Аннотация: Новые знания, немного нравоучений, новые возможности и новое имя... а под занавес появляется демон. Вот так всегда. НОВАЯ ВЕРСИЯ.
Жабу Дрип успел выпустить, и она, в окружении своих товарок, поспешила убраться с площади. Позднее юноше приходилось слышать, будто бы камни в Неприютном селе квакают всякий раз, когда к ним приближается злой или хотя бы рассерженный человек, а то и ускакивают от забияки со всех лап. Но так никогда не собрался проверить. Нечего ему было делать в той мрачной деревне, и незачем возвращаться.
Одуванчик нёс Дрипа немного бережней, чем до спуска на сельскую площадь. Не то решил пожалеть хозяина, не то испугался его могущества. А, может, сам Дрип привык и успевал вовремя поджать ноги при приближении особенно высокой ели. Далеко ему улететь не удалось. На пути снова мелькнул огонёк, и одуванчик начал спускаться, хоть юноша и пытался, теребя стебель, погнать упрямое растение дальше. Объясняться с жителями ещё одной проклятой деревни Дрипу не хотелось, и он был твёрдо уверен, что взбалмошная пленница его друга успела набедокурить в каждом селении на пути в Фарог.
По мере снижения Дрип понимал, что огонь совершенно не похож на пылающий колодец. Скорее он похож на пылающий фонтан. Да, это пылающий фонтан и есть, понял юноша, коснувшись земли башмаками. Синеватые, золотистые, алые, янтарные искорки вскидывались к тёмному ночному небу и с шипением опадали на землю. Приглядевшись, Дрип внезапно увидел в огне - так в капельках росы остаются осколки отражения - девичье лицо. Тёмные глаза, смотрящие ласково, с непонятной тихой грустью, копна чёрных волос, а в треске пламени слышался низковатый женский голос, не резкий, а мягкий, нежный, но оставляющий острый привкус разочарования.
- Зачем вы пришли? - Резкий окрик заставил путешественника почувствовать себя бесконечно усталым... и отчего-то очень старым. Ровесником Лдокла, не меньше. - Уйдите!
Дрип сообразил, что голос принадлежит мальчишке, и рядом с ним никого нет, и заставил себя медленно оглянуться. После случившегося в Неприютном селе толпы он не боялся, но превращать камни в жаб на каждом шагу не хотелось. Мир от этого чуда почему-то выцвел ещё больше. А, может, просто к Дрипу вернулось ночное зрение, пропавшее было у огненного колодца.
Мальчишка был высок, худ и взъерошен. Скорее отрок, чем дитя, сообразил Дрип, но ещё не юноша. Хотя сейчас отроками никого не называют. Зря, если подумать. Ведь не дитя же, судя по тому, как мальчик смотрит на отразившееся в фонтане лицо, и не юноша, судя по тому, как это лицо ещё совсем недавно смотрело на него.
- Если я пришёл - значит, так было надо, - ответил Дрип с незнакомой самому себе внушительностью.
Мальчишка посмотрел на него со странным выражением и отвернулся. Дрип готов был поклясться, что его за что-то внезапно возненавидели, но не мог понять за что. Но совершенно точно - это работа бестолковой Ристиль, не зря тут её лицо отражается. Интересно, в замке она никогда не была такой... доброй?..
- Тогда не стойте тут, - пробурчал мальчик. - Вы всё портите!
- Что я порчу? - не понял Дрип.
- Её! - резко кивнул на огонь мальчишка. - При вас она меньше улыбается.
Юноша похолодел. Всякого можно ожидать от Ристиль, но лишить ребёнка разума...
- Ты... ты думаешь... что она улыбается тебе из фонтана? - осторожно спросил Дрип. Мальчишку всего передёрнуло, как будто эти слова причиняли ему боль или страшно злили. - На самом деле?
- Да нет же! - нетерпеливо закричал мальчик. - Это как портреты в музеях, неужели не видно?!
- Видно, - поспешил согласиться Дрип. - Я хотел знать, видно ли тебе.
- Не ваше дело! - без толку огрызнулся подросток. - Убирайтесь! Вы тут мешаете.
- Да ты влюбился в неё! - догадался Дрип и чуть не расхохотался.
- Не ваше дело! - снова огрызнулся мальчишка. - Надоели!
- Я тут проездом, - вместо ответа сообщил Дрип. - Случайно. Но давно знаю эту девушку. Может, увижу снова.
Как Дрип и думал, мальчишка вздрогнул и уставился на него во все глаза. Пытался понять, не влюблён ли этот незнакомец в его красавицу, и не пользуется ли взаимностью. Что подростку удалось разглядеть, Дрип не понял, но мальчишка внезапно резко кивнул и отвёл взгляд. А вот сам путешественник понял очень отчётливо, что дела ребёнка плохи и сам с собой он, конечно, не справится. Что-то новое, неведомое прежде, принуждало Дрипа остаться тут и хотя бы попытаться помочь.
- Все смеются надо мной, - поделился ребёнок. - Думают, я с ума сошёл. Фонтан всем нравится, а её только я вижу.
- Конечно, - усмехнулся Дрип. - Ведь только тебя она целовала.
- Вы видели? - вскинулся мальчишка. - Она вам сказала? Что она?..
- Нет, - покачал головой Дрип - или то старое и мудрое существо, в которое он зачем-то превратился. - Только по тебе и так видно. Поцелуй феи...
- Она в самом деле фея? - тут же спросил мальчик.
- В самом деле, - подтвердил Дрип, сам поражаясь и ужасаясь своей уверенности.
- А вы - её друг? - немедленно спросил ребёнок. - Вы тоже волшебник?
- Нет, - улыбнулся Дрип. - Я друг демона тьмы.
- Вы враг ей? Вы её ищите? - сжал кулаки мальчишка. Как будто ждал честно признания. Впрочем, Дрип вдруг понял, что не мог бы солгать даже ради спасения жизни, и не только своей, но и феи солнечного света. Это открытие пугало ничуть не меньше, чем предыдущие
- Нет, - снова произнёс он. - Я здесь случайно. И я не враг фее странствий, хоть и вечный её противник.
"Тьма и бездна! - в ужасе подумал Дрип. - Что за околесицу я несу?!"
Но странное мудрое существо продолжало вещать.
- Я Географ. Ты знаешь, что такое география? - Ошеломлённый, мальчик покачал головой, и Географ без помех продолжил. - Это наука об описании земли, обо всём, что только есть на белом свете. Сколько пальм на островах в южных морях и когда лёд сковывает северные океаны. Когда солнце встаёт в дальних восточных землях и долго ли ему добираться до западных. Всё это знаю я или узнаю со временем. И когда последняя правда о мире будет описана, когда последняя дорога нанесена на карте, странствиям придёт конец, они превратятся в путешествия. Ведь странствия хаотичные, бессмысленны, и странник никогда не знает, где будет завтра. Страннику ни к чему карты и книги, они бродят налегке без цели и толка. Путешественник всегда возьмёт с собой атлас, и разговорник, и много вещей, полезных и не очень, и каждый вечер приходит туда, куда решил попасть утром.
- А... она? - спросил подросток, растерявший весь свой воинственный пыл от этой долгой нотации. Географ с неудовольствием отметил, что ребёнок понял хорошо если половину сказанного. - Фея странствий? Она... умрёт?..
Дрип с удовольствием рассмеялся, и у мальчишки покраснели уши.
- Она не умрёт, - объявил юноша, и подумал, что Ристиль, пожалуй, не стоит столь трепетного преклонения. - Только станет не нужной. Никому и ни зачем.
Его голос сорвался, и он залился пунцовой краской.
- Она поцеловала тебя, - с лёгким сочувствием проговорил Географ. - Кого фея поцелует, тот вовек на другу не взглянет - по себе знаю.
- А вы?.. - настороженно спросил мальчик.
- Я тоже, - подтвердил Дрип, покачав при этом головой. - Фей множество, если ты не знал.
Подросток метнул в собеседника злой взгляд, и ничего не ответил. А Дрип внезапно понял, что тут можно сделать.
- Вот что, парень, - сказал он, осторожно выдёргивая из одуванчика пушинку. - Ночь не такая длинная, и мне недосуг с тобой разговаривать. Любуйся сколько хочешь на лицо в волшебном фонтане. Но, если тебе надоест однажды без толку тратить время, захочется пожить как все люди - на вот, возьми.
С этими словами Географ дунул на пушинку, и она превратилась в целый одуванчик.
- Он не потеряется, но его и не выкинешь, даже если захочешь, - сообщил волшебник мальчишке. - Когда понадобится, только подумай - и он будет у тебя в руках, а до той поры не вспоминай. Потом спасибо скажешь. Ну, прощай.
Дрип дунул на свой одуванчик, и тот вырос в размерах, но уносить владельца не торопился.
- Постойте! - закричал мальчик, как будто Географ уже скрывался из глаз. - А что мне с ним делать?!
- Как - что? - удивился Дрип, поднимаясь в воздух. Только сейчас он понял: когда он рассказывал мальчику о себе и нёс всю эту чушь, мир словно замер, а потом изменился неожиданно и непоправимо. Обдумать эти изменения было важнее, чем продолжать бессмысленный разговор, в котором лично ему всё давно было ясно. - Дунуть, конечно!
- А зачем?! - не отставал мальчишка.
Географ поморщился и немного задержал подъём, чтобы не кричать.
- Сделай это только если тебе надоест вздыхать по фее, - посоветовал он вместо ответа. - Или не жалуйся потом.
Третий подъём был самым приятным, и Дрип летел, почти не натыкаясь ни на какие деревья, летел быстро и так спокойно, что мог сколько угодно ломать голову над тем, в кого он превращается и почему назвался Географом. Он-то думал, что после гибели родителей и странного лечения, которому подверг его демон тьмы, с путешествиями покончено навсегда. Но ведь Географу необязательно путешествовать, осенила юношу новая мысль. Этим могут заняться другие, а ему останется только рисовать карты, сочинять книги и писать стихи на досуге. Дрип уже представил себе дом - пока ещё незнакомый дом, а вернее, квартиру в доме, где на первом этаже пекут свежие булочки, через дорогу уютная забегаловка - не трактир, но и не кафе, а за углом продают газеты. Окна в квартире большие, и по вечерам на них присаживаются самые разные гости, а днём посетители, конечно, заходят через дверь, поднявшись по старой и ужасно скрипучей лестнице. Юноша увидел всё это совершенно ясно, и успел представить ласковую, как весеннее солнце, улыбку своей жены, когда рассвет тронул белые стены далёкого ещё города. Одуванчик неожиданно полетел вниз, уменьшаясь в размерах, и, падая, Дрип увидел стоящую на дороге крылатую колесницу.
- Дальше лететь нельзя, - сообщил его друг, демон тьмы, спрыгивая на землю.