Бойкова Елена : другие произведения.

Мир, как он есть (Призрачный народ-3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пока жизнь продолжается - история не может обрести однозначный финал...

Мир, как он есть

(Призрачный народ-3)

  

Часть 1

  
   Глава 0
  
   Я слежу за причудливыми волнами пара, поднимающимися над моей чашкой и растворяющимися где-то на уровне кулачка, которым Валя подпирает щеку. Мы молчим, потому что...
   - Это не я. Ну, то есть, не очень похоже.
   - Нет?
   - Трудно сказать. Такой ты меня видишь со стороны?
   Валя отодвигает от себя веер листов с мелким шрифтом, густо усеявшим белое полотно, будто проводит черту отчужджения между собой и описанным портретом.
   Трудно писать о реальных людях. Что ни напишешь, прототип в чем-либо все равно будет не согласен. Но и отказаться от столь заманчивого предложения было трудно. Дело даже не в том, поверила я Валиной истории или нет, дело в ней самой. Она яркая и необычная, отчужденная и, в то же время, открытая.
   Разговор не клеится. Мне хочется улыбнуться, потому что от улыбки людям становится лучше, они улыбаются в ответ, но я, поддавшись Валиному грустному молчанию, сжимаю губы.
   - Ну ладно. Пусть будет уж так, - Валюша отворачивается и смотрит куда-то в сторону.
   Я собираю листы в стопочку, прячу в папку и начинаю собираться. Трудно стало с Валей. А раньше она была иная... Примерно такая, какой я ее описала в своих рассказах. Но люди все равно не поверят в эту историю, будут считать любопытным вымыслом, не более. Так для чего же тогда так достоверно прописывать все? Я писала историю Вали не для того, чтоб книжка стала бестселлером, а по ее же просьбе и для...
   Дымчато-серый крупный, но явно еще молодой кот царапнул окно кафешки с противным срежетом. Валя охнула и взвилась со своего места, даже не попрощавшись. Я намеренно задержалась, наблюдая из окна, как Валя отбирает у сидевшей неподалеку девчушки пустую коляску и укладывает туда сбежавшее чадо. Когда они все вместе скрылись за углом, вышла и я.
  
   Глава 1
  
   Валя торопливо набирала номер телефона. Когда седьмой по счету длинный гудок убил последнюю надежу, что на другом конце ответят, Валя тихонько пробормотала что-то нелестное в адрес телефона и повесила трубку. Ей было трудно и неприятно, но возникшую проблему следовало решить и чем скорее, тем лучше. А Лори, как на зло, не отвечает.
   Девочка пяти лет выбежала в прихожую и, усердно сопя, взобралась матери на колени. Валюша улыбнулась ей, чмокнула в темноволосую макушку, но с колен ссадила, а затем принялась снова попискивать кнопками телефона.
   - Алле, - отозвался приятный мягкий голос.
   - Рина, привет.
   - Привет, - весело отозвалась трубка, - Даже не узнала сразу, просто голос у тебя какой-то не такой, как обычно.
   - Ну да, - нахмурилась Валя.
   - Ага. Так что стряслось? Снова некому посидеть с малыми?
   - Что-то вроде того, - нетрпеливо согласилась Валюша, - Ты можешь взять детей на сегодня-завтра? - и, не дожидась ответа, торопливо добавила: - Мама уехала отдыхать, а мне надо отлучиться...
   - Ничего себе отлучка.
   - Риша, брось. Ну что?
   - А Эм?
   - Эма... нет дома.
   Рина осуждающе вздохнула, помолчала и согласилась. Валя не стала ничего больше объяснять, ее подруге и так все было ясно.
   Марина не была видящей, но знала о призрачном народе. Года два назад они случайно познакомились с Валей и с тех пор крепко подружились: Валюша даже решилась расскать Марине о том, что ее окружает невидимый мир. Сперва Марина, конечно, не поверила, они даже долго не общались, но затем Вале пришло в голову попросту познакомить невидящую с кем-то из призрачного народа. И она попросила пожить с Мариной под одной крышей Веню. Именно Веню. Решение было тяжелым, расставание трудным и с недоразумениями. Валя хотела, чтобы это случилось, ведь она как раз набирала силу, к тому же, молодая семья и все такое... Ей тогда казалось, что ей будет легче без домашнего жителя. Впрочем, у нее было потом время и пожалеть, и раскаяться, и узнать о том, что привязанность была слишком сильна. И еще много всего. Вене тоже было тяжело неимоверно, но он первым понял и принял такое положение дел. Все-таки опыт. Все-таки сердце. И Марина поверила. Что же ей оставалось делать, когда мир открывал для нее невидимые, но от этого не менее реальные грани? Поверила и приняла.
   Кстати, с именем у этой девушки не было ничего общего. Марина не любила море, не любила открытые пространства, наверное, именно поэтому, когда ее родитли развелись и зажили каждый своей жизнью, она осталась жить в старом доме, между Киевом и Вышгородом. Старой постройки, двухэтажный четырехквартирный домик стоял не возле местного "центра" - гастронома с пыльными витринами, а почти у самого леса.
   И внешность у Рины была не совсем обычная, однако, уж никак не связанная с "морским" именем: светлые волосы, длинные и мягкие, большие серо-зеленые глаза, круглое личико, невысокий рост - ее легче было представить в длинном средневековом платье на ступенях какого-нибудь готтского замка, нежели в потертых зеленых джинсах, спешащую поутру на автобус, чтоб успеть на работу к восьми. Поэтому Валя очень редко называла подругу полным именем; все чаще - Рина.
   Теперь следовало только отвезти детей к Рине и можно решать собственные проблемы.
  
   Глава 2
  
   От холодного ветра, ворвавшегося в весенний вечер, сводило плечи под тонкой кофточкой. Это не то чтобы мешало Вале, но отвлекало, а так не годилось. Валюша быстро оглянулась на парадное, откуда только что вышла, прикидывая, не вернуться ли ей за пиджаком. Потом все-таки решила, что перетерпит. Холод отвлекает, зато не дает расслабиться и делает голову ясной.
   Опускающиеся на улицы сумерки меняли все вокруг: ландшафт становился иным, люди казались полупризрачными, в то время, как небо над головой все еще казалось светлым. Когда, как не сейчас начинать заниматься ведьмовством?
   Валя остановилась на границе леса. Сейчас здесь было безлюдно, хотя неподалеку на спортивной площадке еще слышались голоса детей, а правее, за деревьями, мерцал красный огонек сигареты, донорсился тихий смех и приглушенные разговоры. Валя не хотела лишнего внимания, выставляться на всеобщее обозрение было бы неправильно.
   Темнота клубилась в местах, где подлесок был погуще. Здесь, за раскидистой лещиной, на краю оврага, и нашла себе уютное местечко Валюша. Ей проще было открывать свои способности тогда, когда ее никто не мог видеть. Хотя и это не было принципиальным. Мысли все куда-то улетучились, впрочем, как и каждый раз, когда приходила сила.
   Сила приходила постепенно, исподволь. Чувствуя, как наливаются ледяным холодом пальцы, Валюша прислонилась к дереву и начала свое дело. Она струилась туманом, не видя преграды в домах и людях. Все вокруг для нее было ровным и мягким. Не было различий. Иногда это создавало трудности, но не теперь. Искать кого-то проще на открытом, ровном пространстве. Среди множества теней некоторые мерцали - это были люди, которых Валюша знала или хотя бы могла опознать, увидев еще раз. Их было довольно много, все бесформенные, суетящиеся или остающиеся в покое... Трудно их различать, но возможно.
   Поиск в этот раз отнял довольно много времени. Тот, кого искала Валя, оказался не слишком далеко и достаточно высоко, скрее всего, на верхнем этаже или чердаке какого-то дома. Валя долго кружила около неподвижного тела, гадая, не случилось ли чего, но потом фигура шевельнулась, грациозно потянулась и, слегка изменив положение, снова замерла. Неподалеку мелькала еще какая-то тень, но тоже знакомая - кто-то из призрачного народа. Вале не нужно было много времени, чтобы все понять. Рывком вырвавшись из миража, долго с непониманием моргала на молодую листву возле лица, потом глубоко вдохнула и присела, все также опираясь спиной о дерево, потому что сил было мало. Неимоверно хотелось курить, хотя Валя давно бросила даже редкие затяжки, но теперь не отказалась бы и от крепких сигарет... психологическое. Нужно было двигаться дальше.
   В стороне тихонько прошелестела листва. Валя вскинула голову, понимая, что зря поднимает панику - кто может причинить ей вред?
   Но, к нее удивлению, из кустов мягко выскользнул человек. Он остановился, молча глядя на нее и просто ждал. Валя еще немножко помолчала, затем нехотя поднялась.
   - Чего тебе надо?
   - У тебя неприятности, да, ведьма?
   Она еще несколько секунд напрягала память, вспоминая его имя, хотя лицо узнала сразу. Потом молча развернулась и пошла прочь. Валюша чувствовала себя раненой дичью, которую со всех сторон норовят добить... отвратительное состояние. А учитывая еще и потерю сил - совсем уж дела плохи.
   - Я не ссориться пришел, - бросил ей вслед человек.
   Валя оглянулась через плечо. Он не пошел за ней и теперь его почти не стало видно за листвой. Интересно, он так и остался во главе Союза видящих или сменил роль? Сам союз не распался, это Валя знала, но они действительно не трогали ее все эти шесть лет. И удивительным было то, что Сергей появился именно теперь.
   Он правильно истолковал Валину задержку, нагнал ее, пошел рядом.
   - Ты сделала по-своему и все пошло не так.
   - Нет.
   - Да ладно. Мы наблюдали за тобой.
   - Как лестно.
   - Нет, не шпионили, просто помнили о тебе. Ты нужна нам. И теперь ты понимаешь, как трудно одной, парвда ведь?
   - Я ведь не звала тебя. Значит все хорошо, - Валюша начала злиться, а, в последнее время, из-за отрицательных эмоций у нее болела голова. И теперь, почувствовав разливающуюся от затылка тяжесть, она с досадой покосилась на нежелательного спутника и ускорила шаг.
   - Мы не причиним тебе вреда.
   - Ты и тогда так говорил.
   - Зря я пришел, наверное. Надо было Поля пригласить. Помнится, с ним тебе было легче разговаривать...
   - Почему я все еще говорю с тобой? - в кронах наверху зашуршало, а затем на людей посыпались мелкие неуютные капельки начинающегося дождя, снова поднялся холодный ветер, - Ты организовал покушение, ты хотел заполучить Лори...
   - Надо уметь признавать свои ошибки. И исправлять их. Ведь все мы одинаково отдалены от мира обычных людей, - он осекся, понимая, что сказал лишнее, а Валя лишь передернула плечами.
   Она была намного дальше от реального мира, чем все эти видящие, которые просто жили и делали вид, что они такие же, как и все. Неимоверно дальше от этого мира. Впрочем, Лори как-то говорила, что с ведьмами именно так и бывает. Но почему-то все шло совершенно не так, как планировалось.
   Эм с непостижимой грацией умел из всего сделать деньги, года три назад он открыл свое рекламное агентство, бизнес пошел отлично. Однако все равно получалось не то. Он не мог с людьми. Сначала Валюша верила, что он просто проходит адаптационный период, все-таки, с детства привык быть больше в облике кота; но со временем стало ясно, что адаптация закончилась, а легче не стало. Эм не понимал людей, он мог великолепно договариваться, заключать сделки, очаровывать своим обаянием, но просто с кем-то поболтать - было выше его сил. Ему не о чем было говорить с людьми. Даже самой Вале приходилось с ним трудно. Она тоже была довольно далека от мира обычных людей, но всячески старалась быть к ним ближе. А Эм уходил. Периодически пропадал на несколько часов. Мог уйти днем с работы и появиться только поздним вечером, а чаще, в последнее время, просто вставал ночью и исчезал... Он принимал свою вторую (или первую?) ипостась и бродил где-то, чтобы потом снова вернуться к облику человека.
   Валя так ушла в свои мысли, что и не заметила, как Сергей отстал. Он остался на опушке леса, тогда как Валя упрямо шла дальше. Интересно, с чего бы он пришел мириться? Сказал, что они наблюдали за ней... Значит, наверняка знали о похождениях Эма. Стервятники.
   Валюша знала, куда ей следует теперь пойти, хотя делать это не очень хотелось.
  
   Глава 3
  
   Марина не открывала. Судя по тишине за дверью, скорее всего, ушла с детьми на прогулку или в магазин. Хотя уже стемнело и куда можно пойти в этом поселочке...
   Валя приложила ладонь к двери и тихонько, чтоб не пртревожить соседей, постучала. Тишина.
   - Веня...
   За дверью снова ни шороха, но Вале даже не нужно было напрягать свои способности, чтоб почувствовать - домашник там.
   - Открой, пожалуйста, это я.
   И снова тишина. Валюша с раздражением приложила пальцы к замку. Она не соменвалась, что сможет открыть дверь, но так не годилось. Однако, замок неожиданно щелкнул. Валя тронула дверь и та послушно открылась.
   Домашник сидел на полочке под вешалкой. Валя хорошо видела в темноте, Веня тоже это умел, поэтому им не требовалось зажигать лампу, чтоб рассмотреть друг друга.
   - Ну?
   - Привет, Веня.
   - Привет, коли не шутишь, - домашник почесал бороду и отправился куда-то в комнату. Валя оглянулась на дверь, в надежде, что Марина вот-вот вернется, но потом прошла вслед за Веней.
   - Ну поговори со мной, - Валюша устало опустилась прямо на ковер возле журнального столика в комнате.
   - А что ты хочешь услышать? - прищурился домашник.
   - Хочешь, чтоб я расписалась во всех своих ошибках? Так и не простил меня.
   - Простил, - ворчливо отозвался Веня, пряча улыбку в пышной бороде.
   - Эм снова ушел, - огорошила его Валюша.
   Домашник сразу как-то осел, опустил плечи и, казалось, задумался. Валя знала, что он винит себя в том, что, взяв на воспитание маленького оборотня, не делал из него человека. Сама она не видела вины домашника, но со стороны, наверное, все выглядело иначе.
   - Давно ушел? Где он?
   - Ушел еще вчера, выходит, уже сутки. Да, я нашла его.
   Молчание и темнота давили на психику. Валя рывком встала и зажгла свет в комнате.
   - Чем я могу тебе помочь? - поднял, наконец, глаза домашник.
   Валя помолчала, обдумывая, как бы выразиться точно, но достаточно мягко, затем решилась:
   - Я должна отпустить его.
   Снова повисло тягостное молчание, поэтому ей пришлось продолжить.
   - Присмотри за Риной и детьми, пока я как-то все улажу, и... Ты общался с Мефодием? - с подозрением спросила она
   Веня не успел ответить ей, потому что в прихожей щелкнул замок и тут же квартира наполнилась смехом детей. Марина изумленно уставилась на незваную гостью, но уже в следующее мгновение мягко улыбнулась:
   - Ты всегда удивляешь меня, Валюш.
   - Я сама себя удивляю, - невесело откликнулась та и покосилась на домашника. Марина тоже взглянула в ту сторону, но призрачный народ она видеть не могла, поэтому просто улыбнулась в пространство и сказала:
   - Венечка, будьте добры, поставьте чайник.
   Валя обняла свою дочку, пятилетнюю Настеньку. Девочка вывернулась и скрылась на кухне. Ей было всегда интересно наблюдать за действиями Вени, потому что она не была видящий. Самый обычный ребенок, просто растет в самом необыкновенном обществе. А вот ее младший годовалый братик с самого младенчества проявил способность превращаться в дымчато-серого кота.
   - Все, пока, - чмокнула в щеку Марину Валюша и, не слушая возражения и призывы остаться на чай, выскочила за дверь. Осознание того, что ничего невозможно сделать, даже для собственных детей, давалось тяжело.
   А на улице, уже на остановке, ожидая автобуса, Валя наткнулась взглядом на знакомое лицо. В такое время не слишком много людей собирались куда-либо ехать - пара человек стояла на остановке через дорогу и трое - собиравшиеся ехать в том же направлении, что и Валя. Острым нечеловеческим зрением Валюша с легкостью рассмотрела, что на противоположной остановке невзрачная женщина в светлом плащике чем-то неуловимо знакома.
   В маленьких городках люди часто могут встречаться. Могут люди встретиться и в другом месте - бывают совпадения. Но эту женщину Валюша видела далеко не впервые и явно не случайно. В мгновение ока она оказалась на другой стороне дороги и, ухватив за рукав незнакомку, оттащила ее в сторону.
   - Здравствуй, видящая! - Валя сама поразилась злым, ядовитым интонациям в своем голосе
   - Здрасьте, - с некоторым испугом смотрела на нее незнакомка светло-карими, чуть прищуренными глазами, окруженными сеточкой ранних морщинок, - А кто вы?
   - Следишь? - еще более ядовито поинтересовалась Валя.
   - За кем? - незнакомка отвела глаза и покосилась на подъезжающий автобус.
   - Из Союза, - с презрением констатировала Валюша, но незнакомка вместо того, чтоб продолжать отпираться, прошипела ей в лицо:
   - Что ты делаешь с доставшейся тебе силой, ведьма?
   Валя не останавливала видящую, когда та исчезла в автобусе.
  
   Глава 4
  
   Время действовать.
   С этим настроением Валя взвилась с постели утром. Впрочем, она все равно не спала - просто ждала, когда станет совсем светло и можно будет начать что-то делать. Она еще колебалась, никак не решаясь, кому довериться. По всему выходило - что Союзу верить нельзя, но выхода не было.
   Поскольку контакты были давно затеряны, пришлось снова использовать силу, чтобы узнать местонахождение Сергея. Это порядком испортило Вале настроение, потому что ехать ослабленной ей очень не хотелось. Да еще пустая квартира давила на виски, хотелось обернуться зверем, как Эм и бежать отсюда прочь. Впервые Валя задумалась, что, возможно понимает, почему муж сбегает отсюда. Он ее, конечно, любит, но жить человеком порой становится невмоготу.... Даже самому человеку.
   А Сергей, хоть и хорохорился, хоть и вел себя так раскованно вчера, удивился и даже слегка опешил, когда обнаружил на пороге своей квартиры ведьму собственной персоной.
   - Привет! - просто сказала Валя.
   - Привет, - без энтузиазма кивнул ей глава Союза видящих, но войти не пригласил. Валя вздохнула и уселась на перила общей лестницы. Дом, старая сталинка, казалось, вот-вот лопнет - по стенам расходились трещины, штукатурка осыпалась. Впрочем, Сергей не вписывался сюда - уже с утра он был одет в черные джинсы и наглаженную рубашку, дома, но в туфлях. А может, просто собирался уходить. Валя молчала.
   - Ты... не совсем вовремя, - обвиняющим тоном сообщил Сергей.
   - Да? Странно. Мне показалось, вчера ты хотел, чтоб я пришла.
   - Но не в половине девятого утра и не ко мне домой.
   - У тебя там есть кто-то. Чувствую, - Валя усмехнулась, - А хочешь, еще много чего расскажу...
   - Встретимся через час в кафе, это через два дома отсюда. "Камелия" называется, - холодно отрезал мужчина и захлопнул дверь.
   Валя неторопливо пошла по лестнице вниз. На следующем пролете ее обогнала девушка, от которой так и веяло тревогой. Валя, даже не прибегая к силе, чувствовала теперь сильные эмоции людей, да еще чувствовала самих людей, когда они были рядом. Иногда это невероятно мешало.
   Вот и теперь, выйдя на улицу, она в раздумье присела на скамейку, греясь под уютными лучиками майского солнца, когда ее обдало тяжелой волной ненависти. Валя вскинула голову, но никого не увидела во дворе. А чуть дальше, вдоль дороги по тротуару спешили люди, но даже несколько метров были уже слишком большим расстоянием... Значит, источник этой ненависти был совсем рядом. И единственным таким местом могло быть парадное.
   Валя рывком распахнула дверь подъезда, напряженно прислушиваясь к ощущениям, но выходило, что никого живого тут не было. Растерянно выйдя из подъезда, Валюша снова прислушалась к себе. Волна ненависти не исчезла, но стала практически незаметна. Источник удалялся. Валя снова завертела головой, а потом с огромного старого тополя, стоявшего прямо над скамейкой, сорвались в небо несколько ворон. Источник исчез вместе с птицами, которые, тяжело взмахивая крыльями, неспеша скрылись за домом.
   Нехорошее предчувствие раскаленным железом обожгло душу и Валя сама не заметила, как вцепилась в дряхлую дверь подъезда, прилично вонзив ногти в старое дерево.
   Птицы не могут излучать такие эмоции. Не могут. Только мыслящие существа....
   Около сорока минут, привлекая внимание окрестных сплетниц, Валя ходила возле дерева, рассматривая старый, похожий на колонну, ствол и многократно подпиленные ветви, прислушивалась к своим чувствам. Она углядела высоко небольшое дупло, но это еще не означает, что кто-то в нем живет.
   К дереву никто не возвращался, даже птицы. Взлохмаченная тетка в линялом халате, высунувшись из окна второго этажа, сердобольно поинтересовалась: "Котенок твой туды чтоль залез?". Напоминание о представителях кошачьих больно отозвалось в сердце и Валя поморщилась, но тут из подъезда вышел Сергей. Он почти прошел мимо, но тут заметил ее и изумленно остановился.
   - Что ты тут делаешь?!
   - Тебя жду, - огрызнулась Валя, тоном давая понять, что это никак не соответствует действительности.
   Молча они дошли до оговоренной кафешки, заняли столик, и только тогда Сергей взорвался:
   - Что происходит? Что ты делаешь, ведьма? - зло воскликнул он, опомнился и понизил голос, - Ты решила зло на нас выместить?
   - Никакого зла нет, - ответила Валя, внезапно поняв, что может расслабиться, - Но мне нужно с тобой поговорить.
   - Ну, говори.
   - Я ошиблась, пытаясь привязать к себе оборотня. Я ошиблась, пытаясь создать обычную человеческую семью. Но все равно что-то не так. И первая - ваша организация.
   - Первая в чем? Чем мы тебе мешаем? Ты просила не трогать тебя - мы не трогали.
   - Ты ведь пришел вчера. Зачем?
   - Откровенность за откровенность? - прищурился Сергей.
   - Да, - осторожно согласилась Валя.
   - Тогда ты первая.
   - Ладно... Почему возле твоего дома вдруг оказался кто-то из призрачного народа с невероятным запасом ненависти? Каким образом вы причастны к тому, что Эм окончательно решил принять облик кота? Я знаю, что вы имеете к этому отношение. Не отпирайся. Ну, твоя очередь.
   - Хороша откровенность, - Сергей придвинул к себе высокий стакан с соком, принесеннй официанткой. - Если я скажу, что мы не причастны к делам твоего мужа, ты мне не поверишь.
   - Нет, - честно ответила Валя.
   - Ясно. Вот уже год, как начала завариваться какая-то каша. Из Киева уходит призрачный народ. Они просто уходят. И те, кто ушел, не общаюстя с нашими друзьями. Древесники, домашники, куксы, даже хранители, которые постоянно при своем человеке - и те уходят.
   - Куда они уходят? Вы проследили? - Валя вся напряглась, ощущая знакомое уже предчувствие.
   - В леса. В пригород. Прочь от людского жилья.
   - Домашники уходят в леса? - недоверчиво переспросила Валюша.
   - Да. И даже это не все.
   Сергей надолго замолчал, раскручивая стакан на гладкой поверхности столика. По поверхности сока пробегали волночки и колечки, остывающий кофе в Валиной чашке колыхался, оставляя на стенках чашки светлые полоски пенки.
   - Погибли уже трое видящих из Союза.
   - Как? - Валин голос сорвался.
   - По-разному. Как бы несчастные случаи. В течение полугода три несчастных случая с молодыми сильными видящими! - Он поймал себя на том, что почти кричит и снова усилием воли понизил голос. - Еще двое, молодая пара, уехали из города. Ничего не объясняли, отделались парой фраз и уехали в Россию.
   - Ну, все бывает...
   - Они очень боялись и что-то знали. У тебя нет ощущения, что отсюда все бегут?
   - Не знаю... - Валя растерялась, пытаясь осознать полученную информацию. Выходило, что дела плохо идут не только у нее. Почему-то этот факт не утешал.
   - Когда я заподозрил неладное, я попросил наших навести справки, где ты и чем занимаешься.
   - Считай, начал шпионить.
   - Валя, я говорю о том, что подозревал тебя в смертях! А ты снова за свое: шпионили...
   - Меня подозревал? - Валя очень удивилась. Она действительно зациклилась на собственных проблемах, да еще на вражде с Союзом.. А ведь, если присмотреться, действительно, выходит совсем иная картина. Союз сам по уши в проблемах и теперь они ждут, что она найдет причины непонятных явлений, - Я не буду вам помогать.
   Сергей надолго замолчал, допивая потихоньку свой сок. Валя, впилась взглядом в его глаза, чтобы лучше ощутить оттенки его эмоций. Отчаяние, отчуждение, немного - раздражение и досада, еще - страх. А на лице - ничего. Ровное, спокойное выражение лица. Пронзительный взгляд холодных серых глаз вдруг обратился к самой Вале:
   - Мы будем и дальше следить за тобой, - Он встал, готовясь уходить, - Зря я полагал, что ты изменилась. Надо было догадаться, что ты никогда не пойдешь на контакт.
   Валя осталась допивать холодный кофе. Через окно она видела, как удалялся Сергей и размышляла, в чем подвох. Она не верила Союзу. Все, что говорил Сергей, могло быть уловкой, ловушкой, однако что-то, тем не менее, настораживало.
   Валюша поехала домой, настроение испортилось окончательно. Уже возле дома, неожиданно для себя, Валя снова завернула в лес, нашла облюбованное накануне место и нервно оглянулась.
   Днем сюда мог забрести кто угодно. А еще так некстати лезли в голову мысли о том, что рассказал Сергей: о несчастных случаях с видящими. Но отбросив все эти глупости, Валя просто сконцентрировалась сна своей силе и...
   Знакомые тени жили своей жизнью, двигались, занимались делами. Валя металась между ними, но не находила того, за кем пришла сюда. Там, где нашла его в прошлый раз, никого теперь не было. Валя напрягала все силы, до предела расширила границы восприятия, но так и не нашла Эма. Паника потихоньку заполняла разум. Потом Валя поняла: если Эм успел уйти за черту ее видения, значит он дальше, чем в тридцати километрах. Это возможно только если он снова обернулся человеком. В противном случае коту нужны были веские причины, чтоб уйти на такое расстояние.
   Валюша резко вернулась к реальности, будто вынырнула из воды. Оказалось, что прошло больше времени, чем она ожидала, и солнце уже перевалило за середину неба, норовя теперь спрятаться за набежавшие вдруг тучки, и там пересидеть до конца дня.
   Эм ушел сам. В это не верилось, это было совершенно невероятно хотя бы потому, что ему некуда было ехать. Если бы Эм поехал на работу - Валя нашла бы его, это не слишком далеко; если бы даже дело было в женщине - не в другой же город он поехал?
   Что это может означать? Либо с ним что-то случилось, либо он просто все бросил и ушел... В первом случае стоило бы срочно его искать, во втором - оставить все как есть.
  
   Глава 5
  
   Пока Валюша размышляла о своих дальнейших действиях, неподалеку зашелестела листва, хрустнула ветка. Ваял вздохнула, живо представляя себе выходящего из-за деревьев Сергея и собралась уже отпустить едкое замечание по поводу смены его настроений. Однако, к ее удивлению, из-за куста выскочил потрошун. Она так давно не видела этих созданий, что успела подзабыть внешность. Зубы его были оскалены, из горла вырывалось тихое угрожающее шипение.
   Это когда-то давным-давно юная девушка с едва открывшимися способностями видящей могла прийти в ужас при виде этого уродливого создания. Нынешняя Валя не испугалась даже, просто сердце забилось чаще от неожиданного появления. Нынешняя Валя, ведьма, уже мало чего боялась.
   - Пошел вон, - спокойно и угрожающе сказала она потрошуну, гадая, откуда он мог взяться в лесу.
   Существо переступило с ноги на ногу, но уходить не собиралось. Напротив, глаза его недобро сощурились, между острых зубов мелькнул бледный язык. Валя чуть подалась вперед, собираясть просто отпугнуть агрессора. Однако потрошун снова не испугался, а тоже подался вперед, шипение стало громче.
   В этот момент Вале стало по-настоящему страшно. Не из-за нацеленных на нее когтей и зубов, а потому что сила была истрачена на поиски Эма. Сейчас ее хватило бы только на несильный толчок, способный отбросить потрошуна. На всякий случай она так и сделала, надеясь, что это отпугнет потрошуна. Сила соскользнула холодком с кончиков пальцев и невидимая волна сшибла с ног уродливое создание. Потрошун перевернулся через голову, но тут же поднялся, тряхнул шишковатой головой, в глазах его пылало бешенство. Поэтому Валюша приняла единственно возможное решение. Она крутанулась, оставляя между собой и потрошуном дерево, к которому стояла спиной, и бросилась бежать.
   Ветки затрещали за спиной, но существо, не привыкшее к такой местности, ощутимо теряло в скорости. И, тем не менее, Валя не могла оторваться от него. По началу она думала, что легко оставит его позади, и бежала просто куда удобнее, но уже через пару сотен метров поняла, что так просто ей не оторваться. Нужно было спешить к человеческому жилью. Существо, несомнено испугается оживленных улиц.
   Стараясь уклонится от хлещущих в лицо веток молодого подлеска, Валя повернула в сторону центра города. Потрошун немного приотстал, но скорость пока не терял, видимо, не собираясь еще сдаваться. Валя максимально ускорила бег и через десять минут, задыхаясь, выскочила за гаражами, вихрем пронеслась по дорожке и бросилась к более оживленным улицам. На ровной местности поторошун стал заметно резвее, и раньше чем закончились гаражи и впереди замаячили магазинчик, пара киосков и стайка молодежи, потрошун совершил бросок.
   Когти больно скользнули по коже и застряли между ребрами, глубоко вонзившись в тело. Они оба упали, причем Валя, естественно приняла при падении еще и тяжесть агрессивного существа. Прокатившись по гравию подъездной дорожки гаража, Валюше наконец удалось сбросить потрошуна со спины, и теперь-то уж, предельно злая и напуганная, она все-таки нашла в себе силы снова ударить. Искрами отметилась встреча силы с жилистым сгорбленным тельцем. Потрошуна отбросило на дорогу, где он и остался неподвижно лежать.
   Возле Вали тут же оказались несколько молодых людей и девушка. Они тормошили ее, спрашивали, цела ли. Кое-как отговорившись от похода в больницу и сказав, что просто споткнулась на бегу, Валюша покинула участливых ребят и максимально быстро, насколько позволяло ноющее от падения тело, побрела домой. Одежда оказалась относительно целой, только на спине вязаная кофта была порвана когтями и еще там слегка выступила кровь, да руки были порядочно расцарапаны гравием. Прохожие почти не обращали на Валю внимание, хоть это радовало.
   Валюша без приключений добралась все-таки, домой, с облегчением опустила трясущееся в нервном ознобе тело в горячую ванну.
   Последние силы пришлось приложить, чтобы хоть немножко затянуть раны на спине. Впрочем, и эту процедуру закончить не удалось: телефон потребовал к себе неотложного внимания.
   Это Рина интересовалась, как дела, и что говорить детям, которые хотят домой, увидеть маму. Валя устало пообещала перезвонить утром, поговорила пару минут с Настенькой и снова откинулась в ванне. Но и на этот раз ей не удалось сосредоточиться. Телефон снова запищал. С сомнением покосившись на трубку, Валя уже совсем было решила не отвечать, но потом все-таки нажала нужную кнопку.
   - Привет, - раздался сразу же мелодичный приятный голос.
   - Привет, - ответила Валя, не смея поверить своему счастью.
   - Ну, что ты уже натворила, что у меня на телефоне семь твоих вызовов?
   Чувствуя, как по лицу сбегают слезы облегчения, Валя погрузилась в ароматную пену до самого подбородка и улыбнулась, зная, что собеседница почувствует эту улыбку:
   - Срочно приезжай. Ты мне нужна.
   - С ума сойти, - с шутливой игривостью отозвалась Лори. - Как давно я хотела это от тебя услышать! Ну жди, завтра к вечеру приеду, раньше никак.
  

Часть 2

  
   Глава 0
  
   Я набираю Валин телефон снова и снова, но там длинные гудки. Я волнуюсь. Где она, муж, дети? Может, просто укатили отдыхать? А что - бывает такое.
   Тогда, в кафе, у нее было угнетенное настроение. Может, действительно, решила бросить все и съездить отдохнуть? А что, очень даже. Они с мужем - состоятельные люди. У него своя фирма, она - один из редакторов по художественной литературе в крупном издательстве.
   А может, с ней что-то случилось, думаю я, все-таки мы очень давно знаем друг друга, она не уехала бы просто так. Ну, хоть позвонила бы. Два дня прошло.
   Я пью горченный чай, смотрю с укором на телефонный аппарат, который стоит передо мной и не знаю, что же делать.
   Наконец решаюсь и звоню Валюшке на работу. Девушка-секретарь отвечает мне, что Валентина уже неделю, как взяла больничный и с ней никто не связывался.
   В рекламное агентство "Профиль" звонить бесполезно, поэтому я просто собираюсь и еду туда. Мы с Валей не раз вместе заезжали к ее мужу на работу, так что секретарь должна меня узнать.
   - Здравствуйте... - Как же ее зовут? - Ирочка, а Мефодий Алексеевич у себя?
   - Здравствуйте, - холодно отзываестся девушка, хотя по глазам видно, что она меня узнала, - А его нет.
   - Не подскажете, когда он будет?
   - Не будет уже, - сердце мое ухает куда-то вниз, я хватаюсь за стол, чтоб не упасть, но девушка сменяет гнев на милость и доверительно сообщает: - он продал свое дело, всю фирму и даже офис.
   Но зачем?! Одна из самых раскрученных и именитых компаний в своем направлении, приносит немалые деньги, к тому же, знаю, Эм еще вкладывал куда-то средства... Может, прогорел? Нет, Валя сказала бы...
   Я ухожу из офиса совершенно огорошенная. На всякий случай, забегаю к Валюшке домой, несколько минут держу палец на звонке, но дверь никто не открывает. Там никого.
   Я, конечно, не верила в Валины истории, хоть они и были очень талантливы, но я писательница и кому, как не мне знать, сколь богата бывает фантазия и бескрайними - мечты. Но теперь я вспомнила все страшные моменты и этих монстров из ее историй. Мне стало страшно за нее. То самое воображение услужливо нарисовало мне чудовищ, в лапы которых попала моя подруга. Пришлось отправляться домой ни с чем.
  
   Глава 1
  
   Весенний ветер, доносивший из распахнутого настежь окна, приносил запахи леса и слегка - дыма, создавая неповторимый аромат, который так и манил на природу. За окном буйствовала молодая зелень, а вечер был столь хорош, что прогонял все заботы. Хотелось думать только о приятном и не вспоминать ни о каких проблемах. Небо цвета дозревающей черешни - золотое с красным - обещало назавтра ветер, но сегодня было так тепло и спокойно....
   Валя позволила себе небольшую слабость - провела весь день в блаженном безделье, набираясь сил. Было такое предчувствие, что силы еще пригодятся. Теперь она сидела на подоконнике, покачивая створку раскрытого окна. Ей была видна большая часть улочки, поэтому копну рыжих кудряшек Валя заметила еще издалека. Изящно, по-королевски ступая, Лори, умудрялась все-таки идти быстро, она не оглядывалась и не поднимала головы, но Валя знала - она замечена. Это было совершенно удивительно и получалось только с Лори. Было ли дело в совместно пережитых приключениях или виновато ведьминское начало, но Валя теперь ощущала неясную связь с Лори, не обмен мыслями, конечно, но уже значительно больше, нежели просто родственность душ.
   Рыжие кудряшки скрылись под козырьком парадного, а спустя еще минуту звонок требовательно растрепал тишину квартиры. Валя недовольно слезла с окна.
   - Ты ведь могла открыть дверь, зачем было так трезвонить? - спросила она вместо приветствия.
   Лори чмокнула ее в щеку и беззаботно рассмеялась:
   - И тебе здравствуй! Ты только со мной такая ворчливая или и другим не делаешь поблажки? - а затем намного серьезней добавила: - Я понимаю, что никто не мог тебе это сказать, но поскольку обе мы ведьмы и состоим в дружеских отношениях, не стоит пренебрегать некоторыми маленькими правилами. Это и уважение и безопасность. Я уважаю твою силу и никогда больше не войду в твой дом, не спросив позволения. А заодно не нарвусь на какую-нибудь неприятность, если ты развлекаешься со своей силой... У силы могут быть такие побочные эффекты, если вмешаться - потом не расхлебаешь!
   - Я тоже рада тебя видеть, Лори! Сколько прошло? Года два?
   - Два года и семь месяцев с тех пор, как я тебя в последний раз навещала. Тем более я удивилась твоему вызову.
   - Что-то происходит, - задумчиво сказала Валя, провожая подругу в гостиную.
   - Так я и подумала, - усмехнулась Лори.
   - Эм ушел, Союз снова нарисовался на горизонте, но ведет пока непонятную мне игру, а вчера утром меня пытался убить потрошун.
   - Потрошун?! - воскликнула Лори - Как мог тебя тронуть потрошун? Он бы даже не подошел к ведьме, не то что клыки обнажил...
   - Я была обессилена, не могла даже отпор дать.
   - Дьявол!
   - Я чувствую, что дела идут все хуже.
   - Да уж, хорошего мало... - рыжая ведьма задумчиво опустила голову на сложенные руки и капризно добавила: - Сока у тебя нету? Ужасно хочу виноградного сока...
   - Нет, - растерялась Валюша, - минералка, вроде была... Или кофе, хочешь?
   - Не-а, - покачала головой Лори, - Как друга прошу - принеси мне сока, а? У тебя ж тут магазин рядышком...
   - Ладно, хочешь остаться одна, так надо было и сказать, - дернула плечом Валя, - Почему, скажи на милость, с тобой я чувствую себя не сильной ведьмой, а подмастерьем?
   Лори сделала ангельски невинное личико, послала Вале воздушный поцелуй и скрылась на балконе, не дожидаясь, пока хозяйка уйдет.
   Даже на достаточно оживленной улице Валя теперь не чувствовала себя спокойно. Дело было даже не во вчерашнем покушении, а скорее в общем ощущении опасности. Расслабиться и просто наслаждаться чудесной погодой никак не удавалось. От напряжения чувства еще более обострились и каждый раз, когда случайный прохожий испытывал слишком сильные эмоции, это вспышками отражалось в мозгу Вали. И, хотя раньше она могла легко отгородиться от этих чужих чувств, теперь отчего-то не выходило полностью отстраниться от других людей.
   Зато, уже на обратном пути из магазина, Валюша почувствовала, что сила ее необыкновенно выросла. Она словно искрилась внутри, пробегая мурашками по кончикам пальцев. Возможно, именно напряжение так обострило способности. К тому же, долгое время Валя почти не использовала свою силу - закружил быт и было практически не до того. Так, иногда развлечения ради, упражнялась. А теперь вот, не знала, куда девать переполняющую ее энергию.
   Лори все еще была на балконе. Со стороны казалось, будто красивая женщина, легко опершись на перила ладнями, закрыла глаза и наслаждается чудным вечером. На губах ее можно было рассмотреть легкую улыбку, волосы чуть шевелились, движимые легким ветерком, она была необыкновенно хороша, недаром теперь несколько дедушек, отдыхавшие на лавочке в сторонке, забросили свои разговоры и любовались ведьмой.
   Валя взлетела по лестнице и в нерешительности остановилась перед дверью своей квартиры, вспомнив, что говорила ей Лори о побочных проявлениях силы. Потоптавшись с минуту у двери, Валюша совсем уж было собралась позвонить, когда дверь распахнулась, являя хмурую ведьму, совсем непохожую на то чудесное видение на балконе всего несколько минут назад. Она посторонилась, молча впуская Валю и одними глазами поблагодарила ее за это промедление у двери. Все-таки, видимо, это действительно было важно.
   Лори выглядела и впрямь не лучшим образом. Она закурила на кухне, выпуская дым в форточку, красивое лицо несколько осунулось и казалось теперь уставшим. Помолчав еще немного, она осторожно спросила:
   - Ты имеешь представление, где Эм?
   - Вчера еще он был за пределами моего видения...
   - А сегодня? - быстро спросила Лори
   - Не знаю, - Валя отвела глаза
   - Зря! - жестко отрезала рыжая ведьма, - Тут все не так просто, чтобы опускаться до личных обид! Ты ведь и сама поняла это, правда? - уже мягче добавила она.
   - Я восстанавливала силу, - Валя и сама не знала, зачем оправдывается, но чувствовала, что Лори права. Та тем временем, отвернулась к окну и снова задумалась.
   - Я не сильна в поиске, как ты. Моя территория - сны, - медленно произнесла Лори, - Эм, наверное, не спит, но зато в царстве Морфея находится необыкновенно много призрачного народа.
   - Ну мало ли... - пожала Валя плечами, соображая, какое это может иметь к ней отношение.
   - Ладно. Давай рассуждать иначе. Кошки любят ночь. Так?
   - Так.
   - Эм чаще уходил днем или ночью?
   - Ну и днем, и ночью бывало... Но больше, наверное, ночью.
   - Еще только шесть часов вечера. У кошек самое блаженное состояние, перед ночной прогулкой. Но он не спит. И он далеко отсюда, как ты говришь. Значит, он, вероятно, в облике человека. И ушел, не попрощавшись и даже не оставив никаких пояснений тебе. Так не может быть, насколько я знаю Эма. Итак, он не спит, а добрая половина призрачного народа в окрестностях смотрит сны. А ведь среди них не так уж много ночных существ.
   - Как это связать? - подняла брови Валюша.
   - Не знаю, - почти беззаботно ответила Лори, опустошая сразу целый стакан долгожданного сока.
  
   Глава 2
  
   - Ну что? - шепотом осведомилась Лори, все еще не шевелясь, хотя Валя уже закончила колдовать. На сей раз она даже не выходила из квартиры, настолько сильной чувствовала себя. Для поиска раньше ей необходимо было выйти куда-то на природу, ближе к земле и естественным источникам силы, котрые могли подпитать в случае необходимости. Теперь же сила просто переполняла ее. Даже после того, как Валя достаточно долго разыскивала Эма, она все еще чувствовала себя отлично.
   Время приближалось к полуночи, залетевший из распахнутой двери балкона прохладный ветерок ночи надул парусом легкую тюль и заставил покрыться "гусиной кожей" обнаженные Валины плечи.
   - Нашла, - кивнула она, - Он спит... В образе кота.
   - Вот как, - задумчиво протянула Лори, разминая затекшие от долгого неподвижного сидения ноги, - Все-таки, кот... Ну тем более странно!
   - Там с ним кто-то, кто мне знаком. Я не могу опознать его, но мы точно встречались, иначе я не увидела бы его.
   - Он?
   - Он...
   - Уж лучше бы она, - Лори тоже поежилась и решительно закрыла балконную дверь, оставив только форточку приоткрытой, - Если б дело было в банальной измене, насколько все было бы проще.
   - Почему ты уверена, что у нас более серьезные неприятности?
   - Тебе ли меня об этом спрашивать, - усмехнулась ведьма, отбрасывая длинные рыжие волосы за спину. Когда ж ты научишься доверять своим предчувствиям?
   - Они приносят одни неприятности, - угрюмо отозвалась Валюша.
   - Они предупреждают тебя о неприятностях, это разные вещи, - мурлыкнула Лори и недовольно отбросила пустой пакет из-под сока, - Черт, почему я не могу, как в сказке, наколдовать себе сока?
   Потом Лори устроилась поудобней на диване, чтобы проникнуть в сон Эма. План был прост: хотя бы просто понять, что происходит. Несмотря на ночную прохладу, она попросила Валю снова открыть балкон, затем опустила длинные ресницы, вытянулась поудобнее на диванных подушках, но Валя решилась прервать ее:
   - А мне нельзя?
   Лори чуть приподняла ресницы, взгляд ее был уже отстранненным, будто она одновременно видела что-то еще. Чуть поколебавшись, она кивнула головой, похлопала ладонью рядом собой, потом почти беззвучно произнесла:
   - Ты сможешь говорить только со мной, никто в его сне тебя не услышит и даже не увидит, и еще не задавай вопросов и не проси изменить что-то. Мы должны войти с минимальным вмешательством, чтобы не вспугнуть его, не растревожить сон. И еще... - ее рука скользнула по плечам Вали, мякго, но сильно обнимая присевшую рядом Валюшу, - не отпускай меня ни при каких обстоятельствах.
   Не дожидаясь, согласится ли Валя с поставленными условиями, Лори снова закрыла глаза, глубоко вздохнула и Валя вдруг почувствовала, почти физически ощутила чужую силу, обволакивающую ее. Слишком велик был соблазн сопротивляться, вырваться из этих объятий чужого могущества, почти на инстинктивном уровне, Валя дернула плечом. Ослабевшая рука Лори соскользнула вниз, лишь кончиками пальцев касаясь Валиного предплечья. Это прикосновение словно обожгло, побудив глубоко спрятанные воспоминания и чувства, но сделать Валя уже ничего не успела: пространство вокруг стало черным, закружило водоворотом звезд, отчего сразу заболела голова и в глазах стало двоиться. От ощущения невесомости скрутило желудок, но тело больше не слушалось Валю - оно словно жило своей собственной жизнью, извиваясь в причудливом танце, в такт звездам. Рядом мерцающим призраком кружила тень Лори. Вспомнив о том, что отпускать ее нельзя, хоть Валя не понимала, зачем это нужно, она нарушила танец и все-таки нашла в себе силы подчинить хотя бы руку своей воле. Ее пальцы скользнули по непрестанно движущемуся телу рыжеволосой ведьмы, затем ей удалось прочно ухватить мерцающие, но совершенно реальные на ощупь, пальцы. Теперь и она была во влечена в кружение. Проще было закрыть глаза, чтоб не видеть этого непрестанного мелькания звезд, которое сводило с ума. Но очень уж хотелось увидеть все.
   Звезды вдруг пропали, оставив женщин в кромешной темноте. Затем вокруг проступили очертания деревьев, могучие дубы переплетались ветвями высоко над головами, совершенно скрывая небо, а внизу, по толстой мягкой подстилке из прошлогодней листвы, беззвучно крались тени. Их было несколько. Когда зрение позволило увидеть еще больше, Валя различила, что группа состоит из двух облезлых собак, лисицы и кота. Достаточно странная компания.
   Лори потянула Валю за собой, вслед за группой животных. Вернее, Валя понимала, что все они оборотни, но сейчас, похоже, они были весьма далеки от своей человеческой сути. Это было видно по глазам, чуть мерцающим, холодным и безжалостным. Лори старалась не показываться им.
   Вскоре вся компания остановилась у ручья. Лисица первой склонила голову и стала лакать темную воду. За ней потянулись и остальные, тем временем Лори осторожно, ласкающим движением, провела ладонью по холке кота, заставив его обернуться. Она отступила на шаг, ее тело замерцало бледным золотистым светом, она приглашающе плавно взмахнула рукой и отступила еще, совсем скрывшись за могучим стволом дерева.
   Кот обернулся на своих товарищей, но все-таки сделал пару шагов в сторону неожиданной гостьи сна. Она же опустилась на колени и неожиданно оказалась облаченной в длинное золотистое платье, переливающееся капельками, будто обсыпанное росой. На длинных, собранных в свободную косу волосах красовался тонкий веночек из каких-то призрачно-белых мелких цветов.
   - Ты не мог бы показаться человеком, - заискивающе, незнакомо-детским голоском поинтересовалась Лори.
   Кот тряхнул головой, глаза его все еще были холодны и безрассудны.
   - Ну же, - чуть капризно продолжила ведьма и протянула вперед руку. Кот осоторожно коснулся носом ее ладони и сразу, будто потерял к ней интерес. Его взгляд остановился на Вале.
   Лори удивленно обернуласть. Валюша так же не отрывала взгляда от необыкновенно голубых глаз кота, в тоже время, она опасалась пошевелиться, боялась, что тогда Эм потеряет ее, перестанет видеть. А в том, что он ее увидел, у Вали сомнений почему-то не было. Все замерло в невыносимом ожидании, казалось даже, будто время звенит, как тоненькая струна, дрожащая от невероятного напряжения.
   Затем в мгновение ока кот обернулся человеком, он оказался, как и Лори, сидящим на поджатых под себя ногах. Несмотря на эту метаморфозу, теперь он казася еще более опасным, чем раньше. Видимо, сон так искажал восприятие, что хотелось просто с криком убежать, раствориться в ночи, стать незримой частью этого старинного леса.
   Лори снова решила взять под контроль ситуацию и слегка коснулась плеча мужчины, привлекая к себе внимание.
   - По тебе скучают твои близкие...
   Эм поднял голову вверх, будто надеясь там увидеть небо, лес окрасился внезапно рыжим заревом. Спутники Эма куда-то враз пропали, тишина взорвалась треском и гулом. Он наклонился вперед, снова глядя в упор на Валю, которую не должен был видеть, в глазах появилось осмысленное выражение, боль и нежность теперь наполняли их, сразу же преобразив и все лицо. Он мягко сказал:
   - Я теряю свою человеческую сущность. Не пытайся спасти меня, поздно, спасайся сама, увози детей. Я продал свое дело, купил дом в предместье Парижа и маленькое, нераскрученное издательство - уезжай как можно скорее.
   - Почему? - сразу охрипнув, спросила Валя, но Эм, похоже, не услышал ее.
   - Возможно мне еще удасться убить его, чтоб остановить, но я больше не человек.
   - Почему? - уже закричала Валя, но на сей раз, Эм не успел ничего сказать: гул стал нестерпимым, как и свет, пламя обступило их, пожирая деревья, как сухой хворост. Невыносимым жаром обдало лицо и руки, Эм взвился, в одном прыжке обернувшись зверем, на миг застыл на грани еще не тронутой огнем земли и пламени. Валя рванулась к нему, молча, потому что слов не осталось, она жалела только о том, что не может здесь использовать свою силу, но пламя, опалявшее лицо, ее не пугало, просто хотелось прервать этот сон, затавить Эма проснуться.
   Кот одним прыжком скрылся прямо в пламени, которое с радостью поглотило его, вспыхнув еще ярче. И в тот же миг огонь, только что безжалостно опалявший лицо начал светлеть, став почти белым и холодным, все вокруг закружилось, ослепляя и подавляя всякую волю. Где-то на заднем плане Валя слышала голос Лори, но сделать уже ничего не могла.
   Неожиданно чьи-то руки ухватили ее за плечи, длинные ногти больно, до крови вонзились в кожу, выдергивая Валю в уже знакомое невесомое пространство с кружащимися и пульсирующими звездами. Перед ней возникло лицо Лори, из носа двумя струйками стекала кровь, губы шевелились, но слова Валя разобрала не сразу.
   - ...нельзя! Я не успею, вернись за мной, когда Эм снова заснет!
   Валя не успела даже слова сказать, как Лори отвела правую руку и ударила изо всей силы ладонью в верхнюю часть груди. Воздух хлопком вырвался, из глаз мгновенно потекли слезы, Валюша успела увидеть, как силуэт ведьмы скрывается в огненной вспышке, словно возвращаясь в покинутый только что сон, а затем возникла боль, она пронзила почему-то только руки и лицо, танец звезд сменился чернотой и легким сквозняком, холодящим обожженную кожу.
   Валя пошарила вокруг трясущимися руками, зрение постепенно возвращалось. Вокруг была родная квартира, правда сама Валя оказалась на полу, возле дивана. На диване, свернувшись калачиком, лежала Лори. Дышала она неровно, тонкие пальцы чуть подрагивали. Валюша прикоснулась к собственному лицу, поняла, что ожоги все-таки не были вымыслом и побрела в ванную.
  
   Глава 3
  
   Лори не просыпалась. Когда и на утро не удалось ее растолкать, Валя поняла, что подруга была права: так просто не выйти из чужого сна. И виновата в том, что разум Лори застрял где-то между сном и явью, сама Валя. Жаль... Но одной жалостью теперь не отделаться - нужно спасать подругу. К тому же, еще эти странные проблемы с Эмом... Он говорил об опасности и о том, что попытается кого-то убить. Впрочем, это был сон. Лори сама как-то сказала, что во сне, встречаясь с его хозяином, нельзя на все сто процентов быть уверенным в этой встрече - человек во сне является всего лишь подсознательной его частью, значит, он может быть более откровенен, а может - просто выдавать фантазии. И нельзя точно сказать, что имел в виду оборотень. Однако, совершенно ясным было одно - союзников у Вали не осталось.
   Ожоги удалось свести, но легкое покраснение, как от солнца, еще было заметно. Звонок телефона заставил напрячься, снова предчувствия заворочались где-то внутри. Валя осторожно, как неприятную рептилию, подняла трубку.
   - Алло.
   - Здравствуй, Валя.
   Несколько секунд Валя колебалась, не в силах узнать голос, но и не желая спрашивать, кто это. Впрочем, звонивший сам решил представиться:
   - Это Сергей. Видящий, - голос у него был какой-то необычный.
   - Да? - осторожно ответила Валюша и поняла вдруг, что предчувствия были не напрасны, слишком уж холодно говорил Сергей.
   - Хотел бы встретиться с тобой...
   - Зачем?
   - Приезжай. Просто поговорим. Или хочешь, мы приедем к тебе...
   - Нет! - Валя испуганно покосилась на неподвижное тело ведьмы на диване, - Я приеду. Куда?
   Не то чтобы Вале хотелось куда-то ехать, но в виду последних событий, когда совсем уж не осталось сильных друзей, нужно было искать новые пути для выхода. В частности, Союз обладал опытом поколений, видящие там общались друг с другом достаточно давно, имели базу знаний, возможно, даже какие-то книги, которые могли помочь спасти Эма. И она им была нужна, это Сергей дал понять еще в прошлый раз. Сотрудничество могло пойти на пользу обеим сторонам, хоть и не предполагало никаких теплых отношений.
   Раздумавая над линией своего поведения, Валюша достаточно быстро добралась до оговоренного места. То самое кафе, где не так давно они сидели с Сергеем. Валя почему-то вдруг вспомнила таинственного представителя призрачного народа и раскидистое дерево во дворе у Сергея. Все последние события были соединены незримой пока нитью и эту нить нужно было как можно скорее выявить.
   В кафе оказался не только глава Союза. К валиному удивлению, за столиком сидели еще двое: Поль и знакомая уже Вале женщина, та самая, с которой Валя столкнулась, уезжая в последний раз от Марины. Некстати почему-то пришло беспокойство за детей, хотя в Рине можно было быть уверенной: не подведет.
   Поль при виде Вали галантно встал, отодвинул ей стул, усадил, Сергей же молча сверлил взглядом. Воинственность можно было ощутить даже не имея особенных способностей. Видящая, которая оказалась рядом с Валей, скривила тонкие губы, отчего проступили многочисленные морщинки и демонстративно пошевелила объемным белым свертком - левая рука у нее была до предплечья в гипсе.
   - Ну что ж... - Сергей отвел наконец от Вали сверлящий взгляд, - Пришла пора раскрыть карты, Валя.
   - Слушаю, - миролюбиво отозвалась она и даже улыбнулась.
   - Какую игру ты ведешь? - от ледяного тона Сергея, казалось, стол покроется инеем.
   - Игру за себя, - столь же холодно ответила Валя. Похоже этим она убедила предводителя Союза видящих в его догадках, потому что он почти довольно откинулся на спинку стула и заговорщически обменялся взглядами с французом.
   - И зачем ты это сделала? Думала, она не выживет? Раскрывай свои секреты. Хоть ты и ведьма, мы не боимся тебя.
   - Что сделала, - удивилась Валя, - Спасение собственной жизни теперь считается преступлением?
   Сергей задумчиво посмотрел на сидящую рядом видящую, тронул ее за здоровую руку:
   - Это она, Жанна?
   Женщина смерила Валю взглядом и сразу же отвернулась, наклонилась к уху Сергея и стала что-то горячо ему втолковывать. Сергей хмурился, хмурился и Поль. Первой не выдержала Валя. Довольно резко она произнесла:
   - Если вы за что-то судите меня, так можно мне хотя бы услышать обвинения? Или меня казнят, не раскрывая сути преступления?
   - Жанна, как ты знаешь, из Союза...
   - Догадываюсь! - Валя взорвалась. Ей попросту надоели эти недомолвки и странное поведение собравшихся, - Я знаю, что она шпионит для вас. Я знаю, что лично видела эту особу несколько дней назад, когда навещала подругу. А чего ты хочешь от меня? - она намеренно выделила интонацией слово "ты" и сразу же повернулась к Полю: - Это из-за меня вас вызвали?
   - Не вызвали, пригласили, - качнул черноволосой головой француз.
   - Я уважаю ваш ум и такт, - уже совершенно спокойно ответила Валя, - Однако в этом собрании вы не на месте. Простите, но я настаиваю на вашем уходе. конецформыначалоформыNe se vexez pas. (Не обижайтесь).
   Поль посмотрел на Сергея, затем кивнул и встал.
   - конецформыначалоформыQue cela ne vous agite pas (Пусть это вас не заботит), - обратился он к Вале и почти без акцента добавил: - Я верю в вас и верит мой друг, но он больше сомневается. Имею надежду, что вы объясните все.
   - Я не собираюсь оправдываться, - бросила ему вслед Валя, но француз не обернулся.
   - Достаточно сказать правду, - жестко оборвал ее Сергей, - Раз ты упираешься, поясню: мы почти уверены, что это ты вчера пыталась убить Жанну.
   - Что?! - совершенно искренне удивилась Валя, не ожидавшая такого поворота, - Вы оба с ума сошли. Я тебя пыталась убить? - обратилась она к видящей, - Зачем ты это говоришь? Почему ты решила, что это я совершила покушение?
   Жанна снова скривила губы и отвела взгляд.
   - Только ведьма могла сделать то, что было сделано. А у нас в округе ты одна ведьма.
   - О чем она говорит? - Валя повернулась к Сергею.
   - Вчера около полуночи на вокзале Жанну толкнули под поезд. Заметь, она была одна на перроне.Только счастливая случайность спасла ее.
   Валя разом успокоилась и облокотилась на спинку своего стула. Теперь просто нужно было убедить видящих в своей невиновности. Хотя и это дело не из легких, но уже лучше. Сама Валюша почему-то ождала худших новостей. Она легко улыбнулась собеседникам и принялась загибать пальцы:
   - Во-первых, что делала уважаемая Жанна в полночь на вокзале? Раз перрон был пуст, значит, явно не встречала друга. Во-вторых, ты случайно не оступилась там, а? - едко поинтересовалась она у видящей, - Ну и в-последних, вчера вечером мне было не до прогулок.
   - И свое "в-последних" ты можешь доказать? - поднял бровь Сергей.
   - Вполне, - тут Валя вспомнила о Лори и с досадой поняла, что так просто не объяснить. Сказать о приезде ведьмы, значит навлечь на себя еще больше подозрений, тем более, что сама Лори подтвердить ничего не сможет, а утаить ее присутствие невозможно: яркая и деятельная Лори не может остаться незамеченной Союзом. Будут неприятности, - Я могу доказать, что непричастна к травме Жанны. Но не буду этого делать, - Валя решительно поднялась, - Я пришла единственно потому что мы действительно могли бы помочь друг другу.
   - Так помоги, - Сергей сверлил Валю взглядом, но даже не двинулся с места, а вот Жанна заерзала на своем стуле.
   - А кто поможет мне? Я ни на кого не покушалась. Я не следила за Жанной, наоборот, несколько раз она следила за мной. И если я еще раз увижу ее, ошивающуюся рядом, то, поверь мне, тогда я применю свою силу.
   Валя быстро пошла прочь, не обернувшись даже когда Сергей что-то сказал вслед. Она хорошо расслышала: "Ты не увидишь ее, но я лично не спущу с тебя глаз". Сделала вид, что не заметила этой фразы.
  
   Глава 4
  
   Валя уже добрых полчаса кружила по квартире, не в силах остановиться. Она не рисковала применять силу для поиска Эма, боялась, что тогда ее не хватит, чтоб вытащить Лори. Но и прогадать время было страшно. Была вероятность, что Эм снова ляжет спать ночью, как нормальный человек, но мог ведь к ночи только проснуться.
   Не давал покоя случай с Жанной. Валюша не испытывала сочувствия к неприятной женщине, но в самом случае таилось нечто неприятное. Если бы в городе объявилась ведьма, об этом непременно узнал бы Союз. Они все связаны и все тщательно делают вид, что живут как обычные люди, но малейшая крупица информации мгновенно становится известна остальным. Ладно, если Жанна действительно просто оступилась или хотела оклеветать Валю. А если ее действительно толкнула под поезд какая-то сила? И какая? Видящая не могла не заметить любого представителя призрачного народа, который мог бы толкнуть ее.
   Да еще разговор с Мариной оставил какое-то смутное беспокойство. Рина успокаивала Валю, уверяла, что все в порядке, а та, напротив, просила ее быть как можно осмотрительней. Таинственный недруг видящих мог не обратить внимания ни на Рину, ни на Настеньку - они не были видящими, но оставался еще маленький Никита, оборотень. С другой стороны, враги могли направить агрессию на детей именно потому что их матерью была ведьма. Тем более учитывая покушение на саму Валю.
   А теперь еще предстояло во что бы то ни стало вытащить Лори из той пустоты, где она оказалась. На улице совсем стемнело, стрелки часов показывали половину десятого, когда Валя решилась. Она не знала, что нужно делать, чтоб проникнуть в сон другого человека. Кроме того, часто ведьма, обладающая способностями в какой-то области была совершенно бессильна в другом деле.
   Валя улеглась на диван, закрыла глаза и попыталась как можно четче представить себе лес, где они с Лори встретили Эма. Сначала получалсь просто воображаемая картинка, потом она наполнилась жизнью, потому что Валя приложила всю энергию для того чтобы слиться с этим местом, оказаться в нем. После нескольких минут напряженной работы ей все-таки удалось это сделать. Лес был снова темен, он шелестел над головой незримыми листьями, могучие стволы вековых дубов тихонько поскрипывали, будто переговораваясь друг с другом. Валя поняла, что ужасно замерзла, тем более, что об одежде она и не вспомнила. Просто представить теплое платье оказалось недостаточно. Одежда никак не желала материализовываться, просто легкаое голубоватое сияние окутало тело, но от него не стало теплей.
   Никаких признаков жизни вокруг не наблюдалось. Ночной лес, казалось, спал, тихонько подрагивая во сне пальцами веток. Тогда Валя поняла, что ошиблась, категорически ошиблась. Довольно редко бывает, чтоб человек видел один и тот же сон дважды. Неизвестно, может быть оборотни вовсе не видят одинаковых снов. Валюше стало страшно, тем более, что ветер усилися, появились какие-то посторонние шорохи. Несколько теней двигались чуть в стороне, но подойдя к ним ближе, Валя поняла, что это виденные ею раньше лисица и собака. Эма с ними не было. Когда Валюша подошла ближе, они оба обернулись к ней, но в глазах их не было разума. Если они и были оборотнями, то, похоже, давно забыли об этом. Пес вскинул голову к сумраку ветвей над головой, будто собирался завыть, но из глотки его вырвался не вой, а невыносимое хриплое рычание, переходящее в леденящий душу рев. Лисица оскалила клыки и сделала шаг к непрошенной гостье.
   Очень вовремя вспомнилась звездная пустота, через которую Валя проходила в прошлый раз. Оказалось, представить ее и перейти туда намного проще. Невозможно было унять внутреннюю дрожь после встречи с обитателями чужого сна, но, попав в невесомость звездного потока, Валя не могла заставить тело подчиниться: Словно самостоятельное существо, тело выгнулось, подхватыя ритм, заданный звездами, и понеслось, будто описывая неведомую кривую. Вая не могла совладать с этим диким, нечеловеческим танцем. Вся сила ушла на борьбу за право сделать самостоятельное движение, поэтому она не сразу заметила, что в хороводе звезд встречаются круглые проплешины, будто бездонные отверстия в пространстве. Стоило приглядеться, и Валя заметила, что в этих колодцах будто движутся тени, а потом наловчилась отмечать, что это не просто темные колодцы - в каждом из них обитал целый мир - чей-то сон. Опознать их было невозможно. К тому же, Валюша подозревала, что среди этих миров-снов могли оказаться и такие, как виденный ею только что: уже просмотренный сон, оставленный, забытый, в который хозяин, возможно, никогда больше не вернется. Ведь если существовал один такой сон, значит, наверняка, были и другие. Ничего не оставалось делать, кроме как заглядывать во все подряд. Валя наловчилась немного подчинять себе танец собственного тела и теперь могла достаточно долго задерживаться возле каждого колодца, рассматирвая происходящее в том сне действо. Пожалуй, она не хотела видеть столько. Чужие кошмары пялились на нее из глубин этих тоннелей, сумасбродные существа, казалось, сейчас вылезут оттуда, а порой от запустения и отчаяния, исходившего от миров-колодцев казалось, сердце покроется льдом. Это было невыносимо, принять на себя столько миров. Валя снова стала терять контроль над своими движениями, она понимала, что подруга должна подать какой-то знак, чтоб возможно было найти ее, но кто знает, может быть Валя просто не восприняла этот знак? Не заметила в сонме чужих призраков и картин.
   Внезапно словно ниточка протянулась из безветной дали. Вале показалось, что она видит среди непрестанного звездного мельтешенья полупризрачную тропинку, как дуновение воздуха, за которым просто необходимо было пойти. Вот ниточка зетерялась - Валя пролетела мимо, оставив позади (сверху? внизу? нет ориентиров) путеводную нить. Но эта нить снова настойчиво коснулась Валиного разума, на сей раз она не упустила момент и заставила себя двигаться вслед за этим зовом.
   Это была Лори. Она также кружила в звездном танце, но в движениях ее не было воли. Глаза рыжей ведьмы были закрыты, волосы двигались не в такт телу, и все же Валя поняла, что именно она протянула эту нить. Лори ничего не говорила, даже не открывала глаз, но сама Валюша поняла теперь, что надо делать. Ухватив Лори за руку, она призвала всю оставшуюся силу, стремясь выйти из этого вакуума. Но вместо перехода в реальный мир на них надвинулся оказавшийся ближе всех колодец чужого сна. Холодная вьюга на дне его расступилась, словно раскрыла объятия долгожданным гостям. Валя сопротивлялась как могла, но больше не осталось сил, тело стало невыносимо тяжелым. Вспомнив, как поступила тогда Лори, Валя мысленно улыбнулась повторяющейся ситуации и, представив, как освобождает, возвращает тело реальному миру, что есть силы толкнула тело Лори от себя, навстречу звездному водовороту. Она видела, как удаляется, растекаясь плавными движениями, фигура подруги, но раньше, чем она смогла понять, удалась ли ее затея, коридор сомкнулся и вьюга приняла в свои объятия Валю.
  
   Глава 5
  
   Раньше Валя никогда не подумала бы, что может существовать белая тьма, но теперь убедилась, что это явление все-таки может быть. Все вокруг было белым и, в одночасье, непроглядным. Снег окружал, сметал, бросал из стороны в сторону хрупкую фигурку. В голове засело и настойчиво сигнализировало только одно: надо вернуться. Каким образом - на этом пока сосредоточиться было практически невозможно. Валюша напряглась, собирая остатки колдовской силы, но ничего не почувствовала. Либо сила иссякла, либо здесь ее невозможно было использовать.
   Спустя какое-то время, когда тело уже практически не ощущалось, метель внезапно прекратилась, резко, как будто кто-то набросил покрывало, тоько россыпь последних снежинок, брошенных сбежавшим вместе с метелью ветром, осыпал лицо, заставив часто заморгать слезящиеся глаза. Еще несколько секунд все вокруг было неподвижно и тихо, Валя приходила в себя, опустившись на колени, ноги все равно уже не слушались ее. Чистая снежная равнина раскинулась, сколько хватало взгляда, соединяясь сверкающей белой полосой на горизонте с немного более темным небом. Обернувшись, Валя увидела за спиной огромный темный массив леса. Подумать тоько, если б она пошла в другую сторону, то, вероятно, значительно раньше смогла бы укрыться от метели за деревьями...
   Из леса внезапно, словно пушечное ядро, вырвались сани, запряженные парой маленьких крепких лошадок. Они неслись так быстро, чуть в сторону от того места, где стояла Валя, что казалось вот-вот опрокинутся. Видимо, извозчик увидел неподвижную фигурку посреди заснеженной равнины, потому что резко осадил лошадей, тут же вставших на дыбы и повернул к Вале.
   Когда сани подлетели, Валя несколько раз кашлянула, надеясь, что голос вернется, но поняла, что губами шевелить будет куда проблематичнее, и оставила всякие попытки заговорить. Пара косматых, фыркающих паром лошадок остановилась, чуть проскочив, из саней тут же спрыгнул невысокий, плотный, чем-то неуловимо похожий на своих гнедых, мужичок. Он недоуменно обошел вокруг Валю, покачал головой и, ни слова не говоря, выудил откуда-то из-под вороха меховых покрывал внушительных размеров ружье и тщательно прицелился. Валя, практичкески не беспокоясь уже из-за нацеленного на нее оружия, покосилась на оставленные сани, откуда из-под мехов вдруг высунулось обрамленное густыми темными кудряшками личико.
   - Она нам нужна, - слишком серьезно для ребенка, произнесло это чудо певучим приятным голоском и снова скрылось в мехах..
   Валя дернула уголками губ в попытке улыбнуться. Выстрел грянул как гром, но без эха растворился тут же на бескрайнем просторе. Валя вздрогнула, хотя думала, что уже не сможет шевельнуться и тут же земля сдвинулась, повернулась боком и припала к щеке. Валюша совсем не почувствовала ранения и удивилась, увидев, как суровый мужичок тащит к ней охапку теплых шкур. Потом пахнущие влажной шерстью меха опустились на нее и Валя закрыла глаза, позволив, наконец, холоду проникнуть и внутрь потерявшего всякую чувствительность тела.
  

Часть 3

  
   Глава 0
  
   Мигрень подступила внезапно, стиснула стальными пальцами виски, мне стало не до окружающего. Пока я сидела, затаившись в укромном уголке офиса и ждала, когда подействует таблетка обезболивающего, человек пять уже успели забежать и поинтересоваться, что же случилось. Люди у нас отзывчивые, но когда действительно плохо, это немного напрягает. Даже начальник позвонил и сказал: иди домой (откуда только узнал, что мне плохо?). Чуть отдышавшись и почти придя в себя, я на автомате набрала номер, собираясь позвонить мужу на работу. На третьем длинном гудке я удивилась и взглянула на телефонный аппарат, где высветился набранный номер. Поняв, что ошиблась, я невесело улыбнулась сама себе: за последние дни я так часто набирала Валюшин номер, что и теперь сделала это совершенно автоматически. Подруга пропала, как в воду канула. Послезавтра возвращается ее мама с курорта и мне не хотелось бы, чтоб ее ждала такая неприятная неожиданность, как исчезновение дочери со всем семейством.
   Когда я уже собиралась положить трубку, внезапно раздался щелчок и немного сонный, но такой знакомый голос мне ответил:
   - Але?
   - Валя? - от радости я даже замешкалась, не зная, что сказать. - Я беспокоилась...
   - Кто это? - спокойно поинтересовалась Валя, и не дав мне удивиться либо ответить, тут же добавила: - О, прости, не узнала тебя. Будешь богатой! - я уже совсем перестала что-либо понимать и только хмыкнула в ответ, а моя собеседница быстро подолжила: - Ну, ты не беспокойся, все хорошо-то...
   - Куда ты пропала? - наконец удалось мне вставить словечко.
   - Куда? - удивилась она и тут же весело рассмеялась: - Ты уж придумала невесть что! Все отлично, я просто выезжала с семьей за город. Отдохнуть. Так здорово, ты просто не представляешь себе, погода...
   - Мне приехать? - теперь я точно знала, что произошло что-то. Валя разговаривала совершенно не так, как обычно, голос ее был немного нервным. Она не говорила мне что-то важное, а я не могла задавать вопросы, потому что на работе слишком много людей вокруг.
   - Что ты! Прости, я просто сейчас ухожу, - тут же исправилась она, - Надо еще кой-чего сделать, съездить на одну встречу, я все тебе потом расскажу!
   - Союз? - только и смогла спросить я. Убежденность, что все далеко не хорошо, росла с каждым мгновением. Валя замешкалась. У меня появилось подозрение, что она не одна и просто не может свободно разговаривать.
   - Нет... Я перезвоню тебе потом, ладно? Убегаю уже...
   - Да, Валечка, - я постаралась, чтоб голос прозвучал как можно спокойнее и беззаботнее, - Позвони мне потом, когда сможешь.
   Поскольку официальное разрешение слинять с работы у меня уже было, я, не долго думая, схватила сумочку, набросила пиджак и поехала в Вышгород. Пусть лучше я ошибаюсь, пусть я паникерша и ищу интригу там, где ее нет... Главное, чтоб сама Валя, та Валя, которую я знаю, уверенная, сильная, сказала мне об этом....
   Не замечая ни ясного, почти летнего денька, ни цветущей сирени, ни жизнерадостных лиц прохожих, я неслась по объятым послеполуденным спокойствием улочкам зеленого Вышгорода и проклинала сама себя за паникерство. Я уже почти убедила себя, что мне померещилась нервозность в Валином голосе и необычная для нее манера речи. Когда я нажала в третий раз на кнопку звонка, а дверь никто не открыл, я почти убедилась уже, что Валя действительно убежала по делам, когда услышала в квартире какой-то звук. Там кто-то был и нехорошее предчувствие заскреблось острыми коготками. Валя никогда не оставляла детей одних дома - либо с ними кто-то сидел, либо она отводила их на время к маме, подругам. Но теперь там явно кто-то был, и если это был ребенок, то либо без взрослых, либо сам взрослый не хотел открывать мне дверь.
   Я присела, осторожно приблизила лицо к двери и тихонько позвала:
   - Настенька, это ты?
   Тишина должна была подсказать мне, что дома никого, однако... Может быть там кто-то из призрачного народа? Вот в таких ситуациях и начинаешь верить в существование невидимых существ... Дверь открылась так внезапно, что я отскочила в сторону от неожиданности.
   - Кто вы и что вам здесь надо?
   Я не могла не узнать ее. Вообще-то мне она представлялась несколько иной, и еще я думала, что Валюша немного приукрашает действительность - оказалось, все не так. Она была именно такой: невероятно привлекательной, с рассыпавшимися по плечам завитками рыжих волос, идеальной фигурой и миловидным, правда сейчас сурово нахмуренным лицом.
   - Здравствуйте, Лори, - только и смогла промолвить я и тут же почувствовала, что неудержимо краснею: припомнила все, что описала в книге о ней и Вале, представила, как неудобно будет моей подруге и тут же отступила назад: - Извините, я так беспокоилась за Валюшу... Извините.
   Я развернулась, чувствуя спиной ее внимательный взгляд, и пошла к лестнице. Все нормально. Плохо, что поставила Валю в неловкое положение, ей придется теперь сказать Лори, что она многое мне рассказала, и вообще... Глупо было давать понять ведьме, что я узнала ее. Ну, теперь ничего не исправишь.
   - Это ты звонила утром, - это был, конечно, не вопрос.
   - Да, - я обернулась.
   - Что Валя рассказала тебе? О призрачном народе, о Союзе?
   - Все, - даже если я и лукавила, то совсем чуть-чуть. Интересно, она читает мои мысли? Вроде бы Валя не упоминала об этом, но как пристально смотрит...
   - Зайди, - Лори посторонилась, пропуская меня в квартиру.
   В квартире пахло манной кашей, шампунем для волос и слегка - духами. На кровати лежала Валюша, глаза были закрыты, как будто она спала, но лицо было необычайно бледно, одеяло на груди слегка приподнималось в такт неглубокому сбивчивому дыханию.
   - Что с ней? - шепотом, внезапно испугавшись, спросила я.
   - Ее разум... не может пока вернуться сюда, - тщательно подбирая слова, сказала ведьма и подхватила легкую курточку, - Посиди с ней. Это большая удача, что близкий человек сможет побыть рядом, пока она... там. Мне надо уйти на какое-то время.
   Поразительно, она даже не спросила моего имени и могу ли я остаться, она не могла знать, действительно ли я близкий человек Вале, хотя, наверное, кое-что она поняла, просто так - все-таки ведьма. Я даже не задавала вопросов. Наверное, это было глупо, но я чувствовала, что так надо.
   - И вот еще, - Лори вернулась от порога уже открытой двери, - Ты можешь ей помочь. Будь с ней, почувствуй ее душу, попытайся звать ее, как будто ты телепат. Поняла?
   Я только кивнула и еще вздохнула, когда хлопнула входная дверь. На тумбочке оказалась пустая тарелка от каши. Значит, Лори кормила Валю. Значит, все действительно плохо.
   Лори вернулась за полночь, когда я уже совершенно измучилась ожиданием, догадками и попытками "почувствовать душу". Разумеется, у меня ничего не вышло, но я была даже признательна Лори: все это время, напрягая, волю, интуицию, энергию и воображение в смешных попытках "телепатии" я чувствовала, что хоть что-то могу сделать для подруги. Куда хуже было бы просто сидеть возле неподвижного тела.
   Неодобрительно покачав головой на мой усталый вид, Лори, не спрашивая меня, вызвала такси. Мне еще предстояли разборки с мужем, начинала болеть голова. Любимый знал, конечно, где я, но не знал о Вале ничего того, что знаю я. Разумеется, не сказала я ему и что случилось с моей подругой. Потому-то он ревниво названивал весь вечер и спрашивал, что мы там делаем. Разумеется, я все расскажу любимому... потом.
   Боль сдавила виски, будто невидимые ладони пытались раздавить мой череп, в глазах потемнело. Лори увидела это и помогла мне спуститься к подъехавшей уже машине. Она осторожно положила мне на лоб ладонь и несколько секунд смотрела в глаза. Потом тихо сказаала:
   - Тебе станет легче минут через десять.
   - Ты поможешь Вале? - через силу спросила я.
   - Постараюсь, - Лори отвернулась и захлопнула дверцу машины.
   Я сказала водителю адрес и откинулась на сиденье, прикрыв глаза. Даже почти незаметная вибрация иномарки причиняла боль. Особенно невыносим оказался участок дороги, где асфальт покрылся колдобинами. Я героически стерпела это издевательство над организмом, но потом таксист разогнался на более ровном участке. Впереди уже сияли огни Киева, машина плавно входила на скорости в небольшой поворот, когда под колесом оказалась какая-то довольно ощутимая кочка, может быть на дороге просто что-то лежало. Машину порядочно тряхнуло, я почувствовала, что теряю сознание и приложила все усилия, чтобы не упасть на водителя, однако, кажется, не вышло. Визг, скрежет и грохот наполнили мир вокруг, окончательно добив сознание, сердце ухнуло куда-то вниз в предчувствии боли и в то же мгновение мозг все-таки решил отключиться.
   На несколько мгновений я увидела Валю. Она лежала, укутанная в одеяла и одними уголками губ улыбалась мне. У ее изголовья сидела девочка в длинной льняной рубахе, черные кудрявые волосы были взлохмачены, маленькие ручки сжимали вычурный кованый медальон. Я, не понимая сама, что делаю, наверное, совершенно автоматически, позвала ее. Валюша осторожно спустила ноги с кровати, встала и раскинула руки, словно собиралась улететь из тесной комнатки, как птица из клетки.
   Девочка подняла кудрявую голову и звонким певучим голоском жалобно спросила:
   - Ты ведь вернешься, сестричка?
   Мрак.
  
   Глава 1
  
   Валя открыла глаза, ощущая, что выспалась. Восхитительная легкость наполняла тело, звала действовать, творить. Она оглянулась, припоминая, что было вчера, но последнее, что осталось в памяти - Лори, танец звезд и множество миров-колодцев вокруг. Валя рывком села в кровати и нахмурилась. Она не могла вспомнить, удалось ли ей спасти подругу, она оглянулась, увидела, что той на диване нет, и немного успокоилась.
   Впрочем настораживала абсолютная темнота и тишина за окном. Сколько прошло времени? Внезапно острым подозрением кольнуло - вдруг Лори где-то там борется с врагами, а ее, Валю, просто забыли в этой квартире. Она вскочила с кровати, выбежала в коридор, где чуть не сбила с ног Лори. С ног не сбила, но напугала преизрядно. Ведьма отшатнулась, ударилась о стену, но тотчас узнала Валюшу и испуг на ее лице сменился облегчением. Она вытолкнула Валю обратно в комнату и нарочито строго бросила:
   - Марш обратно под одеяло!
   - Я отлично себя чувствую, - воспротестовала та, - Сколько меня не было?
   Лори отвернулась, пряча покрасневшие от слез глаза.
   - Один день и треть ночи... Где ты была?
   - Я не знаю, - растерялась Валя, силясь припомнить хоть что-нибудь, - Не помню...
   - Попробуй, - серьезно посоветовала ведьма, - Не сейчас, так потом. Это может быть очень важно.
   - Да нет... Я, кажется, просто ухнула в чей-то сон, - Валя зябко повела плечами и закуталась в одеяло.
   - Чтоб войти в чужой сон нужна сила, Валя. А у тебя ее не было уже. Это был твой сон. Или даже не сон.
   - Не хочу, - Валя сдвинула брови, - Не сейчас. Я только вернулась и не хочу туда... Я теперь, наверное, даже спать неделю не буду.
   - Будешь, - Лори задумчиво покрутила прядку волос между пальцев, - Ладно, пошли на кухню, я накормлю тебя чем-нибудь.
   На кухне Лори быстро изготовила ароматные котлеты из прикупленного раньше мяса, нажарила картошки с золотистой, хрустящей корочкой и только когда подруга принялась за еду, сообщила, что и ее попадение в неизвестность, и задержка во сне Эма не прошли даром. Казалось, ведьма совершенно спокойно пережила это приключение, но Валя заметила огонек глубоко упрятанных боли и страха в глазах Лори.
   Впрочем, ведьма провела целый день, заключенная в бодрствующем сознании Эма. И дело было как раз в том, что она смогла найти контакт. Этого никто не делал, объяснила она Вале, но, вероятно, такое возможно. Неизвестно, осознавал ли сам оборотень, что в его разуме оказалась гостья, но на уровне подсознания он даже общался с Лори.
   - Ну, ты знаешь, видела уже, каково общение с подсознанием, - недовольно вздохнула ведьма, - И в то же время, я узнала столько новостей... Ты ешь, не отвлекайся, иначе не буду рассказывать... Все события, произошедшие в последнее время, сходятся в одну точку. И эта точка - человек. Эм не знает его, верней, не знал раньше. И я так и не поняла, кто же этот злой гений. Мужчина. Думаю, не одни. Судя по всему, с ним работает ведьма, хоть я думала, что знаю в этих местах всех ведьм. Нас ведь мало. Разве что стихийная видящая, превратившаяся, как ты, в ведьму. Но это очень слабенькая теория... Я отвлеклась. Эм. Его волю искусственно подавляют. Та самая ведьма, имеющая какие-то особенные способности. С Эмом и еще несколькими оборотнями происходит регрессия, понимаешь? Не понимаешь. Они возвращаются к своей звериной природе, при этом разум человека оказывается заключенным в рамках возможностей зверя. Это конфликт сознания. Это означает, что человек, человеческая часть разума оборотня может попросту сойти с ума от невозможности хоть иногда выходить в своем обличье. Это означает, что человек все больше зверь. Притом зверь, пораженный безумием, лишенный всяких признаков разума или логики. Это страшно. Я не представляю силы, которая способна заставить деградировать оборотней. Они ведь не люди, под теорию Дарвина их не загонишь, не скажешь также, от кого кто произошел, звериная или человеческая часть разума была гостем в его теле... Это все философия. Последствия мы наблюдаем. Эм и хотел бы чем-то помочь нам, но не в силах уже вырваться из заточения собственного звериного тела. А разум не только страдает от этого, но еще и подавляется нашей таинственной противницей. Я не понимаю, зачем это все. Но начинаю догадываться. А ты нет? Молчи, ешь. Ненависть, вот что ей нужно. Или им, потому что Эм вспоминал только о мужчине, верней, даже о юноше... Ненависть сумасшедших оборотней. Ненависть призрачного народа, который намеренно натравливают на видящих... Странно. Не на всех людей, не на ведьм исключительно, что было бы даже логично, а именно на видящих. Это, конечно, не точная информация, но другой нет. Восстание призрачного народа. Ты себе хоть представляешь, чем это может грозить нам? А видящим?
   - Надо позвонить Сергею, - задумчиво изрекла Валя. Лори уставилась на нее, широко открыв глаза от удивления.
   - У вас, вроде, был конфликт с Союзом или я ошибаюсь?
   - Речь ведь идет не о нас. Речь идет о жизнях невиновных людей.
   - Невиновных... Ладно, звони.
   Сергей заинтересованно выслушал рассказанное Валей и пообещал проверить все по своим каналам. Помня, как хорошо работала раньше его "разведка", Валя нисколько не сомневалась, что он зацепит хоть что-нибудь. Еще Валя по его спокойному тону поняла, что не только искать он станет таинственных злоумышленников, но и с нее глаз не спустит. А тут еще Лори, прибытие которой наверняка насторожит Союз...
   Размышления Валины были прерваны рыжеволосой ведьмой, которая теперь недовольно возвышалась над застывшей у телефонного аппарата Валюшей. Оказалось, она уже собрана и готова в путь.
   - Куда? - удивленно подняла на нее глаза Валя.
   - Как куда? Раз ты чувствуешь себя нормально, поехали искать Эма, а, заодно и шайку злодеев.
   - Не знаю, разумно ли... - протянула Валюша, но все-таки пошла в комнату одеваться. Внезапно она заметила, как с перил балкона шумно сорвался объемистый ворон. В мгновение ока Валя пересекла комнату и выскочила на балкон, благо, дверь была неплотно закрыта, иначе непременно ушиблась бы. Балконная дверь с грохотом стукнулась о стену, ворон был достаточно далеко, но острым глазом она заметила сразу две щуплые фигурки, оседлавшие ворона. Черная птица тяжело взмахивала крыльями, Валя приготовилась уже направить на нее поток энергии, чтоб сбить, но тут подоспела Лори. Вероятно, она успела не только осознать и оценить ситуацию, но и принять решение. Она просто перемахнула через перила балкона и, не слушая Валиного испуганного возгласа, легко, будто белка, долетела до стоявшего чуть в стороне дерева, оттолкнулась от застонавших ветвей всем телом и продолжила полет. Впрочем, земное притяжение ни для кого не является исключением, поэтому ведьме все-таки пришлось опуститься на землю метрах в пяти от дерева, не догнав ворона всего на метр-другой.
   Мягко, по-кошачьи опустившись на все четыре конечности и даже прильнув на мгновение телом к земле, Лори тут же распрямилась и воровато огляделась вокруг. К счастью, время было раннее и прохожих пока не было. Ведьма быстро вошла в подъезд и через несколько мгновений уже, тяжело дыша, развалилась в кресле. Валя принесла ей воды и заинтересованно устроилась рядом, подобрав под себя ноги.
   - Ты видела их?
   - Видела, да что толку? - огрызнулась Лори.
   - Ну что ты злишься? Не догнала и ладно... А как я удивилась, когда ты сиганула через перила! - рассмеялась Валя.
   - Глупо, да, - мрачно подтвердила рыжая ведьма, - Глупей и быть не могло. Но тебе не стоило расходовать силы, а догнать их стоило попытаться. Черт, ну вот, все равно оправдываюсь. Собирайся, - она тряхнула рыжими кудряшками, - Мы не полезем к ним в логово, но можем по крайней мере, разведать в округе, что да как.
  
   Глава 2
  
   Валюша нашла Эма, в общем-то, без трудностей. Он спал на этот раз, местонахождение понималось приблизительно, потому что за городом и вообще, похоже, в лесу, где и близко не было населенных пунктов. Последнее обстоятельство удивило подруг и привело к мысли, что больно уж похоже на ловушку. Но Лори твердо сказала: "Нам никто не страшен, тем бьолее какая-то там ведьмочка местного разлива. Раз о ней никто не знает, значит, либо слабенькая, либо недавно обрела способности, а это для нас не помеха". С этим убеждением и двинулись в путь. Валя не смогла дозвониться до Марины и это обстоятельство заставляло ее тоже беспокоиться. Глядя на подругу, Лори тоже нервничала, но зато страха, какого бы то ни было - не наблюдалось вовсе. А это уже хороший признак.
   За городом было особенно здорово - молодая весенняя зелень буйствовала, даже хвойные деревья и те казались по-особенному яркими, нарядными. Звонкоголосые птицы, солнце в кружеве мелких облачков, похожих на светлые кудряшки, сам запах леса - все настраивало на приятное душевное расположение... Омрачало это настроение только легкая напряженность. В лесах обитает порядочное количество призрачного народа. Кому из невидимых существ теперь можно верить, кому - нет? К тому же с тех пор, как женщины вышли из автобуса, ни одно живое существо не показалось им на глаза. Призрачный народ редко прячется. Когда приходят на их территорию люди - так и совсем не стесняются, просто не обращают никакого внимания. Если же приходят видящие, призрачный народ их чувствует, но никогда не избегает (разве что у кого-то есть личные на то причины). А теперь в лесу так пусто, будто все ушли... Или спрятались.
   Лори, до этого болтавшая о всяких пустяках, чтобы снять напряжение, внезапно, не меняя выражения лица, придержала Валю за локоть и одними губами сообщила:
   - Лесовик слева в кустах, мы только что прошли его...
   - Видела, - кивнула Валюша и вопросительно уставилась на подругу. Лори пожала плечами и осторожно отошла к краю тропинки, присела прямо на плотный пружинящий слой из сосновых игл и дубовых листьев.
   Куст тихонько шелестнул, похоже наблюдатель собирался уходить.
   - Погоди, лесовичок! - негромко и мягко окликнула его Валя. Снова легкий шелест и звучное сопение. На тропинку вышел, нет, выкатился упитанный лесовичок. Длинные его волосы, покрывающие большую часть тела, оказались заплетены во множество мелких косичек. Лесовики на первый взгляд безобидны, но их не стоит недооценивать, потому что знания о своей территории они впитывают с первых минут жизни, невозможно представить существа, которое лучше маскируется, используя местность и все, что на ней находится. Правда и путешествовать они не любят. Не то чтобы не любят - на чужой местности лесовики чувствуют себя не в своей тарелке, им нужно довольно много времени, чтоб обвыкнуться на новом месте, притереться к нему... Зато на своей территории они полностью владеют ситуацией. Они знают бесчисленное количество способов обмануть, напугать. выгнать незваного гостя, а то и причинить ему вред. Впрочем, они достаточно миролюбивы, если только не задевать их гордости за предков. Лесовики долгожители, они не слишком плодовиты, зато помнят свои родственные связи до десятого колена - это минимум. Уважение и почитание предков - какими бы они ни были - является главной отличительной чертой лесовиков... Поэтому они ох как не любят невидящих их людей, которые ругаются в лесу и, тем более, поминают "мать". Другие существа частенько называют их чудаковатыми, но с ними легко, когда "по-хорошему".
   Этот лесовичок явно не был агрессивно настроен или напуган. В его маленьких темных глазах невозможно было уловить выражения. Валя опустилась на корточки рядом с Лори и дружелюбно улыбнулась:
   - Меня зовут Валя. Ничего, что я зашла на твою территорию?
   - Кто ж спрашивал? - проворчал лесовик, его зеленоватая кожа стала темней на щеках, скорее всего, ему была приятна и удивительна такая вежливость.
   - Мы уйдем сейчас, не будем мешать... А не скажешь, где все?
   - Это кто, интересно?
   - Ну... Древесники, куксы, да мало ли жителей в лесу.
   Лесовик поджал губы и переступил с ноги на ногу. Одежка на нем была явно не новая, длинная курточка изорвалась, сапоги не скрывали нескольких прорех. Валя никогда не задавалась мыслью, кто обеспечивает призрачный народ одеждой. Некоторые из них, конечно, и вовсе таковой не носили, но вот лесовики, полевники, травишники, древесники и домашники, конечно, всегда были приодеты. Значит, не только пробившее себе путь в процессе эволюции, человечество нуждается в элементарном комфорте... И все-таки, кто им шьет одежду?
   - Они ушли...
   - Куда? - одновременно спросили женщины.
   - Мне почем знать? - лесовик явно не хотел говорить, он чуть подумал и прибавил: - Ведьма. Зачем тебе лесные обитатели? Одни беды от вас...
   - Почему? - совсем растерялась Валя, краем глаза она отметила, как Лори недобро сощурила большие зеленые глаза.
   - Зло приносите, - как бы нехотя сообщил лесовик.
   - Я, кажется, знаю, кто вам говорил это, - вступила в разговор Лори. Ее тон не предвещал ничего хорошего, - А ты знаешь, милый, что с этим человеком работает в паре ведьма? Такая же ведьма, как Валя! Что, она особенная? Избранная?
   Валя положила ладонь на руку Лори, призывая ее успокоиться. Но лесовик уже не был расположен дружелюбно болтать с гостьями. Он полуприкрыл темные глазки.
   - Я не знаю о ведьме. Он не станет врать. Он спасает нас. Освобождает от проклятия полулюдей!
   - От кого?
   - Видящие. Они не люди, выродки, - пробормотал совсем уж негромко лесовик, явно повторяя чьи-то слова. У Лори дернулась верхняя губа, казалось, будто ведьма сейчас зарычит, но она просто угрожающе смотрела на хозяина леса. А тот поднял голову, словно увидел что-то в ветвях:
   - Уходите отсюда. Сейчас же.
   В следующую секунду его уже невозможно было увидеть, словно под землю провалился лесовик. Лори настороженно повела головой из стороны в сторону и шепнула Вале, что пора уходить. С рассерженным лесовиком шутки плохи.
   Они совсем не собирались поворачивать назад, просто постарались как можно скорей пройти территорию этого лесовика. Лори рассказала, что территории разных лесовиков различаются по почти неприметным меткам - по-особому выгнутым веткам, взъерошенной местами прошлогодней листве, кружеву сухих веточек, казалось бы, случайно запутавшихся в буйной зеленой листве деревьев. И когда грань эта была пройдена, обе женщины вздохнули с облегчением.
   - Глупости, - дернула плечом Валя, - Ничего двум ведьмам не сделал бы простой лесовик.
   - Ничего особенного, скажем так. Но зачем распыляться на мелкие стычки? Чем больше сил тратишь на отвлеченные действия, тем меньше их у тебя остается для достижения основной цели.
   - Основная цель - это у нас неведомая ведьма что ли? - недовольно пробурчала Валя извлекая из-под куртки шнурок с вибрирующим мобильным телефоном, - Алле?
   - Валентина, это Поль.
   Валя остановилась, не обращая внимания на удаляющуюся Лори. Теперь дело было даже не в предчувствии, а в том, что голос, голос Поля был слишком напряжен. Да еще и факт того, что он звонил на мобильный не предвещал ничего хорошего.
   - Да, Поль?
   - Вам лучше приехать к своей подруге, Марине.
   - Что случилось? Какое к этому имеет отношение Союз?!
   Лори обернулась и теперь напряженно застыла рядом, будто могла тоже услышать пробивающуюся через потрескивание сбивчивую речь француза:
   - Я не хочу ничего говорить сейчас... конецформыначалоформыL'affaire sИrieux. Просто приезжайте поскорее. (Дело серьезное).
   Валя со злостью оборвала связь и обернулась к Лори. Щеки пламенели, а самой Вале казалось, что она бледна и вся кровь разом отхлынула от лица. На немой вопрос подруги она коротко ответила:
   - Дети. Там Союз и они, похоже, собираются диктовать свои условия.
   - Черт. Мне показалось, вы почти поладили.
   Женщины быстрым шагом шли по той же тропинке, но теперь в обратном направлении.
   Напуганная чем-то крупная птица резко выпорхнула из близлежащих кустов, пронеслась почти под ногами, заставив Валю резко остановиться и скрылась где-то в листве.
   Ветка орешника хлестнула навстречу, будто от порыва ветра, но только ветра не было, а почти сразу затем скрип и скрежет нарушили обычные звуки леса и впереди поперек дороги начала с завораживающей медлительностью падать старая береза с кривым, поросшим местами мхом стволом.
   - Быстро! - дернула Лори застывшую Валю за руку и протащила под падающим деревом. Длинная толстая ветвь догнала, хлестнула в спину, едва не пригвоздив к земле. Валя обернулась к упавшей березе и в ужасе тронула пальцами листик, еще трепещущий на тонкой ветке.
   - За что? - усмиряя бешеное сердцебиение, изумилась она, - Что плохого мы ему сделали?
   - Это не может быть лесовик, - увлекая Валю поскорей от места происшествия, быстро ответила Лори, - Никогда лесовик не повредит живое существо в своих владениях, будь то дерево, птица или зверь.
   - Тогда я тем более не буду бежать, как трусливый заяц! - разозлилась Валюша и остановилась, - Хотелось бы, чтобы это услышала та трусиха, что думает, будо цирковыми трюками может испугать нас!
   - Идем, идем, - недовольно тряхнула рыжими кудряшками Лори.
   - Нет, подожди-ка...
   Валя, как могла быстро, сосредоточилась на поиске. Первым делом она намеревалась найти лесовика, а он наверняка должен был находиться рядом с искомой ведьмой... Но, к величайшему Валиному удивлению, она обнаружила мерцающий силуэт человека не очень далеко, несколько километров. Человек был неуловимо знаком.
   - Есть, - тихонько шепнула она, выскальзывая из состояния поиска, - А теперь, получи.
   Лори благоразумно отошла в сторонку, хотя весь ее вид выражал неодобрение. Впрочем, она не вмешивалась, только оглядывалась по сторонам, видимо, проверяла, все ли в порядке вокруг.
   Валюша словно заглянула в себя, нашла светлый поток силы и потянула на себя, высвобождая всю накопившуюся злость, страх, напряжение, намеренно направляя свою силу не в защиту, а в агрессивное нападение. В последний момент, когда уже остановить всплеск было невозможно, она подумала, что таинственный человек мог быть просто каким-то случайным знакомым, но такое совпадение тоже было бы странно.
   Теперь Валя видела одновременно и этого человека и разрушительный поток, направленный на него и, спустя всего лишь пару мгновений, достигший цели.
   Вспышка невероятной силы ослепила Валю, хотя смотрела она не глазами, и все-таки, в тело словно врезалась ударная волна от далекого взрыва, заставив покачнуться. Тишина, наступившая сразу после вспышки настораживала. Валюше нужно было отдышаться, прежде чем продолжать колдовство. Она обернулась и заглянула в широко раскрытые зеленые глаза Лори.
   - Как со стороны смотрелось?
   Лори молча обхватила подругу за плечи, увлекая на землю, с невероятной силой буквально заталкивая в небольшой овражек. В следующее мгновение алая вспышка, теперь уже ясно видимая глазами, но оттого еще более устрашающая, озарила место, где только что стояли ведьмы, сковывающий холод разлился вокруг, подавляя не только желание двигаться, но и саму волю.
   Валя с усилием встряхнула головой. пытаясь высвовбодиться из чужих чар.
   - Помоги мне, - чуть слышно сказала она Лори, и снова сосредоточилась на своей силе.
   Осиное гнездо было потревожено, враг показал зубы, выдал себя. Валя не была уверена, что понимает все правильно, но сил было еще более чем достаточно. Если неведомая злодейка может только подавляющее покрывало бросить, значит, не так уж она опасна.
   Лори осталась сидеть на подстилке из прошлогодней листвы и молодой траве на дне овражка, но отошедшая на несколько шагов в сторону Валюша почувствовала, будто теплые сильные руки обняли ее за плечи, окружили надежной защитой, сняли враз чужое колдовство, сдерживавшее тело и разум.
   - Хорошо, - выдохнула она, нежась в этой уютной защите, - Поехали.
   Валя никогда не знала, что именно она сможет. Верней не так: она знала, что умеет многое, о многом догадывалась, но никогда не использовала этих умений, а были еще другие... Сила непредсказуема. Она может позволить все что угодно, а иной раз может оборваться даже на малости. Ею можно и нужно управлять, но совершенно невозможно контролировать постоянно, потому лишь, что она переменчива. Сила не дается в руки надолго. Ее можно призвать, но нельзя удержать. Она многолика. Достаточно иной раз просто душевного настроения, чтобы сила сама выбрала, как ей проявиться, как лучше решить ту или иную проблему. Это легко и невыносимо трудно одновременно. В обычной жизни, в размеренности будней Валюша не часто использовала свою силу, а если и прибегала к ней, то это были некие отработанные приемы, понятные и с предсказуемым результатом.
   Теперь же, напротив, пришло время просто выпустить силу и позволить ей делать все, что заблагорассудится. С легкой улыбкой на губах Валюша просто откинула голову и отпустила власть на волю, указав только, что хочет немного отомстить противнику.
   Светлым, совсем не внушающим опасение потоком сила вышла и плавно потекла, на миг даже показалось, будто ничего не выйдет, не получится никакой атаки... В следующее мгновение, где-то в стороне предполагаемой противницы, тишину и спокойствие леса разорвал удар и над кронами встала темная воронка вихря. Вихрем этим Валя управлять вполне смогла бы, но не хотела. Пусть уж все идет само собой.
   Ураган только набирал мощь, он вращался с треском, слышным даже сюда, за несколько километров. Валя начала даже получать некое удовольствие от самого процесса высвобождения энергии, когда все разом стихло. Удивленный взгляд не мог больше поймать в небе даже следа вихря. Сбрасывая оцепенение, Валя повела плечами и с удивлением обернулась к Лори. Та уже стояла рядом и тоже, нахмурившись, оглядывалась.
   - Твоя атака отражена. Надеюсь, на этом ее сила исчерпана...
   - Это ничего, сейчас мы...
   - Хватит! - Лори твердо ухватила Валю за локоть и подтолкнула впред по тропинке, - О чем ты только думаешь? Твоим детям угрожает опасность, а ты тратишь силы...
   - Мы можем закрыть вопрос с этой ведьмой раз и навсегда.
   - И надеешься этим аргументом бороться с Союзом?
   Валя позволила все-таки увести себя. Она недовольно перебирала в памяти все детали разговора с Полем и борьбы с противником, пытаясь верно расставить приоритеты, но проблема была как раз в недостатке информации.
   - Я вообще не понимаю, что происходит, - проворчала она, наконец, - Готова была поспорить, что Сергей, пусть и не слишком любит меня, но на крайние меры не пойдет.
   - Тебе ли не знать, - фыркнула Лори, - Вспомни только, как было в нашей прошлой стычке с Союзом.
   - Кстати, где Арра? - как-то невпопад поинтересовалась Валюша.
   - Остался в надежном месте. Приключения не идут ему на пользу...
  
   Глава 3
  
   Такси, спешно вызванное Валей, фыркнуло мотором и откатило, словно торопясь покинуть притихший поселок. На остановке, где, по просьбе женщин, их высадили, никого не было. Налетевший внезапно ветер принес запахи леса и влаги, по-видимому, намечался дождь. Тучи, как-то незаметно закрывшие солнце, говорили о том же.
   - Погоди, - Лори придержала Валю за руку, - Ты только не иди сразу в атаку, ладно?
   - Я, кажется, не маленькая девочка, - недовольно отозвалась та, - Я вполне в состоянии решить, когда мне применять силу!
   - Я всего лишь советую...
   - Не нуждаюсь! - отрезала Валя, ускоряя шаг.
   До дома они не успели дойти, когда на пути встала крупная овчарка. На улице было до странного пустынно, людей не видно. Собака не сводила умных глаз с Вали. Спустя несколько мгновений на дорожку вышел и человек. Собака тут же вскочила и скрылась за углом дома.
   Валюша рванулась вперед и, недобро сощурила глаза:
   - Что вы сделали с детьми?
   - Мы? - поднял брови Поль.
   - Чего Союз теперь от меня хочет?!
   - Валя, вы не так поняли...
   - Какого черта еще мне надо понимать?! - Валя быстрым шагом прошла мимо него, свернула за угол, огибая дом, и даже не обернулась.
   Войти в парадное она не смогла. Дверь была распахнута, а на пороге сидел высокий и крепко сложенный травник. Даже при том, что его род в несколько раз меньше человека, он казался внушительным и даже грозным. Обычный человек, вероятно, прошел бы мимо, не подозревая о присутствии незримого стража, но видящие не могли бы себе этого позволить.
   Валюша остановилась в двух шагах и грозно уперла руки в бока.
   - От меня сторожишь этот дом?
   Травник не пошевелился, только прозрачно-зеленые глаза внимательно осмотрели ее, после чего юноша молча встал и вытащил из-за пазухи лист бумаги. Валя приняла сложенное в несколько раз письмо, развернула и отошла в сторону. Краем уха она услышала, что Лори расспрашивает травника, но решила не вмешиваться. Несколько неровных карандашных строчек гласили:
   "Настала новая эра в жизни призрачного народа. Вмешательство в ход событий означает смерть. Теперь позволь себя убить, ведьма, чтобы твои близкие остались живы" Подписи не было, поэтому Валя повертела листок в руках, сунула в карман и вернулась к подъезду.
   - Что это за чушь? - спокойно и зло поинтересовалась она у травника.
   - Там разве что-то непонятно? - меланхолично ответил вопросом на вопрос человечек и отвернулся, разглядывая улицу за Валиной спиной.
   - Валя, вы... - Валюша резко обернулась к неслышно подошедшему Полю. Рядом с ним, пружинисто пригнувшись, застыл все тот же пес.
   - Как связан Союз видящих с этим, - она повела рукой в сторону травника, - Отвечай, Поль!
   - Никак, - развел руками француз, - Если бы наш человек не приехал сюда, вы бы не узнали даже...
   - Не надо, Поль, - предупреждающе качнула головой Валя, - конецформыначалоформыJe ne vous crois plus (Я больше не верю вам)
   Она постаралась объективно оценить ситуацию и пришла к выводу, что, скорей всего, Союз действительно ни при чем. Впрочем, извиняться за свою вспыльчивость она тоже не собиралась, хотя и почувствовала себя виноватой. Впрочем, от непричастности Союза видящих ситуация проще не становилась. Нужно было срочно что-то придумывать.
   - Так, - Валя отошла подальше в сторону, почти скрывшись за раскидистой старой яблоней, росшей у дома. Она поманила за собой Лори, и та послушно подошла, деликатно остановившись в нескольких шагах, чтоб не мешать колдовству.
   Спустя несколько минут Валюша открыла глаза.
   - Да, все там. Дети, Риша, Веня... Можешь ты как-то связаться с ними?
   - Телепатией я не владею, - развела руками Лори, - Но дай-ка подумать...
   - Что тут думать? Разнесу сейчас все к такой-то матери... - Валя шлепнула ладонью по могучему стволу дерева и тут же тревожно подняла глаза. В кроне мелькнула тень, затем затерялась в листве.
   - Еще и шпионы кругом...
   - Именно. Не кипятись только, Валя, я тебя очень прошу...
   - Да прекрати ты! Как над дитем малым трясешься... - Рассердилась Валюша и быстрым шагом пошла прочь. Спиной она чувствовала пронзительный взгляд зеленых глаз, но не обернулась. Не время судить ее. Даже если совершать ошибки так легко...
   Она остановилась перед угрюмым травником. Требовательно взмахнула сложенным ультиматумом:
   - Ты читал, что здесь написано?
   - Нет. Но все восставшие и так знают, что там, - нехотя отозвался тот.
   - Восставшие? Бред. Мне нужен тот, кто здесь главный.
   - Избранный. Но он сам тебя найдет, чтобы убить.
   - Тогда к чему эти детские интрижки?! - повысила голос Валя. Она чувствовала, как покалывает в пальцах от гнева и силы, дошедшей до края.
   - Не вопи, ведьма, - за спиной стража наметилась еще одна фигура.
   Это также оказался травник. Полускрытый тенью подъезда, он не спешил выйти на улицу. Длинное синее одеяние делало его схожим в чем-то со священником. Хрупкий, со строгим выражением на худом лице, он, казалось, сам олицетворял могущество. И еще казался чем-то знакомым.
   - Ты главный, - не спросила, а как бы подтвердила Валя, - Хочу поговорить с тобой. Я не причиню тебе вреда.
   Травник немного поколебался. Он казался слегка удивленным, но может быть, это была лишь игра теней. Он молча повернулся, а страж сразу же вскочил и посторонился. Валюша вошла в подъезд. На первой же лестничной площадке травник остановился и обернулся. Из она был виден подъезд, Лори, совещающаяся с Полем, еще какие-то люди, похоже, из видящих, они стояли совсем поодаль. А если приглядеться, можно было заметить и множество представителей призрачного народа, которые не показывались намеренно на глаза, но и не стремились скрыться. Они намеренно оставались заметными, видимо, чтобы дать понять свой численный перевес.
   Этого травника, что стоял теперь перед ней, Валя вспомнила. Она еще несколько секунд припоминала его имя. Потом присела на корточки у грязной стены, чтоб лицо оказалось на одном уровне с лицом травника. Сейчас не время было выказывать превосходство хоть в чем-то. Оставался мизерный шанс договориться.
   - Аффи.
   - Узнала меня, - чуть заметно кивнул травник.
   - Узнала. Что плохого я сделала тебе?
   - Восстала против нас, - столь же спокойно парировал Аффи.
   - Я никогда не хвалилась своими заслугами, но...
   - Не продолжай! - резко оборвал ее травник, теперь он был взволнован, - Мне не следовало говорить с тобой. Дай себя убить... Впрочем, ты читала послание.
   - Зачем эти глупости? - тихо спросила Валя, - Что за крестовый поход против видящих?
   - Их не должно быть. Наш мир принадлежит нам. Мир людей принадлежит им. А к какому миру принадлежат видящие? Они ошибка природы.
   - Природа не совершает ошибок. Аффи, - Валя отодвинулась от стены, - Я ведь тоже была простой видящей, когда пришла к вам за помощью. Когда помогла вам освободиться от чудовища... Помнишь?
   - Не старайся, - травник презрительно изогнул губы и отошел на шаг.
   - Моя дочь видящая, - соврала Валя, хотя знала, что очень рискует, - Ты убьешь девочку? Мой сын оборотень. Принадлежит вашему народу. Ты убьешь его сестру? Аффи.
   Может монолог и выходил несколько мелодраматичным, но пока оставался хоть малейший шанс, Валя собиралась его использовать. А еще она не верила, что благоразумный и рассудительный травник, с которым они расстались почти друзьями после инцидента в Бобровцах, когда Валя подняла призрачный народ тех мест, и они вместе сумели победить монстра. Валя не верила, что он вот так просто может оказаться жертвой непонятной компании выскочек, жаждущих власти.
   Валюша осторожно, стараясь не вспугнуть травника, опустилась на колени и осталась так стоять.
   - Убей меня тогда сам. Если считаешь, что ваша освободительная война действительно необходима. Отличишься перед той ведьмой, что затеяла все это.
   - Нет никакой ведьмы. Есть тот, кто поднял нас. Избранный. Не дави на жалость, ведьма.
   - Какая жалость? Хорошо. Давай сделаем так. Я обещаю не применять магию, пока не предстану перед вашим этим Избранным. Ты свяжешь меня,или как тебе удобней, и прямо сейчас отпустишь моих близких. Идет?
   - Не думаю, - заколебался травник.
   - Можешь верить моему слову. Я не предаю друзей, - это был меткий удар. Бледная кожа травника потемнела на щеках, он бросил быстрый взгляд на заветную дверь, выше на один пролет лестницы.
   Он решился. Валя не могла скрыть своего облегчения, когда, стоя в стороне от подъезда, окруженная солидной толпой представителей призрачного народа, наблюдала, как вышла перепуганная Рина, прижимающая к себе обоих детей. За ней шли хмурые травники. Веня так и не показался. Возможно, он просто не захотел выходить. Но это тоже могло пойти на пользу.
   - Домашника нет, - объявила Валя. Она была уверена, что Аффи слово сдержит. Этот травник не мог обмануть.
   И в самом деле, Аффи распорядился пойти поискать Веню в доме. Несколько древесников тут же юркнули в подъезд. Валя взглянула на стоящую вдалеке Лори. Ведьма тоже не сводила с нее глаз. На миг показалось, будто снова теплые сильные руки прикоснулись к плечам, чужая сила ласково обволокла, но Валя только отрицательно покачала головой. Она не могла бы сказать, почему в последнее время старается почаще отказываться от помощи друзей. Скорее всего, потому что и до сих пор, обладая солидной силой, не до конца верила в то, что может многое. И конечно, еще Лори была причиной такому поведению. В первую очередь, потому что без нее было плохо, а с ней - пугающе спокойно, уверенно. Так или иначе, она всегда оказывалась права. И еще она сказала когда-то, что Валя могла бы изменить что-то в устройстве мира. Сил хватило бы. Но годы идут, а ничего не меняется. И, наверное, уже не изменится. Время упущено. Ключевое слово - время - его всегда мало.
   Валя отвернулась, подняла глаза и в то же мгновение увидела в окне квартиры Веню. Они приник к стеклу и всячески старался привлечь ее внимание. Укорив себя за рассеянность, Валюша оглянулась. И в самом деле, многие уже заметили домашника и теперь напряженно ожидали, что предпримет пленница. Она вопросительно глянула на Аффи, но тот сделал вид, что вообще не смотрит в ее сторону. Это и был ответ.
   Валюша подошла под самое окно, хоть и видела, что на нее направлено множество нехитрого оружия призрачного народа. Они вполне могли бы ее убить, если бы решили, что она представляет угрозу. Но дело было как раз в том - и Валя это почувствовала - что все это нелепое восстание непонятно им самим. Все происходящее отдавало безумием и еще каким-то невероятным навязыванием чужой воли. Маленькие создания не понимали этого, но вот Аффи, например, стоило ему задуматься, уже начал, похоже, сомневаться в своих действиях.
   Валя подняла голову к окну второго этажа, Веня уже успел распахнуть само окно и теперь высунулся до пояса. По лицу домашника было видно, насколько тяжело и ему дались события последних дней. Он не был безучастным зрителем. Тряхнув головой, Валюша отогнала слезы и негромко, но так, чтоб Веня мог услышать, сказала:
   - Позаботься о них.
   Домашник кивнул, даже густая борода от уха до уха не могла скрыть того, что лицо его осунулось, покрылось грустными и горькими морщинками. Валя поколебалась еще и добавила:
   - Эма найди. Спаси его.
   - Ты и в самом деле этого хочешь? - донесся до нее тихий голос.
   - Да. Пусть Лори поможет.
   Валюша снова глянула в сторону людей и обнаружила, что как раз рыжей ведьмы нигде не видно. Поль, приобняв за плечи Рину, что-то втолковывал ей, остальные видящие, по-видимому, ушли, зато появился Сергей и внимательно следил теперь за происходящим в стане противника. Валя махнула ему рукой, тут же появился Аффи и строго глянул на нее.
   - Не дашь обмолвиться парой слов с ними? - зная уже ответ, спросила Валюша.
   - Нет, - покачал головой травник. Ты идешь с нами и больше ни с кем не пытаешься связаться.
   Ничего не оставалось, как последовать за толпой призрачного народа, уходящей в лес. Валя не представляла, как далеко придется идти, но догадывалась, что путь далекий. Разумеется, о том, чтобы воспользоваться транспортом, не могло быть и речи.
   Валюша старалась постоянно ориентироваться, хотя они несколько раз сворачивали. Уже минут через двадцать толпа поредела, осталось лишь шесть-семь "конвоиров" во главе с травником в синем балахоне. Убежать теперь ничего не стоило, но Валя не видела в этом смысла. Не помешало бы, конечно, встретиться еще разок с Лори или, хоть, Сергеем, обменяться полученной информацией, но, пожалуй, сейчас было принципиальней встретиться, наконец с таинственными заговорщиками. И их предводителем, Избранным.
   Солнце уже совсем скрылось за верхушками деревьев, оставив в лесу полумрак, хотя небо в ажуре листвы было еще совсем светлым, блекло-голубым. Валя, наконец, приняла верное решение и теперь дожидалась только момента воплотить его в жизнь. Оставалось надеяться, что до "штаба" восставших еще далеко идти. Наконец, когда ветки под ногами стали уже малоразличимы, когда Валя отметила, что ее сопровождающие уже и сами притомились, она осторожно окликнула травника. Тот поравнялся с ней и молча хмурился теперь. Валя знала, что травники и полевники в темноте видеть не могут, это ей было на руку. Она самым невинным тоном предложила заночевать где-нибудь, чтобы продолжить путь утром.
   Аффи колебался некоторое время. Затем они вышли на открытое пространство, занятое огородами и просто грядками, огражденными чем попало - досками, железяками, обрывками цепей и даже запчастями от автомобилей. Здесь было значительно светлей, чем в лесу, но это не могло продолжаться долго, и Аффи сдался. На открытом пространстве, где над головой не шумят ветви, он явно чувствовал себя куда уверенней. Поэтому выбрали чей-то сарайчик для хранения инвентаря и обустроились там. Открыть замок для Вали не составило труда. На ужин рассчитывать не приходилось, поэтому она просто сослалась на усталость и устроилась в углу, соорудив гнездышко из снятой с вешалки рабочей одежды. Закрыв глаза, Валя улыбнулась. Ей все-таки удалось обхитрить "восставших".
  
  

Часть 4

  
   Глава 0
  
   Я открыла глаза и долго пыталась понять, где нахожусь. Потом вместе с пониманием пришла и боль. Что случилось с моей ногой, пока можно было только догадываться, но, видимо, я еще легко отделалась, потому что больше ничего особо не болело. Так, пара синяков. Мой сосед лежал на руле, слабо постанывая. Беглый осмотр показал, что с ним тоже ничего смертельного - весь в ушибах, но, похоже, ничего не сломано. С моей ногой оказалось хуже - она отказывалась двигаться ниже колена, отдаваясь во всем теле сумасшедшей болью при попытке согнуть или разогнуть ее.
   Таксист вызвал скорую и милицию, теперь оставалось только ждать.
   Дальнейшая кутерьма и даже весь следующий день прошли как в тумане. Я просила мужа съездить к Вале, но он был слишком занят. Ужасно, когда доставляешь близким столько беспокойства. Впрочем, Валя тревожила меня даже больше, чем сломанная нога. Так что я надеялась, как только смогу выйти из больницы, тут же ехать к ней. А пока оставалось только набирать до бесконечности ее номер и слушать длинные гудки.
  
   Глава 1
  
   Валюша с нетерпением ждала, когда придет сон. Она очень надеялась, что Лори догадается прийти к ней. Это был бы самый лучший вариант для того, чтоб пообщаться. Однако час за часом, сказывалось напряжение дня, и сон не шел. Валя ерзала в своем углу, задыхаясь от чужих, незнакомых запахов, раздражавших напряженный мозг. Она иногда открывала глаза и видела, как мирно посапывают ее стражи. Никудышные они стражники, конечно, но и все "восстание" выглядело донельзя глупым. А выбирать теперь не приходилось. Жизнь поворачивалась так, что стоило подыграть противнику, чтоб понять происходящее.
   За тонкими деревянными стенами сарайчика ночь цвела мириадами звуков, запахов, теней. Приникнув к щели в стене, из скуки, Валя пыталась угадать, где она находится. Приблизительно она, конечно, ориентировалась. Тени скользили в высокой траве, на темном, перекопанном огороде мелькали не то зверьки, не то кто-то из призрачного народа. Те, что не спят по ночам.
   Когда напряженное ожидание достигло предела, Валя решила сама попробовать, как учила ее Лори. Достаточно легко она попала в знакомое уже звездное пространство с темными колодцами чужих снов. Она долго и безрезультатно пыталась найти Лори. Все было напрасным. Либо ведьма еще не ложилась спать, либо Вале просто пока не хватало опыта. Впрочем, время еще не слишком позднее, по прикидкам Вали, около полуночи. Она пыталась представить, чем может быть занята подруга. Может, ищет ее? Или пытается договориться с Союзом? Или помогает Рише? Детям? Может, попробовать войти в сон Поля? Валя и сама смутилась этой мысли, потому что вторжение в чужой сон без крайней необходимости представлялось не слишком привлекательным. Все равно, что подглядывать в замочную скважину за личной жизнью человека.
   Еще полчаса прошли в мучительных размышлениях, прежде чем Валюша решилась на такой поступок. Правда своей "жертвой" она выбрала не Поля, а Сергея, предводителя Союза видящих. Если кто и мог дать ей максимум информации, так это он.
   Валя старательно, восстанавливая мельчайшие детали, постаралась представить его себе. Найти его сон получилось на удивление быстро, так что Валюша даже сама поразилась.
   Войдя, она оказалась в доме, где множество закрытых или открытых дверей делали это дом (или замок?) просто лабиринтом. Немного поблуждав по комнатам, достаточно уютно и богато обставленным, Валюша совсем уж отчаялась найти хозяина сна, и осталась просто там, где была. Если не уходить далеко от того места, где зашла в сон, вероятно, его хозяин рано или поздно появится. Впрочем, чтобы не терять времени, Валюша все-таки прошлась по соседним комнатам.
   Заглянув в очередные покои, она все-таки нашла Сергея. Тот стоял к двери боком и сжимал в объятиях страстно изгибающуюся женщину. Быстренько прикрыв дверь, Валя почувствовала, как щеки стали горячими и ухмыльнулась сама себе, поймав свое отражение в высоком резном зеркале. Сергей, как видно, даже во сне не теряет времени даром. Осталось, однако, какое-то смутное беспокойство. Что-то было не совсем так, как надо. Впрочем, кто может сказать, как надо, чтоб было в чужом сне? Тем более страшно было вспугнуть хозяина сна, еще проснется... Но Валюша, поколебавшись еще несколько минут, снова взялась за ручку заветной двери. Пожалуй, ее беспокоила женщина в объятиях видящего. Она была чем-то знакома Вале. Заговор? Может быть, он обнимает как раз ту ведьму, которая стоит за всем этим нелепым "восстанием"? Не даром, ох, не даром она показалась Вале знакомой тогда, в лесу, когда они атаковали друг друга.
   Окончательно убедив себя, что сейчас раскроет заговор, Валя распахнула дверь и приготовилась произнести обличительную речь. От шума открывшейся двери и Сергей и его пассия обернулись. Валя смотрела на нее и не совсем понимала, что происходит. Она словно видела себя в зеркале. Спустя пару секунд, когда до нее дошло, что это означает, Валя резко выдохнула и вылетела из комнаты. Она проскочила не меньше десятка дверей, когда знакомый голос сказал:
   - О, ну вот ты где.
   Валюша вздрогнула и тут же вылетела из чужого сна. Оказавшись в звездном пространстве, увлеченная его извечным танцем, она позволила себе подчиниться причудливым потокам и не напрягать тело.
   - Чего ты испугалась? - раздалось издалека, словно сквозь толщу воды.
   С усилием обернувшись, Валя увидела Лори. Та была достаточно далеко. Она, прикладывая заметные усилия, оставалась возле покинутого Впалей колодца сна.
   - Идем! - и, не дожидаясь ответа, она снова нырнула в сон Сергея. Валюше не оставалось другого выхода, нежели тоже вернуться.
   Они очутились в роскошной спальне, убранной сплошь белым и кремовым шелками. Занавески на окне были задернуты, поэтому полумрак скрывал некоторые детали интерьера, по углам затаились тени.
   На широченной кровати уже устроилась Лори. Она сидела в изголовье, подобрав под себя босые ноги.
   - Ну, что случилось? - требовательно спросила она.
   - Приходи лучше в мой сон, - проворчала Валюша.
   - Лучше? - подняла темно-рыжую бровь ее подруга, - Но ты не спишь, а бродишь по чужим снам. Что случилось-то?
   - Я больше никогда не буду посещать чужие сны, - чувствуя, что снова краснеет, заявила Валя.- Это ужасно. Я не хочу знать того, что увижу тут.
   - Ага. Ну понятно, увидела что-то нелицеприятное. Ничего. Это даже хорошо. Я слышала о людях, которым нравилось просто подглядывать за чужими снами. Отвратительное занятие, - согласилась Лори. - Но теперь мы здесь по делу. Подождем, и Сергей сам придет сюда.
   - Но я не хочу...
   - Что ж ты там такое увидела? Ладно, ничего, потерпишь. Кстати, ты вспомнила бы о том, что уходя в чужие сны, следует подумать об одежде. Не то что бы я против... - поде ее смех, Валя покраснела еще больше и быстро создала себе одеяние. Весьма своевременно.
   Сергей и в самом деле появился. Теперь он был один. Казалось, он не удивился незваным гостьям своего сна. Лори же, нужно отдать ей должное, легко вписалась в сон. Она вскочила с кровати, с улыбкой, очень по-деловому, рукопожатием поздоровалась с Сергеем.
   - Что ты нам можешь рассказать? Что узнал Союз об этом, с позволения сказать, восстании? - тут же забросала она видящего вопросами.
   Сергей не сводил с Вали обжигающего взгляда, поэтому Лори подбадривающе ей улыбнулась, и Валюша повторила вопросы. Она понимала, что для самого Сергея это всего лишь сон, вероятно, подсознательная и непроизвольная игра мозга. Но ей было ужасно неловко ощущать на себе этот откровенный, полный любви и страсти взгляд.
   Впрочем, видящий ответил.
   - Мы узнали много интересного. В первую очередь это интересно Вале, - она отвела глаза, чтоб не видеть этого взгляда, - Вероятно, она вспомнит еще некую даму, с которой у нее произошел крупный инцидент. Помнишь, Валя, некую Антонину Федоровну с племянником?
   Валя, вздрогнув, подняла все-таки глаза. Во взгляде Сергея не было больше страсти, только спокойная невозмутимость, как всегда было раньше.
   - Помню...
   - Племянник с ней жил, Владислав Покоров. Сирота.
   - Они погибли, - прошептала Валя, живо вспомнив ту кровавую сцену, что развернулась в квартире Антонины Федоровны, когда Валя с Эмом убили верока.
   - Владислав Покоров выжил. Вы ведь бросили их там, ничего не проверив, верно? Врачи спасли жизнь мальчику, - голос Сергея стал ледяным, - Одиннадцатилетнему пацану, судьбой которого вы не поинтересовались, - видящий сделал паузу, но пораженная Валюша молчала, сказать было нечего, поэтому он продолжил, - И знаешь, он не только выжил. Он, благодаря нашему государству, лишился квартиры, превратился в бомжа. Не могу знать его судьбу на протяжении нескольких последних лет, но вот год назад он просто ушел в лес и стал жить отшельником. Проповедовал призрачному народу, что они уникальны и более того, унижаемы людьми.
   - Он сумасшедший? - жестко уточнила Лори
   - Думаю, да. Как ему удалось поднять этот бунт среди призрачного народа, не знаю.
   - А ведьма? Что за ведьма ему помогает? - подалась вперед Валя.
   - Не знаю, - покачал головой Сергей, по всем сведениям, у него нет помощницы. Но раз кто-то для него колдует, значит, он все продумал.
   Воцарилась тишина. Некоторое время все молчали, потом видящий, будто очнувшись от своих мыслей, вскинул голову и удивленно приподнял одну бровь:
   - А какого черта вы вообще тут делаете?
   Лори тут же вскочила, схватила Валю за руку и потянула за собой.
   - Он просыпается, уходим скорее! Спасибо, милый, - послала она Сергею воздушный поцелуй и они с Валюшей покинули сон главы Союза видящих.
   Уже кружась в звездном танце, Лори поинтересовалась:
   - Где ты сейчас? Помощь тебе нужна?
   - Нет. Я на пути к их Избранному... Владу. Дойду до него, разберусь что к чему и обезврежу.
   - Легко все на словах, - покачала рыжими кудряшками Лори.
   - Справлюсь. Береги остальных. Помоги Вене найти Эма.
   - Удачи, Валя, - кивнула ведьма, ускользая из звездного безмирья.
  
   Глава 2
  
   Валя открыла глаза, чувствуя, что порядочно истощила запас своей силы, но, конечно, это все было не напрасно. Для нее осталось загадкой, как выжил Владик, ведь она сама видела, как ее же удар буквально вспорол ему грудь. Об этом было страшно вспоминать. Тем более сильно ранили слова видящего. Судьбой мальчика тогда действительно никто не поинтересовался. Можно было оправдывать себя, что Валя ничего не знала, но оправдания не проходили. Совесть противно ныла сожалениями, исправить ничего было нельзя. Жестокий мальчишка, глупый, юный, но все-таки, если б Валя узнала, что он жив... И как его изменили эти годы? Непростительно.
   Хотелось выть от досады. Сколько всего можно было предотвратить, если бы хоть что-то из этих сведений узнать хоть год назад. Нескольких смертей можно было избежать. Теперь следовало бы подумать, как, каким образом обезвредить Владика. Сколько ему теперь? Семнадцать или восемнадцать. Уже не мальчик, еще не мужчина... А что у него в голове - вообще неизвестно. Ладно, только кто все-таки, эта таинственная ведьма, что помогает ему? Может быть, это не она ему помогает, а он ей? Какая-то тоже полубезумная дамочка, которой насолил Союз видящих, и которая теперь решила его вообще под корень извести? Неизвестно. Пока неизвестно.
   Внезапно в размеренном стрекотании ночи Валю насторожил новый звук. Кто-то был за тонкой деревянной стеной сарая. Валюша напряглась и чуть отпрянула от стенки. Обостренными чувствами она уловила, как кто-то достаточно крупный, явно не просто животное, подходил к двери. На миг промелькнуло опасение: вдруг Влад передумал и решил выслать вперед убийцу, чтоб поскорей покончить с неугодной ему ведьмой. Этот вариант не следовало исключать. И неизвестно, как поведут себя в этой ситуации охранники, мирно посапывающие ближе к дверям.
   Скрипнула доска. Затем дверь чуть приоткрылась, впуская массивную тень. Валя вся напряглась, ожидая нападения, но уже в следующую секунду слабый свет луны, пробивающийся через щели между досками, блеснул белым в круглых глазах. Темная тень застыла на полпути, уставясь на Валю.
   Еще несколько секунд она не могла поверить тому, что видит, потом нерешительно протянула вперед руку, и влажный нос скользнул по ладони, гладкая жесткая шерсть шелком прошлась по коже.
   Валюша обхватила большого кота за шею и прижалась щекой, не замечая, что хлынувшие слезы пропитывают шерсть. Он пах потом и пылью, но Валя не могла надышаться этим запахом. Сдерживая рыдания, она чуть слышным шепотом попросила:
   - Стань человеком...
   Это было невероятно опасно. Если бы сейчас проснулись Валины конвоиры, были бы большие неприятности, вероятно, даже драка. Но в данную секунду это было для Валюши вовсе неважно. Кот заглянул ей в глаза и отрицательно качнул головой.
   - Не хочешь? - снова отрицание, - Не можешь?
   На этот раз кивок означал "да". Значит, не просто так он тогда говорил, что ему теперь нелегко превращаться в человека. Слезы не удавалось теперь остановить даже усилием воли, и Валя боялась, что, случайно всхлипнув, разбудит других.
   - Я убью его, - шепнула она с непередаваемой ненавистью, - И всех, кто ему помогает. У меня хватит сил. Не хватит сил только вернуть тебя, если ты сам не захочешь.
   Кот-оборотень ткнулся холодным носом в шею жены, и шершавый язык прошелся от основания шеи до мочки уха. Это был ответ. Этого было довольно для нее, чтоб бороться дальше. Довольно даже для победы. Валя погладила изогнутую спину кота:
   - Уходи. Иди в город, найди Лори, Рину... Нет, погоди, я не знаю, где они... Найди, - она чуть поколебалась, - Сергея, главу Союза видящих. Он поймет. Останься с ними, мне так спокойней. Я скоро вернусь.
   Эм тихонько фыркнул ей в ухо, щекотнул щеку длинными усам и в следующее мгновение уже растворился в тенях, дверь даже не скрипнула. Щель была не слишком большой. Вытянув ногу, Валя беззвучно прикрыла дверь и свернулась клубочком под стеной. Теперь действительно можно продолжать борьбу.
  
   Глава 3
  
   Утро началось с того, что убийца все-таки пришел. Вернее, не убийца, а убийцы.
   Валя, окончательно сморенная сном, не успела даже открыть глаза на непонятный звук, когда на грудь ей обрушилось увесистое тело и острые когти вонзились в плечо, глубоко войдя под кожу. Невольно вскрикнув, она попыталась сбросить нападающего, но второе тело придавило ноги. Боясь потерять контроль над собой и ловя кружащееся от боли сознание, Валя попыталась сделать тоже самое, что проделывала Лори - создать как бы кокон вокруг себя, чтоб враг не смог подойти, Но отбросить уже расположившихся на ней врагов было не так-то просто. Нападающий взвизгнул, почувствовав толчок силы, и когти вошли еще глубже в плоть. Валя открыла глаза и встретилась со взглядом безумных желтых глаз. Потрошун занес уже когтистую лапу для удара по лицу. В следующее мгновение, окончательно разозлившись, Валя одним мановением силы отбросила двух мерзких созданий к противоположной стене. От злости и боли выступили слезы на глазах, зато сила теперь просто потрескивала на пальцах. Нужно было добить потрошунов. Но внезапно дорогу ей заступил Аффи.
   Травник был взлохмачен после сна, зато глаза его блестели от гнева.
   - Что ты делаешь?
   - Не даю себя убить, - задыхаясь после борьбы, ответила Валюша.
   - А разве это не было условием? - сощурился травник.
   - Нет. Уж пусть меня убьет ваш Избранный!
   Один из потрошунов, ковыляя, показался из-за спины Аффи и угрожающе зарычал. Травник взмахнул рукой, словно желая остановить потрошуна, но тут же был сильно отброшен когтистой лапой в сторону и остался лежать без движения у стены, а злобно рычащая тварь тут же совершила бросок, целясь Вале в горло.
   Валюша позволила силе вырваться на свободу и тут же прямо по земляному полу пролегла широкая огненная полоса огня, заставив потрошуна с визгом отступить. Остальные Валины конвоиры даже не пытались встревать в перепалку. Вероятно, если бы борющиеся не преграждали путь к двери, охранники уже давно бежали бы с поля боя. Но сейчас они не могли бы пройти мимо и только с испугом взирали на Валю и на бесчувственное тело в противоположном углу, у двери.
   - Чертей вам с вилами, а не мою голову, бросила Валя, посылая еще один огненный залп в съежившегося у стены потрошуна. Второй благоразумно успел ускользнуть за дверь.
   Оставив поле боя за собой, Валя обернулась к "стражникам":
   - Выдвигаемся в путь. Имейте в виду, покушения на мою жизнь будут жестоко пресекаться. Я не нарушаю данного слова - пусть Избранный меня убьет.
   Она отвернулась и подняла на руки бессознательного травника. На улице, после осмотра, выяснилось - Аффи умер. Вероятно, потрошун слишком сильно ударил его о стену, к тому же острые когти, всего лишь ранящие человека, оставили ужасающие следы на хрупком теле маленького травника. Валя закусила губу и молча ждала, пока ее конвоиры хоронили своего предводителя. Одной жертвой глупости стало больше.
   Кое-как подлечив и затянув тканью пораненную руку, Валя снова готова была двинуться в путь. На конвоиров она старалась не смотреть, потому что смерть Аффи приняла на свою совесть. Может, оно и глупо, но так уж выходило. Сергей верно все сказал - если бы только они знали, что стало с Владом... Самое время для того, чтоб обдумать совершенные уже ошибки.
   Уже к полудню добрели до странного места в лесу. Небольшой домик, похожий на игрушку, сиял окнами в лучах солнца. Он стоял на полянке, с одной стороны начинался глубокий овраг и там, за оврагом, виднелся Днепр, с трех других сторон вокруг домика толпились старые березы. Должно быть осень, когда листва золотая и багряная, здесь непередаваемо красиво. Но и теперь, в кружеве молодой зеленой листвы, это место казалось райским уголком. Если бы сказочные феи и в самом деле существовали, их домик должен был бы быть именно таким.
  
   Глава 4
  
   К Валиному разочарованию, внутрь ее не повели. Просто оставили на лужайке у дома, предложив вместо лавочки замшелый ствол давно упавшего дерева. Валюша разочарованно опустилась на предложенное сиденье и только тогда обратила внимание, что никого из призрачного народа поблизости не было. То есть, кроме оставшихся сторожить Валю четырех травников, вокруг не было заметно других живых существ. Казалось, даже птицы улетели отсюда, потому что лес стоял, необыкновенно тихий, наполненный только чуть слышным шелестом листвы. Избранный также не показывался на глаза. Сначала казалось, что это его стратегический ход - заставить противника истомиться ожиданием и нервами. Но потом Валя как-то невзначай поняла, что очаровательный бревенчатый домик действительно пуст. Во всяком случае, она не могла определить там никого живого.
   Подозрения закрались примерно через час томительного ожидания. Не отступали мысли, что Валя каким-то образом попала в ловушку. Наверное, действительно глупо было верить, что все получится вот так просто. Этот так называемый Избранный не желает подставляться, а может, просто решил отвлечь Валино внимание. Стражи также не могли ничего сказать. А допытаться, кто и как передает им приказы было совершенно нереально - угрюмые человечки в длиннополых одеждах не расположены были беседовать. Время вяло текло, создавая ощущение затягивающейся на шее веревки. Валя, в принципе, могла легко сбежать, но оставалась еще надежда - ее стражи говорили, что Избранный придет... Хотелось верить!
   В конце-концов, не обращая внимание на протесты охранников, Валя просто вошла в дом и решила расположиться поудобней. Обстановка не порадовала богатством убранства - все очень скромно и простенько. Деревянная мебель, несколько глиняных горшочков - слишком уж показное спартанство. Все казалось тут нарочитым. Небрежно поставленные табуретки, будто сидевшая на них компания только что вышла из комнаты, глубокое деревянное блюдо, украшенное нехитрой резьбой и наполненное коричневыми орешками лещины вперемешку с крупными грецкими орехами. Белое вафельное полотенце над жестяным рукомойником завершало картину (а именно картиной и казался этот домик изнутри). И при всем этом, признаков обжитости не было заметно. Вряд ли Избранный тут жил. Впрочем, впечатление могло быть обманчивым, если учесть отклонения в психике Влада.
   Вале не хотелось использовать силу, чтоб найти Избранного. Не хотелось даже слегка ослабеть перед встречей с противником. А другого выхода, похоже, не было.
   Из маленького окошечка под ветхим тюлем было видно, как на полянку вышли несколько крупных оленей. Валя еще подивилась бесстрашию животных и вообще их наличию - она и не подозревала, что олени водятся в этой местности. Правда, полюбоваться на диких животных не удалось, дверь скрипнула, отвлекая внимание. На пороге, тревожно оглядываясь, стоял невысокий даже для своего народа древесник. Валя не узнала его практически сразу, вовремя заметила через открывшуюся щелочку приближающегося стража и тут же захлопнула дверь у него перед носом.
   Валюша была очень рада видеть Авела, но радости встречи пришлось отложить на потом. Древесник сразу перешел к делу.
   - Хорошо что я тебя нашел. Помогли друзья. Почему ты не убежала?
   - Потому что хочу раз и навсегда покончить с Избранным и его дурацкой революцией.
   - Он очень сильный, - покачал головой древесник, - А если он окажется сильней тебя?
   - Кто он без своей ведьмы? А с ней я как-нибудь справлюсь.
   - Я думал, ты знаешь уже... - задумчиво протянул Авел.
   - О чем? - насторожилась сразу же Валя.
   - О том, что Влад первый, получивший силу ведьмы. Даже не знаю, как и назвать это. Думаешь, он просто так себя Избранным называет? Просто так за ним пошли многие?
   - Почему ж ты раньше молчал? - рассердилась Валя.
   Смуглые щеки древесника покрылись румянцем, он пробурчал что-то в свое оправдание, но главное Валя поняла. Авел вел какую-то самостоятельную игру. Вероятно, он не забыл ничего, поэтому и затаился, побоялся что-либо предпринять. Его эмоции были явственны, как на ладони, Валя чувствовала: стыд и страх. Неприятнейшее сочетание. Впрочем, Валя не сердилась на древесника. Зато само открытие того, что мужчина оказался наделен способностями ведьмы, стало для нее шоком. Это сразу же все меняло, переворачивало с ног на голову. Если бы Влад был, как предполагалось, просто честолюбивым психом, пользующимся помощью пусть и не слабой, но подчиненной ему ведьмы - все было не так сложно. По отдельности Избранный и его ведьма были бы уязвимы сами и уязвима их идея. А теперь выходило, что противник - сильный, и при том, хорошо знающий свою силу, человек. Возможно, даже не настолько сумасшедший, как они думали вначале. Иногда достаточно просто жестокости или отсутствия моральных барьеров - и здравомыслящий человек совершает невероятные и ужасные вещи. В данном же случае, все замыкалось на таком вот человеке. Совершенно неизвестном. Непредсказуемом. И явно - не слабом.
   Вале даже стало немного страшно. Нет, пожалуй, даже больше, чем немного. Пугала именно непредсказуемость. Давила на психику и феноменальность противника. И еще, конечно, он должен был помнить, что сама Валя имеет отношение к его судьбе. Вряд ли он простил ей и Эму смерть своей тети, да и свою искалеченную жизнь, небось припомнит... Месть всегда страшна, какой бы она ни была.
   - Где он сейчас, ты знаешь? - спросила Валя после долгого молчания.
   - Знаю. Идем.
   Ни перед домом, ни за деревьями Валиных стражей уже не было видно. Либо ушли, либо наблюдали из засады, но не вмешивались, что уже было хорошо. Авел повел Валю прямо к оленям. Животные насторожились, но не убежали. Валя нерешительно остановилась в нескольких шагах от горделивых животных, а вот Авел направился прямо к крупному самцу и, легко вскарабкавшись ему на спину, начал что-то нашептывать. Олень прядал ушами и косился на Валю. Древесники легко умели договариваться с животными, легче других представителей призрачного народа.
   Как Валя и предполагала, Авел договорился с оленем, чтоб тот отвез ее к Избранному. Неизвестно, как сумел этот человечек втолковать животному конечную цель пути, но олень спокойно стоял, пока непривычная к верховой езде Валя взбиралась ему на спину. Чувствуя себя не слишком комфортно, она обхватила животное за шею, прижавшись всем телом к жесткой теплой шерсти, боясь упасть, и олень неспешно потрусил в лес. Валя обернулась, но Авела на полянке уже не было.
   Езда даже начала нравиться Валюше, она немного осмелела, выпрямилась и стала любоваться природой, поражаясь неспешной и грациозной поступи прекрасного животного. Тем временем, олень слегка набрал скорость, деревья стали быстрей проскакивать перед глазами, в лицо хлестнул ветер и пришлось снова приникнуть к оленьей шее, чтобы не получить по лицу случайно встретившейся веткой. Олень проскальзывал по сложной кривой, минуя деревья, обходя кусты и заросли. То тут, то там мелькали овраги, на дне некоторых из них стояла темная вода.
   Лес стал гуще, среди лиственных деревьев все больше мелькали сосны и ели, подлесок стал не таким густым, зато кое-где попадались непролазные маленькие ельнички, где между колючих веток смогло бы протиснуться разве что небольшое животное. Поступь оленя стала резче, каждый шаг отдавался во всем теле, и порой Вале казалось, что она сейчас просто соскользнет с гладкой спины.
   А потом, словно почуяв некую опасность, животное рванулось вперед всем телом, и понеслось, практически не разбирая дороги. Валя взвизгнула и крепче вцепилась в шею оленя, но его это только подстегнуло. Удержаться казалось нереальным, упасть же означало, в лучшем случае, получить множество ушибов.
   Вале казалось, прошло невероятно много времени, но, наверное, это были лишь несколько секунд сумасшедшей скачки, прежде чем вспотевшие ладони соскользнули все-таки с гладкой шерсти. Перед испуганно распахнутыми глазами мелькнули ветки, закручиваясь водоворотом, затем последовал удар, пришедшийся на спину. Вскрикнув от пронзительной боли, Валя пролетела кувырком еще несколько метров и остановилась только в объятиях молодой поросли бузины, невесть как затесавшейся в этом лесу. Голова кружилась, спина невероятно болела, как, впрочем, и плечи, руки, ноги... Валюша закрыла глаза, пытаясь вернуть сознание к реальности и совладать с собственным телом.
  
   Глава 5
  
   - И зачем было столько сопротивляться, чтобы все равно оказаться побежденной?
   Валя открыла глаза, усилием воли постаралась отодвинуть болевые ощущения, затмевающие разум, на задний план и сосредоточилась на том, что видела перед собой. Вернее, кого.
   Невысокого роста, худощавый молодой человек стоял в нескольких шагах от нее, засунув руки в карманы потертых джинсов. Приятные черты лица, спокойный, даже какой-то равнодушный взгляд - казалось, человек просто проходил мимо, когда заметил Валю. Но она уже поняла, что перед ней сам Влад. Валюша не запомнила его внешность, каким он был раньше - это все стерлось из памяти, так как очень уж хотелось забыть кровавые события, но теперь, спустя несколько лет, Валя без труда узнала его.
   В облике Влада не было ничего, что указывало бы на злого гения. Показное, киношное - причудливые шрамы, сумасшедший взгляд, диковинная одежда или прическа - ничего этого не было. Человек как человек. Эмоции его оказались непроницаемы. Впрочем, может быть, просто следовало оказаться к нему поближе. Закончив изучающий осмотр своего противника, Валя облизнула сухие губы и криво улыбнулась:
   - Несчастный случай, но никак не твоя победа.
   - Несчастных случаев не бывает, Валентина, - холодно отозвался молодой человек. Он выглядел значительно старше своих лет, поэтому слова его не казались нахальным заявлением глупого юнца.
   - Ты не знаешь, что за власть получил в свои руки... И зачем ты начал глупую войну?
   - Почему ты не дала себя убить раньше? - скучающе протянул Влад, оставив без внимания Валины вопросы.
   - У меня далекоидущие планы, - усмехнулась она.
   Следовало максимально потянуть время. Еще немного и можно будет уже встать. Некоторые травмы, которые удалось легко идентифицировать, не вставая - ушибы, несколько царапин - Валя уже заживила. Это была как раз та крайняя необходимость, на которую силы было не жаль. Теперь следовало выкроить время и получше прощупать возможности Влада. Тот, казалось, задумался о чем-то своем, и смотрел куда-то в сторону.
   - Призрачному народу нужен хороший, сильный руководитель, - наконец задумчиво произнес он, - Идем.
   - У тебя мания величия.
   - Как меня утомил ваш Союз, - Влад отвернулся и пошел куда-то в лес. Казалось, они с Валей разговаривают на совершенно разных языках, при этом совершенно не слушая друг друга. Влад не отвечал на вопросы, Валя тоже старалась держать свою линию. Но то, что он теперь просто уходил неизвестно куда, не вписывалось уже вовсе ни в какие рамки. Либо у него действительно было все распланировано, либо безумие все-таки имело место быть.
   Кое-как встав, Валя, прихрамывая, побрела за Владом. Велик был соблазн просто шарахнуть огненным ударом ему в спину и на этом закончить историю о первом ведьмаке, но что-то смутно тревожило. Какое-то обстоятельство, казалось, было упущено и теперь подсознательно не давало покоя.
   - Я могу сейчас просто убить тебя, - негромко сказала Валя в спину противнику.
   - Нет, - спокойно ответил он, даже не обернувшись.
   И снова только лес вокруг. Валя не имела понятия, куда они идут, пока впереди не показался просвет между деревьями. Дальше начинались широкие поля, зеленеющие молодой порослью злаков, а кое-где - чернеющие плодородной землей. Поля разграничивали полоски деревьев. Солнце спряталось за пышные кучевые облака, словно утонуло в мягкой перине. Кое-где облака были подсвечены солнечными лучами, но от этого здесь, на земле, казалось еще темней. В воздухе пахло влагой, но трава была сухой, значит, дождь еще только намечается.
   Когда дошли почти до середины поля, Влад остановился. Он оглянулся вокруг, затем потянулся всем телом, как ребенок после сладкого сна, и уселся прямо на землю, покрытую молодыми ростками. Широким жестом он указал Вале, что она тоже должна присесть. Валюша покривилась и опустилась на корточки, хоть в такой позе, спина болела во много раз сильней. Сказать, спросить хотелось о многом, но все слова почему-то казались неуместными, и она молчала, подчиняясь загадочной игре Влада. А он смотрел на небо, следил за пушистыми облаками, лицо его было удовлетворенно-спокойным, довольно привлекательным и милым.
   - Чего ты ждешь? - осторожно и негромко, боясь спровоцировать какие-то неадекватные действия, спросила Валя.
   - На земле тебе сидеть было бы удобней. Природа куда гармоничней человека, поэтому она не причинит тебе вреда.
   Снова как будто на разных языках говорят. Это начало раздражать Валю. Она несколько секунд смотрела на неподвижного Влада, пытаясь уловить его эмоциональное состояние, но безрезультатно. Затем она сосредоточилась на своей силе, ослабила контроль, позволила ей стекать по рукам к кончикам пальцев - так легче будет направить удар. Казалось, лучших условий и быть не может. Стоит только вдохнуть поглубже, прочувствовать, как мурашками пробегает по спине, плечам, рукам теплая волна могущества...
   - Я чувствую твою силу, но тебе не стоит этого делать, - все также негромко и спокойно сказал Влад.
   Валя вздрогнула, тонкая огненная змейка стекла с пальцев опущенной руки и пропала, запутавшись в комьях земли да иссушив несколько зеленых ростков.
   - А что ты можешь? - рассердилась Валя, - У тебя не вышло убить меня, теперь моя очередь. Если ты намерен хоть как-то бороться - начинай!
   - Тебе не стоит этого делать по нескольким причинам, - раздражающе-спокойный голос, - Во-первых, твои друзья уже близко. Это даже хорошо.
   Во время повисшего молчания Валя зло изучала взглядом молодого человека, выискивая хоть какую-то брешь в его спокойствии, хоть толику волнения или раздражения, страха или самодовольства. Ничего.
   - Как насчет остальных причин?
   Но и этот вопрос не дождался ответа. Валюша уже совсем было решила все-таки атаковать наглого юнца, когда на опушке замаячили какие-то фигуры. Над полем понеслась стремительная тень, словно прокладывая дорогу идущим за ней людям. Валя вскочила, Влад же остался сидеть, молча и с интересом наблюдая, как массивная овчарка сделала широкий круг, будто проверяя, все ли в порядке. Собака подбежала, наконец, к Вале, и та без труда узнала пса Поля. Люди были еще далеко, но Валя различила среди идущих Сергея, Поля, еще каких-то людей. Чуть погодя стало видно, что среди людей довольно много также представителей призрачного народа.
   Влад остался сидеть и когда вся делегация подошла, обступила, нависла над ним.
   Среди пришедших оказалась чудесным образом и Риша, но детей, к счастью, не было видно. Риша бросилась обниматься, тут же сообщила, что с детьми остались Веня и Лори. Поль тоже подошел к Вале, осведомился, все ли в порядке. Затем и остальные обступили ее.
   - Так Лори не будет? - задумчиво поинтересовалась Валя. Признаться, она рассчитывала на присутствие подруги, потому что поведение противника несколько смущало и тревожило ее. Здесь, несомненно, пригодились бы и опыт рыжей ведьмы, и ее сила.
   - Нет, не будет. Порядком ты запутала нас, когда твои следы оборвались возле домика, - вместо приветствия сказал Сергей.
   - Авел помог, - улыбнулась Валя, - Мой друг, древесник.
   Поль и Сергей переглянулись. Риша нахмурилась и тут же выдала:
   - Ребята говорят, там был какой-то древесник и он пытался отправить нас совсем в другую сторону. Если б не Алия, мы б вовсе тебя не нашли. Ну, небось, совпадение. Тут ведь древесников море... - она оглянулась, не в силах увидеть призрачный народ, но явно понимая, что они рядом.
   - Совпадение, - поддержала Валя, вспомнив и другие странности в поведении Авела, но с этим она разберется потом, - Зачем ты здесь, Риша? Тебе опасно тут быть, ты ведь даже не видишь многих...
   - Я не могла тебя оставить, - серьезно заявила подруга.
   Затем еще появилась миловидная женщина, она улыбнулась Вале, как старой знакомой и Поль представил:
   - Моя сестра, Алия. Впрочем, вы давно знакомы, но такой ты еще ее не видела. Заметив Валино непонимание, он рассмеялся, обнял женщину за плечи, что-то шепнул ей и пояснил: - Она оборотень. Овчарка.
   - О! - Валя улыбнулась, - Очень приятно!
   - Je ne parler pas russe. (Я не говорю по-русски) - улыбнулась в ответ Алия.
   - конецформыначалоформыRien, nous pourrons trouver le terrain d'entente! (Ничего, мы сможем найти общий язык!) - пожала плечами Валя, понимая, что сама медленно сходит с ума от неуместности ситуации. Милое светское общение посреди поля, рядом с потенциальным убийцей, колдуном создавали впечатление, будто все разыгрывается на сцене. Огромный такой театр, где каждый играет роль, не связанную смыслом с ролями остальных людей
   Все топтались на месте, не понимая, что дальше делать. Ситуация достигла апогея абсурда. Влад по-прежнему не двигался с места. Он запрокинул голову и смотрел на облака, мягко улыбаясь. Теперь он казался именно сумасшедшим, но Валя знала, как обманчиво и опасно это ощущение. Оно расслабляет, тогда как от этого противника неизвестно, чего нужно ждать.
   - Или ты будешь бороться, или тебя убьют, - презрительно бросил Сергей Владу. Тот оторвался, наконец, от созерцания облаков и по-мальчишески обаятельно улыбнулся:
   - Зря нервничаете.
   Влад встал и сделал несколько шагов назад, оказавшись, таким образом, лицом к лицу со всей группой противников. Он был один против всех них и казался беззащитным, маленьким, неуклюжим. Он смешно помахал им рукой и чуть повысил голос, чтоб его все услышали:
   - Я все равно буду правителем призрачного народа. Не потому что я этого хочу, а потому что я - Избранный. Потому что так распорядилась природа. Вы этого не сможете понять, потому возмущаетесь. Вы не убьете меня, хотя вам очень хочется. Не убьете, потому что моя сила завязана на вас. Все существа, на которых я воздействовал, слегка корректируя их волю и желания, подчиняя себе, все они погибнут вместе со мной. Мы связаны. А знаете, сколько их? - он усмехнулся одними уголками губ, - Их десятки тысяч. Киевская область. Может, чуть больше. А еще, - Влад пригладил волосы, выпрямился, будто жених перед строгими родителями невесты, - Вы можете лишить меня силы, без потерь для своего народа, - все недоверчиво, но с надеждой подались вперед, хотя, конечно, только сумасшедший стал бы говорить о способе себя обезвредить, - Я связан с двумя людьми, которые и дали мне силу, сами того не понимая. Ведьма, - он кивнул на Валю, - И еще оборотень. Здесь нет его, это тоже хорошо. Но, разумеется, если захотите, вы найдете его. Убейте давших мне силу - лишите силы и меня.
   Влад замолчал, спокойно обозревая притихших людей и существ. Все задумались, и это явно доставило ему удовольствие. Валя понимала, что убивать ее никто не станет, но все равно с непроизвольной опаской покосилась на членов Союза видящих, которые тихонько переговаривались. Внезапно Рина дернула плечиком, мягкий нрав, как видно, пришлось отставить в сторону:
   - Почему мы должны верить твоим словам обо всех этих связях?!
   - Не верьте, - развел руками Влад и ухмыльнулся, - Но я буду знать, что моя жизнь дорого стоила.
   - Гнусный самовлюбленный выскочка, - спокойно, подражая тону самого Влада, прокомментировала Рина и отвернулась. Ее светлые мягкие волосы взметнулись и опали, рассыпавшись по плечам. От Вали не укрылось, что Влад теперь не сводил глаз с этих волнистых светлых волос. Сама Риша видеть этого не могла. Не укрылся от Валюши и взгляд знакомой уже видящей Жанны. Взгляд был обращен к самой Вале и наполнен ненавистью. Словно почувствовав это, Влад решил закончить свою речь:
   - Тебя убьют твои же друзья, Валентина.
   - Зачем же ты пытался убить меня?
   - Разве это были серьезные попытки? Не важно. Мне все равно, умрешь ты, или нет, потому что у меня остается оборотень. Практически полностью подчиненный мне.
   Влад, никого не опасаясь, повернулся к ним всем спиной, и пошел прочь. Люди оторопело смотрели ему вслед. Валя лихорадочно пыталась принять оптимальное решение, но все упиралось в предоставленную Владом дилемму. Она даже могла допустить, чтоб убили ее, но Эма... А видящие сбились в кучку и что-то бурно обсуждали. Валю в эту компанию никто не звал, поэтому она смотрела вслед Владу и представляла, что сделала бы с ним, если б могла. Валюша, внезапно вспомнив, обернулась к Рине:
   - А где?...
   Тот, о ком она подумала, тут же появился. Темная фигура, в беге стелющаяся над полем, стала видна только когда бегущий был уже близко. Видящие тоже заметили его, потому что наперерез черному коту тут же бросилась овчарка. Она явно не успевала, кот был ближе к Избранному. Практически в последний момент Влад заметил агрессора, обернулся, вокруг него расплеснулся невыносимо-яркий сиреневый свет, заставляющий зажмуриться. Краем глаза Валя увидела, как закрыли руками лица люди, но разум действовал быстрее, не успев еще осознать, что происходит. Валя уже раскинула руки, позволив накопившейся силе тоже вырваться на свободу. Она понимала, что может стать причиной смерти десятков тысяч невинных живых существ, но сейчас даже не это было важным. Она даже не поняла вначале, что случилось, а в следующий момент летящий смертельным орудием кот-оборотень покатился по полю, словно закутанный в невидимое огромное и мягкое покрывало. Падение не причинило ему вреда, потому что он словно был в оболочке. Влад, очевидно, решивший, что удар направлен на него, обернулся прямо к Вале, и невероятная тяжесть обрушилась вдруг ей на плечи, придавливая, сминая. Легкие больше не могли вдохнуть воздух, ни одна мышца, словно придавленная фантастическим прессом, не могла двинуться. Последним усилием воли Валюша словно надавила на этот пресс снизу - тут уже было не до атаки, хотелось только вновь вдохнуть воздуха. Мгновение за мгновением, пресс словно подался вверх, слезящиеся от напряжения глаза различили, что Влад стоит, широко расставив ноги и закусив губу, с закрытыми глазами. В следующий миг будто оборвалась невидимая нить, давление ослабло, хоть и не исчезло. Вслед за тем Валя уже не могла остановить свою силу, та вырвалась практически самостоятельно. Правда, она нанесла удар не физически - сила на этот раз была направлена на разрушение мозга, если только можно было свести этого противника с ума.
   Влад резко пригнулся, словно тоже принял удар пресса, но после сразу распрямился. Теперь он изумленно прижимал руку к груди, а окружающие не могли понять, что происходит. Валя, благодаря острому зрению, увидела первой, как расплывается у Влада на груди по пестрому свитеру темное пятно, неудержимо расползаясь из-под пальцев, разрастаясь и поблескивая под выбившимися из тучи лучиками солнца. Сила Вали не тронула его, она всего лишь взяла под охрану оборотня и отклонила заодно его удар от Избранного, но, в то же время, сам Влад, похоже, не выдержал. Валя догадывалась, что из-за усилия, как во время атаки, так и когда пытался защититься, у него могли разойтись швы, оставшиеся от страшного старого ранения.
   Молодой человек начал медленно, но неумолимо оседать на землю. Валя заметила, как рванулись к ней видящие, даже краем глаза уловила видение на опушке леса: еще один человек приближался через поле к ним, легко огромными прыжками преодолевая расстояние. Затем пришло решение, и Валя снова направила все свои усилия на Влада, но теперь уже цель ее была совсем иной. Верное решение как раз и заключалось в том, чтобы нейтрализовать самого Избранного в этом мире, оставив жить его разум или душу. Валя мысленно, повторяя действия Лори, когда та брала ее с собой в сон Эма, подхватила разум Влада, хотя он и не был готов к этому, он беспокойно метался, не в силах вырваться из плена собственного умирающего тела. Чувствуя, что силы уже совсем на исходе, Валя рывком вытащила Влада в звездный кружащийся мир чужих снов, и тут же едва не упустила, потому что слишком трудно было, почти обессилев, удерживать Избранного при себе, еще и придерживаться некоего направления. Впрочем, направление выбрать было не так-то просто. Валя не знала, на самом деле, что теперь делать, куда поместить разум Влада, чтобы никому не навредить, и в то же время, чтобы он остался цел и невредим. Можно было загнать его в чей-то сон, но ведь человек проснется и обнаружит в своем мозгу соседа... Нет, это никуда не годилось. Можно было отправить его и в "пустой" сон, давно оставленный хозяином, но вдруг его там убьют?
   Внезапно Валя вспомнила. Тот самый мир, в котором она побывала, и о котором практически забыла, хотя совсем еще недавно могла остаться там навеки. Она постаралась как можно явственней представить этот мир, укрытый снегами и метелями, где едва не замерзла и где было что-то странное, смутно-знакомое... Этот мир, который она искала, вдруг вынырнул невесть откуда, притягивая взгляд бездонным колодцем, на дне которого все также бушевала снежная метель и ничего не было видно за серыми облаками. Валя просто толкнула Влада туда, в колодец, и Влад послушно скользнул вниз, бесшумно затерявшись в смешении темного и белоснежного, сгинув среди завораживающего кружения снега. Валюша замерла на краю, а потом просто метнулась вслед, едва ли понимая, что делает, но только в усталом сознании пульсировала одна мысль: еще чуть-чуть - и дома. То место, куда стремится всегда душа, где можно обрести покой и защиту... Зачем бороться с судьбой, если она сама влечет безвольное тело туда, где ему будет лучше? Последнее, что видела Валюша - причудливые вихри снежинок, отплясывающие на белоснежной равнине, да темный массив леса в стороне - и все это неотвратимо надвигает, приближается, поглощает.
   Она не могла бы уже увидеть ни столпившихся в ожидании неизбежного напуганных существ, называемых призрачным народом; ни склонившуюся над распростертым телом запыхавшуюся женщину с огненно-рыжими кудрями, да еще одну, с мягкими светлыми локонами, безутешно рыдающую в стороне; ни галдящих видящих, которые не могут понять, то ли настал конец света, то ли все отодвинулось на неопределенный срок. Не могла она видеть и болезненно свернувшегося худенького тела в потертых джинсах и пестром свитере, с большим уродливым пятном на груди. Но главное, что все они еще не осознали, но уже почувствовали сердцем - все живы. Пожалуй, это был не худший исход.
  
   Глава 6
  
   Я лежала на больничной кровати и прижимала к груди объемистый пакет. Пожалуй, для меня содержимое его стоило всех богатств мира. Лори сидела в ногах и задумчиво накручивала длинную рыжую прядь на палец, растягивая непокорные завитки. Вкратце она рассказала мне все, теперь очередь была за мной. Все что смогу - пообещала я - и действительно собиралась сделать все возможное. Лори предоставила максимум - тетрадки, записи, даже некое подобие дневника Вали. А еще несколько кассет, куда сама Лори на досуге надиктовала как можно больше сведений, воспоминаний, ощущений. Она верила, что у нас все получится, и, конечно, я не подведу ее. Потому что тоже верю.
   - Как же это поможет? - нарушила я тишину, чтобы хоть что-нибудь сказать.
   - Любовь будет играть нам на руку, - серьезно ответила рыжая ведьма, опуская длиннющие ресницы, - Мы и без того любим ее: я, Эм, Сергей. Ты и Риша. Родственники... Но нужно еще, чтобы как можно больше людей полюбило Валю. Если все они будут желать ее возвращения, быть может, она найдет дорогу домой.
   - А как она узнает об этом?
   - Почувствует, - улыбнулась Лори.
   - Ясно. Эм не приедет?
   - Эм заканчивает свои дела здесь, - она вздохнула, как мне показалось, недовольно, - А потом они уедут. Будут жить где-то возле Парижа, как обустроятся, сообщат. Поль пригласил Рину, да без ее помощи Эм с детьми и не справится. Так что тут все более-менее улажено.
   - Хочу навестить ее... - я не знала, как она отреагирует на мою просьбу, но все-таки надеялась. А Лори неожиданно улыбнулась - доброй и теплой улыбкой.
   - Конечно, приезжай!
   - Ты заберешь Валю к себе? - удивилась я.
   - Заберу. Врачи не помогут Вале, они вообще не верили, что она выживет. А я знаю. Заплачу кому нужно, деньги есть, потом заберу к себе через несколько дней. Они все равно не станут ухаживать за ней, как я.
   - Но я думала, ты тоже едешь во Францию...
   - Нет, - отрицательно покачала головой Лори, - Вале лучше будет дома. Здесь все имеет значение. Ее родные места, любимые вещи, которые тоже будут рядом.
   - А если.... - не договорила я, боясь вслух произнести самое страшное.
   - Пока есть люди, которые любят ее, - твердо заявила ведьма, - Валя будет жить. Может быть через несколько месяцев, а может, через несколько лет, но она вернется.
   - Хорошо, - я спрятала принесенный ею пакет в тумбочку и устроилась в постели поудобней, - Значит, я смогу часто приезжать к ней.
   - Приезжай, - улыбнулась Лори и встала, собираясь уходить. Я внезапно вспомнила еще один вопрос и тут же задала его:
   - А Влад?
   - Жив, - равнодушно ответила Лори, - Он не давит больше на своих жертв, но все они по-прежнему зависят от него. Думаю, у нас будет время что-нибудь придумать. Кстати, со мной пришел еще один... гость, - ведьма покосилась в угол, где стоял стул, предназначенный для сиделки, - Веня пришел тоже тебя проведать. Покидать родные края не захотел, будет жить теперь со мной, помогать ухаживать за Валей. Если нужны какие-то детали о Валиной жизни или еще что, он тоже может помочь. Через меня поговорите.
   Я кивнула, а когда Лори отвернулась, покосилась на стул, где сидел неподвижный и скорбный домашник. Незаметно подмигнув ему, я стала прощаться с ведьмой. Веня был удивлен, но я уже начала привыкать к тому, что случившаяся авария наградила меня необыкновенным даром. Даром видеть мир, скрытый от других людей.
   Я проследила за тем, как исчезает в дверях белый халатик Лори, накинутый поверх кокетливого платьица, и низкорослый домашник, потом дверь за ними захлопнулась и я тут же выудила из тумбочки пакет. Не терпелось начать читать - и писать. Я опишу как следует эту историю, и, возможно, кому-нибудь Валина судьба не будет безразлична. Если мы будем очень сильно желать того - она непременно вернется.
   Мне на колени выпало множество бумаг из старенького блокнота - одни побольше, исписанные с двух сторон, другие совсем крохотные, были даже салфетки, как это ни банально. Я всегда знала, что у Вали получаются неплохие стихи. С душой. Выловив наугад листочек, я присмотрелась к зарисовкам каких-то фантастических птиц, потом перевернула и с обратной стороны прочитала небрежно написанное стихотворение. Я в очередной раз подивилась прихотям судьбы, но не могла не счесть это добрым знаком. Интересно, о чем думала сама Валя, когда писала это? Теперь не важно. Сейчас нам эти строки нужней. Всем нам.
  
   Друзьям
   За каким поворотом оставила вас - я не знаю.
   За каким переходом ушла в безразмерную грусть?
   Но опять ускользая от вас, исчезая за краем,
   Снова я обещаю - и верьте! - я к вам
   неизменно
   вернусь!
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"