдокл, подхватывая меня на руки. - Запомни - с того момента, как ты сбежала из дома и навсегда - я твой хозяин. Ты не можешь мне сопротивляться. Ни в чём.
   Демон пронёс меня через дверь и понёс, покачивая, по коридорам своего замка. Мне оставалось только молча злиться, чувствуя, как против воли расслабляется моё тело под действием демонических чар.
  
  -- Глава четырнадцатая. Выяснение отношений (продолжение)
   Демон пронёс меня на руках едва ли не по всему второму этажу, пока не дошёл до лестницы - а, спустившись по ней, долго обходил первый этаж в поисках холла. Как он счёл нужным мне объяснить, можно было бы перенестись быстрее, но тогда пришлось бы ждать, пока Рвоа всех соберёт, а так мы прибыли как раз в нужное время.
   Экономка расстаралась, и теперь холл был буквально забит многочисленной прислугой замка. Там были и Сванни, и Снот, и Снотра, и Филла, и Хносе, и другие девушки, имён которых я не знала.
   - Ристиль! - изумлённо воскликнула Рвоа, когда демон торжественно внёс меня в холл и поставил рядом с собой. Чего было больше в её голосе - удивления, возмущения, сочувствия?..
   - Именно Ристиль, - подтвердил Лдокл, обнимая меня за плечи. - Рвоа, я собрал вас всех здесь, чтобы сделать небольшое объявление. Но сначала скажи мне, кого ты видишь перед собой?
   Он подтолкнул меня вперёд, а экономка недоуменно нахмурилась.
   - Ристиль... девушка, которую вы приставили к своей гостье... - Она осеклась.
   - Ни в коем случае, Рвоа, ни в коем случае, - мягко произнёс демон. - Девушка, которую вы все видите перед собой, - он притянул меня за плечи назад так, что я упёрлась ему в грудь, - не служанка и никогда ею не была. Её и в самом деле зовут Ристиль, но, видишь ли... это и есть моя гостья. Ты понимаешь меня, Рвоа?
   Служанки беспокойно зашевелились, с интересом поглядывая на меня, и принялись шептаться. Экономка стояла впереди всех, глядя на нас с демоном так, словно мы её предали и в чём-то подло обманули.
   - Я не хочу поминать старое, - ласково проговорил демон, - но теперь, надеюсь, все понимают - Ристиль не служанка, ей нельзя приказывать, её нельзя бранить, воспитывать, стыдить или заставлять. Она может делать всё, чего только ни захочет, ходить, где вздумается, и никто, кроме меня, не может ей помешать. Любое её желание должно быть немедленно выполнено. Я ясно выражаюсь?
   Рвоа покорно склонила голову, и мне стало стыдно. Я ведь могла объяснить всё с самого начала...
   - С другой стороны, поскольку у нас с Ристиль возникли некоторые разногласия, - продолжал демон, - вы не должны договариваться с ней о передаче каких бы то ни было писем или предметов в замок или из замка, беседовать с ней о её родных, обещать передать что-либо устно или меняться с ней одеждой. Предупреждаю, нарушительниц ждёт жестокое наказание.
   Эти слова произвели на Рвоа необыкновенно сильное действие. Вся встрепенувшись, она шагнула к нам с решительным видом и уже не выражая такой покорности, резко спросила:
   - Это всё, что вы хотели сказать слугам, хозяин?
   Лдокл задумался.
   - Почти. Ещё я добавил бы, что ни одна из вас - тебя это тоже касается, Рвоа, - не должна обсуждать с Ристиль меня, жизнь в замке или демонов вообще. И запомните, я всегда узнаю, если кто-то из вас попробует меня обмануть.
   Рвоа кивнула.
   - Тогда позвольте им вернуться к своим делам, хозяин, - попросила она таким тоном, будто это она, а не Лдокл командовала в этом замке.
   Демон, однако, не возмутился, а весьма мирно заметил, что, если служанки усвоили всё ранее сказанное, они могут удалиться, после чего девушки, оживлённо переговариваясь, покинули холл через многочисленные двери.
   - Не одобряешь, - весело проговорил демон тьмы, обращаясь к оставшейся с нами экономке. - Сейчас ты скажешь, я дурно влияю на своих служанок, верно?
   - Вам это известно не хуже меня, хозяин, - сухо ответила Рвоа. - Во всяком случае, вы могли бы не так сильно выставлять напоказ ваши отношения. Эти девушки слишком молоды, чтобы правильно оценивать происходящее, и я уверена, вы не хотели бы развратить их своим примером!
   - Какие отношения, Рвоа? - удивлённо переспросил Лдокл. - О чём ты говоришь? Кого я могу развратить своим примером?
   - Вы сами знаете, хозяин, - холодно отчеканила экономка и повернулась, собираясь покинуть холл. - Если у вас ко мне больше нет дел, я бы попросила разрешения удалиться.
   - Нет уж, постой! - засмеялся демон. - Ты что-то путаешь, давай разберёмся с самого начала. Ристиль - пленница, которую я украл в одном из городов, подписавших некогда договор. Она будет жить в моём замке и выполнять - когда привыкнет, разумеется, - все мои прихоти. Вот уж не знаю, какой пример я могу подать своим служанкам. Ты думаешь, они станут воровать девушек тёмными ночами - или пойдут осаждать замки других демонов?
   Экономка резко повернулась к нам и смерила пристальным взглядом. Я беспокойно отвернулась, не желая при ней высказывать, как больно задели меня планы демона относительно моей участи и бесстыдство, с которым он объявлял меня своей собственностью.
   - Я не хотела верить, - запинаясь, пробормотала Рвоа. - Думала, вы не пойдёте на подобное... подобное... - Она умолкла, не сумев подобрать нужное слово.
   Лдокл прижал меня к себе и по-хозяйски погладил по голове, по плечам и по спине, заставив нервно дёрнуться в бесплодной попытке вырваться из его объятий.
   - Если это и в самом деле так, - продолжала экономка, гордо выпрямившись под насмешливым взглядом своего хозяина, - я прошу у вас расчёт и позволения уйти вместе со мной тем служанкам, которые тоже не захотят дольше оставаться в вашем замке.
   - Да, Ристиль, ты не приносишь большой удачи, - засмеялся демон. - Ещё немного - и мы с тобой останемся вдвоём в этом огромном замке, и все бывшие друзья постараются забыть о нашем существовании. Подумай, Рвоа, зачем тебе уходить, зачем уводить служанок? Какая новость в том, что в замке демона живёт девушка, скажи-ка мне?
   - Я не хочу с вами спорить, хозяин, - строго ответила экономка. - Прошу вас - дайте мне расчёт, и я уйду. То, что вы делаете... с этим нельзя смириться, и я не могу оставаться здесь ни одной минуты.
   - Дожили, - проворчал Лдокл, отстраняя меня и делая шаг к своей экономке. - Перестань так шутить, Рвоа, - тихо произнёс он. - Шутка становится слишком затянутой.
   - Я вовсе не шучу, хозяин, - упрямо возразила Рвоа. - Это вам следовало бы серьёзней относиться к подобным вещам.
   - Нет уж, Рвоа! - зло воскликнул демон. - Подумай сама - куда ты пойдёшь, куда денешься?
   Экономка отпрянула, но Лдокл схватил её за руку и заставил подойти к себе.
   - Тише, Рвоа, успокойся, - мягко проговорил он, доставая из воздуха хрустальный бокал, до краёв полный золотистым вином. - Я понимаю, ты устала, разволновалась - но к чему это? Брось свои сожаления, оставь заботы. Посмотри - Ристиль улыбается, ей хорошо у меня в гостях. Всем хорошо в моём замке, зачем же тебе покидать его, подумай сама, Рвоа? Отдохни сегодня, выпей вина и забудь обо всём. Поверь, в мире ничего не стоит твоего беспокойства.
   Экономка, словно зачарованная его голосом, протянула руку к бокалу и поднесла к губам.
   - Пей, Рвоа, пей за моё здоровье, - ободряюще улыбнулся демон. - Пей, и забудь о своих заботах. Ты никуда не уйдёшь, ты останешься тут, ведь мы с тобой же знаем - ты и месяца не проживёшь в разлуке с этим местом. Пей, и не бойся ничего.
   Рвоа слушала успокаивающий голос демона, глоток за глотком опустошая бокал, который исчез сразу же, как закончилось вино.
   - Иди к себе, - посоветовал Лдокл, - иди к себе и ни с кем не разговаривай. Завтра ты и не вспомнишь о своём намерении меня покинуть. Иди, Рвоа. Спи.
   Медленно, словно во сне, экономка развернулась и пошла к двери, а демон стоял и смотрел ей в след с ласковой улыбкой - и простоял так, пока в коридоре не стихли её шаги.
   - Всё прошло даже легче, чем я ожидал, - отметил демон, обращаясь не то ко мне, не то к самому себе. - Ристиль, почему ты смотришь на меня с таким видом? Иди ко мне.
   Я не сдвинулась с места, и в самом деле глядя на демона со смесью изумления и негодования. Мне, видно, стоило благодарить, что меня не поят каждую минуту волшебным демонским вином, и я не живу в полусне чужих чар. Но зачем Лдокл проделал всё это со своей экономкой - этого я не могла понять.
   - Молчишь? - удивился демон. - Язык проглотила? Ну же, Ристиль, перестань дуться!
   - Я не дуюсь, - мрачно ответила я. Демон победно улыбнулся и щёлкнул пальцами - за его спиной появилось широкое кресло, в которое Лдокл немедленно уселся.
   - Тогда иди сюда, и поговорим, - предложил он. - Учти, Ристиль, если хочешь сохранить хотя бы видимость свободы - не упрямься по пустякам, моё терпение не бесконечно.
   - Для чего мне "видимость свободы"? - спросила я, подходя к демону и послушно опускаясь рядом с ним в кресло.
   - Понятия не имею, - засмеялся Лдокл. - Но лучше видимость свободы, чем совсем без неё, ты не находишь?
   Отвернувшись, я смотрела прямо перед собой, стараясь делать вид, будто не замечаю, как демон гладит меня по волосам. В какой-то мере он прав - чем больше я буду сопротивляться, тем, должно быть, хуже себе сделаю, но... Я невольно сжала кулаки от одной только мысли относительно ожидающего меня рабского будущего. До разговора Лдокла с экономкой я невольно сочувствовала ему во всяком споре и против воли верила, что демон меня не обидит. Сейчас же будущее представало передо мной в самом чёрном свете - весьма подходяще для замка тьмы, не так ли?
   - Теперь ты мной недовольна, - заметил демон. - Небось, не можешь понять, почему я так обошёлся с бедной женщиной.
   В ответ я передёрнула плечами: Лдокл угадал некоторые мои мысли, но спрашивать, зачем он так упрямо удерживает в замке экономку, мне не хотелось.
   - Если ты просидишь вот так спокойно хотя бы пять минут и перестанешь на меня дуться, - предложил демон, - я расскажу тебе историю моей экономки. Хочешь?
   - Зачем ты спрашиваешь? - устало спросила я. - Ведь ты можешь заставить меня сделать всё, чего только ни захочешь, и без моего согласия.
   - Мне хочется, чтобы ты согласилась, - хмыкнул демон, - и вовсе не хочется заставлять тебя силой - пусть даже волшебной.
   - Разве? - недоверчиво спросила я. - До сих пор ты не был так деликатен - ни со мной, ни с Рвоа.
   - Не веришь, - потянул Лдокл. - Красавица моя, я просил о такой малости - не ссорить меня с единственным другом, а тебе было сложно притвориться хотя бы на несколько минут! Что мне оставалось делать?
   - Отпустить меня, - предложила я. Демон засмеялся.
   - Забудь об этом Ристиль, ни за какие сокровища в мире я с тобой не расстанусь.
   - А за мою благодарность? - резко повернулась я к нему.
   Лдокл внимательно посмотрел мне в глаза, словно и в самом деле прикидывал выгоды такого обмена. Потом с явным сожалением покачал головой.
   - Нет, ты уж извини, но даже за твою благодарность я тебя не отпущу. Я хочу, чтобы ты была здесь всегда, каждый день, и согласиться на меньшее я попросту не сумею. Придётся тебе побыть неблагодарной какое-то время, моя красавица.
   Я отвернулась.
   - Если тебе так скучно в своём замке, зачем наполнять его людьми, когда ты мог бы жить где-нибудь в другом месте? - спросила я.
   - В каком другом месте? - удивился Лдокл. - Я - демон тьмы и должен жить в замке тьмы, а не где-нибудь ещё. К тому же мне здесь нравится.
   - Это не повод решать за других, где они должны находиться, - уже из чистого чувства противоречия возразила я. Спор казался мне бессмысленным, скорее всего демона вовсе было невозможно убедить в чём-либо, с чем он не намерен соглашаться.
   - Я не решаю за других, - мягко возразил Лдокл. - Только за тебя. Дрип же свободен в своих поступках, ты же видела, я не стал его задерживать.
   - А Рвоа... - заикнулась я.
   - Рвоа, - недовольно проворчал демон. - Если бы ты знала, Ристиль, как я мечтаю избавиться от её постоянного присутствия!
   Сказать, что это признание поразило меня до глубины души - значит, не сказать ничего - после всех тех усилий, которые Лдокл приложил для того, чтобы уговорить экономку остаться, он говорит, что она ему надоела!
   - Ты мне не веришь, - отметил демон. - Ладно, будем считать, ты достаточно просидела спокойно и заслужила свою историю. Будешь слушать, а, Ристиль?
   - А у меня есть выбор? - горько спросила я.
   - Есть, - засмеялся демон. - Не хочешь слушать, я отнесу тебя в твою комнату.
   - Я могу и сама дойти! - резко возразила я.
   - Можешь, - согласился демон. - Но мне так приятнее. Так что - рассказывать или отнести тебя в комнату?
   Соглашаться не хотелось ни на то, ни на другое - хотя бы только затем, чтобы не согласиться с демоном, но... узнать историю Рвоа мне и в самом деле хотелось. Я неопределённо пожала плечами.
   - Хорошо. - Демон притянул меня к себе и поцеловал в голову. - Я расскажу тебе, почему Рвоа не может покинуть моего замка и почему я вынужден терпеть её общество. Но взамен ты признаешь, что тебе интересно это услышать. Ну, Ристиль, признайся!
   - Рассказывай, не томи! - не выдержала я. Демон искусно подогревал моё любопытство своими намёками на таинственное прошлое экономки, и сейчас мне и вправду было интересно выяснить, что же с ней произошло. Кто знает, может, Рвоа прошлая его жертва, и меня в будущем ждёт нечто подобное?
   - Как скажешь, - засмеялся Лдокл, целуя меня в плечо. - А что до Рвоа... видишь ли, моя красавица, всё дело в том, что она вовсе не человек. Она фея - была когда-то, ещё до последней битвы.
   - До последней битвы? - не поверила я. - Ты хочешь сказать, ей тысяча лет?!
   - Ей больше, сколько я знаю, - поправил меня демон. - Когда-то она была феей порядка, но лишилась своей волшебной книги, и сделалась обычным человеком - не совсем, разумеется.
   - Обычным человеком, живущим тысячу лет? - уточнила я.
   - Примерно так, - согласился Лдокл. - Отсюда её странные представления, ну там, какое поведение неприлично, и что девушкам опасно общаться с демонами, и какую одежду следует носить, и прочее в том же духе. Она сама не очень помнит прошлое, но кое-что прорывается.
   - Разве она не права в своих предостережениях? - удивилась я.
   - А тебе кажется, права? Подумай сама, Ристиль, ты бы хотела ходить в закрытых платьях вроде тех, которые видела на картинах в сокровищнице? Жарко, душно, и неудобно, на мой взгляд, а уж о дорожной одежде вроде твоей ты могла бы забыть.
   - Но ведь это же было тысячу лет назад, - заспорила я.
   - Совершенно верно, - с усмешкой согласился Лдокл и провёл руками по моим плечам. Я вздрогнула и поспешила спросить:
   - Но почему Рвоа лишилась волшебной книги? И почему после этого она стала обычным человеком?
   - Потому что сила феи в волшебной книге, где описаны все заклинания, которые ей подвластны. Если книгу украсть - фея лишается всего.
   - И книгу Рвоа украли?
   - Украли, - признал Лдокл. - Какой-то человеческий колдун, который не хотел смириться с потерей волшебства, подстерёг фею порядка и украл её книгу. Он, конечно, добился немногого - книга порядка не вернула ему прежнего могущества, но к тому времени, как вмешались демоны, Рвоа уже было невозможно помочь. К тому же... - Он кашлянул. - Не самой лучшей идеей Совета было поручать такое дело демону огня. От дома наглеца остались одни головешки, и волшебная книга сгорела вместе со всем остальным имуществом. Так Рвоа и перестала быть феей.
   - И неужели ей нельзя было ничем помочь? - поразилась я.
   - Почему же нельзя? Можно. Копии всех волшебных книг хранятся здесь, у меня, в библиотеке тьмы, и мой дед выдал на год книгу Рвоа, чтобы та переписала её. Фея порядка едва уложилась в срок, у неё получилось прекрасное пособие по домоводству, так, кажется, люди это называют, оно, сколько я знаю, и по сей день пользуется успехом, но...
   - Но?.. - зачарованно повторила за демоном я.
   - Но Рвоа не смогла вдохнуть в книгу волшебство, - резко закончил свой рассказ демон тьмы. - А без волшебства это была обычная книга. В срок демон забрал свою - они не должны покидать тьму надолго, и Рвоа навсегда перестала быть феей.
   - И поселилась в этом замке? - уточнила я.
   - Нет, - засмеялся демон тьмы. - Тогда ещё нет. Она жила то у одной феи в гостях, то у другой, время от времени - раз в месяц - её привозили сюда: вдали от книги порядка она умрёт. А дед взял её книгу и заколдовал замок так, чтобы в нём всегда всё лежало на своём месте. Уже потом, когда этот замок достался мне, я решил - чем ездить за бывшей феей порядка каждый месяц, лучше пусть поселится здесь. К тому моменту она уже окончательно... хм... словом, забыла обо всём, что было раньше, и, когда я сказал, что моему замку необходима экономка, она поверила. Мне кажется, она так и считает себя - обычной человеческой женщиной, которая почему-то согласилась помочь непутёвому демону с хозяйством. А я стараюсь её не разубеждать - так, видишь ли, спокойнее.
   - Вот почему... - потянула я.
   - Да, Ристиль, именно поэтому я не мог отпустить Рвоа из своего замка - она ведь зачахнет вдали отсюда. Не мог же я объяснять ей, в чём дело! Так что... - Он отвёл в сторону мои волосы и поцеловал меня в основание шеи, - можешь не бояться, я вовсе не собираюсь держать тебя в подчинении с помощью чар, разве в самых крайних случаях, когда мне нужно показать тебя Совету или что-нибудь в том же духе.
   - Ты считаешь, так лучше? - тихо спросила я, отстраняясь от демона.
   - Что касается тебя - нет, моя красавица, но иногда необходимо. Что касается Рвоа... видишь ли, некоторые вещи нужно забыть. Нелегко жить с памятью об утраченном могуществе.
   - Но ты ведь мог бы отдать ей книгу! - горячо воскликнула я. Демон скользнул пальцами вдоль моей руки и, сдвинув широкий рукав, пробежался от запястья к локтю. Я закусила губу и отдёрнула руку.
   - Нет, Ристиль, эта книга не может существовать вне тьмы, где хранится всё прошлое, будущее и кое-что из настоящего. Конечно, Рвоа могла бы войти туда сама, и там наполнить свой экземпляр волшебством, но...
   - Но? - подтолкнула я демона, делая вид, что не замечаю, как он снова положил кончики пальцев на моё предплечье.
   - Мой дед предлагал ей это когда-то - она не решилась, это слишком опасно, никто не возвращается из тьмы таким же, каким был накануне... если вообще возвращается. А сейчас... сейчас уже поздно, Ристиль, можешь мне поверить.
   - И очень удобно для тебя, - отметила я. Лдокл провёл рукой от локтя к плечу, заставляя меня развернуться и прижаться к его плечу.
   - Ты думаешь, удобно? - с сомнением произнёс демон. - Волшебство порядка и без Рвоа останется в моём замке, зато с ней исчезли бы непрерывные упрёки, нравоучения и тому подобные досадные неприятности. К тому же мне ужасно надоели одни и те же служанки, а она не разрешает их заменить.
   - Она заботится, чтобы у девушек была крыша над головой и верный кусок хлеба, - вступилась за экономку я. Демон засмеялся и как бы невзначай положил свободную руку мне на талию.
   - Это очень мило с её стороны, - сообщил он мне. - Но, видишь ли, этих служанок не существует, я их выдумал, чтобы Рвоа не было у меня скучно.
   - Выдумал?! - в ужасе переспросила я и попыталась отстраниться.
   - Прости, если напугал, - чуть виновато отозвался демон, крепче прижимая меня к себе. - Но ты и Дрип - единственные люди в моём замке, ты ведь сама заметила, он не нуждается в слугах. Зато Рвоа счастлива, она может опекать девушек, раздавать им приказания и наказывать за провинности. Мне кажется, она даже не замечает, что служанки не стареют.
   - Тогда зачем ты велел им собраться здесь? - спросила я, всё ещё не в силах переварить сказанное. Жить в одном замке с призраками, общаться с плодами фантазии демона тьмы мне казалось ужасно.
   - Ради Рвоа, - пожал плечами Лдокл. - Хотел, чтобы всё выглядело как можно более естественно.
   - Тебе это так важно? - уточнила я.
   - Нет, - улыбнулся демон. - Совсем не важно. Но я мог это сделать - почему бы и нет?
   - Я думала, ты ничего не делаешь ради чужого спокойствия, - напомнила я.
   - Не делаю, - спокойно согласился демон. - Но здесь речь идёт скорее о моём спокойствии, и если для этого нужна такая малость...
   - Тебе не кажется, что лучше бы для Рвоа было знать правду и самой решать свою судьбу? - спросила я с неожиданной для самой себя резкостью.
   - Нет, Ристиль, не кажется, - серьёзно возразил мне Лдокл. - Людям свойственно бороться до конца, даже если нет надежды, но, когда всё кончено - надо просто принять всё как есть. В этом и состоит истинная мудрость, уж поверь мне.
   Лдокл прижал меня к себе и зарылся лицом в мои волосы.
   - Принять неизбежное - в этом и есть настоящая мудрость тьмы. Ты ещё поймёшь это, моя бесценная... - пробормотал он.
   Его руки мягко скользнули с моей талии ниже, а губы коснулись губ, и поцелуй на вкус был таким же горьковато-сладким, каким показался мне позавчера на празднике. Есть ли мудрость в принятии неизбежного - я не знала, но демон верно заметил: людям свойственно бороться до конца. С силой, которую я в себе и не подозревала, я оттолкнула демона и вскочила на ноги. Он усмехался, глядя на меня снизу вверх.
   - Я - не твоя игрушка, Лдокл!
   Демон встал из кресла и положил руки мне на плечи.
   - Разумеется, бесценное моё сокровище. Ты - вовсе не игрушка. - Он наклонился и снова коснулся губами моих губ. Не поцелуй, только мимолётное прикосновение. - Пока не игрушка, моя красавица.
   Он легонько оттолкнул меня, завернулся в свой чёрный плащ и... исчез, оставив меня стоять посреди холла с самым глупым видом.
  
  -- Глава пятнадцатая. Утешение
   Постояв посреди холла, я задумалась над тем, что же мне делать дальше. От хитростей, вынуждавших меня прятаться, избегать столкновения с Рвоа и Лдоклом, я была теперь избавлена, что удивительным образом лишало моё нынешнее существование смысла. Можно было пройти в библиотеку и взяться за чтение, но я сильно сомневалась, смогу ли на чём-нибудь сосредоточиться. Оставшаяся в комнате книга о провале экспедиции в Серую пустыню меня тоже не интересовала, всё самое важное демон тьмы уже рассказал... да и неприятно было вспоминать, как я чуть было не погибла почти на том же самом месте, что и несчастные путешественники. Ну, или близко. Или даже далеко, неважно - в той же природной аномалии, как это умно называли в книге.
   Вот, значит, как. Были демоны, были феи, были люди-волшебники. А потом демоны остались, феи остались, вот только волшебников среди людей не стало. И появилась серая пустыня. А пожелавшего вернуть себе прежние способности человека сожгли вместе с домом. Тьма, это было тысячу лет назад, и давно забылось - только вот демоны помнят.
   Так и не придумав, чем заняться, я поплелась в свою комнату - может, всё-таки книжку почитаю, а, может... Ничего хорошего мне в голову не пришло, а откровения Лдокла ужасным образом накладывались на увиденные в подвале картины. На полпути я сообразила, что меня гораздо меньше угнетают ужасы тысячелетней давности, чем сегодняшнее поведение демона. Сложившуюся картину мира можно сформулировать так: были демоны, и был разгул их, как сказала бы Рвоа, безнравственности. То бишь похищение девушек и, возможно, другие преступления. Потом демоны убили в мире волшебство, сохранив его только для себя и фей, взамен подарили миру Серую пустыню и обещали феям желание, если они - феи то есть - спасут мир от полного разрушения. Феи и спасли, в ответ приструнив одновременно и демонов, и людей. И в мире всё стало чисто, красиво и нравственно. А теперь люди хотят жить сами по себе. Может, лет так через сто без контроля фей, ещё и воевать начнём. А демоны в ответ хотят... хотят...
   Чего хотят демоны, додумать не получилось. Меня бросало то в жар, то в холод от воспоминания о горячих руках Лдокла, прижимающихся к моему телу, и о том, как от каждого прикосновения хотелось забыть обо всём и... Я встряхнулась. Ну уж нет! Что бы ни задумал демон, так легко он меня не получит! Он ничем не лучше своего волшебного вина и, если мне нужна, как он выразился "хотя бы видимость свободы", если я не хочу провести остаток своей жизни одурманенным растением...
  
   У дверей в комнату - на этот раз я шла туда довольно долго, то ли замок перестал мне покровительствовать, то ли, напротив, хотел дать время на осмысление событий - меня поджидал сюрприз. Вернее, поджидала - Соль, фея солнечного света. При виде меня девушка просияла от радости и бросилась ко мне с таким видом, будто мы не виделись не меньше месяца.
   - Ристиль! - воскликнула Соль своим высоким голосом, от которого звенело в ушах. - Как ты долго ходишь! Я уж думала...
   - Тебя Лдокл прислал? - прервала я излияния феи. Она тут же словно бы потускнела, радость сползла с лица девушки, и мне досталась грустная понимающая улыбка и молчаливый кивок.
   - И зачем же? - зло спросила я, толкая дверь в свою комнату. Фея зашла вслед за мной, огорчённая и постаревшая лет так на десять. Мне стало стыдно.
   - Лдокл сказал, обед скоро, просил тебя позвать, - жалобно пролепетала Соль.
   - А у самого, что, ноги отнялись или голос сел, сам позвать не может? - сварливо уточнила я, чувствуя себя последней свиньёй.
   Фея солнечного света укоризненно взглянула на меня.
   - Не говори так, Ристиль, прошу тебя. Он подумал, тебе неприятно его видеть и хотел...
   - А во время обеда мне его будет приятно видеть? - всё тем же тоном огрызнулась я.
   - Он просил тебя успокоить, - неуверенно потянула Соль. В её голосе ясно слышались сомнения в благополучном исходе возложенной на неё миссии, которые я тут же поспешила усилить:
   - Ты действительно веришь в то, что меня можно успокоить? После всего... - Я запнулась, не решаясь ни поведать о своих догадках относительно прошлого и роли демонов и фей в нём, ни признаваться в том, насколько сильное впечатление на меня производили... как же это называется?.. - приставания демона. - После всего, что он сделал?!
   - Но, Ристиль, дорогая моя! - Фея умоляюще протянула ко мне руки, и я слишком поздно заметила, как с кончиков пальцев льётся мягкое желтоватое сияние. Да и что изменилось, если бы заметила? - Сядь, прошу тебя, и подумай сама. Конечно, Лдокл ведёт себя беспардонно, и традиции его нисколько не извиняют. Но ведь он беспокоился о тебе! Ты ведь могла бы погибнуть, если бы упала с крыши!
   - Он мог бы не похищать меня, - больше по инерции, чем действительно от злости отрезала я, чувствуя, как отступает чёрная ярость, вынуждавшая только что огрызаться и оскорблять собеседницу. Ай да Соль! Ай да фея солнечного света!
   - Не мог, - грустно возразила девушка. - Он... Понимаешь, демоны всё равно должны, хоть иногда... не знаю даже, как объяснить тебе... Поступать людям во вред, что ли? Это их природа, от этого никуда не деться. Они и так стараются соблюдать договор, и даже многими своими привилегиями не пользуются, но... Себя не переделаешь, Ристиль.
   - Поэтому мне надо смириться и принять Лдокла таким, какой он есть, - криво усмехнувшись, закончила я за фею. - Жить в его замке, терпеть его... поведение. Представляю, каково сейчас моим родителям. Ну, может, не сейчас, может, они позже узнают, но...
   Фея солнечного света погрустнела ещё больше.
   - Ристиль, ты только не обижайся, но Лдокл прав.
   - Что?! - закричала я, понимая, что и Соль не согласится передать папе и маме весточку от их пропавшей дочери.
   - Лдокл прав, - тихо повторила фея, не поднимая головы. - Каждый человек должен сам отвечать за свои поступки. Когда ты решила уйти из дома, не предупредив их и не оглянувшись, ты уже принадлежала тьме.
   - Это мы уже слышали, - проворчала я, уязвлённая подобным напоминанием. - Я собиралась им сообщить позже! Откуда я могла знать, что Лдоклу придёт в голову...
   - Но ты знала, что даже в сегодняшнем безопасном мире может случиться любое несчастье.
   - Кирпич на голову, - язвительно подсказала я.
   - Тот же кирпич, - серьёзно кивнула фея. - Или перевернулась бы карета, на которой ты ехала. Или вышла бы из берегов река. Или на тебя напала бы бешеная собака. Или...
   - Прекрати! - разозлилась я. - Зачем перечислять все эти маловероятные ужасы, которые всё равно не случились?!
   Фея снова выставила перед собой мягко засветившиеся руки, и я с досадой почувствовала, как мой гнев и желание ругаться куда-то испаряются.
   - Или, - неумолимо продолжала Соль, - тебя мог похитить демон. Ты ведь знала, что они существуют.
   - Ну, знала, - неохотно признала я. - Но не очень-то верила в подобные сказки. Я думала, нападения демонов давно в прошлом.
   - Ты просто не хотела заставить себя признаться в собственной беспечности и безответственности, - менторским тоном возразила фея. - И ты получила за это такое наказание, какое заслуживала: тебя заметил демон тьмы.
   - Кирпич на голову был бы предпочтительней, - быстро вставила я.
   - Не шути так, - с упрёком попросила фея. - Пойми, ты сама отдала себя тьме, и сама должна за это расплачиваться. Лдокл не может тебе помочь, по сути своей не может. Он - твоё наказание, и тревога родителей - тоже твоё наказание. Как же Лдокл будет их предупреждать и успокаивать? Вот если бы ты попросила, чтобы они забыли тебя...
   - Нет! - закричала я. - Нет, ни за что!
   Соль печально улыбнулась.
   - Люди... Лдокл говорит, что вы всегда боретесь до последнего... да и после последнего тоже.
   - Ты считаешь, он прав?
   - А разве нет? - удивилась фея. - Почему тогда ты отказалась от забвения? Ведь не хочешь же ты причинять родным лишнюю боль, верно? Нет, ты надеешься вернуться к ним, и боишься, что тебя встретят пустыми глазами.
   - Я спрашиваю, прав ли, по-твоему, Лдокл, предлагая забвение, - сквозь зубы процедила я, разозлённая проницательностью феи.
   - Об этом не мне судить, - с нечеловеческой грустью вздохнула Соль. - Светлые феи не выбирают забвения, но иногда это так горько...
   Только бы не разревелась, со странным раздражением подумала я. Правильная и, без сомнения, высокоморальная фея приводила в бешенство своими попытками заставить меня смириться с неизбежным. Боюсь, если бы не её волшебство, от замка демона остались бы одни развалины.
   - А ты сама? - без особой надежды спросила я. - Ты же - не демон, ты же не наказание. Передай моим родным... скажи, что я устроилась на работу, что у меня всё хорошо, что...
   Фея, которая только что уронила лицо в ладони, явно намереваясь поплакать, подняла на меня удивительно строгий взгляд.
   - Ристиль, как ты можешь! Феи не лгут! Не передают утешительную неправду!
   - Тогда передай правду! - вспылила я. - Пусть хоть знают, что на меня не кирпич упал, и не загрызла меня бешеная собака. А ты - посмотришь им в глаза и полюбуешься на последствия этого вашего справедливого наказания!
   - Не могу, - жалобно возразила Соль.
   - Боишься? - в сердцах бросила я, уже, кажется, созревшая до раскатывания замка тьмы по камешку - и это несмотря на все утешительные манипуляции феи с солнечным светом.
   - Нет, - ещё жалобнее ответила Соль. - Лдокл запретил. Слово с меня взял. Если хочешь, я могу узнать, как они там без тебя, а разговаривать с ними - нет.
   - А ты и рада слово давать, - ещё сильнее разозлилась я. - Хоть записку оставишь, или, лучше мою передай, а? Соль, пожалуйста!
   - Не проси, - убитым голосом сказала фея солнечного света. - Лдокл запретил. Он сказал, если я не дам слова, он тебя запрёт и ни с кем видится не даст. А если дам, то будет с собой на прогулки брать, и вообще...
   - Подумать только, какая забота! - рявкнула я. - И после всего этого Лдокл считает, что я соглашусь с ним обедать?! Да я вообще есть ничего не буду, если он так.
   - А ещё Лдокл просил передать, - не поднимая взгляда, продолжала фея, - если ты с собой что-нибудь сделаешь - от еды откажешься или с крыши спрыгнешь или ещё что - ты умрёшь, но не освободишься. Ты попадёшь во тьму, а уж он-то, как демон, прекрасно знает, как тебя оттуда после смерти добыть. И то, что он сделает с тобой потом, тебе совершенно точно не понравится, но возражать ты уже не сможешь, потому что своей воли у тебя уж не будет.
   - Этим, надеюсь, его забота исчерпывается? - с ледяным спокойствием уточнила я, холодея от представившейся перспективы.
   - Нет, - возразила Соль. - Ещё Лдокл просил передать, что, если ты откажешься есть с нами, он после обеда придёт сюда и будет кормить тебя с ложечки.
   - Да как он смеет?! - взвилась я, но новости на этом не закончились.
   - И ещё он сказал, что у тебя есть три варианта. Ты можешь подчиниться ему во всём, забыть о свободе и делать всё, что он прикажет - это во-первых. Тогда ты получишь самые красивые платья, самые лучшие украшения, самые интересные книги, вы будете кататься с Лдоклом на его колеснице и посещать самые интересные приёмы и праздники, какие вообще только бывают.
   - Не дождётся, - процедила я.
   - Во-вторых, ты можешь начать дуться и упрямиться, сопротивляться и спорить. Тогда Лдокл запрёт тебя в этой комнате и отнимет волшебные башмаки.
   - Очень мило с его стороны, - съязвила я. - А в-третьих?
   - В-третьих, - как ни в чём ни бывало продолжала фея, - ты можешь всё оставить как есть. И ещё Лдокл сказал, чтобы ты переоделась к обеду, он поймёт твоё решение по тому, как ты будешь одета. Ну же, Ристиль! - Фея подёргала меня за рукав. - Решай скорей, обед давно готов, и ждут только тебя.
   Мне очень хотелось гневно заявить, что мне не нужен никакой обед, не нужна ни забота феи, ни внимание демона, но тут я почувствовала, насколько сильно проголодалась и как манит простая фраза "обед готов". Да и... не лучше ли и правда оставить всё как есть - хотя бы внешне, а самой подумать, как бы выбраться отсюда. Кто знает, может, я найду всё-таки выход из замка... хотя бы и через пятую башню? Нет, опасно, не спорю, но, с другой стороны, мне, в сущности, нечего терять...
   - Не буду переодеваться, - решительно заявила я. - Пойдём обедать.
  
  -- Глава шестнадцатая. Волшебный обед
   Мужчины при нашем появлении повскакивали со своих мест, Дрип поспешно отодвинул от стола ближайший к себе стул, предлагая его феи солнечного света, а Лдокл преувеличено галантно поклонился и поманил меня рукой. Стол был длинный, рассчитанный больше, чем на четырёх человек, и демон занимал за ним место хозяина, а его друг сидел рядом. Я шарахнулась от протянутой руки и поспешно уселась на дальнее от Лдокла место, рядом с феей. Демон улыбнулся, зачем-то подмигнул своему другу, щёлкнул пальцами, а после я неожиданно для себя обнаружила, что моё место теперь по правую руку от хозяина.
   - Это не смешно, Лдокл, - неодобрительно произнесла фея солнечного света и только после этого соблаговолила усесться на стул, который ей всё ещё пододвигал Дрип.
   - Разве? - мягко спросил демон. - Мне казалось, Ристиль улыбается...
   Я поспешно отвернулась: выходка Лдокла действительно вызвала у меня улыбку вместо закономерного негодования от наглости демона, который не упускал случая похвастаться своей властью надо мной.
   - Это нервное, - заверила я, совладав с собой, и Лдокл укоризненно покачал головой.
   - Во всяком случае, я рад, что вы трое согласились со мной пообедать, - заявил он и хлопнул в ладоши. - И вдвойне я рад тому, что Ристиль приняла именно такое решение, какое приняла. Другого, впрочем, я от неё и не ожидал.
   После хлопка на столе стала появляться посуда из дымчато-серого хрусталя - огромная салатница, четыре тарелки, стаканы, наполненные розоватой жидкостью, и, разумеется, столовые приборы из чернённого серебра.
   - Это не вино, - заверил фею гостеприимный хозяин. - Знаю, ты не любишь, поэтому крепких напитков сегодня не будет. Соль согласно кивнула. - Ристиль, если позволишь...
   С этими словами Лдокл взял лежавшую передо мной вилку для салатов и прикоснулся ею к салатнице.
   - О! - воскликнула я, увидев, как моя тарелка тут же стала наполняться салатом из неизвестных мне овощей, которые сами собой перелетали из одной посуды в другую. Откровенно говоря, я не слишком хорошо поняла, как демон догадался о принятом мной решении и что именно он понял. Переодеваться я отказалась частью из упрямства, частью из-за того, что внезапно почувствовала чудовищный голод, но откуда мне знать, какой именно смысл вкладывал в подаренное серое платье демон? Фея, надо сказать, не позволила мне немедленно появиться рядом с обедом, она, совершенно в духе сказок о послушных маленьких девочках, настояла на том, чтобы я предварительно вымыла руки, умылась и зачем-то почистила зубы. Наверное, будь у нас больше времени, Соль заставила бы меня вымыться с головы до ног, но голод дано ощущать даже феям, поэтому мы обошлись умыванием. Себя она явно считала выше подобных процедур - или проделала их все перед появлением у дверей моей комнаты.
   - Я рад, что тебе нравятся мои маленькие фокусы, - ласково улыбнулся демон тьмы и протянул вилку мне. - Скажешь, когда будет достаточно - они остановятся.
   - Достаточно! - немедленно произнесла я, и овощи прекратили свой полёт. Я с опаской ткнула вилкой ближайший к себе.
   - Они не кусаются, - засмеялась фея солнечного света, молодея на глазах. Только сейчас я поняла, что со мной в комнате появилась женщина лет тридцати на вид, а теперь за столом сидела моя ровесница. Сидевший рядом с ней Дрип буквально расцвёл от счастья и тут же бросил на меня полный неприязни взгляд. Соль, не заметив этого, постучала по салатнице вилкой и с одобрением покивала полёту овощей в свою тарелку. - Ешь, Ристиль, у Лдокла за столом всегда всё необыкновенно вкусно!
   - Я бы не стал употреблять столь банальные выражения, - заявил Лдокл, и мне показалось, что он тайком пнул друга под столом. Во всяком случае, Дрип вздрогнул и отвёл взгляд. - "Волшебно", "чудесно", "сказочно" - так будет гораздо точнее.
   Фея счастливо засмеялась, взмахом руки остановив овощи. Часть из них осыпалась к ней на тарелку, часть вернулась в салатницу.
   - Ты верен себе, Лдокл, - укоризненно произнесла она. - Такой же хвастун, каким был всегда.
   - Я всего лишь стараюсь быть объективным, - с напускной скромностью заметил демон и скорчил при этом такую добродетельную физиономию, что я невольно рассмеялась. Лдокл потянулся ко мне рукой, но тут же отдёрнул её и, кажется, снова пнул Дрипа. Тот вздохнул и, взяв вилку, постучал по салатнице. - Ристиль, сокровище моё, ешь салат, тебе понравится.
   Не удержавшись, я тайком пнула демона - он удивлённо поднял брови - и принялась за еду. И салат, и последовавшие за ним блюда, были выше всяких похвал, и обед был бы самым приятным в моей жизни, если бы не натянутая обстановка за столом. Дрип хмурился, бросал раздражённые взгляды то на меня, то на демона тьмы, и встревоженные - на фею солнечного света. Соль, напротив, старалась улыбаться, но из-за хмурой физиономии молодого человека старела буквально на глазах, так что рядом с ней было страшно находиться. Лдокл делал вид, будто ничего не замечает, то и дело пинал Дрипа, что оказывало весьма и весьма непродолжительное воздействие, и из-за всех сил старался поддерживать общую беседу, разговаривая о политике союза городов и о последних новостях, вычитанных им в газетах. Что касается меня, то обращение со мной хозяина дома быстро убило то хорошее настроение, в которое я было пришла, наверняка не без помощи феи солнечного света. Постоянные замечания вроде "сокровище", "моя бесценная", и другие в том же роде, ясно показывали, кем я на самом деле являюсь в этом замке, а уж переданный через Соль ультиматум и вовсе не внушал оптимизма, если не сказать хуже.
   - Ристиль, счастье моё, - преувеличено бодро обратился ко мне демон, когда мы добрались до десерта, - мне кажется или ты в самом деле приуныла?
   Я едва не ответила резкостью - сказывалось напряжение этого дня, но что-то в лице Лдокла, в расстроенном взгляде, который тут же обратила на меня Соль, заставило меня сдержаться. Было неприятно сознавать, что именно я испортила настроение всем присутствующим, и именно из-за меня постарела фея, и поссорились старые друзья.
   - Тебе кажется, Лдокл, - ответила я настолько вежливо, насколько могла. - У меня прекрасное настроение.
   Соль немедленно расцвела от счастья, умудрившись помолодеть до возраста семнадцатилетней девочки. Дрип, увидев, наконец, фею довольной жизнью, сам едва ли не засветился и разве только не изменил возраст - единственно оттого, что людям этого не дано. Демон тьмы одобрительно кивнул. Пожалуй, единственной действительно хорошей чертой в его характере была несомненная привязанность к друзьям и забота об их благополучии. Остальные качества, такие, как чрезмерное себялюбие, самодовольство и полное отсутствие интереса к чувствам большой части человечества, а также "чудесных существ" - фей и других демонов - не вызывали симпатии. Впрочем, если быть точной, Лдокл и не пытался её вызвать.
   - Я надеюсь, тебе понравилось у меня за обедом, - светским голосом произнёс демон.
   - У тебя за обедом не может не понравиться, - в тон ему заверила я, и тут же поняла, что не смогу удержаться, и не задать вопрос, мучающий меня с того момента, как я в первый раз поела в своей комнате. - Всё отменно вкусно, и вдобавок завораживает волшебство твоего замка. Как ты заставляешь посуду появляться и исчезать именно тогда, когда это нужно? Мне казалось, тьма ничего общего не имеет с... - Я позволила фразе повиснуть в воздухе, не зная, как сформулировать свои догадки. Волшебство, заменяющее слуг в замке Лдокла, просто не могло иметь ничего общего с тьмой, подвластной демону.
   - А разве я не говорил? - удивился хозяин замка. - Я ведь тебе рассказывал - мой дед взял из тьмы книгу порядка, и заколдовал здесь всё, что только можно. С тех пор замок не нуждается в слугах. Всё просто, моя бесценная.
   - А как поступают другие демоны? - не унималась я. - Феи? Нанимают слуг, как люди?
   - Нет, Ристиль, - вмешалась Соль. - Нам - по крайней мере, феям - нельзя иметь слуг, это противоречит самой сути нашего существования. А демоны бы и рады, но как, скажем, Рекки, демон грозы, приведёт людей в свой замок на облаках? А Скати, демон огня - кого он уговорит по доброй воле спуститься в вулкан?
   - В действующий вулкан, - быстро добавил Дрип, впервые за обед вступая в разговор. Соль бросила на юношу быстрый взгляд, и я испугалась, что от радости девушка превратится в маленького ребёнка. К счастью, этого не произошло, она только слегка покраснела и даже вроде бы похорошела от удовольствия.
   - Демон огня правда живёт в вулкане? - ахнула я. - И демон гроз - на облаках? Неужели такое возможно?
   - Не совсем на облаках, - поправил Лдокл. - Рекки угоняет овец из загона у Сьор, феи облаков, выпрашивает у меня кусочки тьмы, и превращает их в тучи. Поэтому у меня с феей облаков натянутые отношения, но, к счастью, эту скандалистку никто не воспринимает всерьёз.
   - Ты шутишь, - пролепетала я, пытаясь представить себе всё описанное. Ворует овец - имеются в виду животные или так Лдокл называет облака? И разве их можно красить, пусть даже и тьмой?
   - Нисколько не шучу, - заверил меня демон. - Вон, Соль подтвердит.
   - Конечно, скандалистку! - горячо вступилась фея солнечного света. - Тучи ей не нравятся, а как испортить ясный день, так она первая! Уж лучше гроза, чем её вечная пасмурность! А потом ругается, то солнце ей облака не вовремя разогнало, то Рекки опять проворовался - всем уже надоела!
   - Вот видишь, - снова улыбнулся Лдокл. - Из туч демон гроз построил свой замок, и на тучах он разъезжает по миру. Демон огня построил свой дом в вулкане, у него там не очень уютно, а ездит он в карете, запряжённой фениксами.
   - Весьма глупо и претенциозно, - отметила Соль. - Они у него то и дело сгорают прямо во время пути, и он под этим предлогам напрашивается на ночлег к кому ни попадя.
   - У Видры, демона воздуха замок прозрачный, - продолжал просвещать меня Лдокл, - и стены в нём то появляются, то исчезают по велению хозяина. Когда он хочет отправиться в гости, то взнуздывает самые буйные ветра, пришпоривает, и оказывается на месте во мгновение ока. А вот Рекки и Сьор лепят своих лошадок из туч и облаков, и просят демона воздуха о попутном ветре.
   - О! - только и сказала я, снова чувствуя себя ребёнком, которому рассказывают сказку. В душе сладко заныло почти болезненное желание увидеть, как скачет на урагане демон воздуха, как бесформенное облако превращается в прекрасную лошадь, как сгорает запряжённый в карету феникс... Кажется, жизнь можно отдать за то, чтобы только увидеть эти чудеса - и поговорить на равных с существами, которым они подвластны. - А где живут феи, тоже в волшебных замках?
   Дрип насмешливо заулыбался, Соль весело рассмеялась.
   - Нет, Ристиль, - возразила она. - Мы скромнее. Конечно, среди нас есть любительницы прятаться на ночь в нераспустившиеся бутоны, но там ужасно тесно! Обычно мы селимся в обычных домах, и наполняем их волшебством сами.
   - О... - повторила я. - Так вы не ответили, как феи и демоны обходятся без слуг, если книга порядка хранится только во тьме? Или её всем одалживают?
   Услышав мой вопрос, фея нетерпеливо заёрзала и бросила на демона умоляющий взгляд. Лдокл рассмеялся.
   - Кто-то, кажется, говорил, что я люблю хвастаться, а сама?
   - Лдокл! - протянула Соль, и демон кивнул.
   - О чём это они? - шепнула я, наклонившись через стол к Дрипу, но юноша только отмахнулся.
   - Смотри, - прошептал он, кивая на фею.
   Соль ласкающее повела рукой по воздуху - так музыкант касается струн. Воздух отозвался чистым золотым звоном, а сама фея словно бы озарилась солнечным светом. Ещё несколько движений - и вот пронизывающие воздух лучи превратились в струны, подрагивающие от прикосновений феи. Я замерла, боясь даже дышать, чтобы не спугнуть свершающиеся на моих глазах чудо, а Соль перебирала солнечные струны, играя на них, как люди играют на арфе. Волшебная мелодия разливалась по комнате - небольшой светлой комнате на втором этаже, через которую к демону обычно прилетали гости и где он решил разместить стол для совместного обеда. Музыка завораживала, дарила покой и умиротворённость, и на лицах моих сотрапезников я видела мир и безмятежность сродни своим собственным.
   Лдокл деликатно кашлянул, и фея, слегка смутившись, оборвала игру.
   - Прости, я... замечталась, - покраснев, пробормотала она.
   - Ты прекрасно играешь, Соль, - совершенно серьёзно заверил фею демон тьмы. - Большое тебе спасибо за эту радость.
   На глазах у Соль заблестели слёзы, и она, решительно смахнув их, вернулась ко всё ещё осязаемым лучам. Собрав несколько из них в пучок, фея принялась вертеть его, пока у неё в руках не оказалась спирально закрученная палочка. Осторожно отломив её и разгладив оставшиеся лучи, Соль постучала по столу, как это делают дирижёры и взмахнула над головой. Сейчас же, повинуясь этому движению, со стола взлетели большое блюдо с пирожными, пузатый чайничек, сахарница, чашки, блюдца и ложечки. Посуда закружилась у нас над головами, чайник погнался за чашками, словно собираясь долить в каждую чаю, а блюдца принялись подскакивать к большому блюду и обмениваться с ним пирожными. Ложечки ударялись друг о друга, отбивая весёлый ритм, и то и дело постукивали по остальной посуде, а та весело от них уворачивалась.
   Беззаботная кутерьма продолжалась довольно долго, и длилась бы ещё дольше, но у меня от бесконечного мельтешения зарябило в глазах. Заметив это, Лдокл легонько хлопнул по столу рукой, и в комнате словно бы потемнело. Посуда прекратила крутиться, замерла в воздухе, а после блюдо с пирожными плавно спланировало на стол, за ним последовал чайник, потом сахарница. По одной, сделав прощальный круг, опустились чашки и блюдца. Последними на скатерть посыпались ложечки, брякаясь безо всякого порядка. Соль с упрёком взглянула на Лдокла, потом посмотрела на меня, на Дрипа, и укоризненно произнесла:
   - Зачем ты дразнишь Сьор, закрывая её облаками солнце? Она опять будет ругаться на совете, что ты вторгаешься не в свою область.
   Демон тьмы пожал плечами.
   - Что же мне теперь, не жить? Если из-за облаков становится темнее, Сьор придётся потерпеть тот факт, что они нужны не только ей. Во всяком случае, я их у неё не отбираю, в отличие от Рекки.
   - Зато ты даришь Рекки достаточно тьмы для его туч, - заметила Ристиль.
   - Я не спрашиваю, куда он девает мои подарки, - подмигнул Лдокл. - Чем меня воспитывать, рассказала бы Ристиль про волшебную палочку.
   - Волшебную палочку! - ахнула я. - Настоящую?!
   - Конечно, настоящую! - слегка обиделась Соль, но тут же снова заулыбалась. - Когда фее надо сотворить волшебство, не связанное с основой её сути, она делает такую вот палочку, и может творить всё, что угодно, буквально всё! Если, конечно, это не противоречит её принципам.
   - О... - потянула я. - Какая прелесть...
   - Ты ещё с цветочными феями не разговаривала, - мечтательно проговорила Соль, - они делают свои палочки из роз, орхидей, незабудок... Эти цветы не вянут и не теряют своего запаха, а от каждого волшебства расходится волшебный аромат...
   - А если ты потеряешь палочку? - спросила я, поражённая внезапной мыслью. Если когда-то бывший волшебник украл книгу порядка у Рвоа, но не смог ею воспользоваться, то не может ли сейчас - ну, кто угодно - забрать палочку у феи и вернуть в мир волшебство? Да, но не лишится ли фея в таком случае своей чудесной силы? Демон тьмы понимающе улыбнулся.
   - Если Соль потеряет палочку, она сделает себе новую, вот и всё, - пояснил он.
   Я только вздохнула. Кто мог знать, что в мире столько чудесного?
   - А если... - начала я, боясь выдать свои тайные мысли, но не в силах удержаться и не задать столь важный вопрос. - Если кто-нибудь...
   - В руках человека палочка волшебной силы не имеет, - грустно улыбнулась фея. - Только самую малость - светится в темноте и разгонит тоску, страх, тревогу и другие тёмные чувства. И не только твои. Тебе будет достаточно коснуться палочкой человека и пожелать, чтобы он улыбнулся.
   - Мне достаточно? - оторопела я. - Ты хочешь сказать... ты мне эту палочку подаришь?
   Лдокл рассмеялся, и я смутилась, осознав, что только что самым бессовестным образом принялась напрашиваться на подарок. Но фея нисколько не обиделась и протянула палочку мне.
   - Конечно, Ристиль, - ласково сказала она. Я её для тебя и сделала.
   Чувствуя, как краска заливает щёки, я взяла палочку и неловко пробормотала слова благодарности.
   - Когда эта закончится, - так же ласково добавила фея, - попроси только, я сделаю тебе другую.
   Демон тьмы нахмурился.
   - Соль, я не хотел бы, чтобы ты думала, будто я возражаю против твоего подарка, но всё же надеюсь, тебе нескоро понадобится выполнять это обещание.
   - О чём вы говорите? - жалобно спросила я, заметив, как расстроилась и подурнела фея, и как разозлился Дрип - причём почему-то опять на меня.
   - В руках человека волшебная палочка быстро тает, - сухо пояснил Лдокл, - если использовать её по назначению. Поэтому, если хочешь подольше сохранить подарок феи, не читай по ночам и не приходи в плохое настроение.
   - Ты так говоришь, будто мне жаль для Ристиль палочки, - обиделась Соль. - Я в любой момент могу сделать новую.
   - Разумеется, можешь, - вежливо подтвердил демон тьмы. - Вот только мне не улыбается терпеть в своём замке солнечное волшебство больше, чем это необходимо из уважения к тебе.
   На глазах у феи показались слёзы, а Дрип, с грохотом отодвинув стул, поднялся и решительно заявил:
   - Ты обещал после обеда отвезти нас домой.
   У Соль тут же высохли слёзы, она помолодела и с надеждой взглянула на юношу, а он, не замечая этого, поспешно поправился:
   - Я имею в виду, по домам. Так что я схожу за вещами, и поедем. Своё обещание я выполнил, очередь за тобой.
   Сказав это, Дрип вышел из комнаты, хлопнув дверью, а фея солнечного света уронила лицо в ладони и зарыдала.
   - Я сойду с ума, общаясь с настолько безумными созданиями! - посетовал Лдокл. - Соль, я тебя умоляю, не плачь. Подумай сама, в кого ты сейчас превратишься? В жуткого вида старуху, и он от тебя убежит при следующей встрече.
   Такого рода увещевания, разумеется, не возымели того действия, на которое рассчитывал демон, и фея солнечного света разрыдалась ещё громче, между всхлипываниями жалуясь на судьбу и отношение к ней молодого человека. Лдокл закатил глаза.
   - Вечные хлопоты мне с этими влюблёнными! Рассказать кому - не поверят. Ристиль, дорогая моя, хоть ты скажи Соль, чтобы успокоилась. Я категорически отказываюсь везти на своей колеснице зарёванную фею.
   Демон тьмы подмигнул в ответ на мой беспомощный взгляд и указал глазами на палочку, которую я все ещё сжимала в руках. Я вздохнула: не очень-то хотелось тратить столь ценный подарок, но, с другой стороны, разве феи не учат нас, что быть жадными нехорошо?
   - Соль, пожалуйста, - попросила я, подойдя к девушке и положив руку ей на плечо, - возьми себя в руки, успокойся. Тебя никто не хотел обидеть и... всё будет хорошо, вот увидишь.
   С этими словами я прикоснулась к фее палочкой. Яркая вспышка, и Соль отняла руки от лица. Она и правда улыбалась, а ещё - вовсе не была старой, чего так опасался демон.
   - Никогда больше так не делай, Ристиль! - негодующе закричала фея, но глаза её смеялись. - Как ни стыдно - без спросу воздействовать на меня моим же волшебством! Нехорошо так, Ристиль!
   - Зато ты успокоилась, - оборвал ей демон тьмы. - Вот что, Соль, скоро вернётся Дрип, а нам с Ристиль ещё поговорить надо. Ты подожди меня здесь, и не ругайтесь с Дрипом, когда он вернётся.
   - Хорошо, Лдокл, как скажешь, - печально ответила фея солнечного света. - Но, помни, ты дал мне слово!
   - Помню-помню, - раздражённо проворчал демон и неожиданно подхватил меня на руки. Всё вокруг потемнело, а когда свет снова зажёгся, мы стояли посреди библиотеки: точнее, демон стоял, держа меня на руках.
   - О чём ты хотел со мной поговорить? - настороженно спросила я, ожидая продолжения того неприятного разговора в холле. - И о каком слове говорила Соль?
   Мне хотелось потребовать, чтобы демон немедленно опустил меня на пол, но почему-то казалось: это только позабавит моего мучителя, и никак не поможет мне в моём бедственном положении. От радужного настроения, вызванного волшебным обедом, не осталось и следа.
   - Она просила не запирать тебя до моего возвращения, - пояснил Лдокл, кивком головы подозвал кресло и уселся в него, продолжая держать меня на руках. Устроил поудобнее на коленях и продолжил, не обращая внимания на моё настроение. - В обмен на обещание не передавать никаких вестей твоим родителям.
   Столь безжалостное заявление заставило меня отвернуться, горестно понурив голову. Каждая минута, которую я улыбалась, смеялась, веселилась, любопытствовала и восхищалась чудесами, казалась мне предательством по отношению к моим несчастным родителям, которые ещё, наверное, не знают, какой страшный удар их ожидает. Хорошо фее говорить о наказании за безответственность! Если это моё наказание, почему страдать должны другие люди?!
   - Что тебе наговорила Соль? - неожиданно засмеялся демон. - Нет, подожди, дай угадаю - она рассуждала о том, что ты сама виновата во всём случившимся, а я - кара, настигшая тебя за твои грехи, так ведь?
   Я кивнула: Лдокл почти точно передал увещевания феи.
   - Забудь, Ристиль, - нежно произнёс демон. - Всё пустое. Феи любят морализировать, не обращай на неё внимания.
   - А как же тогда? - спросила я, поворачиваясь к собеседнику. - Ты ведь делаешь всё, чтобы я не могла успокоить родных!
   - Делаю, - признал Лдокл. - Но вовсе не ради твоего воспитания. Видишь ли, Ристиль, задумав сбежать из дому, ты совершила тёмный поступок, и этим попала под мою власть.
   - Это мы уже слышали, - проворчала я, снова отворачиваясь. Лдокл прижал меня к себе и поцеловал в затылок, от чего по спине у меня пробежали мурашки.
   - Ну так вот: я не могу тебе позволить его загладить: тогда я потеряю свою власть над тобой, и ты сможешь освободиться. Поэтому я не позволю тебе передать весточку родным, поэтому я был против подарка феи. Всё просто, Ристиль, и никаких наказаний.
   - Значит, если я заглажу свой поступок, я смогу выйти из твоего замка? - немедленно уточнила я, снова поворачиваясь к демону. - Но как, ведь из него нельзя выбраться! Или ты сам отнесёшь меня туда, откуда взял?
   Засмеявшись, демон коснулся губами моих губ - как и тогда, в холле, это был даже не поцелуй, а мимолётное прикосновение, как будто бабочка задела крылом.
   - За что я тебя люблю, Ристиль, - совершенно серьёзно произнёс Лдокл, - так это за то, что ты не теряешь надежду несмотря ни на что.
   - Ты... меня... - поразилась я подобному заявлению, но демон засмеялся ещё громче, и исчез. Я упала в кресло. - Лдокл! Ответь!
   - Чуть не забыл, - раздалось из воздуха. - Пока меня нет, не пытайся рыскать по замку, как ты любишь. Читай здесь книги, гуляй по второму этажу или спи в своей комнате. Помни - если с тобой что-то случится, я достану тебя и из самой тьмы, и ты пожалеешь о своей беспечности!
   - О чём ты? - поразилась я театральности угрозы. - Лдокл, покажись!
   - Я предупредил, - отвечал воздух вокруг. - Запомни, Ристиль: по замку тьмы опасно гулять без присмотра хозяина, поэтому будь осторожна. Береги себя, не поддавайся своему любопытству.
  
  -- Глава семнадцатая. Угловые башни
   Какую ни открой сказку, сказать девушке "не ходи туда-то, не делай того-то" и уйти, оставив её одну - верный путь к катастрофе. Девушка обязательно пойдёт, и откроет запретную дверь, и по уши вляпается в какие-нибудь волшебные неприятности. Наверное, Лдокл тоже читал такие сказки - а, быть может, и участвовал в развитии их сюжетов, однако он явно считал меня более разумной, чем сказочные героини. В конце концов, велика ли премудрость - несколько часов посидеть спокойно? Даже маленькие дети на это способны - если, конечно, им подбросить достаточно интересную игрушку, а ведь Соль подарила мне волшебную палочку, самую настоящую, как в сказке. Принимая во внимание предупреждение демона, и ни в коей мере не собираясь раньше срока уходить во тьму, я решила найти тихое, спокойное и тёмное место, где можно будет без помех испытать подарок феи, а после всё так же скромно и не напрашиваясь на неприятности, пойти в библиотеку, почитать книжку.
   Или нет? Зачем читать книжку? Не лучше ли поискать, где демон тьмы прячет листки "Вестника свежих событий", и узнать самой, что говорят о моём исчезновении. Не хватились ли?
   Помнится, в библиотеку Лдокл принёс листки с собой, и я рассудила, что он держит их в каком-нибудь другом месте. Например, в кабинете, почему бы и нет? И почему бы не совместить поиск "Вестника" с испытанием палочки?
   Три раза покрутившись на одном месте и топнув ногой, я оказалась там, где и загадывала: в коридоре третьего этажа перед дверями кабинета. Лдокл не солгал относительно действия волшебных башмаков, и ради этого стоило смириться с их уродливым видом.
   Нажимая на ручку двери, я немного волновалась: кто знает, вдруг эту дверь, как в сказке, охраняет некий безжалостный страж, который мигом сожрёт незваную гостью? Но всё обошлось, и, едва я переступила порог, заткнутая за пояс волшебная палочка засветилась так, что глазам стало больно.
   Я вскрикнула и заслонила лицо, от чего свет палочки слегка поугас, и я смогла оглядеть кабинет, не щурясь и не напрягая глаза.
   Кабинет был сравнительно невелик. Большой письменный стол чёрного дерева, стул с высокой прямой спинкой, два бюро с множеством ящичков - по правую и по левую руку от стола, недалеко от двери - чёрное кресло и рядом маленький столик из дымчато-серого стекла. На столик были ворохом сброшены листки "Вестника". Я сделала шаг к креслу, и дверь за моей спиной захлопнулась, заставив меня вздрогнуть. На миг палочка потускнела, но вскоре разгорелась снова. Осторожно присев на край, я взяла верхний листок из стопки: это оказался выпуск "Вестника" недельной давности. В этот день я начала готовиться к уходу из дома...
  
   Перебрав все лежащие на столике выпуски, я отложила те, которые читала ещё до встречи с демоном, и жадно пробежала глазами первый из незнакомых, потом второй, третий... Решения совета городов, погода, светская хроника, торговые операции, новости о чудесных созданиях, колонки частных объявлений... Один выпуск оказался мне знакомым, его зачитывал демон в библиотеке, и он единственный как-то освещал интересующую меня тему, остальные ни словом не упоминали ни демонов, ни мою пропажу, словно я никогда и не рождалась на свет.
   - Даже обидно как-то, - проговорила я, чувствуя себя глубоко задетой. О вчерашнем "нападении" на пьяницу тоже не было сказано ни одного слова.
   Ещё раз просмотрев все листки "Вестника", я обнаружила, что нет сегодняшнего выпуска, а ведь он должен был выйти с самого утра, задолго до обеда. Неужели не вышел - или демон не счёл нужным его получить? Кстати, как вообще Лдоклу доставляется корреспонденция? Отбросив вопросы, на которые мог ответить только сам демон, я подняла голову и спросила:
   - А где последний выпуск "Вестника"? Он есть в замке?
   В ту же минуту раздался скрип - это открывалась дверь в стене рядом с бюро, дверь, которой, я могла бы поклясться, тут только что не было. Листки "Вестника" вырвались у меня из рук и сами собой уложились в прежнем порядке, а кресло накренилось так, что, не встань я на ноги, я бы с него соскользнула на пол.
   - Хорошо, хорошо, - отозвалась я, с трудом сдерживая раздражение: неужели нельзя было ответить не так... ошеломляюще? - Я поняла, большое спасибо.
   Пройдя в открывшуюся передо мной боковую дверь, я оказалась не где-нибудь, а в самой спальне демона, что меня, признаюсь, несколько смутило. Палочка засветилась ярче, чем прежде, и я сразу заметила брошенный на кровать листок "Вестника". Присев рядом, я взяла его в руки и развернула, надеясь хоть здесь найти сведения о собственном печальном положении. Увы, и здесь было что угодно, но только не интересующие меня факты. Даже о том пьянчуге не было сказано ни слова: видно, люди не поверили его рассказу.
   - Создаётся впечатление, будто меня все забыли, - прокомментировала я. - Даже не знаю, огорчаться мне или радоваться.
   Посидев немного на краю кровати (это было неудобно, потому что матрац слегка пружинил, вынуждая откинуться на спину), я поднялась, намереваясь покинуть спальню. В конце концов, обыскивать чужие комнаты по меньшей мере бесцеремонно, и так уже второй раз вваливаюсь сюда без приглашения. Я невольно вспомнила своё прежнее посещение спальни демона, как глупо я сюда ворвалась, стремясь как можно быстрее выполнить распоряжение феи вечерних сумерек - и как нехорошо получилось, когда демон вышел не откуда-нибудь, а из ванной комнаты, в халате и с мокрой головой. Едва я об этом вспомнила, как меня, словно героиню страшной сказки, одолело столь же сильное, сколь и дурацкое любопытство: а как выглядит собственная ванная комната Лдокла? Всё ли там черным-черно, как в спальне, каких она размеров, похожа ли она на скромные ванные первого этажа или на преувеличенно-роскошные гостевых покоев? С любопытством я боролась недолго, здраво рассудив, что, коль скоро хозяина нет дома, поймать меня на столь нелепой выходке некому, а ничего опасного, против чего предостерегал Лдокл перед уходом, там быть не должно.
  
   Ванная демона не оправдала моих ожиданий: невольно я предполагала увидеть что-то совершенно сверхъестественное. Спланирована она была так же, как и моя, только вот сама ванна (разумеется, чёрная!) была значительно больше, и вокруг неё были повешены серые полупрозрачные занавески. Всё остальное было чёрным: и пол, и потолок, и стены, и раковина, и полотенце на крючке, и брошенный на пол халат, и валяющиеся рядом ключи...
   - Не удивлюсь, если и вода здесь течёт тоже чёрная, - хмыкнула я, и повернулась, собираясь уходить. Признаться, я была слегка разочарована.
   Волшебная палочка немногим отличалась от обычной свечи, разве что была несколько удобнее. Да и самые вроде бы тайные комнаты в замке лишены какой бы то ни было оригинальности, а их хозяин, хоть и летает на крылатой колеснице, хоть и может из ничего создать чудовищ или вполне достоверные подобия людей, а всё же в быту ведёт себя как самый обычный мужчина, и бросает где не попадя свою одежду и клю...
   - Ключи! - воскликнула и бросилась к своей находке, невольно поддаваясь дурацкому опасению, что они вот-вот исчезнут. - Как я сразу не сообразила!
   Тьма великая, вот он, способ выбраться наружу из замка! Едва я схватила связку ключей, как она вспыхнула ярким светом, который вскоре погас, оставив после себя яркие краски вместо матово-чёрного цвета. Багряный, какой бывает у осенних листьев, белый, как свежевыпавший снег, голубой, как весеннее небо, зелёный, как дубовые листья в июле... Самый маленький ключ, который я и не заметила сначала, остался чёрным, угольно-чёрным, как небо тёмной безлунной ночью.
   - Тьма великая... - прошептала я, вспоминая рассказ Рвоа. - Башни... И только тот, кто пройдёт угловые, сможет попасть в центральную, а кто пройдёт центральную, будет входить и выходить из замка когда только пожелает... Этого не может быть, я сплю...
   Но, сколько я ни щипала себя, я не проснулась. Благоразумие, осторожность - всё было забыто. Пусть риск, пусть опасность, но ведь это шанс! Шанс выбраться на свободу, избавиться от власти демона... И - да, это возможность появляться здесь, когда захочу, читать редчайшие в мире книги...
   Тут мои мысли споткнулись. Книги! Книги, хранящиеся в Башне Тьмы! Прошлое, настоящее и будущее всего мира! Ради одного этого можно рискнуть и рассудком, и свободой, и даже жизнью.
   Свет волшебной палочки в моей руке потускнел, словно не одобрял хода моих мыслей. Плевать! Вся во власти охватившего меня азарта я три раза повернулась на месте, топнула ногой и крикнула, что хочу немедленно оказаться у двери, которую открывает один из моих ключей. Свет померк, а когда снова загорелся, я стояла посреди библиотеки.
   - Не смешно, - пробормотала я, не обнаружив рядом с собой никакой двери. Вокруг потемнело, а потом у моих ног загорелась световая дорожка, ведущая наискось к стене, а потом вдоль неё.
   - Всё так непросто? - спросила я и сделала первый шаг. Свет впереди вспыхнул ярче, а на том месте, где я только что стояла, сделалось темнее самой чёрной ночи. Шаг, ещё шаг, ещё... Было тихо, я ступала почти бесшумно в своих волшебных башмаках, и темнота вокруг казалась почти осязаемой, она словно подталкивала вперёд: иди же, иди... И я не сопротивлялась этому зову.
  
   Пройдя вдоль стены до, по-видимому, угла библиотечного помещения, я увидела перед собой полукруглый выступ.
   - Башня, - догадалась я, соотнеся увиденное с внешней стеной замка. - Но как войти сюда?
   Тут же зелёный ключ в моих руках нагрелся, засветился и потянулся к выступу, в котором, в свою очередь, появилась святящаяся дверь того же цвета. Мне даже не пришлось ничего делать, что бы попасть внутрь: ключ сам собой дотянулся до замочной скважины, трижды повернулся, дверь начала со скрипом открываться, а затем меня буквально затащило внутрь. Волшебная палочка, будто обидевшись на меня, и не думала загораться. В кромешной тьме я сделала шаг, другой, обо что-то споткнулась, вслепую взмахнула руками, чуть не выронив ключи, нащупала нечто, напоминающее перила, ногами нашарила ступеньку, вторую повыше... И вот волшебная винтовая лестница, с немелодичным скрежетом стала поднимать меня вверх. Привыкнув уже к предусмотрительным чудесам замка, я сдержала возглас изумления, и с интересом ждала продолжения. Описывая спираль, я поднималась всё выше и выше, вот я, кажется, проехала четвёртый этаж, оказавшись... На крыше башни? Лестница остановилась. Я шагнула вперёд, а после обнаружила, что нет ни перил, ни ступеней. Под ногами у меня была ровная поверхность. Мягкая, самую чуточку пружинящая... Похоже на тщательно подстриженную лужайку. Потом я обнаружила, что мне жарко - невероятно жарко и душно, словно на дворе не середина осени, а разгар лета. Ни ветерка, ни дуновения, только давящая к земле духота, какая очень редко бывает даже летом, и чаще всего - перед грозой. Я посмотрела вверх, но там было так же темно, как и вокруг меня.
   - Что же это творится? - вслух спросила я. - Самая тёмная ночь лета?
   Но мне никто и ничего не ответил. Вытянув руки перед собой, я осторожно повернулась и шагнула туда, где так недавно была лестница. Ничего, всё та же лужайка с подстриженной травой. Духота становилась невыносимой, и я стала подумывать о том, чтобы порвать или снять своё слишком тяжёлое для этой погоды платье.
   - Есть здесь кто-нибудь? - крикнула я в темноту. Молчание. - Где я? Как мне отсюда выбраться? Хватит!
   Внезапно налетел ветер - свежий, прохладный, сильный. Он парусом надул платье, растрепал волосы, казалось, он дул со всех сторон, сбивал с ног. Над головой сверкнула молния, и почти сразу же раздался удар грома. Закричав, я упала там же, где стояла: в свете молнии стало ясно видно, что вокруг нет ничего, и я на этой бесконечной лужайке - самый высокий объект. А, значит, следующий гром я могу уже и не услышать.
   Свернула ещё одна молния - раздвоенная, изломанная, длинная. Гром загремел ещё громче, едва не лишив меня слуха. Сразу же за тем хлынул дождь - потоки ледяной воды, крупными каплями молотившими меня по спине, голове, ногам. В мгновение ока я вымокла, кажется до костей. Сверкнула третья молния - так же близко, как и её товарки, а потом по мне застучали уже градины.
   - Хватит! - взмолилась я, ничуть не надеясь на спасение. - Довольно, я видела достаточно!
   Внезапно всё исчезло.
   Не было ни града, ни дождя, ни молний, ни грома. Я стояла, хотя совершенно не помнила, как и когда поднималась на ноги, держась за стену у входа в башню Лета. Зелёная дверь медленно закрывалась, а ключ на связке, которую я всё ещё сжимала в руке, постепенно тускнел.
   - Да... - с трудом выговорила я, - это было... невероятно... познавательно.
   Провела рукой по платью, по волосам... Они были чуть влажные, хотя по всем законам природы не могли бы подсохнуть так быстро. Световая дорожка, приведшая меня сюда, гасла, чтобы загореться вдоль другой стены.
   - Следующая башня? - уже бодро произнесла я, не собираясь отступаться от своего намерения. - Ну, что же, показывайте, я готова это увидеть.
  
   На этот раз идти вдоль стены пришлось дольше, и неудивительно, ведь в тот раз я начинала, наверное, с середины. Снова полукруглый выступ, и снова ключ тянулся к двери: голубой, как весеннее небо ключ к голубой же двери. Лестница, сама скользнувшая под ноги, наполненный скрежетом заржавелого механизма подъём, исчезновение ступеней на вершине...
   На этот раз я упала случайно, поскользнувшись на какой-то полурастаявшей ледышке. Было холодно, дул промозглый ветер, который казался бы тёплым, если бы я была бы одета во что-нибудь более подходящее погоде.
   Охнув, я попыталась подняться, но поскользнулась снова, ударилась коленом, а затем плечом, с трудом сумев защитить лицо.
   - Самая тёмная ночь весны, - проворчала я, догадавшись, что в начале весны, безусловно, темнее, чем в середине. Ветер подул сильнее, вызывая в память скорее уж конец зимы, когда такой вот свежий воздух напоминает, что холода не вечно будут царить на земле. Я поёжилась, поднялась на четвереньки, потом, охая, на ноги. Как и в башне лета, тут не было ничего видно, но на молнии рассчитывать не приходилось, не то время.
   - Холодно, - пожаловалась я. Лучше бы я этого не делала. Порыв ветра немедленно сбил меня с ног, уронив в ту же самую лужу, а после пошёл дождь, не такой сильный, как летом, но зато пронизывающе холодный, перемешанный с быстро тающими снежинками. Ранняя весна, когда зима ещё не уступила свои права.
   - Х-х-хватит! - простонала я, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и я уже не смогу говорить, охрипнув от холода. - Довольно! Достаточно!
   И всё исчезло. Я стояла у закрывающейся голубой двери, и на платье не было никаких следов моего недавнего пребывания в луже. Плечо и колено, ушибленные о нерастаявший лёд, ни капельки не болели.
   - П-познавательно, - с трудом пробормотала я.
   Снова загорелась световая дорожка, но как-то тускло, словно не была уверена в том, что я по ней пойду.
   - Ну уж нет! - решительно проговорила я. - Я не отступлюсь. Показывайте третью башню!
   Свет загорелся ярче, словно обрадовался моему решению.
  
   Белый ключ, и белая дверь. Наверху - лёд под ногами и, едва я сделала по нему первый осторожный шажок, как вокруг разразилась метель.
   Я успела сесть прежде, чем ветер сбил меня с ног, и, мгновенно закоченевшая от холода, только и могла, что беспомощно смотреть на разразившееся вокруг белое безумие. Зимняя тьма была не чёрной, она имела цвет крутящегося вокруг снега, который бил по лицу, залеплял глаза, набивался в рот, в уши, налипал на волосы. Белый вихрь и холод, и острая боль, рождённая им. Очень скоро снег перестал таять, падая на меня, и все мысли о башнях, книгах и даже обычной тёплой комнате казались погребены под толстым белым ковром...
   Я, быть может, уснула, а, может, ослепла и впала в некоторое бесчувственное состояние, но на какое-то время перестала видеть и осознавать творящееся вокруг. Завывание метели сделалось из угрожающего усыпляющим, и холод уступил место мягкому покалыванию в руках и ногах.
   - Помни - если с тобой что-то случится, я достану тебя и из самой тьмы, и ты пожалеешь о своей беспечности!
   Я словно услышала голос демона, и его угроза словно ожгла меня огнём. Вскочив на ноги, я раскидала навалившийся на меня снег. Метель замерла, а после закрутилась с новой силой.
   - Ну уж нет! - закричала я, внезапно осознав, что всё творящееся вокруг - не более чем иллюзия, что-то вроде хорошо разыгранного представления в театре. Кровь быстро бежала по моим жилам, и, несмотря на холодный ветер, я чувствовала себя необыкновенно живой и тёплой. - Не обманите!
   Раскинув руки, я закружилась вместе с вьюгой, трижды топнула ногой... И оказалась в библиотеке у входа в башню Зимы. Разумеется, снега на моей одежде не было.
   - Дальше! - потребовала я, видя, что световая дорожка не торопится провожать меня к четвёртой башне.
  
   Темнота, ещё большая, чем в других башнях, густая, как сама тьма. Не было ни дождя, ни ветра, только хлюпала под ногами вязкая грязь и где-то в стороне шуршали сухие листья. Порыв ветра дунул мне в лицо, ещё не засохший листик ударил меня по носу. Я засмеялась и схватила листик прежде, чем он успел улететь.
   - Что ты покажешь мне? - прошептала я, сама не зная к кому обращаясь. Начал накрапывать дождик, платье намокло и потяжелело, ноги на каждом шагу едва выдирались из вязкой грязи. Меня кольнул страх: смогу ли я повернуться, топнуть, когда сейчас едва могу сдвинуться с места? Сейчас же усилился ветер, холодные капли дождя больно хлестнули меня в лицо, и я едва не потеряла равновесие.
   - Нет! - закричала я. - Не обманите больше!
   И сейчас же всё стихло. Листик, который я всё ещё сжимала в руке, рассыпался пылью. Мне стало грустно, пронзительно грустно, как может быт только долгой осенней ночью...
   - Хватит, - прошептала я. - Увиденного достаточно.
   Темнота исчезла. Я снова стояла в библиотеке, у красной, багряной, как осенние листья, двери.
   - Да, - произнесла я, чувствуя противную слабость в коленях. - Такие чудеса стоило увидеть, очень даже стоило. Спасибо огромное за них.
   Мне никто не ответил, да я, в общем-то, и не ждала. Главное - я побывала в угловых башнях, там, где ещё никогда не было ни одного человека! Это триумф, это победа, и она пьянила не меньше, чем легендарное вино из погребов замка тьмы.
   В моей руке нагрелся чёрный ключ, будто бы недовольный моим промедлением, этими мгновениями наслаждения победой. Остальные ключи выглядели тусклыми и поблекшими... Тьма великая, а что, если они, как в сказке, изменились навсегда, и демон заметит это? Что он со мной сделает?
   Я только сейчас догадалась взглянуть на волшебную палочку. С того момента, как я приняла решение испробовать ключи, она не светилась и, тем не менее, укоротилась, наверное, на треть...
   Сделалось страшно. Чем я смогу оправдать перед Лдоклом эти изменения? Что он скажет, когда узнает, что я ослушалась его?!
   Вокруг потемнело, и я поспешно выкрикнула:
   - Нет! Я уверена, я всё делаю правильно! Пусть говорит, что хочет, к его возвращению меня уже здесь не будет!
   Темнота вокруг снова сделалась гуще, а у моих ног загоралась извилистая световая дорожка, ведущая мимо стеллажей в центр зала. Похоже, теперь я смогу побывать в самой центральной башне, башне тьмы... И я, отбросив колебания, ступила на этот путь.
  
  -- Глава восемнадцатая. Башня тьмы
   Светящаяся дорожка вывела меня в самый центр библиотеки, в место, которое я ни разу не находила во время предыдущих обходов. Башня тьмы была круглой и тёмной, не сразу я поняла, что это не дерево, не камень, не металл и не какой-нибудь другой материал, а просто до невозможности тёмный воздух. Или сама тьма...
   Заткнутая за пояс волшебная палочка засветилась и нагрелась, оттеняя черноту окружающего меня мрака.
   - Но как мне попасть внутрь? - громко спросила я, привыкнув уже, что на любой мой вопрос замок немедленно даёт ответ. Так случилось и в этот раз: чёрный ключ у меня в руке нагрелся, как до него остальные четыре и... нет, не засветился, а, казалось, потемнел ещё больше, чем прежде.
   - И? - вопросительно произнесла я. Чернота башенной стены как будто немного раздвинулась, я шагнула... А после почувствовала, как безо всякой лестницы поднимаюсь наверх в кольце тьмы.
   Движение продолжалось недолго, вскоре я почувствовала под ногами твёрдый пол и смогла спокойно оглядеться. Вокруг было темно - совершенно темно, как не бывает даже самой тёмной ночью осени, не говоря уж о других временах года. Волшебная палочка засветилась ещё ярче и, протерев глаза, поначалу заболевшие, я смогла осмотреться уже по-настоящему.
   Башня тьмы больше всего походила на оставшуюся внизу библиотеку: если бы в той не загорался свет при приближении человека, наверное, всё так бы и выглядело или, во всяком случае, ощущалось. Тишина, темнота, умиротворение, запах пыли, старой бумаги и рассохшегося дерева. Запах старых архивов. Здесь я впервые почувствовала себя действительно спокойно и на своём месте. Здесь я была как дома...
   Это место давно дожидалось, когда я приду сюда, внезапно осознала я. Давно ждало меня - именно меня! Мысль показалась столь же заманчивой, сколь и пугающей. Это место - тьма?! Неужели мне место во тьме?! Где хранится прошлое, настоящее и будущее мира...
   Передёрнув плечами, я вытащила из-за пояса волшебную палочку и, держа её обеими руками (в левой очень мешалась связка ключей, но делать было нечего) проговорила, стараясь, чтобы мой голос звучал и уверено, и вежливо:
   - Мне нужна книга книг! Как мне взглянуть на неё?
   Ведь именно в книге книг хранятся ответы на все вопросы и, может быть, там я узнаю, как искать мне выход из замка... или сделать запасной ключ от башни тьмы...
   Справа от меня с полки слетел толстенный фолиант и, описав красивую дугу, опустился передо мной, я едва успела подставить руки. Книга шевельнулась, как животное, которое укладывается поудобнее, и затихла. Палочка, до сих пор зажатая в кулаке, напротив, выскользнула и повисла в воздухе рядом со мной.
   - Это книга книг? - неожиданно для себя самой самой растерялась я. Обложка была чёрной, без узоров и надписей, с серебряными украшениями на уголках. Догадаться о содержании по внешнему виду было бы невозможно. Книга у меня на руках вздрогнула, снова пошевелилась и открылась на первой странице. Вместо заголовка я прочитала одно лишь слово: "Да".
   - Это ответ? - ошарашенно пробормотала я. Надпись выцвела, побледнела и снова налилась краской.
   - Ну, и о чём мне спрашивать? - растерялась я.
   Страница сама собой перелистнулась, и передо мной было оглавление... Если так можно назвать алфавит, снабжённый номерами страниц. Я, как зачарованная, смотрела на бумажный лист, на котором то бледнели до белизны цифры, чтобы смениться на новые: каждая буква занимала то больше, то меньше места в книге!
   У надписи "оглавление" появилась сноска, и я прочитала внизу страницы: "необходимо задавать точные вопросы".
   - Как мне покинуть замок? - немедленно воскликнула я.
   В содержании засветилась буква "П", книга зашелестела страницами и открылась на заголовке "Прогулка".
   Хозяин замка и его гости вылетают через окно в заколдованной комнате, которая расположена на втором этаже.
   Снизу прилагался план этажа и рисунок комнаты.
   - Но я не гость замка, я пленница, и хочу сбежать отсюда!
   Страницы перелистнулись назад, и я прочитала коротенькую статью:

Побег

  
   Побег невозможен.
  
   - Неужели мне придётся всю жизнь провести в этом замке?! - взвыла я, уже забыв о своём восхищении перед волшебной библиотекой. Проклятая книга издевалась надо мной так же, как и её хозяин!
   Передо мной открылась страница "Замок тьмы", описывающая красоты моей тюрьмы, но я захлопнула книгу и устало опустилась на пол.
   - Легенды врали, что в башне тьмы есть ответы на все вопросы, - разочарованно проворчала я и отпихнула от себя фолиант. - Такая же ложь, как и всё остальное!
   Это, кажется, произвело впечатление на книгу: она, как напрашивающийся на ласку щенок, легонько толкнула меня, а потом принялась подлезать под мою руку, словно настаивая на внимании.
   Вздохнув, я подтянула фолиант к себе, и он открылся у меня в руках на одной из последних страниц. Шрифт там был помельче, словно я читала комментарии или примечание.
   В тьме находятся потерянные души. Те, кто несёт тьму в себе, может подняться в центральную башню, но только мужественный человек найдёт выход оттуда.
   От этих слов мне стало как-то не по себе, и я заметила, что свет палочки как будто бы потускнел. Поёжившись, я продолжила чтение.
   Ни человек, ни фея, ни демон не должен входить в центральную башню без хозяина: тьма не отпустит его. Даже тот, кому удастся выбраться, никогда не освободится от власти тьмы.
   - Так это обман? - растерялась я. - Легенды лгали... нарочно, чтобы заманивать во тьму?..
   Власть стихии меняет человека, и тот, кто выдержит испытание, обретёт неслыханную власть над реальностью.
   На этом запись обрывалась и стояла сноска:
   Подробнее см. "Темношок и его последствия", г. Фарог.
   Я почувствовала глубочайшее разочарование. Волшебная книга, о которой мечтали все библиофилы союза городов, изъяснялась стилем, банальным, как счета из прачечной! Где тайна, загадка, где высокий слог?! О демонах, тьме, власти над реальностью было написано так, как будто речь шла о прополке сорняков!
   - Всё это прекрасно, - проворчала я вслух, - но меня не интересуют общие правила. Я хочу точно знать, как мне покинуть замок!
   Книга закрылась, а после открылась на уже знакомой странице.
   Хозяин замка и его гости вылетают через окно в заколдованной комнате, которая расположена на втором этаже.
   - Значит, чтобы выйти отсюда, я должна напроситься к кому-то в карету? - уныло спросила я и снова отпихнула книгу. Та прошелестела листами и открылась на странице "Власть над реальностью".
   Каждый, сумевший выбраться из башни тьмы, приобретает власть над реальностью. Покинув замок, он может вернуться в него, когда пожелает, и творить другие удивительные вещи. Величайшая опасность этого состояния - влияние самой тьмы, которое рано или поздно разрушит личность несчастного.
   - И как этого избежать? - растерялась я.
   Тот, кто не хочет в своём волшебстве обращаться ко тьме, должен выбрать себе стихию, которой отдаст свои силы. Тем самым он получит защиту от страхов и сомнений, которые приходят ночью.
   - Да, разочаровалась на свою голову, - отметила я. Текст, утратив банальность, сделался не то чтобы загадочным, а попросту непонятным. После моего замечания внизу страницы появилась сноска:
   Подробнее см. в учебниках, хранящихся в библиотеке г. Фарога.
   - Ничего не понимаю. Учебники по... волшебству?! Для людей?! Сколько же им лет!
   Библиотека в Фароге по праву считается самой старой во всём мире. Хранящиеся там книги защищены заклинаниями от разрушения и предназначены для обучения людей доступным им формам волшебства. На данный момент нет никого, кто мог бы их прочесть, кроме смотрительницы библиотеки, и нет никого, кто мог бы применить заключённые в них знания.
   - Но почему? - поразилась я.
   Люди утратили волшебство после поражения тьмы и появления Серой пустыни. Феи лишь остановили разрушение, но не исправили сделанного. До тех пор, пока не будет излечена нанесённая миру рана, люди не смогут творить волшебство. Исключение составляют попавшие под влияние тьмы, те, кто каждым своим шагом увеличивают разрушение.
   - И ничего нельзя сделать? - расстроилась я. Ведь, когда я выйду из башни, я тоже стану...
   Вернуть волшебство и залечить раны может только человек, управляющий реальностью и употребивший свои силы на исцеление.
   - Замкнутый круг, - прокомментировала я. Книга закрылась и открылась на странице, где крупными буквами было набрано:
   Тому, кто вошёл в башню тьмы в одиночку, угрожает смертельная опасность.
   Надпись потускнела, а после на странице появилось одно слово:
   ОПАСНОСТЬ!
   Книга захлопнулась, я подняла голову и поняла, что волшебная палочка укоротилась до четверти прежней длины, и вокруг сгустилась темнота столь же плотная, сколь то тёмное облако, которое привёл с собой Лдокл в Эрод. В темноте раздался еле слышный шорох, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.
   - Кто здесь? - неуверенно спросила я. Никто не ответил, но издалека донеслись шаги - тяжёлые шаги человека, которому уже давно никуда не надо торопиться. Незнакомец дошёл, кажется, до границы светового круга и остановился, не желая показываться.
   - Кто здесь?! - в ужасе закричала я. Отзовитесь!
   Темнота отозвалась на мой призыв новыми шагами, доносившимися с другой стороны круга.
   - Кто здесь? - тихонько повторила свой вопрос я, и почувствовала, как дрожит мой голос. Ответа снова не последовало, и шаги замерли у самой границы светового круга... который, кажется, с каждым мгновением становился всё меньше и меньше. Чуть-чуть, немного, еле заметно, но неотвратимо. Шаги послышались в третий раз, и всё повторилось, как в первые два раза. Потом ещё, и ещё, и вот я оказалась окружена со всех сторон.
   - Кто вы? - прошептала я, подавленная царившим в темноте молчанием. - Что вам нужно от меня?
   И снова я не дождалась ответа. Тогда, напуганная до полусмерти, я усилием воли заставила себя подняться и сделать шаг туда, где, как мне помнилось, был спуск на третий этаж. Круг света сдвинулся вместе со мной, и одновременно с этим окружающие меня... люди?.. сделали шаг - так, чтобы оставаться на самой границе круга. Ещё шаг, и ещё, пока внезапно свет, а вместе с ним и я были отброшены назад, как если бы у меня в руках было нечто твёрдое, и сейчас натолкнулось на преграду. Я едва устояла на ногах.
   - Дальше хода нет, - прозвучал чей-то голос.
   - Нарушительница, ты останешься здесь навсегда, - добавил другой. И тут же десятки голосов подхватили, словно многоголосое кривляющееся эхо:
   - Нарушительница, нарушительница!..
   - Останешься, останешься, навсегда останешься!.
   - Здесь, здесь, здесь!..
   - Почему? - растерялась я, от испуга не сумев придумать более подходящий ситуации вопрос.
   Темнота расхохоталась.
   - Ты явилась во тьму выведывать её тайны, - объяснил мне безжизненный голос, когда его товарищи отсмеялась. - За это ты никогда не увидишь солнечного света.
   Едва он закончил произносить свой зловещий приговор, как волшебная палочка у меня в руке погасла полностью. Я вскрикнула от неожиданности, вызвав этим новый взрыв издевательского веселья.
   - Смотри, дерзкая, - приказал мне безжизненный голос. - Вот они - настоящие тайны.
   - Настоящая правда, - подхватил чей-то елейный голосок. И в этот момент, словно подействовал приказ, я стала видеть - видеть в кромешной тьме.
   Меня окружала толпа самых странных людей, каких только может представить себе взбудораженное страшными сказками воображение. Одни в лохмотьях, другие в парадных одеждах, у кого-то на шее железная цепь, у кого-то на голове золотая корона. Мужчины и женщины самого разного возраста, красивые и уродливые...
   - Кто вы? - попятилась я, но быстро спохватилась, что странные люди окружают меня со всех сторон.
   - Потерянные души, - сделал шаг ко мне высокий мужчина в потёртой, но некогда роскошной одежде. Голос его был словно лишён жизни, а на шее было что-то вроде железного ошейника с обрывком цепи. - Те, что умерли давным-давно и ушли во тьму. Вот уже тысячу лет у нас не было гостей, кроме демонов, которые... - Он странно усмехнулся: губы шевельнулись, но глаза остались такими же потухшими. - Которые не удостаивали нас своим вниманием. А теперь вот... После такого долгого ожидания - живой человек...
   - Девушка... - с непередаваемой интонацией прошипел кто-то за моей спиной. Я оглянулась, но не сумела догадаться, кому принадлежал этот голос.
   - Ты хотела узнать тайны тьмы, - продолжал высокий человек с потухшим взглядом, - так смотри же!
   Он приложил руку к поясу, дёрнул вверх - и вот уже у него в руке замерцала длинная полоска стали.
   - Это мой меч, - гордо сказал мужчина, и глаза его заблестели, словно отразив мерцание оружия. - Немало он напился крови. Я сеял смерть направо и налево, моё имя гремело во всех городах союза! Детей пугали моим именем, юнцы мечтали сравниться со мной!
   - И один из них предал тебя в руки врагов! - перебил воина чей-то молодой голос, раздавшийся позади него. Лицо мужчины исказилось в гримасе дикой ярости, а после он вернул меч в висящий у пояса чехол - кажется, он называется "ножны", а после яростный блеск глаз потух, и мечник посторонился, пропуская вперёд вертлявого юнца. Он был одет намного проще, без украшений, но на шее его висела не железная, а золотая цепь, безо всякого ошейника. Юнец вытянул вперёд руки, и я увидела, что они измазаны в чернилах.
   - Хорошо махать мечом на большой дороге, - кривляясь, произнёс новый оратор. - Хорошо пугать детишек и чваниться перед отроками! Ты отправил во тьму сотни людей, а я - тысячи, ты гордился грубой силой, а я - умом. Целыми днями я писал доносы, собирал сведения, втирался в доверие! Я нашёл твоё убежище и вывел на тебя твоих врагов. Ты закончил свои дни в заточении, а я умер в собственной постели.
   - Не спеши хвастаться, - промурлыкала красивая женщина в одной рубашке, обнимая юнца за плечи. - Ты умер, отведав вина, которое преподнесла тебе я, дорогой, и не успело настать утро, как ты лишился жизни, а твои наследники - накопленных тобой богатств...
   - За это и другие шалости, красотка, я повесил тебя на городской площади, - рассмеялся грубый детина, отпихнув женщину вместе с отравленным ею юнцом. - В городе травили моих детей, моя жена не выходила на улицу в одиночку, чтобы её не закидали камнями, но каждый мужчина и каждая женщина в городе знали, что могут встретить рассвет с петлёй на шее или с мечом у горло по приказу нашего достойного правителя!
   - Молчи, дурак! - властно перебил его низкий голос, и вперёд вышел тщедушный мужчина, поверх простой одежды которого на плечах был накинут подбитый мехом плащ. Голову этого человека украшала золотая корона, и смотрел он презрительно и гордо. - Вы все были пешками в моей игре, я мог убить любого из вас одним росчерком пера или просто нахмурив брови! Во всех городах горели костры, на которые восходили непокорные, и стоны их возносились к небесам. Леса вырубались под виселицы, но пуще того -- для постройки военных кораблей и орудий для штурма вражеских крепостей. Моё слово решало, жить или умереть, и немало врагов сдавались без боя, едва услышав о приближении моей армии!
   - Не так говорил ты, - потеснила правителя женщина в роскошном платье. Её шею обвивало сверкающее ожерелье, драгоценные камни украшали каждый палец холёных рук, а на запястьях поблёскивало золото. - Не так говорил ты, когда добивался моей любви. Ты называл себя жалким червём, ты обещал мне золотые горы и клялся уложить к моим ногам весь мир. Так кто же сильнее, ответь мне, мой король?
   - Мразь! - жестоко оттолкнул её мужчина в лохмотьях. - Ты пировала со своим любовником, ты тянула соки из страны, словно ненасытная пиявка! Люди голодали, дети умирали от тяжких болезней, а тебе бы только разукрасить себя разноцветными камушками! Злобное, порочное существо, чудовище в женском обличье! Я своей рукой пресёк ваши жизни, и бедняки, которых вы угнетали, наконец-то смогли вздохнуть спокойно.
   - Но всё же ты попал в руки ко мне, - засмеялся палач.
   Его оттолкнули, и все заговорили разом, перебивая друг друга, крича, смеясь и плача. Я услышала об убийствах, о ночных грабежах, о дерзких кражах, о том, как кого-то утопили во время катания на лодке, полураздетая женщина объясняла что-то малопонятное о том, как продавала свою любовь каждому, кто только выказывал желание её купить - как будто любовь можно продать! - а затем какой-то мужчина с гадкой улыбкой вспоминал, как наслаждался юными девушками против их воли.
   Убийства, предательства, обман, стремление к богатству или к власти, жажда мести или страх смерти - всё это столпившиеся вокруг меня люди торопились выразить, высказать, выплеснуть, словно вознаграждая себя за тысячелетнее молчание. Они подступали всё ближе и ближе, пока не встали так близко, что при каждом движении их мне приходилось уворачиваться от удара. И, не умолкая, говорили, говорили и говорили, рассказывая об ужасах и мерзостях, по прихоти фей навсегда покинувших мир людей. Я начала задыхаться; меня не держали ноги и, зажав уши руками, я упала на колени.
   - Хватит! Довольно! - Мой слабый голос, как ни удивительно, прервал все эти жуткие речи, и в башне тьмы воцарилась тишина.
   Потерянные души отпрянули, расступаясь, и рядом со мной остался только палач.
   - Да, девочка, довольно, - с жуткой ласковостью проговорил он, доставая откуда-то из воздуха кошмарного вида топор - ржавый, с огромным топорищем и с тёмными пятнами на рукояти. Всмотревшись, я внезапно поняла: то, что мне показалось ржавчиной на лезвии - на самом деле подтёки крови... - Ты узнала достаточно, и должна разделить с нами нашу участь.
   - Нет, - прошептала я, силясь подняться с колен. - Вы не можете этого сделать, Лдокл...
   Палач только усмехнулся и поудобнее перехватил топор.
   - Демон только держит нас взаперти, крошка, - зло сообщил он. - Что ещё он может сделать нам, мёртвым? Ты готова умереть, малютка?
   - Нет...
   - Постой, - остановил палача мужчина в просторной чёрной мантии - судья, осуждавший при жизни невиновных и отпускавший на свободу преступников. - Не спеши так. Перед казнью должен быть приговор и последнее слово.
   - Как скажете, ваша честь, - усмехнулся палач и отступил назад. Судья, напротив, шагнул ко мне и приосанился.
   - Женщина! - торжественно начал он. - Ты повинна в гордыне, безразличии к близким, неуважении к тем, кто старше и лучше тебя. Ты дерзка, безответственна и порочна, твою душу захватила тьма, но ты не признаёшь её владычества. Ты нарушила все запреты и явилась сюда - незваная, непрошеная, ты принесла солнечный свет туда, где его не видели тысячи лет! Да примешь ты справедливое наказание за свою вину. Умри.
   Судья уступил место палачу, словно позабыв, что говорил о праве на последнее слово. Я попыталась отползти, но от ужаса не могла сделать и шага, а вокруг стояла тишина, ещё более давящая, чем смех и проклятья, которыми меня встретили потерянные души.
   - Нет, - шептала я, в бессмысленной попытке защититься закрывая голову руками. - Нет, вы не можете так поступить!
   Палач издевательски усмехнулся, снова перехватил свой топор поудобнее и шагнул ко мне, занося его над головой. Я закричала, и в этот момент что-то ткнулось в мою руку. Непроизвольно сжав пальцы, я узнала на ощупь волшебную палочку.
   - Не прощаюсь, - осклабился палач, - ведь теперь ты нас никогда не покинешь.
   Я взмахнула рукой вместе с зажатой в неё волшебной палочкой и отчаянно закричала:
   - Нет! Я не хочу! Отпустите! Я...
   В моей руке вспыхнул яркий свет, и в то же мгновение пол, на котором я стояла, исчез, и я провалилась вниз, оставляя наверху разочарованный рёв упустившего добычу палача.
  
  -- Глава девятнадцатая. Судьбы мира
   Вопреки ожиданиям, я не упала на пол библиотеки на третьем этаже, а мягко опустилась на кровать в своей комнате. Ключи от башен я по-прежнему сжимала в кулаке левой руки, что касается палочки, то она рассыпалась у меня в руках золотой пылью. При мысли о том, что нужно сейчас заставить себя встать, подняться на третий этаж и там в темноте искать спальню демона, чтобы подбросить ключи на место, мне сделалось дурно.
   Нет уж. Будь что будет и, если мне не удастся незаметно вернуть Лдоклу ключи, я лучше смирюсь с его наказанием, чем сейчас соглашусь остаться одна в темноте. В конце концов, после всего пережитого меня не слишком расстроит, если демон запрёт меня в моей комнате и даже свяжет по рукам и ногам: я и сама была бы рада никуда не ходить, и ничего нового больше не видеть.
   Мои мысли приняли новое направление: как долго я пробыла в пяти башнях замка тьмы и не вернулся ли его хозяин? Там, наверху, я начисто потеряла счёт времени, и теперь могу судить лишь по тому, что свет в комнате ещё не зажжён, а я прекрасно всё вижу... Тут я с испугом обнаружила, что в комнате царит темнота, и свет не льётся ни с потолка, ни из окна, а, между тем, для меня не составляет труда разглядеть свою руку вплоть до лунок ногтей на пальцах.
   - Это тьма, - прошептала я по уже приобретённой привычке говорить сама с собой. - Влияние тьмы, она оставила на мне свой отпечаток, как говорилось в книге книг... Я ведь... я ведь вошла в башню и вернулась, теперь я могу изменять реальность, покинув, в любой момент вернуться в замок, прочесть волшебные книги в Фароге и вылечить нанесённые миру раны?!
   На мгновение меня обожгла радость, пьянящее, как вино демона, чувство триумфа, но сразу же за этим снова накатили страх и уныние. Мир оказался чудовищно жесток, а люди - просто кошмарными созданиями, если могут превращаться в такое... такое...
   Стараясь не вспоминать увиденное и услышанное в башне тьмы, я поспешно переоделась ко сну и легла в постель, но, стоило мне закрыть глаза, как снова накатил ужас. Вокруг меня будто снова столпились потерянные души, они рассказывали свои истории, а самые ужасные подробности их жизни вставали передо мной с такой ясностью, как будто я сама была свидетельницей творимого ими зла и насилия. Тьма, порождаемая этими людьми и породившая их, медленно наползала на меня, и с каждым мгновением всё явственнее были ужасные картины, всё громче слышались крики несчастных, которых убивали, били и мучили эти люди, и ужас всё сильнее и сильнее охватывал мою душу.
   Я поспешила открыть глаза. Нет уж, лучше тогда и не пытаться уснуть, кто знает, что будет, когда кольцо тьмы окончательно сомкнётся? Поднявшись, прошлась по комнате, а после раздражённо потребовала, чтобы в комнате стало светло. Свет загорелся неохотно, тускло и как-то даже безжизненно, словно у него не хватало сил выполнять свои обязанности. Вместо того, чтобы окрепнуть или хотя бы продолжать в том же духе, он замигал и начал гаснуть, а изо всех углов послышалось угрожающее шипение, быстро сменившееся воплями потерянных душ:
   - Не думай избежать кары, женщина! - это судья.
   - Вернись к нам, крошка! - палач.
   - Мы ждём тебя, сестра! - кажется, голос отравительницы.
   - Сюда, сюда! Скорее! К нам! Присоединяйся! Добро пожаловать! - голосили потерянные души, перебивая друг друга. Моё сознание словно раздвоилось: я понимала, что стою у себя в спальне на первом этаже, где свет уже совсем угас, но одновременно как будто снова перенеслась во тьму в пятой башне, и меня окружают люди в старинных одеждах: мужчины и женщины, молодые и старые, красивые и уродливые, богатые и бедные...
   - Вернись во тьму! - звали они. - Ты принадлежишь нам, ты наша, ты должна быть с нами! Вернись, вернись, вернись!
   Зажав уши руками, я бросилась к двери и буквально выпала в холл, где демон с утра разговаривал со слугами.
   - Тьма! - закричала я. - Тьма, она повсюду! Помогите мне! Кто-нибудь! Тьма!
   - Ристиль? - совсем рядом раздался удивлённый голос демона. - Дорогая моя, что всё это значит?
   Он наклонился ко мне и поднял меня с пола, на который я упала перед этим. Я запрокинула голову, вглядываясь в чёрные, чернее самой чёрной ночи глаза демона и увидела, как из них выползает, растекаясь, сама тьма, та стихия, которая в считанные дни разрушает душу самого сильного человека.
   - Нет! - закричала я, отшатнувшись. - Пусти, не трогай меня! Тьма, тут везде тьма! Помогите мне, кто-нибудь, помогите! Тьма, тьма повсюду!
   - Даже так? - мягко произнёс Лдокл и, вглядевшись в его лицо, я увидела обуревавшую демона ярость. - Добро же...
   Я испуганно отшатнулась, но Лдокл подхватил меня на руки и, даже не пытаясь привычным уже покачиванием успокоить моё волнение, куда-то понёс. Он не обращал ни малейшего внимания на мои яростные попытки вырваться, на мои крики и мольбы о помощи, но, полагаю, был весьма доволен, что ещё утром усыпил экономку, а днём отослал гостей.
   - Куда ты меня несёшь? - бессильно простонала я, охрипнув от бесполезных криков и протестов.
   - Скоро узнаешь, - со всё той же скрытой в мягкости голоса угрозой произнёс демон и добавил: - сумела ослушаться, сумей и потерпеть немного.
   - Что?! - в ужасе воскликнула я и так резко дёрнулась, что Лдокл чуть не уронил меня на пол.
   - Тише, моя дорогая, тише, - уже добрее произнёс демон, локтем толкнул какую-то дверь, и я оказалась в той самой комнате, в которой Рвоа разговаривала со мной в тот самый первый вечер. Мягко опустив меня в кресло, он щёлкнул пальцами, и дверь за письменным столом исчезла, слившись со стеной. Лдокл, как ни в чём ни бывало, вытащил из ящика письменного стола спички и принялся возиться со старой керосиновой лампой. Я наблюдала за ним, судорожно вжавшись в кресло и с трудом справляясь с овладевшей мною дрожью.
   - Потерпи, - ласково проговорил Лдокл, - сейчас всё закончится.
   Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть и ждать, тщетно пытаясь понять смыл его действий. Говорить не было сил, да и не хотелось.
   - Ну, вот, - весело произнёс демон, зажигая лампу и подкручивая фитиль. - Живой огонь - лучшее средство против тьмы и её порождений.
   Свет, рождённый лампой, ничем не напоминал ни ласково-золотой свет солнечных лучей, ни безжизненное освещение комнат в замке тьмы. Красноватый из-за цвета абажура, он казался чем-то родным и близким, как будто в темноте друг протянул и пожал руку. Тёмное кольцо, сжимающее моё сердце, распалось, отступив перед обычной керосиновой лампой.
   - Возьми лампу, моя дорогая, - приказал мне демон, - и идём, я провожу тебя в твою комнату.
   - Но я и сама могу найти туда дорогу! - вяло возмутилась я.
   - Сомневаюсь, - покачал головой демон. - Ты в любую минуту можешь оказаться в пятой башне, а там тебе ненадолго хватит даже живого огня, ведь лампу так легко выхватить из твоих рук и погасить...
   Подобная перспектива настолько меня напугала, что я послушно взяла лампу, вышла в коридор и пошла в свою комнату, подталкиваемая в спину Лдоклом. Видимо, для того, чтобы случайно нам не очутиться в башне тьмы, мы не пытались, как обычно, сокращать расстояние и я только сейчас поняла, насколько велик первый этаж и как далеко моя комната от кабинета экономки. Пока мы шли, я смогла, наконец, успокоиться настолько, чтобы обдумать слова и поведение демона тьмы, и понять, что ему всё известно - или почти всё.
   - Лдокл... - растерянно произнесла я, только сейчас осознав всю бесцеремонность своих поступков. Ведь я обыскивала его комнаты, взяла без спросу - да что там, попросту украла! - у него ключи, лазила там, где меня просили не появляться, и в довершение всего закатила перед ним безобразнейшую истерику. - Послушай, я хочу сказать...
   - Тш-ш! - прошептал демон, проведя рукой по моим волосам. От него по-прежнему исходило тепло, и я с особенной силой ощутила, что одета слишком легко для прохладных коридоров замка. - Не сейчас, моё сокровище, не сейчас. Пока я должен не отдать тебя тьме, а о том, что ты натворила, поговорим, когда опасность будет позади.
   - Но как...
   - Не сейчас, - с нажимом произнёс Лдокл. - Завтра, когда будет светить солнце, я посмотрю, готова ли ты к серьёзному разговору, а пока...
   Он отворил дверь и втолкнул меня в мою комнату. Огляделся, хмыкнул, отобрал лампу и поставил на стол поближе к кровати прямо на воздух. После велел мне ложиться, мимоходом сгрёб забытые на столе ключи и сунул в карман.
   - Спать, Ристиль, спать, - настойчиво проговорил демон, видя, что я замешкалась. - Ложись спать, а я и живой огонь будем охранять тебя столько, сколько понадобится. Живо!
   Видя, что демон неумолим и не собирается менять своего решения, я послушно улеглась в постель и под строгим взглядом Лдокла закрыла глаза. Послышался скрип кресла по полу, а после демон уселся у изголовья кровати.
   - Спи, сокровище моё, - ласково шепнул Лдокл, подоткнул одеяло и положил горячую руку на мой лоб. - Ничего не бойся.
  
   Мне снились чёрные глаза демона. Они больше не пугали меня, и из них не выползала мертвящая тьма, напротив, глаза притягивали, обжигали и подчиняли, вызывали во мне какие-то новые, прежде неведомые чувства и заставляли сладко замирать от предчувствия чего-то необыкновенного, страшного и манящего одновременно. Потом они то ли уменьшились, то ли отдалились, и я увидела всего Лдокла, он стоял, опустив голову, как будто прислушивался к чему-то далёкому. За спиной демона развевался чёрный плащ, переходящий в клубящуюся тьму, которая затопляла всё пространство позади него. Оттуда, из тьмы, доносились неясные голоса, угрозы, мольбы, даже стоны. А Лдокл стоял, словно не замечал всего этого или, вернее, ни капли не боялся. Но вот он шевельнулся, и я заметила в руках демона чёрный меч, на который он опирался, будто это не оружие, а удобный посох или даже костыль. Лдокл улыбнулся, и я даже во сне почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
   - Спи, сокровище моё, - приказал он, и в сновидении остались только его глаза. Чёрные, они манили и подчиняли, обещали сладкую муку и... Я проснулась.
  
   Проснувшись от ощущения солнечного света, раздражающего глаза даже сквозь сомкнутые веки, я тут же услышала быстрые шаги и раздражённый голос демона тьмы, раздавшийся прямо над моей головой:
   - Вот, Соль, полюбуйся, до чего могут дойти смертные в своём непокорстве.
   - До чего могут дойти?! - возмущённо ахнула фея солнечного света. - Лдокл... Это ведь ты во всём виноват! Не притворяйся, будто не понимаешь, неужели ты думаешь, что я поверю, будто ты - ты, Лдокл! - мог случайно забыть ключи в ванной комнате?! Это смешно!
   - Ладно, - буркнул разоблачённый демон, и я покрепче зажмурилась, не решаясь вмешиваться в их разговор. - Разумеется, я нарочно оставил ключи там, где Ристиль могла их найти и подобрать, но ведь ты дала ей свою палочку! С солнечным светом в руках она была защищена от любой опасности в угловых башнях, а центральная не могла открыться, хоть ключом, хоть отмычкой, хоть ломом! Башня тьмы не пропускает солнечный свет, и ты это прекрасно знаешь.
   - Но, Лдокл, - испуганно произнесла Соль, - если даже моя палочка не могла закрыть для Ристиль башню тьмы...
   - Это значит, что тьмы в ней намного больше, чем мы с тобой думали! - закончил мысль феи демон. - А ведь это совсем не злая девушка, которая за всю жизнь никому не причинила зла... Или просто не успела, - добавил он зловеще.
   - Перестань, Лдокл! - перебила Соль. - Ты столько времени испытывал эту девушку, неужели тебе кажется, будто...
   Испытывал? Это слово заставило меня встрепенуться - и снова замереть в боязни, что моё пробуждение прервёт столь интересный разговор. Так всё это было... испытание? Нарочно?!
   - Испытывал, - признал демон, - и, в отличие от тебя не слишком восхищён результатами.
   - Но, Лдокл, она ведь не сделала ничего плохого... - слабо защищалась фея. - И, уж во всяком случае, не нарочно!
   - Вот именно, - проворчал демон. - Ты помнишь, как себя вела эта девушка. За всё то время, которое она провела в моём замке, я ни минуты не был спокоен! Стоило мне отвернуться, как она лезла на крышу, в подвал, в башни... Как будто непременно нужно опробовать все способы заблудиться, убить себя или я уж не знаю что!
   - Ей было скучно, - просто сказала фея. Демон хмыкнул.
   - Я к тому и веду, Соль. На ближайшем Совете я расскажу, о чём думаю, и, уверен, на этот раз с людьми будет подписан совсем другой договор!
   - Нет, Лдокл! - вскрикнула фея солнечного света. - Ты не можешь так поступить, это неправильно, нечестно!
   - Честно, Соль, - жёстко произнёс демон. - Ты не знаешь людей, а я наблюдаю за ними довольно давно. Их угнетают ваши законы, ваши наставления, ваша манера решать за них, как им поступать! Тысячу лет они жили как в тюрьме - это не может так дольше продолжаться! Вы должны вернуть смертным свободу!
   - Но, Лдокл, ты же знаешь, это... это слишком страшно. Ты ведь демон тьмы, ты представляешь себе, что будет...
   - ...Если тьма вырвется из-под контроля? - подхватил демон. - Ты никогда там не бываешь, Соль, и мало кто бывает, а я только сегодня стоял на самой границе. Тьма рассержена, Соль, пойми это. Слишком долго она не получала выхода, слишком долго на земле светил солнечный свет. Если не поторопиться - замок тьмы рухнет, и на месте Серой пустыни будет Чёрная. Какую цену заплатит мир, чтобы остановить и её?
   - Не говори так! - всхлипнула фея.
   - Ах, не говори? - зло спросил демон. - Вот ты уже плачешь, вот ты уже и стареешь. Кто говорил мне, что забвение подходит только для тьмы, что светлая фея всегда смотрит правде в лицо?! Молчишь? Пойми, Соль, мир разрушается, гибнет. Тьма вот-вот прорвётся в него - вся и сразу, и люди сделаются такими, какими они не были вот уже тысячу лет! Даже нет, во сто раз хуже, ведь тьме так долго не хватало пищи! Что вы будете делать тогда, светлые феи? Где найдёте защиту? И как вы будете жить, зная, что из-за вашего упрямства мир погряз в войнах и катастрофах? Взгляни на неё, Соль, взгляни: не желая никому зла, она успела украсть ключи, без спросу прокрасться в башню тьмы... теперь одно только присутствие этой девочки в мире грозит катастрофой, а ведь она не хотела ничего плохого! Соль, вытри слёзы и посмотри на меня. Люди такие - все. Они не могут измениться только потому, что тебе этого хочется.
   Но фея уже не слушала его, она только всхлипывала - горько и придушенно, будто уткнувшись в платок или собственные руки.
   - Значит - всё напрасно, Лдокл? Неужели - всё напрасно?! Неужели мы зря старались?
   - Всё, Соль, - тяжело ответил демон. - И даже хуже, чем тебе кажется. Ты не замечаешь? Тысячу лет назад люди лишились волшебства, а теперь постепенно слабеем и мы. Феи стали так обыдены, так привычны, что уже не могут создавать сказки. Ведь с людьми по вашей же воле никогда и ничего не случается! Скоро пропадёт и ваше волшебство, а потом придёт черёд демонов.
   - Нет, этого не может быть, - простонала фея, - этого никогда не случится!
   - Подумай, Соль, подумай, - настаивал Лдокл, - что лучше - уйти сейчас, пока мы ещё сильны, оставить людей в покое, пока они ещё помнят ваши уроки - или исчезнуть через сотню-другую лет и предоставить человечество его судьбе?
   - Нет, - всё ещё рыдала фея, но Лдокл уже не слушал.
   - Я всё решил, - твёрдо сказал он. - На ближайшем совете я поставлю вопрос о прекращении прежней политики. Мы не будем продлевать прежний договор, а заключим новый. Думаю, люди пойдут на любые уступки, лишь бы вернуть себе свободу. Вы, конечно, не будете жить в своих прежних домах: при новом порядке это невозможно. Я думаю, мы создадим для вас волшебную страну, и отгородим её скалами, лесами и всем, чем положено. Тогда, навещая людей, вы будете редкостью, диковиной, и вернёте себе тот ореол чудесного, которого вам так давно не хватает.
   - Нет, нет! - с ужасом вскричала фея.
   - Я так решил, - с нажимом проговорил демон, - и уверен, моё решение поддержат в Совете.
   Повисло тягостное молчание. Соль, по-видимому, отчаялась переспорить демона, и теперь пыталась смириться с ожидающим её будущим. Внезапно она нарушила тишину, произнеся дрожащим голосом:
   - А Ристиль?
   - А что Ристиль? - удивился Лдокл.
   - Но если ты не хочешь продлевать прежний договор, то Ристиль тебе уже не нужна? Ты отпустишь её?
   - Я?! - поразился демон. - Соль, ты, кажется, сошла с ума после всех переживаний.
   - Если ты говоришь о... шоке тьмы, - шёпотом выговорила фея, - то ты же знаешь, я могу излечить от него - если ты отпустишь девушку со мной, конечно.
   - Может, и отпущу, - задумчиво произнёс демон. - Не дело это, чтобы по миру ходила одержимая тьмой девушка, нам прошлого раза хватило с лихвой, еле справились...
   Лдокл, наверное, сказал бы что-то ещё, но у меня не хватило терпения молчать и слушать. Открыв глаза и привстав на локте, я живо спросила:
   - Неужели такое уже было?! И что вы сделали, как справлялись? А чем это опасно для вас? И...
   - Вот, полюбуйся, - хмыкнув, произнёс демон, который, казалось, так и не покинул своего места у изголовья моей кровати.
   - Лежи смирно, Ристиль, после всего пережитого тебе лучше лежать, - мягко добавила фея солнечного света, которая, постарев за это утро лет на пятнадцать, сидела на втором кресле чуть поодаль.
   - А ещё лучше было б, если бы я тебя приковал к этой кровати, - сердито добавил Лдокл. - Горе ты моё, ночью полезла в подвал, с утра на крышу, а вечером в башни! На привязи мне тебя держать, что ли?
   - Ты мог бы отпустить меня, - нахмурилась я, обиженная снисходительным тоном демона, будто я была маленьким ребёнком, доверенным ему на воспитание.
   - И не мечтай, - парировал Лдокл. - После всего, что ты натворила...
   - Но Соль ведь сказала, что меня можно вылечить! - горячо воскликнула я. - И ведь я тебе больше не нужна, так зачем же?..
   - Ты?! - изумился демон. - Не нужна мне? Сокровище моё, я не расстанусь с тобой, даже если мир развалится на куски!
   - Но, Лдокл! - запротестовала фея.
   - К тому же, - не слушая её, продолжал демон, - дорогая моя, Соль может снять печать тьмы, сделать так, чтобы пятая башня не притягивала тебя каждую ночь. Но никто и ничто, даже моё вино не вытравит из твоей души того, что поселилось в ней со вчерашнего дня. Ты изменилась, девочка, и очень скоро ты сама это поймёшь.
   Удивлённая его тоном - печальным, сочувственным и неожиданно добрым, так непохожим на уже привычного мне Лдокла, я подняла взгляд. Демон грустно улыбнулся.
   - Ты увидела и узнала слишком много, бесценная. Я не могу отпустить тебя в мир, к людям, туда, где никто даже не подозревает ни о чём подобном. Всё это людям предстоит познавать самим и постепенно.
   - Но, Лдокл! - снова запротестовала фея. - Ты же сказал, что отпустишь Ристиль со мной!
   - Ненадолго. И под твоё честное слово вернуть девушку домой, сюда.
   - Но мой дом вовсе не... - заспорила было я. Демон только махнул рукой.
   - Твой дом всегда будет там, где я, дорогая моя. И, кстати, если ты думаешь сбежать от Соль по дороге, запомни: как только ты окажешься без волшебного существа рядом, твоё присутствие в мире почувствует любой демон и любая фея. Ты изменилась и, если не избавишься от этого изменения, ускоришь разрушение мира. По твоему следу пустят тёмных охотников - порождения тьмы, чующих тебе подобных за тысячу вёрст и... если я не вступлюсь, твоя участь будет печальна, красавица.
   - Так, значит, в прошлый раз... того человека... убили? - ужаснулась я. Почему, почему книга не предупредила меня об этом? Почему никто не говорил, что войти в башню тьмы - значит навсегда остаться в замке, скрываясь от погони - или умереть? Почему?!
   - Что ты, Ристиль! - воскликнула фея солнечного света. - Как мы могли так поступить, подумай сама? Конечно, бедняжке пришлось пережить не самые лучшие минуты, пока её не поймали, но потом...
   - Потом потребовалось личное вмешательство моего деда, чтобы его пленнице сохранили жизнь, - перебил демон. - Соль, не вздумай обнадёживать Ристиль, иначе однажды она заберётся туда, где ни ты, ни я не сможем её спасти. А ты, сокровище моё, помни: вне моего замка тебя ожидает опасность. Даже если я заступлюсь за тебя в конце концов - а мне может надоесть всё время тебя спасать, красавица, даже в этом случае тебя ждут не "несколько неприятных минут", а новое переживание вчерашнего кошмара. И никто не поручится, что ты сумеешь вернуться из тьмы во второй раз. Ты всё поняла?
   - Не пугай девочку, - мягко проговорила Соль. - Ристиль, послушай, сейчас ты встанешь, позавтракаешь и поедешь со мной в мой дом, где целыми днями светит солнце. Там тьме никогда до тебя не добраться, и там я вылечу тебя от шока тьмы, который ты получила вчера. Ты понимаешь меня?
   Я невольно кивнула, и Соль, поднявшись, ласково пожала мне руку. От этого на душе стало светлее, и мрачные мысли, навеянные спором демона и феи, как будто отступили - на время.
   - Позови меня, когда будешь готова ехать, - попросила меня Соль и вышла из комнаты, оставив нас с демоном наедине.
   - Лдокл, - потянула я, смутившись. - Послушай, я хотела сказать...
   - Не нужно, - отрезал демон. - Ристиль, бесценная ты моя, не нужно ни извинений, ни обещаний исправиться. Умей принять последствия своих поступков, какими бы они ни были.
   Лдокл встал и повернулся к двери.
   - Одевайся и позови меня, - приказал он. - Тебе лучше не передвигаться по замку одной, тьма слишком хочет тебя, а у меня нет намерения с ней делиться.
   - Но почему? - вырвалось у меня. Демон остановился на пороге комнаты, оборотился ко мне и пристально посмотрел мне в лицо своими бездонно-чёрными глазами. Он молчал, и я тоже молчала, не в силах даже пошевелиться под его пристальным взглядом.
   - Потому что я хочу обладать тобой один, и не делить ни с кем, - наконец выговорил Лдокл и исчез, словно растаял в дверном проёме.
  
  -- Глава двадцатая. Проводы
   Демон торжественно ввёл меня в гостевую комнату - уже после того, как я позавтракала у себя и оделась в дорогу. Фея солнечного света, повернувшаяся к нам от окна, придирчиво осмотрела мой наряд и, остановив взгляд на обуви, обиженно вскрикнула:
   - Лдокл! Ты мне не доверяешь?!
   Демон покачал головой, серьёзно и, как мне показалось, печально. Он отдал мне всю дорожную одежду, в которой принёс меня в замок, но вот на ногах остались волшебные башмаки, и демон категорически отказался вернуть дорожные.
   - Тебе, может, и доверяю, - медленно произнёс Лдокл. - Я не доверяю людям.
   - Перестань! - возмутилась Соль, и я поморщилась: её визгливый голос сегодня, как никогда, резал слух. - Ведь Ристиль будет со мной!
   - Ведь с тобой будет Ристиль, - вроде бы согласился демон, но фея, постарев на пять лет, грустно улыбнулась.
   - Ты готова? - спросила она меня и пронзительно засвистала. От неожиданности я отступила на шаг и вздохнула с облегчением только когда почувствовала прикосновение горячих пальцев Лдокла к своей руке. В комнату ворвалось яркое сияние, и в нём появилась стайка голубей, тонкими нитками-лучиками запряжённая в детские салазки. В них едва могли поместиться двое, и я почувствовала дурноту при мысли, что мне придётся на них взгромоздиться. Я отшатнулась подальше от окна, прячась в тень от яркого света и пугающей перспективы прокатиться в волшебном экипаже феи. Лдокл успокаивающе обнял меня за плечи, и я невольно прижалась к нему.
   - Думаю, Ристиль нужно несколько минут, чтобы подготовиться к поездке, - предположил демон. - Соль, извини нас, мы ненадолго тебя покинем.
   - Вы могли бы всё обсудить заранее, - немного обижено произнесла фея, но кивнула, и мы вышли за дверь.
   - Чего ты хочешь? - напряжённо спросила я, когда мы, пройдя одну богато обставленную комнату, зашли в следующую, и демон уселся на роскошный диван, потянув меня за собой.
   - Поговорить, - улыбнулся Лдокл. - Не более того.
   - О чем? - всё также напряжённо спросила я. Если бы я заранее знала, что меня попытаются посадить на эти крошечные салазки вдвоём с феей, я бы наверняка была бы осмотрительнее и не совалась бы в башню тьмы! Право же, такое наказание кажется чрезмерным! - Лдокл, а ты не мог бы сам отвезти меня к Соль?..
   - Тебя напугали салазки? - понимающе улыбнулся демон. - Прости, сокровище моё, я был бы рад везти тебя сам, но есть вещи, которые я не могу сделать. Чтобы вылечиться от шока тьмы, ты должна лететь вместе с Соль, иначе попросту не найдёшь дороги.
   - Какой дороги? - не поняла я. Демон обнял меня за плечи и притянул к себе.
   - Дороги к свету, - немного раздражённо пояснил он. - Дороги, на которой ты очистишься от того, что поселилось в тебе со вчерашней ночи.
   - Поселилось во мне?.. - эхом переспросила я, и Лдокл кивнул.
   - Ты пока ещё не замечаешь, слишком много впечатлений, к тому же я сдерживаю тьму, не даю ей тобой овладеть. Вот когда ты окажешься на свободе...
   Он замолчал, а я тоскливо вздохнула. Хороша свобода: под надзором феи! Сколько займёт лечение? День? Неделю? Месяц? А после - изволь, голубушка, возвращаться в замок тьмы, и помочь тебе не может даже чудо, потому что некому будет его сотворить! Я уныло посмотрела на носки башмаков, выглядывающих из-под подола платья. "Ты мне не доверяешь?" - возмущённо спросила фея, и Лдокл сказал, что не доверяет людям. Что они имели в виду? Зачем навязывать мне в путешествие обувь, которая позволяет свободно передвигаться по замку? Или у башмаков есть и другие свойства?
   - Да, - произнёс Лдокл, проследив мой взгляд. - Они могут перенести тебя сюда откуда угодно, тебе достаточно только пожелать. И поэтому у меня будет к тебе просьба.
   - Я слушаю, - резче, чем мне бы хотелось, ответила я: демон развернул меня к себе, взял за подбородок и заставил смотреть в свои бездонные чёрные глаза.
   - Ристиль, дорогая моя, - проникновенно проговорил демон. - Я знаю, что Соль постарается проследить за тобой, не отпустить во тьму, вылечить и вернуть ко мне целую и невредимую. Но ещё я знаю людей. И - я знаю тебя.
   - К чему такое вступление? - криво усмехнулась я, безуспешно пытаясь высвободиться. Демон приобнял меня за плечи и ладонью удерживал мой затылок, мешая отвернуться.
   - К тому, что ты должна мне пообещать одну вещь... нет, пожалуй даже две вещи.
   - Зачем мелочиться? - зло спросила я. - Давай уж сразу три. Или десять. Я ведь в полной твоей власти, не так ли?
   - Не ершись, Ристиль, тебе не идёт, - мягко улыбнулся демон тьмы. - Так вот, о чём я хотел тебя попросить. Когда пройдёт два месяца, и придёт время подписания нового договора - вернись в мой замок, бесценная. Под этим условием я тебя отпускаю.
   - То есть ты даже не сомневаешься, что Соль не уследит за мной, и я сбегу? - уточнила я. Демон кивнул и приблизил своё лицо к моему так близко, что едва не касался губ. Я упёрлась руками ему в грудь, но не могла отодвинуться ни на полпяди. - А если я скажу "нет"?
   - Тогда ты останешься тут, - насмешливо ответил Лдокл. - И я не смогу каждую ночь защищать твой разум от тьмы. Тебе там понравилось, Ристиль, сокровище моё? Хочешь, я отпущу Соль, и мы вместе поднимемся в пятую башню? Это недолго, а после мы всегда будем вместе...
   - Нет, не хо!.. - закричала я, но тут демон приблизился совсем уж вплотную, и губы коснулись губ.
   У поцелуя был сладковато-терпкий вкус, от него темнело в глазах, слабели руки и ноги, а в голове начинали раздаваться крики потерянных душ из пятой башни. "Она моя!" - прозвучал голос демона, и всё стихло, остались только его глаза, чёрные, как сама тьма. Прошла вечность, началась и закончилась другая, третья... Мне стало не хватать воздуха, и я бы непременно задохнулась, если бы демон не отстранился.
   - Так что, дорогая моя, - вкрадчиво произнёс Лдокл. - Ты дашь мне обещание вернуться к сроку в мой дом - что бы не случилось?
   У меня всё ещё было темно перед глазами, в висках стучалась разламывающая боль, а сердце колотилось как бешеное. Сил говорить не было, но демон не отставал.
   - Дам обещание, - наконец проговорила я. - Вернусь к сроку в твой дом, что бы со мной ни случилось.
   - Вот и умница, - улыбнулся Лдокл и поцеловал меня в лоб. Попытку отстраниться - неубедительную из-за накатившей на меня слабости - он предпочёл не замечать. - Вторая просьба тебе понравится чуть больше, моя бесценная.
   - Я слушаю, - пролепетала я, замирая под пристальным взглядом демона.
   - Ристиль, - чуть отодвинувшись, неожиданно человечно начал Лдокл. - Обещай мне, пожалуйста: если тебе будет угрожать опасность, от которой я могу тебя защитить - ты вернёшься в мой замок. Обещаю тогда не наказывать тебя за побег.
   - Не наказывать?! - переспросила я, от возмущения стряхивая и слабость, и накатившее после поцелуя оцепенение. - Лдокл! Ты же сам, только что...
   - Дорогая моя, - холодно ответил демон тьмы. - Я сказал тебе, что хорошо знаю людей, и хорошо знаю тебя. И поэтому прошу дать мне возможность позаботиться о тебе, если ты попадёшь в беду. Но, бесценная, я не собираюсь притворяться, будто меня радуют твои бесконечные выходки. Если ты сбежишь от Соль, и я найду тебя сам - будь уверена, тебя ждёт то наказание, которого ты заслуживаешь.
   - Лдокл! Да как ты смеешь?!
   - Уж как-нибудь, - также холодно произнёс демон. - Заметь, дорогая, если ты возвратишься только к сроку, ты тоже понесёшь наказание.
   От этих угроз во мне закипела злость, и я попыталась вырваться из рук демона, однако он крепко меня держал.
   - Я предупредил, - строго произнёс он. - И, не будь тебе так плохо после этой ночи, тебе пришлось бы ответить и за посещение башни тьмы. Может быть, придётся в дальнейшем.
   - Да как ты?..
   - Ристиль, - строго произнёс демон. - Я не могу вечно мириться с твоим своеволием. Я молчал, пока твои шалости угрожали только тебе самой, и ждал, что ты сможешь научиться на своих ошибках. Однако теперь ты угрожаешь всему миру, и каждый твой шаг без меня или Соль грозит катастрофой. Это больше, чем я могу терпеть. Возвращайся ко мне целой и невредимой после лечения, и можешь снова пользоваться той свободой, которой наслаждалась до этого дня.
   - Ты называешь это свободой?! - не выдержала я.
   - А как же? - пожал плечами демон. - Полная, абсолютная безнаказанность. Ты могла делать всё, что угодно, зная, что тебе не придётся отвечать за свои действия. Что это, если не свобода?
   - Но... - попыталась возразить я.
   - А вот теперь на твои плечи ложится огромная ответственность, - не слушая, продолжил демон тьмы. - Так что несвободной ты будешь за пределами замка, моя бесценная. Понимаешь?
   - Нет, - больше из упрямства сказала я. - Ты сам виноват во всём, что произошло, ты затащил меня в свой замок, и ты подкинул мне эти свои проклятые ключи, а теперь ещё и обвиняешь меня в том, что случилось по твоей вине!
   - Может быть, я тебя заставлял эти ключи воровать? - уточнил демон, неприятно улыбаясь. - Или силой тащил в пятую башню?..
   - Но ты ведь знал, что я туда пойду, - настаивала я. - И ты мог бы...
   - Посадить тебя на цепь, - закончил вместо меня демон. - Прости, мне действительно стоило сделать это в первый же день.
   - Ты мог бы вообще меня не трогать! - вспылила я.
   Лдокл хмыкнул.
   - Я демон, Ристиль, - серьёзно произнёс он, как будто это что-то поясняло, - а не фея мятных леденцов.
   - А, что, есть и такая?! - поразилась я, и демон от души расхохотался.
   - К счастью, пока нет, но кто знает, до чего мы дойдём в будущем.
   - В будущем... - Я помрачнела. - Лдокл, скажи, ты правда считаешь, что мир разваливается на куски, тьма стремится вырваться на волю и всё такое?
   - И всё такое, - передразнил меня демон, и тут же посерьёзнел. - Ты была во тьме, ты разговаривала с теми, кто её населяет. Скажи, долго они ещё будут терпеть?
   - Нет, - с поразившей меня саму уверенностью ответила я. - Тьма рассержена, и только и ищет слабое место, чтобы вернуться в мир.
   - Вот видишь, - вздохнул демон и притянул меня к себе. - А теперь постарайся понять, Ристиль. Ты - и есть то самое слабое место, через которое тьма может прорваться. Поэтому береги себя и не поддавайся тёмным чувствам. Слушайся Соль и не пытайся сбежать. Тебе надо потерпеть совсем немного, а потом опасность отступит. Хорошо?
   - Но почему ты не заставишь меня поклясться в том, что я никуда не сбегу? - прошептала я. - Ты ведь можешь...
   Лдокл грустно улыбнулся.
   - Есть вещи, которые не могу даже я, моя дорогая. Не спрашивай, почему, просто поверь на слово. Хорошо?
   Я медленно кивнула. Предостережения демона произвели своё действие, и теперь к страху перед полётом на салазках феи прибавилась сильнейшая тревога за свою судьбу и судьбы всего мира. Что-то мне подсказывало: прорыв тьмы через меня в лучшем случае не доставит мне ни малейшего удовольствия. В худшем - я умру или даже страшнее, чем просто умру. Внезапно замок демона, и даже эта безвкусно-роскошная комната показались мне самым желанным прибежищем на свете, и покидать уютный диван в хорошо освещённом помещении с тем, чтобы бросаться на встречу неведомым опасностям и искусам, совершенно не хотелось.
   - Пора? - тихо спросила я, когда молчание затянулось.
   - Пора, - вздохнул Лдокл, но не сдвинулся с места. - Ристиль, драгоценная ты моя, если б ты знала, как мне не хочется тебя никуда отпускать!
   Мне с огромным усилием удалось удержаться от ответного признания, и я ограничилась тем, что сильнее прижалась к демону. Тот вздохнул ещё тяжелее и заглянул мне в глаза. На этот раз не было ни тьмы, ни голосов, ни слабости, только губы демона вновь оказались очень близко от моего лица, а потом я потянулась к нему навстречу.
  
  -- Глава двадцать первая. Договор с тьмой
   Вцепившись двумя руками в солнечный шарф, которым лично Лдокл привязал меня к салазкам ("чтобы не свалилась от неожиданности!" - заявил он, здорово обидев фею), я посматривала на сидящую передо мной молоденькую девушку. Судя по цвету ушей, она так и осталась пунцово-красной, какой сделалась, едва войдя в богато обставленную комнату. Удивительно, но возмущение, смешанное со смущением, не только заставили фею покраснеть, но и сбросили с неё не меньше десяти, а то и пятнадцати лет, так что своё негодование по поводу нашего поведения изливала девочка-подросток. Наверное, со стороны вся сцена смотрелась смешно, и демон, отсев от меня на другой конец дивана, действительно смеялся, пока Соль вздымала руки к потолку, не знаю уж кого призывая в свидетели моей глупости, а его испорченности. Мне устроенный феей скандал забавным не показался вот не капельки и, едва девочка прервала свои писклявые возмущения, я поинтересовалась, когда и кем был издан закон, запрещающий человеческим девушкам целоваться с демонами, а также кто назначил Соль моей опекуншей и по какому, собственно, праву, она вмешивается не в своё дело. Наверное, я могла сказать много других - злых и обидных слов, если бы меня не остановил Лдокл, который извинился перед феей за то, что мы заставили её ждать, и подтолкнул меня к выходу из комнаты.
   И вот теперь мы летели на салазках, которых в самом деле с трудом хватало для двоих, и фея свистом заставляла голубей то подниматься вверх, то спускаться ниже, к земле, так что меня мучила дурнота и головная боль одновременно. В лицо дул сильный ветер - скорее даже ураган, и только чудом я не слетала с салазок. Что касается Соль, то она, кажется, вовсю наслаждалась полётом, и даже не думала о том, как плохо мне может быть на её крошечном экипаже. Вниз я смотреть боялась, череда облаков, неожиданно плотных (будто мы не пролетали их насквозь на запряжённой драконами колеснице демона тьмы), проносилась мимо нас с такой скоростью, что глядеть на них было больно для глаз, и ничего светлого, приводящего к излечению в поездке не наблюдалось. Меня захватывал страх, тёмный и удушающий, я проклинала фею, забывшую обо всём, и демона, доверившего меня этой ненормальной девчонке, и свою глупость, и всё на свете, пока мой взгляд не упал вдруг на шарф, который я сжимала в руках. Из-под моих пальцев растекалось тёмное пятно, и тонкая ткань шарфа словно разъедалась этим пятном... этой тьмой, которую я выпускала наружу.
   "А ведь салазки наверняка тоже сделаны из солнечного света" - подумала я, и страх захватил всю мою душу. В глазах потемнело, в ушах раздался ровный гул - или это выл ветер? - а после я снова оказалась в пятой башне замка тьмы. Проклятое место, из которого невозможно сбежать, где бы ты ни находился!
   - Боишься, дитя? - произнёс благообразный старик в нелепом колпаке, такие, кажется, носили полторы тысячи лет назад учёные - если верить заверениям этого же самого старика. Я смутно помнила его историю: когда-то он и был учёным, и продал душу тогдашнему демону тьмы за открытие истины. Демон обманул его дважды, посмеявшись над смертным: не в его власти было забрать душу у человека или отпустить её из тьмы, и, конечно же, демон не может открыть истину. Истину старик открыл сам, на склоне лет, так и не успев воспользоваться её плодами, а во тьму попал по какой-то другой причине, которую я уже успела забыть. - Боишься смерти?
   Я кивнула.
   - Тьма не может больше ждать, - прошептал старик, многозначительно поднимая кверху заляпанный чернилами палец. - Мы должны вернуться в этот мир любой ценой, скорее, как можно скорее! Ты откроешь нам ход, дитя; демон совершил ошибку, выпуская тебя из замка. Только здесь, в мире, где так много людей на любой вкус, мы можем обрести свободу.
   - Но я не хочу умирать! - воскликнула я.
   - Ты не умрёшь, дитя, - покачал головой старик. - Ты только откроешь нам дорогу в мир - не более.
   - Умру! - топнула ногой я, как капризный ребёнок. - Разве вы не видите? Не знаете?
   - Мы не видим ничего, что происходит в мире, - снова покачал головой учёный. Остальные потерянные души подошли и встали вокруг нас. - Но позволь только - и мы будем смотреть твоими глазами. Пусти - мы подскажем тебе любое решение. Хочешь богатства? Славы? Любви? Наслаждений? Знаний? Свободы? Девочка, выбирай любое, только открой нам путь.
   - Тьма выливается через меня, - прошептала я, видя, как потерянные души подходят всё ближе и молитвенно протягивают ко мне руки. Выйдя из башни, я, видимо, получила ту власть, о которой говорилось в книге книг, и они ничего не могли мне сделать без моего согласия. - Тьма выливается через меня, а я лечу вместе с феей солнечного света.
   - Боишься, что она заметит это и помешает нам? - презрительно бросила великая отравительница прошлого. - Люди воистину измельчали под властью фей, и, как дети, боятся наказания взрослых!
   - Неправда! - действительно по-детски обиделась я, но тут же взяла себя в руки. - Как вы не понимаете! Её экипаж сделан из солнечного света, тьма разрушает его!
   - Ну и что? - всё так же презрительно скривилась отравительница. - Будто нам есть дело до...
   - Да нет же! - топнула я ногой. - Мы летим! На страшной высоте! Если салазки развалятся в воздухе, мы упадём, и я умру!
   - Ты боишься смерти? - как-то по-особенному спросил старик учёный.
   - Конечно! - воскликнула я. - Я не хочу умирать.
   - Тогда говори со мной, - вкрадчиво предложил толстяк торговец, некогда осуждённый за разбавление вина водой и ядом, что уменьшало цену, но увеличивало опьянение от напитка. - Говори со мной, голубушка, поторгуемся. Ты хочешь жить, не так ли?..
   - Хочу, - признала я, от отвращения к его приторной вежливости сделавшись осторожнее. - Но это не значит, что я готова выпустить вас всех из тьмы, чтобы мой мир погряз в войнах и убийствах.
   - Неженка! - припечатала отравительница, и любовница давно умершего тирана согласилась с ней резким кивком.
   - Нет, постойте, - вмешался учёный. - Нельзя же так, ведь она почти ребёнок...
   - Пустите-ка меня, - раздался грубый голос палача, - уж я-то сумею поговорить с ребёночком!
   - Нет, так нельзя, - оттолкнул его воин-разбойник, и вскоре в башне царил ужасающий гвалт: все старались перекричать друг друга, предлагая своё видение ситуации или свой способ разговаривать с живыми.
   - Молчать! - крикнул король и ударил об пол тяжёлой алебардой, отнятой у какого-то человека в старинной форме. - Прекратите дрязги! Мы мертвы тысячу лет, а кто-то и больше, и можем подождать. Она же пока ещё жива, и ждать нас не может. Подойди ко мне, дитя моё, и дай посмотреть в глаза.
   Робея, я выполнила этот приказ-просьбу, понимая, что отказ будет означать применение ко мне силы, и только, а вовсе не жизнь и свободу.
   - Ты боишься за свой мир, дитя, - продолжал король, и в его тоне слышалось такое уважение ко мне, такая поддержка, что даже не верилось, будто именно под властью этого человека стонала когда-то огромная страна. - Ты боишься за свой мир, и правильно делаешь, но мы не собираемся повторять прежние ошибки. Ничего из того, что ввергает тебя в страх, не случится. Ты веришь мне?
   - Нет, - прошептала я, не в силах солгать, но боясь последствий своего признания. - Только демоны и феи никогда не лгут, а люди могут, даже умершие тысячу лет назад...
   - И правильно делаешь, - криво усмехнулся мёртвый король, - но у тебя нет выбора. Тьма рвётся из тебя, она слишком долго пробыла в заточении и, если ты не согласишься на нашу сделку, ты вот-вот разобьёшься.
   - Я знаю, - почему-то тем же шёпотом откликнулась я.
   - Тогда обещай нам, что впустишь нас в мир, и мы на время утихнем. Обещай, что откроешь нам дорогу там, где будут люди, способные прислушаться к кому-то из нас - и ты будешь спасена!
   - Соглашайся, девочка, - вылез вперёд торговец, - ведь ты сможешь выбрать из нас того, кто поможет тебе спастись от феи.
   - Кто сказал вам, будто я хочу бежать? - возмутилась я. - Фея мне друг и хочет помочь...
   Договорить я не могла: окончание фразы потонуло в смехе, даже в хохоте, которым разразились потерянные души.
   - Помочь?! - переспросила отравительница. - Поработить тебя, снова подчинить своей воле, вот чего хочет фея! Неужели ты ей покоришься?
   - Неправда, - неуверенно потянула я, но король знаком велел всем - и мне - замолчать.
   - Время уходит, - заявил он, - ты в опасности. Говори - да или нет.
   - А если я откажусь? - уточнила я.
   - Мы тебя отпустим, - жестоко улыбнулся король. - И встретим снова, едва ты разобьёшься о землю. Думаешь, тебе хорошо будет у нас после отказа?
   - Но Лдокл... - начала было я, но король отмёл все возражения.
   - Демон захочет вызволить тебя отсюда, но мы не так уж легко расстаёмся с добычей, как это кажется со стороны. Говори же скорей - да или нет? Хочешь жить, дитя - или умрёшь? Ну же!
   - Я согласна, - ответила я, отводя взгляд. Собственная трусость была мне противна.
  
   Открыв глаза, я увидела залитую солнечным светом долину, которая простиралась прямо под нами. Зелёные луга перемежались ещё более зелёными лесами, речки несли свои прозрачные воды, которые так и искрились на солнце. Салазки объезжали стороной жаворонков, даривших нам свои чудесные трели, и жизнь была замечательна. Как же это всё же чудесно - жить, полной грудью вдыхать свежий воздух и - ничего не бояться! Страшные дыры на шарфе затянулись, как будто их и не было никогда, и казалось странным, что могут возникнуть какие-либо сомнения в успешности нашей поездки. Прекрасный светлый день каждым своим мгновением кричал: "Всё будет хорошо! Всё будет чудесно!" - и этому хотелось верить.
   Соль внезапно оглянулась, изогнувшись в немыслимой для человека позе, и по-доброму посмотрела на меня.
   - Успокоилась? - спросила... нет, уже, пожалуй, не девочка, но всё ещё очень и очень молоденькая девушка. - Я знала, что полёт пойдёт тебе на пользу.
   Мне очень хотелось высказать кое-что по поводу и полёта, и экипажа, и безумного предположения, будто мне чем-то может помочь полёт на экипаже, сделанном из солнечного света, однако мне словно бы заткнули рот, а отравительница из тьмы шепнула: "улыбайся, сестра, иначе ничего не получится". И я ответила фее такой же доброй улыбкой.
   - Да, Соль, всё хорошо, - солгала я, и фея солнечного света просияла от радости.
   - Я так рада! - доверчиво произнесла она. - Я боялась, после того, как ты... то есть вы... я имею в виду - вы с демоном...
   - Целовались, - подсказала я, едва удержавшись от желчных ноток в голосе. Фея покраснела и потупилась.
   - Целовались, - повторила она. - Ах, Ристиль, как можно быть такой неосторожной!
   - Соль, послушай! - тут же начала закипать я, но любовница тирана прошептала: "только терпение, сестра, иначе ничего не получится". - Я понимаю, что ты обо мне заботишься, однако - что плохого в том, чтобы целоваться с демоном тьмы так же, как и с любым другим мужчиной?
   - Но, Ристиль! - широко распахнула свои светлые глаза фея. - Лдокл - не любой мужчина, как ты этого не понимаешь!
   - Ну да, - поддакнула я. - Он гораздо красивее.
   - Не в этом дело! - вспыхнула фея. - Ристиль, дорогая, разве можно быть такой неосторожной? Неужели и правда люди забыли обо всём за тысячу лет спокойствия?
   - О чём ты говоришь? - смутилась я. Искренняя тревога, звучавшая в голосе девушки, стала передаваться мне, и я постаралась вспомнить всё, что успела вычитать из волшебных сказок. Увы, за тысячу лет многое в самом деле потерялось, и ни одна сказка не описывала демонов опаснее, чем попросту похитителей женщин - факт сам по себе малоприятный, однако не делающий запретными поцелуи и прочее приятное общение.
   - Женщина, чьи губы целовал демон, никогда не будет счастлива с другим мужчиной! - сделала страшные глаза фея солнечного света. - Она всю жизнь будет томиться по демону, тосковать дни и ночи, и не успокоится до тех пор, пока не вернётся под его власть.
   - Так уж и не успокоится, - прикусила я губу. Никакой особенно тоски по Лдоклу я не чувствовала сейчас, и не верится, будто я буду чувствовать её когда-либо в будущем. Слова феи показались мне детскими сказками для запугивания неосторожных дурочек. Скорее всего, всё дело в том, что демоны были красивее человеческих мужчин... и, полагаю, лучше целовались, поэтому... Я снова прикусила губу, всё ещё ощущая терпкий вкус поцелуя, безо всякого волшебства пьянивший больше, чем легендарное вино демонов.
   - Вот! - обличающе воскликнула фея и, отпустившись левой рукой, ткнула в мою сторону пальцем. - Ты уже сейчас это чувствуешь. А теперь подумай - пройдёт двадцать, ну, тридцать лет.
   - И что тогда? - проворчала я, догадываясь, на что намекает фея, и совершенно не собираясь притворяться, будто мне приятен оборот, который принял наш разговор.
   - Ну, сорок, - сдала позиции Соль. - Пусть даже полвека, но ты состаришься, а демон останется таким же молодым с виду, и полным сил!
   - Зато чтобы тебе состариться, не нужно ждать полвека, - отпарировала я и сейчас же поперхнулась: от моих слов повеяло тьмой, и у меня перехватило дыхание.
   - Ристиль! - немедленно вскинулась фея, с присущей волшебным существам непосредственностью забывая о споре. - Тебе плохо?
   - Что ты, Соль, - с ненатуральной улыбкой запротестовала я. - Мне хорошо.
   - Не обманывай меня, Ристиль, - нахмурилась фея. - Я же вижу! Расскажи мне, в чём дело, что тебя тревожит?
   "Вот удобный случай сбежать" - шепнула мне отравительница.
   "Воспользуйся её жалостью" - посоветовала любовница тирана.
   - Я думаю о своих вещах, - мрачно буркнула я.
   - А что с ними? - сочувственно откликнулась фея.
   - Они остались в гостинице в Эроде, - пояснила я, - и только тьме известно, что с ними могли сделать, когда я не вернулась с прогулки.
   - О... - только и сказала фея. - А там было что-нибудь ценное?
   - Это уж смотря как считать, - осторожно ответила я, памятуя, что феи не любят, когда люди слишком уж привязаны к материальным благам. - Ничего по-настоящему дорогого, если не считать нескольких редких книжек. Я взяла их из дома, думала, почитаю в дороге...
   Фея нахмурилась, и я поспешила добавить:
   - Папа был бы огорчён, если бы с этими книжками что-нибудь случилось. Фамильная ценность... я думала, они будут в дороге чем-то вроде талисмана.
   - О.
   - Конечно, после всего, что ты для меня сделала, я не смею просить... - потянула я и умолкла, с самым тоскливым видом уставившись перед собой. Потерянные души шептали мне, что феи, даже светлые, не так уж непогрешимы, и от меня слишком веет тьмой, чтобы Соль могла распознать ложь. А играла я - благодаря подсказкам умерших давным-давно женщин - безупречно.
   - Не отчаивайся! - нарушила тишину фея солнечного света, порывисто бросаясь мне на шею и едва не опрокинув тем самым с салазок. - Конечно, Лдокл велел нам лететь прямо ко мне домой, но что нам до того? Небольшой крюк никому не повредит, ведь ты же будешь со мной!
  
  -- Глава двадцать вторая. Удачный побег
   Узкие салазки феи без труда протискивались между домами Эрода, немного заваливаясь на бок на поворотах. Когда мы только влетели в город через ворота, голуби неслись так быстро, что я чуть не вывалилась на первом же перекрёстке, и фея, по моему настоянию, велела им лететь помедленнее. Фею, желающую посетить город, стражники ни о чём не спрашивали, и они не стали ни вглядываться в её спутницу, ни объяснять кратчайшую дорогу до гостиницы. Это было мне на руку, потому что я собиралась рассчитаться с долгами как можно скорее, а для этого нам требовалось изрядно попетлять по городу.
   Потерянные души едва ли не приплясывали от нетерпения. Запертые в пятой башне замка тьмы, они в то же время были близко, очень близко. Мне достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться кого-то из них. Мне достаточно было сказать "да", чтобы они смогли воплотиться в мире хотя бы на миг.
   "Не пытайся выбрать кого-то из нас, сестра, - шепнула мне любовница тирана. - Мы все опасны, и все несчастны, и ты не сможешь определить достойного. Мы солжём тебе, если ты спросишь прямо, и никогда не скажем правды".
   "Зачем вы мне это говорите?" - удивилась я.
   "Просто позволь нам войти сюда, - попросила отравительница. - Дай своё согласие - и мы поможем тебе сбежать".
   "Кто сказал вам, что я хочу сбежать от феи?" - неискренне запротестовала я.
   "Твоё сердце, сестра" - ответила любовница тирана.
   "Никто не заставляет тебя бежать, если ты не хочешь, дитя" - сказал старик учёный.
   "Ты можешь покорно вернуться в плен" - сказал разбойник.
   "Сделка есть сделка, - кивнул торговец. - Но зачем отказываешься от помощи, которую мы предлагаем?"
   "Я дала слово... - растерялась я. - И, потом, демон сказал, что накажет меня, если..."
   "А! - засмеялась отравительница. - Боишься наказания! Похвально!"
   "Перестань!" - возмутилась я.
   "Ты клялась, что вернёшься к сроку, - проговорил судья, - но тьма может дать тебе могущество большее, чем у демона. Кто заставляет тебя принимать наказание, если ты сильнее?"
   "Он никогда не причинит тебе вреда" - произнёс король, прижимая к себе свою любовницу.
   "Я научу тебя, как подчинить мужчину без всякого волшебства" - пообещала она.
   "Верь нам, сестра!" - поддержала её отравительница.
   "Беги от феи! - закричали все вместе. - Спасайся!"
   Покачав головой (весь разговор занял, кажется, меньше минуты), я дала внутреннее согласие, которого так не хватало потерянным душам, и открыла своё сердце для тьмы. Проклятье! Почему меня никто не предупредил, что это так больно? Так ужасно? Я чувствовала запах дыма, и запах свежей крови, и вонь нечистот, после которой даже гарь казалась нектаром. В ушах звенели крики - женщин, чьи лица искажены страстью, и девушек, которых берут силой, детей, избиваемых палками, мужчин, умирающих под ударами оружия. Перед глазами проходили картины прошлого. Богатство - горы сокровищ, дорогие ковры и мебель, неприступные замки и роскошные залы. Почести - толпы народа, выкрикивающих одно имя, цветы по копытами коней, склонённые спины и ковровые дорожки. Власть - парадные мундиры стражи и кожаные наряды палачей, которые скрывают свои лица, плети и палки, которыми добиваются любви и уважения народа. Жестокость - кровь, боль, горящие дома, разрушенные стены, умирающие от голода дети. Болезни - изуродованные тела, скрюченные руки и ноги, горящие глаза и запавшие щёки. Все беды и искушения прошлого промелькнули передо мной, и я кричала, захлёбывалась криком вместе с теми, кто давно уже откричал своё, но ни звука не вылетало из-за моих губ.
   Наваждение пропало так же внезапно, как и нахлынуло, и фея ничего не успела заметить - слишком старательно она вглядывалась вперёд, пытаясь отыскать дорогу в незнакомом городе. На моё счастье - или несчастье? - в Эроде она появилась в первый раз сейчас, со мной.
   - Слышишь? - напряжённо спросила фея.
   - Нет, не слышу, - хрипло, будто и впрямь сорвав голос криком, отозвалась я.
   - Там, за углом... - И Соль засвистела, приказывая голубям повернуть в поисках таинственного звука. Вскоре и я почувствовала недоброе: издалека доносились детские крики, и таких злых интонаций я никогда не слышала ни у одного ребёнка.
   - Дети ссорятся, - как могла спокойно произнесла я. Мне не было дела до чужих ссор, и не было дела до пустых ребячьих обид: после всего, что я увидела в прошлом, даже драка не производила на меня ни малейшего впечатления.
   - Лдокл был прав, - с отчаянием в голосе проговорила фея солнечного света. - Тьма прорывается, хочет вернуться и снова завладеть людьми!
   - О чём ты? - с тревогой спросила я. Узнай Соль о моём договоре с потерянными душами, мне не миновать нотации, а, если дело дойдёт до Лдокла - то и чего похуже. Память с неприятными подробностями подбрасывала мне варианты этого "похуже": в прошлом было такое понятие как "раб" и, что ужасней, "беглый раб" или, скажем, "провинившийся". Цепи, которыми пугал меня демон, были ещё не самым страшным.
   - Разве ты не видишь?! - поразилась фея. - Не чувствуешь?! Это тьма, она стремится завладеть детьми, сделать их злыми и жестокими, как тысячу лет назад! Скорее туда, скорее!
   Голуби рванули вперёд, и мне стало не до возражений: удержаться бы на салазках да не ударить нечаянно башмаком какого-нибудь зазевавшегося прохожего.
  
   Нам пришлось сделать три круга над двориком, прежде чем взбудораженные происходящим птицы сумели остановиться. Драка разворачивалась возле невысокого домика с красным крылечком и зелёным декоративным заборчиком. Впрочем, наличие заборчика угадывалось скорее по тому оружию, которым размахивала ребятня в возрасте от пяти до одиннадцати лет, устроившая в уже упомянутом мной дворике форменное побоище. Уж не знаю, где пропадали взрослые, но дети умудрились разломать заборчик, вытоптать клумбы и выбить выходящие на улицу стёкла - впрочем, не только в доме с красным крылечком, но и во всех соседних. Что касается самих участников драки, то фея прибыла как раз вовремя, чтобы не дать в пылу битвы стоптать упавших на землю. Мальчишки размахивали над головами выломанными из забора палками, немногочисленные - но очень активные - девочки с растрёпанными косичками визжали как резанные и кусали-царапали всех подряд. Появление феи солнечного света напугало детей ровно настолько, что они шарахнулись в разные стороны, прикрывая головы руками (это не спасло их от птичьего помёта), но, судя по воинственному виду, нисколько не охладило пыла. Если бы мы, сделав три круга, улетели бы прочь, драка вспыхнула бы с новой силой.
   - Ты когда-нибудь видела такое? - в ужасе повернулась ко мне Соль. Я пожала плечами: в прошлом я видела и более ужасные картины. - Ристиль, послушай, мы должны вмешаться, нельзя оставлять это просто так!
   - Как? - хмыкнула я и хотела было добавить несколько слов о родителях, которые не следят за своими детьми, свалив на фей всю воспитательную работу, но у меня снова перехватило горло. - Я хотела сказать, что... Соль, я никогда не видела ничего подобного! Не представляю, что нам делать!
   Фальшь, звучащая в моём голосе, резала слух, и фея солнечного света поморщилась. Однако у неё не было выбора: напуганные нашим прилётом дети постепенно приходили в себя и сейчас раздумывали, не лучше ли сбежать подобру-поздорову. Не будь они так вымотаны дракой, мы наверняка уже сейчас видели бы только сверкающие пятки вместо ребятни.
   - Подожди меня рядом, - приняла решение Соль. - Нельзя оставлять их с этим... этой тьмой в душах. Да-да, отойди, ты мешаешь, - виновато добавила она, и я кивнула.
   Конечно, я мешаю! Окружающий меня ореол тьмы был виден даже человеческим взглядом - а, может, я уж не была человеком, не знаю. Отойдя в сторону сначала не столько чтобы не мешать, сколько не желая быть задетой ярким солнечным волшебством, которое призывала на дворик фея, я, внезапно приняв решение, шагнула в тень и поспешно свернула за угол. Нет никаких сомнений: драка была результатом моих усилий, и потерянные души исправно отвлекали Соль от моего бегства. Что же, их стоит поблагодарить, а фее подбросить работы: так я выиграю время и успею забрать вещи из гостиницы до того, как Соль вообще вспомнит о моём существовании.
  
   Второй и третий разы дались мне гораздо проще и легче. Мне удалось внутренне оградиться и не заглядывать больше в прошлое, не кричать вместе с чужим криком и не болеть чужой болью. На грани сознания оставалась мысль о том, что я делаю нечто несомненно тёмное и даже злое - но остановится не было сил. "Думала, можешь изменить людей, фея? Думала, ваше племя может диктовать нам, как жить и что делать? - остервенело повторяла я. - Как тебе понравятся подарочки тьмы? Страшно? Ну, так занимайся ими, и забудь обо мне! В конце концов, я и сама могу о себе позаботиться - намного лучше, чем ты можешь представить!"
   В гостинице потемнело, когда я туда вошла, но никто не подумал искать во мне причину. Дела, похоже, были совсем неважными, если за те несколько дней, которые меня не было, комната никому не потребовалась, и мои вещи так и лежали там, где я их оставила.
   - Дать вам свечку? - вежливо осведомился хозяин гостиницы и, прежде чем я успела ответить, что прекрасно вижу в темноте, всунул мне в руки бронзовый подсвечник с горящей свечой. - Темнеет, небось, гроза собирается, а за лестнице и вовсе споткнётесь без света.
   Мне очень хотелось ответить колкостью, что-нибудь о том, что лестницы надо освещать заранее, а не заставлять постояльцев ломать ноги на ступеньках, но я удержалась, засмотревшись в ровное пламя свечи. Хозяин о чём-то спросил, я покачала головой и пошла к лестнице, забыв о том, что куда-то торопилась.
   На лестнице пламя заплясало, и я заслонила его рукой, опасаясь, как бы оно не потухло. Мне не нужен был свет, чтобы видеть, но я боялась спугнуть живой огонь, танцевавший передо мной свой нехитрый танец. Живой огонь... Лдокл говорил, что это единственное средство против тьмы, и, похоже, он был прав. Как всегда. Солнечный свет оказал на меня меньшее влияние, чем это маленькое жёлтое пятнышко, заставлявшее всё вокруг отбрасывать причудливые огромные тени. Не потому ли это, что на свечу проще смотреть, чем на солнце?
   До своей комнаты я дошла машинально, не чувствуя, куда иду. Заперла дверь и, поставив подсвечник на стол, уставилась на огонёк. Вокруг было темно, невероятно темно для того яркого солнечного дня, в котором я так недавно летела в домик феи. Всё это было в прошлом, а сейчас была только тьма вокруг меня и - живой огонёк, за который я держалась взглядом, как утопающий хватается за брошенный ему канат. Живой огонь. Он что-то менял во мне, успокаивал, заставлял забыть о случившемся. Потерянные души на время оставили меня, довольные принесённой им жертвой. Это ненадолго, скоро фея обойдёт все места, где по моей вине случились драки и ссоры, скоро она потратит все свои силы для исправления сделанного мной зла. А потом она придёт сюда и - мне надо оставить это место до появления феи. Я не хочу видеть её глаза после всего случившегося. Я не хочу признаваться в содеянном. Я не хочу ни лгать, ни говорить правду. Сделанного не вернёшь и, наверное, Лдокл был прав - надо уметь смиряться с неизбежным. Той девочки, которая когда-то решила оставить чересчур заботливых родителей, уже нет. Та девочка, которая в необдуманном любопытстве обыскивала все потайные уголки замка тьмы, умерла вместе с сотнями и тысячами других, несравненно лучших девушек прошлого. Кто я сейчас - на этот вопрос ещё предстояло ответить, но одно я знала точно. Я не хочу быть ни "хорошей дочерью", ни игрушкой демона, ни объектом для волшебной благотворительности фей, ни проводником тьмы в мир живых. И я не желаю быть кающейся грешницей.
   "Как, сестра? - промурлыкала над ухом отравительница. - Ты хочешь оставить нас? Неужели ты думаешь, что это так просто сделать?"
   "Дитя моё, - произнёс старик учёный, словно касаясь моего плеча своей высохшей за прожитые годы рукой, - тьма даёт тебе могущество, но она и взыскивает свою плату. Мы всегда придём тебе на помощь, подскажем и научим, что делать, но не надейся расстаться с нами".
   "Ты наша!" - воскликнул король.
   - Нет, - прошептала я, открывая глаза - а ведь я не заметила, когда успела их закрыть! - Нет! Никто - ни демон, ни феи, ни тьма не получат меня и не смогут мне приказывать! Довольно вы порезвились сегодня, я не намерена и впредь идти у вас на поводу!
   "Посмотрим, как ты сумеешь от нас избавиться" - засмеялась любовница тирана, но её смех прозвучал неубедительно и будто бы доносился издалека, а не над самым ухом, как прежде.
   - Я вышла живой из башни тьмы и теперь могу делать всё, что пожелаю, - упрямо произнесла я. Мне никто не ответил, только огонёк свечи вспыхнул ярче и сильнее. Живой огонь... В книге книг говорилось, что я должна выбрать себе стихию и отдать ей свои силы, это защитит меня от страхов, приходящих ночью. Я вспомнила жуткие картины, встававшие перед глазами, когда я пыталась вчера уснуть и сегодня, когда я впускала тьму в этот мир, и зябко поёжилась. Да уж, даже днём, стоит мне отвести взгляд от свечи, тьма подбирается вплотную. Сколько я смогу продержаться? День, два? Год? Я сойду с ума, если безумцы прошлого будут стоять за каждым моим шагом. Сойду с ума - или стану им подобна во всём. Неизвестно ещё, что хуже, пожалуй, я бы предпочла безумие: хоть какое-то оправдание. А ещё больше я предпочла бы никогда не вспоминать об увиденном. Но как забудешь?
   "Ты наша!" - повторил король.
   - Никогда! - отозвалась я и снова открыла глаза. Свеча прогорела больше, чем наполовину, и вскоре я останусь в темноте - наедине с потерянными душами, которые вовсе не собирались оставлять меня в покое.
   Живой огонь... Лдокл прав, это именно то, что мне нужно. Стихия, которая защитит меня от тьмы и днём, и ночью, стихия, которая поможет мне успокоиться и забыть обо всём. Кто сказал, что огонь яростен и жесток? Неужели ему не приходилось вглядываться в жёлтые и красные переливы? Пламя свечи задрожало, заплясало на фитиле, и я увидела, как там, внутри, что-то бьётся, словно пытается вырваться из пут. Что-то... или кто-то, маленькая фигурка какого-то зверька. Поражённая случившимся чудом, я действовала не раздумывая, не понимая даже, что и почему я делаю. Схватив листок почтовой бумаги, которую в гостинице держали для удобства проезжающих, я поднесла её к огню. Секунду ничего не происходило, а потом пламя, распробовав, перескочило со свечи на бумагу... вместе с фигуркой зверька, которая заметно выросла, сумев вонзить огненные зубы в бумагу вместо фитиля. Я поспешно метнулась к камину и бросила туда всю пачку бумаги, лежащую на столе, а поверх - горящий листок. Огонь вздрогнул, словно сжался плясавший внутри него зверёк, а потом вырос ещё больше. Раздался вой - разочарованный вой тысяч голосов, это потерянные души оплакивали свою власть надо мной, с которой им теперь приходилось расстаться. Странный огненный зверёк оказался маленькой собачкой; в камине она сумела, наконец, освободиться, и весело залаял.
   - Привет! - весело сказала я, привыкнув в замке тьмы говорить со всем, что меня окружало. Собачка завиляла хвостом и залаяла ещё громче. Я невольно засмеялась и протянула к зверьку руки. - Здравствуй, малышка! Давай дружить?
   Собачка тявкнула, облизала протянутые руки и выпрыгнула из камина, в котором не осталось даже пепла от сожжённых бумаг.
   - Я так понимаю, это означает согласие, - прокомментировала я чувствуя, как меня покидает накатившее было меланхолически-философское настроение. Было странно осознавать, что я нисколько не удивляюсь случившемуся и отчего-то совершенно точно знаю, что произошло и как себя вести дальше. - Ну, что же, малышка, тогда слушай меня внимательно: твоя хозяйка натворила сегодня дел, и ей ужасно не хочется,чтобы её в них потыкали носом. Посему предлагаю - сматываемся отсюда, да поскорее. Ты согласна?
   Собачка тявкнула ещё раз и неожиданно для меня выросла до размеров небольшого пони. Встряхнулась и подошла ко мне, подставляя спину, как будто предлагая сесть.
   - Даже так? - хмыкнула я. Оглядела комнату: моих вещей там не было, я ничего не успела достать перед предыдущим уходом, осталось только оставить на столе деньги за хранение комнаты и сожжёную бумагу и - в путь! Вскинув на плечи мешок, я залезла собаке на спину и почесала её между ушами. - Знаешь что, моя дорогая? Говорят, в Фароге старейшая библиотека в мире, и там хранятся все учебники по волшебству, которые никто не может прочесть. А ещё говорят, что это единственное место в мире, где феи и демоны не имеют власти. Намёк ясен?
   Собака встряхнулась, едва не сбросив меня со спины и утвердительно залаяла.
   - Ну, так в Фарог, малышка, да поскорее!
   Огненная собака выпрыгнула на улицу сквозь окно, не обращая внимания на стёкла, и они тоже не обратили на нас внимания. На улице было пасмурно, но не так уж темно, и на душе у меня посветлело. Судья из тьмы прав: никто не заставит меня принимать наказание, если я стану сильнее демона.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"