В желтоватом полумраке комнаты-кокона, в которую мы только что вошли, я вижу три грубых матраца на полу и вздыхаю с облегчением. Значит, нам дали возможность отдохнуть.
В центре комнаты стол, накрытый аккуратной льняной скатертью. На столе подносы с ароматными пирогами, графины с разноцветными напитками. Тарелки с салатами окружают блюдо с огромным куском еще горячего жареного мяса, от которого тонкими струйками идет пар.
Я чувствую, как сжимается желудок, и слюна заполняет рот. Сколько же мы не ели?
Дон сглатывает и подходит к столу. Судорожно отламывает большой кусок мяса и несет ко рту.
Быстро шагаю к нему и бью по руке:
- Ничего не трогай!
Дон взглядом провожает кусок упавшего на пол мяса.
- Почему? - хрипло спрашивает он.
- Думаете, нас сюда угощать пригласили? Посмотрите на матрацы. Вот они - настоящие.
- А пить тоже нельзя? - стонет Риза.
Да, пить и вправду хочется. Достаю из-за пазухи флягу и, сделав несколько глотков, прячу её обратно.
- Поделись с Ризой, - просит Дон.
- Отвалите! Надо было свою воду экономить.
Риза опускает глаза. Вот дрянь! Мало того, что из-за нее чуть не погибли на первом испытании, еще и воду на неё тратить!
Дон презрительно смотрит на меня, но молчит.
Садимся на матрацы и наблюдаем, как проем, через который мы вошли, оживает, стенки кокона вытягиваются, поглощая пустое пространство. Вскоре остается только шов, который растворяется на глазах, отсекая нас от пройденного первого испытания.
- Я слышал, Линеры - хилые уроды, - щурясь на тусклую желтую лампу, говорит Дон.
- Это байки. Раса, полностью покорившая биологию, не может быть уродливой. К тому же, они более умные и волевые, - отвечаю я.
- Откуда тебе знать, Стэн?
- А ты читай побольше. Может, еще и мозги прокачаешь, тупая груда мускулов, - бросаю я.
Дон медленно встаёт:
- Считаешь себя самым умным, тюфяк? - медленно говорит он и сплёвывает.
- Да, придурок! - я тоже встаю. - Есть сомненья?
Риза тянет Дона за руку:
- Успокойся. Не надо!
Дон сжимает кулаки:
- Да если бы не я, ты бы сдох на первом же испытании!
- Да, только впереди еще два. Думаешь, мои мозги не пригодятся? - чувствую, как мной овладевает презрение к бестолковой парочке.
- Успокойтесь! - говорит Риза. - Мы должны держаться вместе!
Дон еще несколько мгновений исподлобья смотрит мне в глаза. Потом отводит взгляд и ногой двигает к себе матрац:
- Не хочу даже мараться об этого урода, - бурчит он, и ложится на спину, положив руки под голову.
- Давайте спать. Завтра тяжелый день, - говорю я.
Перед тем как уснуть, смотрю на худое тело свернувшейся в калачик Ризы. Чувствую досаду, что мне не вполне повезло с командой. Девчонку следовало бросить еще на первом испытании, но Дон бы этого не позволил. А он мне пока нужен.
Какие же глаза у него зелёные! Они полны изумления и счастья.
Мальчишка еще не верит, обходит новенький, блестящий на солнце термопед, осторожно трогая сиденье.
- Поздравляю с днем рождения! Шесть лет - это вам не шутки. Катайся, только, чур, на мою крышу не садиться!
Лицо мальчишки озаряет улыбка. Он прыгает ко мне на руки и обнимает:
- Спасибо, Стэн! Спасибо!
Радость, и что-то очень теплое в груди...
Какой странный сон.
Сон?
Крик!
Я просыпаюсь и вскакиваю. Кричит Риза.
Быстро осматриваюсь. Дона нет. На столе, среди объедков, лежит большой бесформенный кусок мяса. На бугристой поверхности жареной корочки отчетливо проступают рельефом черты лица Дона.
Только этого мне не хватало!
Риза, покачиваясь, прижимается к стене и оседает. Бледные губы шепчут беззвучно: "Дон, Дон".
Краем глаза вижу движение и поворачиваю голову. Стена расползается, открывая проход к последнему испытанию.
Беру Ризу за руку и рывком ставлю на ноги:
- Нам нужно двигаться дальше.
Зачем она мне? Теперь, когда Дона нет, мне проще дойти одному. Странно, ведь раньше я не раздумывал над такими вещами.
Но я тут же нахожу ответ. Просто она может мне пригодиться, мало ли что там впереди.
- Какие же они твари, эти Линеры, - шепчет Риза. Из глаз, полных ненависти, катятся слёзы.
- Они просто ученые. Ведь ты заключила сделку! Ты идешь на эксперимент - а они, если ты выживешь, оказывают тебе услугу лучших во вселенной биологов. Ты же сюда не носик подправить пришла? Наверняка, находишься в безвыходной ситуации. Тебе еще повезло, что корабль Линеров в этот раз прилетел именно к Земле.
Риза качает головой:
- Это Дон пошел из-за меня. А я просто не смогла отпустить его одного.
- Дон сам виноват. Не прошел банальное испытание голодом и получил штраф - временную трансформацию. Все честно.
Риза поднимает голову, в глазах девушки мелькает надежда.
- Я не пойду без него, - шепчет Риза и идет к столу. Дрожащими руками берет скатерть, заворачивает то, что осталось от Дона и прижимает к себе.
Я вижу, как сквозь бежевую ткань проступают пятна жира. Брезгливость подкатывает к горлу, но я молчу.
Темно. Пытаюсь сделать шаг и не могу. В тишине вдруг появляется звук. Он тянется тоненькой чужеродной для ушей ниточкой, постепенно становится все плотнее и вскоре обрушивается лавиной. Поднимаю руки и чувствую, что они прошли сквозь что-то густое и ощутимое.
Натыкаюсь на что-то вязкое, сжимаю это в кулак. Звук меняется, и лавина сворачивается, переходя в вибрирующую спираль звука, хвост которой зажат в моей ладони. Отпускаю - и спираль раскручивается с новой силой, гремящий водопад давит на уши.
Хватаю воздух двумя руками, нащупывая возможные комбинации. Есть! Я чувствую зависимость. Испытание на интуицию?
Лавирую между звуками, и мне удается сделать маленький шаг вперед.
Риза! Вдруг вспоминаю, что у нее в руках сверток. Как же она пойдёт? Мне вдруг становится страшно.
Поворачиваюсь и давлю на её плечо: "Вниз!" Она понимает, и начинает медленно опускаться.
Ложусь на пол, чувствую, как худое тело девушки плашмя располагается сверху, а на мои лопатки ложится сверток, который она держит.
Одни руки на троих. Лавируя и управляя звуком, расчищаю дорогу. Опираясь на локти, немного пробираюсь вперед.
Медленно. Очень медленно. А силы уже на исходе. Руки затекли, и я упускаю управление. Звук тут же взмывает вверх, давая мимолетную передышку, и на мои голову и ноги обрушивается удар.
Тут же понимаю цену ошибке, почувствовав, как обмякло тело Ризы. Ведь основной удар пришелся на ее спину. Я не знаю, умерла она или только потеряла сознание, но с горечью осознаю, что все-таки, она мне пригодилась.
Скинуть и добраться самому! Это правильно и логично. Но я вдруг понимаю, что взял Ризу с собой не для того, чтобы использовать.
Сверток с Доном скатывается с лопаток, я осторожно кладу его перед собой. Сосредотачиваюсь на трех действиях. Расчистить путь, взять сверток, осторожно, не уронив Ризу, подтянуться на локтях.
В бесконечной карусели теряю счет времени. Сил больше не осталось, и я понимаю, что проиграл. Как глупо!
Звук, выйдя из-под контроля, усиливается и давит. Делаю последнее движение и замираю. Сознание меркнет. Я вдруг думаю о том, что один прошел бы это испытание. Но ни о чем не жалею.
Звук сворачивается в тонкую ниточку и растворяется. Темнота уступает место желтоватому свету. Я умираю? Или... Чувствую, как пошевелилась Риза у меня на спине и сползла на пол. Она жива!
Медленно встаю на ноги, и вижу постепенно открывающийся проход.
- Риза, мы дошли! - от радости я кричу и трясу девушку за руку.
Слезы текут по её грязному лицу, оставляя белые дорожки, но она не вытирает их, еще крепче прижимая к себе свёрток.
- Теперь твой Дон получит свою награду, - я глажу ее по плечу.
Некоторое время мы молчим.
- Скажи, Стэн, - вдруг тихо говорит она. - А какую награду попросишь ты?
Зеленоватый свет живого корабля Линеров льется с потолка шарообразной каюты. Меня уже ждет капитан:
- Добро пожаловать домой, триумфатор! - он широко улыбается.
- Что показал эксперимент? - спрашиваю я, но не сажусь.
- Линеры как всегда лучшие, и ты это в очередной раз доказал. Даже не смотря на это, мягко говоря, несовершенное тело. Кстати, пора возвращаться, Борджи.
Я всегда ждал этого момента с нетерпением. Ненавижу находиться в теле расы испытуемых. Тяжело, когда к твоей памяти подгружают частицу чужой. Но, к сожалению, это необходимо. Ведь приходится общаться с группой на их языке, а сознание некоторых рас неотделимо от мозга.
Но сейчас... Что-то не так. Даже привычная обстановка радует меня меньше обычного.
- Борджи, тебя уже ждут в лаборатории, - торопит меня капитан.
- Кто такой Стэн? - вдруг спрашиваю я.
Капитан некоторое время смотрит на меня с удивлением:
- Один испытуемый. Погиб во время прошлого эксперимента, но мы "придерживали" тело для эксперимента с тобой. А какая разница?
Дождь такой сильный, что вода стекает с подоконника, и намокла занавеска на приоткрытом окне. Но мне всё равно. Уже несколько недель я не слышу привычного смеха с улицы. А закрыть окно - значит сдаться. Глупость, конечно. Просто ничего другого я сейчас сделать не могу. Так же, как не могу привыкнуть к красным от слез и бессонницы глазам соседей.
Откуда-то издалека слышу голоса:
- Пока безуспешно... Мы разбираемся... Да, раньше такого не случалось...
Сквозь закрытые веки проступает свет лабораторного отсека. Я чувствую, что все еще в чужом теле. Открываю глаза и спрашиваю:
- Чего хотел Стэн?
- Борджи, тебя не должно это интересовать, - отвечает доктор.- Ведь раньше тебя не интересовало, чего хотят испытуемые?
- Раньше нет. Но я желаю знать: чего хотел Стэн, - повторяю я, стараясь не раздражаться.
Он поворачивается к терминалу компьютера. Я приподнимаюсь на локтях и через некоторое время слышу ответ:
- Сын соседа. Мальчик, страдает от неизлечимой на Земле болезни.
Пытаюсь переварить услышанное.
- Он полез в этот ад ради чужого ребенка?! - спрашиваю я, хотя уже знаю ответ.
- Полная глупость, - кивает доктор. - С такими данными у него не было ни единого шанса.
Память - огромное зеркало, брошенное на землю - рассыпается на тысячу фрагментов, и как мозаика в руках ребенка собирается не в том порядке. Потом опять все перемешивается...
Свет...
Голоса...
- Остаток в теле тонкой энергетической субстанции не мог возобладать над волей Линера! Вы что пытаетесь мне доказать?!
Кудряшки по ветру. Термопед взмывает в воздух, и мальчишка заглядывает в окно:
- Стэн, а я на крысе дома приземлялся!
Смеюсь и поправляю:
- Не на крысе, а на крыше!
Холод от металла датчиков пульсирующими уколами тревожит виски. Кто-то кладет руку на плечо:
- Борджи! - голос заставляет меня открыть глаза. - Мы сделали все, что могли. Но ты должен захотеть вернуться сам, иначе мы бессильны...
- Захотеть?
В мигающем зеленоватом свете вижу лицо товарища. Он морщит лоб:
- Ты же Борджи. Наш Борджи, понимаешь? У тебя лишь тело Стэна и частично память.
Закрываю глаза и проваливаюсь в сон. Сколько времени прошло? Час? День? Рядом уже никого.
Лишь тело и частично память...
А как же это? Прижимаю руку к груди, пытаясь вспомнить ту пустоту, что была со мной раньше.
Снимаю рывком датчики. Вход в капсулу в другом отсеке. Не думаю, что там сейчас кто-то есть, хотя это и не важно, потому что Линеры наверняка уже всё поняли. Улыбаюсь от мысли, что Стэн все-таки получит свою награду.
Лучи заходящего солнца маячат между густыми листьями деревьев, что окаймляют аллею. Теплый летний воздух несет знакомые ароматы - это соседка опять печет мои любимые пироги с абрикосами.
Вот и мой дом. Задерживаюсь на мгновенье, но иду дальше, уже завидев соседа. Он тоже замечает меня, улыбается:
- Стэн, ты куда пропал? Мы уже начали беспокоиться, - он поворачивается и кричит в глубь двора: - Сынок, дядя Стэн вернулся!
Заглядываю во двор и вижу мальчика. Он бежит ко мне, раскинув ручки, но в двух метрах останавливается. Изучает меня зелеными большими глазами. Потом осторожно подходит ближе:
- Ты Стэн?
- Что с тобой? - сосед смотрит на сына и смеётся. - Дяди Стэна не было всего несколько дней!
Сажусь на корточки и делаю руками приглашающий жест. Мальчишка медленно подходит, но на губах уже улыбка. Обнимаю его, щекой чувствую мягких шелк детских волос. Тихонько говорю ему на ухо:
- Я научусь. Обещаю тебе!
Встаю и смотрю на темнеющее вечернее небо, но ничего не чувствую. Наверное, потому что там осталась лишь маленькая частица чего-то моего. Такая маленькая, что и жалеть не буду.