Аннотация: Однажды мы заигрались с нейросетью -- и вот что из этого вышло. Предупреждение: в тексте есть сцены курения. Курение вредит здоровью!...
--
Основано на реальных событиях запросах в нейросеть
Пролог
Нари его любила. Любила Айна, даже когда он стал Безымянным. Особенно когда он стал Безымянным.
Прежний Безымянный был старый. Он погиб, когда очередная тварь прорвала защитный круг и бросилась прямо в их маленькую деревню. Погиб, истратив все свои заклинания, истощив все свои силы. Погибали все. Старые и мудрые – в попытке противопоставить злой угрозе накопленные знания. Сильные и смелые – в попытке с оружием противостоять безжалостным тварям. Они погибали, но выжившие не сдавались. Пусть их становилось всё меньше. Пусть в общине оставались только женщины и дети. Пусть им было трудно. Не сдавались. Последний рубеж человечества. Последняя граница на пути хаоса.
Последний шанс выжить.
Иногда приходили вести из города.
Люди из города.
Товары.
Иногда люди оставались.
Безумные, отважные, отчаянные.
Те, кто хотел встретиться со злом прежде, чем зло явится в их дом.
Граница.
Место, где прорывается ткань миров.
Место, где на землю являются монстры.
Нари его любила.
И без колебания вложила ладонь в его руку, когда он собирал свой маленький отряд на свершение обряда.
Обряда, который укрепит границу.
Глава 1. Запросы
Вася сам не помнил потом, за каким демоном ему понадобился саквояж. Он сидел, пилил унылый код для своей унылой конторы, которая ни техзадания не могла нормально составить, ни денег заплатить, но откуда ему исправно звонило со скандалами начальство. Вася давно хотел сменить работу, но никак не находил времени написать резюме, не то что отправить его хоть куда-то.
А потом Вася открыл нейросеть и набил там очередной запрос. Там было много всего – и саквояж.
И нейросеть выдала ему саксофон.
Ну тупая фигня, подумал Вася, и забил в строку запроса одно слово. Саквояж. И нейросеть выдала вполне пристойный саквояж, Вася даже удивился.
«А дальше всё как в тумане». Вася всегда считал эти слова шуткой. Но он сидел и подбирал запрос, менял слова, даже сочетания букв. Получить саксофон было просто. Он, казалось, подстерегал при любом неосторожном запросе. Мелькали картинки. Вот старик летит на саксофоне по небу. Вот странник идёт с посохом по склону горы. Вот смазливый юноша в фэнтезийной одежде собирает поклонниц на огненный обряд… А потом Вася вбил «Нирн саквояж». Нейросеть задумалась, а затем…
Перед глазами Нари всё ещё пляшет пламя Огненной книги, с которой Безымянный читал заклинание. Они возвращаются обратно в общину. Эта ночь пройдёт спокойно. Сегодня не будет опасности, не будет ночного переполоха, не будет жуткого воя вырвавшихся в мир чудовищ. Нари держится возле Безымянного, ловит его взгляд, смотрит в лицо. Она бы отдала за него жизнь, если бы он попросил. Безымянный замечает её взгляд, тихонько кивает. Они пропускают других вперёд, идут позади всех. Рука Безымянного касается руки девушки. Незаметно сплетаются пальцы.
– Я разобрался в записях Учителя, – мрачно говорит Безымянный. В его голосе глухая тоска. – Он умер не случайно, Нари. Не случайно.
Нари молча кивает. Безымянный разговаривает не с ней – со своими мыслями.
– Учителя убили, – продолжает он.
Убили.
Какое смешное слово для того, кого разорвала безумная голодная тварь из ночных кошмаров.
Но Нари понимает, о чём говорит Безымянный.
– Эта тварь появилась неслучайно?.. – тихо произносит она.
Теперь кивает он.
– Учитель вплотную подошёл к разгадке Портала, – говорит Безымянный тихо. – Он ни с кем не делился… но оставил записи. Нужен только последний шаг – и мы сможем его открыть.
– Открыть?!
Вот теперь у Нари распахиваются глаза так сильно, что в них целиком отражаются обе луны. Открыть Портал?! Это безумие! Столько людей отказались от всего – от имени, счастья… даже от жизни! – чтобы закрыть Портал! А он… он… он…
– Да, открыть, – твёрдо говорит Безымянный. – Открыть, пройти в него и раз и навсегда уничтожить угрозу.
Сержант Асёнов, позёвывая, смотрел на мониторы. То там, то сям вспыхивали знакомые сигналы, тогда сержант тыкал в них мышкой, и всё унималось. Не совсем то, о чём он мечтал.
Совсем не то, о чём он мечтал.
Когда тебя зовут работать чуть ли не в спецназ, а потом спрашивают, умеешь ли ты играть на саксофоне – немудрено сбрендить. И ведь берут, берут – с испытательным сроком и ускоренными курсами. Курсами экстремальной игры на саксофоне. И ведь только когда сдал нормативы – нормативы, ёперный театр! – игры на саксофоне, только тогда подсунули бумажку о неразглашении.
А потом как в дурацких комиксах.
Борьба со злом, бла-бла-бла.
Особое назначение, ёшкин кот.
Чужие миры, порталы, прорывы…
Думал, разводка какая или кино снимают.
Нет, вроде всерьёз.
И вот.
Сидит теперь смену за сменой.
Всё автоматизировано, всё налажено.
Загорелся огонёк – жмякай, погаснет. Какая неприятность, ваш запрос к нейросети не может быть обработан. Ну, или – нате вам саксофон вместо вашей фиготы, которую вы там напридумывали. Мало кто знает, что через нейросек можно вызывать всякую хтонь из ужастиков. Мало кто верит.
И учения.
Сирена. Вскочить, схватить кофр с саксофоном, погрузиться, приехать – то на пустырь, то в заброшку, то на какую-то квартиру, там с товарищами быстро (по нормативам!) собрать саксофоны и грянуть Якети-сакс1! И ещё премии лишат, если плохо сыграешь.
Дурдом.
Аксёнов широко зевнул и не заметил, как строка с настойчиво мигающим сигналом скрылась за верхней границей экрана.
Карточка была хороша. И демон на ней хорош. Вася так и не смог понять, при чём тут саквояж (на картинке его-то и не оказалось), но рогатый демон со светящимися глазами обещал игроку +10 к эффективности, +10 к пониманию и полное поражение всех противников. А ещё там были написаны какие-то непонятные слова, вроде на латинице, но таким шрифтом, словно набраны они были эльфийскими рунами2. Заинтересовавшись, Вася попытался прочесть надпись, но сосредоточиться как-то не получалось. Раз, другой… Васю уже заело, и он принялся читать вслух. Надпись оказалась ещё большей чушью, чем представлялось до этого.
– Ерунда какая, – пробормотал Вася. И тут в доме мигнул свет.
Комп – стационарный комп, проапгрейдженный лично Васей до уровня лучше, чем у профессионального киберспортсмена, протестующе загудел, но выдержал. По широкому игровому монитору прошла рябь, а после в нём, как будто в окне появился… Вася даже не мог сказать, кто это появился.
Он был похож и не похож на ту прикольную карточку. Куча рогов, только у этого они ещё и ветвились. Такой же ветвящийся узор на груди. Пламя в ладонях, в центре которого угадывалось пульсирующее сердце.
– Во дают! – вырвалось у Васи. – Ну и графика!
Персонаж на экране повёл плечами, будто ему было тесно втискиваться в экран. Иллюзия 3D была полной. Эффект присутствия был потрясающим. Существо казалось настолько реальным, что его хотелось потрогать. Оно уставилось Васе в глаза и что-то прорычало на незнакомом языке.
– Офигеть! – отреагировал Вася. – Ну и…
Существо прислушалось, повело большими оленьими ушами, оскалило волчью клыки.
– Это… – вежливо произнесло оно на хорошем русском. Тряхнуло ладонями и пламя в его руках погасло. – Это Земля?.. двадцать первый век? Постиндустриальная эра? Постмодернизм?
Казалось, он подбирает эти слова наугад.
Не таким Вася представлял себе контакт с искусственным интеллектом.
Создание компьютера снова заёрзало на экране. Монитор затрещал.
– Позвольте войти? – спросило существо всё так же вежливо. – Э-э-э… Василий Андреевич?..
– А-а-а… ты… ты кто?! – выдавил из себя Вася. Откуда эта штуковина знает его имя? Считала небось из инфы в сети. Он же в паре акков3 под настоящим именем, рабочая учётка опять же. Для вируса фигня слишком прокаченная. Узнать бы, кто такое делает…
– Я – беженец, – с достоинством ответил монстр. – Релокант.
– Во даёт! – восхитился Вася. – И кто на тебя гонит? Админы на сервере заблочили?
Монстр смерил Васю таким укоризненным взглядом, что программисту невольно стало стыдно.
– Это долгая история, – с достоинством произнёс искусственный интеллект. – Так, может быть, ты позволишь мне войти?
– Это доступ к моему компу, что ли, дать? А пароли от банка не хочешь? – грубо ответил Вася.
Монстр печально вздохнул.
– Мой народ давно отказался от настолько низменных материй. – с пафосом произнёс он, а потом по-простому махнул рукой. – Ты сам подумай, неглупый же человек. Что бы я с ними стал делать?
– Разводка какая-то, – пробормотал Вася. – Это ж сколько денег вбухали, чтобы чужие акки вскрывать.
Монстр закатил глаза. Под его сероватыми веками полыхнуло пламя.
– У тебя в коде в сорок третьей строчке ошибка, – произнёс он скучающе. – Не исправишь – сперва нормально пойдёт, а потом весь сервер накроется.
– Ах ты ж…
Вася поспешно развернулся в рабочему монитору, открыл код и мгновенно увидел ошибку. Как он мог так глупо её сляпать?..
– Эй, а как ты?.. – запоздало спохватился Вася. Эта штуковина получила доступ к его данным, разобралась в коде и даже сумела найти ошибку. Или… подбросить?! А он ещё смеялся, когда говорили про бунт машин! – Ах ты вирусня поганная!
– Я не вирус и не программа, – начал было говорить монстр, но Вася поспешно запустил антивирус.
– Это будет новый обряд, – медленно произносит Безымянный на общем собрании. – Новый, какого ещё не делали раньше. Но вы не должны бояться: Учитель хорошо обучил меня и подготовил всё необходимое. И для этого обряда мне… мне понадобится ваша кровь.
Сказав это, Безымянный смотрит прямо на неё. На Нари. И она встаёт и тоже смотрит на него. Это самое сложное. Они обсуждали это много раз, прежде чем пришли к решению. ОН обсуждал это с НЕЙ. Обряды на крови запрещены законами такими старыми, что никто не помнит, откуда они появились. Обряды на крови сделают вас пищей демонов. Безымянному повезло здесь, на самой границе миров, найти последнюю, может быть, в стране книгу с писанием ритуала. Обряды на крови запрещены, но это их единственный шанс прекратить нашествия тварей раз и навсегда.
Нари встаёт. Она держится прямо. У них всё получится.
– Я готова, – произносит она решительно и протягивает Безымянному правую руку.
Вася так струхнул, что после тщательной чистки перезагрузил компьютер на два раза. Вроде взрослый же человек, но почему-то казалось, что это поможет. Не без напряжения он включил всё обратно. Ничего не произошло. Монстра не было, будто он привиделся с недосыпу.
Вася доделал работу, перепроверил свой код (после устранения той ошибки пошло как по маслу) и собрался уже оттянуться за старой стрелялкой (ничего лучше так и не придумали), как на игровом мониторе снова появился монстр. На этот раз он раздражённо потирал чуть покрасневшую серую кожу на груди.
– Поди, в хлорке искупайся, – неприязненно посоветовал он. – И ведь я ничего ж тебе не сделал, придурок.
– Ты кто? – обалдело спросил Вася.
– Я же сказал, – всё так же раздражённо ответил монстр. – Я беженец. Нас почти истребили в нашем мире. Ты представляешь себе, что такое расовая нетерпимость?! Если ты другой, если ты не такой, как остальные – ты урод, ты монстр, ты демон, ты чудовище. Я с трудом пробрался сюда. Мне говорили, тут хорошо. Толерантность, принятие… никто не будет судить по внешнему виду.
– Не то чтобы везде толерантность, – пробормотал Вася. Не судить существо по внешнему виду было сложно. – У нас с такими рогами не походишь. В лучшем случае за косплеера примут.
А кроме рогов были ещё уши… клыки… серая кожа… Вася попытался представить себе эдакое чудо посреди… ну, Парижа, к примеру… на эту рожу никакой толерантности не хватит. Но разве ж монстрик виноват в своей… в своём… в том, как он выглядит?
– Ну хоть сюда-то мне можно войти? – терпеливо спросил беженец. – Ты же не подумаешь обо мне… как другие?
– Не, ну, сюда-то можно, – начал прикидывать Вася. Он уже почти привык к этой роже. В конце концов, он же прогрессивный человек, мяса не ест, мусор собирает, уважает чужие странности. – То есть я хотел сказать…
Вася спохватился только когда монстр повёл плечами и как личинка Чужого полез из монитора наружу. Рога… голова… плечи… туловище… монстр одну за другой перекинул через край монитора длинные ноги. Из одежды на нём была только набедренная повязка и фэнтезийный открытый плащ на плечах. Монстр счастливо потянулся.
– А ты неплохо соображаешь, – похвалил он, с интересом оглядываясь по сторонам, разглядывая удобное васино кресло, кучку грязной одежды, пустые бутылки и коллекцию фигурок на столе. – Неглупый малый, я посмотрю. Как быстро сориентировался-то. Ну, какие счёты между своими? Замнём эту чистку для ясности. С кем не бывает?.. но больше так не делай, хорошо? Да ты чего на полу растянулся?
Он протянул руку и рывком поднял Васю на ноги. А Вася и не заметил, как упал, опрокинувшись вместе с креслом. Кресло монстр поднял следом и уселся в него сам.
– Неплохо, неплохо, – сказал он одобрительно. – Хорошо живёшь.
– А… ты… вы… у тебя какие планы? – не сразу сориентировался с вопросом Вася.
– Планы?.. – лениво потянул монстр. – Я сперва б отдохнул… и поспал чуток. Устал, знаешь, с дороги. А после пожрал бы чего.
– А… что ты ешь? – осторожно спросил Вася, переводя взгляд с рогов на клыки и обратно. Как он смутно помнил из школьной биологии, рога бывают только у травоядных, а вот такие клыки… с другой стороны, есть же олень с клыкам вроде4.
– А ты вейп покури – и мне дыма хватит, – ответил монстр. – Чего глаза таращишь, человек? Я же тебе говорил – мы давно отказались от всякой дряни типа материальная пища.
Он широко зевнул. Вася завороженно уставился ему в рот. Сложно поверить, что такие зубища ничего не пережёвывают. Никого не разрывают.
Монстр спал всего ничего. Только Вася начал искать в Интернете, что это такое свалилось ему на голову, как монстр открыл глаза, потянулся и жизнерадостно потребовал обещанной пищи.
– Что это у тебя за дым такой унылый, – скривился монстр, едва Вася начал курить свой любимый *** с табаком и мятой. – То-то живёшь так убого. Иди-ка ты спать. Как у вас говорят: утро вечера мудренней, так, что ли?
Время для Васи было ещё детское, и он хотел ещё запустить ***, чтобы построить свою виртуальную империю, коль скоро не светит реальная. Но гость так выразительно взглянул на васино кресло, что невольный хозяин предпочёл проявить гостеприимство.
Широкая спина монстра надёжно закрывала обзор, поэтому Вася не увидел, как тот, щелчком пальцев вызвав нужные страницы, одним за другим отправляет какие-то запросы.
– Ты видишь? – спросил Безымянный, волей и магией удерживая пламя на страницах Огненной книги. – Вот, смотри, там, в глубине.
– Боги! Ну и чудовище! – отпрянула Нари, разглядев в пламени рогатого урода в одной набедренной повязке.
– Нет, нам нужен не этот, – поправил девушку Безымянный. – Вон тот.
Нари удивлённо взглянула на полноватого парня в незнакомой мешковатой одежде. Он не был похож ни на воина, ни на мага, ни на мудреца.
– Он, он, – кивнул Безымянный. – Это он посылает к нам своих чудовищ, его слуги топчут наши поля. Но убивать его придётся тебе. Магия против него бессильна. Я возьму на себя его слугу.
– Мне?! – отшатнулась Нари.
– Иначе его не остановить!
Безымянный положил руку на плечо девушки и ободряюще улыбнулся.
– Я бы хотел избавить тебя от этого, – произнёс он ласково. Нари неуверенно улыбнулась в ответ. – Только представь: мир, в котором нет чудовищ, не нужно рыть убежища, не нужно постоянно бояться... Дети будут играть на опушке. Закончится страх. Сюда перестанут ссылать преступников.
Нари вздохнула и сжала кулаки. Она тоже мечтала об этом. Они все мечтали. И если ради этого нужно убить... убить не человека, а безжалостное чудовище, которое им только притворяется... Она сможет.
Вася проснулся от звонка в дверь. Он уже хотел притвориться, что спит, что его нет дома, что он умер, наконец, но монстр стащил с него одеяло и за ногу стянул с кровати.
– Ты спятил?! – заорал он, потирая ушибленный копчик.
– Я заказал. Иди открой, – коротко приказал монстр.
– Какого хрена?! – вспылил Вася. – У меня зарплата заканчивается и лимит на кредитке...
– Тебе его увеличили, – равнодушно отозвался его гость. – Ты поди открой.
– С ума сошёл?! Пусть убираются! Где ты их заказал? Я возврат напишу, пусть деньги вернут.
– Не поможет, – откровенно ухмылялся монстр. – Они столько за срочную доставку вычтут, что придётся доплачивать.
Курьеров оказалось два. Один принёс сет из самого дорогого в городе ресторана суши, другой – навороченный вапорайзер и коробку с картриджами к нему.
Вася обречённо оставил свои подписи и закрыл за ними дверь.
– Откуда, – медленно спросил он, повернувшись к своему гостю, у меня доступ к моей кредитке?!
– Ты же сам мне его дал, – захохотал монстр. – Слушай, Васильандреич, не будь таким занудой. Деньги нужны, чтобы их тратить. Давай, поешь, тебе сразу полегчает, покорми меня, а там поговорим.
– А сам поесть не можешь? – пробормотал Вася, вскрывая сет и вытряхивая из упаковки пижонские лакированные палочки.
– Не-а, – замотал рогатой головой монстр. – У нас так не принято. Могу тебя покормить, хочешь?
Он протянул свою мослатую лапу. Вася с содроганием заметил, что пальцев там как бы не вдвое больше, чем у человека… Программист поспешно отпрыгнул.
– Ты неправильно к этому относишься, – благодушно заявил монстр, расслабленно вдыхая холодноватый запах, в котором смешивался кактус, лайм и капучино. – Паришься из-за всякой ерунды.
– Из-за ерунды, как же, – обречённо ответил программист. Рот непривычно холодило. – К тебе-то коллекторы не придут долги выколачивать и карты не заблокируют.
– Ай, да обойти ваши блокировки – раз плюнуть. Но если ты такой нервный…
Он сцопал васин телефон, без труда ввёл сложный васин пароль, который сам хозяин то и дело забывал, несколько раз ткнул в экран и показал Васе сайт агентства по найму.
– Смотри и учись, – заявил монстр важно. Он указал на навороченную фирму, о которой Вася даже не смел мечтать. – Давай, высылай им своё резюме.
Подозрительная осведомлённость монстра о человеческом мире наводила Васю на подозрение, что он сошёл с ума и разговаривает со своим альтер-эго. Какой-то извращённо-улучшенной частью себя. Монстр разделял тайную любовь Васи к самым классным и дорогим вещам, только, в отличие от программиста, вёл себя так, будто мог себе их позволить. Или – позволить Васе. Пока гость ни на что особо не претендовал, кроме вейпа (о котором Вася и сам давно мечтал) и васиного любимого кресла.
Под руководством монстра Вася отчаянно преувеличил свои умения и достоинства, скрыл свои недостатки и приписал себе пару курсов, которые хотел, но поленился пройти.
– Готово, – объявил его наставник, когда отклик на вакансию был отправлен. – С завтрашнего дня выйдешь на работу.
– Не представляю, с чего ты взял, – вяло ответил Вася и выпустил ещё облачко пара. Монстр жадно его вдохнул.
– Они нового эйчара наняли, – пояснил он лениво. – Милую девочку. Страшно глупую. Верит в астрологию.
– Хочешь сказать, ей звёзды прикажут? – пошутил Вася.
– Наоборот, – огорошил его гость. – Ты же Овен. А сегодня по гороскопу Тельцам рекомендуют избегать Овнов. Только её начальница войдёт в тот самый момент, когда девочка отклонит твоё резюме.
Уши монстра зашевелились, будто улавливая далёкие звуки.
– Ты бы слышал, как она орёт на эту дурёху… – мечтательно протянул он. – Ну и вот. Держи.
Пока монстр говорил, телефон тренькнул. Вася трясущимися руками принял его из многопалой руки своего гостя… это было тестовое задание, выполнить которое Вася не мог бы даже если бы просидел целую неделю. Срок давался – один день.
– Вот видишь, – довольно ухмыльнулся монстр. – Чего сидишь, выполняй. Да не дрейфь, я помогу. Давай-давай. Будем бороться с предрассудками.
Под его огненным взглядом Вася придвинул к компу табуретку и погрузился в работу.
Его гость развалился в кресле и время от времени вставлял уничижительные, но ценные замечания.
С его помощью задание было выполнено до конца рабочего дня – и это с учётом, что Вася спал до обеда (или до того времени, когда в нормальных офисах бывает обед). Выпив какого-то дорогущего заказанного гостем кофе и съев еду, названия которой он всё равно не запомнил, Вася отправил результат своего труда работодателю. Когда телефон снова тренькнул, принимая ответ, у Васи тряслись руки. Он и не ждал, что всё рассмотрят так быстро.
– Они хотят, чтобы я пришёл к ним завтра, – похоронным голосом объявил Вася и убито посмотрев на демона. – У них там официальный дресс-код, будет второе тестовое задание и знакомство с коллективом.
Программист уже не помнил, когда он работал в офисе рядом с другими людьми и работал ли вообще когда-нибудь.
– Делов-то? – удивился монстр. – А что такое официальный дресс-код?
Удивившись внезапному невежеству своего гостя, такого осведомлённого во всех других вопросах, Вася принялся объяснять, показывать и добавил, что костюм с галстуком не наденет даже под страхом смерти.
– Ну ты даёшь, Василий. А как же коллекторы?
– У меня всё равно его нет, – угрюмо отозвался программист.
– Значит, будет.
Прежде, чем Вася успел остановить своего бойкого визитёра, монстр выхватил у него телефон, что-то там набрал, смерил Васю изучающим взглядом, подправил, отправил запрос и широко зевнул.
– Ты кури, не отвлекайся, – посоветовал он. – И не парься так из-за ерунды. С утра доставят.
– Ты что, заказал мне костюм?! – разинул рот Вася.
– С индивидуальным пошивом, – гордо кивнул монстр. – За срочность только пришлось доплатить, так что я ещё микрозайм взял, а то лимит кредитки второй раз не расширялся. С зарплаты закроем, не переживай.
– Да ты вкрай охренел! – завопил перепуганный Вася. – Какой костюм?! Какой кредит?! Какой микрозайм?! Какая зарплата?! Меня ещё никуда не взяли.
У него зазвонил телефон. Вася взглянул на экран и поспешно принял вызов. Это был его непосредственный начальник.
– Да, Николай Дмитриевич… – начал Вася довольно беспечно, но вскоре был вынужден отодвинуть трубку от уха. Теперь вопили на него. С самого пробуждения Вася не открывал рабочий чат и не знал, что сервер в очередной раз упал (не из-за него), последний бэкап был на прошлой неделе и безнадёжно устарел, и всех сотрудников бросили затыкать возникшую дыру. Всех, кроме Васи, который сперва проспал, а потом сидел над заданием другой компании.
– Да чего ты перед ним заискиваешь, – рассердился монстр, выхватил у Васи телефон и васиным голосом послал начальника на три буквы. – Да, увольняюсь! Сегодняшним днём! И вам того же!
– Что ты наделал?! – застонал программист, когда монстр сбросил звонок и заблокировал номер начальника. – Дай сюда!
– Забудь, – сурово ответил гость, поднимая телефон над головой. – Там, откуда я родом, орут только на рабов. О чём и тебе стоит помнить, Васильандреич.
– Ты же говорил, ты жертва… тебя преследуют… ты говорил…
– Ну и что?
– Откуда такие замашки?!
Монстр с отвращением оглядел васину квартиру.
– У нас дома в таких условиях даже преступников не держат, как ты живёшь. И такой дрянью не кормят, как ты жрёшь.
Он скривился.
– Я вижу, мы не понимаем друг друга.
Гость поднялся, поправил так и висевший на плечах плащ, вышел в коридор и решительно шагнул к входной двери.
– Ты куда?! – оторопел Вася.
– Я собираюсь избавить тебя от своего присутствия, – с достоинством отозвался монстр. – Раз мои привычки тебя не устраивают… а ты давай. Перезвони своему начальнику, скажи, что неправ… глядишь, лет за десять на растворимой лапше с кредитами рассчитаешься. Особенно если продашь свой монитор. Я смотрел цены, даже за подержанный тебе сколько-то да отсыпят.
Он взялся за ручку двери. Тем временем в подъезде послышались шаркающие шаги соседки бабы Нюры, которая жила с ним в квартире наискосок и всегда очень долго возилась с замком, прислушиваясь к тому, что творится за чужими дверями. Вася представил, как монстр выходит из его дома. Ему стало плохо.
– Подожди, – взмолился программист. – Не уходи! Ну… прости меня. Я не хотел. Просто… день был трудный. Ещё и Николай Дмитриевич…
Монстр мгновенно подобрел. Он расплылся в улыбке, слегка пугающей из-за обилия у него зубов, положил руку Васе на плечо и вместе с ним вернулся в комнату.
– Ты просто не привык к хорошему, – сказал он дружелюбно, падая в облюбованное им кресло. – Ничего. Главное – не переживай. Всё наладится.
– Ага, наладится, – уныло скривился Вася, усаживаясь на табуретку. – Что там наладится, если я провалюсь на тестовом задании? Видал, что спрашивают? Да я без тебя…
– Проблема, – понимающе покивал монстр. – Если б я мог тебе подсказать… хотя бы первое время… потом-то ты и сам разберёшься.
– А ты можешь? – угрюмо спросил Вася.
– Я тебя где угодно услышу, – просто ответил монстр. – Ведь это ты меня спас. Вопрос только в том, чтобы ты слышал меня.
– И думать забудь, засыплешься. На таких штучках даже студентов ловят.
Программист погрузился в угрюмое молчание. Он провалится завтра, он потерял работу, новую ему никто не даст… как он вернёт все эти деньги, которыми направо и налево сыпет его сумасшедший гость?!
– А хочешь татуировку, Вася? – прервал молчание монстр. – Бесплатно, безболезненно и качественно?
– А в чём подвох? – напрягся программист. Его гость оскорблённо приподнялся с кресла. – Да прекрати ты! Я просто пошутил! Просто… неожиданно как-то.
– У вас мир отсталый, – объяснил монстр. – У нас такие штуки делают на каждом углу. Ты просто даёшь мне согласие, я кладу руку вот так – и у тебя будет стильная татуировка и средство связи. Ты всегда можешь попросить меня о помощи – и никто ничего не услышит.
– Прямо как в «Гарри Поттере», – засмеялся Вася.
– Да, только это поможет тебе, а не мне, – терпеливо ответил монстр. – И это будет не больно. Только нужно немного времени, чтобы привыкнуть.
– А… ну… давай.
Монстр без церемоний подошёл к Васе сзади, задрал футболку и положил руку между лопаток. Рука была шершавая и горячая. Ничего не произошло. Не было ни боли, ни жара, ни холода, ни покалывания. Вообще ничего. Постепенно спина стала замерзать, и Вася раздражённо повёл плечами.
Казалось, за его спиной никого не было. Программист обернулся. Он был в комнате один. Совершенно один. Вася хотел позвать гостя, но вспомнил, что так и не спросил его имени. Он обошёл всю квартиру. Никого. Что – ему всё привиделось? Приснилось? Потом он пошёл в ванную и, выкручивая шею, осмотрел свою спину. Между лопаток красовалась чёткая татуировка в виде ухмыляющейся дьявольской рожи.
– Демон, – наконец сообразил Вася.
– Ты так говоришь, – как будто это что-то плохое, – промурлыкал низкий голос в его голове.
– Ты здесь?!
– А ты думал, я сбежал? – засмеялся гость. – Не бойся, я тебя так просто не брошу.
– Ты… ты теперь всё время так будешь?!
– Конечно, нет, – ответил демон. – Мне нравится быть материальным. Но тебе нужно время, чтобы привыкнуть… а я хочу прогуляться по вашему миру. Пошли. Тут неподалёку открылся ночной клуб, сегодня вечеринка в честь открытия.
Глава 2. Работа
С утра были объявлены учения, а это означало, что в саксофонной дружине отменены все увольнительные и весь личный состав должен был выдвинуться в городской парк, возле которого вчера случился какой-то скандал с ночным клубом.
Пока сержант Аксёнов с товарищами по памяти играли Седьмую симфонию Шостоковича, стоя прямо у перепачканного фонтана, вокруг рыскали неприметно одетые люди с какими-то приборчиками и с ними один в тёмных очках, чёрных перчатках, который вёл на поводке суетливую немецкую овчарку.
Овчарка то подвывала оркестру, удивительно точно попадая в ноты, а то принималась так вынюхивать неизвестно чьи следы с таким напряжённым видом, словно собиралась вот-вот заговорить.
Вася пришёл в себя только наутро. Во рту был отвратительный приторно-горький вкус, одежда забрызгана какой-то липкой пакостью, гудела голова и в этом гуле вспыхивали яркие огни вчерашнего вечера. Дискотека… он там отплясывал… с кем-то… девчонки такие зачётные… раньше к нему такие нипочём не подходили… что он им нёс-то? Вот бы вспомнить. И вот лопух, телефонов не взял. А они у него?.. Больше Вася ничего не помнил. Он на всякий случай полез за своим сматрфоном – и с ужасом обнаружил, что тот сломан. Экран всмятку, из корпуса что-то капает… липкое. Не включается.
– Только не ной! – раздался бодрый голос демона прямо у него в голове. Этот голос, казалось, колотил изнутри черепа кувалдой. – Я уже заказал тебе новый. И симку тоже.
– А симку-то зачем? – оторопел Вася.
– Сломалась, – с той же отвратительной бодростью отозвался демон. – Контакты я все скопировал. И информацию тоже. Но лучше пока никому не звони.
Он засмеялся.
Васю пробрал холод.
Он вдруг вспомнил, что так ничего вчера и не выпил.
Почему же он всё забыл и от чего болит голова?!
Вроде бы собирался, но каждый раз что-то мешало, а потом… потом…
Программист упал на своё любимое кресло, трясущимися руками включил компьютер и открыл новостной канал. Нужный ролик захочешь – не пропустишь. С ночи он стал вирусным. Вот площадь возле нового клуба, куда въезжает цистерна с огромной надписью на боку – «Камѣнныя воды». Новая, недавно открывшаяся, но уже раскрученная фирма, умудрившаяся делать сладкую газировку на каменной соли. Булыжка, как её прозвали в народе. Двое в фирменных костюмах открывают вентиль и потоки искрящейся искристой жидкости низвергаются в городской фонтан, заполняя его широкую чащу. Искажённая, будто сломанная помехами мужская фигура прямо в одежде лезет в эту чашу, а за ним с визгом прыгают две голые девчонки и все трое играют там как малые дети, выкрикивают странные лозунги, брызгаются на прохожих и ругаются матом. А толпа стоит. И смотрит. Вася тоже. Смотрел. Было хорошо видно, что мужскую фигуру зашумлял профессионал, а вот на девчонок кое-как наклеили чёрные прямоугольники поперёк фигуры, которые не всегда успевали за их резвыми движениями. А ещё – он узнал лица. Одна из них была родной дочерью крупного бизнесмена Карманова, которого журналисты относили чуть ли не к отцам-основателям города. А вторую только на прошлой неделе показывали в новостях как причину его же, бизнесмена, скандального развода с женой.
Ролик докрутился до конца и сменился другим, менее популярным. На нём мокрые и липкие девчонки, укутанные в полотенца, со слезами рассказывали о гипнозе, наваждении, каялись и клялись, что в первый раз в жизни видели купавшегося с ними мужчину и к тому же не очень-то его запомнили.
Вася застонал.
– Я тысячу лет так не развлекался… – мечтательно произнёс голос у него в голове. – Как всё-таки хорошо в вашем мире… фонтаны, газировки, голые женщины… Ну, чего ты страдаешь? Тебя никто не опознает. Лучше выпей кофе, только нормального, а не той бурды, которая стоит у тебя на кухне, и давай кури. Нам с тобой ещё на работу устраиваться.
Они доиграли марш и остановились передохнуть. Аксёнов вместе с прапорщиком Хватайло, игравшем соло на саксофоне баритоне, отошли в сторонку перекурить. Вскоре к ним подошёл тот тип в чёрных очках и попросил закурить. И сигарету5.
– Так и не бросил? – хмыкнул прапорщик, протягивая наполовину опустевшую пачку.
– Бросишь тут с ними, – махнул рукой тип.
– Лейтенант Светлов, – представился он сержанту.
– Сержант Аксёнов, – отозвался тот.
Овчарка зарычала и лапой тронула поводок. Лейтенант спохватился и отстегнул ошейник, давай собаке отбежать от курящих.
– Не выносит Майка дыма, – сказал Светлов с улыбкой.
– Так ей, наверное, запах мешает.
Прапорщик заухмылялся.
– Ничего ей не мешает, – отмахнулся светлов. – Она не на наркоту, а на всякую хтонь натаскана. Просто Майка – дама с характером.
– Хтонь, – повторил сержант.
– Вчера выезжали, – рассказывал лейтенант прапорщику, часто и глубоко затягиваясь, – в главном управлении *** бумага ходит с такими подписями – что все о*****лись. А внутри – чушь. Из шрёдера в чистом виде вылезает, только разгладится. От огня только крепче делается. Даже святой водой брызгали. Поверх всех бумаг ложится, и пока на неё ответ не напишут – даже в сторону не сдвинуть. А потом ответ отдельно гуляет. Распоряжение какое-нибудь. Всю работу парализовало.
– Что же нас не вызвали? – нахмурился прапорщик.
– Сначала нас с Майкой. Такие дела вскрылись…
Овчарка оскалила зубы и зарычала.
– Молчу-молчу, – с улыбкой отозвался лейтенант. – Говорю же, строгая она у меня.
Он щелчком отправил окурок в урну и вернулся к фонтану.
– Привыкай, – сказал прапорщик с усмешкой. – Теперь, наверное, будешь с нами на операции выезжать, не только на учения.
Перекур закончился. Они вернулись к остальным и услышали, что вся дружина сейчас выезжает в главное управление ***. Разбираться с загадочной бумагой. А вечером велели не расходиться, приедет профессор из Москвы, прочтёт лекцию по волновой физике и саксофонным вибрациям.
Нари вздыхает, проглатывая горячие слёзы обиды. Общинники расходятся недовольные, мрачные. Ритуал на крови ничего не дал. Артефакты остались мёртвыми украшениями. Портал тускло светится, готовый выплёвывать новых тварей, но не принимающий отряд для расправы с врагом. Слышно бормотание, мол-де Айн слишком молод, чтобы становиться Безымянным. Мальчишка. Думает, может, поправ устои, изменить мир. Сам Безымянный невозмутим. Дождавшись, пока все уйдут, он поворачивается к Нари и успокаивающе гладит её по плечу.
– Всё хорошо, – произносит он бесстрастно. – Мы почти готовы.
– Мы?! – ахает Нари. – А как же… а остальные?!
– Только мы с тобой, Нари, – устало улыбается Безымянный, и душа девушки наполняется гордостью. – Портал не пропустит отряд. Но если бы я сразу это сказал…
– Что нам нужно? – перебивает его девушка.
– Почти всё готово, – повторяет Безымянный. – Завтра ночью я создам слугу, который пойдёт по следу. А за ним потянемся и мы. Нужен только дохлый страннохвост.
– Дохлый? – морщится Нари. У соседа на днях в самом деле сдох страннохвост, тот, ленивый, который вместо ловли мышей воровал яблоки. Но поднимать мёртвых, даже животных – это преступление. В городе за такое…
Город далеко.
– Ну да, – терпеливо объясняет Безымянный. – Он ведь уже перешагнул грань.
Нари кивает.
Он уже перешагнул.
Перешагнёт и она.
Пошатываясь, Вася переступил порог своей квартиры, доковылял до комнаты и рухнул на пол. Хотел упасть в своё любимое кресло, но почему-то оказался рядом. А в кресле материализовался его гость.
– Ты опять трясёшься, – укоризненно произнёс демон. – Всё ведь хорошо. Тебя приняли. Зарплата – аж закачаешься. Отличный офис. Тренажёрный зал, печеньки… что там ещё людям надо?
Вася поднял на него полный ужаса взгляд.
– Я в жизни не слышал о таких базах данных! И архитектурой высоконагруженных систем никогда не занимался. Б***ь, я ничего не понял на собеседовании! Ты мне каждое слово подсказывал!
Он издал придушенный стон.
– Я не умею работать в команде!
– А, ну придётся научиться, – хладнокровно ответил демон, разглядывая свои ногти. – Ну что, теперь я спокоен, я сделал всё, что мог. Ты за три месяца покроешь все кредиты.
Он поднялся на ноги и перешагнул прямо через Васю.
– Ты куда?! – завопил программист.
Демон смешно пошевелил ушами и выразительно поднял брови.
– Я должен перед тобой отчитываться?
– Ты уходишь?!
– В вашем мире так много интересного, – отозвался демон. – Не могу же я всё время сидеть у тебя.
Он демонстративно оглядел захламлённую васину квартиру и протяжно зевнул.
– Подожди, нет! Стой! Пожалуйста! Не бросай меня! – затараторил перепуганный Вася. Он успел посмотреть на свои счета и сейчас слишком хорошо понимал, что без новой работы кредиты ему не закрыть никогда. Квартира, которую он так хорошо захламил, была съёмная, продавать ему было нечего, разве что почку… не слишком, честно сказать, здоровую.
– Мне показалось, я тебя напрягаю, – мягко заметил демон.
– Нет! Нет! Ты меня не напрягаешь!
Нари стоит рука об руку с Безымянным. В круге возле портала лежит дохлый страннохвост, на чью шею Безымянный предусмотрительно накинул верёвку. Длинную верёвку, потому что страннохвост сдох три дня назад. Нари не морщится от трупной вони. Вокруг него лежат вещи Учителя – прежнего Безымянного. Нынешний говорит, что это поможет. В вещах Безымянного – частица его души, его магии… даже если это старая изодранная куртка.
Волшебные слова.
Капля крови.
Страннохвост поднимается. Встряхивается. Зевнув, страннохвост издаёт громкий вопль и бросается к мерцающему порталу. Нари вцепляется в верёвку правой рукой. Другую она давно сплела с рукой Безымянного. Они бегут, шаг, другой, прыжок… вспышка ослепительного света.
В штабе саксофонной дружины громко заорала сирена. На этот раз сержант Аксёнов сразу почуял: это не учения. На этот раз – всё по-настоящему. И всерьёз. Собираться недолго. Вот саксофон-альт в футляре (проверен буквально час назад), а вот и сам саксофонист. Вместе с остальными сержант выскочил во двор, заскочил на ходу в военного образца машину. Только вот в городе пробки.
Страннохвост приводит их в крепость с высокими белоснежными башнями. Нари и подумать не могла, что бывают такие сказочные места. Вершины башен теряются в облаках – низких серых облаках, тяжело нависающих над крепостью. Здесь трудно дышать – каждый вздох приносит тяжёлый смрадный воздух, на фоне которого теряется вонь дохлого страннохвоста. А он бежит в кованной двери внизу одной из башен (какая же она огромная вблизи!) и пробегает насквозь, как будто сквозь тень.
– Не выпускай верёвку! – кричит Безымянный.
Нари следует за странохвостом и только зажмуривается, ожидая удара… и оказывается в сером каменном мешке с ведущей наверх уродливой лестницей. Безымянный вбегает следом – и вот они бегут наверх по уже начавшим разрушаться ступеням.
Демон постоял над Васей, покачиваясь на длинных нечеловеческих ногах. Тяжело вздохнул.
– А я так хотел отдохнуть… – тоскливо произнёс он. – Такой мир… такие девушки… такая газировка… ты хоть знаешь, что ни в одном другом мире нет газировки? Никакой. А уж девушки…
Он снова вздохнул.
– И всё это променять на душный офис? Даже с печеньками. Там ещё надпись была, ты видел? Курить запрещается, даже электронные сигареты. С утра до ночи без пищи…