Аннотация: Как поучаствовать в секретной операции, на которую вас совсем не берут?
- Что-о?!
- Что слышала. Мне сказали, что письмо твоего рыцаря произвело положительное впечатление на руководство и ты направляешься на переговоры. Вопросы будут?
- Ты уверен, что это хорошая мысль? - уныло спросила я.
- Не наше с тобой дело обсуждать решения начальства, - наставительно ответил напарник.
- Но почему я?
- Чтобы не светить ещё одного человека. У нас не так уж много свободных людей в этой стране.
- Но я не хочу...
- А ну, цыц! Чего это ты разнюнилась? Мне казалось, тебе этот мальчик нравится.
- Он ведёт себя неадекватно!
Вампир ненатурально рассмеялся.
- Это ты про его авансы в охотничьем домике? Плюнь, он просто хотел тебя поддразнить.
- То-то ты всё шпагу нащупывал.
Уличённый вампир даже не покраснел... неудивительно, он же ещё не обедал.
- Ну, меня он точно раздразнил, это ты права. Всё равно - не бойся - мы тебя не оставим.
- Ага, ты всегда так говоришь!
- На этот раз всё будет точно. Я буду держать с тобой постоянную связь... кстати, если боишься, сообщи своему кавалеру. Уверен, он будет сама вежливость!
Я тяжело вздохнула, но сердца напарника не разжалобила. Он сказа только, что меня доставят условленное место и оставят одну, как и просил Дрон. Все распоряжения будут поступать от сына синдика, до тех пор, пока не будет выполнено это задание.
Ничего более вразумительного я не дождалась и с самыми худшими предчувствиями отправилась на условленное место.
По дороге я перебирала всё, что знала или умела.
Получалось немного.
Напарник пытался научить меня фехтованию, но быстро оставил бесплодные попытки, сказав, что у меня слишком короткие руки и маленькая, слабая кисть руки. И ещё плохая реакция, но это, я думаю, по меркам вампира.
Также я так и не усвоила искусство интриги, развязывания собеседнику языку и прочие необходимые вещи. Напарник в конце концов плюнул и сказал, что с таким смущением нечего и рассчитывать выиграть в вечной игре шпионов.
В общем, ничего я не умела и ничего противопоставить противнику не могла.
Разве что напарник что-нибудь посоветует.
Встреча была обставлена в лучших традициях авантюрных романов. Одетые в чёрное подозрительные личности схватили нервно оглядывающуюся меня и закинули в какую-то карету. Я и не пикнула. Только успела уловить чьё-то удивлённое: "Ничего не понимаю! Почему девку прислали?"
И, кажется, ответ - "Тебе какая разница? Тащи к боссу, он разберётся".
Босс разобрался не сразу. Когда меня привезли к нему на конспиративную квартиру, он сначала некоторое время недоумённо моргал глазами, потом его лицо просветлело и он радостно шагнул ко мне. Я, напротив, помрачнела и шарахнулась подальше, пытаясь придумать, как бы поскорее сообщить авантюристу о вампирском наблюдении.
Дрон по инерции начал:
- Сударыня, я просто счастлив, что вы снизошли к мольбе несчастного... - но, при виде моего перепуганного лица, осёкся. - Прошу прощения, сударыня, мне передавали, что вы хотите со мной встретиться. Я думал... вы ведь по поводу писем?
- Ну да, - неуверенно кивнула головой я. - Письма. Которое вы вампиру передали.
- Постойте! А мои письма?
- Какие письма?
- Я нашёл, куда вы скрылись и присылал вам письма, сударыня. По письму в день... Вы их не получали?!
- Н-нет...
- В таком случае, куда они подевались?
Я пожала плечами.
- Напарник вскрывает всю мою корреспонденцию.
Дрон смерил меня раздраженным взглядом, потом хлопнул себя по колену и оглушительно расхохотался.
- Представляю, как ваш напарник повеселился, читая двадцать девять признаний в любви и разбитом сердце!
Я неуверенно улыбнулась, но тут же скисла. Глаза Дрона не смеялись, они смотрели на меня внимательно и изучающе.
- А зачем вы их писали?
- Чтобы встретиться с вами, естественно.
- Но... зачем?
- Меня ослепила ваша неземная красота, - кривляясь, сообщил авантюрист.
- В таком случае мне лучше уйти, - с достоинством произнесла я.
- Стойте! Зачем вы пришли на встречу? Я ждал не вас.
- Меня послали к вам для переговоров. Велели передать это письмо и ждать ваших распоряжений. Но если вы собираетесь... собираетесь... - Я не договорила.
- Не трудитесь. - Уже абсолютно серьёзный Дрон развернул письмо и погрузился в чтение. - Я пошутил. Вы знаете, что здесь написано?
- Нет.
- Нет?
- Нет, мне не говорили, - раздражённо ответила я. - Мне сказали только, что вы поймёте всё из письма и я должна делать, как вы прикажете.
- Вам так и сказали?! И вы намерены выполнять это распоряжение?!
- Да, конечно.
- Что бы я ни приказал? Вообще что угодно? Вы понимаете, в какое положение это вас ставит?!
Я сочла момент подходящим.
- Конечно, вас просили учитывать, - сообщила я, очаровательно улыбаясь, - что мой напарник поддерживает со мной непрерывную мысленную связь... для подстраховки.
Нет, вампир мог бы гордиться моим тоном! Что он, кстати, и делал.
Дрон поперхнулся.
- Постоянную?
- Днём и ночью, - злорадно подтвердила я.
- В таком, случае, сударыня, я приношу свои извинения, если напугал вас или был невежлив. Я думал, мне пришлют... э-э-э... кого-нибудь другого, более подходящего для опасных поручений. А тут присутствие... хм, такой очаровательной девушки... Я шокирован, откровенно говоря! Шокирован! И это можете передать своему напарнику! А сейчас, - продолжил Дрон, внезапно распаляясь, - извольте оставаться здесь и никуда не ходить! Раз уж вы присланы в мое полное распоряжение... сударыня!
И вышел. Хлопнув дверью.
Ничего не понимаю.
Дрон вёл себя как-то странно. Несмотря на мои протесты, запер меня на конспиративной квартире, настаивая исключительно на том, чтобы я сидела взаперти и никуда не выходила. Попытки объяснить, что я вообще-то специалист и требую допустить меня к участию в операции, ради которой я и пришла, он пропускал мимо ушей. Требования отпустить, раз уж ничем не занимает, игнорировал.
На скандал ответил заявлением, мол это не он придумал, что я ему подчиняюсь, так что могу сидеть и помалкивать.
Напарник только смеялся. Просьба прочистить "рыцарю" мозги привела его в восторг, но выполнять он её не стал. Дескать, пусть всё идёт, как идёт и если Дрону Перте кажется, что я больше пользы принесу в квартире, пусть сижу в квартире и не дёргаюсь. Если понадобится, напарник передаст мне нужные распоряжения. Хорошо ещё, за скандал мне не влетело, вампир только позабавился.
Ладно.
В конце концов, мне за эту работу деньги платят. И не маленькие.
Дрон забегал каждый вечер и исправно (но как-то слишком лаконично и туманно) отсчитывался о проделанной работе, а заодно и нарывался на скандал. В первый день он сказал: "Мы приступили". По тому, как он смотрел мне в глаза, я поняла - говорилась эта фраза для вампира.
Во второй день - "Мы его ведём".
В третий день - "Скоро".
На четвёртый день он не пришёл.
Напарник, как назло, "отключился". Он так часто делал, сохраняя связь только на самые сильные сигналы. Мои панические крики на тему, что такая неизвестность хуже смерти, сильными сигналами не считались.
Что за задание?
Почему мне нельзя в него вмешаться?
Зачем я вообще нужна?
Почему мне велели взять артефакт?
Нет, мне совсем эта история не нравится!!!
За окном было белым-бело от тумана. Я попыталась представить себе, как выглядит обычный туман... Кажется, не так...
Значит...
- Сударыня, вы не окажете мне честь, впустив меня в своё жилище?
Мастер.
Он-то что тут забыл?!
- Входите, прошу вас...
От удивления я даже забыла уточнить, что жилище не моё и потом в него входить не следует. Ой, не повезёт кому-то!.. Хотя Мастер - очень благородный чело... вампир, может, у него хватит чести не воспользоваться моей оплошностью.
- Я рад вас видеть в добром здравии, - искренне заявил старый вампир, материализуясь возле меня.
Вампиры вообще предпочитают общаться только со здоровыми людьми, те производят на кровососов наилучшее впечатление.
- Я тоже рада вам, сударь, - склонила я голову и напомнила себе, что ни один вампир не тронет меня, пока в кармане моего платья лежит артефакт.
- Вам не следует меня бояться, - мягко заметил вампир.
Напарник по-прежнему молчал. Охотой он, что ли, увлёкся?!
- Прошу прощения, если обидела вас. Вы... не хотите присесть?
- Спасибо, не стоит, сударыня. Напротив, я хотел предложить вам отправиться со мной на небольшую прогулку.
От восторга у меня загорелись глаза. Отправиться куда-то из этих постылых стен! Потом появилась искорка недоверия. Не помню случая, чтобы предложение куда-то идти закончилось хорошо... То есть заканчивались такие истории практически без потерь, но какой ценой!
- Прошу прощения? На прогулку?..
- Вы всё же боитесь меня, сударыня, - покачал головой Мастер Вампиров.
- Я не хотела вас обидеть, но...
- Я поясню, - не слушал вампир. - Как вы думаете, где ваш молодой человек?
- Мой - кто?!
- Ну же, сударыня, кого вы хотите обмануть? Вы ведь поэтому здесь, потому что он просил вас прийти?
- Да за кого вы меня принимаете?! - от негодования я отбросила страх, и гордо выпрямилась. - За кого вы меня принимаете? Я здесь на задании, и его личные просьбы никогда бы не заставили меня... не заставили бы...
- Теперь мне придётся просить прощения, - улыбнулся Мастер. - Я ошибся. В любом случае, вы знаете, где этот храбрый юноша?
- Нет, он мне не сказал.
Мастер покачал головой.
- Он самонадеян. Ему стоило ввести вас в курс дела, а сегодня взять с собой... Малыш говорил, молодому человеку даны были именно такие инструкции. Но он не стал.
- Вы знаете, где он? Что он делает? Он жив? Вы в курсе дела?!
- Сколько вопросов сразу, сударыня! Да, я всё знаю. Малыш ввёл меня в курс дела, эта ситуация задевает и вампиров. Вашему молодому человеку это задание дано с двумя целями - чтобы проверить, на что он способен, и чтобы не задействовать ни вампиров, ни ваших сотрудников. Но вы просто необходимы для завершения операции. Даже самым подготовленным специалистам не справиться с вампиром... Не смотрите на меня так, когда ловили вашего напарника - незадолго до вашего с ним знакомства, он успел убить пять человек прежде чем его скрутили.
- Я... я не поэтому... вампира?! Вы сказали - вампира?!
- Ну вот, а ещё изволили возмущаться. Не переживайте, сударыня, идёмте со мной и всё будет в порядке. Обещаю, вам ничего не грозит и я верну вас сюда ещё до наступления рассвета. Идёмте?
- Но... как? За дверью - охрана, и замок заперт снаружи...
- Вампиры ещё и летать умеют, не только оборачиваться, - сообщил Мастер, подхватил меня одной рукой за талию и вылетел в одно.
Напарник в последнюю секунду всё-таки спохватился и успел передать мне, чтобы соглашалась на всё.
Любит моё руководство размытые рекомендации!
Мы представляли собой живописное зрелище - для тех, кто мог нас увидеть. Худенькая девушка в простом светлом платье (о цене я молчу, потому что нам столько не платят) и рядом - высокий угрюмый мужчина в чёрном. За спиной мужчины развевается чёрный плащ...
Нет, мы неплохо смотрелись, только вот некому было смотреть. Мастер повесил завесу невнимания и увидеть нас могли только избранные и вампиры сильнее его. А таких попросту не существовало, но это так, к слову. Даже инквизиции с их амулетами было не под силу разрушить заклятье вампира. Но никто нас не видел не только по этой причине. Ещё и потому, что мало кто ночью пялится на крыши, надеясь увидеть там Мастера вампиров в каком бы то ни было обществе.
- Долго нам так стоять?
- Я не знаю. Ваш молодой человек ждёт его именно здесь, а в этом деле он профессионал, каких мало, уж поверьте моему опыту. Не нервничайте. Ждите, рано или поздно он появится.
- Кто - он?
Мастер не ответил.
Простояв ещё сколько-то времени на открытой всем ветрам крыше, я начала завистливо коситься на моего спутника. И зачем ему так кутаться, он же мёртвый! То есть не живой!
В любом случае, ему ведь не бывает холодно... а мне бывает... Слава богу, платье было длиной в пол, но вот глубокое декольте и короткие рукава заставляли меня проклинать всех портных и модниц мира. Почему я по квартире хожу в этом клочке ткани?! Почему не надеваю поверх хотя бы тёплую кофту?! Почему вампир не догадался дать мне хотя бы несколько минут, чтобы одеться?!
Я снова покосилась на Мастера.
Будь на его месте кто-нибудь другой, я бы плюнула на приличия и полезла бы е нему греться... или хоть плащ стащила, всё теплее.
Мда... представляю, какое впечатление это произвело на Дрона Перте...
Сын синдика просто поражал своими сословными предрассудками. Или уж как это называется. Я говорила, что пыталась устроить ему скандал? В ответ сама получила такое...
Оказывается, это неприлично! Что неприлично? Да всё! Нельзя себя так вести! О чём только думало моё руководство, посылая молодую барышню одну на такое опасное задание? Как моё руководство не подумало о моей безопасности? Как оно не подумало о моей репутации?! Как это - какой репутации?!
Я с интересом узнала, что юной даме не пристало являться ночью к мужчине, да ещё и с приказом подчиняться ему во всём. После этого, к моему сведению, я могу считать свою репутацию загубленной на корню. Почему-то, когда мужчина тебя похищает - это нормально. Когда он зовёт тебя на свидание - тоже нормально. А вот когда ты являешься к нему с приказом - то всё.
Эта простое соображение привело сына синдика в ярость.
Оказывается, тогда не считается. Оказывается, он в любом случае сумел бы позаботиться о чести дамы и моё... общение с ним, как он выразился, осталось бы тайной.
Но приходить открыто, сообщая всем, кому только можно и кому нельзя!
Нет, он думал о нас лучше! Он думал, мы взрослые люди! Он вообще не понимает, почему ему, старому авантюристу (он вообще-то немногим старше меня, хотя, может, это Дрон о стаже?) приходится заботиться о таких вещах, как чужое доброе имя?!
Одним словом, это было что-то ужасное. Я приняла решение не настаивать на своём участии в операции, чтобы не нарываться на ещё одну нотацию. Как объяснить сыну синдика, что у меня вопроса о добром имени не стоит, как только это истреплется, я выкину его и возьму новое. Мне всё равно, что обо мне подумают сплетники. Я вообще не благородного происхождения. Нет, отношение ко мне Дрона было возмутительно!
- Не удивляйтесь вашему молодому человеку, сударыня, - неожиданно произнёс Мастер. - Он беспокоится за вас, а с другой стороны... Он считает, что вас прислали как шпионку, и хочет доказать свою способность справиться с любым делом без надзора.
- Тогда зачем мы здесь?
Смешок.
- Вы думаете, желание смертного мальчишки для меня что-то значит? Наденьте лучше плащ, вы замёрзли.
Кажется, Мастеру не надо пить чью-то кровь, чтобы читать мысли...
- Спасибо. А...
- Вот он. Смотрите. Туда!
Я повернулась в указанном направлении...
- Ничего не вижу.
- Положите руку на артефакт. Скорее!
Я повиновалась... оказывается, артефакт был не простой стекляшкой и Дрон напрасно фыркал в охотничьем домике. Как только пальцы ощутили холодную поверхность шара, с глаз словно сдёрнули пелену. По тёмной улице двигался вампир. Не шёл, не бежал, а словно перескакивал с места на место с невообразимой для человека скоростью. Когда напарник так делал, я его вообще не видела, а сейчас...
Послышался лёгкий писк.
- Это сигнализация на вампиров, - пояснил Мастер. Он нисколько не волновался и смотрел вниз с одобрительным интересом.
- Стой! Сдавайся, вампир!
А вот и другие действующие лица. На улице группа одинаково одетых людей, каждый с обнажённой шпагой в руках. Ими явно верховодил Дрон. Ну, конечно, без него бы не обошлось!
- Сдавайся!
Вампир нервно огляделся, но люди Дрона уже успели взять его в кольцо.
- У них шпаги с серебром, - пояснил Мастер. - Умно.
- Умно?! Они же все погибнут!
- Ну, не все... У вашего молодого человека хорошая команда. Каждый из них может выступить против двоих-троих воинов.
- Вампир же сильнее! И быстрее во много раз!
- Не обязательно, - возразил Мастер, присматриваясь к нашему "подопечному". - Это очень слабый вампир. Обращён насильно, и наставника почти сразу же убили. Вполне реально с ним справиться.
- Но...
- Тише. Смотрите.
Вампир, как и следовало ожидать, сдаваться отказался и люди Дрона перешли в наступление. Я, охнув, закрыла глаза, а, когда открыла, немногие выжившие отползали в стороны. Это называется слабый?! Дрон, на счастье, был жив: не полез первый в драку. Но кто может поручиться...
- Я немного ошибся, - признал Мастер. - Бедняга так перепуган, что...
- Повелительница.
- Что?! Кто это? Кто со мной говорит?!
Люди Дрона не спешили лезть в драку, а вампир, нисколько не обращая внимания на собравшихся вокруг бойцов, обратил лицо в нашу сторону, отыскал меня глазами и медленно преклонил колена.
- Это он мне?!
- Вам.
- Но... почему?
- У вас артефакт.
- Но... мне же говорили, что он не подчиняет вампиров.
- А он и не подчиняет. Нормальных вампиров. Но его владелец может заменить наставника тем вампирам, которые его потеряли. Ну и ещё кое-что в этом роде.
- Так что же... я не первая, кто воспитывает вампира?
- Первая, - рассмеялся Мастер. - Раньше никто не знал, как им пользоваться, вашим артефактом.
- А...
Дурак Дрон отдал команду брать вампира... я всё-таки успела закрыть глаза.
- Неплохо, - одобрил Мастер.
- Вас это забавляет?! Тут же умирают люди! Кому он вообще нужен, этот вампир?
- Этот вампир подчинён теми вашими знакомыми, которые взяли на себя труд представить вас напарнику. И предназначен для специальных операций. Вот только он совсем не знает, что такое быть одним из нас и потому работает... неаккуратно. В основном - против ваших коллег. Так что ваше руководство хочет поймать бедолагу, узнать, как его подчинили и вообще пресечь это безобразие.
- А какой ваш интерес в этом деле?
Мастер тихо засмеялся.
- Я говорил, что вы неглупы. Действительно, бескорыстно мы ни с кем не сотрудничаем... как и люди, впрочем. Мы хотим освободить собрата от людского рабства.
- Зачем вам это?
- Чтобы люди не думали, что можно безнаказанно издеваться над одним из нас. даже если его убьют ваши коллеги, это всё лучше, чем подчинение.
- Для этого меня сюда и привели? Чтобы я справилась с ним с помощью артефакта?
- Вы действительно догадливы, сударыня. Поговорите с ним.
- Но...
- Не бойтесь, он вас услышит.
- Повелительница, - снова обратился ко мне вампир.
- Ты...
- Я ваш раб навеки.
- Что мне ему сказать? - шепнула я Мастеру.
- Чтобы он сдавался, разумеется, - раздражённо откликнулся тот.
- Приказывайте.
Я вздохнула.
- Оставь сопротивление и сдайся людям. Они позаботятся о тебе и отведут в безопасное место. Делай всё так, как тебе прикажут и... ни о чём не беспокойся. Знай - что бы от тебя не хотели, это нужно мне.
Вампир склонил голову.
- Ваше слово для меня закон.
Увидев, что "чудовище" спокойно сидит на месте, Дрон отдал третий приказ и вампира схватили. Правда, он так щёлкнул зубами на какого-то типа, попытавшегося беднягу стукнуть, что с пленным тут же решили обходиться бережно и вежливо.
Не прошло и пяти минут, как улица опустела.
- Всё.
- Так просто?
- А чего вы ждали? Артефакт вообще прост в управлении.
Я пожала плечами.
- Что с ним теперь будет?
- Вы имеете в виду этого бедолагу? Вряд ли он пригоден для работы на вашу разведку - после всего, что с ним было. Убьют, наверное...
- Но...
- Вы этого не хотите?
- Ведь это я заставила его сдаться! Получается, это я отправила его на смерть!
- А вы не похожи на других людей. Хотел бы я знать, артефакт так действует - или это ваше личное качество.
- В чём дело?
- До сих пор никто из людей не интересовался судьбой вампира... Причём совершенно безо всякой выгоды для себя. Вы странная девушка, сударыня. Конечно, вам не место в разведке. Я вообще не очень понимаю, какое место оказалось бы достойным вас...
- Он ведь доверился мне, - упрямо ответила я.
- Обычно даже самые честные люди не боятся обмануть вампира. Мы ведь не имеем право на существование, разве нет?
- Перестаньте, это бесчеловечно!
- Как раз это очень по-человечески, сударыня. Но, если таково ваше желание... этот вампир будет жить. Не боитесь?
- Чего?
- Того, что вы сажаете себе на шею сразу двух малолетних не-мёртвых. И, если ваш напарник скоро вырастет, то этого придётся пестовать всю вашу жизнь...
- Пестовать?
- Конечно. Он ведь вас признал своей наставницей. А теперь, если позволите, я отнесу вас к вашему напарнику.
- А Дрон?
- Ему-то что? Вы свою работу выполнили, а больше ваша помощь ему не нужна. Не переживайте, ещё увидитесь - кажется, он действительно честно выполнил свою часть операции. Да и без этого он от вас так просто не отстанет. Ну, что, куда вас нести? К молодому человеку или к напарнику?
- Давайте к напарнику. А то Дрон слишком много о себе воображает.