Аннотация: Немного о феях, демонах, книгах и вине... НОВАЯ ВЕРСИЯ.
Библиотека вовсе не поражала своими размерами. Трёхэтажное здание, которое вовсе не выглядело старинным, со множеством коридоров, небольших, но уютных зальчиков и закутков. Библиотечный зал в замке тьмы казался больше и величественее, да и там, где я училась, было просторнее и больше роскоши.
Здесь же всюду стояли лавки, стулья, кресла, диваны и даже старинные лежанки, словно устроители особенно заботились об удобстве посетителей, что в сегодняшнем библиотечном деле не только не принято, но и осуждается. Зато книг я нигде не видела - пока Караса, как гостеприимная хозяйка показывающая мне свои владения, не свернула в тупичок, который заканчивался массивной дверью. Хлопнула в ладоши, и сам собой заскрежетал замок, повернулась ручка и отворилась дверь. Мы вошли внутрь, и у меня захватило дыхание.
Первым поражал запах - пыльный аромат старых книг, бесконечно милый сердцу любого библиотекаря. Потом, когда глаза привыкали к полумраку, взгляду открылись бесчисленные стеллажи, стоящие так тесно, что между ними едва ли можно было куда-то протиснуться. Караса толкнула один из них, и он отъехал в сторону.
- Это архив, хранилище, - пояснила она. - Сюда мы посетителей не пускаем. В соседнем зале ты увидишь каталог и, поверь, тот зал не многим уступает этому.
Я молча кивнула, с разинутым ртом глазея по сторонам. Корешки то одних, то других книг появлялись из темноты и исчезали по мере того, как я переводила взгляд. О многих я слышала или читала, и все они считались не просто редкими - бесследно исчезнувшими в незапамятные времена.
- Ристиль?.. - окликнула меня Караса, когда минула не то вечность, не то несколько мгновений.
- А? - встрепенулась я. Вот та книга, у которой наполовину стёрлись золотые буквы на корешке, и едва удаётся прочесть название, но... Считалось, что последний её экземпляр погиб во время наводнения... А вон та... в синем сафьяновом переплёте... её сжёг автор незадолго перед смертью. Продал всё своё имущество, скупил все издания, и сжёг. Такой вот синий сафьян был, кажется, у самого первого выпуска, а всего их было семь и готовился восьмой.- Да-да, Караса, я вас внимательно слушаю.
- Нет, деточка, - усмехнулась Караса. - Так дело не пойдёт. Ты меня как раз не слушаешь. Идём отсюда, моя дорогая. Успеешь ещё налюбоваться.
- А... - разочарованно потянула я. - Как скажете, уважаемая Караса.
- Так и скажу, - жёстко произнесла фея знаний и вывела меня из хранилища.
Собака, чьё отсутствие в зале я и не заметила, поджидала меня в коридоре, и приветливо ткнулась в руку носом. Я улыбнулась и потрепала свою питомицу за ушами, а Караса сделала вид, будто ничего не заметила. Весьма неубедительно, кстати сказать.
- Идём дальше, - бодро произнесла фея знаний и, выведя меня из тупичка, завела в зал, весь обвешенный старинными и современными полотнами. Строгая красота прошлого удивительно сочеталась с мягкими, вроде бы размытыми, но именно за счёт этого очень точными образами настоящего.
- Нравится? - с понятной гордостью спросила хозяйка.
- Зачем вы спрашиваете? - упрекнула я фею знаний, переходя от одной картины к другой с разинутым от восхищения ртом. - Это... это гениально! И не только полотна, но и вся выставка! Почему никто не рассказывает, что в Фароге есть такое сокровище?
- Это ещё не всё, - усмехнулась фея знаний. - Ты ещё не видела наш концертный зал, где лучшие сочинители представляют свои самые прекрасные творения. Может, ещё и увидишь, если они вернутся, пока ты будешь у нас гостить.
- Если они вернутся... - глупо повторила я.
- Да, - кивнула Караса, как будто ей был задан вопрос. - Иногда - довольно часто, если уж быть вполне откровенной, - у нас рождаются истинные таланты - поэты, музыканты, живописцы, ваятели... Все они покидают наш город в поисках впечатлений, свободы, приключений - уж не знаю, чего им не хватает. Но все помнят свой город и возвращаются сюда, когда им есть чем похвастаться.
Фея знаний тихонько вздохнула.
- А после снова уходят, - огорчённо закончила она. Помолчала, глядя на меня с такой укоризной, как будто это я уводила живописцев и музыкантов из её города... А, может, всё так и было? Ведь это я - фея странствий... Караса же, помолчав, встрепенулась и заговорила преувеличенно бодрым тоном. - Но что это мы с тобой всё стоим и стоим? На картины ты тоже успеешь налюбоваться потом, а сейчас идём дальше.
Мы прошли через читальный зал, где царил полумрак - но над каждым столом горел огонёк, освещая только столешницу, и ничего больше, потом через комнату редкостей, где Караса показала мне книгу столь маленькую, что даже иллюстрации приходилось рассматривать в лупу, а уж прочесть её можно было, только поместив под микроскоп. Потом свернули в коридор, прошли до конца, и оказались в помещении, где девушки, чем-то похожие на служанок в замке тьмы, чинили испортившиеся книги. Одна из них подняла голову и улыбнулась нам, Караса приветливо кивнула в ответ, и девушка вернулась к работе. Пахло клеем и отчего-то плесенью. Таких же девушек я увидела и в зале, где лежали новые книги. Там царил запах типографской краски, кожи - от переплётов - и тоже клея.
Мы прошли и этот зал и оказались перед двумя одинаковыми дверями. Караса молчала и выжидательно смотрела на меня.
- Что там? - не выдержала я, когда терпеть испытующий взгляд стало выше моих сил.
- Знание, - скупо улыбнулась фея, и я почувствовала прилив бешенства. - За одной из них - книги о прошлом. О том, что случилось тысячу лет назад, когда появилась серая пустыня, и люди утратили способность колдовать.
- А за другой? - спросила я, когда хозяйка библиотеки умолкла.
- За другой учебники, - ответила Караса. - Учебники по колдовству и магии - человеческой магии. Вот уже тысячу лет почти никто в мире не может прочесть их и ни одно существо - применить. В какую из дверей ты хочешь войти, дитя моё? Отвечай, как подсказывает сердце.
- А я могу прочесть эти книги? - вместо ответа спросила я, опустив взгляд. Чутьё подсказывало мне, что это было испытание, и я его провалила. Но притвориться и произнести нужные слова оказалось выше моих сил. - А применить?
- Прочесть - можешь, дитя моё, - вздохнула фея. - Применить - не знаю, да тебе это и не нужно. Это и есть твой выбор, деточка?
- Да, - тихо ответила я. Фея знаний снова вздохнула и положила руку мне на плечо.
- Так тому и быть, - грустно произнесла она и увела от дверей.
Почему-то за нашими спинами не оказалось зала, а оказался путь в кабинет Карасы, где она указала мне на большое круглое кресло. Серое, как вся мебель в замке тьмы.
- Значит, я не ошиблась, дитя, - продолжала хозяйка Фарога, как будто наш разговор не прерывался. Собака, которая до того тенью следовала за мной, не издавая ни звука, уменьшилась до размеров кошки и запрыгнула мне на колени. - Ты ищешь не знания, ты ищешь власти, и тебе нечего делать в моём городе.
- Вы гоните меня? - равнодушно уточнила я. Сейчас мне было всё равно, почти всё равно, что ответит фея. Только вон собака, которую я машинально гладила, напряглась под моими руками и зарычала. Стоит мне щёлкнуть пальцами, как весь этот город, вместе с его прекрасной библиотекой, охватит пожар. И меня это ничуть не ужасало. Это очень просто, и я нисколько не буду жалеть о содеянном. Так просто...
- Нет, дитя моё, - спокойно ответила Караса, как будто и не подозревая о моих мыслях. - Покуда я правлю Фарогом, здесь никогда не откажут в убежище той, что прячется от демона тьмы. Но Сьеви права, ему очень плохо без тебя.
Я с показным равнодушием передёрнула плечами. Лдокл, демон тьмы, с издевательской усмешкой и зовущими чёрными глазами. Я помнила его поцелуй, и помнила его голос. Руки и лицо. Он похитил меня, привёз в свой замок и издевался надо мной. Он не дал мне упасть с крыши и уронил из колесницы. Он издевался надо мной. Он рассказывал мне правду об этом мире. Он защищал меня от тьмы. Лдокл, демон. Странно, что я всё ещё могу притворяться.
- Демоны странные существа, - донёсся до меня поучающий голос Карасы. - Например, они не могут не творить зло. Каждому хоть раз в жизни нужно сделать что-нибудь... тёмное.
- Тёмное не всегда злое, - откликнулась я, вспоминая слова Лдокла. - Тёмное - это когда не думаешь о других или не заботишься о последствиях. Когда исполняешь свою прихоть, неважно, что она принесёт другим.
- Отлично, - усмехнулась фея знаний и щёлкнула пальцами. На столе появился поднос с двумя бокалами, а жидкость в них искрилась, как будто в хрусталь было заключено само солнце. - Угощайся, милая.
Я послушно взяла бокал, отсалютовала хозяйке и сделала глоток. И тут же поперхнулась - вино было страшно, невероятно горьким, совершенно нестерпимым. И - оно не туманило разум, напротив, от одного-единственного глотка как будто кровь быстрее заструилась по жилам, в голове прояснилось, и стало легче дышать.
- Плоды знания горьки, - тонко улыбнулась хозяйка и отпила из своего бокала. - В замке тьмы такого вина не подают.
- Н-н-нет, - с трудом выдавила я.
- Пей, дитя моё, и слушай. Демоны не такие существа, как люди, и не такие, как феи, ты это знаешь.
- Разумеется, - пробормотала я и сделала ещё один глоток. Горечь немного ослабла, а, может, это я к ней привыкла, и я почувствовала тонкий вкус этого вина.
- Они подчиняются правилам, - продолжала сыпать банальностями хозяйка библиотеки. - И не следуют другим. Например, демонам - феям, кстати, тоже, деточка, - не нужна ни земля, ни пол, ни ветка дерева, никакая поверхность, чтобы стоять, и им несложно удержаться на потолке.
Мне вспомнилось, как Лдокл выронил меня из колесницы. Вот мы стоим - стоим ногами на полу колесницы, которая летит вверх, и, будь под нами опора, любой бы сказал, что мы лежим, вот я бьюсь от ужаса и ударяю демона по спине, вот он выпускает меня из своих объятий и поворачивается ко мне, а лицо его требует объяснений - зачем, почему, как я посмела... и вот я лечу вниз, к земле, потому что Лдокл больше не держит меня, а людям нужна опора...
- Для демонов это всего лишь требования вежливости, - пояснила Караса. - Предполагается некрасивым разговаривать с собеседником, если висишь в воздухе, это может поставить вас на разный уровень. Ты понимаешь?
- Он не хотел, - выдохнула я вместо ответа и глотнула ещё вина. Караса проницательно посмотрела на меня и кивнула.
- Разумеется, не хотел, моя милая. Это звучит сентиментально, но демоны любят лишь раз в жизни, и, однажды полюбив, уже не могут существовать в разлуке. Причинить тебе вред... Лдокл скорее умер бы сам. И, поверь мне, он смог бы это сделать.
- Откуда вы знаете? - удивилась я. Сердце бешено стучало, в голове метались мысли. Этого не может быть! Не может быть! Хорошо, я поверю, демоны влюбляются, прекрасно, живут в разлуке - замечательно, пусть они даже умирают! Но только не Лдокл! Только не он! Такой, как он, просто не способен влюбиться, я для него только игрушка, не более, и, разумеется...
Фея знаний грустно улыбнулась.
- Поверь, он не отпустил бы тебя из замка, если бы не дорожил тобой.
- Это игра, - пробормотала я. - Всего лишь игра, тонкий расчёт, чтобы было интересней забавляться со своей игрушкой.
Караса покачала головой.
- Я никогда не ошибаюсь, - произнесла она, и я поняла, что ненавижу эту женщину. Фея знаний поднялась на ноги, собака соскочила с моих колен. Я глотнула ещё вина - горькое и очень крепкое, оно заставляло вспоминать прошлое и заставляло думать. Думать о том, что хотелось забыть. - Уже поздно, тебе надо отдохнуть с дороги. Иди к себе.
Поднявшись на ноги, я хотела спросить гостеприимную хозяйку, куда же мне идти, но, глядя в её улыбающееся лицо, поняла, что и так знаю ответ. И знаю, что в предоставленной мне комнате стоит умывальный таз и кувшин с кипятком, расстелена кровать и горит огонь в камине. И я почти догадалась, откуда на стенах Фарога чёрные полосы.
- Иди к себе, - повторила приказ фея знаний. - Завтра мы напишем письмо твоим родителям, и на этом власть демона тьмы над тобой закончится. Принимать ли его любовь - это ты решишь сама.