# Круг первый

Ольга Аматова

Заброшенный квартал, блуждающие тени и ни следа живого человека: в таком странном уголке мегаполиса проснулась однажды Лена Самойлова. Что было накануне, каким образом она здесь оказалась и как вернуться в нормальный город - эти вопросы интересуют ее в первую очередь.

## Глава 1


Лена проснулась от рёва двигателя, прозвучавшего, казалось, над самым ухом. Небо едва светлело, а в голове звучали ритуальные барабанные мотивы, что в совокупности означало продолжение недельного недосыпа. С трудом перевернувшись на спину, она помассировала виски, ежась от влажного холода и недоумевая, куда делась подушка. В следующее мгновение девушка испытала мгновенную леденящую кровь панику и снова открыла глаза.

Вместо привычных стен и потолка над ней высились невзрачные фасады многоэтажек, соединенные аркой, сверху же простирались серо-голубые безбрежные небеса. Лежала она вовсе не на кровати с жестким ортопедическим матрасом, рекомендованным для позвоночника врачом, а в тупиковой подворотне на грязном тротуаре по соседству с самовольной мусоркой, состоящей в основном из стеклянных пивных бутылок.

Поднявшись далеко не сразу из-за сковавшей тело слабости, Лена мимолетно отряхнула испорченные светлые джинсы, сняла плащик, дрожа от промозглого ветра, энергично потрясла и вновь накинула, застегивая под самое горло. Свалявшиеся на затылке волосы собрала в хвост, радуясь найденной в кармане резинке, потерла кожу полусапожек бумажным платочком. Зеркальца, увы, при себе не нашлось, так что промокнула салфеткой области вокруг глаз и губ (следов косметики не осталось) и на этом остановилась. Удивительно, но потайное отделение плаща продемонстрировало паспорт, деньги и карточку.

Очевидно, не ограбление. Как же она оказалась в таком месте?

Гадать, теряя время, Лена не стала, предпочла выйти к улице и спросить ближайшее метро. Ключи скромно позвякивали при ходьбе о завалявшуюся мелочь, и девушка успокаивалась при мысли, что вскоре окажется в квартире, сможет принять душ, покушать и отдохнуть. А потом и подумать.

Старая табличка на правом доме прояснила местоположение, никак, увы, не помогая сориентироваться. В обе стороны уходило ровное дорожное полотно и узкие тротуары с отсутствующими прохожими. Испытывая легкий страх - богатое воображение подвело картинку под мистическую основу, - Лена покачала головой, прогоняя фантастические версии, выбрала направление детской считалочкой и по возможности бодро устремилась вперед.

...Квартал казался заброшенным и пустым: дома с заколоченными окнами, обшарпанная краска, тихие шорохи. Сколь бы здравомыслящей она себя ни полагала, а общее жутковатое настроение потихоньку передавалось. Ускорила шаг, часто оглядывалась, боясь привлечь внимание громким перестуком набоек, с возрастающим отчаянием искала указатели. От скрежета и игры теней в сумеречном проходе отшатнулась, выставляя вперед открытую ладонь. Пыльная кошка, тощая, с обрубком хвоста и подранным ухом, шмыгнула мимо с угрожающим шипением. Лена дернулась, с облегчением опуская руку.

Следующие строения преодолела куда медленнее, прислушиваясь и осторожно выглядывая из-за угла на открытой местности. То ли разыгралась паранойя, то ли правда кто-то наблюдал за неожиданной гостьей. Она не заметила больше признаков жизни и не знала, хорошая это новость или плохая. Надеялась, продолжая идти прямо, выбраться из мертвого царства.

Наверное, поэтому, услышав голоса, не сразу остановилась. Только искренний басовитый смех вывел из своего рода транса; Лена закрутила головой, бросилась в сторону звука. Он отдалялся, и девушка спешила, стесняясь окликнуть говорящих, забежала в какой-то двор... Обвела растерянным взглядом битые стекла и пустующие подъездные проемы, ограниченное дворовое пространство, свободное от кого бы то ни было. Неужели ошиблась?

Скрипнула вывеска; от противного внезапного звука ее передернуло. На потертой деревяшке неправильной формы с, кажется, обгорелым углом значилась полустертая надпись "yatha", а под ней обитая дерматином массивная дверь с торчащим обломком ручки. Разочарованная, она все же подошла и дернула на себя цилиндрическую основу: пальцы соскользнули, дверь не шевельнулась. Со вздохом отошла и повернулась к проходу.

Скрип несмазанных петель. Тело сковала неясная дрожь; Лена оборачивалась с таким чувством, словно преодолевает сопротивление воздуха.

Никого. Распахнутая дверь, узкая полоска света вдали, нет ощущения чужого присутствия. Чтобы набраться смелости принять приглашение, она глубоко вдохнула, выдохнула и сжала ладонь в кулак. Вошла. Удивительно, но дверь не спешила закрываться, как в любом уважающем себя триллере, а продолжала безобидно вбирать легкие лучи рассвета. Немного успокоившись, продолжила шествие, на всякий случай контролируя возможность вернуться. Всё было спокойно.

Свет проникал сквозь неплотно сомкнутые бархатные портьеры; заглянув за них, Лена увидела просторное помещение, заполненное столами и людьми. Смелее отодвинув тяжелую ткань, попала в подвальный бар, заполненный, несмотря на ранний час, посетителями. Прямо по курсу расположилась стойка со скучающим юношей, лениво протирающим бокалы. Попав, наконец, в цивилизацию, Лена приободрилась.

- Здравствуйте, - обратилась к бармену. Тот скользнул незаинтересованным взглядом и вернулся к работе. - У вас есть телефон?

- Двадцать первый век, девушка, - лениво растягивая слова. - У всех есть телефоны.

- Могу я позвонить? - проигнорировала легкое хамство. Паренек поднял указующий перст к потолку.

- Здесь не ловит.

Она смутилась немного: могла и сама догадаться, - просить на время одолжить мобильник не стала, ибо в аналогичной ситуации не доверила бы личный девайс первому встречному, к тому же странно выглядящему. Живот заурчал, мозг зафиксировал аппетитное блюдо за ближайшим столиком и довольство его хозяина. Лена заинтересованно обглядела стойку.

- А меню у вас где?

Меланхоличный подросток удостоил ее повторным взглядом, на сей раз куда более обстоятельным. Вынеся мнение о платежеспособности клиентки, вытащил стопку ламинированных листов А4, продырявленных в четырех местах и прошитых разноцветными шерстяными нитями. Такое она видела впервые и недоверчиво посмотрела на бармена, но тот равнодушно держал наготове перьевую ручку и пялился на потолочную трубу.

Первая страница содержала по два-три наименования салатов, первых и основных блюд, десертов и напитков. Попытавшись перевернуть ее, девушка столкнулась с очевидной проблемой и потерпела сокрушительное поражение.

- И часто у вас используют меню? - процедила сквозь зубы, прекращая бесплодные попытки.

- Не-а.

- Ладно. - Лена быстро надиктовала заказ, запнувшись однажды, когда ручка забегала по желтому огрызку блокнота с такой скоростью, что она не успела сфокусироваться на движении. Списав на последствия вчерашнего дня, воспоминания о котором до сих пор не всплыли, закончила, узнала о наличии туалета и выбрала себе место. Крайний правый столик, рассчитанный на двоих, примостился в слабоосвещенном углу примерно в полутора метрах от спинки следующего, сейчас свободного, диванчика. В декоративном фонаре стояла красная свеча, салфетки имели рисунок осенних листьев, а основательный на вид стульчик-кресло отодвинулся без усилий. Девушка оставила шейный платок, чтобы обозначить занятость, и направилась в дамскую комнату.

Там ее ожидало поразительное зрелище: унылые, шершавые серые стены и новейшая сантехника, идеально подобранная по цвету и фактуре к интерьеру. Потертые раковины на ощупь были идеально гладкими, чистыми, вода из лже-ржавого смесителя лилась ровной, тугой, прозрачной струей, сушка для рук, походившая на смесь жестяной коробки и старенького обогревателя, бесшумно и быстро справилась с работой. В кабинке оказалось чисто, крючок, висящий на одном гвоздике из трех, не сдвинулся и при намеренном усилии. Лена провела в одиночестве минут пятнадцать, вычистив плотной бумагой обувь, расчесав пятерней волосы, умыв лицо. В целом, не считая яркого свидетельства барахтанья в грязи на джинсах, она выглядела приемлемо.

На столе поджидало мясное рагу, источающее восхитительный аромат, свеча в фонарике уже горела. Отпив свежевыжатого апельсинового сока - божественного на вкус, запах и цвет, - девушка принялась за еду.

Минут пятнадцать спустя, когда она уже с полным удовлетворения вздохом откинулась на спинку, занавесь впустила нового гостя. Лена бы оставила этот факт без внимания, если бы не установившаяся почти сразу тишина и многочисленные недружелюбные взгляды. Мужчина, словно не замечая реакции на свое появление, решительно пересек зал; сквознячок пошевелил салфетку на столе, когда он проходил мимо. Взгляд устремлен вперед, губы плотно сжаты, брови нахмурены. Расстегнутое пальто открывает темно-синий пуловер, обрисовывающий широкую грудную клетку; джинсы черные, под стать верхней одежде и темным волосам, а обувь - высокие броги - с зеленоватым отливом. По мере удаления крупной фигуры посетители начали перешептываться, и Лена уловила что-то вроде "благородный", "изгнан", "третий". Наверное, его личность была большинству известна, ей же внешность незнакомца ни о чем не сказала, так что девушка вернулась к десерту. Понадобилось совсем немного времени, чтобы разделаться с фруктовой корзиночкой. С неохотой поднимаясь (на сытый желудок проблема перестала казаться острой, но необходимость проложить маршрут осталась), Лена вернулась к барной стойке.

- Сколько с меня? - спросила почти дружелюбно. Рассчиталась - цены поражали демократичностью - и, навалившись на ровную поверхность, продолжила: - Подскажи, как добраться до ближайшего метро?

Паренек взялся смешивать коктейли, профессионально управляясь с бутылками, и, ведя диалог, ни разу не глянул на нее.

- Сколько пересадок устроит?

- Э-э... Одна? Две? - озадаченно предположила Лена.

- Если одна, пойдете до третьего слева перекрестка, вход справа на противоположной стороне, первый этаж, семнадцатая квартира. Там Профсоюзная. С двумя - Пролетарская: перейдете отсюда, дальше по указателю к парку до поста ГАИ, за ним проход.

Она поблагодарила на автопилоте, с опаской изучая открытые футболкой тонкие руки с синими выделяющимися венами на предмет характерных следов. Станция метро никак не может находиться в квартире, и что значит "перейдете отсюда"? Юноша и раньше не казался образцом нормальности, а теперь и вовсе вызывал сомнения в здравии рассудка. Лена думала рискнуть с телефоном, как вдруг попу обжег хлесткий удар.

Пискнув, больше от неожиданности, она круто развернулась к обладателю лишних конечностей, колеблясь между яростью и шоком. Агрессором оказался светловолосый засранец, старше буквально на пару лет, с вьющимися волосами, большими выпуклыми глазами и противной ухмылкой тонких губ.

- Ищешь компанию, детка?

- Не ищу, - зло отозвалась Лена, вдавливая ногти в ладони, чтобы сдержаться: задница горела огнем. - Отвали.

Решение оставить нахала безнаказанным далось нелегко, победило желание побыстрей домой попасть, а не разбираться с подвыпившим мачо. Оставив идею добиться сотового, она шагнула к выходу, но была вынуждена задержаться из-за жесткой хватки отвергнутого кавалера.

- Не торопись, крошка, - потянул на себя. - Останься.

Померещилось, движение всколыхнуло пыль с его одежды, и серые частицы поднялись в воздух, окутывая его подобно призрачной паутинке, только вот и лицо на секунду смазалось, покрываясь дымчатым маревом. Левый висок прострелило тягучей болью. От взметнувшейся в сердце ярости, задавившей робкий панический импульс, перехватило дыхание. Лена шагнула к нему, оказываясь близко, всего сантиметрах в двадцати, подняла между их телами руку на уровень груди и сжала с мстительным наслаждением. Моментально пикапер поперхнулся, не смог сделать полноценный вдох, отпустил ее, силясь освободить горло от неосязаемого пресса.

Лена толкнула воздух перед собой и расслабила кисть, а парень, упав, хрипло дышал, взирая с суеверным ужасом. Она, потирая ноющий висок, угрожающе улыбнулась, зная, что никто не заметил ее манипуляций, и инцидент примут за пьяную выходку. Однако юноша покрылся испариной и побледнел, прошептал, растеряв всю спесь:

- Орион... - Не поднимаясь с пола, повторил: - Здесь орион!

На крик обернулись; Лена встретила обращенные взгляды смятением. Злоба вперемешку со страхом ожесточили людей, со скрежетом отодвигались стулья, поднимались рослые фигуры - по ее вине, непонятно, какой.

- Убейте ее! - донеслось с задних рядов истеричное женское требование. - Убейте ориона!

- Что..?

Лепет потонул в дружном реве, с которым здоровые мужики бросились в атаку. Сомневаться некогда; Лена резкими движениями перевернула столики в пределах видимости, внося сумятицу, после выставила соединенные ладони и сделала поступательное движение к бегущим. Эффект был как от столкновения со стеной: первые ряды врезались, остальные повалили их и упали сами, образовав кучу малу. Разбив для острастки несколько бутылок, предварительно взмахом разместив их над людьми, девушка бросилась к выходу. У самой портьеры налетела на препятствие - оно выругалось, слегка отодвинуло Лену и вытаращилось, сжимая крепче.

- Орион!..

Шевельнула кистью, насильно вырываясь, шмыгнула мимо. Вдогонку неслись призывы поймать и прибить.

Вырвавшись на воздух, хлопнула дверью почти перед чьим-то носом и, удерживая преграду вытянутой рукой, опустилась на землю. От силы ударов всё ходило ходуном, а боль от виска распространялась, мешая концентрации. Ощутила бегущий из носа ручеек - на пальцах предсказуемо осталась кровь. В следующую секунду из угла за спиной послышался смех; повернувшись с диким выражением, Лена обнаружила целую компанию, мгновенно ощетинившуюся. За ними тупик, единственный вход она контролировала боковым зрением, и откуда они взялись в этом проклятом месте, она не знала. Попятилась, предупреждающе показывая ладонь: догадаться, кто не позволяет желающим вырваться, проще простого.

Мужчины обменялись кивками и двинулись в разные стороны. Остатки боевого духа Лены улетучились - стратегия разделения прекрасно работает против ее способностей, особенно в нездоровом состоянии. Выбирать не приходилось: бросила удерживать рвущихся на выход и побежала, взметнув за собой осенний мусор. Топот преследователей отлично тонизировал увеличивать скорость, под арку она метнулась стрелой. Оттого удар получился сокрушительным: со всего маху врезалась в невидимое препятствие, едва ли не впервые испытав на себе любимый прием. Сползла вниз.

- Попалась, сука!

Обступали медленно: несмотря на текущую по лицу кровь из разбитого лба и носа, она держала перед собой руки, намереваясь защищаться до последнего. Когда свободное пространство сократилось до пары метров, наметилось некое шевеление. Плохо соображая, Лена наблюдала, как образуется живой коридор, и по нему навстречу движется смутно знакомый мужчина. Он остановился наравне с активистами травли.

- Что ты делаешь в этом районе?

В иной обстановке она бы по достоинству оценила низкий тембр, ныне слабо усмехнулась.

- Гуляю.

Кровь заливала глаза, налипли волосы, еще больше мешая обзору, да и в общем сознание грозило покинуть в считанные минуты. В такую паршивую ситуацию она не попадала давненько и с отчаянием констатировала отсутствие уверенности в том, что сможет пережить этот день. Незнакомец заговорил:

- Вы не тронете ориона. - Кажется, обращался все-таки не к ней. - Я заберу девушку.

- Не боишься открыть спину, изгнанник Князя?!

Обернулся.

- Тебя бояться? - удивился. - Рискни, раз смелый.

Бездействие, молчание. Ладони опускаются всё ниже, картинка темнеет. Последнее, что она ощутила, - невесомость.

***

Когда в районе двенадцати часов дня Наташа, зевая и потирая шею, добралась до кухни ради глотка обжигающего черного кофе, застала Крис спящей за столом, на матовой поверхности компроментирующе виднелись следы слюны. Расчетливо прикинув, стоит ли уникальное зрелище подъема на второй этаж за телефоном, прошла мимо, чтобы засыпать зерна в кофеварку. От шороха Кристина встрепенулась, обвела сонным взглядом напарницу и вытерла влажную щеку. Мозг неохотно начал обрабатывать информацию.

- Сколько ты спала? - строго спросила Ната, инспектируя холодильник на предмет сэндвичей. Рослая, статная брюнетка с тяжелым взглядом темных глаз, в прошлом глава женской колонии, памятуя о суровых буднях, периодически строила соседок посредством лекций и нотаций, одинаково долгих и въедливых. Обитательницы частного домика всеми силами стремились избежать подобного счастья и старательно скрывались от бдительного ока домашнего Цербера. Получалось не всегда.

Крис сфокусировалась на времени и тихо, с задержкой ответила:

- Три часа.

- Поразительная безответственность, - проворчала Наташа, разливая ароматный напиток. - Мы вернулись в шесть, что ты делала полночи?

- Не могла уснуть. - Девушка с благодарностью приняла чашку и бутерброд. - Болела голова, таблетки не помогли, только после прогулки сморило. Тебе ничего ночью не снилось?

Ната качнула головой.

- Спала как убитая.

- А храпела очень даже живо. - К собравшимся присоединилась третья участница, невысокая худенькая шатенка в растянутой пижаме с желтыми цыплятами и с растрепанной кудрявой шевелюрой. Босыми ногами прошлёпала до шкафчика с заваркой, включила чайник.

- Здоровый организм, - не смутилась Ната. - Сама хоть выспалась?

- Как обычно, - вяло ответила Катерина, нарезая сыр. - Твой богатырский хор слышала постоянно.

- Тренируй шумоустойчивость, - невнятно пожелала брюнетка, поедая сэндвич. Рина с сочувствием посмотрела на едва сознающую себя Крис, щедро поделилась плавленым тостом. В расслабленной обстановке девушки позавтракали и, уже убирая за собой, услышали грохот. Мгновенно ожила Кристина, схватила нож и выскочила из кухни, следом отправилась Ната. Шатенка осталась, проверив ситуацию своим способом, принялась мыть посуду.

Крис же застыла на пороге чужой комнаты, созерцая упавшую люстру и мелкие порезы на теле Сарры. Блондинка с неровно подстриженными прядями деловито стряхивала остатки стекла, на ворвавшихся посмотрела без особого интереса, выжидательно. Выпуклые голубые глаза вместе с бледной кожей, заостренными чертами лица и маленькими пухлыми губами рождали стойкую ассоциацию с инопланетным созданием, еще более усиливающуюся из-за общей болезненной худобы.

- Ты в порядке? - грубовато поинтересовалась Ната. Сарра кивнула, вынимая крупный осколок в районе предплечья. Кровь потекла неестественно медленно, как если бы уже сворачивалась, а вскоре и вовсе перестала.

- Вызови уборщика, - посоветовала, морщась, брюнетка. - Замучаешься ковер вычищать.

Повторный кивок. Следом девушка сняла футболку, разглядывая дырки. Периферийным зрением проследила, как чужие покинули комнату, проверила остатки крепления на потолке. Она точно знала, как переделать освещение.

...Про сны Крис спросила не впустую: в редкие периоды дремы ей виделись искаженные картинки, несущие мало смысла, но много красок и действий. Погоня, выстрелы, загнанное дыхание, четким мазком - испуганные глаза на бледном лице. Окровавленные руки, безумное отражение в зеркале, не свое, с дрожащими губами и решительным взглядом. Феерия страха и боли закончилась леденящими ощущениями в груди, и Кристина, подскочив, еще мгновение верила, что умирает. После такого пробуждения она не сомкнула глаз до самого утра, пока от усталости не отключилась. Снова образы, куда более спокойные, наполненные волнением и недоумением.

Сны для нее были редким явлением, одно уже это заставило переполошиться. С другой стороны, будь это наваждением, девочки разделили бы ночные метания с ней. Пообещав себе переговорить с лидером, девушка вернулась к ежедневным делам.

***

Лена очнулась от громкой грохочущей музыки с хриплыми завываниями. Села, рефлекторно придержала свалившийся прохладный компресс, соображая, где находится, и кому принадлежит спальня в сине-серых тонах, обставленная минималистично, если не скудно: кровать, телевизор, комод с зеркалом и письменный стол у окна, заваленный бумагами. Пока изучала интерьер, в комнату зашел темноволосый мужчина из бара, схватил сотовый, рявкнул:

- Да?!

Он снова хмурился, напряженно вслушиваясь; футболка плотно обхватывала грудь и накаченные руки, в отличие от свободно спадающих спортивных штанов. Телосложение выдавало в нем приверженца здорового образа жизни или военного, в движениях сквозила властность, указывая на высокое социальное положение. Не дожидаясь окончания разговора, Лена покинула комнату, переждав намек на головокружение.

В поисках ванной комнаты миновала гостиную с точечным расположением предметов, почти как клетки на шахматной доске, по широкому коридору, освещенному высокими напольными лампами, попала в прихожую, зафиксировав наличие еще двух помещений. Совмещенный санузел и кухня обнаружились по соседству. Щелкнув замочек, девушка почувствовала себя защищеннее и привычно нашла глазами зеркало. Вымыла руки, лицо, удивляясь отсутствию не только следов, но и боли, освежила подмышки, дико обрадовавшись наличию мужского дезодоранта. Воспользовалась туалетом, задержалась у роскошной душевой кабины с форсунками и сенсорной панелью. В этот момент раздался деловитый стук и голос:

- Если хочешь, прими душ. Найдешь там всё необходимое. Я на кухне.

На корзине для белья действительно обнаружилось полотенце с этикеткой и футболка с шортами. Помялась немного, подергала ручку, убеждаясь в надежности механизма, и скинула одежду. Стоило встать под теплую струю воды, как день заиграл новыми красками. Еще, конечно, предстоит выяснить, что это за мужик, с какой целью помог и как много видел: всё же ее умения выходят за рамки обыденности.

Сверхъестественный дар "проснулся" в подростковом возрасте: до той поры его использование могло навредить детскому организму. Пока Лена училась рассчитывать нагрузку, мучилась кровотечениями, головными болями, температурой и даже обмороками. Забыть про обретенную силу не получалось: от любых сильных эмоций происходили неприятные казусы. Безобидно летающие предметы, разбитые вещи, поломанная мебель - разрушительность воздействия росла. Родители настояли на том, чтобы уезжать на выходные за город (в лес или на дачу) и там тренироваться.

Великие люди, ее мама и папа. Всегда поддерживали, не обижались на истерики, а когда Лена ввязалась в нехорошую историю, проходила по уголовному делу как подозреваемая, они вложили все имеющиеся накопления и вместо поездки за границу, о которой мечтали всю жизнь, отправили дочь жить и получать образование в столицу, спасая от общественного осуждения. Тетка Маруся, приходившая матери не то троюродной сестрицей, не то женой брата кузена, согласилась присматривать за девочкой, но тратила на это рекордно малое количество времени, как правило, проведывая в субботу. А Лена снимала комнату у пожилой женщины, подавала документы в школу, училась готовить и убираться, полностью себя обслуживать, да еще скрывать развивающиеся способности.

Сначала они думали, девочка владеет телекинезом. Передвижение предметов силой мысли - то, чем она и занималась, верно? С годами пришлось признать, что этим дар не ограничивается, скорее походит на управление неодушевленной массой. Повинуясь ее воле, молекулы приходили в движение, уплотнялись, превращаясь в реальную угрозу, как тогда с одноклассницами, решившими преподать ей урок.

Покачала головой, прогоняя неприятные воспоминания. Надо ориентироваться на настоящее.

Лена надела нижнее белье, носки и задумчиво взяла чистые вещи. Как бы сильно ни хотелось отделаться от изрядно запачканной одежды, пользоваться летним комплектом большого размера неразумно: далеко не уйдешь, да и дома не повоюешь. Кто знает, что на уме у человека, вставшего против толпы ради ее сохранности. В человеческую доброту она верила со здравым цинизмом и находила случившемуся лишь одно объяснение - он нашел выгоду в спасении посторонней девицы. Так что ничего, потерпит психологическое неудобство из-за неопрятного вида.

Девушка расчесала волосы и вышла. Мужчину обнаружила на кухне, занятого приготовлением тостов и яичницы. Он указал на высокий стул с дальней стороны обеденной стойки и предложил чай-кофе на выбор, но Лена, сытая после подвального бара/кафе, вежливо отказалась.

- Как вас зовут? - спросила, следя за уверенными движениями. Он ответил, не отвлекаясь:

- Константин.

- Елена. Спасибо вам за помощь. И приют.

Мужчина усмехнулся. Разбил несколько яиц, избавился от скорлупы, уменьшил огонь и только тогда устремил на нее взгляд, сложив руки на груди и опираясь бедром на столешницу.

- Я похож на альтруиста? - осведомился язвительно. - Моя "помощь" не акт благотворительности, а взаимовыгодная сделка. Я нуждаюсь в содействии определенного характера, и ваши способности могут сослужить мне хорошую службу.

- Какого рода содействии? - напряженно уточнила девушка.

- Рисково-развлекательного, - сказал уклончиво, возвращаясь к плите. Повел плечами, и в оголившемся вороте мелькнула черная полоска. Тату? - Через несколько дней состоится частная вечеринка для "своих", вам предстоит сыграть роль моей спутницы.

- Я не буду заниматься чем-то противозаконным для вас, - заранее предупредила Лена. Он ухмыльнулся.

- Противозаконным? С чего вы взяли? Всего лишь эскорт. Не могу же я заявиться один, игнорируя все неписаные правила.

- Наймите профессионалку, - посоветовала ехидно.

- У профессионалки не будет ваших талантов, - заявил Константин. - А мне могут пригодиться эти умения.

- Я не демонстрирую свои способности на публике! - вскинулась Лена. - Если таков ваш план, забудьте!

- Нам необязательно ссориться, Елена. - Резко осадил он, довольно угнетающе склоняясь к ней. - У вас передо мной долг жизни. Полагаю, вы обдумаете мое предложение и поймете, что лучший и единственный выход - согласиться.

- А если откажусь?

В одно мгновение его зрачки неестественно сузились, взлетел сероватый дымок, а мужчина оказался на расстоянии вытянутой руки. Лена на инстинктах выбросила ладонь вперед, к ровно бьющемуся сердцу, не зная, собирается ли применить силу, или это порыв оттолкнуть угрозу. Облизала губы, вглядываясь в необыкновенную радужку, в которой серый и голубой цвета переплетались удивительным образом.

- Что вы делаете? - прерывисто выдохнула.

- А вы? - Он подался вперед, заставляя согнуть руку в локте. - Что намерены сделать вы, Елена?

Эта пыль, маячившая на периферии зрения, рассеялась по кухне, захватывая территорию. Девушка представила вокруг себя сферу, не пропускающую странное вещество, но контакт с одеждой Константина не прервала.

- Отпустите меня, - повысила голос. - Позвольте уйти!

Мужчина покачал головой, отстранился. Призрачная тень мгновенно рассеялась.

- Это невозможно.

Кто знает, что она предприняла бы, услышав категоричный отказ, но обоих отвлек детский голос. В коридоре мялся мальчик лет десяти, худенький, невысокий, в пижаме с черепашками-ниндзя.

- Па-а-п? У нас гости?

- Это Елена, наша гостья. Мой сын, Алексей, - представил Константин. - Умывайся и садись завтракать.

- Ла-а-а-адно, - протянул ребенок, разглядывая ее с интересом. Потер щеку, состроив умилительную рожицу, зашел в ванную комнату. Лена опустила руку, отслеживая перемещения хозяина квартиры, но тот, казалось, полностью сосредоточился на готовке. Потерла висок, второй раз за утро напомнивший о себе неприятными ощущениями. Сейчас, правда, не такими интенсивными.

Под пальцами кольнуло иголками, она медленно подняла голову. Алексей, объятый черным текучим веществом, то выцветающим до прозрачности, то снова появляющимся, исподлобья смотрел на нее, не двигаясь с места. Оседая на тело, материя превращалась в подобие доспеха. Ослепленная гневом вперемешку со страхом и недоумением, путаясь в своих впечатлениях, вскочила, взмахом выстраивая перед собой ряд ножей. Обзор закрыла спина Константина.

- Перестань провоцировать ее, - сухо велел мужчина. - Сам видишь, девушка напугана.

- Она же орион, - удивился мальчик. - Неужели первый раз видит?

- Орион, - шепотом повторила Лена. Она уже слышала это слово - от людей в баре. Меж тем субстанция исчезла, мальчик перестал походить на монстра. Мешанина эмоций и некое давление на разум также улеглись, но девушка не торопилась расставаться с острыми столовыми приборами.

- Извините, - повинился ребенок. - Не думал, что напугаю вас.

- Садись уже, - поторопил Константин. - Какао? Сейчас налью. Елена, верните столовые приборы на место. Вам ничего не угрожает.

- Кто такие орионы? - выпалила с угрожающей ноткой. Для придания требованию веса передвинула ножи ближе к ним на сантиметр. - Объясните мне!

- Охотники, - ровно пояснил мужчина, возясь с кипятком. - Не вынуждайте меня принимать меры. Опустите оружие.

- Сначала скажите, что происходит! - воскликнула она. - Кто вы сами такие?!

- Можно мне ответить, пап? - попросил Алексей, отвлекаясь. - Пожалуйста!

- Плохая идея. Ешь, время уже позднее. Елена, - произнес раздельно, - немедленно выполните мою просьбу. Пока она не обрела приказной характер.

- Выпустите меня. - Настаивала она. - Сейчас же.

- Пожалуйста, - вдруг согласился мужчина. - Вас проводить?

- Нет! Просто отойдите.

Охотно посторонился. Лена прошла мимо, замыкая ножи полукругом за собой. Надела ботинки, схватила плащ, дернула дверь... Чертыхнувшись, щелкнула замок, рванула на себя...

Пустота. Черный провал вместо лестничной площадки, выхода, чего угодно. Сплошная бесконечная мгла.

- Перед вами то, что мы называем переходом, - просветил Константин издали. - Отсюда можно шагнуть в любое место сосредоточения энергии, достаточно представлять пункт назначения и, - издевательская улыбка, - быть таким, как я и мой сын. Демоном.

Отшатнулась она неосознанно. Споткнувшись, начала падать. И применила силу единственным, как ей тогда показалось, разумным способом: притянула мужчину к себе. Добившись результата, вцепилась в его плечи, зажмурилась.

По ушам ударил визг тормозов, ее потянули вбок. Открыв глаза, Лена увидела летящий мимо автомобиль, дорогу с шестиполосным движением в одном направлении и стеклянный шар на красных сваях. Живописный мост.

- Убедились? - мягко спросил Константин. - Готовы вернуться?

- Идите к черту, - ответила она, активно освобождаясь. И побежала.

Конструкция моста не предполагала наличие пешеходной зоны, так что машины, проезжая по крайней правой полосе, считали своим долгом посигналить дурной спортсменке. Лена игнорировала раздражающий клаксон, упиваясь тем, как слаженно работают мышцы, выравнивается в особенном ритме дыхание, тело стремительно разрезает воздух, оставляя позади метр за метром. Всё это казалось таким знакомым, привычным, будто она всю жизнь только и делала, что убегала.

Не ради удовольствия. Бежала от кого-то.

Мысль была неприятная и, хоть с темпа не сбила, заставила задуматься. Насколько она припоминала, никто никогда не преследовал ее. Исключая настойчивых парней, но сомнительно, что с ними не получалось справиться словесно и приходилось улепетывать. Да и в памяти столь колоритные моменты непременно отложились бы.

Меж тем, стала нарастать тревога. Мерещился топот ног, отрывистые крики-команды; реальность отступила, сдаваясь перед натиском обрывистых видений: ступени под ногами, черные маски, пистолет, направленный на нее... Очередной гудок показался выстрелом, и Лена, защищаясь, бездумно махнула рукой. Уже в следующую секунду пришла в себя, остановила хаотичное движение машины-жертвы, выровняла ее, поворачивая колеса. Убедившись, что удалось ликвидировать последствия собственного невроза, отвернулась, облокотилась на горизонтальные поддерживающие сваи, сгорбилась. Машинально глянула вправо.. и попятилась, обнаружив Константина. Мужчина недолго наблюдал за ее крабовой походкой.

- Елена. Остановитесь.

Тотчас тело парализовало: ни сдвинуться, ни пальцем пошевелить. Она в ужасе следила за приближением недавнего спасителя, осознавая свою беззащитность. Изо всех сил старалась сжать кулаки, терпя неудачу.

- Я прошу вас успокоиться и выслушать меня. Будьте благоразумны.

- Пустите меня! - выдохнула зло. Константин качнул головой.

- Я готов извиниться за временные неудобства, но поймите правильно: необходимость вашего общества вынуждает применять меры. Елена, я не враг вам. Нет причин убегать, устраивая на ходу катастрофы. Проанализируйте мое поведение и поймете: с пленницами, заложницами, или кем вы себя считаете, так не обращаются. Даже эта блажь, прогулка за пределы дома, была мною удовлетворена. Перестаньте вести себя как ребенок и начните, наконец, думать!

Под конец он сорвался - повысил голос, навис, пользуясь преимуществом в росте. Тут же отодвинулся, устало потирая переносицу. На мгновение его стало жалко: умаялся мужик, гоняясь за ретивой девицей. Впрочем, жалость испарилась, стоило припомнить обстоятельства их знакомства.

- Хотите диалога? Освободите меня. И я обещаю, - пауза, - выслушать вас.. еще раз.

- Вы свободны.

Удивительно, но она мгновенно обрела контроль над собой. Искушение столкнуть его в реку было слишком велико, благо край рядом, но Лена умела держать слово.

- Скажите, Константин, - взгляд глаза в глаза, - кто вы? Недавно вы назвали себя.. мифическим персонажем. Вы говорили иносказательно?

- Нет. - От слова веяло весомостью и непоколебимостью. Девушка растерялась, не зная, как следует реагировать на подобные заявления. - Я демон, Елена. А у вас на лице знак ориона, о котором вы либо не знаете, либо искусно разыгрываете незнание. Должен вас предупредить: сейчас за спасение вашей жизни я требую несоизмеримо малую услугу, просто потому что вы вовремя попались под руку и не воспользоваться ситуацией было бы глупо. Однако если вы причините вред моей семье, прежние договоренности немедленно отменяются, и я более не гарантирую вашу безопасность. Мы поняли друг друга?

- Я поняла вас, Константин, но это не делает ситуацию яснее. Пожалуйста, скажите, о каком знаке идет речь? Отличается ли орион от обычного человека или это всего лишь название профессии? И.. демон? То есть, как в сказках, служитель Сатаны с рогами и копытами?

У нее голова шла кругом. Сложно отрицать, когда тон серьезен и убедителен, а ты своими глазами видела темную ауру ребенка и ощущала нечто похожее у его отца и агрессивного парня в баре. И всё же одно дело поверить в наличие сверхспособностей, другое - в принадлежность иному виду.

- Предлагаю вернуться. Это не публичный разговор, а мы и так уже привлекли слишком много внимания. - Гудки не прекращались. - Нужно пройти немного назад.

- Константин, - позвала она уходящего уже.. человека. Пока. - Выберите нейтральное место, где есть люди, но можно поговорить конфиденциально. Не думаю, что готова после всего этого оказаться в вашем доме.

- Хорошо. Мне нужно позвонить.

- Конечно, - пробормотала, следуя за ним. Односторонняя беседа быстро обрела смысл: он предупредил сына о задержке. Вскоре остановился, предлагая локоть.

- Сожмите крепко или, что лучше, обнимите меня. Путешествие переходами доступно только демонам; если вы потеряете контакт, не сможете выйти. Никогда.

- Очень успокаивающе, - проворчала, обхватывая его руку своими двумя. Делая следующий шаг, зажмурилась.

- Можете открывать глаза, мы на месте.

Застигнутая за слабостью, Лена смутилась, хотя в голосе отсутствовала насмешка. Если подумать, Константин вел себя весьма корректно, особенно в контрасте с ее поведением.

- Где мы?

- Царицыно. Сейчас поднимемся на холм и увидим здания. Здесь хоть и людно, но за счет большой территории шанс на уединенную беседу велик. Вас это устроит?

- Да, - откашлялась, - вполне. Константин, если это удобно, мы можем перейти на "ты". Ведь, очевидно, нам придется какое-то время провести вместе.

- Хорошо, - он легко улыбнулся. - Прежде чем я начну, скажи, как тебя занесло в тот бар? Нецеленаправленно попасть туда невозможно, и я подумал, услышав о нападении ориона, что вы спланировали облаву. Тем удивительнее было найти тебя одну, да еще раненую.

- Я не знаю. - Лена спрятала руки в карманы, подстраиваясь под неторопливый широкий шаг спутника. - Не могу вспомнить, что делала вчера, и как оказалась в тупике заброшенного квартала. Набрела на бар случайно, решила спросить дорогу. Мальчик за стойкой говорил о каких-то переходах... Теперь я понимаю, что он имел в виду. Константин, все те люди...

- Демоны, в основном. - Глянул искоса. - Это территория отступников, соваться в такие места опасно, в особенности орионам. Не представляю, как тебя угораздило туда попасть.

- Кто такие отступники?

- Изгои. Преступники. Это долгая и сложная история, просто запомни, они не подчиняются нашим законам, а значит заведомо опасны и непредсказуемы.

- Ваши законы запрещают убивать людей? - полюбопытствовала Лена. Мужчина рассмеялся, запрокидывая голову. Она невольно отметила, как преобразили замкнутое лицо солнечные лучи, оживили, сделали выразительным. Его глаза весело блестели, когда мужчина повернулся для ответа.

- Не то чтобы. - Помог перешагнуть бордюр, причем сам не заметил оказанной любезности. - Просто мы ограничены в некоторых действиях правилами, отступники - нет. Большинство из них. Это действительно долгая история, Лена, - впервые сократил ее имя. - Что еще тебя интересует?

- Орионы. Расскажи о них.

- Орионы появились около года назад и за этот срок достигли немалых успехов. Они борются с преступностью нелюдей. Законы демонов упоминают людей мимолетно, почти не защищая их, отребье вовсе плюет на запреты, так что проблема более чем существенная - для вашей расы. Человеческие силовики при всем желании не смогут справиться с нами. Охотники взялись наводить порядок радикальными методами: убийствами и пытками. Подробности не знаю, но слухи уверяют, попытки взять их количеством провалились. Правда, есть два "но": отступники редко сплачиваются в группы, потому как ищут выгоду и готовы подставить любого ради собственной шкуры, а благородным безосновательно трогать орионов не рекомендовали. Так что пробу большим количеством и качеством вы еще не проходили.

Девушку передернуло. Слушать об абстрактной войне получалось проще, чем думать о себе как об участнике. К тому же невольном.

- Как орионы справляются с демонами?

- У них свои способности и, говорят, неслабые. Результат на лицо, поводов сомневаться нет. Однажды я столкнулся с девушкой-орионом, но ушел прежде, чем она атаковала - не искал проблем. Известно, что охотника можно опознать по татуировке, которая и выдала тебя в баре.

- Но когда я вошла, всё было нормально! И в зеркале у тебя я тоже не нашла ни следа тату.

- Вряд ли это обычный рисунок чернилами, наверняка его можно замаскировать. Об этом тебе расскажут коллеги, не я.

- Неужели я стала орионом вчера? - пробормотала Лена. - Иначе всё это вообще бессмысленно.

- Возможно.

Они замолчали, проходя мимо веселых подружек. Только оставив их далеко позади, девушка задала неудобный вопрос:

- То, что ты сделал на мосту... Это твой дар?

- Его часть, - скупо пояснил Константин, и продолжил медленно, подбирая слова. - Каждый демон способен оказывать психическое или физическое давление. Конкретные возможности зависят от уровня силы: чем большее количество демонов можешь подчинить своей воле, тем он выше. Те, кого среди благородных почитают сильнейшими, находятся за гранью твоего представления о чудесах.

- Бессмертие? - тут же предположила Лена. - Убивать силой мысли? Внушать кому угодно что угодно? Поворачивать время вспять?

- Ну мы же не боги, в конце концов. - Обезоруживающе поднял руки. - Система сдержек и противовесов работает повсюду.

- Ты упоминал законы, которые в чем-то ограничивают вас, - как их принимают?

Константин со смешком покачал головой.

- Давай не будем вдаваться в подробности. Я понимаю твое любопытство, но мы орионам не друзья. Благородным пока на руку активность охотников, однако ситуация может измениться в любой момент, а я не хочу предать свой народ.

В последних словах отчетливо прозвучала горечь, да и сам он, морщась, отвернулся, так что Лена примолкла. Конечно, ей хотелось бы узнать побольше об устройстве демонов, раз уж поверила в их существование. Если убийство людей разрешено даже контролируемой части общества, что уж говорить об отверженных? И за какие, интересно, деяния преступник подлежит изгнанию? В любом случае, жестокость орионов обретает смысл: как иначе защититься от безжалостного врага?

И всё-таки, как ее угораздило обзавестись знаком охотницы? С одной стороны, логичнее всего пообщаться с новообретенными коллегами, с другой, кто может дать гарантию, что всё пройдет благополучно? Если им что-то не понравится, одна она не сможет противостоять армии убийц, сколь бы мастерски ни владела своим даром. Неплохо бы иметь прикрытие.

Пришедшей в голову мысли она удивилась: откуда бы взяться доверию к человеку, с которым знакома всего несколько часов! Не человеку, к тому же. Да, он спас ее, так ведь не бескорыстно! Пусть он довольно терпелив и по-своему добр - логично же, лучше, когда тебе помогают осознанно, а не сопротивляются на каждом шагу.

Тут ей вспомнилась угроза на кухне... Он велел вернуть ножи на место, пока не принял меры. А на мосту сковал ее тело одним словом. Страшно представить, что в действительности он может заставить ее сделать.

- Костя, - позвала, волнуясь. Нервно облизнула сухие губы. - А насколько ты силен? По вашим меркам.

Ухмылка пробежала по тонким губам, превращая довольно привлекательное лицо в высокомерную маску.

- Очень, - ответил, наслаждаясь звучанием этого слова. Правда, уже в следующее мгновение уголки губ опустились. - Иногда, обладая воистину безграничными возможностями, мы оказываемся бессильными.

- Ты потерял кого-то? - посочувствовала девушка. Константин горько усмехнулся.

- Можно сказать и так. Только о своем выборе я не жалею. Хотя иногда тоскую по былым временам. - Тряхнул головой. - Ладно, оставим воспоминания. Ты успокоилась?

- Да. Спасибо за прогулку. Теперь, объяснишь еще раз, что от меня требуется?

- Выступить в качестве моей спутницы. Дальше по обстоятельствам, четкого плана нет. Вечер организует довольно специфичное семейство со своими представлениями о традициях, поэтому нам необходимо будет быстро подготовить тебя по основным вопросам. И обратить внимание на одежду. Я запишу твой номер, и приготовься провести ближайшие дни в моей компании.

- Ладно, - смирилась Лена и продиктовала цифры. - У меня нет с собой телефона, но можешь сбросить вызов.

Так он и поступил: набирал номер и дождался гудка. И тут случилось непредвиденное - включился таймер звонка, донесся женский голос. С попустительства спутника ошарашенная девушка взяла "айфон" из теплой ладони и поднесла к уху.

- Кто это? - осведомилась она. По ту сторону возмутились и потребовали назвать себя, напоминая, что это ей звонит кто попало. - Это мой телефон, женщина. Как он к вам попал? - Ответная тирада была эмоциональной и угрожающе-агрессивной. Попытки вставить реплики собеседница не замечала, набирая обороты. Пожелав сдохнуть "позорной наркоманке" от следующей дозы, незнакомка отключилась. Лена в ступоре передала сотовый обратно.

- Всё нормально? - Константин деликатно коснулся плеча.

- Ничего не понимаю. - Девушка принялась крутить локон, как делала всегда во время размышлений. - Каким образом моя симка оказалась у этой женщины? Почему она так нагло ведет себя, если замешана в воровстве? Надо попасть домой. И позвонить оператору, если не найду телефон.

Мужчина одобрил план и предложил помощь с доставкой. Открыл программу с картами, вбил сообщенный адрес, изучил маршрут и потянул ее к выходу. Они спустились в метро, проехали три остановки, затем вернулись на улицу, миновали несколько домов и дворов, пока в очередном не зашли в подъезд. Вернее, перешли, поскольку вместо фойе оказались в туалете какого-то клуба. От ближайшей к нему станции до конечной путешествовали по прямой и недолго, а конкретно до ее многоэтажки добрались за пятнадцать минут.

Лена крепко сжала в руке ключи, стоя перед лифтом. В данный момент больше всего она мечтала попасть в родные пенаты и остаться там одной, переложив все пооблемы на завтра. Мечты рухнули при виде двери с нужным номером. Сохраняя видимость спокойствия, девушка вставила ключ. Вернее, попыталась, поскольку он не подходил. Абсолютно, совершенно. Она попробовала еще раз и еще. И снова. После минуты бесплодных попыток мужчина отобрал связку.

- Давай я. Ты уверена, что ключ именно этот?

- Нет. - Потерла лицо ладонями. - Я больше ни в чем не уверена. Это не моя дверь. Моя с красным отливом, кирпичная, а эта просто коричневая. Замок другой. По моему номеру ответила другая женщина. Что за чертовщина творится?!

В эмоциональном порыве ударила кулаком по стене. Неосознанно применила силу и вместо боли получила вмятину. Зато мозги встали на место.

- Точно, у меня же паспорт с собой! Там есть прописка!

Лена полезла в карман, доставая документ. На первой же странице испытала шок, обнаружив пустые поля вместо серии и номера, реквизитов выдавшего органа. Страница с некогда существующим штампом места жительства также утратила данные. Девушка показала это Константину.

- Скажи мне, что у тебя есть идеи, как такое случилось. Потому что я близка к истерике.

Он посмотрел оценивающе, сомневаясь, стоит ли верить в показную слабость ориона или продолжать умалчивать о некоторых фактах, надеясь подловить на излишней информированности. За годы службы мужчина повидал много лжецов и по праву считал себя способным понять, говорят ли ему правду, но сейчас колебался. Поведение девушки в принципе соответствовало ее истории, а вот та поражала абсурдностью. Привести нового охотника и отправить его в квартал, занятый демонами, без знаний, умений и поддержки? Как будто выкинули бракованный товар, оставив разбираться с ним других... Учитывая отсутствие у Елены воспоминаний о вчерашнем дне, такая версия имеет право на существование. Пожалуй, можно раскрыть карты и понаблюдать за дальнейшим поведением.

- О происхождении орионов ходит один слух, - начал задумчиво. - Многие годы никто не пытался менять устоявшийся порядок, и вдруг откуда-то появляются полноценные отряды, способные противостоять нашему виду. Большинство демонов считает, - пауза, - что вы рождены в другом мире и перенесены сюда.

- В другом мире, - тупо повторила девушка. - То есть мы пришельцы?

- Иномирцы, - поправил Константин. - Ты уже столкнулась с пространственными переходами, вполне логично допустить мысль, что так же может быть открыт проход между двумя мирами.

- Отлично. - От тона несло сарказмом. - За гребаные двадцать четыре часа я умудрилась попасть в другой мир, стать борцом с нечистью, напрочь позабыть, как это произошло, зато очнуться невесть где, познакомиться с семейкой демонов и остаться без жилья и денег! Черт!

Лена с наслаждением попинала предательницу-дверь, не давая кипящему гневу излиться в другой, более разрушительной форме. Затем прислонилась к ней спиной и сползла вниз, глядя на спутника, как на единственный луч света в темном царстве. Константин, которому зависящий от него беспомощный орион и в страшных снах не являлся, подавил вздох. Узнай кто из знакомых, что он делит кров с убийцей демонов, отправит в ссылку еще раз, пожизненно.

- Тебе нужно поговорить с другими орионами, - подытожил он. - А до тех пор можешь пожить у меня. Это даже удобно: подготовимся к вечеринке как следует. Идет?

- Спасибо. - Она закрыла глаза и стукнулась головой о дверь. - Как мы свяжемся с орионами?

- Пока не знаю. Тебе нужно поесть и отдохнуть. Идем.

- Да. - Приняла протянутую руку. - Идем.


## Глава 2


В десять вечера Крис, спустившись, обнаружила у выхода одну лишь Сарру. Блондинка, жуя жвачку, шнуровала ботинки - черные берцы до колена с утяжеленной подошвой, сделанные по спецзаказу. Эльфийский размер стопы и рост немногим выше полуметра, да еще коротенькие джинсовые шортики и обтягивающая майка на тонких бретельках делали образ весьма оригинальным. Изюминку добавляли виднеющиеся сквозь бледную кожу вены: если на руках это выглядело красиво, подчеркивая хрупкость фигурки, то расчерченные синеватым узором грудь, живот, спина намекали на наличие болезни. Сарре предлагали обратиться к флебологу, а она отказалась, мотивировав отсутствием необходимости и риском вызвать ненужное любопытство. В доказательство надрезала сосудик у запястья, еще раз демонстрируя аномальную физиологию. На том и отстали.

Капиллярная сеточка распространялась даже на лицо, и Сарра регулярно пользовалась BВ-кремом, избегая иную косметику, в отличие от всевозможных цепочек. В итоге на улицы выходила этакая белесая моль с красивыми глазищами в пол-лица, обвешанная бижутерией, в распахнутом пальто, неизменной обуви и черном вязаном шарфе-снуд. Сегодня она напялила желтые колготки и такого же солнечного цвета белье, в частности лифчик, отчетливо видимый под бледно-голубой тонкой майкой.

- Где остальные? - тихо спросила Крис, снимая с вешалки собственную кожаную куртку. Сарра пожала плечами. Тогда девушка, вздохнув, обула сникерсы и подошла к зеркалу. Куцый русый хвостик, серые глаза, пористая кожа, ничем не примечательные черты; дорогая одежда, идеально подобранная по гамме и размеру, на ней обесцвечивалась и теряла вид. Таков ее проклятый дар - вечная мимикрия.

Встретилась взглядом с отражением. Хватило мгновения, чтобы волосы налились силой и блеском, лицо посветлело, заалели губки и приобрели манящую глубину глаза. Джинсы подчеркнули упругую попку и красивую форму ног. К лестнице повернулась идеальная приманка.

- Эй, девицы на выданье! - звонко позвала она. - Где вас носит? Мы опаздываем!

...В этот момент наверху Наташа заканчивала рисовать Катерине стрелки. Брюнетка была полностью готова, в отличие от нерасторопной коллеги, щеголявшей салатовыми трусиками. От боевого оклика она вздрогнула, заметалась по комнате, быстро влезла в легинсы и тунику, схватила носочки, выбегая за стремительно шествующим Цербером.

Близилось начало дежурства.

***

Черные линии извивались от виска по скуле, щеке, уходили вниз к шее, достигая тонкой нитью ключицы, касались узкими кончиками уголка глаза и губ, крыла носа. Метка казалась выпуклой и пульсировала в такт сердцебиению. Увидев свое отражение, Лена отшатнулась, смахнув с полочки мыльнорыльные средства. Бросилась поднимать их, слушая грохот собственного пульса.

Расставив всё по местам, отважилась посмотреть в зеркало снова. Знак ориона был уродливым и походил на самостоятельный микроорганизм. Чтобы избавиться от отвратительного чувства, будто стала носителем паразита, плеснула в лицо холодной воды и провела ладонями по влажной коже. Метка отозвалась покалыванием, так что Лена вцепилась в край раковины, сдерживая рвотный рефлекс.

Стараясь выбросить неприятные мысли из головы, переоделась, повернувшись спиной к зеркалу. Щедро выделенная рубашка для сна сменилась шортами, которые не спали только благодаря затянутой резинке, и футболкой. Ее вещи сохли на балконе после вчерашней стирки. Прошлым вечером после возвращения она перекусила и с разрешения Кости уединилась в свободной комнате. Несмотря на раннее время, быстро заснула, а сегодня едва поднялась, мучаясь головокружением и ознобом. Надеялась взбодриться после умывания, и в каком-то смысле удалось.

Вытерла лицо жестким полотенцем и поплелась на кухню с мечтой о крепком кофе. Вот в поле зрения попал Константин, но прежде, чем она поприветствовала его, случилось странное: в виске вспыхнула боль, прямо как в баре, по телу пронеслась горячая волна, концентрируясь в районе солнечного сплетения. Чувство было такое, словно внутри сжалась пружина и тут же распрямилась, выплескивая вовне энергетический импульс. Жар сменился холодом, она задрожала и осела на пол от подкосившей слабости, бессильно наблюдая, как некая вибрирующая "стена" несется к мужчине. Фигура демона ощетинилась ярким черным пламенем большого радиуса, поглотившим удар, а она испытала знакомую ярость вкупе со страхом. Теперь не оставалось сомнений, что такова ее реакция на проявление демонической силы.

Темная материя побледнела и истончилась до сероватого дыма, легшего поверх домашней одежды Константина кружевным доспехом. Взгляд светло-голубых глаз с суженным до точки зрачком остановился на ней.

- Прости, - выдавила Елена, с трудом поднимаясь. - Я не хотела ранить тебя.

- Верю, - тяжеловесно уронил демон. - Смотри на меня. Успокойся. Заставь силу подчиниться.

В левом виске вспыхнула боль, разрушая дурман приказа, но этого отрезвляющего действия хватило, чтобы вернуть контроль над собой. Глубоко вдыхая и выдыхая, заставила сердечный ритм замедлиться, перестали дрожать конечности. Сейчас, отделяя посылаемые меткой сигналы от личных эмоций, она смогла утихомирить панику и беспричинную ненависть к Константину. Давление извне постепенно ослабевало, пока полностью не исчезло. Только тогда девушка расслабилась.

Клубящийся вокруг мужчины дымок истаял, красивый доспех тоже растворился, и утро, наконец, перестало напоминать начало апокалипсиса.

Лена с опаской двинулась вперед, но встала неожиданно твердо: самочувствие быстро улучшалось. Села за стол, спросила, не поднимая взгляд - испытывала вину за нападение:

- Можно кофе?

Мужчина уже привычно предпочел действие словесному ответу: засыпал зерна в кофемашину.

- Сливки, сахар?

- Без. - Поймала себя на любовании игрой плечевых мышц и мысленно отругала: не время гормонам резвиться. До чего же гибким мышлением обладает человек, и насколько сильны некоторые поведенческие рефлексы, если даже в подобной ситуации она невольно оценивает привлекательность Кости. - Спасибо.

-Как ты?

- Лучше, - вздохнула, наслаждаясь ароматом кофейных зерен. Не без внутренней дрожи коснулась виска: лишь бархатистость кожи. - Она ушла?

- Да. - Поставил перед ней корзиночку с орехами, присел, одаряя прямым внимательным взглядом. - Что ты чувствовала?

- Ярость, - честно призналась. - И какое-то время не могла понять, что это навязано извне. Так странно, я хотела пожелать тебе доброго утра, но тут всё внутри словно взбунтовалось и вылилось в силовой поток... Как тебе удалось избежать его?

- Ты видела, - скорее утвердительно, нежели спрашивая. - Мы называем это Отголоском. Он есть у каждого демона, даже захватчика, только проявляется в разной степени. Твоя атака была мощной, пришлось задействовать довольно плотную материю. Неудивительно, что об орионах ходит столько сплетен: будь на моем месте более слабый, как минимум сильно пострадал бы.

- Мне очень жаль, - убито повторила Лена. - Страшно подумать, что было бы, если бы ты не успел воспользоваться отголоском...

- Не кори себя. - Накрыл ее руку своей, слегка сжимая. От теплоты шершавой ладони девушка вздрогнула и посмотрела в его спокойные глаза. - Если метка способна воздействовать на разум носителя, придется научиться контролировать ее. Вечер, на который мы идем, будет местом встречи существ враждующих фракций, люди составят лишь половину приглашенных. Я должен быть уверен в адекватности твоего поведения.

- Не хочу снова принимать чужую волю за свою, - пробормотала она. - Ужасное чувство, когда тобой руководят, а ты не осознаешь это, пока не становится поздно. Не уверена, что смогу добровольно заставить себя пройти через это вновь...

- Лена. Мне нужно, чтобы ты немедленно подошла ко мне. Сейчас.

Она поднялась, соображая, зачем ему это понадобилось, и к чему столь требовательный тон. Варианты разбегались в голове подобно тараканам, не складываясь в единую картинку, опять заболел висок. Замедляя шаг, она остановилась, не доходя пары шагов до обтянутых домашними штанами колен.

- Давай. Иди.

Тело качнуло вперед, и только исходящие от метки болезненные импульсы помешали броситься выполнять приказ. Понимая, наконец, что происходит, она похолодела и попятилась, боясь даже поднять глаза. Мужчина привстал, хватая ее за рукав.

- Довольно. Прости, я должен был проверить. Да и тебе не мешало убедиться.

- Ты внушал мне, - раздельно произнесла Лена, сжимая кулаки. - Влез в голову!

- Применил способность, свойственную всем представителям моего вида, - довольно равнодушно бросил он. - Ты сама сказала, метка подавляет волю, значит, должна уметь сопротивляться. Понадобилось четыре секунды, чтобы твой мозг обработал противоречивые сигналы и принял собственное решение. Это довольно полезное вспомогательное средство против демонов.

- Не делай так больше, - потребовала Лена, не особенно вслушиваясь в его речь. От контраста между навязанными действиями и посылом знака ориона до сих пор произвольно сокращались мускулы. Требовалось воистину титаническое усилие, чтобы не убежать с криком, куда глаза глядят. - Никогда.

Константин повел себя корректно, не став как смеяться над ультиматумом слабого человека, так и обещать заведомо неисполнимое. Подождал, пока она более-менее приведет нервную систему в равновесие, и можно будет продолжать.

- Елена, - позвал мягко, видя взвинченность собеседницы. - Тебе придется столкнуться с другими демонами. Многие из них привыкли использовать внушение, предпочитая его долгим разговорам. Чем быстрее ты научишься распознавать приказ и сбрасывать, тем лучше в первую очередь тебе. Мы могли бы потренироваться, но только если ты хочешь. У меня нет особой заинтересованности в том, чтобы учить ориона противостоять своему народу.

- Не надо ставить нас по разные стороны баррикады, - огрызнулась с несвойственной ей злостью. - Пусть метка указывает на мою принадлежность орионам, но, пожалуйста, прекрати подчеркивать это! Я не хочу слышать, как ты называешь меня врагом!

В следующий миг он потянул ее на себя, усадил на колени и обнял, привлекая к твердой груди. Аккуратно поглаживая, сказал:

- Перестань метаться. Всё хорошо. Ты в безопасности.

Лена вцепилась в его футболку и зажмурилась, не давая слезам пролиться. За одни сумасшедшие сутки ее мир перевернулся и продолжает ускоряться сейчас. У нее совсем нет времени остановиться и подумать, смириться с происходящими изменениями, вместо этого ее тащат всё дальше, заставляя отбросить слабости в сторону. Она не привыкла жить в режиме ко всему готовой пружинки, безопасность - то, чего ей отчаянно не хватало последнее время.

- Прости, - выдохнула тихо, с нескрываемым облегчением уложив голову на любезно подставленное плечо. - Я обычно не такая истеричка. Просто не каждый день попадаю в другой мир и..

- Не растравливай себя, - прервал. - Всё уладится. Мы найдем других орионов, ты получишь объяснение всему случившемуся и найдешь свое место в этом мире.

- Спасибо. - Она позволила себе еще мгновение понежиться, впитывая ласку, затем решительно отстранилась. - Ты прав, мне нужно обрести контроль над новой силой.

- В первую очередь необходимо научиться маскировать знак и отграничивать свои желания от его, - Константин с легкостью перевел разговор в деловое русло. - Сейчас я позволю отголоску распространиться. Сосредоточься на внутренних изменениях, улови момент, когда метка начнет активироваться и подави ее. Ограничь действие. Готова?

- Да.

Впервые она со всей отчетливостью наблюдала, как похожая на пыль чужеродная материя поднимается вверх от тела демона, приглушенно мерцая на свету. Зрелище было неприятно и вызвало невольное раздражение. Закрыв глаза для лучшей концентрации, Лена прислушалась к организму. Висок пульсировал, распускаясь по лицу темными линиями. Приложив пальцы к коже, отозвавшейся покалыванием, девушка медленными движениями гладила волнующуюся метку, старательно контролируя дыхание и заставляя себя поверить в то, что нет причин для беспокойства. Постепенно неприязнь отошла на второй план, и Лена поняла, что на самом деле ей даже любопытна необычная сила Константина. Покалывание прошло, метка втянула ростки обратно, ощущаясь в виске как свернувшийся ежик, готовый при любой опасности ощетиниться иглами.

Она открыла глаза и резко испугалась, обнаружив вместо дымчатой завесы угольно-черное матовое вещество, то неподвижное, то идущее рябью. Лишь лицо мужчины осталось открыто. Вместе с взметнувшимся страхом мгновенно развернулась метка, расчерчивая линиями половину лица и вызывая сильное желание ударить. Впившись ногтями в ладонь, девушка быстро дотронулась до вещества, радикально борясь с паникой. Материя охотно поглотила кисть до самого запястья, коснувшись прохладным ветерком, и так же быстро схлынула, не оставив и следа. Ладонь свободно легла на ткань его майки. Заинтересовавшись, Лена спросила:

- Это постоянная форма?

- Его форма зависит от воли хозяина и уровня угрозы, - пояснил Костя. - Сейчас ты видишь самую безопасную.

- Потрясающе, - прошептала она, проводя рукой по оседающему доспеху. На ощупь вроде обычная ткань, но из-за бегущего по коже холодка складывалось впечатление, что рука опускается в подобие воздушного кокона.

- Ты скрыла метку, - заметил мужчина, растворяя отголосок. - Удалось взять под контроль?

Поймав себя на безотчетном поглаживании грудных мышц, смутилась и сцепила руки в замок за спиной, отводя взгляд.

- Скорее, успокоить. - Глянула искоса. - Это покажется странным, но я бы сказала, метка боится твоей силы и понуждает меня - носителя - защищаться. Пока я экспериментировала с отголоском, она еще.. ну, назовем это "шевелилась", а после угомонилась полностью.

Вместо недоверия на его лице было написано потрясение, и девушка почувствовала себя неуютно, как если бы следовало ожидать неутешительной новости о наличии какого-нибудь смертельного вируса и прогноза на остаток жизни. Константин потер кончик брови, хмурясь.

- Если предположить наличие некоего разума, это полноценный симбиоз, но искусственно вживить человеку микроорганизм и запрограммировать определенным образом способны очень немногие существа. Не понимаю, с чего бы им лезть в дела людей.

- Кому? - на волне спросила Лена, однако ответа не получила. Велев ей подождать, Костя покинул кухню, скрываясь где-то в гостиной или своей спальне. Подергала левую мочку с сережкой. Первоначальное отвращение при мысли, что в голове сидит управляющий ею паразит, ослабело, когда вспомнилось чужое отчаяние, эхом бьющее по нервным окончаниям.

Хлопнув себя по щекам, отгоняя таким образом лишние мысли, Лена взяла пястку кедровых орешков, насыпанных в плетеную корзиночку, и встала у окна, глядя вниз. В отличие от тьмы за дверью, пейзаж вполне обыденный: хмурое небо, дорога вдали, детская площадка, тротуары со спешащими обывателями. Интересно, есть ли среди них демоны? Как узнать, кто перед тобой, если метка сигналит только при использовании отголоска?

Или не только?

- Елена. - Вздрогнула от неожиданно прозвучавшего имени. - Я ненадолго отойду. Квартира в твоем распоряжении, через Лешин компьютер можешь выйти в сеть. Единственная просьба, если я задержусь, что возможно, постарайся справиться до его возвращения из школы, не пересекайтесь. Вы оба не слишком хорошо управляете своей силой, и я не хочу найти по возвращении кого-то покалеченным. Хорошо?

- Да, - размеренно кивнула. Помедлив, добавила: - А я могу пойти с тобой?

Перспектива полазить в интернете манила, хотя бы посмотреть карту мира и основные исторические факты, но она немного боялась оставаться в одиночестве. И невольного столкновения с ребенком, которое вполне может случиться, если мальчик опять пойдет на провокацию. Самый же убедительный довод за прогулку Лена ни за что бы не озвучила вслух, но себе призналась - рядом с Костей она ощущала уверенность. Невзирая на отсутствие жилья и денег, учитывая новообретенную профессию и связанные с ней трудности, девушка непроизвольно расслаблялась в его компании, точно могла положиться на крепкое мужское плечо. И неважно, что помогает он исключительно из корыстных побуждений, глупое сердце отказывалось трезветь.

- Не уверен, что это хорошая идея. Мне нужно встретиться с демонами, а твой самоконтроль.. не совершенен.

Как дипломатично. По ее мнению, ни одно однокоренное "контролю" слово не подходило в ситуации, когда вместо жесткого управления симбионтом использовались ласка и убеждение. Партнерские отношения с хренью в виске, какой абсурд.

- Я справлюсь, - пообещала упрямо. - Отличная выйдет тренировка. Ты знаешь, что я права, и попробовать стоит, - добавила с просительной ноткой.

- Хорошо, - поколебавшись, согласился. - Десять минут на сборы.

Не мешкая, Лена сняла высушенные вещи и закрылась в ванной комнате, быстро переодеваясь. Остро пожалела об отсутствии косметики: без акцента на глаза лицо выглядело невзрачным. Светлые волосы, обычно пышные благодаря муссу для укладки, ныне повисли тонкими прядями, так что единственное подходящее решение - убрать в хвост. Отсутствие теней и туши превратило манящую зелень радужки в блеклую болотную трясину. Губы от природы красивой формы не обладали насыщенным цветом, дома она использовала пигмент, но теперь лишилась любых уловок. Если описывать ее натуральную внешность одним словом, девушка выбрала бы эпитет "скучная". Нечего и думать, что в таком состоянии она может кому-то понравиться.

Вспыхнула. Как будто бы хотелось! Более не задерживаясь, вышла в прихожую, быстро надела обувь и плащ - Костя стоял у двери, изучая экран смартфона.

- Готова? - уточнил. Открыл дверь, ведущую в никуда, предложил ладонь. - Держись крепко.

И потянул вперед. Елена не успела ни зажмуриться, ни испугаться; ожидая вместо твердой поверхности зависнуть в невесомости, потеряла равновесие, когда приземлилась на обломки. Мужчина не дал ей упасть, поддержав за локоть.

- Аккуратно. Это место ближе всего к нашей цели, придется потерпеть неудобство. - Помогая ей перешагивать битый стройматериал, вел к выходу из недостроенной многоэтажки, параллельно рассказывая: - Переходы раскиданы по планете произвольно, не считаясь с естественным рельефом. Может вывести в пустыню, Мариинскую впадину или на высоту Эйфелевой башни. Заботиться об их сохранении начали не так давно, многие места уже потеряны, другие ведут в частные дома. Квартиры с крупными переходами выкуплены Князем и обустроены, менее популярные отданы частникам и доступны за деньги, ну а совсем бесполезные, типа этого, мы называем "дикими". Они развиваются естественным путем, приходят в упадок или перестают быть доступными. Если удастся, покажу тебе зал переходов - очень красивое место.

Они еще раз срезали пространство, закончив путешествие у кофейни с ажурной вывеской и французским названием. Оказавшись внутри, девушка с любопытством огляделась, благо Константин шел медленно, сканируя взглядом посетителей. Панорамные окна, диванчики, много растений и приятное освещение, улыбчивые молодые официанты в униформе. Два больших перпендикулярно расположенных зала в разной цветовой гамме, соединенные широким проходом, который они миновали в поисках некоего демона. Вскоре Костя заметил его и весь подобрался: хотя напряжение и ушло из высокой фигуры, пристальный взгляд и хищно приподнятые уголки губ придали ему куда более опасный вид.

В направлении, куда он смотрел, за крайним столиком молодой человек примерно ее возраста стремительно печатал на МакБуке, изредка отпивая из чашки. Темные волосы, мягкой волной спадающие на плечи, щегольская бородка и пижонский костюм придавали ему воздушный шарм, заземляясь массивными часами на левом запястье и цепочкой с крупными звеньями и большим распятием, инструктированном камнями. Заправленная за левое ухо прядь то и дело падала на лицо, и он убирал ее механическим движением, полностью поглощенный своим занятием.

Отголосок Кости материализовался легкой дымкой на периферии зрения; словно уловив это, брюнет поднял рассеянный взгляд. Сфокусировавшись, встрепенулся, поднялся, оставляя размытый "пыльный" след, кивком обозначил приветствие. Когда они подошли, шагнул навстречу и подал руку.

- Лорд Дэрдэ, для меня честь лично познакомиться с Вами.

Лена не поняла ни слова из сказанного, более того, не смогла даже примерно определить языковую семью, что порядком удивило. Работая в международной туристической фирме, она постоянно сталкивалась с разными диалектами и навострилась распознавать их по паре фраз, но произнесенное сочетание звуков не поддавалось классификации. Очевидно, малораспространенное наречие.

- Рад слышать, - коротко ответил Костя. - Мы присядем?

- Конечно, - поспешно произнес брюнет и элегантным жестом подозвал официантку. Заказав кофе на всех троих, тоже опустился в кресло. Тенью за ним следовала легкая полупрозрачная вуаль, однако метка, поворочавшись, быстро угомонилась и теперь ненавязчиво пульсировала под кожей. Лена мимолетно подумала, что начинает привыкать в этому ощущению и уже почти не замечает.

- Ваша спутница - человек? - с сомнением уточнил брюнет, оглядев ее с изрядной долей презрения.

- Оставим мои вкусы вне беседы. - Костя жестко поставил его на место, выразив тоном свое недовольство и позволяя Отголоску на мгновение - доли секунды - распространиться за спиной, погружая оба зала и посетителей в беспросветную тьму. Незнакомец сбледнул, убрал руки на колени - с ее положения было заметно, как они подрагивают, - и нервно проговорил:

- Извините. Я позволил себе лишнего.

Позволив тишине повиснуть ненадолго, мужчина заговорил:

- Елена, позволь представить Евгения Кариче, известного оценщика антиквариата, - представил в одностороннем порядке и перешел к делу: - Удалось что-нибудь найти?

Кариче покорно принял пренебрежительное отношение, стремительно пощелкал клавишами и повернул нетбук экраном от себя, демонстрируя какой-то объемный чертеж, содержащий несколько разноцветных конструкций.

- Архитектор уверил, что с этим планом Ваш отец пришел к нему прямо перед началом строительства лондонского хранилища. Его интересовало, сколько специальных контуров сможет выдержать такое помещение. Мастер ответил, не более трех. Господин Дэрдэ, по его словам, остался доволен информацией и удалился в хорошем настроении. - Глаза у него загорелись энтузиазмом, сноровисто вывел еще изображения. - Я переслал копии проекта коллеге в Великобритании с просьбой проверить, соответствует ли здание снаружи и без проникновения внутри наброску, и она подтвердила совпадение. Возможно, перед нами действительно проект лаборатории.

- Было бы чудесно, - прокомментировал Костя, барабаня пальцами по столу. Зрачки бегали по рисунку. - Вы проделали большую работу; я знаю, как надежно отец хранил секреты своих лабораторий. Найденная схема обладает огромной ценностью.

Евгений тихонько выдохнул и расслабил плечи. Продолжил с меньшим пиететом и большим воодушевлением:

- Коллеги крайне заинтересовались чертежом, сказали, это вызов их профессионализму. Если Вам понадобится содействие, только скажите, и не менее пяти гениев своего дела с энтузиазмом возьмутся разгадать эту тайну.

- Приму к сведению, - кивнул Костя. Обсудим вознаграждение. Что вы хотите за план?

- Ничего, - поспешно открестился демон. - Я рад быть полезным участнику Круга! Чертеж окажется у Вас сразу, как только сообщите, куда я могу переслать копию.

- Отрадно слышать. - Положив локти на стол и сцепив руки в замок, он наклонился, не спуская глаз с собеседника. - Верность Кругу со стороны молодого поколения достойна восхищения. Расценивайте мой вопрос как благодарность за потраченное время и проявленную старательность. Чем я могу помочь?

Евгений смотрел испытующе, выискивая на лице старшего признаки неискренности или западни. Поколебавшись, выдал негромко, с паузами, но уверенно:

- Лорд Дэрдэ, мой брат в этом году оканчивает университет и мечтает работать во имя Князя. У него высокий средний бал, положительные рекомендации после стажировок, однако, как Вы знаете, этого недостаточно. Если бы Вы порекомендовали его на какую-нибудь начальную должность... Простите за наглость просьбы.

- Какая у брата специализация?

- Финансы. Оперативный аудит.

- Хорошо. - Константин набрал сообщение, дождался сигнала отправки и добавил: - Это всё?

- Благодарю Вас. - Кариче склонил голову. - Моя семья в долгу перед Вами.

- Оставьте, - махнул рукой, вставая. - Эта ответная услуга не повод принимать на себя новое обязательство. Для беседы с братом свяжутся, адрес электронной почты отправлю в ближайшее время. Удачного дня.

- Ровного пути! - пожелал демон им вдогонку.

Стоило выйти на улицу, как порыв промозглого ветра продул до самых костей; Лена поежилась, сунула руки в карманы. Переступив с ноги на ногу, спросила:

- Куда дальше?

- Минуту, - бросил он, опять залипая в 'айфоне'. Она пригляделась, стараясь понять, чем Костя постоянно занят. Судя по сменяющимся окнам, параллельно ведением переписки, изучением карты и поиском чего-то в интернете. Что ж, она ничего не имела против ожидания, благо есть о чем поразмыслить, если бы не мерзкая погода.

Значит, фамилия ее нового знакомого совсем не русская, в отличие от имени, и к тому же сопровождается титульным обращением "лорд". Кроме того, он член некоего "круга" и обладает достаточной властью, чтобы диктовать свою волю. Еще его назвали "изгнанником князя". Интересно, почему?

- Мне холодно, - заикнулась минут десять спустя, когда пальцы почти перестали сгибаться. - Может, зайдем внутрь?

Они так и маячили у входа в кофейню, блаженное тепло дразнило порывами горячего воздуха, вырывающегося наружу, когда очередной посетитель дергал двери. Ее спутник отрицательно покачал головой, заблокировал экран и подставил локоть:

- Перекусим пока.

Лена ухватилась насколько смогла крепко. Пришлось пройтись по алее между домами, ветру здесь не удавалось набрать особую скорость, и всё равно губы дрожали. Они свернули во двор и переместились, выйдя к до боли знакомой вывеске. "Yatha".

- Я туда не пойду, - заартачилась Лена, с ужасом вспоминая разгневанную толпу. - Подожду снаружи.

- Ты закоченела, - мягко напомнил он. - Не бойся. Они не тронут тебя рядом со мной.

- То-то в прошлый раз все были в восторге от твоего появления, - съязвила. - Неужели негде больше покушать?

- Мы здесь ради переговоров, - огорошил Костя. - Вперед. Я не позволю ничему плохому случиться.

- Ну-ну, - проворчала себе под нос. Чтобы преодолеть велящий убираться отсюда инстинкт, потребовалось немало мужества, но она справилась. Притормозив на полпути, в полной темноте - а дверь, скрипнув, отрезала их от дневного света - поняла, что Костя стоит за спиной, нарушая зону комфорта. Странным образом ободренная молчаливой поддержкой, преодолела расстояние до занавеси. Всё как ей запомнилось: столы, гул разговоров и меланхоличный парень за стойкой.

- Молодец, - шепнул Костя, опережая. Последовала за ним, бросая косые взгляды вокруг. За ними наблюдали настороженно, но никто не спешил бросаться в бой. Так они добрались до противоположной стены, зашли в неприметную серую дверь, поднялись по небольшой лесенке в узкий коридор с одним выходом и через него попали во вторую зону.

Лена огляделась с немалым удивлением. Почти такой же большой зал разделили на множество отгороженных комнаток, используя естественные опорные столбы и листы ГВЛ, оставив проходы натуральной величины, завешанные такими же бархатными шторками. Они, должно быть, часто меняли их, поскольку выглядела ткань прекрасно, как в день своего сотворения.

За небольшим круглым столиком в начале сидела миловидная девушка с нетбуком. Улыбнувшись им, спросила, какой номер они желают занять. Костя назвал цифру, служащая проверила, не занята ли та, и разрешила пройти. Дальше мужчина провел Лену мимо ряда совершенно одинаковых стен и пропустил в нужное помещение. Внутри обнаружился прямоугольный сервированный на четыре персоны стол из темного дерева, два диванчика, миниатюрная вешалка в углу. Только они сняли верхнюю одежду, прибежала официантка с меню. Константин сделал заказ сразу, глянув на Лену вопросительно, мол, не возражает ли она. Оставшись наедине, согревая пальцы теплом дыхания, осторожно поинтересовалась:

- Встреча удалась?

- Ты про Карличе? Да, более чем. Я сомневался, что мальчишке удастся найти хоть что-то, и был приятно поражен. У парня талант к розыску ценных вещиц.

Кое-что в построении фразы ей показалось странным, и девушка выпалила:

- Почему ты назвал его мальчишкой? На вид он мой ровесник.

- Биологически, может быть. - Пожал плечами. - Демоны взрослеют медленнее. Или, правильнее, могут себе это позволить. У парня обеспеченная семья, любимая работа, возможно рисковая, но без потрясений, и океан времени впереди. Нет необходимости становиться слишком мудрым в юные годы.

- Что насчет тебя? - прозвучало с вызовом. - Были причины остепениться?

- Были, - довольно спокойно согласился. - Рождение сына в их числе. Сложно оставаться ребенком, когда в твоей жизни появляется младенец.

- Могу я спросить о его матери? - тихонько, растеряв боевой настрой. Костя посмурнел.

- Ничего выдающегося. Мы не виделись со дня рождения Алексея.

- Так она жива? - вырвалось непроизвольно. Она-то думала, жена Кости на том свете.

- Понятия не имею, - второй раз поразил ее. - Нет поводов выяснять.

- Вот как, - пробормотала, не давая очередному вопросу на тему материнства сорваться с языка. - Так сколько же тебе лет?

- А на сколько выгляжу? - ухмыльнулся Костя. Она медленно осмотрела приятное лицо без признаков морщин, густые здоровые волосы, развитое тело, моложавые руки...

- Тридцать пять? - предположила.

- Ну, почти, - засмеялся. - По факту больше в пару раз, но в переводе на человеческие мерки около того.

- Никакого бессмертия? - ошеломленно напомнила их вчерашнюю беседу, переживая мысль, что этому сексуальному индивиду за семьдесят. Смешок повторился.

- Долголетие и только.

- Повезло, - пробормотала она, всё еще порядком выбитая из колеи. - А люди стареют быстро.

- Ты теперь орион, - поправил. - Кто знает, как сильно метка вас меняет.

- Вот уж утешил. - От идеи стать нелюдем поплохело. - Думаешь, она может так сильно повлиять?

- Как знать. Спросишь других орионов, они должны владеть информацией.

- Ну да... - В памяти всплыл другой любопытный факт: - Кариче обращался к теме "лорд", это среди демонов титул?

- Да.

Ожидая более развернутого комментария, попробовала зайти с другой стороны:

- Звание наследуется? Твой отец тоже был лордом?

- И да, и нет, - отвел глаза, потирая основание шеи. - Меня приняли в качестве Дэрдэ вместо отца не из-за родственных связей, а в силу наличия необходимых Князю знаний и навыков. Мой сын, равно как и брат, могут после моей смерти или изгнания не получить титул.

- У тебя есть брат? - в очередной раз поразилась Лена.

- Да.

По стиснутой в кулак руке она догадалась, что выбрала не лучшую тему, и несмотря на огромное желание узнать подробности, увела разговор в другую степь.

- Как я справилась с присутствием демона?

- Очень хорошо, - похвалил серьезно. - Пусть от него не исходило агрессии, да и возраст безусый, но твой самоконтроль был идеален.

Комплимент на грани фола. Впрочем, справедливое замечание. Вздохнув, Лена собралась поинтересоваться родом деятельности Дэрдэ-старшего, но тут принесли мясное рагу, источающее восхитительный аромат. Желудок немедленно напомнил, что завтрак был давно, и ей следует отведать восхитительно блюдо.

На некоторое время установилась знакомая всем голодная тишина. Рагу таяло во рту; наслаждаясь вкусом, она гадала, где находиться кухня, как работает система вентилирования, кто готовит такие вкусные блюда и сколько за это получает. Когда с основным блюдом было покончено, девушка довольно откинулась на спинку, потягивая теплый коктейль и исподволь разглядывая своего спутника. Константин ел аккуратно и быстро, как будто соблюдал временной лимит. Его телефон, оставленный на столе, тренькнул, высветил входящее сообщение; мужчина мельком прочел его и обратился к ней:

- Сейчас подойдет мой коллега, у него довольно специфичная внешность, не напугайся.

- Постараюсь, - пообещала она, пытаясь представить, как может выглядеть коллега со специфичной внешностью. На всякий случай проверила состояние метки, приготовилась подавлять ее реакцию.

Кольца шторки вжикнули по металлической рее от скорости, с которой ее отдернули. Вошедшему пришлось склонить голову, чтобы оказаться внутри, а когда он выпрямился, Лена навскидку оценила рост в более чем два метра. Запакованный в черное с ног до головы, с унизанными перстнями пальцами, блондин смерил ее зловещим взглядом: светлая радужка почти сливалась с белком, суженный зрачок едва поддавался опознанию, так что впечатление он произвел незабываемое. По крайней мере, единожды встретившись с ним глазами, девушка не захотела повторять эксперимент, переключаясь на волнение знака ориона. Светлые волосы мужчины, короткие сзади, спереди спускались двумя тонкими косичками до груди, заканчиваясь серебряными колечками. Лицо было покрыто красными узорами, уходящими ниже по шее до высокого горла водолазки.

- Не мог найти места получше? - заговорил с грассирующим акцентом. - Эта шваль за вилки похваталась.

- У тебя печально известная репутация, Ленар, - непринужденно отметил Костя. - Какие новости?

- Дерьмовые, - пробурчал он, занимая место Константина, который составил компанию Лене. - Что за баба? Говорить можно свободно?

- Под мою ответственность, - кивнул серьезно. - Что произошло?

- Исчезли работники токийской лаборатории, - мрачно сообщил блондин. - Все до единого, даже уборщики, за ночь. Никто никого не видел и не слышал, четверо пропали вместе с семьями, у одной в то время гостила родственница, тоже испарилась. Пропажу обнаружили на следующее утро, позвонили местным связным. - Предупреждая вопрос, добавил: - Действовали строго по инструкции, после налета меры безопасности усилили.

- Неужели ни одного свидетеля? Что с зацепками?

- Пусто. Мы с братом и Ирстэ лично участвовали в поиске следов. Трасологи еще работают, но вряд ли люди что-то обнаружат.

- Где Хейден?

- За полярным кругом. Вернется замерзшим и волосатым, - мужчины обменялись понимающим хмыканьем, - месяца через два. Слишком поздно.

- Опять тупик, - подытожил Костя, сползая ниже, и его бедро прижалось к Лениному. - Ублюдок работает чисто.

- Тогда уж команда ублюдков, - откликнулся Ленар. - Слишком много народу похищено, чтобы грешить на одного. Если только это не массовый заговор, и они не сбежали сами.

- Паспорта, карточки, звонки проверили?

- Работаем. Пока глухо. Что у тебя? Придумал способ изъять записи?

- Да, - коротко подтвердил Костя. - Придется пошуметь. Надеюсь, наши отношения с Фаустом выдержат эти испытания.

Ленар рассмеялся.

- Берегись когтей его сучки, брат, - искренне пожелал он. - Когда Дэрия кусается, можно лишиться пары конечностей.

- Буду оберегать самые дорогие части тела, - с шутливой торжественностью провозгласил Костя. Знатно посмеявшись, мужчины поднялись.

- Будь бдителен, Констан, - дружески обняв, предостерег блондин. - Договоренности с вампами трещат по швам, Князь и Круг слишком заняты, чтобы вовремя придти на помощь. Не поворачивайся спиной к врагам.

- Всегда в броне. - В доказательство ударил кулаком по груди, на мгновение показывая дымчатый след Отголоска. - Держи меня в курсе. Ровного пути, брат.

Кивнув, великан с тем же сопровождающим скрежетом металла покинул их. Сразу после раздался вскрик и что-то звучно упало на пол, разбиваясь. Не удержавшись, Лена перебрала пальцами по воздуху, приоткрывая шторку. В поле зрения попали мешанина из осколков и пищи, вжавшаяся в стену напротив молодая девушка в униформе с прижатыми к груди руками и краешек высокой фигуры. Ужас в глазах официантки стал практически осязаем, когда Ленар шагнул к ней, навис угрожающе и сказал:

- Бу.

Незнакомка тоненько пискнула, спрятала лицо в ладонях и сползла на корточки. Демон оставался там еще немного, затем со смешком отвернулся и продолжил путь. Позволяя ткани опуститься, Лена успела заметить, как плечи девушки затряслись.

- Ленар официальный палач Князя, - тихо сказал Константин. - Отступники боятся его.

- Неудивительно. - Дерзко вскинула подбородок. - Почему их убивают?

- Не обманывайся внешностью, Елена, - печально качнул головой. - Отступников ненавидят и боятся еще больше, чем они - благородных. У них нет никаких ограничений, ни моральных, ни законных, они творят дикие вещи, пока не преступают черту, и в дело вступает Ленар. Чтобы достичь грани, нужно покуситься на демона, не человека. Вот почему кто-то создал орионов: за людей нашего мира некому вступиться. Ты видела эту девушку, юную, невинную, но ты не знаешь, чья душа может обитать в ее теле. Она может развлекаться ванночками из крови младенцев, и никто, - выделил голосом, - никто не пошевелит и пальцем.

- Это правда, про официантку? - спросила с дрожью Елена, убежденная примером не до конца. - Она виновна?

- Кто знает. Скорее перед нами потомок отступника.

- Тогда почему Ленар так себя повел? - не поняла Лена. - Если девушка всего лишь чья-то родственница?

- Ты неправильно ставишь вопрос. - Наклонился ближе, глядя в глаза. - Единожды изгнанный ставит крест на будущем своего рода. Любой его потомок автоматически обретает статус отступника, оказываясь на низшей ступени общества. Я упомянул об их вседозволенности, но есть обратная сторона медали: полное отсутствие защиты. За убийство, жестокость, насилие по отношению к ним никто не осудит. Если демон силен, у него есть шанс выжить, другие обречены прятаться и молить, чтобы благородные не заметили его существования.

- Это ужасно! - Лена нахмурилась, отказываясь признать очевидную несправедливость. - Страдают всегда слабые, будь то люди или демоны, а сильные в любом положении остаются в выигрыше. Разве такая система справедлива?

- Она работает, - пожал плечами. - Ничто не мешает обществу развиваться. Жаль, ты по определению нам не друг и не имеешь возможности реализовать свою идеальную модель.

- Издеваешься, - констатировала с горечью. Собиралась продолжить, но Костя вдруг разозлился, цепко ухватил ее за шею и проговорил четко, с шипящим присвистом:

- Не тебе учить нас справедливости, маленький орион. Думаешь, кого убиваете вы? Действительно виновных, обладающих огромной силой ублюдков с тьмой вместо души? Или неудачливых слабаков, оказавшихся на улице в час вашей прогулки? Будь вы хоть трижды защитниками человечества, действуете так же - истребляя слабых.

Он отпустил ее, молниеносно вскочил и вышел, велев подождать пару минут. Ошарашенная вспышкой гнева, Лена проводила его круглыми глазами.

***

"Что стряслось? - мысленно спросила Катерина, поглядывая по сторонам. Вялотекущее дежурство прервалось звонком Кристины, велевшей отставить привычный маршрут и двигаться кратчайшим путем к дому, удвоив бдительность. - Ищем кого-то конкретного?"

"Ничего подобного, - уловила четкий ответ. - Поспеши".

- Темните, батенька, - проворчала себе под нос, хмуро зыркнув на парочку обдолбанных подростков, лижущихся у стены. Только мыслекарту смазывают, выродки природы.

Зона телепатического сканирования расходилась метров на десять вокруг, позволяя отслеживать любые проявления умственной активности и колебания электромагнитного поля. Если постараться, можно увеличить, но к чему впустую тратить силы? Итак множество шумов из-за наличия поблизости жилых домов и увеселительных заведений.

В парке полегчало, опустилась блаженная тишина. Слишком идеальная, чтобы быть естественного происхождения. Достав из набедренной кобуры изогнутый кинжал, подобралась, концентрируясь на ощущениях. Метка поползла вниз по лицу, активно пытаясь обнаружить что-то сверхъестественное. Пока только неподключенная к электричеству камера выбивалось из обыденной картинки.

Спину обожгло огнем от прямого взгляда; выхватывая парный клинок, Катерина развернулась на сто восемьдесят градусов, одновременно приседая со смещением налево и готовясь метнуть оружие.

Пустота. Ни шелеста, ни звука. Оглушающе грохочет пульс. Следом разум взорвала волна чужих мыслеобразов, обрывков фраз и ярких эмоций. Существо, чем бы они ни было, оставило ее.


## Глава 3


С каждым переходом Лена всё больше завидовала способности демонов за мгновения преодолевать большое расстояние. Нежно любимое ею метро (только не в час-пик) и близко не выдерживало сравнения с возможностью открыть дверь ближайшего подъезда и выйти к собственному дому. Чтобы освободить Константина от необходимости каждый раз предупреждать ее, постоянно держала его руку, крепче стискивая в ответ на такое же движение с его стороны. Путь обратно занял побольше времени; мужчина, как она подозревала, заметил ее реакцию и специально построил маршрут с множеством перемещений.

Последнее состоялось на пустой автобусной оставновке: Костя огляделся, проверяя отсутствие чужих глаз, и подтолкнул ее в спину, выводя в прихожую своей квартиры. Она дотронулась до стен - в голове никак не укладывалось, что это реально.

Константин улыбался с легкой насмешкой ровно до тех пора, пока вслед за короткой вспышкой заливистого детского смеха не радался отчетливый женский голос. Изменившись в лице, он мигом материализовал Отголосок (теперь она воочию увидела "темную ауру", о которой так часто говорят всякого рода ясновидящие) и рванул в гостиную. Быстро скинув обувь, Лена побежала за ним, но в дверном проходе остановилась, с удивлением взирая на развернувшуюся сцену.

У края ковра замер Костя, в неописуемым выражением уставившись на человека перед собой, Отголосок сильно потускнел. Напротив стояла, уперев руки в бока, девушка в смешных полосатых гетрах и свитере куда большего, чем нужно, размера. Короткий ежик волос забавно топорщился, большие выразительные глаза, подчеркнутые темными тенями и стрелками, метали молнии.

- Объявился! - прорычала она. Стремительно подлетев к мужчине, ткнула указательным пальцем ему в грудь, не смущаясь ни разницы в росте и, соответственно, необходимости запрокидывать голову, ни присутствия постороннего в лице Лены.

- Пойду уроки делать, - пробормотал Алексей, бочком просачиваясь мимо, подмигнул Елене и скрылся в своей комнате. Парочка на маневр ребенка внимания не обратила.

- Лючия... - произнес мужчина с мучительной радостью, одновременно недовольно и пораженно.

- Ты помнишь мое имя, о великий, уже неплохо, - прокомментировала с едким сарказмом. Скложив руки лодочкой, издевательски поклонилась. - Повелевай, лорд Дэрдэ, твоя раба явилась лично. Ах, подожди-ка, приказ уже получен. - Достала телефон, зачитала с чувством: - "Игорь Кариче, оперативный аудит, найди работу". Где, гончие тебя побери, на мне табличка "фея-крестная"?!

- Угомонись. - Костя отвел от груди ее руку. - Ничего страшного не произошло.

- Ошибаешься. - Она отступила. - Десять лет я занимаюсь делами семьи, веду бесконечные переговоры, расчеты, оформляю сделки, на каждом шагу сталкиваясь с шовинистическими ублюдками, и вместо "спасибо" получаю лишь новые указания. Всё, баста, любимый брат! Хочешь сохранить влияние, управляй делами сам! Изыщи способ вернуться, договорись через посредников, но я с этого дня вне игры!

- Рабочее время еще не закончилось, так что в качестве жеста доброй воли устрой отпрыска Кариче, - спокойно отреагировал на обвинительную тираду. - Что до восстановления моих прав, надеюсь, к концу следующей недели вопрос будет решен. И, Лючия, - неожиданно тепло улыбнулся, - спасибо тебе.

Прекрасные зеленые глаза наполнились слезами

- Дурак! - обиженно сказала она, вытирая влагу со щек. - Я так соскучилась по тебе.

- Я тоже. - Шагнув вперед, он взъерошил ее пушистую прическу. - Скоро будешь тосковать по временам, когда я отсутствовал.

- Да уж, представляю, - проворчала, уворачиваясь от его ладони. Пытливый взгляд впервые за всё время выяснения отношений пал на Лену. - А это кто? Ручная зверюшка?

- Прояви уважение, - жестко осёк Константин, пока Лена, обескураженная оскорбительным заявлением, решала, позволить ли метке вместо слов показать, кто она такая. - Елена помогает мне с выполнением поручения для Князя.

- О. - Поджала губы. - Чем она может быть полезна, обычная человечка?

Чаша "за" перевесила, по лицу поползли линии. Насладилась резкой бледностью Лючии и невольным отступлением назад. Почему-то она не явила Отголосок, просто отшатнулась.

- Порядок? - уточнил Костя, и Лена, кивнув, вдруг осознала, что он позволил ей этот акт устрашения, не принуждая избавиться от власти знака. Ну, положим, воздействие почти не ощущалось, или, скорее, метка проявилась не с целью нанесения вреда, а так, покрасоваться, чем и занялась со всем усердием.

- Во имя Князя, это что, орион? - ошеломленно переспросила девица. - Что, по-твоему, ты делаешь? - это уже Косте. - Совсем с ума сошел?!