Сегодня первый день летних каникул. Сергей Сказкин представлял, как он с родителями поедет отдыхать на море. Ничто не должно было этому помешать. Отец с матерью пошли в отпуск и уже стали собирать вещи, когда пришло письмо из далёкого села от прабабушки отца. Все считали, что она давно умерла, и это письмо удивило родителей. В нём прабабушка писала, что плохо себя чувствует и хочет перед смертью попрощаться с внуком и написать завещание.
Дарье Ивановне Сказкиной - по подсчётам отца - было не меньше ста лет.
- Придётся поехать, - вздохнул отец. - Мне бабушка в детстве рассказывала о ней. Говорила, что она - то ли ведьма, то ли ворожея, лечит людей.
Мать ничего не ответила.
- Можно я не поеду? - с надеждой спросил Сергей и посмотрел на отца.
- Все поедем, - ответила мать, - а от неё поедем на море.
Село называлось - Глухари - и полностью соответствовало названию. Почти двое суток на поезде утомят кого угодно, но когда их встретил мальчик с подводой, пообещавший довезти их до Глухарей, настроение у Сергея совсем пропало. Даже красоты леса и открывшийся вид на долину с пробегающей речкой,- не подняли настроения.
Всю дорогу, пока они ехали, мальчик молчал. По годам он был ровесник Сергею. На вопросы отвечал лишь: "да", "нет" или "не знаю". Единственное, что смог вытянуть из него Сергей, что зовут его Алексей, и подводу за ними прислала бабушка Дарья.
И вот, после многочасовой тряски на подводе, приезжие увидели крыши домов. Лёша остановил тележку и кивнул на крайний дом.
- Странный мальчик, - пожала плечами мама, когда на предложение заплатить за поездку, Лёша наотрез отказался и поспешно уехал.
Дом Дарьи Ивановны находился на самом отшибе. Кроме него стояло ещё с десяток таких же бревенчатых строений. Ни крик людей, ни лай собак не нарушал тишины села.
- Похоже, всё наследство, которое нам собираются отписывать, не компенсирует даже затрат на дорогу, - вздохнул отец.
Огороженный плетнём дом встретил гостей настороженно. Как только они вошли во двор, на крыльце показалась женщина, замотанная в чёрный платок. На приветствие гостей она, молча, поклонилась и, позвав за собой, скрылась за дверью.
В полутёмной комнате Сергей разглядел кровать с железными спинками, на которой лежала худая старушка. Запах трав и лекарств в непроветренном помещении с непривычки вызвал у мальчика головокружение. Мать с отцом подошли к кровати, и присели на табуреты, а Сергей остался у двери.
- Иди, погуляй, - сказал отец, повернувшись к нему, - мы позовём тебя позже.
Мальчик вышел во двор. К дереву был прибит умывальник. Он умылся и пошёл вокруг дома. За углом Сергей обнаружил колодец с навесом. О таких колодцах он читал только в книжках. Дальше виднелась беседка, обвитая диким виноградом. В ней стоял столик и лавочка. На лавочке лежал чёрный кот и внимательно посматривал на незнакомца. Рядом с беседкой, под навесом, виднелась русская печка. Дальше аккуратно сложенная поленница дров.
"Видно, так жили ещё в глубокую старину", - подумал Сергей.
Всё указывало на то, что цивилизация сюда ещё не дошла. Не было видно ни проводов, ни антенн на крыше.
- У них, что, ни света нет, ни телевизора? - вслух удивился мальчик.
Сергей подошёл к плетню. За ним виднелся небольшой сад и луг, а дальше серебрилась полоска изгибающейся речки. С другой стороны дома начинался лес. Мальчик сел в беседке и задремал. Кот, недовольный его присутствием, подняв хвост, гордо удалился. Разбудил Сергея отец, позвав на обед.
Обед прошёл в полном молчании. Отец с матерью переглядывались, но так и не сказали ни слова. После обеда родители пошли отдыхать, а Сергея отправили к бабушке.
- Она хочет с тобой поговорить, - сказала мать.
Он присел возле кровати Дарьи Ивановны. Старушка долго разглядывала правнука.
- Вижу, ты хороший мальчик, - наконец, проговорила она тихим голосом, - я хочу доверить тебе одну тайну. Много лет назад мне по наследству досталась волшебная палочка. Теперь, когда дни мои сочтены, я хочу передать её тебе.
Это признание старушки вызвало улыбку на лице у Сергея.
- Вижу, ты мне не веришь, но я не обижаюсь, - продолжила она, - скоро ты сможешь убедиться лично. Палочка хранится у меня в сундуке на чердаке. Прежде, чем взять её, позови мальчика, который привёз вас. Он поможет тебе. Когда-то я спасла ему жизнь при помощи этой палочки. Прежде, чем загадывать желание, хорошо подумай, к каким последствиям это может привести. Я всего лишь несколько раз пользовалась услугами этой палочки. Нельзя злоупотреблять её волшебством. Поэтому я и вызвала вас, чтобы она не попала в плохие руки. Много бед палочка может тогда принести. Немало знаний я передала мальчику Лёше, но он очень доверчивый и у него могут обманом забрать палочку. Подружись с ним.
Потом бабушка закрыла глаза и уснула. Сергей, под сильным впечатлением, поднялся и вышел во двор. Во дворе его ждал Лёша.
- Мне бабушка сказала, что ты мне поможешь с волшебной палочкой, - проговорил Сергей.
- Я знаю, - ответил Лёша.
Ребята подошли к лестнице, приставленной к чердачному лазу. По ней они поднялись на чердак, который был завешен паутиной. Здесь лежали: самовары, патефоны, граммофоны, старинные настенные часы и несколько сундуков.
- Здесь музей, а не чердак, - восхищённо воскликнул Сказкин.
- Это Дарью Ивановну люди благодарили за лечение, - объяснил Лёша, - деньгами она не брала.
В темноте загорелись два огонька. Громко фыркнув на непрошеных гостей, кот вышел из укрытия. Сев у входа, он стал наблюдать за мальчиками.
Лёша приподнял крышку одного из сундуков.
- Здесь твоя палочка, - проговорил он.
Сергей заглянул в сундук. Сверху старинных книг и икон лежал бабушкин подарок. Мальчик не совсем такой представлял себе палочку. Она была больше метра длиной и не меньше десяти сантиметров в диаметре.
- Ты уверен, что это она? - спросил он.
- А там есть другая? - переспросил Лёша.
Сказкин попытался поднять её.
- Значит, это бревно и есть бабушкин подарок? - пытаясь приподнять палочку за край, с возмущением спросил он. - И почему она такая тяжёлая? Да в ней не меньше двадцати килограмм.
С трудом вытащив палочку из сундука, Сергей потянул её к выходу.
Ребята направились в сторону леса. Впереди шёл Лёша, следом, постанывая, с бревном на плече, Сергей. Кот постоянно путался под ногами, мешая идти.
- Это не палочка - это заготовка для бейсбольной биты, - возмущался Сергей, - ничего удивительного нет, что все колдуны вымерли. От такого подарка сразу грыжу заработаешь и все последующие болезни. Да, брысь хоть ты! - прикрикнул он на кота.
На поляне Лёша остановился. Сергей с наслаждением сбросил свою ношу.
- Аккуратней! - крикнул приятель. - Нельзя её так бросать.
- А что может случиться с этим дрыном? - удивился Сказкин.
- С ней нужно обращаться нежно, - стал объяснять Лёша, - иначе, если обидится, превратит тебя во что-нибудь.
Сергей с опаской посмотрел на своё приобретение.
- Возьми палочку в правую руку, - стал учить Лёша друга, - и легко взмахни ей. Потом произнеси: "Уважаемая палочка, исполни, пожалуйста, мою просьбу". После этого говори своё желание.
- Во-первых, я не подниму её одной рукой, - возмутился Сергей, - это надо качком быть. Во-вторых, если бы мне это и удалось, то пока я произнесу эту речь, у меня не только грыжа будет, но и заворот кишок.
Сказкин попытался поднять палочку.
Может, ты придержишь за другой конец? - предложил он Лёше.
- Ты что? - перепугано, отскочил приятель.
Сергей сел и задумался.
- А за середину можно взять? - спросил он.
- Не выдумывай, - проговорил Лёша, - только за край.
- Если толстый конец подвязать, - стал размышлять Сергей, - то другой я бы смог поднять. Или года четыре мне придётся качаться на тренажёрах. Ты сам её пробовал приподнять?
- Мне Дарья Ивановна не разрешала к ней даже прикоснуться, - вздохнул мальчик.
- Я разрешаю, - махнул рукой Сергей, - можешь потрогать.
Приподняв палочку, Сказкин взвалил её на плечо.
- Пошли домой, - проговорил он, - завтра ещё попробуем. Может она подсохнет и станет легче.
Дома Сергей засунул палочку под кровать. Родители уже поднялись и во дворе готовили ужин. Мальчик подкрался к комнате бабушки и заглянул в неё.
- Заходи, - услышал он тихий шёпот.
Сергей подошёл к кровати. Удивительная перемена произошла с лицом Дарьи Ивановны. Она словно помолодела и на её лице появилась улыбка.
Мальчику показалось, будто бабушка всё знает, и он покраснел.
- Да ну её, - махнул Сергей рукой, - такая тяжелющая. Как вы палочкой пользовались?
- Это она такая к тем, кто не верит в неё, - ответила бабушка, - когда ты поверишь и полюбишь мой подарок, тогда она будет легче пёрышка.
- Но я, же поверил! - воскликнул мальчик.
- Докажи палочке, - посоветовала Дарья Ивановна, - и сам увидишь, как она полегчает.
Сергей, выходя от бабушки, пробурчал:
- Пока она полегчает, я десять раз надорвусь.
Спать Сказкин пошёл к Лёше на сеновал. У сеновала была привязана уже знакомая Сергею лошадь. Кот, запрыгнув на сено, притаился.
- Как вы здесь живёте? - спросил он. - Ни света, ни телевизора.
- А у нас есть патефон и куча пластинок, - ответил Лёша, - когда скучно, я их слушаю. Под мирное посапывание лошади и мурлыкание кота, Сергей незаметно уснул. Снилось ему, что его бабушка, никакая не бабушка, а баба Яга. И Лёша - не Лёша, а Домовой. Даже женщина в чёрном платке оказалась русалкой. Сергей пытается убежать от них, а они его догоняют и заставляют взять волшебную палочку размером с дерево.
Проснулся мальчик оттого, что его толкал Леша.
- Пошли на речку искупаемся, - предложил он.
- А не холодно? - поёжился Сергей.
- Ты что! - воскликнул приятель. - Да сейчас вода, как парное молоко!
Минут за пять они добежали до речки. Быстро раздевшись, ребята прыгнули в воду. Вода, действительно, оказалась тёплой. Поплавав, мальчики легли на берегу. В камышах послышался всплеск, словно большая рыба выпрыгнула из воды. Потом ещё.
- Пошли, посмотрим? - предложил Сергей.
- Не надо беспокоить, - ответил Лёша, - там утки со своими утятами плещутся.
Когда ребята шли назад, Сказкин обернулся и увидел, как из воды выходит женщина с распущенными волосами.
- Кто это? - спросил Сергей, повернувшись к Лёше.
- Где? - не понял приятель.
Мальчик показал на речку, но там уже никого не было.
До обеда ещё было далеко, и ребята решили пойти на поляну. Конечно, кот пошёл с ними. Сергей вновь взял волшебную палочку. На этот раз она оказалась легче. "Видно усохла немного", - подумал он.
- Какое бы ты хотел загадать желание? - спросил Лёша, когда они пришли на знакомую поляну.
Сергей задумался. Столько было желаний, а сейчас все они казались мелкими и незначительными.
- Я бы хотел, - наконец, решился мальчик, взглянув на кота, - понимать язык животных.
- Ты уверен, что хочешь этого, и он тебе пригодится в жизни? - спросил Лёша.
- Да я об этом всю жизнь мечтал, - не моргнув, соврал Сергей. Не мог же Сказкин сказать, что только сейчас придумал это.
- Тогда бери бабушкин подарок и загадывай желание, - сказал приятель, - не забудь "пожалуйста" сказать.
Сергей приподнял палочку, но так и не смог взмахнуть ей.
- Ты сам не веришь, что она волшебная, - проговорил Лёша, - поэтому и не получается.
- Давай здесь пообедаем, - предложил Сказкин, - сбегай домой, принеси поесть. А, если я с ней пойду, то у меня точно пропадёт аппетит.
Лёша согласился сбегать за едой, а Сергей решил сам попробовать силу волшебной палочки. Он представил, как машет ей и все желания исполняются. Мальчик нагнулся и, подняв бабушкин подарок, произнёс:
- Палочка, пожалуйста, сделай так, чтобы я понимал, о чём говорят животные, птицы и насекомые.
Потом он взмахнул ей и открыл глаза. Она уменьшилась в размерах раза в два и стала намного легче.
Пока ничто не говорило о волшебстве. Сергей сел на траву и стал ждать своего приятеля.
Под треск веток и незнакомый голос, напевающий: "Мурка, ты мой Мурёночек, Мурка, ты мой котёночек", появились Лёша и кот. Сказкин выпучил глаза - пел кот. Приятель посмотрел на Сергея и улыбнулся.
- Теперь веришь в волшебную палочку? - спросил он.
- Не могу поверить, - выдохнул мальчик.
- И чего пялиться, - проворчал кот, - давайте обедать. Чем гонять нас, мог бы скатерть-самобранку заказать.
- А можно? - с опаской поглядывая на кота, спросил Сергей.
- Попробуй, - пожал плечами Лёша.
Сказкин взял палочку. Теперь она стала намного короче и легче. Взмахнув ей, он заказал скатерть-самобранку. Тут же на траве появилась белая скатерть с вышивкой по краям. На ней появились: кувшин, солянка и булка чёрного хлеба.
- Это что? - показывая на скатерть, спросил Сергей. - Обед?
- Чем богаты, тем и рады, - ответил кот, - доставай харчи из сумки.
Лёша стал доставать продукты, принесённые из дома. Сказкин взял кувшин. В нём оказалась родниковая вода.
- Ты хотел на халяву икорки, наверно? - съязвил кот, посматривая хитро на мальчика.
- И нам крошек, и нам крошек, - защебетали птицы с деревьев.
Кот насторожился.
- Не трогай птичек, - строго проговорил Сергей.
- Значит, ты колбаску будешь есть, а мне, хорошо, если шкурку бросишь, - заныл кот.
Мальчик отрезал кусок колбасы и положил перед ним. Потом покрошил хлеб птицам. Все эти процедуры наблюдал Лёша, скрывая улыбку.
Пообедав, ребята легли на траве под ругань птичек, дерущихся из-за крошек. Если бы ещё не мурлыкание кота, в котором легко можно было угадать знаменитую "Мурку", то жизнь могла бы показаться прекрасной.
Под ту же "Мурку" ребята бодро шагали домой.
- Ты не мог бы попросить кота, чтобы он какую-нибудь другую песню запел или лучше совсем заткнулся? - спросил Сергей у Лёши.
- А что, кот поёт? - поднял удивлённо брови мальчик.
- Да не притворяйся, - махнул рукой Сергей, - думаешь, я не понял, что ты всё понимаешь. Ты и раньше понимал их язык?
Лёша посмотрел на приятеля.
- Я с рождения понимаю их язык, - сказал он, - но когда мне это нужно.
- А мне хочешь, не хочешь, надо слушать весь день этот бред? - возмутился Сказкин.
Так за разговорами они пришли домой.
Во дворе, к удивлению Сергея, стояла бабушка Даша и родители. Теперь Дарья Ивановна не казалась такой старой и худой. Она улыбалась.
- Погуляли? - спросила бабушка звонким голосом.
Ребята дружно кивнули головами.
- Вот и чудненько, - продолжила она, - а я себя лучше почувствовала. Решила выйти на свежий воздух. Серёжа, завтра твои родители собираются уезжать. Не хотел бы ты у меня погостить? А перед школой они тебя заберут.
Для правнука такое предложение было полной неожиданностью. С одной стороны, ему хотелось на море, но с другой - у него была волшебная палочка, которую надо было испробовать.
- Я остаюсь, - ответил Сергей.
Родители облегчённо вздохнули.
- Ну и хорошо, - сказала мама, - я думаю, ты отдохнёшь здесь не хуже, чем на море.
На лице у бабушки и Лёши сияли улыбки. Даже кот, как будто, улыбался.
Посреди двора появился стол, на котором стояли всякие вкусности и фрукты. Появился патефон и пластинки. Заиграла музыка, и папа даже пригласил маму танцевать.
Вечером Сергей с Лёшей отправились на сеновал. Только этой ночью он по достоинству смог оценить приобретённый дар. Лошадь всю ночь жаловалась на свою никчёмную жизнь и комаров, кот мурлыкал свою "Мурку", а кузнечик читал стихи возлюбленной. Мальчику казалось, что он сойдёт с ума. Под утро кукушка запричитала, какая она несчастная, что её детушек украли и некому ей на старости лет даже червячка подать.
Утром ребят отправили на чердак достать вещи, которые там хранились. Несколько самоваров и патефонов погрузили в подводу. Потом из сундуков стали доставать старинные книги и иконы. В другом сундуке оказались серебряные и бронзовые подсвечники и статуэтки. В следующем - хранилась посуда: вазы, сервизы. Всё аккуратно упаковывалось и складывалось на подводе. Теперь Сергей понял, почему родители хотели, чтобы он остался. Им нужно было все эти вещи отправить домой. Вероятнее всего, отдыхать им не придётся. А он мог быть только помехой. Но мальчик не обижался на них, видя с какой радостью и нежностью они принимали от него вещи с чердака. Родители попрощались с Сергеем, и Лёша повёз их на станцию. Бабушка стала заниматься уборкой, а Серёжа решил пойти на речку, репетировать с волшебной палочкой. Кот увязался за ним следом.
У речки Сказкин снова услышал сильный всплеск. Мальчик потихоньку подошёл к камышу и раздвинул его. В воде купалась женщина.
- Нехорошо подсматривать за взрослыми, когда они купаются, - проговорил кот.
Сергею стало стыдно за свой поступок.
- Но я же не знал, - стал он оправдываться.
Мальчик сел на берегу и стал фантазировать: "Вот если бы это была не речка, а море. А по нему плавали фрегаты с пиратами. А здесь стоял замок, охраняемый драконом".
- У тебя же есть палочка, - предложил кот, - пожелай и всё исполнится.
От такой мысли у Сергея захватило дух.
- Неужели, получится? - воскликнул он.
Мальчик взмахнул палочкой и всё, о чём только что мечтал, превратилось в реальность. Сказкин сидел на берегу моря. Три фрегата виднелись вдали. За его спиной возвышалась крепостная стена, из-за которой красовался белый замок. Над ним летал огромный дракон. Корабли быстро приближались. Вот один из них выстрелил, и ядро ударилось в крепостную стену. Дракон, сделав круг, повернул в сторону фрегата. Подлетев, он дыхнул на него пламенем. Корабль загорелся. С него стали спускать шлюпки. Кто не успел занять в них место, прыгал в море. С других фрегатов стали стрелять по дракону. Дракон, увёртываясь от ядер, полетел в сторону замка. С кораблей стали спускать шлюпки.
Со стороны крепости стали по ним стрелять.
- Мне совсем не хочется узнать, чем всё это кончится, - проговорил кот, - верни меня домой.
Сергей и сам был напуган. Он не ожидал, что попадёт в самую гущу сражения. Мальчик взмахнул палочкой, и всё растаяло. Они с котом снова сидели на берегу речки.
- Если у тебя возникнет желание ещё куда-нибудь переместиться, предупреди меня, - проговорил кот.
"Вот если бы одноклассники увидели всё это! - мечтательно подумал Сказкин. - Ведь, если я расскажу, всё равно никто не поверит. Даже Вовка, хоть он и лучший друг".
Было жарко. Сергей решил искупаться. Поплескавшись в воде, Сказкин стал нырять. Вдруг он увидел хвост огромной рыбы. Перепуганный мальчик выскочил на берег.
- Там такая рыбина, - стал рассказывать Серёжа, пытаясь показать руками размеры.
Кота эта информация явно не интересовала.
- Пошли лучше домой, - проговорил он, - кажется, Лёшка уже приехал.
Приятель сообщил, что родители благополучно доехали, все подарки отправили домой и взяли билеты на поезд. Бабушка позвала ребят обедать.
- Представляешь, - шептал Сергей своему приятелю, - я такой замок наколдовал. И море, и корабли с пиратами. А ещё и дракона.
Лёша в ответ только кивал головой.
- Давай, после обеда наколдуем остров с пиратскими сокровищами и пойдём искать, - предложил мальчик.
Кот, прислушиваясь к шёпоту ребят, при последней фразе чуть не поперхнулся.
- Я не пойду, - заявил он, - там могут быть и крокодилы, и змеи.
- А мы тебя и не зовём, - повернулся к коту Сергей, - ты нам только мешать будешь.
- Кто, я? - возмутился кот. - Да я лучший искатель сокровищ на свете. Вот увидите, я быстрей вас найду.
- Ты же не собирался на остров, - хитро улыбнулся Сказкин.
Остров Сергей наколдовал за речкой. Чтобы перебраться на него, пришлось при помощи палочки перебросить мост. Взяв необходимые инструменты: лопату, кирку, верёвку и тачку, ребята двинулись на поиски. Перейдя мост, они оказались на песчаном берегу. Дальше рос экзотический лес. Деревья с высокими кронами, увитые лианами. Незаметная тропинка вела вглубь.
- Вот по этой тропинке мы и пойдём, - проговорил Серёжа.
- Мне бы сапоги-скороходы не помешали, - заявил кот, - в случае опасности вы убежать сможете. А меня пусть дикие звери разрывают на части?
- Да дай ты ему сапоги, - улыбнулся Лёша, - он не знает, что просит.
- Нет проблем, - пожал плечами Сергей и попросил для кота у палочки сапоги-скороходы.
- Вот теперь я в безопасности, - обрадовался кот. Он надел сапоги и, вскочив, убежал в лес.
- Куда это кот? - удивился Сказкин.
- Будет бегать, пока сапоги не снимет, - улыбнулся Лёша.
- Ну и отлично,- вздохнул Сергей, - хоть от его "Мурки" отдохну, а то уже и я её напевать стал. Заодно и дорогу разведает.
По тропинке ребята двинулись в лес. По деревьям прыгали обезьяны с криками: "Чужаки идут!". Сергей катил тачку с верёвкой, а сзади Лёша нёс лопату с киркой.
- Посторонись! - послышалось сзади.
Ребята едва успели отскочить в сторону, как мимо них пронёсся кот.
- Пусть пару кругов ещё сделает, - рассмеялся приятель, - потом поймаем его, избавим от сапог.
С приподнятым настроением мальчики двинулись дальше.
Тропинка стала подниматься вверх, и катить тачку стало тяжело. Теперь они по очереди толкали её, и это обстоятельство немного испортило их настроение.
- Была бы у нас карта! - мечтательно проговорил Серёжа.
- Снимите с меня сапоги! - прокричал кот, пробегая мимо, и скрылся за деревьями.
Ребята не успели даже среагировать на его появление.
- На обратном пути поймаем, - крикнул ему вслед Сказкин.
Через несколько минут они подошли к горе. На растущем рядом с горой дереве мальчики увидели щит. На нём был нарисован череп со скрещенными костями.
- Это знак! - прокричал Сергей.
Стрелка указывала на высокий камень. Заглянув за него, ребята обнаружили вход в пещеру. Побросав инструменты, Сергей с Лёшей бросились туда. В пещере они обнаружили два скелета в истлевшей одежде моряков, а между ними сундук. С опаской поглядывая на скелеты, мальчики приблизились к сундуку и подняли крышку. В нём лежали совсем не те сокровища, которые ожидал увидеть Сергей. Подзорная труба, компас и старинный пистолет - вот всё, что они нашли в сундуке. Погрузив сокровища в тачку, расстроенные ребята двинулись в обратный путь. Переправившись на другой берег, Сказкин удивлённо спросил:
- А где кот? Что-то он не пробегал давно.
- Наверно, уже вокруг дома бегает, - улыбнулся Лёша.
Действительно, первым, кого мальчики заметили, приближаясь к дому, был бегающий кот.
При виде ребят он закричал:
- Изверги, вы, что решили убить меня таким способом? А от тебя, Лёша, я не ожидал такого. Ты ведь знал и не предупредил.
- Ты бы всё равно не поверил, - проговорил Лёша, хватая кота и снимая с него сапоги.
Освобождённый от сапог кот, постанывая и хромая, куда-то скрылся. Больше в этот день ребята его не видели.
- Вы что с котом сделали? - спросила вечером удивлённая бабушка. - Я его таким измученным никогда не видела. И кушать не просит, и даже разговаривать отказался.
- Он сокровища искал, - улыбнулся Лёша.
Теперь и Сергей научился отключаться от ненужных ему голосов. Так, что эта ночь прошла спокойно. А утром, позавтракав, ребята отправились снова к речке. Кот, прихрамывая, шёл следом.
- Вот зарекался же не идти с вами, - бурчал он.
Мальчики решили на берегу речки при помощи палочки построить дворец. Через мгновение появилось деревянное строение с резными наличниками и дверьми.
- Это похоже на теремок, а не на дворец, - разочарованно проговорил Серёжа.
- Давай зайдём? - предложил Лёша.
Дверь со скрипом открылась, и они оказались в большой светлой горнице. Посредине стоял стол, а вдоль стен располагались лавки. На столе, покрытой белой скатертью, лежал какой-то музыкальный инструмент.
- Это гусли, - проговорил Лёша.
- Поиграть можно? - спросил Сергей.
- Лучше не трогать. Мне кажется - это гусли-самогуды, - ответил приятель.
- А чего ты указываешь? - возмутился кот. - Вот возьму и заиграю.
Ребята вышли на улицу, и тут же зазвучала музыка. Она так заразительно играла, что ноги сами просились в пляс. Мальчики повернулись и побежали к речке. До самого обеда они плескались в речке, пока голод не напомнил о себе. Из теремка по-прежнему раздавалась музыка.
- А где кот? - спросил Сергей.
- В тереме, - ответил Леша, - танцует, наверно.
Друзья подкрались к двери и заглянули в комнату. Посреди комнатки кот отплясывал гопака. Потом стал кружиться и пошёл вприсядку. От смеха ребята попадали на траву. Сказкин взмахнул палочкой и теремок исчез. На траву упал кот.
- Ох, я бедный, ох несчастный! - запричитал он. - Говорила мне мама не связываться с хулиганами. Нет же, не послушал её.
Назад Лёша нёс кота на руках. Тот совсем не мог идти. Всю дорогу причитал и грозился отомстить своим мучителям.
До следующего утра кот где-то скрывался. Утром он показался, чтобы сообщить, что они - его кровные враги. Идти не мог и опять уполз в укрытие.
- Может гусли принести? - прокричал вслед Сергей.
Дни летели незаметно. Мальчик построил с помощью палочки индейский вигвам. Теперь, они жили в лесу, стреляли из луков и лазали по деревьям, словно стрелки Робин Гуда. За всё время только один раз прошёл дождь. Но он не сильно помешал друзьям. Этот день они просидели на чердаке, разглядывая старинные монеты, найденные в одном из сундуков. Ещё ребята строили кормушки для птиц, и каждый день наполняли их кормом. Птицы так привыкли к ним, что перестали бояться ребят. Они приветствовали их весёлым щебетаньем и прямо из рук выхватывали крошки хлеба. В такие минуты кот особенно был недоволен.
- Почему они ко мне так близко не подлетают? - недовольно спрашивал он. - Я же не желаю им ничего плохого.
- Правильно, птички, не доверяйте коту, - говорил Сергей, - от него всё, что угодно, ожидать можно.
И вот лето приблизилось к концу. Со дня на день должны были приехать родители. Сергей отгонял эту мысль, но она всё время преследовала его.
- Я буду сильно без тебя скучать, - однажды признался он Лёше, - мне будет не хватать этого леса, наших игр и даже кота.
Мальчик в ответ лишь тяжело вздохнул.
На следующий день он отправился за родителями друга на станцию. Сергей стал собирать вещи. К нему подошла бабушка.
- Я очень рада, что познакомилась с тобой, - проговорила она. - Ты помнишь, что я тебе говорила в первый день нашей встречи? Никто не должен знать, что у тебя есть волшебная палочка. Есть очень плохие люди, они могут силой забрать её у тебя или выманить хитростью. Тогда произойдут непоправимые беды.
- Я помню, бабушка, - ответил мальчик.
- Вот и хорошо, - вздохнула Дарья Ивановна, - не забудь забрать коллекцию монет на чердаке, что вы рассматривали с Лёшей.
- Спасибо, бабушка, - радостно воскликнул Сергей и полез на чердак.
Дарья Ивановна, улыбнувшись, пошла в дом готовиться к приезду гостей.
Отец с матерью были сильно удивлены, когда увидели сына. Сергей сильно подрос и возмужал.
- Не могу поверить своим глазам, - удивлённо говорила мама, - ты выше меня ростом, а как загорел, словно папуас.
Отец, похлопывая сына по плечу, приговаривал:
- Настоящий мужик!
Отец с матерью стали рассказывать бабушке, что все подарки они благополучно довезли и многие коллекционеры заинтересовались ими. Есть уже несколько предложений. Потом накрыли стол и выставили угощения. Снова зазвучал патефон. Последнюю ночь Сергей с Лёшей решили провести на сеновале. Мальчик не мог заснуть. Предстоящая разлука тяжёлым камнем давила на грудь. Он старался как можно больше запомнить: эту ночь, звёздное небо, запах сена, мурлыканье кота и стихи влюблённого кузнечика.
Утром ребята погрузили вещи и обнялись на прощание.
- Я не буду вас провожать сегодня, - сказал Лёша, - лошадь сама дорогу знает. Как приедете, просто отпустите её.
Сергей взял кота на руки.
- Я буду скучать без тебя, - сказал он со вздохом.
- Смотри не наделай без меня глупостей, - промурчал кот, - эх, даже присмотреть за тобой некому будет.
Мальчик отдал кота Лёше. Бабушка поцеловала внука и вытерла фартуком глаза.
Сергей долго махал бабушке, Лёше и коту, удаляющимся с каждой минутой. Вдруг, словно туман поднялся над дорогой, и всё исчезло. Мальчик вытер слёзы. Он предчувствовал, что уже больше никогда не увидится с ними. И только бабушкин подарок, лежащий в сумке, подтверждал, что это не сон.
"Как он сможет распорядиться палочкой в своём мире, чтобы об этом никто не догадался?" - с тревогой думал Сергей.
И вдруг его обожгла мысль: да ведь он единственный мальчик, обладающий таким волшебством. Сколько он может добра принести этому миру. Если отдать волшебную палочку учёным, они могли бы с её помощью сделать много удивительных и полезных вещей.
"Нет, учёным нельзя, - нахмурился Сергей, - они не верят в волшебство, и эта палочка не станет исполнять их желания. Может врачам? Они бы сделали лекарство от всех болезней и старости".
Только сейчас мальчик понял, какая тяжёлая ответственность лежит на нём.
"И почему бабушка отдала эту палочку мне? - думал Сергей. - Не было бы её, и он бы сейчас не мучился. Но тогда бы не было и этого незабываемого лета. Нужно подальше спрятать бабушкин подарок, - наконец, решил мальчик, - возможно, это последний шанс исправить всё зло, которое скопилось на земле".