Корабельные хронометры отсчитывали уже вторые сутки с тех пор как "Гелла" вышла на низкую орбиту вокруг "демонического" мира и направила лучи сенсоров на его поверхность. Нукара Прайм ничуть не противилась маленькому любопытному звездолёту в дымной броне, но ясности килоквады данных не приносили.
Что-то странное творилось там, внизу.
Не удавалось определить численность разбросанного по всей планете толианского десанта, поскольку каждая новая проверка давала результат, не укладывавшийся ни в какие погрешности.
Не увенчались успехом и попытки однозначно идентифицировать пресловутые интерфазовые разломы. Природное ли это явление? Если да, то чем оно вызвано? Или же кем, но тогда чего ради?
"Научная сила" корабля даже в свободное время не покидала рабочих мест, инженеры и аналитики состязались в реконфигурации сенсоров и изобретении новых режимов сканирования, а сотрудники службы безопасности стращали друг друга историями о том, как толианцы "убирают" не понравившиеся им звёздные базы.
На семнадцатом витке сенсоры уловили слабые признаки работы нескольких варп-реакторов.
Во время девятнадцатого на одной из термограмм, невероятными ухищрениями полученных геологическим отделом, чётко вырисовался контур звездолёта класса "Одиссей". Начальник отдела счёл термограмму чьей-то смешной шуткой и поспешил удалить, поскольку часом ранее при попытке показать подобные снимки Сармеку, числившемуся на "Гелле" ни больше ни меньше офицером по науке, он был спроважен к первому помощнику Доре, которая на его робкий вопрос "о возможности проверки данных и взятия образцов на месте" во всегдашней своей манере ответила, дескать, геологические молотки хватайте хоть сейчас, а вот про скафандры забудьте, не дам.
"Попадёте к толианцам - разницы не будет", - сказала она.
Дора, впрочем, ни словом не обмолвилась о том, что на поверхности уже некоторое время работает небольшая группа высадки, а в числе первых отправившихся есть и командир "Геллы".
***
Дабы не смущать экипаж своими прогулками неизвестно куда неизвестно зачем, весьма частыми, надо сказать, Делия Дж. Этего обычно телепортировалась прямо из дежурной, возвращалась в неё же.
С Нукары Прайм она поднялась, явственно ощущая себя дурой.
В отличие от неповоротливых гуманоидов в громоздких скафандрах, толианцы чувствовали и вели себя там как дома. Они не приближались к крохотному лагерю под силовым полем, но при встрече отнюдь не спешили ретироваться. В лучшем случае незадачливый разведчик внезапно обнаруживал себя прикреплённым к ближайшей скале и судорожно спешил проверить запасы воздуха, а в худшем начинал интенсивно светиться.
Недолго, правда...
Было понятно, что люди мешают им, и Делия вовсе не была уверена, что интерес исследователя был достаточным основанием для очередного испытания на прочность предрассудков разных видов по отношению друг к другу. Наземную миссию следовало бы подготовить как минимум несколько менее скромно, чем силами экипажей пары звездолётов на орбите.
Освободившись от опостылевшего скафандра, Делия прошла на мостик. Она успела сделать всего пару шагов к капитанскому креслу до того как страшный удар сотряс "Геллу".
Прежде чем впервые в жизни потерять сознание и удариться бронированной головой о тактический пульт, разбив его вдребезги, Дер успел зафиксировать взявшийся неизвестно откуда объект на высокой орбите.
Прежде чем перегорели эмиттеры, обзорный экран высветил остроносый рыбообразный силуэт на звёздном полотне, а всего миг спустя - уже опасно близкое жёлто-серое марево атмосферы.
Прежде чем рухнуть на пол, Дора увидела, как голографическое обличье "Геллы" мигнуло и растаяло в воздухе.
Прошлое, настоящее и будущее перестали существовать. Что-то неимоверно тяжёлое било по обшивке и, толкая звездолёт к поверхности, оставляло каждого в нём наедине с пустотой и безвременьем, оглушённого и беспомощного.
Месяцы спустя Дора смогла открыть глаза.
Годы понадобились ей, чтобы приподняться на руках.
Десятилетия, чтобы ползком двинуться к пульту рулевого.
Века, чтобы ощутить паразитные, норовящие вновь остановить время ускорения и осознать, что инерционные гасители корабля работают далеко за пределами обычных режимов, предохраняя всё живое на нём от немедленной гибели.
Тысячелетия, чтобы прикоснуться к рабочей поверхности консоли.
Потратив вечность, но ничуть не торопясь, Дора почти ювелирно развернула бессильно завалившийся на борт звездолёт дюзами к земле и последним усилием нажала клавишу запуска варп-двигателя.
Ей ещё хватило сил заметить, что на мостике она осталась старшей по званию.